Salir del fuego para caer en las brasas. Elisa, una niña natural de Sartaguda (Navarra) es enviada fuera de su pueblo con objeto de evitar que sufra los desmanes del bando vencedor en el conflicto civil español. El destino la vapuleará sumergiéndola en el horror de la segunda guerra mundial y de los campos de concentración alemanes. Tendrá que luchar por su propia supervivencia y encontrar un motivo por el que seguir viviendo. Cuando todo finalice, se habrá convertido en otra persona al haber quedado despojada de una parte de sí misma, de su adolescencia.

Roberto Mendaza Acedo

La estrella del bosque

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Titivillus 06.09.18

Título original: La estrella del bosque

Roberto Mendaza Acedo, 2018

Editor digital: Titivillus

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A pesar de que parte de los hechos que se narran en la presente novela tienen lugar en escenarios históricos, y de que algunos de los personajes existieron en la vida real; el relato es fruto de la imaginación del autor.

Dedicado a mi mujer, Lucía, y a mis dos hijos, Marcos y Naiara.

Mi agradecimiento a Sonia Riveira, Pedro Ortega, Diego Ocón, Eduardo Silva, Diego Rojas y Mari Cruz Vicente, cuyas opiniones han ayudado a forjar esta novela y con la esperanza de que, por lo menos, ellos se la compren.

Primera parte: el campo

PRIMERA PARTE:

EL CAMPO

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Allá por los albores de la adolescencia, su vínculo había alcanzado el rango de noviazgo. Hasta el punto de que, tanto él como Inga tuvieron muy claro que esa unión acabaría consolidándose en matrimonio. Inicialmente, la relación había sido objeto de una excelente acogida tanto por parte de la familia de Ismael como por los allegados de ella.

Los cabezas de ambos clanes compartían, además de una vieja amistad, un brillante pasado militar en el ejército alemán en el que destacaron por su valentía durante la Gran Guerra. Aquellos actos heroicos les fueron reconocidos al finalizar el conflicto con sendas condecoraciones al valor, que permanecían expuestas en un lugar preferente de cada una de sus viviendas por ser el máximo motivo de orgullo de sus propietarios.

La casualidad había hecho que fuesen a instalarse en un barrio humilde de Weimar y que sus casas quedasen adosadas la una a la otra. Como consecuencia de ello, ambos hombres se conocieron y no tardaron en establecer una estrecha alianza de camaradería que parecía forjada a prueba de bombas. Sin embargo, el imprevisible devenir de los acontecimientos levantó un muro entre los dos que fue poco a poco ganando altura, hasta convertirse en una barrera infranqueable para ellos, y por extensión, para todos los integrantes de sus respectivas familias.

El imparable ascenso del partido nazi hizo que el padre de Inga, cuya posición social quedaba muy por debajo de sus pretensiones, cogiese aquel tren con la esperanza de poder elevar su estatus. Poco tiempo después, y gracias a los méritos obtenidos defendiendo a Alemania en el campo de batalla, se le concedió un cargo de extraordinaria relevancia a nivel local.

Ello trajo como consecuencia el inmediato despegue económico del clan, que rápidamente alcanzó un nivel que le permitió mudarse a otro barrio más acorde con la nueva situación. El cambio de residencia también supuso para el padre de la chica la ocasión de poner tierra de por medio respecto a una relación de amistad que empezaba a ser inconveniente e incómoda.

Helmut nunca supo si ya llevaba en su interior a un nacionalsocialista, que despertó cuando le fue revelado todo aquel ideario, o si se convirtió en un furibundo seguidor del Führer en agradecimiento por haber sido aupado al lugar donde merecía estar. Pero eso ya no importaba; su nueva manera de pensar, sus relaciones sociales y su flamante posición resultaban a todas luces incompatibles con la conexión fraternal que le había unido durante tanto tiempo a aquella familia de judíos.

El distanciamiento fue ganando terreno de forma paulatina y trajo como efecto secundario un lento pero continuo enfriamiento de la relación entre Ismael e Inga, que ella dio por finalizada un tiempo después, sin muchas explicaciones. De nada sirvieron los intentos de él por convencerle de que su noviazgo podía ser reconducido, ni los ruegos para procurar que reconsiderase su postura. Hizo todo lo que pudo, hasta el punto de llegar a proponerle abandonar a sus familias y huir juntos a otro país donde su noviazgo estuviese mejor tolerado.

Todo fue en vano. Inga jamás quiso admitir que la ruptura hubiera sido ocasionada por el emparejamiento, en aquel entonces mal visto y poco después ilegal, entre un judío y una muchacha aria. A Ismael le dolió mucho la cobardía de ella, que no fue capaz de mirarle a los ojos para sincerarse, pero sobre todo le apenó el sufrimiento que sabía que sus padres padecían a pesar de que nunca le dijeron nada. También se sintió mal al darse cuenta de que había pensado de una manera muy ingenua, dando por hecho que el amor terminaría por triunfar sobre todas las dificultades. No podía verlo de otra forma, ya que él jamás hubiese dejado a Inga de haberse presentado la situación al revés.

Poco tiempo después, para cuando se promulgaron las leyes raciales de Nuremberg, ella ya tenía más que consolidado un nuevo noviazgo con el hijo de un alto cargo del partido a nivel regional, que era miembro de las juventudes hitlerianas. Ismael sospechó que aquel cambio venía inducido por Helmut, seguramente con la intención de procurarse una nueva influencia que le hiciese medrar hacia un escalafón jerárquico más alto que el que había logrado alcanzar.

En aquella época hubo muchos judíos, conocidos de la familia, que decidieron abandonar Alemania. Aquella medida le pareció entonces a Ismael bastante desproporcionada, aunque el transcurrir de los acontecimientos fue convenciéndole paulatinamente de que dejar el país era lo mejor.

Entonces trató de persuadir a sus progenitores de que había que irse; aunque siempre obtuvo la negativa por respuesta. Simón, su padre, estaba seguro de que toda aquella ola de feroz antisemitismo sería pasajera y de que, en el peor de los casos, la familia estaría protegida por la imponente cruz de hierro que había obtenido en el ejército. Se sentía profundamente alemán e incluso elevaba esa condición por encima de la de judío a la que, sin embargo, tampoco renunciaba.

Ismael en cambio, quizá más influenciado por su madre, se veía más cercano a todo lo hebreo, tanto mental como espiritualmente. Su patria era la patria de Israel, la misma que la de tantos judíos diseminados por el mundo. La misma patria sin tierra de los que llevaban siglos repitiendo de forma machacona «al año que viene en Jerusalén». Aquel objetivo inalcanzado durante tanto tiempo que no tenía visos de poder ser llevado a cabo a medio ni a largo plazo. Aun así jamás había dejado de ser el más alto deseo colectivo de toda la diáspora judaica.

Para él significaba también algo sagrado, un anhelo que quedaba muy por encima de cualquier otro que pudiera existir. Aquel sentimiento tan fuerte sólo llegó a tambalearse en una ocasión; Ismael sabía que había sido así, pero le costaba admitirlo. Ni a sí mismo. Si Inga le hubiese pedido que abandonase sus creencias a cambio de continuar con la relación, quizá hubiese terminado por aceptar. Se avergonzaba de ello.

Ahora temblaba de rabia al recordar el día en que su padre sufrió el peor desengaño de toda su vida; aquella nefasta mañana que la policía llegó a casa con objeto de detener a todos los que allí vivían. Esos hombres uniformados no tuvieron compasión alguna. Simón corrió al interior de la vivienda y cogió su tesoro material más preciado, como si aquella insignia metálica tuviese poderes mágicos con los que repeler la acción de los guardias. Apareció en la entrada enseñando su condecoración con gesto orgulloso, esperando que el jefe de aquel escuadrón se cuadrase y le mostrase el debido respeto.

En su lugar recibió un descomunal bofetón por parte del soldado que hizo saltar por los aires la cruz de hierro mientras el cabeza de familia caía al suelo humillado ante la mirada impotente de su mujer y su hijo.

Ismael fue, en aquel momento, plenamente consciente del terrible error que habían cometido al no haber escapado a tiempo. Hubo de morderse la lengua para no herir más todavía el orgullo de su padre mientras eran introducidos a empujones junto con otros prisioneros en la parte de atrás de un camión del ejército. Simón sólo había pecado de ingenuidad, la misma que él había aplicado a la fuerza del amor que le había unido a Inga. Además, también se sentía culpable, él también tenía depositadas ciertas esperanzas en aquel trozo de metal con forma de cruz de hierro, aunque no tantas como su progenitor.

En el fondo, el error cometido por los dos había sido de una naturaleza muy similar, ambos habían confiado desmedidamente en lo que para cada uno era su gran amor; para Simón era Alemania y para Ismael era Inga. No; definitivamente no hubiera sido justo reprochar nada a su padre.

Por un hueco que quedaba abierto en el toldo del camión, el muchacho vio que eran conducidos a la colina de Ettersberg, lugar cercano a Weimar, donde se sabía que se había construido un campo de trabajo para prisioneros. Unos minutos más tarde y por la misma abertura observó que el vehículo hacía su entrada en Buchenwald, que era como habían llamado al lugar. Una breve parada en la zona de acceso le permitió leer una inscripción en grandes letras metálicas que habían sido soldadas a la puerta. En ella ponía «JEDEM DAS SEINE» (a cada uno lo suyo), frase que entonces no supo muy bien cómo interpretar.

Fueron bajados del camión de la misma manera brusca que se les había obligado a subir. Al instante hubieron de formar una fila, a la que se ordenó avanzar hacia el lugar donde se encontraban tres SS cuyas batas blancas delataban que eran profesionales de la medicina. Ismael, que iba de los últimos pudo comprobar que uno de los doctores, que parecía llevar la voz cantante, desviaba a los presos a la izquierda o a la derecha. A pesar de lo poco exhaustivo del examen, el muchacho se percató de que los que guardaban una apariencia de mayor fortaleza, eran separados de aquellos menos vigorosos como ancianos, mujeres o niños.

Para entonces la voluntad de resistencia de los detenidos, había sido anulada a base de golpes innecesarios y gritos que parecían más de naturaleza canina que humana. Ismael dedujo que la dirección que tomaba cada uno de los asustados prisioneros no era, en caso alguno, caprichosa. Sus padres, visiblemente mayores y con una peor condición física fueron desviados hacia la fila de la izquierda. Jamás volvería a verles.

La nazificación de Alemania, que hasta entonces había sido asumida por el chico como un tormento cotidiano más o menos llevadero, había quedado convertida en un juego de niños en comparación con el infierno que se desató a partir de ese momento. El trato de los SS hubiese sido cruel, incluso si hubiese estado dirigido a tozudos animales de carga empeñados en no cumplir con su labor, los estridentes gritos de los soldados se mezclaban con los ladridos de los perros e incluso llegaban a confundirse con ellos. Tal combinación acompañada de salvajes empujones y golpes gratuitos hicieron entrar a todos los miembros del grupo en un estado de pánico extremo.

Ismael se encontraba muy preocupado pensando qué podría estar pasando con su padre y con su madre en aquellos momentos; sólo deseaba que no estuviesen padeciendo el mismo trato. Sabía que jamás podría olvidar aquella puesta en escena con la que se les había recibido en Buchenwald; ni él ni ninguno de quienes estaban sufriendo el infortunio de padecerla ante la mirada indiferente de otros reclusos. Los recién llegados captaron a la perfección el mensaje que se les estaba enviando; acababan de traspasar una barrera tras la cual ya no existía ningún tipo de derecho.

A continuación se puso en marcha un proceso cuyo objetivo era el de despojarles de cualquier mínimo resquicio de humanidad que pudiera quedarles, aunque eso ellos todavía no lo sabían. Con una cadencia industrial fueron instados a pasar por una serie de austeras sillas madera que formaban una fila dentro de la estancia que hacía las veces de peluquería. Allí, fueron rapados al cero en cuestión de segundos. Ismael no pudo dejar de sentir un escalofrío al contemplar la siniestra imagen que formaban en el suelo los enormes montones de cabello humano arrancado sin piedad de las cabezas de los prisioneros.

Se le dio a cada uno un áspero traje a rayas grises y negras, igual al que llevaban todos los internos que estaban instalados previamente en el lager. No se puso miramiento alguno respecto a que la envergadura de cada prisionero guardase consonancia con la talla del pijama que recibía. También se les proveyó de unos toscos zapatos con suela de madera con idéntico nulo cuidado de que se ajustasen al tamaño de los pies del receptor ni de que cada número fuese coincidente con su par. Sólo dispusieron de unos escasos minutos para intercambiar los atuendos recibidos, tratando de conseguir que cada uno de ellos se amoldase lo mejor posible a su nuevo dueño. El conjunto quedaba coronado por un ridículo gorro que hacía juego con el traje, y que parecía el fruto de una broma macabra.

Cada uniforme llevaba cosido un emblema triangular de color, en el caso de los judíos amarillo, que tenía bordado un número que fue inmediatamente tatuado en la parte anterior del antebrazo de cada preso. Ese proceso fue tremendamente rápido y apenas doloroso; a Ismael le llamó la atención la actitud vacía de emoción de los internos, que realizaban aquella tarea como si fuesen autómatas. Se preguntó si acabaría también así. En ese momento fueron informados que aquel número constituía el único método de identificación válido dentro del lager y que los presos sólo habrían de responder ante él.

La sensación que experimentaron fue demoledora, se habían quedado sin libertad, despojados de cualquier posesión que pudiera conectarles con su pasado, les habían quitado el pelo y como colofón les privaban del «privilegio» de conservar sus nombres. Todos supieron que la oscuridad se había adueñado de sus vidas; a partir de entonces quizá ya no mereciesen la pena ser vividas.

Tuvieron que pasar a continuación por una ducha con agua fría y por un tratamiento de desinfección, tras lo que fueron obligados a vestirse con el traje a rayas que quedó completamente humedecido. Temblando, pero sin atreverse ninguno a mover un músculo, permanecieron durante varias horas en formación y a la intemperie en el patio bajo el intenso frío invernal centroeuropeo.

Ismael se dio cuenta de que no necesitaba un espejo para poder ver cómo le habían dejado; en cualquiera de sus desdichados compañeros podía ver reflejada su propia imagen, la imagen de uno más. Uno exactamente igual a todos los que componían aquella masa homogénea.

Pensó que cada uno de los miembros de aquel grupo uniforme había dejado de existir para pasar a convertirse tan sólo en una parte de la materia que conformaba el todo. Una parte que a nadie importaba y que podría ser reemplazada por otra igual sin que nadie, ni los propios reclusos, llegasen a apreciar diferencia alguna.

Únicamente le quedaba a cada uno, como manera de diferenciarse del resto el conjunto, los recuerdos que hubiese almacenado a lo largo de su vida. Pero no tardaron muchos días en comprender que activar esos recuerdos dentro del lager era algo arriesgado. Evocar épocas felices hacía que uno soñase y el sueño le llevaba irremediablemente a bajar la guardia. Eso era muy peligroso, puesto que provocaba un aumento de las probabilidades de cometer cualquier pequeño desliz que podía desembocar en la muerte. Y la muerte podía llegar a presentarse de mil formas distintas.

El contacto con los SS se redujo hasta el punto en que apenas les veían, lo cual fue inicialmente celebrado por los internos, pero la realidad no tardó en demostrar que ese hecho estaba muy lejos de ser positivo. Los soldados fueron sustituidos por otro tipo de guardianes denominados «kapos», en quienes los primeros delegaban la responsabilidad de tratar con los prisioneros.

La mayoría de estos nuevos vigilantes mantuvieron e incluso superaron el nivel de crueldad mostrado por sus antecesores. No en vano, los alemanes elegían a sus delegados de entre aquellos internos generalmente no judíos que mostraban una especial predisposición para la brutalidad extrema. Una vez en el puesto, les otorgaban toda una serie de pequeños privilegios que en el lager podían establecer la diferencia entre la vida y la muerte. El mantenimiento de ese estatus quedaba condicionado a que su comportamiento fuese el que se esperaba.

Por tanto, pasaban a estar inhabilitados para volver a formar parte del común de los presos y quedaban condenados a seguir ejerciendo su trabajo con puño de hierro. Cada día debían mantener el nivel de sadismo que les había llevado a ocupar el puesto. En caso contrario, el kapo podría ser destituido e incorporado al mismo grupo de reclusos a los que, hasta ese momento, había estado maltratando. Casi todos estos encargados eran prisioneros políticos o delincuentes; generalmente alemanes, aunque si era preciso, o se hallaba a alguien con habilidades especiales para el cargo, podía llegar a pasarse por alto su nacionalidad.

Por otro lado, el efecto psicológico que se provocaba a los reclusos era devastador. Ser tratados como perros por guardianes que vestían su mismo traje y que vivían bajo el mismo yugo provocaba un infinito sentimiento de desamparo. Lo que debía ser la clara línea que delimitaba la frontera entre los lobos y las ovejas quedaba de esta forma muy desdibujada dificultando que los reclusos pudiesen llegar a sentirse seguros en ningún momento.

Sin que nadie se lo hubiese confirmado, Ismael tuvo muy poco tiempo después de haber llegado al lager, la certeza de que sus padres habían muerto el mismo día en que entraron por la puerta. A veces miraba la chimenea del campo como si de ella esperase ver salir algún vestigio o alguna señal que le terminase de confirmar algo que ya sabía; que el proceso de selección inicial era una criba. El preso era considerado apto para trabajar o, en caso contrario, era marcado para seguir un camino que conducía directo al crematorio.

Después de algún tiempo dándole vueltas, tuvo por fin la sensación de que había encontrado el sentido a aquella frase que pudo leer cuando atravesó la puerta del infierno de Buchenwald. «A cada uno lo suyo»; aquello era sólo una muestra más del tradicional macabro sentido del humor alemán, que había alcanzado su apogeo con la llegada de los nazis al poder.

Se les había provisto de una pequeña escudilla en la que podían recoger las míseras raciones de «sopa» o de «café» que apenas les aportaban calorías suficientes como para tenerse en pie. Ese mismo recipiente debía ser usado como orinal donde depositar los excrementos en caso de que el recluso se viese en una situación extrema. Los más afortunados se habían podido hacer con una cuchara que optimizaban afilando el mango, de forma que cogiéndola al revés pudiese ser utilizada también como un tosco cuchillo.

Ambos elementos habían de ser protegidos como un tesoro dado que la existencia de un boyante mercado negro, en el que los presos intercambiaban sus escasas pero preciadas posesiones, generaba una ola de hurtos. Faltaba con despistarse un poco para que alguien echase mano de la escudilla, de los zapatos, o de la cuchara para canjearlos por un litro de sopa o un trozo de pan.

En vista de la excelente condición física que presentaba Ismael cuando ingresó en el lager, fue asignado a un komando no especializado. Ello implicaba que cada día había de soportar agotadoras tareas, moviendo bloques de piedra, sacos de cemento o descargando vagones de suministros sin apenas descanso.

Tan sólo un mes después de haber entrado en el campo, se percató de que muchos de los internos que ingresaron a la vez que él se habían convertido en lo que en la terminología de Buchenwald se conocía como «musulmanes». Un «musulmán» era aquel preso indolente de mirada vacía que ya había desconectado de cualquier vínculo que pudiera unirle a la vida. Un ente hueco, sin pasado, presente ni futuro que vagaba por el lager como alma en pena.

El proceso de «musulmanización» era poco menos que imparable, aunque si se mantenía alta la moral y se jugaban bien las cartas podía llegar a ralentizarse. Aun así, los rigores de la vida en el campo terminaban por vencer la resistencia del más fuerte. La lucha en Buchenwald era, en esencia, llegar al día siguiente lo más alejado posible de ese perfil.

La apariencia física era un distintivo común a todos ellos; ojos hinchados, pómulos prominentes y delgadez extrema con excepción de la zona de la barriga que se mostraba en la fase más postrera, visiblemente hinchada. Aun así el rasgo más común que determinaba la pertenencia a este grupo de seres era la palabra «muerte» que llevaban escrita en la cara, acompañada de una total indiferencia ante tal perspectiva. Indiferencia ante los golpes y las vejaciones, indiferencia ante el hambre, la sed, el frío, las enfermedades y el dolor propio o ajeno.

La conversión de una persona en un «musulmán» era la guinda del pastel; el colofón de la obra perfecta de deshumanización que los nazis habían ideado y puesto en marcha con absoluta maestría. La culminación de aquel proceso constituía para el prisionero la antesala de la muerte y del crematorio.

Ismael había logrado mantenerse alejado del grupo de los musulmanes gracias a su amistad con otro interno que trabajaba en la cocina y que le proporcionaba de vez en cuando algún suplemento alimenticio. Éste solía ser en forma de rábanos cocidos o peladuras de patatas crudas que le mantenían algo menos desnutrido que a la mayoría de los presos y de paso, le aportaban pequeñas inyecciones de moral tan importantes o más que la propia comida.

Aun así, no dejaba de notar algunos síntomas que le confirmaban que el proceso iba avanzando, quizá más lento que en otros casos pero de forma inexorable. Se daba perfecta cuenta de que a no ser que sucediese algo extraordinario que le sacase de aquella dinámica terminaría por ser la chimenea la que iba a terminar expulsando sus cenizas del campo.

Cada poco tiempo ingresaban nuevas remesas de internos que calcaban la actitud de sus predecesores. A Ismael le parecía gracioso, quizá por verse reflejado en ellos a su llegada a Buchenwald, observar cómo se apartaban en alguna esquina susurrando acerca de cómo preparar una fuga o una rebelión. Era esta una escena que se repetía de manera invariable con la llegada de cada nuevo convoy y que quedaba reducida a anécdota tan sólo unos pocos días más tarde. Durante esas primeras horas en la torre de Babel que era el barracón, muchos de los novatos adoptaban una actitud de desprecio hacia los veteranos, pues consideraban que se dejaban llevar a la muerte igual que borregos.

A veces llegaban a constituirse equipos que, por lo que planeaban, no iban a tardar en provocar una revuelta que sería secundada por el total de los reclusos.

No pasaba mucho tiempo sin que esos mismos grupos compactos de valientes hubieran quedado reducidos a una serie de «nadies» dispersos, a los que nada vinculaba. Entonces, su único e individual objetivo se había convertido en ahorrar fuerzas para tratar de ver la luz de otro día más.

A Ismael le resultaba paradójico pensar en el hecho de que todas las calamidades que tenían lugar de forma continua, terminasen por distraer la mente de la amenaza principal que suponía la muerte acechando a cada momento. Era como si pequeñas medidas de un veneno sirviesen como antídoto eficaz para evitar la dosis mortal. De alguna extraña forma todas aquellas desgracias del día a día contribuían a mantenerle pegado a la vida.

Y él quería seguir viviendo, lo deseaba con todas sus fuerzas; por lo menos lo suficiente como para tener descendencia. Ese era un anhelo que siempre había considerado como irrenunciable, pero se daba cuenta de que había una alta probabilidad de que no fuera a poder convertirse en realidad.

Quería poder volver a ver el sol, pero el de verdad; no ese maldito generador de luz que sólo servía para marcar la duración de las interminables jornadas de trabajo. O notar el frío, pero no ese maldito frío que de tanto sentir ya dejaba de sentirse, o la lluvia, o el viento.

También tenía sentimientos de odio hacia los nazis y los kapos, aunque no los colocaba al mismo nivel. Sabía que cualquier habitante de Buchenwald podía sucumbir ante la tentación de poder vivir una vida un poco más fácil. Al final, los kapos buscaban lo mismo que el resto de presos; sobrevivir.

En cualquier caso, notaba que sus deseos de venganza eran cada vez menos intensos y más espaciados en el tiempo, lo que constituía un signo claro de estar encaminándose hacia un preocupante estado de resignación previo a la indiferencia del «musulmán».

Necesitaba que sucediera algo de inmediato, que cambiase la dinámica de los acontecimientos, porque en caso contrario, no tardaría en encaminar su futuro hacia el crematorio.

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Como cada noche, cuando se acercaba la hora en que los prisioneros debían acostarse, se repetía la misma escena; decenas de cuerpos destrozados desfilaban entre los pasillos que separaban las incómodas literas de madera, prestos a desplomarse. De los desgraciados que fueron trasladados al lager en el mismo viaje que Ismael ya no quedaba ninguno, o por lo menos él no tenía conocimiento de que alguien hubiera sobrevivido. Aunque a velocidades distintas, todos habían terminado experimentado de idéntica forma el proceso de musulmanización, sucumbiendo sin remedio a la fase final que conducía directamente a la liberación por la vía del crematorio.

En el fondo, todo eso le daba igual; se habían ido unos y habían venido otros que, a los pocos días, eran exactamente iguales a quienes les precedieron. Hacía tiempo que Ismael había dejado de tener claro si los afortunados eran quienes quedaban liberados por el humo de la chimenea al poco de ingresar en Buchenwald, o los que todavía se aferraban a la vida con la infundada esperanza de poder llegar a salir algún día de aquel infierno.

Recordaba, como algo tan remoto que casi se perdía en el tiempo, aquel olor nauseabundo que se respiraba en el interior del barracón. Le había resultado insoportable las primeras semanas. Estaba seguro de que debía seguir existiendo, pero ya apenas era capaz de percibirlo. Sus sentidos, seguramente guiados por un innato espíritu de supervivencia, parecían enviar al cerebro el mínimo posible de toda aquella información contraproducente que llegaban a captar.

La «suerte» se alió con Ismael de la forma más inesperada haciendo que un buen día, el doctor Erich Wagner solicitase los servicios de un curtidor de piel. A pesar de no haber trabajado nunca en ello, el muchacho se presentó voluntario confiando en que podría reproducir lo que había visto hacer en un taller peletero en el que trabajaba un amigo suyo en la ciudad de Weimar. La jugada no le salió mal y los resultados que obtuvo con su primer encargo parecieron agradar a «la perra» que instó al médico a proteger al autor del curtido.

Inmediatamente fue destinado a la cocina del campo, lo que suponía un salto en cuanto a calidad de vida ya que podía obtener algo más de alimento extra. Además quedaba liberado de las agotadoras jornadas de trabajo físico extremo que le estaban consumiendo.

Lo que Ismael nunca hubiese llegado a sospechar era que la piel que le iban a encomendar curtir era de origen humano y que estaba destinada para engrosar la colección de «la perra». Ello le provocó un serio conflicto moral que no tardó en obligarse a disipar, ya que su propia supervivencia pasaba necesariamente por la mejora de las condiciones de vida que ese nuevo destino le iba a proporcionar. No pudo evitar sentir cierta empatía hacia la labor de los kapos, al concluir que aceptar aquel nuevo trabajo era moralmente tan reprochable como el que ejercían ellos. Como último gesto de humanidad, se permitió sentir asco hacia sí mismo durante unos instantes, tras los que decidió que no volvería a dejar que la ética ocasionase nuevas disputas en su interior.

Hubo de aprender y perfeccionar la técnica del curtido sobre la marcha y con rapidez, consciente de que estropear cualquier pieza podía suponer un cese inmediato, seguido de un cambio de destino hacia otro «puesto» menos confortable. Eso es lo que le pasaría en el mejor de los casos.

Así que se tuvo que aplicar, poniendo cuidado extremo en cada uno de los encargos que recibía. El doctor Wagner ya le había advertido de que «la perra» había mandado tomar fotografías de todos los tatuajes que habían llamado su atención y las había archivado.

Se estremecía al pensar que el precioso grabado que cubría gran parte de su espalda pudiera llegar a ser descubierto aunque, afortunadamente, ni el doctor Wagner ni la mujer del comandante lo habían visto. En esos momentos maldecía el día en que decidió hacerse tatuar esa enorme estrella de David en el dorso de su cuerpo.

Todavía recordaba cómo hubo un tiempo en el que se enorgullecía de llevar aquel original dibujo, hasta el punto de exhibirlo cada vez que veía la ocasión. Lo hacía a pesar de ser consciente de que ello suponía una provocación para los cada vez más numerosos miembros del emergente partido nazi.

Apenas quedaba nada de aquel que fue un judío orgulloso, había sido reducido a una caricatura, a un hombre doblegado y medroso. Sentía lástima de sí mismo cuando pensaba que jamás podría volver a ser ni una triste sombra de lo que fue.

Se giró hacia la derecha para tratar de encontrar una postura más confortable aunque su cuerpo chocó con el montón de huesos que yacía derrumbado en la misma litera que él. Oyó un penoso quejido. Era Calev, un judío francés al que, siendo muy optimista, podría augurársele un máximo de una semana más de vida.

Volvió a su posición inicial para no incomodar más a su vecino y trató de dormir. Esa era la única forma de evadirse del espeso manto de sufrimiento y desesperación que impregnaba todo dentro de Buchenwald. Y muchas veces ni por esas. En ocasiones, adormecerse suponía despertar a los demonios que poblaban la realidad del día a día para que continuasen haciendo de las suyas en las pesadillas.

Aun así, había veces que no se presentaban. En ocasiones los sueños podían llevarle por senderos de felicidad que se alejaban de aquel maldito infierno. Entonces Ismael no quería despertar, sobre todo si estaba en compañía de sus seres queridos, de su madre, de su padre e incluso hasta de Inga.

Permaneció toda la noche en silencio, tiritando a causa del frío inmisericorde que se colaba por la incontable cantidad de agujeros que llenaban las paredes. El silbido del viento se mezclaba con los quejidos de los prisioneros hasta formar un único aullido uniforme y escalofriante.

Con las primeras luces del alba se abrió de golpe la puerta del barracón dejando el camino libre a Jorge que dio los buenos días a su manera habitual, propinando voces y bastonazos a todo prisionero que quedaba a su alcance. El método era eficaz para aquellos internos que todavía no llevaban mucho tiempo en el lager y mantenían cierta sensibilidad al maltrato. Pero para quienes llevaban unas semanas, la medicina dejaba de producir efectos, más allá de la satisfacción personal que el kapo pudiese obtener o de la «reputación» que pudiera ganar de cara a los nazis. Jorge sabía que su posición de privilegio se asentaba sobre los cimientos del maltrato a los presos y no dudaba en consolidarla cada vez que tenía ocasión.

Ismael había desarrollado un enorme desprecio por él; mucho mayor aún que el que sentía por los oficiales de las SS. Había llegado a notar repulsión hacia sí mismo al reconocer que el sentimiento más poderoso que profesaba hacia Jorge era el de la envidia. Envidiaba su posición, envidiaba sus condiciones de vida y envidiaba su poder. Le hubiese gustado tener la seguridad de que él jamás aceptaría un puesto como ese, que jamás pisotearía sus principios de una forma tan salvaje aunque con ello obtuviese los privilegios de un rey.

Pero dentro de Buchenwald los principios eran algo a la vez inservible y molesto que solo servía para poner en desventaja al íntegro respecto de aquellos que habían decidido obviar toda norma. En aquel abismo no había valores éticos que sirviesen para nada positivo.

Lo que más le molestaba del kapo, de ese y de muchos otros, era el disfrute que parecía experimentar al poner en práctica la brutalidad gratuita. Ismael era consciente de que esa actitud formaba parte fundamental de su trabajo, debían aparentar satisfacción con lo que hacían, les gustase o no, como medio para mantener su posición. Jorge lo hacía estupendamente; de hecho lo hacía tan bien que daba la impresión de que le agradaba. En cualquier caso, no todo los kapos eran así, había un buen número a los que se notaba que no disfrutaban con su trabajo.

Ya estaba de pie en posición de firmes delante de la litera de madera, cuando el vigilante se dio cuenta de que Calev todavía no se había movido. Ismael imaginó lo peor, pero apenas se inmutó para no atraer hacia sí la atención del kapo español. En su lugar, estuvo quieto, pensado que cuando lo peor es algo tan cotidiano, deja incluso de ser malo. No pudo dejar de notar remordimientos mal por la indiferencia que le causaba el estado de su compañero que permanecía inerte sobre la litera.

Llevaba demasiado tiempo harto de sentirse mal porque no se sentía mal cuando debería hacerlo; estaba cansado de que su estúpida conciencia le siguiese mortificando a cada momento como si el sufrimiento que tenía que soportar para sí mismo no fuese suficiente. Deseó con todas sus fuerzas que aquellas emociones propias de la condición humana, que todavía albergaba y que se volvían contra él a cada momento, desapareciesen de una vez por todas.

Jorge se dio cuenta de que en una litera había un preso que no se había levantado; se abalanzó hacia él de manera violenta blandiendo el bastón.

—¡Levanta, cerdo judío maricón! —bramó rabioso.

Le propinó dos fuertes golpes en la cabeza, pero no hubo reacción alguna.

—Tú y tú —dijo mirando a dos de los prisioneros que estaban formados frente a los camastros—, llevaos esta mierda de mi vista. Los demás a formar.

Cuando el kapo dio la orden, salieron casi todos al patio corriendo; sólo quedaron atrás otros nueve cuerpos sin vida que acompañaban al de Calev. Todas las mañanas descubrían que alguno de los habitantes del barracón había fallecido, pero aquella noche había sido especialmente cruenta.

Permanecieron temblando de frío en formación bajo la tupida niebla durante una serie de interminables e inútiles recuentos que no hacían sino corroborar cada uno los resultados proporcionados por el anterior. Acto seguido se dio orden de romper las filas y cada prisionero se dirigió con rapidez a realizar su trabajo.

De camino a la cocina, Ismael vio pasar el carro destartalado de madera repleto de cadáveres que cada día se dirigía hacia los crematorios. Durante los primeros meses de estancia en el lager se detenía cuando lo veía pasar a su lado y se quitaba el gorro en señal de respeto, pero hacía ya un buen tiempo que había abandonado esa costumbre.

Esa mañana su tarea consistía en pelar varios sacos de patatas para usarlas en la elaboración del rancho. Debía darse prisa; no terminar con el trabajo suponía exponerse a un severo castigo. Además el pabellón estaba vigilado por varios de los más feroces kapos y por algún oficial de las SS que se daba de vez en cuando una vuelta para mortificar a cualquiera que mostrase un mínimo indicio de apatía laboral.

Tenía hambre, o mejor dicho tenía un punto de hambre por encima del hambre siempre presente, del hambre que llegaba para quedarse en el cuerpo de forma crónica. El presunto «café» que se repartía a los prisioneros como desayuno, apenas servía para acallar las incesantes llamadas de socorro que cada uno de sus estómagos emitía. Con sumo sigilo Ismael miró a ambos lados antes de meter el cuchillo en el interior de la enorme perola en la que hervían las patatas. Con un poco de suerte lograría pescar una antes de dar tiempo a poder ser descubierto.

Su intentona se completó con éxito; había pinchado un buen ejemplar a la primera. La retiró de inmediato y se la colocó disimuladamente en la mano aguantando sin soltarla a pesar de que le estaba abrasando.

Notó al momento una fuerte colleja que le agitó la cabeza, haciendo que el gorro cayera dentro del recipiente donde se cocía el rancho. Eso pareció hacerle mucha gracia al agresor ya que al instante oyó a su espalda una fuerte risotada. Se echó a temblar al reconocer al propietario de aquella voz; era el doctor Wagner.

—Judío, te voy a quitar esos vicios —dijo.

No tuvo el valor de girarse y afortunadamente no volvió a escuchar nada más. Conservó la patata en la mano aunque le estaba quemando, más por falta de reacción que por cualquier otro motivo. Cuando recuperó algo de control sobre sí mismo miró hacia atrás de reojo y se aseguró de que el doctor se había marchado. Respiró aliviado; lo normal hubiera sido que la falta cometida acarreara un severo castigo inmediato. Supuso que se había librado porque al doctor le había parecido cómico que el gorro hubiera caído dentro del agua hirviendo. Haciendo uso del cuchillo como improvisada caña, pescó como pudo el mugriento trozo de tela con el que se cubría la cabeza y lo puso a secar cerca del fuego.

Con las patatas ya peladas, se acercó a los fregaderos a limpiar los utensilios de cocina. Lo de limpiar era más un decir que una realidad, ya que consistía en pasar todo por un agua asquerosamente sucia y maloliente sin el apoyo de un estropajo o algo de jabón. Aquel proceso daba como resultado que las piezas quedaban prácticamente más sucias que como estaban antes de ser fregadas.

Mientras frotaba una cazuela con un trapo, hubo algo que atrajo su atención hacia el otro lado de la ventana; allí había un grupo de prisioneras formadas en el pequeño patio que había al lado de la cocina. Su mirada era igual de perdida que la del resto de internos; pero su aspecto físico era infinitamente mejor. Era un grupo de unas veinte mujeres muy hermosas cuyos cuerpos no parecían haber pasado por los rigores del lager. Estaban ataviadas con bonitos vestidos de colores, lo que conformaba una escena bastante inusual. Se quedó mirando anonadado aquel oasis de belleza que rompía el gris predominante en Buchenwald.

A su lado y compartiendo la misma tarea de fregado, se encontraba Hans. Era un prisionero alemán que había dado con sus huesos en el campo por culpa de su más que evidente condición de homosexual. Para que no quedase duda alguna, se le había cosido en el uniforme a la altura del pecho un enorme y llamativo triángulo rosa.

—Todas putas —dijo mirando al grupo de chicas.

—¿Cómo?

—Pues eso, que todas son putas, aunque imagino que no por propia voluntad. Las cuidan mejor que al resto para que mantengan buen aspecto y sirvan para aliviar tensiones a los kapos y a otros prisioneros privilegiados. Si no son judías pueden ser usadas también por los SS.

—¿Y cómo sabes tú eso? —preguntó el otro desconfiado.

—Eso da igual, hazme caso porque sé lo que digo —le guiñó un ojo de tal forma que incomodó a Ismael—. Estas en concreto, las traen de un lager llamado Ravensbruck. Por lo que me han contado, están aquí haciendo una parada antes de seguir su camino hacia el frente. Parece que esta noche alguno de los kapos va a tener la suerte de disfrutar de la compañía de una mujer.

Ismael siguió anonadado, observando por la ventana hasta que su mirada se cruzó con la de una de esas mujeres. Era morena y de ojos oscuros; tenía el pelo largo aunque en aquel momento lo llevaba recogido. Le resultó muy extraño el hecho de que alguien que ostentaba la condición de prisionera no llevase el pelo rapado ni el uniforme a rayas, aunque la teoría de Hans aportaba una buena explicación. Los dos mantuvieron la mirada unos segundos durante los que él pudo volver a sentirse un hombre. La magia del momento se rompió porque un SS ordenó avanzar al grupo de chicas que desapareció de su vista. Se vio de golpe y porrazo de vuelta a la cruda realidad.

Aquella noche a pesar del frío, de lo incómodo de la litera, de los quejidos agonizantes de otros presos o del hambre que mordisqueaba continuamente su estómago durmió con una sonrisa en la boca. Y voló como no lo hacía desde mucho tiempo atrás; voló fuera de ese océano de sufrimiento y desolación. Voló lejos; hasta un lugar en el que sintió feliz con aquella chica morena y en el que, durante toda la noche, fue libre.

Por la mañana despertó de nuevo en medio del infierno, pero la escapada había elevado su moral hasta niveles que él mismo percibía como peligrosos. No era bueno albergar excesivas esperanzas ni distanciar cualquier expectativa más allá del «mañana» porque eran demasiadas las variables que acechaban y que podían dar al traste con todo. Cualquier soplo de optimismo podría llevar a bajar la guardia, a recobrar algo de la dignidad perdida, a destacar sobre el resto y consecuentemente a la muerte. Sólo era posible sobrevivir camuflado y confundido entre la masa uniforme de prisioneros; en definitiva, siendo invisible. Alguien con un poco de dignidad resultaba demasiado llamativo.

2.

2.

Ismael llegó al barracón donde le esperaban el frío y las duras tablas que configuraban la litera. Su calidad de vida había aumentado tanto desde que se encargaba de curtir las pieles que no sólo había frenado el proceso de musulmanización sino que lo estaba revirtiendo. Ante sus ojos el mismo desfile de cuerpos esqueléticos derrotados arrastrándose con el mismo objetivo; el de lograr algo de descanso con el que incrementar algo las opciones de llegar vivos a la noche siguiente. En el lager, cuando llegaba la hora de dormir, no había más horizonte que el mañana; el de emprender la lucha por vencer a la oscuridad y tratar de encarar un nuevo día sin más perspectiva que la supervivencia en sí misma.

Toda esa masa uniforme de seres desposeídos de cualquier resto de humanidad se iba desplomando sobre sus respectivos lechos según llegaban a ellos con un caminar cansino. Ismael se dio cuenta de que nadie había cogido el sitio de Calev. Eso era todo lo que quedaba de él, un simple espacio vacío a su derecha. Ni siquiera se había parado a pensar por un instante en aquel hombre que hasta poco antes había sido su compañero de litera. Por un instante se sintió culpable por tratar de esa manera el fallecimiento de un buen hombre que jamás le había hecho ningún daño. Pero en Buchenwald no había lugar para lamentos; la muerte era un suceso tan cotidiano que debía asumirse con una normalidad tremendamente anormal si uno quería evitar volverse loco. Sin darle muchas más vueltas trató de eliminar de su memoria el recuerdo de su compañero, lo que consiguió sin demasiado esfuerzo, aunque ello le hiciera ser consciente otra vez de hasta qué punto se había insensibilizado.

Nunca había sido excesivamente creyente y lo poco que pudo haber calado en su persona de toda aquella parafernalia sionista se había disipado como la espuma que forman las olas del mar. Su conexión con el judaísmo era mucho más terrenal y dirigida hacia los postulados del socialismo. El sentido común le indicaba que ningún Dios podría permitir la existencia de tal infierno en la tierra, un calvario plagado de demonios con poder para decidir arbitrariamente sobre la vida y la muerte. Sus pensamientos se dirigieron de forma irremediable al peor de todos y al más temido por los prisioneros: «la perra»; Ilse Koch, mujer del comandante del campo.

Era una mujer extremadamente hermosa, tanto que sólo su crueldad destacaba por encima de su imponente aspecto físico. Su rostro, que parecía configurado por una extraña mezcla entre angelical y sádico, estaba esculpido en base a los más refinados cánones de belleza de la raza aria. Su pelo era rojizo, sus ojos claros y su nariz pequeña. Su cuerpo escultural; tanto que resultaba difícil de creer que hubiese acabado casada con el comandante del campo cuyo físico era la antítesis de la belleza. Muchas noches pensaba en ella sin poder evitarlo; entonces tenía la inexplicable y recurrente fantasía de que era su esclavo y hacía todo lo posible por complacerla en todas aquellas perversiones que le pudiese demandar. No podía comprender cómo su cerebro le conducía una y otra vez hacia semejante aberración aunque paradójicamente, también sentía que era algo que, de alguna manera, le mantenía más cercano a la condición humana.

Pero sabía que en la realidad de Buchenwald, la única forma de mantenerse a salvo de aquella mujer era hacerse invisible, convertirse en uno más entre la masa de iguales con objeto de evitar poder ser, siquiera por un instante, el centro de su atención. Y ni aun así el recluso podía considerarse resguardado. Todos los prisioneros eran conscientes de que cualquier movimiento en falso podría llegar a despertar en ella el sadismo más cruel que nadie pudiera imaginar.

No dudaba ni un instante en sacar su fusta coronada por trozos de cuchillas, para disfrutar golpeando y descarnando a cualquier prisionero que le hubiese mirado, o que no le hubiese mirado, o que le hubiese saludado o que no. Tenía especial predilección por dirigir el látigo a la cara y, a ser posible, alcanzar los ojos; cuando lo lograba no se preocupaba por disimular la satisfacción que sentía.

Se estremeció al pensar en el enorme tatuaje que llevaba en la espalda, consciente de que si «la perra» lo detectaba, no habría de pasar mucho tiempo antes de que pasase a engrosar su colección. Experimentó un pequeño brote del sentido del humor que ya había dado por perdido, pero que de vez en cuando le sorprendía apareciendo por sorpresa. De repente se encontró imaginado que si eso sucedía, el doctor Wagner tendría que buscar a otro para que fuese el encargado de hacer el curtido. Además, quizá antes recibiría el encargo de formar al elegido en las técnicas de la peletería.

En el lager se contaban muchas historias acerca de las acciones de Ilse. Se sabía que en alguna ocasión había mandado llevar a algún recluso a la perrera, donde se mantenían hambrientos a un buen número de enormes pastores alemanes. Los presos que trabajaban en las inmediaciones de aquel lugar contaban que apenas probaban otra cosa que carne humana de seres todavía vivos. A la mujer comandante le encantaba emular a los emperadores romanos cuando daba la orden de liberar a los canes y disfrutaba viendo cómo devoraban a algún prisionero indefenso. De hecho, era ella quien se encargaba de la selección de aquellos a los que haría pasar por aquel trance, siendo una de sus elecciones más habitual cualquier interna que estuviese en avanzado estado de gestación. A alguna le había salvado del proceso de selección inicial, solo para poder utilizarla en semejante espectáculo.

Ismael era consciente de que todos estos relatos resultarían increíbles en caso de ser contados a cualquiera que no hubiese vivido la realidad del lager. Pero los internos eran conscientes de que aquello era algo que encajaba a la perfección con la forma de hacer las cosas del comandante y de su esposa. Para ellos Buchenwald era sencillamente, un paraíso construido sobre el infierno de los prisioneros en el que poder dar rienda suelta a las más aberrantes prácticas que pudieran cruzar por su imaginación.

También se contaba que se llevaban a cabo experimentos dirigidos por el doctor Wagner encaminados a investigar sobre los límites de la resistencia humana. Se hacían pruebas acerca de la tolerancia humana al frío, al calor extremos, o al gas mostaza. Pruebas de esterilización, otras con venenos, o incluso con bombas incendiarias. El pretexto de todas estas experimentaciones era analizar los resultados para buscar aplicaciones útiles para el ejército en los frentes de batalla. No eran pocos los reclusos seleccionados para tal fin, que habían optado por abalanzarse contra las alambradas electrificadas como forma de escapar de una manera rápida.

Por la noche Ismael trató de imaginar el encaje que los Koch o el propio doctor Wagner podían haber tenido en los momentos previos a la nazificación; pensamiento que le llevó directamente hacia Helmut e Inga. Se preguntó si también ellos estarían siendo en aquellos momentos, colaboradores de la maquinaria de horror, si aquellas personas afables que había conocido habían terminado por convertirse en unos monstruos similares a quienes dirigían Buchenwald.

Desolado llegó a la conclusión de que todo apuntaba a que las cosas hubiesen seguido ese rumbo para su antigua novia y su familia. Su apuesta por medrar entre toda aquella marea de sinrazón nacionalsocialista era un camino sin retorno que lejos de permitirles desmarcarse de lo establecido, les empujaba a destacar en ello. Aun así le costaba mucho imaginar a Hetmul en el papel de monstruo.

No —pensó con rabia—, de ninguna manera puede existir un Dios que permita todo esto.

Se quedó dormido, girado sobre el hueco de Calev. Como si pudiera tener algún tipo de control sobre sus sueños, logró que estos le llevasen junto a la chica con la que había cruzado la mirada a través de la ventana de la cocina. Volvió a tener dulces sueños en los que aquella muchacha de pelo y ojos negros no dejaba de reír. Mientras tanto, ambos permanecían sentados junto a una enorme mesa llena de todo tipo de alimentos. Esa noche volvió a ser feliz; preocupantemente feliz.

Despertó a esa dicha con el panorama de la rutina diaria, la formación en el patio bajo una impenetrable capa de niebla y los interminables e inútiles recuentos en medio de un frío glacial. El camino hacia la cocina se le hizo especialmente pesado mientras observaba cómo del interior de los barracones eran arrojados como sacos de patatas los cadáveres de aquellos desgraciados que no habían podido superar la noche. Otros que esperaban en la calle, recogían los restos y los lanzaban dentro del carro con idéntica delicadeza.

Por su condición de repetitivo, el horror era menos horror. Aunque Ismael sabía que lo terrible era acostumbrarse y que la mente terminase por asumir como normal todo aquello.

Este era uno más de los recursos ocultos en algún recóndito y lúgubre rincón del cerebro que se activaba en situaciones límite. A Ismael le resultaba complicado discernir si aquella indiferencia ante un entorno cargado de muerte, era producto del proceso de deshumanización o se trataba más bien de un método extraído de la propia inteligencia del hombre y, por tanto, contrario a ese proceso. En cualquier caso, la anulación de la sensibilidad era imprescindible para que el interno pudiera seguir manteniéndose en sus cabales. Ello le habilitaba para aspirar a llegar a ver la luz de otro nuevo día.

Llegó a la cocina y se sentó a pelar las patatas; sus manos ejecutaban el trabajo pero su cerebro iba por otro lado. Recordó cómo unos días antes había sido destinado allí un chico recién llegado al lager, del que no llegó siquiera a conocer su nombre. Era polaco e Ismael pensó que era aquel el motivo por el que le había sido concedido de primeras un destino tan privilegiado.

Por lo que pudo entender estaba recluido por haber cometido algún pequeño acto de sabotaje contra los nazis. Se notaba que acababa de aterrizar en Buchenwald; su aspecto físico era impecable y su mirada desafiante revelaba que todavía conservaba esa dignidad propia de un ser humano, esa dignidad que, a buen seguro, no tardaría mucho en perder.

Así fue; de hecho tardó mucho menos de lo que Ismael hubiera apostado. Poco después de haber comenzado a descargar de un camión los sacos de patatas medio podridas que se servían a los prisioneros, recibió un fuerte bastonazo en la espalda.

El motivo del golpe era que el kapo que se lo había propinado, había considerado que su buen estado físico le hacía capaz de llevar a cabo el trabajo de una forma mucho más diligente. El chaval cometió el terrible error de responder a la agresión con un empujón que casi da con el otro en el suelo. En aquel mismo instante y como por arte de magia aparecieron otros tres kapos que agarraron al polaco y sin dudarlo lo tiraron dentro de una enorme olla que estaba llena de agua hirviendo. El muchacho trató de salir, pero varios bastones se lo impidieron de forma contundente; instantes después todo había terminado para él. La lucha desesperada por escapar de aquella enorme cazuela donde se estaba abrasando no sirvió de nada.

Los guardianes no permitieron sacar el cadáver de la olla hasta una hora más tarde, tiempo durante el cual estuvieron haciendo bromas acerca de la sustancia que tendría el rancho del día. Aquel tipo de escarmientos, que se solía propinar de vez en cuando al preso que osaba mostrar algo de resistencia, no iba dirigido sólo al infractor; era un claro mensaje para que los demás no dejasen de tener presente en todo momento lo que les podía suceder.

De repente, mientras seguía sumido en estos pensamientos, notó un fuerte pescozón en la zona posterior del cuello; se giró lentamente y al ver que era el doctor Wagner se quitó el gorro, se cuadró y agachó la cabeza en señal de sumisión.

—Judío, hay nuevo material para curtir. Es una pieza preciosa y enorme, así que te aconsejo que tengas muchísimo cuidado, no vayamos a defraudar a la señora Koch. En cuanto acabes tu trabajo en la cocina quiero que vayas al pabellón a dejar ese trozo de mierda en perfecto estado.

—Lo que usted ordene, doctor —dijo Ismael sin levantar la vista.

—La señora tiene prisa, así que hasta que no termines, no te muevas de allí. Supongo que tendrás trabajo para toda la noche o tal vez más.

—Sí, doctor.

—No estropees la pieza, porque vale más que la vida de todos los cerdos que habitáis por aquí —advirtió el médico levantando el dedo en claro gesto de amenaza.

Sin decir nada más, se dio la vuelta y desapareció con paso rápido. Ismael se alegró ya que tener que pasar la noche en el laboratorio no era una mala noticia. Por lo menos podría escapar del frío que se colaba por las paredes del barracón. Además, si conseguía acabar pronto con el trabajo podría dormir un poco en aquel lugar que, sin ser en absoluto acogedor, mejoraba mucho las condiciones habituales.

Aquella tarde fueron llevados a la cocina bajo la supervisión de Heinz, un kapo alemán allí recluido por haber cometido con excesiva reiteración toda una serie de pequeños delitos. No era mal tipo el tal Heinz; nunca golpeaba a los prisioneros excepto cuando se veía obligado a hacerlo para mantener su posición de privilegio, y aun así, jamás lo hacía con saña. Cuando terminaron la tarea, que fue más pronto de lo habitual, Heinz dio dos fuertes bastonazos en la puerta del pabellón para llamar la atención de todo el grupo.

—Se nos ha ordenado llevaros a que os aseéis a las duchas que hay en el exterior, al otro lado del barracón. Así que id formando como de costumbre porque salimos de inmediato hacia allí.

Ismael sintió un escalofrío; no era habitual que el aseo se efectuase en las duchas exteriores. Aquello iba a provocar que durante al menos un momento su tatuaje fuese a quedar expuesto a la mirada de cualquiera que se hallase por las inmediaciones. No podía evitar que sucediese, pero por lo menos trataría que ese intervalo fuese lo más corto posible.

Salieron en formación detrás del kapo, dieron la vuelta al edificio y en cuanto estuvieron en frente de las duchas se les ordenó desnudarse. Allí, en el exterior, hacía un frío intenso pero Ismael apenas podía sentirlo; su corazón se había acelerado y el miedo anulaba cualquier percepción física que pudiese llegar hasta su cerebro. Se quitó la ropa con cuidado de que la espalda quedase en todo momento lo más pegada a la pared y debajo de una ducha para que el trance acabase en el menor tiempo.

Sin previo aviso, salió de las alcachofas el agua helada haciendo que su cuerpo se estremeciese con el primer contacto. Un par de minutos después Heinz dio permiso a quienes ya se habían mojado para que se retirasen y así dejasen sitio para que se duchasen los demás.

—Me han ordenado que os vistáis al momento y forméis para proceder al recuento —dijo con fingida voz marcial no exenta de un punto irónico.

Algunos presos dejaron escapar leves bufidos de protesta pues aquella instrucción presagiaba un largo espacio de tiempo contando y recontando mientras permanecían expuestos a las inclemencias del tiempo. Sabían que aquellas pequeñas muestras de disconformidad no iban a servir de nada, pero aprovechaban para formularlas cuando estaban custodiados por el único kapo que se lo permitía. Ismael se apresuró para recoger la ropa, sólo tenía que echar mano de ella y ponérsela a toda prisa para evitar que su estrella quedase expuesta.

Volvió la cabeza hacia donde debía estar su uniforme pero comprobó que alguien lo había desplazado; no le quedaba otro remedio que caminar unos pocos metros para recuperarlo. Avanzó unos pasos lo más rápido que pudo y lo cogió. Entonces, por el rabillo del ojo, comprobó que alguien le observaba desde la esquina del barracón que tenían situado enfrente. Giró levemente la cabeza para comprobar horrorizado que aquellos ojos que le miraban eran los de «la perra» que esbozaba una sonrisa siniestra. Al momento ella había desaparecido.

Un escalofrío recorrió su cuerpo de arriba abajo y se sintió estúpido por haber sido tan torpe al efectuar la maniobra de recuperación del uniforme. Debía haber realizado el movimiento de una forma más lenta y sin despegar la espalda de la pared en vez de abalanzarse sobre la ropa con el único objetivo de ponérselo a toda prisa. Ya en la formación comenzó a temblar como todos aunque lo hacía por diferente motivo. Se obligó a pensar que la mujer del comandante no había llegado a ver su precioso tatuaje. Sabía que en caso contrario era muy probable que lo quisiese para su colección.

Un rato después, estando en la fila, se sintió muy asustado al ver cómo un soldado se acercaba directo hacia él con paso firme; notó que las piernas le temblaban de tal forma que dudó acerca de si podrían seguir manteniéndole en pie.

—Judío, me ha ordenado el doctor Wagner que vayas de inmediato al laboratorio de patología.

Entonces respiró aliviado al ver reforzada su teoría de que probablemente «la perra» no hubiese visto el tatuaje ya que de haber sido así se lo hubiesen llevado de inmediato. En vez de eso, le ordenaban ir al laboratorio a efectuar la tarea de la que el médico ya le había hablado.

Pensó que tal vez, esa sonrisa maléfica respondía simplemente al placer que le provocaba ver a un grupo de hombres desnudos, mojados y muertos de frío a la intemperie. Volvió a sentirse seguro bajo el paraguas de la invisibilidad que hasta ese momento le había protegido. Abandonó la formación como le había ordenado el soldado y tomó el camino del laboratorio; aquella noche no iba a cenar, pero era peor el destino de los que se quedaban en la fila. Con total certeza iban a permanecer durante horas allí quietos.

En aquel momento él también temblaba de frío; pero ya sólo de frío.

3.

3.

Le despertó la luz de un nuevo día que se colaba por la ventana y le daba de lleno en la cara. Se giró y comprobó que Karl ya no estaba en la cama. Le dolía un poco la cabeza por culpa del vodka que había ingerido durante la fiesta de la noche anterior. Lo había pasado bien, aquellos dos oficiales habían cumplido sobradamente con sus mejores expectativas, las de ella y las de las otras tres mujeres arias que habían participado en la orgía.

Lamentó que tanto el teniente Müller como el capitán Weber sólo estuviesen de paso y tuviesen previsto partir esa misma mañana camino de Berlín; de no ser así ya se hubiese encargado de convocarles para repetir el encuentro.

Se levantó de mala gana, corrió las cortinas y volvió a introducirse en la cama con una iluminación más adecuada. Supuso que había sido la asistenta quién, como cada mañana, había dejado la ventana descubierta y decidió que más tarde aprovecharía para darle su merecido.

Sobre la mesilla una cándida foto de su niñez en Dresde, un rostro angelical que posaba al lado de su madre Anna y de su padre Emil. Miró el retrato y sonrió al pensar que a pesar de que su infancia había transcurrido en el duro periodo de posguerra, los recuerdos de aquellos años eran buenos. Rememoró aquella época en la escuela; durante aquel tiempo era la niña más popular de la clase y llegó a sentir cierta nostalgia que no tardó en disipar por considerarla rancia. Su padre era encargado en una fábrica y no eran excesivas las penalidades que tenía que soportar la familia, o por lo menos no tantas como las que afectaban a la mayoría de la gente que vivía a su alrededor.

Gran parte de sus compañeros de clase eran niños harapientos y malnutridos que le miraban con envidia y pugnaban por acercarse a ella. Sin saber muy bien porqué, Ilse los despreciaba. Quizá fuera porque en su interior les consideraba diferentes, como si no mereciesen el privilegio de tener a alguien como ella a su lado. Muchas veces se veía obligada a disimularlo o a exteriorizar este rechazo de manera sutil ya que chocaba frontalmente con la imagen de niña dulce y educada que se esforzaba por proyectar.

Se sacudió de inmediato el ramalazo de melancolía y se felicitó por estar en el lugar donde se hallaba. El destino se había portado de manera estupenda colocándole en un auténtico paraíso enclavado en la tierra. Era aquel un lugar en el que podía dar rienda suelta sus deseos cualesquiera que fuesen sin tener que pararse a pensar qué podría opinar nadie.

No se veía forzada a guardar apariencias ni a actuar con ningún tipo de sutileza para evitar que alguien pudiese sentirse defraudado. La única excepción a esta norma eran sus progenitores, a los que todavía prefería hacer ver que los valores que pretendieron inculcarle habían calado y seguían vigentes. Pero ellos vivían lejos y sólo los veía muy de vez en cuando. Estaba convencida de que el estado de absoluta felicidad que había llegado a alcanzar en Buchenwald hubiese sido imposible de lograr en ningún otro rincón del planeta.

Decidió postergar su paseo diario a caballo y maldijo el hecho de tener que cumplir con la rutina de tener que ejercitarse; ese era el precio que tenía que pagar a cambio de poder seguir luciendo su escultural figura. Le desagradaba ser esclava de una lucha continua con la que lograr mantener su cuerpo perfecto, pero era algo que necesitaba para poder seguir percibiendo el deseo en el rostro de los demás. De entre todas las sensaciones agradables que podía disfrutar como mujer del comandante del campo, la que más le gustaba era la de sentirse deseada. Y eso era algo que podía percibir a cada momento, en la mirada de cada hombre o cada mujer que tuviese en frente; incluso en la mirada de su marido. Aunque sentirse deseada por Karl era lo que menos le importaba.

Se giró lentamente hacia la mesilla y cogió el vaso de agua bebiéndose el contenido de un trago. Lo volvió a dejar y entonces vio una foto que había enmarcada y colgada de la pared; era la foto de su boda.

Había sido un evento maravilloso. Recordó cómo las antorchas iluminaban aquel inmenso espacio abierto en el bosque de robles donde se había colocado el altar. En él ardía la llama eterna dentro de una urna ofreciendo todo el conjunto un aspecto místico y mágico. Ella y Karl se intercambiaron los anillos símbolo de su compromiso y recibieron como regalo el pan y la sal, alegorías de la fecundidad y la pureza de las tierras. Para ella todo había sido perfecto, a excepción de la apariencia física del novio que consideraba francamente mejorable.

Cuando se conocieron ella trabajaba en una pequeña fábrica de cigarrillos como mecanógrafa. Ya llevaba afiliada algún tiempo al partido y había decidido que su vida iba a transcurrir al calor del nacionalsocialismo, entre toda aquella simbología y toda aquella extraña religiosidad pagana que le fascinaba. Se sintió deslumbrada por su uniforme; se acercó y al momento fue consciente que él se sentía inevitablemente atraído por ella. No dejó que escapase aquel tren, aunque ese oficial gordo, calvo y diez años mayor que ella no era precisamente el ideal de hombre por el que hubiera soñado ser conquistada.

El tiempo demostró que no se había equivocado en la elección; Karl resultó ser un hombre entregado en cuerpo y alma a su trabajo. Tanto que jamás ponía ningún impedimento a la desbocada vida sexual de su esposa. Muy al contrario, parecía disfrutar de ello e incluso algunas veces le gustaba presenciar cómo otras personas de raza aria participaban en las salvajes e interminables orgías que ella organizaba. Para Ilse poder dar rienda suelta a todas aquellas fantasías que poblaban su cabeza era algo muchísimo mejor que haberse casado con un hombre más apuesto.

Comenzaron a convivir en el apartamento que ella tenía alquilado al lado del lago Lehnitzsee; pero en 1938 siendo ya Karl coronel, tuvieron que desplazarse al campo de Buchenwald, cerca de la ciudad de Weimar. Hasta aquel momento su vida transcurrió según los cánones convencionales que regían la vida de cualquier pareja.

Cuando llegó al lager le pareció un lugar pestilente aunque no tardó en acostumbrarse. La casa que ocupaban era un espacio absolutamente ajeno a toda esa inmundicia a la que ella, en un principio, evitó acercarse. Pero le picó la curiosidad y poco a poco se fue asomando a esa especie de mundo paralelo donde miles de seres infrahumanos vestidos con un horrible uniforme a rayas vivían la vida que, dada su condición, les correspondía vivir.

Para ella todo aquello fue como una revelación. Ni en la mejor de sus quimeras pudo haber imaginado que podría encontrar un paraíso como ese, un lugar donde tenía poder para decidir sobre la vida y la muerte. Un lugar donde no había ley más allá de la que ella dictase, donde no había más juez que ella y donde podía decidir ser el brazo ejecutor u ordenar a quién le pareciese que diera cumplimiento a su sentencia.

Se sintió privilegiada, como si la fortuna le hubiera convertido en alguien único en la historia de la humanidad, como si no hubiese existido rey ni emperador con tal poder sobre el destino de miles de personas. Sin tener que dar explicaciones, sin tener que rendir cuentas, sin que hubiera ley alguna con poder para acotar sus deseos. Fuesen los que fuesen.

Como por arte de magia y donde menos lo esperaba, se había abierto todo un abanico de posibilidades, un edén en el que las opciones de satisfacer cualquier perversión, curiosidad o arrebato eran ilimitadas.

Para su disgusto, tuvo que hacer un breve paréntesis en sus actividades habituales cuando su madre la avisó de que se presentaba en el campo para conocer su nueva vida. Emil, su padre, estaba un poco flojo de salud y los médicos le habían desaconsejado que emprendiese el viaje. Le hubiese encantado poder hacer ostentación ante ella de todo el poder que había caído en sus manos en ese universo llamado Buchenwald, pero sabía que Anna jamás lo hubiese entendido.

Así que durante la semana que duró el encuentro, la señora Koch tuvo que volver a ser aquella niña adorable que un buen día se casó con un oficial del ejército para convertirse en abnegada esposa. Su madre permaneció durante toda la visita dentro de la lujosa mansión, ajena a los avatares del lager. Las pocas veces que insinuó la posibilidad de acercarse a ver el campo fue disuadida de inmediato. Ilse ya había previsto esa contingencia y tenía preparadas toda una serie de excusas que no dudó en utilizar con tal de seguir manteniendo a su madre dentro de la burbuja. Tuvo éxito.

Al final, la estancia se hizo demasiado larga para ambas, aunque ninguna hizo la más mínima sugerencia acerca de la conveniencia de acortarla. Ambas fingieron estar disfrutando durante todos los días y mostraron pesar en el momento de la despedida. Cuando Anna se marchó, Ilse retomó sus actividades con renovados bríos para desgracia de los prisioneros que contemplaron cómo tras una semana de calma, se desató de nuevo la tempestad con mayor virulencia todavía.

Decidió por fin que ya era hora de levantarse, se tomaría un café y saldría a pasear a caballo con el adjunto Florstedt. Era un hombre extremadamente seductor que cumplía sobradamente con todos los requisitos propios del varón ario perfecto. Ilse estaba temporalmente prendada de él y por lo que podía apreciar, esa atracción era correspondida.

Cuando atravesó la puerta de la mansión él ya le estaba esperando con una encantadora sonrisa y vestido con su elegante traje de montar. A ella gustaba hacerse esperar, para ella era la forma de proporcionar una pequeña dosis tortura a alguien a quien de alguna manera consideraba un igual. Era en definitiva, un castigo apropiado para una persona humana; un sufrimiento leve y sutil.

Se dirigió contoneándose hacia él cuando creyó observar por el rabillo del ojo, cómo el prisionero encargado de arreglar los setos que limitaban el camino había levantado la vista fijándola en su escultural cuerpo. Por un instante Ilse no pudo evitar sentirse halagada. Le excitaba que los hombres y también los machos de las otras especies subhumanas fuesen incapaces de evitar posar su mirada en ella.

Giró la cabeza y dirigió sus ojos hacia aquel interno que le evitó bajando la cabeza de inmediato. La fogosidad que había sentido se apagó cuando ella descubrió el triángulo amarillo que aquel desgraciado tenía cosido en el uniforme, a la altura del pecho. En su lugar apareció otro tipo de efervescencia diferente, aunque mucho más intensa. Ésta llegó a su punto álgido cuando el interno comenzó a temblar como una hoja azotada por el viento al darse cuenta de que había despertado el interés de la señora Koch. Aquel pobre infeliz había dejado por un breve instante de ser invisible para «la perra» y aquel era un pecado que en Buchenwald se pagaba demasiado caro.

Ilse pensó en aquel momento, que si había proporcionado un pequeño correctivo al adjunto Hermann Florstedt, ese despojo humano no se merecía menos. Aunque, evidentemente, el castigo habría de ser concordante con su patente inmundicia tal y como rezaba el lema que había impreso en la entrada del campo: «A cada uno lo suyo».

—Ese cerdo judío me ha mirado las piernas. ¿No vas a hacer nada? —dijo dirigiendo la mirada a su amante y el dedo acusador hacia el presunto infractor.

Hermann la miró y pudo comprobar cómo sus ojos resplandecían con un brillo especial que desprendía sadismo y deseo en una proporción que no podía discriminar. Supo al instante lo que tenía que hacer y no tuvo dudas acerca de cuál sería el premio. Cogió de inmediato la pala de jardinería que estaba entre las herramientas que usaba el preso y empezó a golpearle en la cabeza con toda la violencia de que fue capaz. El desgraciado trató de protegerse como pudo de los cinco o seis primeros golpes, pero luego quedó inerte a merced de la ira incontenible del agresor.

Ilse sonreía y disfrutaba de cada fotograma de la escena, de cada quejido, de cada lamento, de cada herida, de cada gota de sangre y finalmente, de la muerte. Pensó que a cualquier otra mujer le hubiese encantado que su pretendiente apareciese en la puerta con un ramo de rosas o con una caja de bombones. Sin embargo no podía imaginar un acto de romanticismo tan puro como el que estaba presenciando. Para ella, aquel celo por parte de Hermann en el cumplimiento de su deseo fue en primer lugar la confirmación de que aquel hombre estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella, que estaba loco por complacerla. Al instante se percató de que Florstedt disfrutaba de la situación tanto o más que ella misma lo cual le hizo irresistible ante sus ojos y cambió momentáneamente la situación pues pasó a ser ella quien deseó satisfacerle a él sobre todas las cosas. La señora Koch se sintió como el cazador cazado; presa de una excitación tan grande que dudó que pudiese volver jamás a experimentar algo de tal magnitud.

Varios palazos después de que el jardinero hubiese muerto, el adjunto paró exhausto y miró a Ilse como un niño que mira al entrenador de fútbol deseoso de obtener su aprobación tras haber metido un gol. El semblante de ella estaba radiante, como si no hubiese forma mejor de comenzar un día que aquella. Cruzaron una mirada de complicidad tras la que ya no quedaba duda; montarían en sus caballos y cabalgarían, se internarían en el bosque para buscar el cobijo de un roble. Entonces volverían a cabalgar bajo sus ramas desafiando al intenso frío; pero esta vez lo harían sin caballos.

La vuelta fue más lenta, como si el cansancio que habían acumulado se lo hubiesen transmitido a sus monturas que avanzaban entre los árboles de forma pesada. Ella iba detrás, observándole y pensando en él. Recordó cómo el día en que se conocieron, el adjunto quiso impresionarla. Hubo de inventarse un robo en el almacén de comida para hacer formar a un montón de supuestos sospechosos a sabiendas de que Ilse habría de pasar por el lugar. Cuando se acercó, Hermann comenzó a ejecutar a prisioneros con el pretexto de que todos sabían quién había sido el ladrón y no querían confesar. Lo que Florstedt ignoraba era el conocimiento que la mujer del comandante tenía acerca de su montaje. No obstante ella no dijo nada; se limitó a presenciar con interés cómo el adjunto se disponía a alojar una bala en la cabeza de cada uno de los dieciocho prisioneros. Él tenía puestas sus esperanzas en que aquella acción atraería sin remedio la atención de la señora Koch y le volvería visible a sus ojos convirtiéndole en candidato a disfrutar de sus favores.

No se equivocó; Ilse permaneció con su sonrisa imperturbable y el brillo sádico en sus ojos observando la escena. Cuando ya había ejecutado a cinco prisioneros uno de los restantes se declaró culpable con el evidente objetivo de salvar la vida de los demás. Sin mayores preámbulos el adjunto le metió un tiro en el cráneo y decidió que el objetivo ya estaba cumplido. Al girarse, se encontró con ella y pudo disfrutar por primera vez tan de cerca de aquella mirada tan salvaje. Para su sorpresa, la señora Koch le pidió la pistola y eliminó con ella a siete desgraciados más sin apenas pestañear.

Ese día se convirtieron en amantes, ella le confesaría posteriormente que nunca antes había matado a nadie con un arma de fuego, pero que la sensación que había experimentado en ese momento había sido algo maravilloso. Por un lado había sentido el tremendo poder que ese pequeño objeto otorgaba a quién lo tenía en la mano, y por otro había logrado un grado de excitación hasta entonces desconocido al notar el estado de pánico que consiguió provocar entre los pocos prisioneros que todavía permanecían vivos.

Hermann rompió el silencio.

—He ordenado que esta tarde saquen a todos los cerdos de la cocina y les duchen con agua helada. Creo que esos asquerosos viven demasiado bien respecto al resto y no está mal que se les recuerde de vez en cuando dónde están y quienes son.

—Igual me acerco —contestó ella sonriente—, con el frío que va a hacer puede ser un espectáculo divertido.

—Lo más gracioso es que muchos pensarán que lo de la ducha es una cuestión de higiene —rió el adjunto—; lo que me fastidia de que se duchen es que toda esa porquería que se pierde con el agua ya no se queda en la comida de los internos.

Llegaron a las caballerizas, dejaron sus monturas y se separaron. Ilse entró en su mansión satisfecha por cómo había ido la mañana y dispuesta a asearse para comer con Karl. Cuando llegó a la mesa él ya estaba esperando.

—Hola, cariño.

Ella le dio un beso.

—¿Cómo ha ido la mañana?

—He tenido bastante trabajo, además he pasado buena parte de la mañana hablando con Himmler.

—¿Con Himmler? —A Ilse se le iluminó el rostro cuando escuchó el nombre del hombre de confianza del Fürer, gesto que no le pasó desapercibido a su marido.

—Sí, parece ser que hay un maldito aristócrata, un tal Waldeck, que anda hurgando por la ejecución de dos prisioneros que hacían de médicos aquí en el lager. Ya le he contado a Himmler que los mandé ejecutar yo, pero que mandé falsificar sus certificados de defunción haciendo ver que fueron alcanzados por las balas de los vigilantes cuando intentaban escapar.

—Bueno, pues asunto resuelto ¿no?

—Pues parece que sí, pero no.

Ella no quedó satisfecha con la respuesta y se lo hizo saber a Karl con un gesto.

—El caso es que ese cabrón de Waldeck parece decidido a ir a por mí, ha pedido los libros de contabilidad del campo y lo cierto es que hay varias cosas que no van a ser fáciles de explicar.

El semblante de ella mostró preocupación por lo que acababa de escuchar.

—Parece que ha asignado al juez Morgen el caso. Su misión es averiguar todo lo posible acerca de nosotros. Ese hijo de puta es peligroso, le llaman «el juez sabueso».

—¿Qué puede pasar, Karl?

—Espero que nada, cariño, el manto protector de Himmler debería ser lo suficientemente grueso como para que la mierda que nos quieren hacer comer esos bastardos no lo penetre. Me ha asegurado que va a hacer todo lo posible para protegernos y yo creo que cumplirá su palabra, aunque con estos jerarcas nunca se sabe.

—Seguro que no pasará nada —dijo Ilse tratando de aparentar mucha más calma de la que realmente sentía.

Después de comer se retiró a su habitación. Necesitaba pensar en lo que su marido le había contado. A pesar de que Karl había tratado de quitar importancia al asunto, se daba perfecta cuenta de que si la cosa se complicaba podría avecinarse un futuro bastante incierto. Era evidente que el elevadísimo nivel de vida del que disfrutaban se sustentaba sobre el dinero que su marido robaba a los prisioneros, de las comisiones que exigía a los contratistas y de la parte que se quedaba del presupuesto asignado al campo.

Con el país en guerra, las penas impuestas en caso de probarse este tipo de delitos supondrían a buen seguro una destitución fulminante para él, la cárcel para ambos e incluso la posibilidad de que fuesen ejecutados. No entraba en sus planes unir su destino al de un perdedor, así que si la cosa se ponía fea se desmarcaría de los actos de Karl y no dudaría en incriminarlo por asesino, por ladrón, por corrupto o por lo que hiciese falta. Miró por la ventana y contempló el lager; pensó que aquel jardín maravilloso estaba construido para ella y que nadie debería tener jamás el derecho a privarle de toda la felicidad de la que disfrutaba. Trató de quedarse dormida.

Unas horas más tarde, Ilse se asomó de nuevo al exterior, el sol ya se iba ocultando y se sentía aburrida. Recordó las últimas palabras que había cruzado con su amante y decidió acercarse al lugar donde este le había anunciado que tendría lugar el espectáculo de la ducha de los internos destinados a la cocina. Salió de la mansión a toda prisa temiendo llegar tarde y que los presos ya hubiesen acabado, aunque aflojó el paso al pensar que en tal caso podría ordenar que se duchasen de nuevo.

Atravesó el camino que discurría entre unos barracones comprobando satisfecha cómo todos los prisioneros bajaban la mirada a su paso. El lugar no estaba lejos, se trataba de una hilera de duchas que sobresalían de la pared de un edificio, cuyo único objetivo era el de hacer que los prisioneros pasasen el mayor frío posible. Tras el baño, no se permitía a los prisioneros secarse y se les hacía formar durante un par de horas con la ropa humedecida en aquella calle, cuya orientación favorecía el paso de los vendavales más gélidos.

Cuando llegó, los internos ya se estaban duchando, se sintió un poco fastidiada por no haber presenciado el proceso desde el principio. Hermann no estaba con ella y hacía demasiado frío. Decidió que lo mejor era irse a casa; cenaría y ya tendría tiempo después de pensar cómo divertirse antes de retirarse a descansar.

Ya se estaba dando la vuelta cuando por el rabillo del ojo observó algo que le llamó poderosamente la atención; uno de los reclusos que caminaba con la espalda extrañamente pegada a la pared, se giró para recoger su ropa. Aquel movimiento dejó al descubierto un enorme y precioso tatuaje que había impreso en su espalda. Cuando el prisionero volvió a poner su dorso junto a la pared para proceder a vestirse las miradas de ambos se cruzaron. Ella creyó ver el horror dibujado en su rostro.

Se giró sobre sus pasos muy contenta; hacía tiempo que no hallaba una pieza como la que acababa de encontrar y no pensaba dejar que escapase. Rauda se dirigió hacia el primer soldado que encontró ya fuera de la vista del grupo de internos de la cocina.

—A partir de este momento eres responsable de que no le pase nada a la espalda del prisionero del grupo de cocina que está en segundo lugar en la fila derecha. Bajo ningún concepto quiero que sufra ningún daño —se quedó pensativa—. Quiero que lo identifiques discretamente y te acerques a la mansión para presentarme la información.

—Como usted ordene señora Koch —respondió el soldado—. Pero el doctor Wagner me ha ordenado que lo lleve a la sala de autopsias.

Ilse se quedó conforme y se dirigió a la casa muy satisfecha por el inesperado hallazgo; llevaba bastante tiempo teniendo que conformarse con imágenes menores y aquella semana habían aparecido de golpe dos piezas estupendas. Aunque aquel placer no era pleno; le resultó frustrante el hecho de que aquel judío hubiese escapado a la tela de araña que había dispuesto para detectar a todo prisionero que llevase su cuerpo tatuado.

Tendría que pensar cómo perfeccionar el método.

4.

4.

El pabellón estaba extrañamente limpio; a diferencia de otras ocasiones, no yacía en el suelo el cadáver de ningún prisionero. Sobre la vieja mesa de autopsias había un enorme trozo de piel estirada en el que se podía ver la imagen de un hombre con armadura y espada luchando contra un dragón. Se imaginó a «la perra» loca de contenta al añadir una pieza de tal calibre a su colección.

No; definitivamente su tatuaje, su preciosa estrella de David no pasaría a formar parte de ella. Ismael se alegró de que, por lo menos en aquella ocasión, no tuviera que arrancarle la piel al cadáver; alguien lo había hecho antes por él.

Al poco de llegar entró el doctor Wagner, parecía estar de buen humor. Ismael bajó la mirada.

—Judío, no quiero que te menees de aquí hasta que hayas terminado el trabajo. La señora Koch está especialmente interesada en este trozo de mierda, así que ten mucho cuidado con lo que haces. Emplea todo el tiempo que necesites en ello, de hecho puedes quedarte aquí toda la noche si es preciso.

Se dio media vuelta e hizo el amago de salir, pero se detuvo cuando ya estaba al lado de la puerta y se quedó pensando unos instantes. Entonces volvió la cabeza y formuló nuevas instrucciones.

—Mejor te quedas hasta que yo venga por aquí por la mañana, no es necesario que vayas a la cocina. Esperas a que llegue yo y pueda valorar el trabajo que has hecho.

El muchacho se quedó un poco extrañado de que el doctor no le hubiera dicho esa última frase mirándole directamente. Supuso que, como ya estaba saliendo, no se había entretenido en hablarle como hacía siempre. Sin embargo, el médico no terminó de irse; su actitud era extraña.

Había un muro que dividía el laboratorio y que tenía una enorme abertura sin puerta que comunicaba ambas partes. Ismael vio por el rabillo del ojo que aquel día no estaba al otro lado el habitual montón de cuerpos que habitualmente solía haber apilados. En su lugar, se había alienado una fila de literas de madera pegadas a cada lado de la pared. Aquello le pareció muy extraño. Al momento, y sin ser preguntado por ello, el doctor Wagner satisfizo la curiosidad.

—Detrás de esa pared han instalado unas camas para unas invitadas muy especiales que dormirán aquí esta noche. Son unas zorritas que nos visitan antes de ir al frente ruso a aliviar tensiones, porque allí hay muchas tensiones que aliviar. Esta noche más de uno va a pasar un buen rato, aunque ten cuidado con acercarte a ellas porque no son para ti.

Soltó una sonora carcajada que se fue diluyendo en la oscuridad de la noche mientras abandonaba la nave. Ismael miró el trozo de piel con el que tenía que ponerse a trabajar y sintió repugnancia de sí mismo por no experimentar asco ante la labor que debía realizar. Hacía tiempo que las náuseas no le acompañaban cuando trabajaba y lo cierto era que las echaba de menos, porque sentía algo así como que le aportaban dignidad. Pero habían ido desapareciendo y no podía evitar sentir preocupación por el hecho de haber llegado a un punto en el que realizaba de esa tarea con las mismas inquietudes morales que quien apila ladrillos para construir una pared. Sabía que era un paso más en el proceso de deshumanización al que se había visto sometido desde el momento en que llegó al lager.

Volvió a mirar hacia el otro lado de la nave, y entendió el motivo por el que estaba tan limpio. Era por lo que le había contado Hans en la cocina. Esas mujeres iban a ser objeto de explotación sexual por parte de los soldados del Reich y los mandos querían evitar que por falta de higiene los combatientes pudieran adquirir cualquier enfermedad. Ninguna de ellas sería judía, pues las leyes dictadas en Nuremberg impedían cualquier tipo de relación sexual entre éstas y personas de raza aria bajo severas penas. Supuso que el contingente estaría compuesto por alemanas comunistas, mujeres de partisanos o refugiadas de otros países.

Cuando se disponía a comenzar a limpiar la piel, escuchó cómo se abría el acceso del otro lado del pabellón y unos pasos de gente que entraba en absoluto silencio. Oyó cómo se cerraba la puerta y comenzaban a atronar toda una serie de gritos en alemán provenientes de una voz masculina. Ismael se moría de ganas por asomarse a ver qué sucedía al otro lado de aquella pared, pero evitó mirar a sabiendas que el propietario de aquellos ladridos sería con seguridad un SS que podría tomarse muy mal que un judío estuviese espiando. Siguió eliminando los restos de carne del trozo de piel, aunque con los oídos bien abiertos.

El hombre estaba diciendo al grupo que esa noche tenían que trabajar, que tratasen de ser complacientes porque el único motivo por el que seguían vivas era para poder servir al Reich de esa forma. Les indicó que hasta que no llegasen al frente no tendrían la suerte de disfrutar de la compañía de soldados alemanes y que sólo iban a satisfacer a miserables kapos, pero que ya habría tiempo de probar carne aria pura en unos pocos días. En ese punto emitió una pequeña risotada.

Ismael escuchó como una voz de mujer, o más bien de niña, con inequívoco acento extranjero le decía que se encontraba mal y le suplicaba que esa noche le dejase descansar. Él pareció tomarse un momento para pensarlo y accedió divertido soltando otra carcajada. Le contestó que por aquella vez iba a librarse, pero sólo porque los beneficiarios de la actividad eran sucios kapos y no era necesario que el disfrute llegase para todos.

Había eliminado casi toda la carne de la piel; lo había hecho tan rápido porque quien fuera que hubiese arrancado el tatuaje, había realizado la operación con gran meticulosidad dejando poca materia adherida. Notó que se encontraba estúpidamente satisfecho del trabajo que acababa de concluir; como si hubiese estado desempeñando cualquier labor cuya procedencia o destino, nada tuvieran que ver con la realidad de la tarea macabra que llevaba a cabo.

Trató de sacudirse tan cretina sensación y procedió a embadurnar la piel con alcohol y con los otros productos que el doctor le suministraba. Dejó la pieza extendida fijándola a un marco que había sido elaborado para tal fin y se sentó a esperar que el baño hiciese su efecto. Entonces tendría que volver a repetir la misma operación.

Pudo oír que el soldado alemán gritaba de nuevo indicando al grupo que saliese porque había que ponerse a trabajar ya. Entonces sintió como un montón de pasos se dirigían de nuevo hacia el mismo lugar por el que habían entrado tan sólo unos minutos antes.

Se cerró de nuevo la puerta y se hizo el silencio; un silencio sepulcral. Ismael no podía evitar dirigir su mirada hacia el otro lado de la nave, aunque no había ninguna señal de que hubiese quedado nadie allí. Al rato le pareció escuchar el ruido de unas pisadas cautelosas sobre el suelo; por lo visto sí que había alguien. Supuso que sería la mujer que, con voz de niña, había suplicado al SS que le eximiera de tener que ir a acostarse con los kapos. No pudo resistirse más; la curiosidad superó al miedo y con gran cautela se asomó por la abertura que había entre las dos estancias.

Allí había una mujer joven, tanto que parecía una niña. Era morena, delgada y tenía el pelo largo. Estaba sentada en una de las literas con la cabeza entre las manos y temblando como la hoja de un árbol ante un vendaval. Le pareció que aquella chica era alguien a quien ya había visto antes hasta que cayó en la cuenta de que era la misma que había cruzado su mirada con él a través de la ventana de la cocina la otra tarde. Ella debió sentirle porque giró la cabeza y le miró.

A pesar de estar enrojecidos por el llanto tenía unos preciosos ojos negros que proyectaban una profunda mirada; pensó que jamás había sentido una forma de mirar tan intensa. En cuanto le vio, la chica se puso visiblemente tensa y se levantó de inmediato. Ismael tuvo la necesidad de hacerle ver que no había peligro que no tenía nada que temer pero se dio cuenta de que era complicado hacer que se sintiera tranquila cuando él mismo no lo estaba.

—No te preocupes, yo no te voy a hacer daño. Ahora no hay nadie más aquí.

La contempló y llegó rápidamente a la conclusión de que aquella chica no era aria aunque tampoco debía ser judía. Imaginó que debía proceder de algún país del sur de Europa.

—Tranquila no pasa nada, ya se han ido todos —le dijo sin atreverse a pasar al otro lado del pabellón.

Ella se acercó lentamente.

—¿Cómo te llamas?

—Me llamo Elisa.

No pudo identificar de dónde podía ser ese acento aunque al verle de cerca sintió que jamás volvería a ver a una mujer tan bella.

—Hola Elisa, yo soy Ismael.

Se acercó casi hasta el lugar donde estaba él pero sin rebasar la puerta imaginaria que separaba ambas habitaciones; como si cada uno estuviese en un mundo separado del mundo del otro por una valla físicamente inexistente. Como si mezclar ambos ámbitos pudiera generar un desastre de consecuencias fatales.

—¿De dónde eres?

Por un instante pareció sentirse incómoda. Ismael conocía esa sensación; en el infierno a nadie le importaba cómo te llamas ni de dónde eres. Esas inocentes preguntas no hubiesen resultado inquietantes fuera de allí. Pero en ese lugar eran algo que se salía de lo habitual y en el lager se tenía la idea de que cualquier cosa que se saliese de la rutina era potencialmente peligrosa.

—Soy española, de un pueblecito del norte.

Ismael se sintió extraño, era ridículo que estuviesen hablando separados por una barrera invisible, un obstáculo que ninguno de los dos se atrevía a rebasar y que les mantenía separados. Una valla construida a base de miedo, de un miedo tan intenso que perduraba, incluso, cuando era evidente que el peligro había pasado.

Al final ella fue quien se decidió, venció al miedo y pasó al otro lado del laboratorio. Entonces se quedó paralizada por el horror al ver el marco donde permanecía extendido el trozo de piel. Comprendió al instante que era humana. Ismael no supo qué decir, hubiese dado su brazo derecho por encontrar las palabras que pudieran justificar de alguna forma, cómo había llegado hasta el punto de verse implicado en aquello. Pero no las había o por lo menos no fue capaz de encontrarlas.

El primer impulso de Elisa fue salir corriendo para escapar de aquel monstruo pero no lo hizo, quizá porque tampoco había un lugar donde esconderse. Se quedó quieta respirando con dificultad hasta que pareció entender que él sólo era una víctima más de la sinrazón, un pobre desgraciado que era obligado a hacer todo aquello.

Por su parte, Ismael fue perfectamente consciente de todo lo que sucedió en el cerebro de la chica, de su horror inicial hasta el sentimiento de compasión que ella le transmitió con un gesto de su rostro.

Volvió a lamentarse por llevar demasiado tiempo en el lager, tanto como para haber llegado a asumir su macabro trabajo como algo normal, pero se sorprendió a sí mismo sonriendo.

Desde que estaba tras los muros de Buchenwald no recordaba haber hecho la más leve mueca que pudiera ser relacionada con la alegría. Era como si aquella chica hubiera echado por tierra la demoledora maquinaria que se empeñaba en extraerle hasta el último resquicio de aquello que pudiera diferenciar a un animal de un hombre. Como si con su presencia y en un solo minuto, ella hubiese sido capaz de derrotar al campo.

La miró y se sintió atraído por ella hasta el infinito, tanto que se vio fuera del lager igual que cuando lo abandonaba en sueños. Pero esa vez era algo real; un momento tan maravilloso que pensó que merecería ser pagado incluso con la vida. Por un instante cruzó por su mente la imagen de Inga, aunque con un sutil movimiento de la cabeza logró desterrarla. Nadie, y mucho menos alguien como ella, podría romper lo que estaba sintiendo, uno de los momentos más felices de su vida.

Sin necesidad de decir nada ambos atravesaron de nuevo el muro y se sentaron en la parte baja de una de las literas allí dispuestas. Él sabía que, de ser sorprendidos en aquella tesitura, las consecuencias para ambos podrían ser fatales, pero no le importaba. Permanecieron en silencio mirándose a los ojos, era un silencio que hablaba y hablaba sin que las palabras fuesen necesarias. Con ternura Ismael la cogió de la mano y le susurró a pesar de que estaban solos y no era necesario. Susurró como quien trata de evitar que cualquier sonido pueda romper el encanto del momento.

—Algún día todo esto acabará.

Ella le pasó la mano por la cara con suavidad y fijó su mirada en los ojos de Ismael de una forma tan intensa que él se sintió intimidado. Se centró en ella durante unos segundos y notó con claridad que algo había cambiado; los ojos negros de aquella chica ya no irradiaban miedo. Ismael se sintió reflejado en ellos; no podía explicarse a sí mismo cómo había ocurrido aquello, pero en aquel momento todos sus miedos le abandonaron.

Entonces cayó en la cuenta de que algo estaba pasando y era muy distinto. A diferencia de lo que sucedía en los sueños de emancipación de los que disfrutaba de vez en cuando; en los que era él quién salía del lager dejando dentro todos los miedos, ahora eran los miedos quienes volaban fuera.

Como por arte de encantamiento había desaparecido el doctor Wagner, los kapos, «la perra», y los SS. También se habían marchado la enfermedad, el frío y la muerte. Sólo quedaban ellos dos en aquel lugar que ya había dejado de ser un infierno.

Se obligó a no pensar que aquel estado era transitorio, que aquella explosión de felicidad habría de tener un brusco final tan sólo unas pocas horas más tarde. Entonces la vida volvería a ser muerte, pero mientras no lo fuese sería merecedora de ser disfrutada con plenitud. De mutuo acuerdo, optaron por dejar que sus ojos fuesen los que intercambiasen sentimientos temerosos de que cualquier palabra pudiera estropear lo que estaba sucediendo.

Ismael sentía que se estaban enamorando aunque no tenía claro si ese concepto podía tener el mismo significado allí que en cualquier otro lugar, o tan siquiera si podría existir dentro del campo. Pero eso no era importante, y no lo era porque pensar en ello era un ejercicio que le devolvía de forma irremediable hacia la realidad, esa misma realidad que estaba tratando de evadir.

Sin apenas darse cuenta se encontró besándola en los labios mientras que ella le correspondía de una forma apasionada. Se despertó en él un instinto sexual que apenas había dado señales de vida en el lager, a excepción de alguna de las aberrantes fantasías que tenía muy de vez en cuando, en las que el objeto de su deseo era «la perra».

Pero en aquella ocasión era distinto; no se trataba de sexo o por lo menos, no se trataba sólo de sexo; tal vez ni siquiera era lo más importante. Quizá en otra tesitura las cosas hubiesen ido de manera más reposada, pero ambos sabían que el tiempo que les quedaba era muy limitado y no podían dedicarlo a cortejos.

Se entregaron el uno al otro por completo, sin reserva alguna. Ismael sintió como nunca había llegado a sentir, sintió como nunca se hubiese imaginado que se pudiera llegar a sentir. Terminaron los dos abrazados, completamente envueltos en sudor y con la respiración entrecortada. Se quedaron así en silencio, felices, como si estuvieran dentro de una burbuja que les protegiera de todo aquel mundo de sinrazón que había en el exterior.

Ismael imaginó que si algún día todo aquello acababa, no dudaría en ir a buscarla para construir una vida juntos, aunque no se atrevió a decirlo por miedo a echar a perder la magia del momento. Después se sintió ridículo por haber pensado así.

Elisa fue quien rompió el silencio y le preguntó por el enorme tatuaje que llevaba en la espalda, Ismael le contó qué era y lo que simbolizaba aunque omitió deliberadamente el peligro que suponía en Buchenwald llevarlo. El gesto de ella se puso serio e hizo amago de decir algo mientras señalaba a la abertura que daba al otro lado del pabellón; él le puso un dedo en la boca con suavidad para que no hablase.

—No saben que lo tengo; y nunca dejaré que lo vean.

La chica volvió a sonreír aunque esta vez Ismael notó que lo hacía de una forma más forzada, trató de tranquilizarla poniéndole una mano en el hombro y notó que le atravesaba un escalofrío. Entonces ella tomó de nuevo la iniciativa y como para tratar de espantar todos los malos pensamientos que se habían adueñado del momento pidió a Ismael que se tumbase boca abajo y le dejase calcar el tatuaje. Se levantó y volvió con una hoja fina de papel y con un lápiz que le habían entregado para maquillarse y que constituía una de las pocas pertenencias que le permitían llevar en un pequeño bolso de mano.

Ismael notaba el suave roce del lapicero que dibujaba sobre el papel, era una sensación tan delicada y sensual lo que disfrutó como si se tratase de un masaje; el mejor que le hubieran dado en su vida. Su mente se puso a funcionar fabricando toda una serie de expectativas de futuro; en cualquier otro momento hubiese frenado en seco todo ese montón de quimeras, pero entonces no quiso hacerlo. Sintió que por primera vez en mucho tiempo, se dibujaba ante sí un horizonte que irrumpía con fuerza frente a la total carencia de perspectivas.

Envuelto en la placentera sensación que le proporcionaba la chica pensó que ya no volvería a ser el mismo y decidió que una vida sin proyecto, por muy descabellado e irrealizable que pudiera parecer, no merecía la pena ser vivida. Volvería a tener miedo, de eso estaba seguro, pero el miedo sería diferente porque dejaría de tener miedo a estar muerto y sólo tendría miedo a morir.

Cuando terminó de calcar el tatuaje levantó la hoja de papel y se retiró hacia uno de los lados de la litera; él levantó la cabeza mientras la chica se lo mostraba con una preciosa sonrisa. Ismael miró el dibujo, era una copia perfecta del grabado que llevaba en la espalda, ese bendito tatuaje que representaba tanto y que podría ser el causante de su muerte.

Una hora más tarde los dos decidieron que ya habían tentado demasiado a la suerte y que lo mejor era dar por finalizado el encuentro. Se despidieron de una forma ligera casi indolora, como quien en vez de decir adiós está diciendo hasta luego. Ismael no quiso ser consciente de que había un alto índice de probabilidades de que aquel maravilloso momento no volviera a repetirse jamás. Puso tanto empeño en ello que volvió a la sala de autopsias convencido de que el destino les reservaba un futuro en el que estarían juntos.

No pudo evitar llevarse un pequeño susto en cuanto se dio cuenta de que apenas había hecho una pequeña parte de todo el trabajo que debía haber sacado adelante a lo largo de la noche. Se apresuró a continuar con la tarea tratando de recuperar el tiempo perdido o por lo menos intentando avanzar hasta un punto en que la labor realizada resultase aceptable.

Por un momento no pudo evitar verse de nuevo en el abismo cuando el peso de la realidad cayó sobre él de golpe y porrazo. Pero algo había cambiado; mientras arrancaba pequeños fragmentos de carne adheridos a aquel trozo de piel tatuada se dio cuenta de que durante unas horas había vuelto a sentirse como un auténtico ser humano. Reafirmó su idea de que ya nada sería igual en su interior, aunque desde fuera le golpeasen los bastones de los kapos, el frío, el hambre, la enfermedad, o la muerte siempre presente. Supo que el infierno del lager jamás podría volver a doblegar su espíritu.

Cuando tuvo completamente limpia la piel de cualquier mínimo fragmento, la embadurnó nuevamente con los productos químicos. Se quedó sorprendido de la rapidez con la que había avanzado el proceso; tanta que casi daba como para justificar la tarea de toda una noche. Entonces sintió la tentación de colarse de nuevo hacia el otro lado de la nave para tratar de alargar un poco más el contacto con aquella chica.

Se dio cuenta de que apenas sabía nada de ella y sintió la necesidad de conocer todo lo posible pero se impuso el sentido común. Pensó que no tenía derecho a ponerla a ella en peligro, un peligro que se incrementaba conforme iban transcurriendo los minutos.

Afortunadamente para ambos no lo hizo ya que poco después se abrió repentinamente la puerta del otro lado del pabellón. Pudo sentir los pasos cansinos de las chicas que venían seguidas de la misma voz masculina que esta vez les instaba en tono más bajo a meterse en la cama ya que el viaje del día siguiente sería largo. Notó que se cerraba la puerta de nuevo con un gran golpe, y entonces pudo escuchar los susurros con los que se trataban de comunicar aquellas mujeres. Alguna lloraba tratando de hacer el menor ruido posible; otras hablaban en lenguas desconocidas para Ismael pero con evidente tono quejumbroso y las que se expresaban en alemán se lamentaban por los maltratos que habían sufrido y por las magulladuras que les habían quedado.

Ismael pensó que la siguiente vez Elisa no tendría tanta suerte y quedaría abocada a correr la misma suerte. En ese punto apretó los puños presa de una rabia infinita, tanta como nunca hubo llegado a sentir en toda su vida. Deseó con todas sus fuerzas que la vida le concediera una oportunidad para vengarse de todo y de todos. La ira que se apoderó de él en aquel momento le aportó una nueva inyección de ganas de vivir, comparable a la que poco antes le había proporcionado el amor por aquella chica. Ambos sentimientos contrapuestos se complementaban sin embargo, de una manera que los hacía encajar a la perfección. Aunque los efectos eran bien distintos; el amor como base del deseo de supervivencia resultaba humano, el odio provocaba una vuelta a la deshumanización. No a la deshumanización resignada e improductiva que la vida en el lager inducía al interno, sino más bien una deshumanización rebelde.

No quiso expulsar de sí esta ira contenida; ya no era una oveja aunque no le quedaba otro remedio que seguir actuando como tal, ahora se sentía como un león en cuyo corazón ardía un fuego que nunca se apagaría. Había desaparecido de su interior el continuo sentimiento de sumisión, quedando sustituido por otros que se mezclaban de forma extraña. Ellos darían sentido al sufrir de cada día, porque detrás de muchos de esos días de dolor habría otro en que sería libre. Toda aquella avalancha de pensamientos habían terminado con el despojo humano en que el lager le había convertido; sentía que estaba de vuelta aunque debería ser inteligente y seguir permaneciendo invisible.

Justo cuando se asomaban por la ventana los primeros rayos del sol, hizo su aparición en el laboratorio el doctor Wagner que sin mediar palabra se acercó a examinar el trozo de piel que permanecía secándose estirado dentro del marco.

—Bien judío —dijo sin mover la vista de la pieza—, has hecho un buen trabajo, seguro que la esposa del comandante se va a poner muy contenta.

Se giró y observó a Ismael; el muchacho sintió que algo pasaba porque la actitud altiva y prepotente del médico había dejado de ser tal. Fue algo leve, un cambio en las facciones del doctor casi imperceptible, como si por un instante se hubiera notado incómodo. Algo muy sutil que perfectamente podía haber pasado desapercibido.

Entonces el chico entendió qué era lo que acababa de suceder; a diferencia de otras ocasiones no había bajado los ojos al suelo, lo cual había descolocado al alemán. Incluso tal vez le hubiera mirado con gesto desafiante, lo que suponía una grave infracción para con las leyes de la invisibilidad. Tendría que tener cuidado de que no volviera a pasar aquello, aunque no pudo dejar de sentirse muy orgulloso por haber plantado cara al verdugo aunque sólo fuese por una vez.

—De todas formas —anunció el doctor recomponiendo su pose habitual y mostrando una extraña sonrisa— quédate aquí, tenemos otro encargo igual de urgente que el que acabas de hacer. Vuelvo en un momento.

Salió por la puerta mientras Ismael pudo escuchar cómo se volvía a abrir violentamente la del otro lado del pabellón, mientras entraba ladrando de nuevo aquella desagradable voz masculina que acompañaba en todo momento al grupo de chicas.

—¡Vamos, panda de perezosas! ¡El camión sale inmediatamente y no quiero que ninguna zorra se quede aquí!

Contuvo un impulso violento por el que le hubiese gustado despedazar a aquel cerdo y asumió de mala gana que ese era el momento del adiós. Deseó con todas sus fuerzas que como había querido imaginarse, aquella despedida fuera sólo un punto y seguido. A pesar de ser consciente de que era peligroso, no pudo evitar asomar la cabeza por la abertura con intención de ver a Elisa. Allí estaba ella y parecía todavía mucho más bonita a la luz del día que se colaba por las ventanas.

Todos sus sentidos se concentraron tanto en aquella hermosa visión, que parecía que todo lo que le rodeaba hubiese dejado de existir; hasta que un atronador ladrido le saco del estado de abstracción en el que estaba sumido. El grito había sido emitido por el SS que se había dado cuenta de que un prisionero, con distintivo amarillo cosido al pijama, osaba mirar a sus putas desde el otro lado de una pared.

Sin dudarlo por un instante se encaminó hacia Ismael a grandes zancadas sin dejar de vociferar improperios. El chico supo lo que se le podía venir encima pero no apartó la vista de Elisa lo que no hizo sino incrementar la furia que acompañaba al soldado. Necesitaba conservar en su cerebro una buena imagen de ella. Se arrepintió de haberse dejado ver; no ya por los palos que le iban a caer encima, sino porque la última imagen que le quedó fue la de una chica que sufría sabiendo lo que iba a pasar. La pobre había entrado en estado de pánico. No pudo evitar sentirse estúpido por haber provocado que el momento de la despedida acabase de la peor forma posible. Pensó que trataría de borrar de su memoria la última foto que le había quedado, en la que aquel delicado rostro se mostraba desfigurado por el horror.

El soldado llevaba el bastón en la mano y lo blandía amenazante conforme se iba acercando.

—¡Cerdo judío degenerado, yo te voy a enseñar!

Ismael no dijo nada, ni tan siquiera trató de excusarse. No quería que la última estampa que Elisa guardase de él, fuese la de un prisionero amedrantado y suplicante. Muy al contrario mantuvo la mirada del alemán lo cual aumentó los decibelios de sus ladridos.

—¡Túmbate boca abajo sobre esa mesa —dijo señalando con el bastón la mesa de autopsias—, voy a enseñarte a no ser un cerdo y a tener respeto!

El chico se tumbó esperando el primer bastonazo sabiendo que después vendrían muchos más; no era la primera vez que recibía una paliza aunque aquella sería distinta. Soportaría cada golpe sin quejarse aunque ello pudiera suponer que el alemán se sintiese más agraviado e incrementase la intensidad y la duración del castigo. Cada descarga sería un motivo más por el que vivir, un punto más de rabia, una razón más para la venganza.

Echó un último vistazo hacia el hueco que separaba las dos partes de la nave y se sintió aliviado al comprobar que todas las chicas ya habían salido y por tanto Elisa no se iba a ver obligada a escuchar el sonido seco de los golpes en su espalda. Contuvo la respiración y cerró los ojos.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció tras ella el doctor Wagner que se quedó quieto, inexplicablemente petrificado al contemplar una escena tan cotidiana en el día a día del lager. El SS pareció parar también por un instante aunque Ismael sintió a su espalda que armaba el brazo para propinarle el primer bastonazo.

—¡Alto! —bramó el doctor Wagner.

El impacto no se produjo, Ismael recuperó la respiración.

—¿Qué haces?

—Estoy dando una lección a este cerdo porque necesita aprender modales.

—No sigas —siguió con voz firme el doctor—, de las lecciones en este recinto me encargo yo.

—Si no le importa, doctor…, —trató de insistir el soldado.

—¡Cállate! Ya le he dicho que de eso me encargo yo. Creo que tienes un camión lleno de putas esperándote.

Ismael no podía creerlo, era la primera vez que veía discutir a dos nazis por una paliza a un judío sin que el motivo de la disputa fuera ver quién tenía el honor de propinarla. Era evidente que el orgullo del soldado había quedado herido de gravedad; se limitó a mascullar entre dientes algo ininteligible, bajó el bastón e inició la marcha hacia el camión que le esperaba para transportarle al frente ruso. A él y a Elisa.

Se incorporó de la mesa y sintió momentáneamente el impulso de agradecer al doctor Wagner su intervención; pero tras una breve reflexión se contuvo. No entendía por qué ese hijo de puta había parado los bastonazos que se le venían encima, pensó que seguramente el motivo nada tendría que ver con ningún tipo de bondad ni de empatía. Quizá había querido evitar que se lesionase para no poner en peligro la realización del siguiente encargo.

Permaneció callado mirando al médico; entonces Wagner rompió el silencio.

—Judío, sigue aquí quieto y no hagas ninguna estupidez, espérame hasta que vuelva.

Volvió a salir por la puerta.

Segunda parte: el bosque

SEGUNDA PARTE:

EL BOSQUE

5.

5.

Tuvieron que caminar muchos kilómetros a través del tupido bosque, al amparo de la oscuridad de la noche, para alcanzar la pista por donde habían sido informados de que pasaría el convoy. El frío se había convertido en compañero inseparable desde el mismo momento en que comenzó aquel duro invierno. Era tan intenso que sentían que les alcanzaba hasta los huesos pero a base de tener que soportarlo, habían llegado a un punto en el que era parte de ellos y apenas lo notaban. Sus cuerpos se habían acoplado de tal forma a las bajas temperaturas que habían terminado por tolerarlas como un mal crónico al que apenas se presta atención.

Aquella noche tuvieron la suerte de contar como aliada con la luna, que por primera vez en muchos días hizo acto de presencia proporcionando un mínimo de claridad, que facilitaba la marcha a través de un terreno tan accidentado. Zus guiaba al grupo avanzando con rapidez y seguridad; tanto él como sus hermanos conocían aquellos bosques como no lo hacía nadie, lo que constituía la principal baza a la que el grupo podía aferrarse. Tras él, otros diecisiete judíos que por instinto, trataban de pisar sobre las huellas que el primero iba dejando sobre la nieve. La confianza de todos ellos en el guía era ciega; no en vano podían contar que seguían vivos gracias a él y a los suyos.

Ninguno había dicho apenas una sola palabra desde que habían abandonado el campamento. A pesar de lo improbable de poder llegar a encontrarse con alguna patrulla de la policía o con algún pequeño destacamento del ejército alemán la consigna en todos los desplazamientos, era el silencio absoluto. Sabían que los nazis habían puesto precio a la cabeza de cada judío capturado en el bosque y que no faltaban gentiles que no dudarían un instante en entregarlos, a cambio de dos míseros kilos de azúcar por barba.

A Jonás le resultaba muy difícil de comprender cómo todas esas gentes que habían compartido sus vidas codo con codo con los judíos durante siglos, padeciendo las mismas calamidades, podían prestarse a semejante juego. A lo largo de siglos de historia, en Europa central no había dejado de existir el antisemitismo; en cada aldea, en cada pueblo, en cada ciudad. Era algo siempre presente que subía o bajaba de intensidad en función a intereses que, generalmente, nada tenían que ver con los propios judíos. De hecho, hubo épocas en las que se produjeron terribles pogromos en los que la población, convenientemente arengada desde el poder, salía a las calles para saquear y a veces matar a los hebreos.

Pero aquellos actos, a pesar de ser deplorables, solían consistir en brotes dirigidos y destinados a un objetivo concreto, que una vez alcanzado, remitían con cierta rapidez. Dicho de otra forma, los judíos eran utilizados como el cabeza de turco mediante el que lanzar una advertencia al resto de la población. En cuanto el poder percibía que las masas habían captado el mensaje, dejaba de incentivar los pogromos que se acababan diluyendo por falta de estímulo.

Lo que estaba sucediendo desde la invasión alemana constituía un salto cualitativo y cuantitativo descomunal en lo referente a la hostilidad respecto al pueblo judío. Los ocupantes habían sabido inyectar el odio que sentían hacia todo lo hebreo de tal forma, que muchos de los gentiles locales habían terminado por asumir como propio ese ideario racista. La situación había llegado a un punto en el que los judíos apenas podían confiar en nadie que no fuese de su misma condición.

Llegaron a la pista y la siguieron evitando pisarla para no dejar huellas, lo hicieron hasta que Zus mandó parar al grupo con un gesto de su mano. Acababan de llegar al lugar que se había decidido que era el más adecuado para la emboscada. En ese sitio, el camino giraba de forma brusca trazando una curva muy cerrada que iba a impedir a los integrantes del convoy ver lo que podía haber al otro lado hasta estar prácticamente encima.

Sin poder evitarlo, Jonás comenzó a sentir el mismo escalofrío continuo que le sobrevenía cada vez que se veía involucrado en una operación de combate. Conforme se acercaba la hora de la acción los tembleques se iban haciendo más visibles, hasta el punto de no poder disimularlos. Para evitar pasar vergüenza, los camuflaba ante los compañeros como si fuesen producto del frío. Le producía sonrojo pensar que los otros diesen por hecho que el miedo era el causante de todo aquello. Y es que, además, no era así; aquellas tiriteras eran originadas por los nervios.

No hubiese podido asegurar que el temor fuera un factor que no interviniese en aquella ecuación; pero no era el predominante. La rabia y el odio hacia quienes habían destrozado su vida y su mundo habían terminado por arrinconar al miedo, reduciéndolo a la mínima expresión y no permitiendo que aflorase por encima de aquellas otras emociones.

En su vida previa al bosque, que trataba de no rememorar demasiado, había sido un chico de letras, un estudiante. Una persona de sólidas convicciones pacifistas, de las que sólo un terremoto de proporciones dantescas podía haber expulsado. El seísmo se produjo con una virulencia tal que no dejó apenas nada de lo que era su existencia anterior convirtiéndose la venganza en el motor que le impulsaba cada día. Aunque prefería no mirar atrás porque le dolía demasiado, su corazón se encogía pensando en aquellos que ya no estaban ni volverían nunca más.

Poco a poco el sol iba saliendo, ganando terreno a la noche; observó cómo los rayos de luz se colaban entre el cúmulo de ramas y de hojas. Pensó que si las cosas salían mal, aquel podría ser el último amanecer que viese en su vida aunque no se sintió muy afectado por ello. A veces pensaba que para él, que vivía instalado en el odio, la muerte podía llegar a suponer una auténtica liberación.

Pero no; todavía no podía dejar que le matasen ya que aún no había cumplimentado ni tan siquiera una ínfima parte de la venganza que los verdugos se merecían. Con un acto reflejo sacudió su cabeza como si de esa forma pudiese espantar aquellos pensamientos para poder centrarse en la propia misión.

Con ese gesto no obtuvo los resultados esperados; de manera irremediable su mente volvió a cavilar. Recordó cómo después de la masacre, logró escapar por los bosques viviendo durante semanas de poco más que el aire. La desesperación se cebó con él hasta provocar que decidiese terminar con su vida, lo que no pudo llevar a cabo por que la rama a la que había atado la cuerda se rompió en cuanto el peso de su cuerpo presionó sobre ella. Aquel momento fue un punto de inflexión. Meditó en profundidad y decidió que el suicidio era una manera de ponérselo demasiado fácil a los verdugos. No hubiera sido capaz de calcular cuantas horas estuvo llorando con aquella soga circunvalando todavía su cuello, pero estaba seguro de que habían sido muchas.

Cuando todo aquello pasó y se sacó aquella cuerda por encima de la cabeza, Jonás fue consciente de que había nacido un hombre nuevo. Su vida no iba a ser alegre pero no iba a estar exenta de motivaciones y satisfacciones. Vagó semanas por los bosques robando en las granjas que se encontró a su paso todo aquello que necesitaba para sobrevivir; ahí sintió que cruzaba la primera línea roja. Jamás se pudo haber imaginado que la transgresión de uno de los pilares más importantes de la educación que había recibido, como era el de no robar, pudiera haber llegado a convertirse en un acto tan cotidiano. Apenas le presentaba conflicto moral alguno. No tardaron en llegar otras vulneraciones a las que su conciencia dejó igualmente de poner trabas.

Trató de unirse a un grupo de partisanos rusos que operaban en la retaguardia de los alemanes, aunque su candidatura no fue siquiera tenida en cuenta por su condición de judío. Para ellos un hebreo no era un ser capaz de luchar. A pesar de la decepción, Jonás consideró que no les faltaba razón para opinar así. La historia del pueblo de Israel venía siendo desde muchos siglos atrás, un compendio de humillaciones, destierros y matanzas a las que los judíos nunca habían dado respuesta. Siempre le habían inculcado que pertenecía al pueblo elegido, pero lo que no le dijeron era que ese pueblo era el elegido para morir.

Poco tiempo después, tuvo la inmensa suerte de encontrarse con una patrulla del grupo de partisanos de los hermanos Bielski. Unos judíos que luchaban; aquello fue el despertar a una nueva vida. De repente se encontró con un grupo de huidos al bosque que le ofreció la posibilidad de hacer realidad sus deseos de venganza hacia los verdugos. Ni en sus mejores sueños hubiera podido contemplar un panorama mejor.

Sospechaba que ese enjambre de mosquitos que constituían aquellos pocos hebreos mal alimentados y peor armados no tardaría en ser aplastado por la maquinaria de guerra nazi. Jonás contaba con que aquello sería solo cuestión de tiempo; que no tardarían mucho en caer; pero decidió que mientras llegaba el momento dedicaría su vida a resarcirse. Consideraría cada día como un regalo; como una nueva ocasión de meter el aguijón allá donde el enemigo pudiera sentirlo más. Desde entonces no había dudado en presentarse como voluntario en todas y cada una de las misiones de combate que junto con sus compañeros había emprendido. En el punto en que se encontraba, ya se había ganado, sin apenas pretenderlo, una posición respetada dentro del grupo de partisanos.

Zus se dirigió a él con voz firme sacándole de sus pensamientos.

—Busca un tronco lo suficientemente largo y grueso como para bloquear el paso del camino detrás de la curva. En cuanto lo tengas, déjalo a un lado del camino, al lado del lugar donde vayamos a colocarlo.

Jonás asintió mirando al Bielski con admiración no disimulada. Sentía fascinación por la capacidad de liderazgo que mostraba cada vez que dirigía una acción, era como si bajo su mando fuera imposible que algo saliese mal.

—¡Llévate a estos cuatro para que te ayuden! —añadió con la misma energía.

—¡Vamos, venid conmigo! —dijo Jonás a los cuatro que otro había señalado.

A pesar de que la vía era bastante ancha, no les costó mucho encontrar un árbol caído que cumpliese con los requisitos. Lo desbrozaron rápidamente con unas hachas y lo trasladaron entre los cinco al borde del camino, no sin cierta dificultad debido a su enorme peso. En cuanto estuvo todo preparado volvieron con el resto de la expedición.

—Vosotros cinco —ordenó Zus dirigiéndose sólo a Jonás—, os quedaréis al otro lado de la curva y en cuanto os dé la señal, cruzáis el tronco. Es necesario que el paso quede totalmente bloqueado, después quiero que os escondáis repartidos a ambos lados del camino. Tened los ojos bien abiertos; podría venir por sorpresa algún convoy desde la otra dirección y entonces, quizá nos veríamos obligados a abortar la misión. No podemos arriesgarnos a ser nosotros los emboscados. Quiero que me comuniquéis cualquier cosa extraña que podáis observar por muy insignificante que pueda parecer. Antes de que el camión llegue a vuestra altura, ya les habremos disparado con lo que es posible que el trabajo esté hecho, no obstante no os fieis, cosedlos a balazos aunque parezca que no queda nadie con vida. No quiero sorpresas. ¿Estamos de acuerdo?

—De acuerdo —asintió el muchacho que ya tenía la adrenalina por las nubes.

Volvieron los cinco al lugar donde habían depositado el tronco; Jonás ya había evaluado la zona y tenido en cuenta el siguiente paso. A ambos lados de la pista se levantaban dos elevaciones del terreno, cuyas cumbres estaban pobladas por una espesa vegetación que resultaba ideal para que se pudieran camuflar. Era un lugar perfecto. Repartió instrucciones a sus compañeros, tratando de igualar la misma firmeza y determinación que Zus había empleado con él, aunque no sintió haberlo logrado.

—Nos apostaremos en la parte alta de estos dos montículos detrás de los arbustos, dos en un lado y tres en el otro. Ahí nos podremos cubrir si nos disparan y sobre todo, evitaremos la posibilidad de alcanzarnos unos a otros al apuntar todos hacia abajo. ¿Lo habéis entendido?

Los cuatro hombres asintieron con un leve movimiento de la cabeza; Jonás siguió.

—Por la información que nos han dado el convoy no es muy numeroso; así que es probable que para cuando lleguen a nuestra altura, estén todos muertos. No nos vamos a confiar y los repasaremos como si fuésemos los que disparan la primera andanada. No mostréis piedad alguna, pues ellos jamás la mostrarían hacia nosotros.

La tensión de aquel momento se podía cortar con un cuchillo, más aún cuando en el subgrupo que dirigía el muchacho había dos scouts que participaban por primera vez en una misión de combate. Era tan evidente que trataban de disimular su nerviosismo, como que no lo conseguían. Jonás ignoró todas aquellas señales convencido de que si hacía referencia a ello no conseguiría sino aumentar el ya agitado estado de ansiedad de los chicos.

—Tú Isaac te subes a ese montículo —dijo señalando a la izquierda del camino— y tú, Abdón, te subes al otro. Quiero que mantengáis los ojos bien abiertos por si pudiese venir alguien por el otro lado. En cuanto tengamos que cruzar el tronco, os aviso y bajáis rápido.

A veces se sorprendía a sí mismo por el efecto que causaban sus palabras entre aquellos a los que repartía instrucciones, podía sentir en sus caras la determinación que lograba transmitirles. Entonces se daba cuenta de que había dejado de existir el universitario indeciso que había sido hasta poco tiempo antes, dejando paso a otra persona mucho más audaz y segura.

6.

6.

El sol, que ya se veía completo en el horizonte, iba imponiendo su claridad mientras la sensación de nerviosismo crecía entre los miembros del grupo. Esos eran siempre los peores momentos, aquellos en los que la incertidumbre de la espera provocaba que se disparase el nivel de ansiedad. Jonás se vio incapaz de seguir aguantando la tensión, así que se puso en pie y se dirigió al lugar donde se apostaba el resto del comando.

Se acercó a donde estaban y notó cómo el rostro de Zus se tensaba al verle, esperando recibir algún tipo de novedad. El gesto del muchacho hizo comprender al Bielski que no había sucedido nada, lo que provocó su enfado. Jonás se dio cuenta de que había abandonado su puesto de forma injustificada, evidenciando una falta de temple impropia de alguien que, como él, ya había participado en unas cuantas acciones de combate. Se vio a sí mismo muy estúpido y trató de disculparse lo mejor que pudo.

—Lo siento Zus, pero los nervios me están matando —dijo de tal forma que hasta a él le sonó ridículo.

—Espero que no vuelva a suceder —le contestó el Bielski con sequedad tras asegurarse de que nadie les oía—, no ha pasado nada que provoque que abandones tu puesto. Vuelve allí de inmediato y no te muevas salvo que te ordene lo contrario.

Jonás se sintió como si fuese un niño jugando a ser partisano; no había sabido controlarse y le habían podido los nervios. Aquello era más propio de cualquiera de los judíos inexpertos recién llegados; que de alguien con experiencia y serio aspirante a llegar a ser un duro combatiente. Volvió a su puesto sin decir nada más y reflexionando sobre su falta de continencia, que en cualquier otra situación de peligro, podía haber llegado a poner en jaque a todo el grupo de scouts. No podía dejar que algo así volviera a suceder.

Aunque le costaba admitirlo, a veces se sentía muy inseguro con el rol que había adquirido en la otriad. A causa de ello, la forma en que se veía a sí mismo dentro del grupo de partisanos de los hermanos Bielski fluctuaba continuamente en función de cualquier detalle. Había momentos en los que se sentía parte de la élite de los comandos, pero en otras ocasiones se valoraba como a un mocoso tratando de emular a los hombres que tenía alrededor. Y podía suceder en un instante una cosa, y la otra una hora más tarde.

Se había percatado de que Zus le trataba con manifiesta deferencia respecto a la mayoría de los scouts del clan. Era consciente de que, de haber sido cualquier otro el que hubiese cometido una torpeza como la que acababa de firmar unos pocos minutos antes, le hubiera caído un buen rapapolvo ante el resto de compañeros y, seguramente, un castigo ejemplar.

Creía conocer el motivo por el que Zus rebajaba su habitual severidad cuando se trataba de él; le consideraba un fiel adepto a su forma de ver las cosas, aunque aquella percepción no era real al cien por cien.

Desde el momento en que ingresó en la otriad se dio cuenta de que el liderazgo de Tuvia, por aquel entonces incuestionable, no había sido tal desde el primer momento. La filosofía del mayor de los Bielski no era la única y hubo de luchar por imponerla ante la disidencia que presentaba su hermano menor. Por el carácter de ambos, Jonás se imaginaba que la pugna había tenido que ser terrible y era consciente de que Zus no lo había terminado de aceptar de muy buen grado.

A consecuencia de su habitual presencia como voluntario en todas las misiones de combate, Zus había interpretado, quizá de una forma no muy correcta, que él era uno de los más afines a su pensamiento y tal vez por ello, trataba de no contrariarle.

Ello era así solo en parte; Jonás se había decantado de forma clara por participar activamente en la lucha armada, pero valoraba tanto o más que esa actividad, la dedicación del grupo a tareas de búsqueda y rescate de los judíos huidos que vagaban por el bosque. En cada uno de los refugiados que llegaban al grupo podía ver a su padre o a su madre. Le resultaba conmovedora la implicación que los miembros del clan mostraban en la tarea de acogerlos y compartir con ellos lo poco que hubiese. Tuvia siempre decía que prefería salvar la vida de un judío que matar a diez nazis y para el muchacho aquel parecer era fascinante. Si la misión suprema de los verdugos era exterminar vidas judías, la mayor victoria de la otriad era arrancar aquellas vidas de la muerte a la que estaban destinadas.

Pensaba que en cualquier otro tipo de circunstancia que se pudiera imaginar, no hubiese dudado en sumarse a las patrullas que partían cada mañana a recorrer el bosque en busca de fugitivos a los que salvar. Se quedaba grabado a fuego en su mente, cada uno de los rostros de aquellos rescatados que llegaban al campamento. En todos ellos se reflejaba una gratitud infinita. En cualquier otra circunstancia imaginable hubiera elegido salvar personas antes que matar, su naturaleza era así. Pero en aquel momento de su vida había un sentimiento que se imponía sobre los demás, un sentimiento que eclipsaba a cualquier otro y que le llevaba irremediablemente a vengarse de quienes le habían robado todo aquello por lo que existía. Ese sentimiento era de rabia, una rabia que generaba un eclipse que anulaba cualquier posibilidad de que contemplase tomar partido por otro proceder menos destructivo.

La voz grave de Zus le sacó de forma brusca de sus pensamientos.

—Ya vienen por el camino, calculo que tardarán unos diez minutos en llegar a este punto. Como nos han informado sólo va un sidecar y detrás un camión de traslado de tropas. Dejad cruzado ya el tronco y ocupad vuestros puestos.

Jonás asintió con un gesto, estaba contento de que la espera llegara a su fin; se giró y repartió instrucciones esforzándose en transmitir seguridad a los chicos.

—Vosotros —dijo Jonás refiriéndose a Isaac y a Abdón—; bajad de ahí y ayudadnos a poner este tronco en medio.

Hasta el momento en que Zus le hubo sacado de sus pensamientos, se había llegado incluso a olvidar de la misión que estaban llevando a cabo y del infierno que se iba a desatar en breve. En aquel momento apenas notaba nerviosismo, lo que era bastante extraño; nunca había estado tan relajado a escasos minutos de verse envuelto en una acción de combate. Aquel alarde de templanza era novedoso, tanto que sintió divertido cómo entraba en sus venas una poderosa inyección de autoestima que volvía a colocarle en la élite partisana. Había bajado al subsuelo y al momento volvía a estar en la cumbre del movimiento guerrillero mundial. Le pareció tan divertido que notó cómo se dibujaba una sonrisa en su rostro.

Con mucho mayor esfuerzo que el que habían calculado de inicio, colocaron el enorme árbol desbrozado de lado a lado del camino de tal forma que quedó cerrado. Se apresuraron a ocupar los puestos que tenían asignados, aunque desde la posición en la que se encontraban, ninguno de los scouts del subgrupo de Jonás podía llegar a divisar cómo el convoy se iba acercando a la trampa.

Como cada vez que se encontraba en aquella tesitura, el muchacho procuraba llenar su cabeza de recuerdos de todos los seres queridos que los verdugos habían apartado de su lado para siempre. Ello aumentó sus niveles de adrenalina y odio. Sintió impaciencia y deseó que alguno de aquellos arios superiores consiguiera llegar con vida hasta su posición, para que fuesen sus balas las que terminasen con él. Apretó los dientes con tanta fuerza que sintió que la mandíbula crujía.

Una atronadora salva de disparos solapados rompió el silencio sepulcral que había reinado hasta aquel momento. En un instante se había desatado el infierno para los alemanes, un infierno del que apenas tenían posibilidad alguna de salir con vida. Mientras tanto, los que permanecían apostados al otro lado de la curva esperaban ansiosos por rematar la faena.

Lo primero que apareció ante los ojos de Jonás fue el sidecar pero no había nadie pilotándolo. En lugar de coger la curva salió recto hacia la cuneta y volcó. Al momento hizo su entrada en escena el camión; era uno de esos que tantas veces había visto, uno de los que el ejército alemán usaba para el transporte de tropas. Llevaba los toldos echados por lo que no se podía ver el contingente de soldados, que a buen seguro, llevaba en su interior. A pesar de que los múltiples impactos de bala evidenciaban que la cabina había sido alcanzada el vehículo cogió perfectamente la curva acelerando.

Los cinco partisanos apostados en aquel lugar comenzaron a disparar a discreción desde su posición elevada comprobando cómo el conductor era atravesado por varios proyectiles y caía hacia su derecha sobre el otro ocupante. El camión se detuvo al chocar de manera brusca contra el tronco haciendo que los dos saliesen despedidos hacia la luna delantera contra la que rebotaron para quedar de nuevo sentados.

Entonces dirigieron sus armas contra la caja del vehículo; nadie había salido de ella así que sólo quedaba exterminar a los soldados que seguramente, quedaban dentro. No había que dejarles opción a defenderse. Jonás disparaba apuntando al bulto y cerraba los ojos cada vez que apretaba el gatillo. A pesar de que le gustaba fantasear acerca de su supuesta «dureza» como partisano, lo cierto era que evitaba en la medida de lo posible contemplar el efecto que sus proyectiles ocasionaban.

El resto del comando dobló la curva apareciendo por la parte posterior del camino sin dejar de disparar hacia los toldos que cubrían la zona trasera del camión. Cuando Zus estuvo seguro de que allí dentro no podía quedar nadie con vida mandó parar el fuego.

—¿Estáis todos bien? ¿Hay alguien herido? —preguntó a gritos.

Los hombres fueron contestando hasta que el Bielski estuvo seguro de que no había ninguna desgracia que lamentar dentro del grupo.

—Isaac —dijo dirigiéndose a uno de los partisanos— quédate donde estás y vigila por si viene alguien; Abdías, tú vuelve al otro lado de la carretera y mira por allí.

Después de un breve silencio turbado únicamente por la respiración acelerada de los partisanos, éstos comenzaron a vitorear y a gesticular como forma de dejar escapar tanta tensión acumulada. La misión había sido un éxito, tanto que les resultaba sorprendente la facilidad con que se había desarrollado todo.

Zus, que había permanecido serio y ajeno a las celebraciones, se acercó con cuidado a la cabina del camión por el lado del conductor, abrió la puerta y tiró fuera al soldado que hasta entonces, manejaba el vehículo. Había sido alcanzado por infinidad de proyectiles como si los atacantes se hubieran centrado más en él por ser quién llevaba el volante. Se introdujo y por la otra puerta expulsó al oficial que le acompañaba no sin antes haberlo desarmado. Para sorpresa de todos emitió un quejido al caer al suelo; seguía vivo aunque respiraba con gran dificultad ya que había recibido varios impactos de bala a la altura del pecho.

Jonás comprendió en aquel momento la necesidad de que un hombre como Bielski fuera el encargado de dirigir las operaciones. Se dio cuenta de que si cualquier otro de los que ya cantaba victoria hubiera entrado a la cabina borracho de éxito y sin tomar precaución alguna, probablemente se hubiera llevado un disparo.

Uno de los partisanos se acercó al alemán con una pistola en la mano con clara intención de pegarle el tiro de gracia, pero Zus le detuvo con firmeza.

—Moisés, no lo hagas. Déjale que sufra, quiero que vea cómo sacamos del camión a sus soldaditos muertos, quiero que sea lo último que vea antes de irse al infierno.

De repente y para sorpresa de todos, el alemán comenzó a reír emitiendo unas carcajadas estruendosas que hicieron que todos los scouts volvieran su mirada hacia él. Supusieron que quizá por los gestos, porque conocía alguna palabra del yiddish, o por una combinación de ambos, había entendido lo que el Bielski había dicho y trataba de hacerles ver que no le importaba morir.

Jonás tuvo en aquel instante un mal presentimiento, no hubiera sabido explicar en aquel momento qué fue lo que le pasó por la cabeza. Sintió una especie de escalofrío, como si se tratara de un aviso que le daba su propio cuerpo de que algo no había salido bien. Se giró mirando la caja del camión cuyo interior seguía oculto por los toldos que se veían agujereados por todos los sitios, la rodeó y levantó el trozo que cubría la parte de atrás.

En cuanto se asomó y pudo ver lo que había dentro no pudo evitar emitir un grito de terror que se mezcló con las carcajadas del oficial que cada vez eran más fuertes a pesar de su dificultad respiratoria. Dentro no había ningún soldado; sólo un montón de cuerpos inertes y ensangrentados de mujeres que vestían ropa civil. Cayó de espaldas y en el suelo se echó las manos a la cabeza llorando desconsoladamente.

—¿Qué hemos hecho? ¿Qué hemos hecho?

Al momento se acercaron alarmados los demás partisanos que estaban a pie del camino, tratando de buscar una explicación a la actitud de su compañero. Conforme fueron comprobando el porqué de esa forma de actuar, todos experimentaron una reacción similar a la que había tenido Jonás. A pesar de que aquellos muchachos llevaban ya tiempo endurecidos por haber presenciado tantos horrores, eran incapaces de encontrar consuelo ante lo que acababan de descubrir. Todos supieron que las imágenes de aquel suceso les iban a perseguir por mucho que vivieran.

Zus, sin embargo, mantuvo la compostura y puso su cerebro a funcionar tratando de encontrar alguna lógica a lo ocurrido. Llegó a la conclusión de que los alemanes habían debido de filtrar toda la información acerca del convoy con idea de que todo sucediera de la forma que había terminado. Sabía que no era impedimento para ellos sacrificar a tres soldados y un oficial que, seguramente, y por cualquier motivo, habría caído en desgracia ante un superior.

Con la información de lo ocurrido en la emboscada, convenientemente publicitada entre la población de la zona, conseguirían reavivar el tradicional antisemitismo y encontrar así valiosos aliados en su lucha contra los judíos del bosque. Transmitió su teoría a los muchachos con el doble objetivo de aliviarles haciéndoles ver que todo había sido una trampa y de hacerles entender que en esa guerra, el ejército alemán no repararía en escrúpulo moral alguno con tal de conseguir sus objetivos.

No logró calmarlos; sus lamentos se seguían escuchando mezclados con las carcajadas del oficial alemán que se esforzaba por hacerlas cada vez más estruendosas. Así, consiguió convertirse en el centro de atención de todos aquellos judíos y transformar en un instante su profundo pesar en ardiente ira.

Moisés que estaba fuera de sí, se dirigió decidido a Zus, hablándole en un tono que ni él mismo se hubiera imaginado capaz.

—Vamos a sacar la gasolina del camión y lo quemamos antes de que muera.

Para el Bielski la violencia era sólo un medio para conseguir un objetivo y nunca había sido partidario de ejercerla de forma gratuita, pero en aquella ocasión decidió mirar para otro lado.

—Haced lo que queráis, pero después; primero enterraremos a estas pobres chicas. No quiero que el humo que despida este cerdo atraiga a más nazis.

Parte del grupo se dedicó a extraer del camión los cuerpos inertes de las muchachas con una delicadeza impropia de aquellos tiempos, mientras que los demás cavaban una zanja donde depositarlos. Todos los cadáveres presentaban un extraño buen estado, como si por ellos no hubiese pasado la guerra. Además las chicas tenían como rasgo común una gran belleza y un físico con unas proporciones dignas de una modelo. Conforme sacaban los cuerpos se iban dando cuenta de que algunas encajaban con el canon de belleza establecido por los nazis y otras no. No todas parecían arias y aquella falta de homogeneidad les resultó extraña.

Se oyó la voz de Jonás desde dentro de la caja del camión.

—¡Aquí hay una viva!

7.

7.

Abrió los ojos; estaba tumbada boca arriba y notaba un fortísimo dolor de cabeza. El lugar donde se encontraba era húmedo y oscuro; tanto que sólo se colaba un poco de iluminación a través de una pequeña abertura que había unos metros a su izquierda. Lo pudo ver al girar levemente el cuello.

Siempre le habían pintado la transición entre la vida y la muerte como el paso a través de un túnel sombrío en cuyo final se podía divisar una luz que representaba la entrada a una nueva existencia. Lo que alcanzaba a ver en aquel momento, encajaba a la perfección con la descripción y dio por hecho que se encontraba pasando por ese trance. Pensó que el dolor de cabeza descuadraba un poco toda aquella hipótesis aunque supuso que sería algo residual de su anterior vida que habría de desaparecer en cuanto alcanzase la salida.

No le importó haber muerto; ya no le quedaba apenas nada por lo que vivir ni se sentía con suficiente motivación. Era imposible que su nuevo destino fuese peor que lo que había venido experimentando en los últimos tiempos. En concreto, desde aquel día en que tuvo que abandonar su pueblo, huyendo de la ira de quienes estaban ganando la guerra. Nada podría causarle mayor daño del que había tenido que soportar desde entonces.

Le hubiera gustado decirle a su padre que había vida más allá; supuso que podría hacerlo en cuanto llegase al final de aquel camino. Él nunca había creído en todas aquellas cosas pero había sido un buen hombre que nunca hizo mal a nadie, estuvo segura de que se lo iba a encontrar y se sintió feliz. El destino había terminado por ser benevolente con ella haciendo que la muerte le concediera la liberación y el reencuentro con el hombre más importante de su corta vida.

La última vivencia que recordaba, era la de estar viajando en la parte de atrás de un camión, acompañada de todas aquellas chicas con las que tanto tiempo había pasado y a las que apenas llegó a conocer. De repente, un frenazo hizo que quedase tumbada sobre el suelo. Notó un fuerte golpe en la cabeza, mientras todas sus desdichadas compañeras comenzaban a caerle encima de forma violenta. Después, mientras todo se iba volviendo oscuro, debió perder el sentido. Le pareció haber escuchado infinidad de detonaciones superpuestas que parecían corresponderse con disparos de arma de fuego, aunque tampoco estaba muy segura. Al final, todo quedó en sombra.

Intentó incorporarse, pero le resultó tan doloroso el movimiento que prefirió seguir en la misma posición. Nunca hubiese pensado que tras la muerte pudiese sentir molestias; de hecho jamás hubiera imaginado que pudiera haber nada tras la muerte. A pesar de los esfuerzos del párroco del pueblo para convencerla de lo contrario, la versión de su padre siempre le había resultado más persuasiva.

Además del dolor también notaba frío aunque, sin saber muy bien porqué, esa era una sensación que le encajaba mucho más con el estado de transición que estaba experimentando. Movió una mano y descubrió que había una manta que le cubría todo el cuerpo, le pareció extraño.

Trató de recordar cómo habían sido sus últimos momentos en el mundo de los vivos y vino de nuevo a su cabeza el viaje en aquel maldito camión cuando se comenzaron a escuchar cientos de detonaciones que se solapaban, ahora las recordaba con mayor claridad. Pero en su memoria no aparecía nada más; a partir de ahí sólo venían a su pensamiento imágenes sueltas que no guardaban conexión ni coherencia entre ellas. Inhaló aire con toda la fuerza de que fue capaz y descubrió que también el aroma era distinto; ya no notaba la densa fetidez que se respiraba en la caja de aquel vehículo militar.

Palpó con su mano derecha tratando de reconocer algo de lo que hubiera a su alrededor y descubrió que había un bulto. Lo levantó con gran esfuerzo para poder verlo; comprobó que era el pequeño bolso para objetos personales que el oficial nazi le permitía llevar consigo. Lo abrió y constató que ahí seguían sus escasas pertenencias aunque en un orden distinto al que ella hubiera dispuesto. Alguien lo debía haber revisado para volver a dejar luego todo dentro.

Su teoría acerca de que había fallecido se iba desmoronando, lo que le provocó una extraña sensación agridulce. Era como si el creer que estaba muerta le hubiera aportado un estado de felicidad que le había hecho sentirse libre; pero en esos momentos, cuando descubría que seguía viva, notaba que se despertaba en ella el deseo de reconciliarse con la propia vida.

El silencio que había imperado hasta entonces, se quebró con un ruido que provenía del lado que quedaba a su izquierda. Volvió a girar el cuello hacia allí y pudo percibir cómo el tenue halo de luz que se colaba en aquella estancia se oscurecía un poco. Tras la sombra apareció una mujer de edad avanzada que se acercó despacio y se sentó a su lado.

—Hola —dijo en alemán.

La señora vestía un traje raído y plagado de zurcidos pero aquello era algo que, de alguna manera, tranquilizó a la chica. Eso y la dulce sonrisa que lucía en su rostro. Elisa respondió en alemán ya que había logrado un más que aceptable dominio de aquella lengua en un tiempo record. Tan rápido que ella misma se hubiese visto incapaz de aprender de esa forma el idioma, de no haber sido impulsada por el más puro instinto de supervivencia.

—Hola. ¿Dónde estoy?

—No te preocupes porque ya ha pasado lo peor, ahora estás a salvo.

Elisa insistió.

—¿Dónde estoy?

La mujer comenzó a hablar de una manera muy suave, tanto que consiguió que la odiosa fonética del alemán, resultara incluso agradable.

—Ahora estás en un refugio, fuera del alcance de los nazis. Ya eres libre.

El gesto de la chica mostró sorpresa.

—¿Libre?

Aquella palabra le sonó rara; después de tanto tiempo sometida a unas condiciones de vida que empeoraban con mucho la mera falta de libertad. Ya se había llegado a olvidar de ella, tanto que ni en sus mejores expectativas había contemplado la posibilidad de poder algún día volver a ser libre.

La mujer pareció entender a la perfección la incredulidad que reflejaba su cara e insistió.

—Sí, ahora eres libre, ya no estás en manos de los nazis.

Hizo una pequeña pausa durante la que no dejó de mirarle a los ojos como si quisiera dejar que por unos instantes la chica pudiera terminar de asimilar lo que le había dicho. Después continuó; se señaló el pecho para teatralizar su presentación.

—Yo soy Sara.

Le acercó un cuenco dentro del que se podía adivinar que había una pequeña ración de sopa caliente. Elisa hizo amago de cogerlo, pero antes y como si fuera un acto reflejo o instintivo sus manos palparon su cuerpo por debajo de la manta, en busca de alguna lesión.

—Tranquila, estás bien aunque quizá un poco magullada. Quienes te trajeron contaron que no se podían explicar cómo pudiste salir ilesa de esa acción.

La voz de aquella mujer seguía sonando muy suave. Le ayudó a incorporarse un poco colocando a su espalda algo a modo de almohada, tras lo cual le dio el cuenco de sopa.

Elisa lo cogió, la miró y volvió a preguntar.

—¿Quiénes me trajeron aquí?

—Los hombres que te liberaron, pero ahora no te preocupes por eso. Bébete esta sopa y descansa. Luego, cuando estés mejor, te explicaré todo.

En cuanto tuvo el recipiente en la mano fue consciente del hambre que sentía; por algún motivo, su estómago se había abstenido de dar señales hasta ese momento. Se lo bebió a sorbos cortos para evitar quemarse y al instante le sobrevino la necesidad de dormir. La mujer lo notó, así que le retiró el cuenco, el respaldo y le ayudó a recostarse.

—¿Dónde están mis compañeras? —preguntó con el convencimiento de conocer de antemano la respuesta.

En ese punto la voz de Sara se volvió más pesada, mantuvo la misma dulzura pero añadió un poso de pesar en el tono.

—Desgraciadamente no sobrevivió ninguna. Lo siento mucho.

A pesar de que se temía la contestación, no pudo evitar echarse a llorar. Hacía demasiado tiempo que no lo hacía, tanto que pensaba que se le habían acabado las lágrimas para siempre. Pero no era así; todavía le quedaba alguna para las integrantes de aquel grupo de desdichadas mujeres con las que emprendió a la fuerza aquella incierta aventura. A pesar de que no había llegado a intimar con ninguna, aquellas chicas habían sido su familia durante un tiempo. La relación personal entre todas fue reducida por ellas mismas a la mínima expresión. Todas sabían que era inútil forjar una amistad con alguien que podría estar al día siguiente muerta o camino de otra peligrosa aventura. Sus pensamientos se dirigieron al grupo; no podía entenderlo pero era incapaz de centrar su recuerdo en ninguna de ellas en particular, como si no hubieran podido existir por separado.

Notó que el sueño le podía y a pesar de que trató de resistirse vio que era inútil, no pudo sino terminar por acabar entre los brazos de Morfeo mientras sentía cómo Sara le acariciaba los cabellos. Fue muy placentero, se sintió igual que tantas otras veces en su vida pasada cuando se quedaba dormida mientras su madre le mimaba de la misma forma.

Despertó como si hubiese pasado una eternidad, el descanso le había causado un notable efecto reparador. Por un momento dudó si el encuentro con aquella mujer había sido un sueño o se había producido realmente e incluso por un instante, estuvo a punto de retomar la idea de la muerte y el túnel con su luz al final. Levantó un poco la cabeza y miró a su alrededor; seguía estando en el mismo sitio en el que recordaba haber hablado con la tal Sara. No, definitivamente aquella conversación no había sido un sueño.

Trató de incorporarse aunque se dio cuenta de que lo había hecho demasiado bruscamente porque sintió de inmediato un pequeño mareo. Decidió que lo mejor sería quedarse sentada un rato hasta estar algo más segura sobre la capacidad de respuesta de su cuerpo. Cuando se notó mejor se levantó y dirigió sus pasos hacia la boca del túnel, directamente al lugar de donde provenía el haz de luz. Atravesó la entrada y para su sorpresa, descubrió que estaba en medio de una tupida arboleda, en una especie de campamento.

En él había mucha gente y todos parecían tener algún tipo de cometido asignado, puesto que ninguno permanecía parado. Era como un cuento, uno de aquellos que su abuela solía contarle y que siempre tenía como escenario un bosque. En aquellas historias había gnomos y hadas pero aquellas personas distaban mucho de la imagen que se había formado de todos aquellos seres. Los hombres y mujeres que veía, vestían ropas viejas. Su apariencia era similar a la de cualquiera de los vagabundos que, de vez en cuando, aparecían por Sartaguda, con la misma facilidad que luego volvían a desaparecer.

Se dio la vuelta para poder hacerse una idea de cómo era por fuera el lugar en el que había permanecido dormida. Se trataba de una especie de bunker excavado en la tierra y camuflado, de manera que quedaba perfectamente mimetizado con el bosque.

Oyó una voz a su espalda que le resultó conocida; era la voz de Sara.

—Hola, ya has despertado. Espero que te encuentres mejor.

Elisa le miró con ansiedad, como si en aquel momento tuviese que hacerle un millón de preguntas y no fuese capaz de decidir por cuál de ellas empezar. Necesitaba formarse una idea acerca de dónde estaba, con quién y de cómo había llegado hasta ese sitio.

—Hola, Sara —dijo pronunciando su nombre para evitar una nueva presentación.

—Hola. ¿Cómo te llamas?

—Yo soy Elisa. ¿Dónde estoy?

—Muy bien Elisa. Estás en el campamento de los partisanos Bielski.

Se tomó unos instantes para tratar de procesarlo, eran unas palabras fáciles de entender aunque apenas le aportaban una infinitésima parte de la información que su cerebro demandaba. Sara señaló con un gesto para que se sentase en un tronco, haciendo ella lo propio y colocándose a su lado. La chica se sintió aliviada al interpretar que la otra daba lugar al comienzo de una conversación tranquila, en la que podría resolver si no todas, una gran parte de las preguntas que le venían a la cabeza.

—¿Y cómo he llegado aquí? —comenzó.

—Los scouts prepararon una acción, se trataba de una emboscada a un convoy alemán…

Elisa llegó a la rápida conclusión de que el inicio de aquella trampa era lo último que recordaba; asintió como para dejar que la mujer continuase.

—Milagrosamente sobreviviste, y los chicos te trajeron aquí, a la base.

—¿La base? ¿Qué es la base?

—Somos judíos que hemos huido de los alemanes. Hemos salido de guetos, de trenes en marcha, de campos de trabajo o de nuestras casas y nos hemos refugiado en el bosque. Aquí hemos formado una comunidad con el objetivo de sobrevivir manteniéndonos lo más alejados posible de los nazis.

Elisa miró a su alrededor como si intentara ubicarse, pero el horizonte que podía alcanzar con su vista no era muy lejano debido a lo espeso del bosque. Sara continuó con sus explicaciones.

—En muchos kilómetros a la redonda no hay más que árboles; aquí vivimos como podemos con la esperanza de que algún día acabe esta guerra y los verdugos sean derrotados.

La chica escuchaba atentamente poniendo atención a cada palabra, a cada gesto y a cada pequeña variación en el tono de su interlocutora. Por primera vez, alguien le estaba hablando de un lugar concreto que quedaba fuera del alcance de los alemanes. Eso le sorprendió, pues no hubiera creído que, a esas alturas, pudiera existir un sitio así en el mundo. Notó un pequeño soplo de esperanza al ver que se abría una puerta, que hacía posible lo que hasta entonces le resultaba inimaginable. Quizá fuese cierto que existía un lugar en el mundo donde los nazis no pudieran meter sus garras.

Tal vez fuera verdad lo que aquella señora le estaba contando, quizá la maquinaria de guerra nazi no fuera perfecta y tuviera alguna pequeña fisura, quizá fuera posible incluso, que acabase derrotada. Aquello echaba por tierra la imagen que se había formado acerca de aquellos soldados temibles, insensibles al extremo y perfectamente armados, que parecían engranajes de un ente mayor que a la fuerza tenía que ser invencible. Por primera vez, se vio capaz de creer que al mundo le quedaba una posibilidad, aunque prefirió hacer un esfuerzo por contener aquella emoción que crecía e invadía su corazón con demasiada rapidez. Aquella mujer había abierto un resquicio para la esperanza, quizá todavía sólo fuera un pequeño hueco, pero por lo menos esa ranura existía.

Respiró una larga bocanada de aire frío para tratar de sosegarse. Sintió que le invadía el aroma del bosque y le insuflaba una maravillosa sensación de libertad que le llevó a pensar, que tal vez algún día podría llegar a aspirar a encontrar la felicidad. Esa misma a la que ya había renunciado. Sara le observaba y parecía adivinar todo lo que cruzaba por la cabeza de la chica y a consecuencia de ello callaba, como si no quisiera interrumpir toda aquella lluvia de positivismo. Como si no quisiera parar el proceso por el que aquella muchacha parecía estar recuperando sus ganas de luchar por volver a vivir. Así permanecieron un rato; entonces preguntó la mujer.

—¿De dónde eres, Elisa?

—Soy española, de un pueblo del norte, en la ribera del río Ebro, que se llama Sartaguda —se dio cuenta de que no era necesario mostrar tanta precisión respecto a la ubicación de su lugar de origen.

Sara la miró extrañada, incapaz de imaginar que giros del destino habían podido llevar a esa chica desde un lugar tan lejano como España hasta aquel bosque. Elisa comprendió lo que estaba pensando y trató de explicarle lo más resumidamente que pudo cómo había acabado en aquel camión.

—Tuve que pasar a Francia con otros muchos españoles cuando los fascistas ganaron la guerra en mi país. Al poco comenzó la otra guerra y los gendarmes franceses nos entregaron a los nazis; parece que los alemanes querían capturar a todos los refugiados que habían escapado de España. A mí me llevaron a un lugar llamado Ravensbruck y después me seleccionaron para… —no pudo continuar; se tapó los ojos con las manos y rompió a llorar.

—Tranquila —dijo Sara acariciándole los cabellos— todo eso ya ha pasado.

—Nos enviaban al frente, dijeron que serviríamos para rebajar la tensión entre los soldados del Reich —continuó Elisa entre sollozos.

La mujer movió la mano para indicar que no era necesario que continuase, pero la chica acabó la historia como pudo.

—De camino, estando en ese camión, fue cuando empezamos a oír disparos. No recuerdo mucho más.

Sara le abrazó y la otra le correspondió; en aquel momento se sintió muy arropada. Permanecieron así un largo rato en silencio. Elisa volvió a recordar a su madre; rememoró las últimas semanas junto a ella y sintió una mezcla de rabia y dolor. Volvió tiempo atrás, hasta unos días antes de emprender la huida junto con unos conocidos para evitar las represalias que a buen seguro habían de llegar. Tuvo que verla rapada al cero y humillada por los fascistas que le obligaron a desfilar por las calles de Sartaguda en medio de la procesión que seguía a la misa. Junto a ella, unas decenas de mujeres del pueblo también recién enviudadas caminaban sufriendo el mismo escarnio.

Para entonces, su padre y su hermano ya habían desaparecido, se los habían llevado una mañana de verano en un camión y no se había vuelto a saber de ellos. En aquellos tiempos «no volver a saber de alguien» significaba saber perfectamente qué había sido de ese alguien, porque nadie de los que «no se había vuelto a saber» volvía para contarlo.

De su madre no había tenido más noticias, en el campo de refugiados de Francia alguien le contó que alguna mujer del pueblo había tomado la determinación de acabar con su vida, aunque Elisa no quería imaginar que ella hubiese optado por esa opción. Prefería creer que su madre era fuerte, tanto como para poder superarlo.

Se aferró a Sara más fuerte.

8.

8.

Sara acudió a buscar a Zus ya que Tuvia se encontraba, en aquellos momentos, ausente del campamento. Las normas establecidas eran extremadamente rígidas ya que de ellas, dependía la seguridad de todos los refugiados. Los miembros de la otriad sabían la manera de proceder ante la llegada de un nuevo refugiado, había que tantearle para sacar la máxima información posible e ir de inmediato a informar al mayor de los Bielski o, en su defecto, a alguno de sus hermanos.

Le hubiera gustado tratar aquel asunto con el jefe en vez de tener que hacerlo con Zus; incluso valoró la opción de demorar el encuentro con la esperanza de que llegase, pero hubo de desechar la idea porque no sabía cuánto podría tardar en regresar. Era consciente de que el segundo al mando le estaba esperando y no era una persona que se distinguiera por su exceso de paciencia.

Se acercó pensativa al lugar donde sabía que le iba a encontrar; tenía miedo de que pudiera utilizar la llegada de aquella chica como arma arrojadiza en el conflicto crónico que enfrentaba a los dos hermanos. Zus era muy capaz de hacer uso de las leyes que Tuvia había instaurado, con objeto de poner en un brete a su hermano, sin importarle que ello pudiera terminar ocasionando un serio problema a cualquier tercero.

Lo encontró sólo, sentado sobre una piedra, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol y con pose de sentirse cansado. Tenía una botella de vodka en la mano, que estaba semivacía aunque, para alivio de Sara, parecía no estar todavía borracho.

—¿Has averiguado algo? —le dijo con frialdad, sin llegar siquiera a levantar la vista.

—Sí, he estado un buen rato charlando con ella.

Por un momento se sintió sucia, como si estuviese traicionando la confianza que esa pobre chica había depositado en ella, en cualquier otra circunstancia no se hubiese prestado a hacerlo, pero entendía que la coyuntura así lo exigía. Había cumplido su cometido, sacando a aquella infeliz la información suficiente como para poder asegurar que no suponía un peligro. Ahora le tocaba dar cuenta a instancias superiores de todo lo que había logrado averiguar.

Hubiera preferido poder ser más honesta con Elisa aunque entendía que por muy inofensiva que pudiera parecer, el protocolo de seguridad establecido no debía variarse en modo alguno. Ella misma tuvo que pasar por el mismo trance cuando se unió al grupo.

Continuó hablando ante la aparente indiferencia que mostraba el Bielski que permanecía con la mirada perdida.

—Parece que las chicas del camión eran transportadas al frente para ejercer de prostitutas con los oficiales alemanes.

—¿De dónde las traían?

—La chica me ha contado algo de un lugar llamado Ravensbruck.

—¿Te ha dicho su nombre?

—Elisa.

—¿Elisa? —preguntó Zus mientras daba un largo trago a la botella.

—Sí, así se llama.

—Imagino que su buen aspecto físico tendrá mucho que ver con la labor para la que había sido destinada.

Sara asintió con pesar; el otro había pronunciado aquellas terribles palabras sin emoción alguna como si estuviera hablando de cualquier banalidad, incluso tratando de hacer un chiste. Pensó que él era uno más de esos hombres a los que aquella guerra había conseguido insensibilizar hasta el extremo.

Por otro lado, era paradójico y cruel que aquella chica tuviera la fortuna de conservar tan buena presencia para ser utilizada como prostituta por los oficiales destinados en el frente. Su mente comparó esa situación con la de un animal que es bien alimentado en una granja para terminar sirviendo de alimento al mismo ganadero que se ha encargado de cuidarle. No quedó muy satisfecha con la analogía que acababa de establecer aunque tampoco pudo concluir que estuviera muy alejada de la realidad; una realidad tan retorcida que sólo la guerra podía conseguir que tuviera lugar.

Zus dio otro buen trago y mantuvo unos minutos de silencio a sabiendas de que iba a ser incómodo, con el deliberado objetivo de inducir a Sara a que siguiese contando todo lo que había averiguado.

—Creo que me ha contado la verdad.

El Bielski fijó su dura mirada en los ojos de ella.

—¿Te ha dicho de dónde es?

Esa era la pregunta que Sara temía más, la que sabía que terminaría por llegar aunque había albergado alguna esperanza de que al otro se le olvidase.

—Sí, es española. Salió de su país por la guerra y después los franceses le entregaron a los nazis —Sara trató de proteger a la chica—, parece que desde entonces ha ido dando tumbos de desgracia en desgracia.

Miró a Zus que no pareció verse muy afectado por el último comentario.

—Entonces es gentil.

—Sí, pero es sólo una chica asustada, no supone ninguna amenaza.

—No es de los nuestros, y en cuanto a que no supone una amenaza, ya veremos.

Ambos se quedaron callados; Sara sabía que no debía incidir más sobre la nula peligrosidad de la chica, pero no se movía a la espera de que otro retomase el tema. Durante un buen rato se impuso el silencio que quedó roto por el ruido de los cascos de un caballo que llegaba al trote. Zus se sobresaltó e instintivamente echó mano de su pistola desenfundándola con enorme rapidez; la mujer se asustó y se agachó. Miraron en la dirección de la que procedían las pisadas y se tranquilizaron al ver que era Tuvia el que llegaba.

Sara sintió un enorme alivio, había estado contemplando cómo Zus iba vaciando la botella que tenía en la mano y temiendo que con cada trago aumentaban las posibilidades de que aquella chica fuera expulsada del campamento. Su condición de no judía era la excusa perfecta que el otro hubiera esgrimido para decidir que tenía que abandonar la otriad. Aquello hubiera significado su muerte o haber caído en manos de algún grupo partisano de rusos, que no hubieran dudado en darle el mismo trabajo que pensaban asignarle los nazis.

No era capaz de entender la mentalidad del Bielski que habiendo tenido que huir al bosque por estar perseguido a causa de su raza adoptaba la misma actitud para aquellos que no eran judíos. Quizá se había atrincherado pensando que el antisemitismo era algo consustancial a todo gentil aunque razones no le faltaban para ello. Sara no podía ni quería aceptar que el racismo pudiera combatirse con más racismo, aunque se daba cuenta de que la guerra era el caldo de cultivo perfecto para que los hombres sacasen lo peor de sí mismos.

La mujer observó cómo Tuvia hacía que su caballo se detuviese y descendía hasta el suelo con una gran elegancia. Le miraba con admiración mal disimulada; la misma que profesaban por él la casi totalidad de mujeres de la otriad y quizá algo diferente a la que también sentía una gran parte de los varones. De alguna forma, el mayor de los hermanos Bielski, se había convertido para ellos y sin pretenderlo, en objeto de cierta veneración. Para algunos los más fervorosos creyentes, el jefe era una especie de Moisés que había abierto el bosque para que el pueblo judío pudiera escapar de sus verdugos hacia dónde las garras de éstos no alcanzaban. Incluso había quien profetizaba que para cuando la guerra acabara, los judíos del bosque serían los últimos hebreos sobre la tierra y recaería sobre ellos la responsabilidad de ser la semilla del nuevo pueblo de Dios.

Desde el primer momento y casi de forma unánime había sido elegido como líder por su incuestionable carisma y por la experiencia militar que adquirió en épocas previas como soldado en el ejército polaco. La devoción por su persona era tal que casi nadie cuestionaba su liderazgo ni sus decisiones, que eran aceptadas con una fe ciega. Le recibió Zus asiendo en su brazo extendido la botella de vodka a la que ya no quedaba mucho contenido.

—Hola hermanito. ¿Un trago?

Tuvia saludó con un gesto a Sara y cogió la botella.

—¿Alguna novedad?

—¿Y tú? ¿Tienes alguna novedad? —dijo Zus adoptando un tono no exento de cierta hostilidad.

El mayor de los Bielski ignoró el deje de desafío que mostraba su hermano y contestó tratando de disimular que le había incomodado.

—No hemos podido conseguir muchas provisiones. Lo bueno es que hemos localizado una granja que creo que nos las proporcionará, aunque de momento no es seguro entrar ahí.

—Muy bien hermanito, sales en busca de provisiones y vuelves con expectativas. Cada vez tenemos menos comida y más bocas que alimentar.

—Hacemos lo que podemos, Zus —dijo Tuvia imprimiendo una sequedad que dejaba zanjada la cuestión—, pero como te decía, ¿hay alguna novedad?

Sara seguía ahí, lo cual extrañó un poco al jefe, aunque no dijo nada. Cuando los Bielski se juntaban para debatir sobre cualquier aspecto relacionado con la otriad, lo hacían ellos solos; nadie más estaba invitado a ese tipo de reuniones y mucho menos si no era scout.

—Alguna hay. Recibimos un chivatazo de que iba a pasar un convoy por la pista que hay al norte del bosque, una información muy concreta y bien detallada. Quizá demasiado concreta y bien detallada. Preparamos una emboscada y atacamos; el convoy dejó de existir.

Las palabras de Zus comenzaban a engancharse una con otra a causa de la ingesta de vodka; agachó la cabeza y la metió entre las piernas. Entonces se produjo un profundo silencio durante el que el hermano mayor comprendió que algo más había pasado.

—¿Y?

Sara temió que la conversación entre ambos pudiera comenzar a subir de temperatura y tuvo la tentación de abandonar el lugar para evitar problemas. Pero se acordó de la chica, a la que sin saber muy bien porqué, había cogido cierto cariño, y decidió que no se movería de allí sin haber intentado interceder por ella. Zus, que continuaba mirando hacia el suelo, volvió a tomar la palabra para terminar de informar a su hermano acerca de la acción.

—Pues que la información que nos habían dado era demasiado precisa y demasiado bonita para ser verdad. Debí haber sospechado. Los dos cerdos del sidecar que iba en cabeza cayeron al instante, el conductor del camión poco después y el oficial que llevaba al lado tardó un poco más. Los chicos decidieron acabar con él quemándole vivo.

Tuvia torció el gesto, no era partidario de extremar la violencia de manera innecesaria. De hecho, ya había repartido instrucciones claras y concisas a los scouts en ese sentido. Se quedó callado mirando a su hermano, esperando a que le contase qué transportaba el camión. Zus alargó la mano y le quitó la botella; bebió un buen trago como si lo necesitase para continuar hablando. Después volvió a fijar la mirada en el suelo y siguió con el relato.

—En la parte de atrás sólo había un grupo de prisioneras que se dirigían al frente a servir como prostitutas a los oficiales nazis. Los toldos estaban echados y no se veía nada, nos habían informado de que ese camión iba a ir cargado de soldados alemanes.

Tragó saliva antes de continuar.

—Sólo sobrevivió una. No supimos lo de las mujeres hasta que todo hubo pasado.

Tuvia tuvo el arrebato de reprender a su hermano pero se contuvo; se dio cuenta de que a buen seguro, todo había sido una trampa de los nazis deseosos de alimentar con hechos como ese, el antisemitismo presente entre la población local. Así obtenían valiosos aliados conocedores del terreno y chivatazos acerca de la posición de la otriad.

—No te preocupes Zus, ha sido una trampa y quizá yo también hubiera caído. Lo malo es que imagino que lo que ha ocurrido ya estará siendo propagado por los nazis, seguro que muchos de los granjeros de la zona nos deben estar tachando de asesinos de indefensas mujeres civiles.

—Sí hermanito, y lo peor es que con ello es probable que obtengan colaboración de algunos de esos ganaderos para capturar a los judíos del bosque. Y es posible que tuvieran algún motivo por el que les convendría librarse de los tres soldados y del oficial que integraban el convoy. Así han encontrado la forma perfecta. Demasiados pájaros muertos de un solo tiro.

—¿Y la chica?

—Es una española, una gentil que tras huir de la guerra de su país, cayó en manos de los cerdos.

—¿Está aquí?

—Sí, la trajimos con nosotros —la forma de hablar de Zus era ya muy trabada.

Sara abrió los ojos expectante de lo que pudiera continuar diciendo.

—Aunque quizá lo más caritativo hubiese sido pegarle un tiro, quizá si llego a saber que no era judía, lo hubiese hecho. Bastante tenemos con recoger a inútiles judíos ancianos o niños que no aportan nada como para tener que cargar con gentiles.

El rostro de Tuvia se contrajo adoptando un gesto que evidenciaba un profundo malestar por lo que su hermano estaba diciendo. La mujer se dio cuenta de que aquel era el momento en el que la conversación podía comenzar a acalorarse y decidió intervenir.

—Es una pobre chica que no nos puede hacer ningún daño. Ha perdido a su familia y ha pasado tantas o más calamidades que cualquiera de nosotros. Da igual que sea gentil, el caso es que está aquí y es alguien a quién hemos arrancado de la muerte que le reservaban los verdugos. Tuvia, tú siempre dices que esa es nuestra mayor victoria.

Zus ya había terminado con la botella, la tiró contra una piedra rompiéndola en mil pedazos y se dirigió enfurecido a Sara.

—Nuestra victoria es aplastar a esos cerdos, y no facilitarles que nos capturen a base de recoger cada día a más y más inútiles que no hacen sino dificultar que los demás sigamos vivos.

—Si no se queda con nosotros morirá —la mujer insistió dirigiéndose al hermano mayor—, o acabará con algún grupo de partisanos rusos que le admitan. Sinceramente, no sé qué es peor; es una chica joven y muy guapa. Ya sabemos lo que puede pasarle si se junta con esos salvajes.

Tuvia había permanecido en silencio escuchando lo que decían ambos. Desde que huyeron al bosque no había dejado de chocar con Zus; apenas lograban entenderse. Además, en aquel momento estaba borracho, con lo que prefirió dejar pasar el tema antes de que la discusión pudiera llegar a mayores. En ningún momento se le hubiera pasado por la cabeza abandonar a su suerte a aquella pobre muchacha, pero decidió que al no ser judía, sería más prudente comprobar en persona que no suponía amenaza alguna para el grupo. Forzó un gesto serio con el que Zus pudiera quedar de alguna forma satisfecho y se dirigió a Sara con aparente severidad.

—Mañana quiero hablar con ella, tú me la presentarás. Ya veremos si se queda o no.

9.

9.

El ambiente estaba muy denso, se notaba cargado de una forma que le resultó tan familiar como desagradable. A consecuencia sufrió varias náuseas que le revolvieron el estómago. Le pareció extraño; la reacción parecía ser más fruto del recuerdo de otras experiencias similares, que de la propia vivencia por la que estaba pasando en aquel momento. De alguna forma, y seguramente, a causa de todo lo que le había ido sucediendo durante los últimos años, su mente había llegado a desarrollar extrañas patologías que hacían acto de presencia cuando menos se esperaba.

Hizo amago de moverse, pero desistió en cuanto se dio cuenta de que había quedado encorsetada por ambos lados por dos personas que aparentemente, estaban dormidas. Cuando sus ojos se terminaron de acostumbrar a la oscuridad y fueron capaces de aprovechar en su totalidad la poca luz que despedía la estufa de leña, consiguió ver que todas las literas estaban atestadas de gente que dormía.

A pesar de que la razón le otorgaba la certeza de que todo aquel extraño mundo en el que había despertado era real, había algo dentro de ella que todavía se resistía a creerlo. Esa especie de limbo que suponía aquel campamento del bosque habitado por judíos huidos de los alemanes no aportaba de momento, a su existencia, nada más que incertidumbre.

Si había algo que necesitaba como el comer era precisamente algo de certeza acerca de cuál podría ser su futuro inmediato. Pensó que la cosa no podía ser peor que estando en manos de los alemanes, aunque no podía dejar de desconfiar ya que, desde que abandonó su casa de Sartaguda, la experiencia le había demostrado que todo podía ir siempre a peor.

Con mucho menos convencimiento del que le hubiera gustado tener, pensó que tal vez aquella emboscada había supuesto el golpe de suerte que podría cambiar su, hasta entonces, desdichada existencia. Trató de animarse a sí misma imaginando que su vida a raíz del cambio que acababa de producirse no podría ser en ningún caso peor que la que llevaba camino del frente. En algún momento debía de existir un punto de inflexión y quizá fuera ese.

Decidió no moverse y permanecer con los ojos abiertos durante el mayor tiempo posible, con la intención de recabar algo de información que le pudiera aclarar un poco más las cosas. Escuchó cómo alguien se movía en el fondo del bunker y avanzaba de forma torpe hacia la puerta siendo increpado por aquellos con los que tropezaba o a los que pisaba. Elisa supuso que aquella persona había salido a esas horas, llevada por la imperiosa obligación de hacer sus necesidades y que no tardaría en entrar. No se equivocó; al poco rato volvió a escuchar quejidos similares que se venían reproduciendo en dirección inversa. Cesaron cuando la misma mujer alcanzó el puesto que había estado ocupando en la litera y tomó posesión de él.

Poco a poco fue cayendo vencida por el sueño y por la falta de sucesos que pudieran atraer su atención; cerró los ojos y volvió a quedarse dormida. Aquella noche soñó con tal intensidad como no había llegado a hacerlo nunca; soñó con su otra vida. Soñó con Sartaguda, con los campos, con la escuela, con el río Ebro, al que bajaba a bañarse en verano junto con sus amigas y con su familia. Volvió a vivir aquellos tiempos felices y despreocupados en los que una niña podía dedicarse a ser una niña y disfrutó quizá por última vez de aquella época que parecía tan lejana y que jamás podría volver. Aquella noche experimentó un estado de felicidad del que le hubiera gustado no tener que salir nunca.

Cuando volvió a abrir los ojos descubrió al girar la cabeza que la luz ya volvía a colarse por la abertura que servía de entrada al bunker. Aquel despertar fue triste; le colocó de nuevo en la realidad, en la incierta y cruda realidad. Miró a su alrededor y descubrió que los que habían dormido dentro de aquella cueva, habían iniciado al unísono su actividad, como si una diana que ella no había oído los hubiese espabilado a todos a la vez.

Decenas de personas ataviadas seguramente con las mismas ropas harapientas con las que habían pernoctado, se incorporaban atropelladamente y se dirigían hacia el exterior originando con ello un alboroto sorprendentemente moderado. Elisa buscó con la mirada, tratando de encontrar a aquella mujer con la que había estado hablando el día anterior, aunque no fue capaz de encontrarla. Sin preguntar nada a ninguna de aquellas personas decidió imitarles y salir del refugio.

Al ponerse de pie notó que su estado físico había mejorado mucho desde el día anterior, las horas de sueño habían tenido un efecto reparador y en aquel momento la necesidad que más le acuciaba era el hambre. Pensó que era una buena señal aunque no tenía muy claro cómo podría llegar a satisfacerla.

Una vez fuera del bunker observó de nuevo la tupida masa forestal que lo rodeaba todo y que no dejaba ver nada más allá de unos pocos metros de distancia. Todas las personas que habían salido como ella caminaban con paso firme y decidido con lo que supuso que cada uno de ellos y tendría asignada previamente una tarea concreta. Se asustó un poco al sentirse perdida entre toda aquella gente que le ignoraba. Elevó lo que pudo la cabeza colocándose sobre las puntas de los pies e intentó encontrar a Sara con la mirada. Notó una pequeña palmada en la espalda y se volvió; era ella. Lucía la misma sonrisa que cuando hablaron el día anterior, tan cálida que disipó en gran parte la inquietud que afligía a la chica.

—Hola Elisa, espero que hayas descansado.

—Gracias, la verdad es que me encuentro mucho mejor, no sé cuántas horas habré podido dormir.

—Ahora iremos a desayunar algo; después te llevaré a que hables con Tuvia. Me ha dicho que quiere conocerte.

Sintió alivio con las palabras de la mujer al saber que no tendría que pedir comida para obtenerla. Por otro lado, notó que el tono de ella mostraba cierta veneración hacia el hombre con el que le acababa de anunciar que debía encontrarse. Supuso que el tal Tuvia debía ser la máxima autoridad en aquel campamento del bosque.

Sara hizo un gesto para que le siguiese y salieron juntas hacia un pequeño claro donde había una larga fila de personas que esperaban para recibir su ración. Elisa observó que su nueva amiga se había hecho con dos cuencos que llevaba en la mano.

—No es gran cosa, pero está caliente y te ayudará a terminar de recuperarte.

Al estómago de la chica se le hizo larga la espera en aquella cola; no dejó de protestar hasta que consiguieron alcanzar el punto donde se hacía el reparto del desayuno. Éste consistía en una sopa humeante que había en el interior de una enorme olla y que era extraída con un cazo que tenía una capacidad similar a la de los recipientes que llevaba Sara. Ambos fueron rellenados y las dos mujeres se apartaron un poco, para terminar sentándose encima de un tronco medio podrido a consumir su ración.

La apariencia visual del brebaje era poco prometedora y auguraba que su gusto no habría de ser demasiado agradable. A pesar de ello, el hambre hizo que la chica no pusiera remilgo alguno a la hora de comenzar a beberlo llevándose la agradable sorpresa de que su sabor era mucho mejor de lo que había imaginado.

—Esto está muy bueno.

—Sí, lo cierto es que no está nada malo. Tiene además mucho mérito ya que los encargados de la cocina no disponen de mucha variedad en cuanto a ingredientes.

Miró a la chica con gesto cómplice y le aconsejó.

—A partir de ahora, mejor no preguntes nunca qué lleva lo que comes.

La otra le devolvió la muestra de complicidad con una mueca, aunque al momento adoptó un gesto más serio y le formuló una pregunta.

—¿Quién es Tuvia?

—Es el jefe de la otriad, el mayor de los hermanos Bielski.

Sara observó la expresión de Elisa esperando algún tipo de reacción por su parte que no llegó a producirse. Comprendió que la muchacha estaba todavía bastante desubicada y necesitaba muchas explicaciones, aunque decidió posponerlas para más adelante.

—Ven conmigo —le dijo.

Mientras se levantaban, la chica echó un rápido vistazo alrededor; todos los habitantes de aquel campamento se habían incorporado al trabajo conforme acababan sus respectivas raciones de desayuno. Al observar el tipo de actividad con la que estaban ocupados y la prisa que se daban en realizarla, llegó a la conclusión de que se estaban preparando para una partida inminente. Siguió a la mujer entre toda aquella maraña hasta que se detuvo unas decenas de metros más adelante, frente a la puerta de una pequeña cabaña de madera perfectamente camuflada entre la arboleda. La mujer tocó con los nudillos, esperó respuesta y, tras escuchar una voz que procedía del interior, abrió e indicó a la chica que entrase con ella.

Ahí estaba un hombre sentado de espaldas, apoyado sobre una mesa en la que había un mapa extendido. En cuanto notó que entraban se giró y se puso de pie inmediatamente. Elisa se sintió un poco impresionada; era muy alto y fuerte, tanto que su presencia imponía hasta el punto de causarle algo de temor. Pensó que aquella sonrisa que presentaba en su rostro severo, seguramente moldeado por los avatares de la guerra, era un esfuerzo por contrarrestar aquel efecto. No era una sonrisa fea, pero tampoco se veía natural; a la chica le pareció que se forzaba a hacer un esfuerzo por mantenerla. En cualquier caso, fuese forzada o espontánea, pensó que era de agradecer puesto que transmitía sensación de hospitalidad.

Era objetivamente atractivo. Elisa calculó que debería rondar los cuarenta años, su cuerpo mostraba muy buenas proporciones como si, a diferencia de lo que se veía en su sufrido rostro, los rigores de la vida de fugitivo no le hubieran hecho mucha mella. Sin que siquiera él hubiera llegado a abrir la boca, la chica sintió la seguridad que desprendía en sí mismo. No pudo evitar que se le pasase por la cabeza la imagen del señor Martín.

El señor Martín era el terrateniente que daba trabajo como bracero a su padre. Siempre llevaba una sonrisa en su boca, y era objeto de reverencia por parte de cualquier vecino de Sartaguda que estuviera por debajo de su nivel económico. En la práctica, casi todos los habitantes del pueblo se veían de alguna forma, obligados a mostrarle sus respetos cada vez que se encontraban con él de frente.

Elisa recordó cómo su padre, que había tenido alguna disputa de naturaleza laboral con el señor, un buen día dejó de hacerlo. La primera consecuencia que tuvo aquello es que perdió su trabajo de inmediato y sin mayor explicación. La segunda tuvo lugar no mucho tiempo después; fue introducido en un camión con destino desconocido pero sólo con billete de ida. Después de todo aquello, el señor Martín siguió mostrando su sonrisa cada vez que se encontraba con la chica.

Tal vez por todo eso, no pudo evitar cierta sensación de aversión hacia aquel hombre al que Sara parecía tratar con adoración. Cualquiera que se cruzase en su camino y que encajase con ese perfil de ser idolatrado, provocaba que el cerebro de la chica construyese un muro de protección preventivo. Eso era lo que le acababa de pasar, de tal forma que se vio obligada a esforzarse por disimular la mezcla de antipatía y desconfianza que instintivamente profesaba hacia aquel hombre.

—Tuvia, esta es la chica de la que te hablé ayer —comentó Sara.

El hombre le miró a los ojos mientras que ella bajaba la mirada; hubiera deseado no hacerlo y aguantar la confrontación visual, pero llevaba demasiado tiempo tratada como un ser inferior y el instinto le llevaba a comportarse como tal. El paso por Ravensbruck había grabado a fuego la sumisión en su alma, de tal forma que había terminado forjando parte de su manera de actuar. Se preguntó si algún día podría llegar a desembarazarse de aquel proceder involuntario que le llevaba a humillarse.

—No tengas miedo —dijo Tuvia adivinando el sentir de la chica—, ahora estás a salvo y fuera del alcance de los verdugos.

A Elisa le sobrevino en aquel momento un escalofrío. A pesar del tono suave y amable que aquel hombre había empleado, su pronunciación del idioma alemán era perfecta; tan perfecta que le recordó a alguno de los SS con los que había tenido la desgracia de toparse. Aquel acento depurado, se diferenciaba completamente del que mostraban los prisioneros que generalmente habían tenido que aprender el idioma a marchas forzadas y empujados por el instinto de supervivencia.

—No tienes nada que temer aquí —volvió a insistir con un tono de voz más dulce todavía mientras le levantaba la cabeza con una suave presión de la mano bajo su barbilla.

La chica tuvo la extraña sensación de sentirse aliviada al verse obligada a mirar a los ojos a aquel hombre. Cuando él retiró la mano, ella logró no sin esfuerzo sostener su dignidad descubriendo que en la otra parte sólo se adivinaba calidez y honestidad.

—Ya me han contado algo de tu historia, pero prefiero oírla de tu boca. ¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó él.

Sara se sintió entonces un poco incómoda, no le gustó que Tuvia hubiera dejado tan evidente que el acercamiento que tuvo hacia la chica fuera debido a que su trabajo fuera sonsacarle. Aquello podía minar la confianza sincera que sabía que se había llegado a establecer entre ellas, lo que significaría un duro golpe sobre todo para Elisa. Miró al jefe con un leve gesto de reproche que fue captado al instante.

—Sara nos lo contó porque es su obligación; no podemos permitirnos descuidos con respecto a nada que pueda llegar a hacer peligrar la seguridad del grupo. Ni siquiera si se trata de una mínima amenaza; porque no hay peligro pequeño siendo el enemigo tan grande. Espero que lo entiendas.

Elisa miró a su amiga y comprendió que, dadas las circunstancias, su actuación había sido totalmente apropiada.

—Lo entiendo, comprendo que deba ser así —les dijo con sinceridad.

—¿Cómo has acabado aquí?

No le gustó tener que volver a sumergirse en toda aquella serie de recuerdos dolorosos aunque se dispuso a ello consciente de que era necesario. Su cerebro trabajó rápido para buscar la forma de condensarlos de la forma más resumida posible.

—Mi padre era miembro de un sindicato en España hasta que sin saber muy bien cómo, nos encontramos con que había empezado una guerra. Los fascistas se hicieron enseguida con la zona en la que estaba mi pueblo y comenzó una dura represión contra aquellas familias que habían mostrado alguna afinidad por el gobierno de la república. Mi padre y mi hermano fueron asesinados sin compasión —en aquel punto la chica detuvo su relato, incapaz de continuar.

Los otros dos permanecieron en silencio con gesto serio, expectantes por conocer el desarrollo de los acontecimientos pero evitando a toda costa hacer que Elisa se sintiera apremiada. Tras un par de minutos, cuando recuperó el aplomo, continuó.

—Mi madre arregló todo para que escapase con unos vecinos a la zona que todavía no había caído en manos de Franco; allí estuve en una especie de refugio hasta que la guerra terminó por decantarse. Entonces tuvimos que huir a Francia donde nos internaron en un campo de refugiados en unas condiciones horribles; lo que no sabíamos era que lo peor estaba por llegar. Tras la invasión del país por parte del ejército alemán, la gendarmería francesa entregó a todos los refugiados españoles. Nuestro delito consistía en que éramos todos unos rojos; a mí me deportaron a un sitio terrible llamado Ravensbruck. Cuando pasó lo del camión creo que me llevaban al frente ruso a…

Rompió a llorar sintiéndose incapaz de terminar aquella frase; aun así se sorprendió de haber sido capaz de llegar hasta ese punto haciendo gala de una entereza más que aceptable. Tuvia decidió que ya era suficiente y que no tenía sentido forzar más el dolor de aquella pobre muchacha que no dejaba de ser una víctima más de la guerra. Había llegado a la conclusión de que no suponía amenaza alguna a la seguridad del grupo que era lo que le interesaba así que, sin más preámbulos, cambió de tema.

—Elisa; si quieres puedes quedarte con nosotros aquí en el bosque. Supongo que sabrás que somos todos judíos y espero que eso no suponga ningún inconveniente para ti. El objetivo de nuestra comunidad es tratar de conseguir la supervivencia del mayor número de los que estamos escondidos aquí. Por el momento, parece que los alemanes no se atreven a entrar a buscarnos. Cada una de las personas que hay en la otriad es una vida que los nazis habían decidido exterminar, una vida que hemos conseguido arrancarles de las manos; en eso tú también eres igual al resto.

Elisa escuchaba atentamente las palabras de Tuvia mientras que en el rostro de Sara se dibujaba una espléndida sonrisa.

—Las condiciones que soportamos aquí en el bosque no son fáciles; apenas tenemos comida y la que conseguimos, la tenemos que robar en las granjas de la zona. Ello nos suele crear enemistades con los propietarios. En consecuencia, no podemos fiarnos de nadie y cada poco tiempo nos vemos obligados a mover el campamento para evitar ser localizados.

La chica asentía sin decir nada. Era libre pero se daba cuenta de que esa libertad estaba restringida. Tanto que no existía ninguna otra opción que quedarse con aquella gente, en medio de aquel bosque y esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. En realidad, su supuesta libertad estaba ya coartada por la ausencia de alternativas; no tenía a dónde ni con quién irse. Por tanto, permanecer entre aquella gente era un plan ni bueno, ni malo; era el único posible. Tuvia continuó hablando, aunque Elisa detectó que su tono había perdido suavidad y ganado firmeza.

—Si decides quedarte deberás trabajar para la comunidad. Se te asignará una tarea en función a tus conocimientos y a tus capacidades y se te exigirá que te involucres en ella al máximo. Quiero que sepas que en ningún caso, podrás ser forzada a mantener relaciones con nadie que tú no desees pero, en caso de que lo hagas, tienes que saber que está terminantemente prohibido tener hijos. En la otriad no disponemos de las condiciones necesarias para poder sacar adelante a una criatura. Si te quedases embarazada, podrás elegir entre renunciar al bebé o renunciar al grupo y marcharte lo antes posible.

Elisa no puso objeción alguna a las reglas que Tuvia le estaba dictando. Ni se veía en condiciones de presentar oposición a nada, ni tampoco valoraba ninguna de aquellas normas como merecedora de ser cuestionada.

—No tengo a donde ir —dijo.

—Muy bien; pues ahora eres parte del grupo. Te doy la bienvenida de parte de todos los hermanos —su tono volvía a sonar de nuevo más distendido.

Sara le dio un sentido abrazo.

—De momento —continuó el jefe— quiero que ayudes en las tareas de traslado del campamento; imagino que ya te habrás dado cuenta de que nos vamos a otro sitio. Llevamos aquí demasiado tiempo y esta ubicación comienza a no ser segura. En cuanto nos hayamos instalado en el nuevo destino veremos cuál es la ocupación más apropiada para ti.

10.

10.

Cuando sintió que la puerta de la cabaña se cerraba a su espalda, tuvo que reprimir dar un salto de alegría por cómo había ido aquella entrevista. Su situación distaba todavía mucho de lo que podría considerarse como ideal y tampoco había logrado ahuyentar toda la incertidumbre que le había rodeado desde que despertó en aquel bunker. Pero una enorme sonrisa ocupaba su cara porque por primera vez en mucho tiempo se sintió libre, pensó que quizá se había precipitado al dar por concluida su vida. A lo mejor había posibilidad de un nuevo comienzo tomando como punto de partida aquel bosque.

Siguió a Sara serpenteando entre los árboles hasta llegar a un lugar en el que se amontonaban toda clase de pucheros, cucharas de madera, cuchillos, sartenes y demás utensilios de cocina.

—Aquí es donde trabajo yo —dijo la mujer—; soy una malbush, ya te irás dando cuenta de lo que significa eso. Si tuviera que explicarte cual es el trabajo que realizamos en la cocina te diría que nos pasamos los días obrando milagros; haciendo que lo poco o nada que caiga en nuestras manos aparente ser más de lo que es. Así es como conseguimos engañar a los estómagos de toda esta gente.

—¿Eras cocinera antes de estar aquí?

—Yo era ama de casa. Cuando llegaron los nazis quedé recluida junto con muchos otros judíos en el gueto de Nowogrodek. Nos dijeron que nos tenían allí retenidos esperando para enviarnos a algún lugar donde trabajaríamos para el Reich; lo cierto es que les creímos. ¡Fuimos tan ingenuos! —La mujer tuvo que coger aire antes de continuar—. Un buen día Tuvia se coló a través de las alambradas y nos habló; nos dijo sin rodeos que nuestro destino ya estaba decidido y que no era otro que el de ser exterminados. Aquellas palabras provocaron una gran conmoción entre todos los allí presentes.

En ese punto se le quebró un poco la voz y miró a la chica a los ojos durante unos momentos, como tratando de hacer acopio de valor antes de continuar.

—Se produjo una gran discusión entre quienes no querían huir y los que habíamos decidido marcharnos. Ellos estaban encabezados por los miembros del consejo judío y alegaban que la fuga de unos cuantos provocaría la venganza de los nazis hacia aquellos que se quedasen. Decían que no teníamos derecho a poner en peligro sus vidas escapando a lo que algunos contestaron que sus vidas ya estaban en peligro y que la única opción de mantenerlas era huir. No hubo acuerdo, así que los que habíamos decidido huir hicimos un agujero en el suelo y escapamos por debajo de la alambrada. Corrimos hacia el bosque; yo iba de la mano de mi marido pero él resultó alcanzado por una ráfaga de disparos. No tuve más remedio que soltarle y continuar lo más deprisa que pude. No he vuelto a saber de él.

Conforme iba hablando dos lagrimones recorrían sus mejillas.

—Poco después, casi todos los judíos que seguían en el gueto fueron metidos en camiones con la promesa de que eran trasladados al campo de trabajo. Pero su destino estaba sellado, los vehículos se detuvieron unos kilómetros más adelante, enfrente de una zanja gigantesca que había al lado del bosque. Al borde de la misma los «grupos de operaciones» fueron fusilando sin piedad a todos y cada uno de ellos sin importar que fuesen hombres, mujeres o niños. Una fina capa de tierra se extendió por encima del agujero sepultando aquellos cuerpos. Quienes pasaron por allí en los días siguientes al hecho, contaron que el suelo se movía debido a que debajo quedaban personas que no habían perecido bajo las balas y estaban enterradas vivas.

Elisa no había podido evitar el llanto mientras continuaba escuchando horrorizada a Sara.

—De aquellos que no habían huido hubo unos pocos que consiguieron escapar a su cruel destino escondiéndose en el gueto el día de la evacuación. En cuanto tuvieron ocasión salieron, se internaron en el bosque y fueron encontrados por un grupo de scouts de la otriad que los trajo hasta el campamento.

—Lo siento mucho, Sara —acertó a comentar la chica.

Lo sentía de verdad; y también sentía su propio egoísmo por considerar que su vivencia había sido la más cruel de todas; tanto que había llegado a pensar que ninguna otra era merecedora de su atención. Se prometió que nunca volvería a actuar de aquella forma, consciente de que detrás de cada una de aquellas personas, podía esconderse una historia tan atroz por lo menos como la suya; jamás volvería a subestimar el sufrimiento de los demás.

—Tranquila mi niña, tú no tienes la culpa.

La mujer hizo una pequeña pausa para recomponerse; después siguió hablando.

—¿Sabes lo bueno que tiene esta guerra?

El rostro de Elisa expresó de extrañeza por aquella pregunta.

—Que el día a día es tan duro que apenas te permite dedicar tiempo a pensar en lo que ha pasado, que las miserias cotidianas te obligan a concentrarte tanto en el ahora, que no te dejan mirar hacia atrás. Eso es lo que te permite seguir con vida.

La chica hizo un gesto que fue interpretado por la otra como de comprensión. Efectivamente, así era. Había entendido lo que le quería decir y, de hecho, aunque no se lo había planteado nunca de esa forma, sentía que ella misma seguía viva gracias a la morfina del día a día. Ese padecer crónico que hacía de cortafuegos impidiendo el paso de otro dolor mucho más intenso que venía de la mano de los recuerdos. Se dio cuenta de que en los últimos días, apenas había dedicado tiempo a acordarse de sus seres queridos, de aquellos que quedaron en la ribera del Ebro, de aquellos a los que no volvería a ver. Se sintió un poco culpable, como si por ello los hubiera estado abandonando, aunque se obligó a pensar que aquel olvido era poco menos que imprescindible como punto de partida para luchar por su propia supervivencia.

—Te entiendo perfectamente, Sara. Tus palabras han expresado algo que yo no había sido capaz de definir pero que formaba parte de mi vida desde hace tiempo. Te lo agradezco —le dijo.

—Ahora —dijo la otra tratando de sacudirse el pesar y cambiando de tema de manera drástica—, vamos a terminar de recoger todos los utensilios de la cocina; habrá que partir enseguida y no podemos permitir que el grupo se retrase por nuestra culpa.

Se pusieron a la tarea de agrupar todos los enseres, dejándolos preparados de tal forma que para cuando se diese la orden de salir pudieran ser fácilmente recogidos y transportados. Cuando terminaron se sentaron en el suelo con la espalda apoyada sobre el tronco de un árbol esperando a que se emprendiera la marcha.

—Nos queda un largo camino por delante, así que prepárate. Tendremos que internarnos en lo más profundo del bosque. Seguro que Tuvia ha encontrado algún lugar a donde los verdugos no puedan llegar.

Elisa se daba cuenta de que cada vez que su nueva amiga hablaba del mayor de los Bielski, lo hacía de tal forma que dejaba entrever que su devoción estaba originada por motivos más poderosos que el mero agradecimiento. La chica notaba que cada vez que pronunciaba su nombre sus ojos emitían un brillo especial, como si estuviera enamorada. Aquel amor se antojaba poco menos que imposible dada la diferencia de edad entre ambos, por lo que llegó a la conclusión de que él debía ser para ella algo así como un amor platónico.

La chica aprovechó el rato de descanso para observar a las personas que integraban aquella curiosa comunidad. Las había de casi todas las edades y por las vestimentas que llevaban, se notaba una enorme diversidad respecto a la posición social que ocupaban previamente a su incorporación a la otriad. Lo curioso era que el bosque había igualado los ricos ropajes de unos con los modestos de otros, volviéndolos todos ellos tan andrajosos que había que mirar bien para captar la diferencia. Se fijó en un pequeño claro donde había dispuestas varias camillas sobre las que yacían varios ancianos; supuso que ante su incapacidad para aguantar una marcha se había optado por transportarlos de esa manera.

—Aquí no abandonamos a nadie —dijo Sara—, esa es nuestra ley. Tuvia dice: «mejor salvar a un anciano judío que matar a diez alemanes» y esa frase es la que resume el espíritu de la otriad.

Elisa se quedó fascinada; el acarreo de aquellos ancianos resultaba a todas luces un enorme lastre para todos los demás. No quiso decir nada.

—Ya sé lo que estás rumiando y no te culpo por ello —dijo la mujer, que parecía poder leerle el pensamiento—, que no tienen ninguna opción y que lo único que consiguen es entorpecer a los demás.

—No, Sara, yo no… —trató de disculparse Elisa.

—Tranquila, ya te he dicho que no te culpo; además es evidente que es así. Pero actuamos según la ley que impera en nuestra comunidad y no vamos a quebrantarla. La ley es sagrada y hacer la vista gorda con cualquiera de sus aspectos, es abrir la puerta para que alguien pueda justificar cualquier otro incumplimiento. Sabemos que alguno de estos ancianos no llegará a ver el nuevo campamento, pero preferimos asumir su traslado que arriesgarnos minar la confianza que los hermanos tienen en la otriad si ven que le abandonamos.

Elisa dudó si formularle una pregunta por miedo a hacerle sentir incómoda, pero le pudo la curiosidad y se decidió.

—¿Quién ha hecho la ley?

—La ha hecho Tuvia; lo cierto es que en el grupo hay algún sector disidente aunque la mayoría estamos de acuerdo. En cualquier caso, se esté de acuerdo o no, es de obligado cumplimiento para todo el que quiera permanecer en la comunidad.

—¿Y qué opinan los que están disconformes?

—Hay algunos que priorizarían la lucha armada sobre cualquier otra consideración, aunque eso suponga tener que abandonar a cualquiera que pudiera entorpecer la consecución de los objetivos. Si nos ciñésemos a esa filosofía, es probable que incluso yo pudiera resultar un estorbo del que convendría desprenderse lo antes posible.

—¿Y qué sucede con los que no están de acuerdo con la ley?

—Pueden irse; la puerta siempre está abierta y todos saben cuáles son las condiciones que hay que cumplir para permanecer en la otriad —respondió Sara.

Aun valorando la crueldad que supondría desprenderse de aquellos no aptos para la lucha, que suponían un altísimo porcentaje respecto del total, Elisa no pudo dejar de entender la filosofía de los partidarios de anteponer la lucha armada. Pensó que ella nunca se iba a alinear con esa manera de pensar aunque paradójicamente, la consideró la más apropiada si es que se pretendía tener alguna opción de derrotar a los alemanes. En último término, esa era la única posibilidad de salvación.

En cualquier caso, se sentía más identificada con las normas que regían en el grupo; llevaban intrínseca una carga de compasión que le resultaba absolutamente conmovedora. Aquella manera de obrar dignificaba al clan y le confería un gran valor en cualquier escala de valores humanos, algo muy difícil de encontrar en aquellos tiempos tan convulsos. Miró a Sara y se sintió mucho más cerca de ella, comprendiendo mucho mejor la naturaleza de la veneración que ella sentía por Tuvia.

—Vete a aquel puesto —le dijo la mujer señalando un pequeño carruaje—, y dile a Salomón que te entregue un buen abrigo. El día parece que va a ser frío y esta noche tendremos que dormir a la intemperie.

La chica se levantó y dirigió sus pasos al lugar indicado; ahí había un señor pequeño que vestía un ropaje más nuevo que el que llevaba la mayoría. Cuando se estaba acercando, el hombre le vio llegar y le saludó con una enorme sonrisa.

—¡Hola, Elisa!

A Elisa le dio tal vuelco el corazón que tuvo que detenerse para asimilar la sorpresa. Aquellas eran las primeras palabras que escuchaba en español desde que había ingresado en el lager de Ravensbruck.

—¡Hola! —contestó ella alegre, devolviéndole el gesto.

—Ya sé que eres española, aquí apenas hay secretos y las noticias corren como la pólvora —contestó el hombre en un tono dicharachero—. Yo soy Salomón, el sastre. El único sastre del grupo con lo que nadie puede discutirme que soy el mejor; aunque lo cierto es que no me importaría dejar de serlo a cambio de un poco de ayuda y compañía.

A la chica le encantó el carácter parlanchín que mostraba aquel hombrecillo, tanto que le hubiera gustado ser más ocurrente para soltar alguna frase ingeniosa con la que iniciar una conversación en castellano. A cambio de eso, sólo se le ocurrió decir que le habían mandado a por un abrigo.

—Ahora mismo te busco uno, creo que hay algo que te puede quedar bien.

Se puso a rebuscar entre el montón de ropajes que había apilados encima del carro y extrajo un grueso abrigo de piel. Elisa extendió la mano para cogerlo pero él lo retiró y le ofreció la otra en señal de amistad, ella le miró a la cara y vio un gesto de forzada seriedad que le pareció muy cómico.

—Soy Salomón.

Ella cogió su mano y la apretó suavemente, se sentía como si se hubiera podido teletransportar en un instante a Sartaguda y estuviera hablando con un vecino del pueblo. Aquel hombrecillo hablaba español a la perfección aunque tenía un acento extraño, que ella no había oído nunca.

—Encantada —dijo Elisa tratando de corresponder a su cortesía—. ¿Eres español?

—No, yo soy de Grecia; pero también he sido polaco, alemán y ruso. Aunque todos esos títulos me tienen sin cuidado, en realidad lo único que soy es judío. Esa es mi patria.

El hombrecillo hizo una pausa deliberada para aumentar el creciente interés que adivinaba en la chica por conocer algo de su historia. Cuando creyó que la tenía ganada le entregó su abrigo y continuó hablando.

—Mis antepasados fueron expulsados de Sefarad en 1492 y después de mucho vagar, terminaron por esta parte del mundo. En la casa de mi familia se siguió hablando en castellano durante todos los siglos que transcurrieron hasta el día de hoy.

Elisa recordaba esa fecha que le habían repetido machaconamente año tras año en la escuela del pueblo; aquel era el año del descubrimiento de América. Lo que no entendía era la relación que podía guardar esa fecha con todo lo que el hombrecillo le estaba contando.

—Ese año los judíos fueron obligados a convertirse al cristianismo o abandonar Sefarad, que es como nosotros conocemos a España. Ese parece ser nuestro sino; ser perseguidos y expulsados de todos los lugares. Parece que estemos hechos para huir o para morir. Mis antepasados eligieron seguir siendo judíos lo que les obligó a abandonar el país, dejando en Segovia casi todo lo que tenían. Eso sí, todavía conservamos la llave de nuestra casa en aquella ciudad, y la ingenuidad de creer que quizá algún día volvamos a recuperarla.

La chica pensó en la reprimenda que le hubiese echado doña María del Carmen de haber estado allí presente. Con total seguridad aquella materia ya debía haber sido impartida en sus clases de historia a pesar de que sólo le sonaba de una manera vaga.

Su mente se puso en funcionamiento para recordar a su maestra; en ella se daban cita la dulzura y la firmeza mezcladas en una proporción perfecta. Sin saber muy bien porqué, un buen día fue arrancada de la escuela de Sartaguda y trasladada forzosamente a otro destino de tal forma que no se había vuelto a saber más de ella. Corrieron rumores por el pueblo de que aquello había sido un castigo motivado por sus inclinaciones políticas y que su destino era el colegio de Leitza, donde prestaba sus servicios a cambio de un sueldo notablemente rebajado. Todo aquello eran habladurías de la gente pero nadie había afirmado ser conocedor en primera persona de toda aquella historia.

Cuando Elisa volvió de sus recuerdos ya estaba vistiendo el abrigo; se quedó un poco sorprendida por ello ya que con lo intenso de su ensimismamiento ni siquiera se había dado cuenta de cómo se lo había llegado a poner.

—Te queda muy bien, con esto vas a estar bien resguardada del frío, creo que no será necesario que te arregle nada aunque si te parece que se puede mejorar algo no dudes en decírmelo.

—Muchas gracias Salomón —dijo la chica antes de volver con Sara.

Mientras volvía hacia el lugar donde había estado la cocina sintió que el encuentro con aquel hombre había supuesto mucho más que la emoción de que alguien se dirigiese a ella en su lengua materna. De alguna manera había activado sus recuerdos más felices, esos que permanecían ocultos, tapados por otros que les cerraban el paso. De alguna forma, aquel sencillo encuentro le había hecho considerar que más allá del cruel mundo de locos en el que se hallaba inmersa debía existir algún espacio en el que tal vez podría aspirar a ser feliz. Solo había que encontrarlo.

Con el abrigo puesto volvió a la zona que había hecho de cocina hasta ese día y se sentó junto a Sara; la actividad generalizada se había detenido y todos parecían estar esperando a que se diera la orden de partir.

—Sara —le preguntó—. ¿Por qué nos marchamos? Aquí estamos bien escondidos y tenemos los refugios ya construidos.

—Es algo que inevitablemente tenemos que hacer, aunque no veas alemanes por las inmediaciones no quiere decir que se hayan olvidado de nosotros. Si permaneciésemos por mucho tiempo en un mismo sitio, acabarían por encontrarnos. Además, esta vez hay un motivo concreto, sabemos que el hijo de un granjero que nos ayuda ha informado de nuestra posición.

—¿Pero es alemán?

A pesar de haber sufrido en sus propias carnes la decidida colaboración que la gendarmería francesa había establecido con los alemanes, se negaba a asumir que otros pueblos fueran capaces de estar apoyando a la maquinaria nazi.

—No, mi pequeña, es gentil. El problema que tenemos los judíos es que somos perseguidos por todos; por los nazis que nos quieren matar, por los polacos que nos odian y a veces por los rusos que no se fían de nosotros y cuando les interesa, nos usan como cabezas de turco. Ese es nuestro sino a lo largo de la historia; siempre perseguidos. Parece que nuestra función en este mundo tenga que ser siempre la misma. La de víctimas.

Conforme iba hablando, su gesto se iba endureciendo, puso sus ojos en los de la chica con una mirada tan dura que le hizo sentir algo de miedo.

—Por eso hay algunos que quieren cambiar la forma de actuar; que desean que el pueblo judío, al que todos consideran de ovejas, pase a ser visto como un pueblo de lobos. Han llegado a la conclusión de que para ser respetado lo único que se puede hacer es ser temido.

Elisa estaba un poco sorprendida por la forma en que el aura de bondad de Sara había desaparecido en un instante y tal y como ella misma estaba diciendo, se había transformado de oveja a lobo.

—No lo entiendo, no comprendo el porqué de ese odio a los judíos —dijo la chica.

—Hay cosas que ya no importa si se comprenden o no, simplemente pasan y lo cierto es que siempre ha sido así; desde hace miles de años hemos sido perseguidos en todos los lugares. A mí me pasó siendo una niña; junto con mi familia, tuve que escapar de un pogromo a tan sólo un par de cientos de kilómetros de aquí.

—¿Pogromo?

El gesto que adoptó Sara ante aquella pregunta hizo que la chica se sintiera un poco ignorante, pero la mujer entendió al momento que alguien que provenía de un lugar tan lejano no tenía por qué conocer el significado de aquella palabra.

—Un pogromo es una revuelta que se produce entre la población civil que termina generalmente con linchamientos y quema de propiedades judías. La mayoría de las veces son fomentados por el poder, con objeto de dar un escarmiento a la población hebrea o hacer llegar una advertencia a la población civil. En aquella ocasión nos salvamos de milagro, unos amigos nos avisaron y tuvimos que correr casi con lo puesto, se nos había acusado a todos los judíos de conspirar contra el zar organizando la revolución bolchevique. La verdad era que, castigando a los hebreos, el zar trató de advertir a los bolcheviques de lo que podía pasarles. Nosotros nos salvamos, pero hubo vecinos que no tuvieron tanta suerte.

—Sigo sin entenderlo —insistió Elisa.

—Yo tampoco mi niña, pero como te he dicho antes es algo que sucede desde siempre, independientemente de que lo entendamos o no.

La chica rebobinó en la conversación y volvió al tema del muchacho que había informado acerca de la posición del campamento.

—¿Y no es posible que ese chico que ha revelado nuestra posición pueda volver a hacerlo?

—No, ayer fue ahorcado por un grupo de scouts nuestros. Creo que es una de las decisiones más difíciles que se ha visto obligado a tomar Tuvia. El padre del chico es su amigo y colabora con la otriad escondiendo judíos antes de que pasen al bosque y proporcionándonos comida.

Contra todo pronóstico, la capacidad de sorpresa de la chica volvió a verse desbordada por un nuevo hecho que podía competir en dramatismo con cualquiera de los más trágicos de los que hubiera tenido conocimiento. Que un buen hombre tuviera que mandar ejecutar al hijo de su amigo era tan terrible o más que cualquiera de las barbaridades que habían rodeado su vida en los últimos años, aunque esta vez había una diferencia. Esta vez el hecho estaba justificado por las circunstancias ya que aquella vida segada podía significar la continuidad de muchas otras.

Pensando en ello, Elisa llegó a sentir miedo de sí misma, o más bien de la transformación que a causa de la guerra estaban sufriendo muchas de sus convicciones más sólidas. Jamás hubiera imaginado que podría llegar el día en el que viese la ejecución de otra persona como algo justificable o, peor aún, como algo necesario.

A su alrededor, sin que se hubiera escuchado orden alguna, todo el mundo se fue levantando y cogiendo aquello que tenía encomendado acarrear. La chicha levantó una cazuela llena de utensilios de cocina y se situó al lado de Sara con intención de permanecer con ella durante toda la caminata.

—Cuando nos desplazamos la norma es hacerlo en silencio —advirtió la mujer—; eso no quiere decir que no me hables, sino que si tienes que decirme alguna cosa lo hagas en el tono más bajo posible.

Ambas salieron de las últimas, mientras que unos pocos hombres armados con fusiles se quedaban al final del todo, con el objetivo de proteger la retaguardia del grupo. Elisa se dio cuenta de que había uno de ellos que le observaba de manera furtiva; al principio trató de evitarlo pero después provocó que sus miradas se cruzasen. Ello ocasionó que él la apartase inmediatamente, gesto que la chica interpreto como de rubor.

La marcha resultó ser muy dura, mucho más de lo que ella hubiera esperado. El abundante barro, fruto de la nieve derretida y mezclada con la tierra, se acumulaba en sus zapatos haciendo que cada paso se convirtiera en un desafío. El orgullo hizo que soportara el camino al ritmo que marcaba el grupo sin emitir una sola queja.

Observaba a Sara que caminaba con paso firme inmediatamente por delante; calculó que aquella mujer debía tener unos cincuenta años. A pesar de ello era consciente que, en aquellas circunstancias, cualquier estimación acerca de la edad de una persona podía resultar tremendamente imprecisa. Le sorprendió que, a pesar de que aquella mujer llevaba más carga, parecía avanzar con menor dificultad. Alguien debió dar al grupo la orden de detener la marcha lo que resultó un auténtico alivio, dado que llevaban varias horas sin haber ingerido comida ni bebido líquido alguno.

Soltó la cazuela y se desplomó en el mismo sitio donde estaba, apoyando la espalda en el árbol más cercano y sin pararse a valorar que en aquel punto pudiera haber más o menos barro. Sara dejó también sus cosas en el suelo y se adelantó un poco; la chica tuvo el impulso de seguirla pero se sintió tan cansada que decidió quedarse donde estaba y aprovechar hasta el último suspiro para reposar. No tardarían en volver a emprender el camino y la situación aconsejaba que lo mejor era reservar fuerzas.

Allí sentada se dedicó a observar a la gente que tenía alrededor; por la actitud que mostraban muchos de ellos llegó a la conclusión de que había muchas parejas dentro de aquella comunidad. Se preguntó si aquellas uniones habían surgido en el bosque o por el contrario ya estaban establecidas anteriormente.

Se sorprendió a sí misma cuestionándose si también querría tener a alguien a su lado. No hacía tanto tiempo desde que sus deseos pasaban en exclusiva por las muñecas y los juegos infantiles. Le invadió la tristeza al darse cuenta de cómo la guerra le había robado una parte esencial de su vida; había saltado de la niñez a la edad adulta sin haber pasado por la adolescencia. De hecho, ni siquiera tenía la sensación de que su etapa anterior guardase conexión alguna con la presente; sencillamente le habían partido la existencia en dos. Se sentía prematuramente envejecida, física y mentalmente.

Unos metros a su derecha estaban dos hombres cavando una fosa, al lado de ellos había una camilla sobre la que yacía el cuerpo de uno de los ancianos que no había podido superar el viaje. Escuchó una voz masculina a su espalda.

—Deben cavar profundo para que los lobos no desentierren el cuerpo.

Se giró y descubrió que quien le hablaba era el hombre que le había estado mirando por la mañana.

—¿Qué tal estás? —continuó.

—Bien —respondió ella sin saber qué más decir y notándose avergonzada.

Se fijó un poco más en él sin atreverse a posar la mirada directamente sobre sus ojos y descubrió que estaba en frente de un muchacho cuya edad no debía ser muy superior a la suya. Ambos trataban de sonreír mientras el incómodo silencio del no saber qué decir se apoderaba de la situación. Fue él quien lo rompió.

—Yo soy Jonás —se presentó—, fui quién te encontró en aquel…

Su voz pareció ahogarse incapaz de concluir la frase.

—Camión —dijo ella.

—Sí, lo siento. Quizá no debí recordártelo.

—No te preocupes, estoy bien —trató de sonreírle gratamente sorprendida por su muestra de sensibilidad.

Volvieron a quedarse callados, un poco fastidiados de que el tema de conversación hubiera dado para tan poco.

—Espero que consigas acostumbrarte a la vida en el bosque —dijo Jonás sin que se le hubiera ocurrido apuntar nada mejor.

—Seguro que sí, Jonás.

En ese momento llegó Sara.

—Hola Jonás —saludó—, parece que en seguida reiniciaremos la marcha.

No obtuvo respuesta más allá de un leve gesto de asentimiento por parte del muchacho. La mujer se quedó un poco extrañada de que ninguno dijese nada, hasta que se dio cuenta de que había algo que flotaba en el aire, y que tal vez no iba con ella. Tratando de disimular una sonrisa se retiró unos metros y simuló que reorganizaba los cacharros de cocina que debía transportar.

—Todavía no me has dicho tu nombre.

—Me llamo Elisa.

11.

11.

No tardaron mucho en reanudar la marcha; Elisa comprobó con agrado cómo los rayos del sol habían conseguido penetrar por entre las ramas del tupido bosque solidificando la superficie embarrada del suelo. Ello facilitó el avance, y que la otriad consiguiera llegar al lugar elegido en el que establecer el nuevo asentamiento cuando todavía quedaba algo de luz.

Por el camino habían quedado enterrados en el más absoluto anonimato otros dos ancianos más de aquellos que estaban siendo trasladados en camilla. El sitio que cada uno de ellos dejó vacante, no tardó en ser ocupado por otros que para entonces, ya se mostraban incapaces de seguir el ritmo que marcaba el grupo.

Todos estaban exhaustos para cuando se dio la orden de parar, tanto que fueron cayendo desplomados sin excepción. La chica echó un vistazo alrededor y llegó a la conclusión de que el lugar seleccionado, apenas difería de aquel que habían abandonado esa misma mañana. Tampoco le sorprendió, pues hubiera sido prácticamente imposible encontrar un sitio diferente en medio de aquel bosque infinito. Lo único que cambiaba era que el nuevo campamento se ubicaría en una zona más accidentada y ligeramente más frondosa.

Sin apenas dejar tiempo para el descanso, Tuvia se dirigió a todos los presentes haciéndoles ver que comprendía su estado de cansancio pero que había que pasar allí la noche y se debía habilitar el espacio lo más rápido posible. Se escuchó algún resoplido de fastidio, pero nadie emitió protesta verbal alguna, lo que fue interpretado por Elisa como un claro signo de que todos se sentían muy implicados con la causa. Y había una buena razón para ello; en aquella empresa común iba nada menos que permanecer fuera del alcance de los alemanes y conservar alguna opción de salvar la vida.

Sara dijo a la chica que se unirían al grupo encargado de las tareas de cocina para organizar todo el material que habían trasladado y preparar la cena. Elisa fue consciente de que estaba muerta de hambre. Su estómago, que había adquirido esa habilidad, apenas se había quejado hasta entonces, tal vez para no interferir con el desarrollo de otras funciones más prioritarias, pero en aquel instante estalló. Lo hizo emitiendo su protesta en forma de dolorosa punzada. Se sintió agradecida por la tregua que le había concedido durante casi toda la jornada.

—Pelaremos estas patatas —dijo la mujer—, a ver si conseguimos que la cosa esté en marcha antes de que se haya ido la luz del todo. No es conveniente encender fuego por la noche ya que suelen pasar aviones de reconocimiento.

Se sentaron juntas y se apresuraron para tratar de acabar la tarea lo antes posible.

—¿Quién es ese que ha venido a hablar antes conmigo? —preguntó Elisa tratando de fingir que no mostraba excesivo interés.

Sara captó el mal intento de disimulo de la chica y optó por no ponerle las cosas fáciles, a pesar de que sabía a la perfección a quién se estaba refiriendo.

—¿A quién te refieres? —contestó con una maliciosa sonrisa.

Elisa se dio cuenta de que sus dotes interpretativas habían sido bastante deficientes; tanto que la otra se había percatado y aprovechaba para bromear. Sintió que un manojo de nervios se apoderaba de ella, aunque no quiso cejar en su empeño por saber algo más de aquel muchacho.

—Ya sabes quién te digo; Jonás.

—¡Ah! —contestó Sara teatralizando una gran sorpresa—. Si le hubieses llamado por su nombre desde el principio…

Las miradas de las dos mujeres se cruzaron, primero con gesto serio, después cómplice para terminar estallando de manera simultánea, en una sonora carcajada. En aquel momento, Elisa se sintió feliz aunque extraña; no era capaz de recordar cuando se había reído por última vez. Aquel instante aparentemente banal, se convirtió en algo mágico, algo que reforzaría para siempre la recién estrenada amistad entre las dos mujeres y que ambas recordarían siempre. La chica fue consciente de que estaba recibiendo algunas señales que le comunicaban que tal vez la vida volvía a merecer la pena ser vivida, aunque fuese en aquel inhóspito bosque y rodeada de extraños.

—Jonás proviene de una ciudad que creo que está en Rumanía y se llama Besarabia. Era un estudiante que huyó a los bosques cuando se produjo la invasión nazi e intentó montar junto con otros compañeros judíos un pequeño grupo de resistencia. Probablemente eran demasiado jóvenes, demasiado idealistas y demasiado ingenuos; el caso es que fueron delatados y una patrulla del ejército alemán no tardó en encontrarlos. Fueron ejecutados en el mismo sitio sin que siquiera les hubiera dado tiempo a comenzar a desarrollar sus planes de lucha. Él tuvo suerte, se había separado de los demás para ir a buscar agua y eso fue lo que le salvó, aunque no se libró de presenciar el fusilamiento inmisericorde de sus amigos. Después de eso estuvo durante semanas vagando por los bosques hasta que le encontramos y se unió a nosotros.

—¿Y cómo es él? —preguntó la chica ya sin disimulos.

Sara sonrió.

—Yo creo que es una buena persona aunque, al igual que muchos de que están en la otriad, pero que han vivido historias terribles y tiene el corazón lleno de odio. Cuando llevaba unos meses con nosotros, llegó otro muchacho judío que también procedía de Besarabia y le comunicó que toda su familia estaba muerta. Lo habitual; habían sido conducidos a un paraje apartado, ejecutados y sepultados en una gran fosa. Entonces estuvo a punto de suicidarse; pero Zus habló con él y consiguió canalizar toda su ira; ahora está con los scouts y es uno de los fijos en todas las misiones de combate o sabotaje.

Elisa le miraba con los ojos abiertos como platos mientras la mujer continuaba.

—Pero yo sé que matar no es lo suyo; sólo es un muchacho transformado por la crueldad de la guerra que usa la venganza como vía de escape.

—¿Los scouts? ¿Quiénes son los scouts?

—Son los que componen las patrullas; las hay que salen en misión de combate y otras que se dedican a buscar comida o hermanos perdidos en el bosque.

Elisa se quedó pensativa, y aunque estuvo a punto de preguntar por el tal Zus hubo algo en su interior que le aconsejó no hacerlo. Además prefirió no desviar el tema principal sobre el que versaba aquella conversación.

—¿A qué viene tanto interés por Jonás? —preguntó la mujer con sorna.

Se miraron y volvieron a reír con ganas.

Para cuando llegó la cena, el estómago de la chica era un clamor que pedía con urgencia la ingestión de cualquier elemento que apaciguase un poco la sensación de hambre. Las encargadas de la cocina sirvieron la cena a todos los miembros de la otriad, que hasta entonces habían estado ocupados en labores de acondicionamiento del lugar, y luego pudieron recoger sus propias raciones. A Elisa le tocó como ración un cuenco en el que había algún trozo de patata acompañado de algún otro de carne del que prefirió no investigar el origen. A pesar de la pobre presencia y de lo insípido del conjunto, la chica devoró el contenido con gran avidez.

Mientras se distribuía la cena, Elisa se había percatado de que el reparto no se efectuaba por orden de llegada sino que había un orden previamente establecido. Sara ya le había dado a entender que el estrato más bajo en la escala social de la otriad eran los malbushim; lo que pudo confirmar, ya que todos ellos se colocaban al final de la fila. Sin embargo los scouts pasaban en primer lugar y exigían que en sus raciones cayese mayor cantidad de materia sólida. A consecuencia de ello, los que ocupaban los últimos lugares, terminaban por recibir en sus recipientes una especie de sopa en la que apenas quedaba ni carne ni patatas.

Para Elisa esta discriminación supuso una pequeña decepción; su imaginación había forjado la idea de que en aquella comunidad todos eran iguales, que aquello era un reflejo a pequeña escala de la sociedad su padre soñaba y de la que tanto le hablaba. Se sintió frustrada por el hecho de que la igualdad ni siquiera fuese real en un grupo de personas asediadas, que se escondían en el bosque huyendo de la muerte. Pensó que si ni en un caso tan extremo se podía lograr, debía ser imposible en una sociedad mayor.

Recordó a su padre, un humilde bracero que trabajaba de sol a sol cuyo único delito había sido defender un idealismo según el cual, todos los hombres podían convivir en un plano de igualdad. A veces le había acompañado a alguna asamblea, en la que junto con otros compañeros del sindicato UGT, se afanaban en discutir la forma de mejorar las condiciones de vida de los menos agraciados. Ella se sentía deslumbrada por el espíritu que se respiraba en aquellas reuniones; pero ahora las veía como concentraciones de ilusos que se dejaban llevar por cantos de sirena para terminar muriendo por ellos. Le dolía pensar así del hombre al que más había querido y admirado, pero era como lo sentía.

Se sintió mal al llegar a la conclusión de que todas aquellas personas de bien, que habían luchado y luchaban por los demás, en realidad sólo perseguían una quimera. Sacudió la cabeza hacia un lado y hacia otro como si con ello pudiese desterrar todos aquellos pensamientos que le transmitían pesimismo y decidió creer que aquella maldita guerra terminaría por aplastar a todos los fascismos. Y que entonces, surgiría un nuevo orden que mejoraría la vida de todos los seres humanos, quizá no hasta el punto que anhelaban aquellos soñadores, pero con seguridad sería algo mejor para todos.

Casi a ciegas, el grupo de cocina se puso a recoger todos los enseres mientras que el resto de refugiados se dispersaba buscando cada uno el mejor cobijo posible donde pasar la noche. Elisa pensó que le esperaba una dura prueba ya que sabía que muy poco tiempo después de la puesta de sol las temperaturas iban a desplomar hasta niveles insoportables.

Mientras guardaban los cacharros pudo observar que había un hombre que le miraba con insistencia, aunque para su decepción comprobó que no era Jonás. La forma de observarla era muy distinta a la del muchacho; era tan descarada y sucia que la chica se sintió acosada. Como queriendo poner fin a aquello se giró hacia él y le miró fijamente, tratando de hacerle sentir incómodo, pero no obtuvo resultado alguno, aquel hombre seguía observándole con impertinencia. Optó por tratar de ignorarle y se unió a Sara que se había hecho con una manta y buscaba algún lugar protegido del viento en el que dormir.

—Vente conmigo, compartiremos la manta y nos daremos calor; las noches en este bosque a la intemperie son muy frías.

—Muchas gracias Sara.

Estuvo a punto de contarle la experiencia que acababa de tener con aquel sujeto pero pensó que por ese día ya había cubierto el cupo de preguntarle por hombres. Se acurrucaron juntas al lado de una piedra que hacía las veces de pantalla cortavientos y trataron de conciliar el sueño. A pesar del frío que hacía, el cansancio acumulado durante toda la jornada hizo su trabajo y se quedaron dormidas casi al instante.

Un rato después, Elisa despertó sintiendo que se apoderaban de ella unas terribles nauseas; se levantó como pudo en medio de la oscuridad tratando de no despertar a Sara.

—¿Qué te pasa, mi niña?

La chica hizo un gesto a la otra como disculpándose, aunque se dio cuenta de que en medio de la oscuridad era imposible que lo viera.

—No sé, tengo ganas de vomitar.

—Yo te acompaño, es mejor que no vayas tú sola, en este bosque es muy fácil perderse en cuanto te alejas unos metros y mucho más si es de noche.

Se alejaron las dos hasta donde sintieron que ya no había nadie, Elisa empezó a devolver lo poco que había ingerido de la cena. Cuando terminó se sintió más aliviada.

—¿Estás mejor? —preguntó Sara.

—Sí, creo que sí. ¿Qué llevaba lo que hemos comido?

La mujer se acercó a susurrarle al oído.

—No teníamos otra cosa que las patatas y unas vísceras de un caballo que alguien encontró dentro de un esqueleto de camino hacia aquí. Las hemos limpiado lo mejor que hemos podido y las hemos echado a la olla. Hacemos estas cosas a escondidas para que los hermanos no tengan reparos a la hora de comer. Lo cierto es que tampoco preguntan, supongo que no lo hacen porque que prefieren no saber. A ti te lo cuento porque vas a estar en la cocina y te terminarás enterando de todas formas.

—¿Mi puesto va a estar en la cocina?

—Pues supongo que sí; salvo que seas enfermera o tengas alguna habilidad útil para la comunidad, creo que tu destino estará entre los malbushim.

Elisa se sintió frustrada ante esa perspectiva, ni tan siquiera se había planteado alejarse del lugar donde trabajaba su amiga, pero tampoco se sentía a gusto sabiendo que tenía las demás puertas cerradas por el simple hecho de ser mujer. Sara se dio cuenta.

—Lamentablemente, este es un mundo de ellos y las cosas son así aunque no te guste, quizá llegue el día en el que todo cambie. A mí tampoco me parece justo, pero hay demasiados hombres incapaces de concebir que una de nosotras pueda realizar las mismas tareas que ellos.

La chica sintió rabia.

Volvieron al hueco que habían abandonado e intentaron seguir durmiendo, la chica notó que le volvían las náuseas aunque esta vez no necesitó levantarse porque ya no le quedaba nada que vomitar.

A la mañana, Sara tuvo que obligar a Elisa a ingerir el caldo que habían preparado para el desayuno. Le llamaban café pero la chica no encontró ningún motivo para que aquel brebaje mereciese ser denominado de tal forma; sólo era agua sucia con sabor desagradable. Notó que volvía a presentarse algún nuevo amago de devolver pero consiguió retener el fluido dentro de su estómago.

Según fueron acabando el contenido de sus respectivos cuencos, todos los presentes se pusieron manos a la obra para construir un nuevo refugio siguiendo las órdenes precisas de un tal Abdón. Éste era un señor alto, entrado en años que parecía tener muy claro cómo tenían que organizarse las cosas para obtener una mayor eficiencia del trabajo de cada uno.

A excepción de aquellos que se encontraban impedidos por su estado de salud y de quienes se desplegaron por los diferentes puestos de vigilancia, todos trabajaban sin descanso. La noche al raso había sido demasiado dura como para que le quedasen ganas a ninguno de repetir la experiencia.

Elisa se fijó en tres hombres que estaban reunidos y apartados del resto; uno de ellos era Tuvia y los otros le resultaron desconocidos. Le pareció que por la comunicación no verbal que mantenían, parecían estar tratando de cosas importantes.

—¿Quiénes son esos? —preguntó a Sara.

—Son los hermanos Bielski; al jefe ya lo conoces. El más alto es Zus y el otro Asael. Hay otro más que se llama Aarón y es el más pequeño, pero ahora no lo veo.

La chica pensó que era evidente que dentro de aquel pequeño grupo era donde se decidía el destino de la otriad.

12.

12.

Habían emprendido el camino recién entrada la noche y llevaban varias horas andando por el bosque nevado, aunque todavía quedaba mucho tiempo para que amaneciese. La construcción del nuevo campamento ya estaba en una fase muy avanzada. Gracias a ello, el día anterior, Zus había logrado que los scouts que iban a participar en la misión quedaran rebajados del trabajo. Alegó ante Tuvia que debían estar descansados.

La experiencia acumulada en cuanto a construcción de búnkeres dio como resultado un refugio mucho mejor que el que tenían en el campamento anterior. A pesar de ser bastante más grande, el habitáculo disponía de un aislamiento sensiblemente superior y la estufa, que permanecía encendida durante las veinticuatro horas del día, proporcionaba una temperatura muy agradable. Para la mayoría de los miembros de la otriad, aquel sitio era el mejor en el que se habían podido cobijar en muchos meses.

Los scouts iban en fila india detrás de Assael, guardando un silencio sepulcral y, como siempre, tratando de apoyar el pie sobre la nieve hundida que iba dejando el que iba delante. Todos eran conscientes de que sin el concurso del segundo de los hermanos Bielski, esos desplazamientos nocturnos a través de la masa forestal serían poco menos que imposibles. Su profundo conocimiento del bosque, así como su extraordinario sentido de la orientación le convertían en pieza imprescindible a la hora de llevar a cabo cualquier tipo de misión, especialmente si era nocturna.

En esa ocasión, y siguiendo las instrucciones de Platon, el objetivo era interrumpir el sistema de comunicaciones del ejército alemán derribando tantos postes de cableado como fuera posible. En principio no era aquella una acción que entrañase excesiva dificultad ni peligro si se ejecutaba con las precauciones debidas. El verdadero inconveniente radicaba en la enorme distancia que tenían que recorrer para llegar al pequeño claro donde se había planificado el sabotaje.

Además de los fusiles, llevaban con ellos unas cuantas hachas y una sierra vieja y oxidada que habían robado previamente en una granja. Jonás caminaba pensativo y mucho menos excitado de lo que había estado en cualquiera de las otras misiones.

Assael se detuvo e hizo parar a los siete hombres que le seguían; se volvió, esperó a que se agrupasen y les habló entre susurros.

—Ya estamos cerca, tenemos que esperar aquí hasta que amanezca y en cuanto la luz nos lo permita derribaremos tantos postes como podamos. Los alemanes no tardarán en darse cuenta de que algo pasa y saldrán a revisar toda la línea. No vamos a correr riesgos, en una hora nos marchamos.

Distribuyó a cuatro de los hombres en puntos estratégicos de vigilancia para evitar ser sorprendidos y los otros cuatro se quedaron a la espera de que llegasen las primeras luces del alba.

—Tenemos que aprovechar esa hora al máximo —dijo Zus— y causar el mayor destrozo posible.

—¿Y por qué no nos escondemos a esperar a que lleguen esos cerdos y los aniquilamos aquí mismo? —preguntó Judá.

—Son las órdenes de Platon que Tuvia nos ha transmitido, y eso es exactamente lo que vamos a hacer.

—Así no podemos ganar la guerra —protestó el impetuoso partisano mostrando un gran enfado.

—Podría estar de acuerdo contigo; y de hecho lo estoy —replicó Zus—, pero como seguro que no ganaremos la guerra es haciendo lo que a cada uno le parezca en cada momento. Ya deberías saber que las instrucciones de Platon deben ser cumplidas al pie de la letra, no podemos permitir que nuestra relación con los rusos se deteriore.

—Maldito ruso —masculló entre dientes Judá.

Jonás permanecía sentado en silencio; seguía pensativo. Tanto que apenas había percibido el duro intercambio de palabras entre sus compañeros. Desde que había llegado a la otriad, su participación en las misiones de los scouts había sido una constante y, a pesar de que siempre había sentido el cosquilleo en el estómago que produce el miedo, nunca había reflexionado sobre la vuelta. En el fondo de su corazón no existía preocupación por volver puesto que tenía todo perdido, hasta el punto de llegar a considerar la muerte como una liberación.

Sin embargo algo había cambiado, en aquella ocasión; sentía el deseo de regresar y aunque le costaba creerlo, sabía que el motivo era la chica que apareció con vida en el interior de aquel camión. No podía entender cómo alguien a quien apenas conocía hubiera podido variar de una manera tan rápida su forma de ver las cosas. Nunca había sentido nada parecido.

Sin poder evitarlo, como si se tratase de una atracción fatal, se había sobrepuesto a la timidez casi enfermiza que le atenazaba cuando se trataba de relacionarse con el sexo opuesto, y se había acercado. En tan poco tiempo, había terminado por desarrollar una especie de dependencia hacia ella, una necesidad que le empujaba y a la que no trataba de oponer resistencia. En los pocos ratos que pasaba junto a Elisa, notaba que, de alguna manera, volvía a la vida y eso era un auténtico regalo en aquel mundo de penuria y muerte.

Miró a Judá que estaba tan enrabietado que ni siquiera había sido capaz de sentarse y se vio reflejado en él; se vio a sí mismo tal y como era tan sólo unos días antes. Un ser propulsado sólo por el odio y la sed de venganza, sin mayor objetivo ni perspectiva que el de provocar el mayor daño posible al enemigo. Sintió compasión por su compañero y deseó que no pasase mucho tiempo antes de que a él le llegase algún otro estímulo que convirtiese su existencia en algo merecedor de ser vivido.

En cualquier caso no podía dejar de entenderle pues él también había perdido a toda su familia a manos de los verdugos. Contó que había escapado milagrosamente de un lugar llamado Treblinka donde le llevaron los alemanes y al que los judíos eran transportados para su exterminio inmediato. Allí se quedó toda su familia. Era otra historia más que igualaba o incluso superaba todas las que se escuchaban en el bosque; lo que Judá describía era una auténtica fábrica de muerte, una vuelta de tuerca más. Un lugar en el que los prisioneros no eran explotados como esclavos, donde no se obtenía ni se pretendía obtener ningún beneficio de ellos. Un lugar que dejaba muy clara cuál era la intención de los nazis para con aquellos a los que consideraban enemigos del Reich.

Seguía vivo por que consiguió introducirse sin ser detectado en un vagón de ganado idéntico al que le había llevado hasta allí. Aquel convoy hacía el viaje a la inversa para recoger a más prisioneros a los que transportar para que la fábrica de muerte no parase. Cuando calculó que el tren estaba en campo abierto, rompió varias tablas de la pared del vagón con un hacha que había conseguido llevarse. Entonces saltó del convoy en marcha y corrió a esconderse en el bosque. Tras varios días vagando sin dirección entre la arboleda fue encontrado por una patrulla de la otriad y conducido al campamento.

Las miradas de ambos hombres se cruzaron y mantuvieron durante unos segundos. Jonás sabía que Judá estaba también interesado en la chica española y que ese era el motivo por el que su relación se había enfriado en los últimos días.

—¿Y tú qué dices? —preguntó Judá con cierto aire desafiante.

—No tenemos otra opción que cumplir las órdenes, lo que yo opine da exactamente igual —contestó Jonás ignorando el tono y sin intención alguna de entrar a debatir el fondo de la cuestión.

Zus trató de decir algo pero Assael se le adelantó, se dirigió con gesto serio a Judá.

—No estamos aquí para discutir qué se ha de hacer, así que no vuelvas a insistir. Ya sabes cuál es el plan y espero no tener que repetírtelo. Si quieres seguir con los scouts acatarás las órdenes sin rechistar, en caso contrario ya sabes que te puedes marchar libremente cuando te parezca.

—No te creas que no he pensado alguna vez en irme a luchar con los rusos —contestó el otro con tono airado.

—Probablemente no seas el único —medió Zus—, pero ahora estamos aquí y vamos a hacer lo que está previsto; nada más.

El sol comenzaba a asomar por el horizonte concediendo a los hombres algo de visibilidad; Assael puso fin a la charla.

—Ya es la hora, recordad que tenemos que inutilizar tantos postes como nos sea posible. En cuanto yo dé la señal nos marchamos a toda prisa, no quiero discusiones.

Volvió a reunirse el grupo y reiniciaron la marcha durante una media hora más, hasta que llegaron al lugar determinado para realizar el sabotaje. La tarea resultó bastante más ardua de lo que habían previsto, debido a que los troncos estaban parcialmente congelados y las hachas rebotaban en vez de hincarse. Para cuando Assael dio la orden de retirada, el grupo había conseguido talar treinta y dos postes.

Se internaron de nuevo en el bosque y continuaron caminando en fila india durante una hora; entonces pararon a descansar. Jonás se sentó encima de una piedra y entonces notó que le quemaban las manos, se las miró y descubrió que las tenía ensangrentadas. Debido a la tensión no había reparado en ello hasta aquel momento y aunque sentía un dolor intenso, no dijo nada al suponer que a los otros les debía estar pasando lo mismo. A pesar de que había tenido que realizar diversos trabajos manuales en la construcción del campamento, sus manos eran todavía las de un estudiante. No eran aptas para empuñar un hacha. Zus solía bromear con eso y le decía que tenía manos de pianista.

—Vamos a volver al campamento por otro camino —dijo Assael a los scouts—, no quiero que nos expongamos a que una patrulla haya localizado nuestras pisadas y nos puedan estar esperando. El trayecto es más largo pero quizá podamos encontrar algo de comida para llevarnos.

Un rato más tarde comenzaron a caminar otra vez en fila india tratando de hacer el menor ruido posible. Para entonces el sol, que brillaba con especial intensidad aquella mañana, ya se había elevado y lograba atravesar las copas de los árboles que en esa parte del bosque no formaban una masa tan tupida. Como resultado, todos los hombres se encontraron empapados en sudor al poco de haber iniciado la marcha.

De repente, Assael se detuvo e hizo gestos para que los scouts se desplegasen y tratasen de camuflarse entre la arboleda, cosa que hicieron al instante. Unos pocos minutos después de haber verificado que no había nadie en las inmediaciones volvieron a juntarse en el mismo punto en el que se habían separado.

—He visto una vaca tumbada en el suelo, creo que está muerta. Puede ser una opción excelente para solucionar la escasez de comida durante unos días. Vamos a descuartizarla y llevárnosla al campamento —dijo.

En efecto, en un pequeño claro al lado del camino, se encontraba tendida una enorme ternera que parecía no haber fallecido mucho tiempo antes. Las bajas temperaturas de la noche habían conservado al animal con tan buena apariencia, que daba la impresión de que hubiera sido sacrificado en aquel mismo momento.

Usando las mismas herramientas que habían empleado para derribar los postes trocearon al animal y se repartieron la carga tratando de hacerlo de la forma más equitativa. El resto del camino resultó muy duro por la carga, y porque todavía era muy larga la distancia que les quedaba por recorrer. Afortunadamente, llegaron al campamento cuando todavía quedaba algo de luz, aunque todos estaban extenuados.

—¡Qué contenta se va a poner tu española cuando vea lo que llevamos! —dijo Zus a Jonás en tono de broma.

Éste se sonrojó, no era la primera vez que se burlaba de él utilizando ese tema y como había sucedido en las ocasiones previas, tampoco supo muy bien qué contestarle. Le hubiera encantado tener preparada una respuesta astuta con la que replicarle y con la que sentir que salía airoso, pero a pesar de que había empleado tiempo en buscarla, no la había encontrado. Le fastidiaba no estar dotado con algo más de ingenio. De reojo miró a Judá y, tal y como esperaba, descubrió que le estaba dedicando una mirada glacial.

—¡Venga hombre! —continuó el Bielski con la alegría que le solía caracterizar cada vez que cogía una botella de vodka—; es sólo una broma.

La vuelta de los hombres cargados de comida fue recibida en el campamento con un júbilo generalizado. Aquel animal, más allá del evidente valor nutricional que iba a aportar a la comunidad, suponía una inyección de moral de la que todos andaban muy necesitados.

Botella en mano, Zus se marchó a hablar con Tuvia.

—Hola hermanito, ya estamos de vuelta. Ya le puedes contar a tu jefe ruso que hemos atacado a todos esos postes y que los cerdos tardarán un buen tiempo en solucionar la avería.

Al hermano mayor no le hizo ninguna gracia la parte de «contar a tu jefe ruso»; pero ya estaba acostumbrado a las puyas del otro y había aprendido a ignorarlas.

—Muy bien, supongo que recibirá la noticia con alegría. Es algo que necesitamos porque cada vez me resulta más complicado eludir sus demandas para que nuestros scouts se integren en su otriad.

—No sé para qué nos quiere en su grupo de partisanos; ya sabes que los rusos consideran que los judíos no servimos para luchar. Y lo peor de todo es que les demostramos que llevan razón. Quizá deberíamos irnos con ellos y hacerles ver cuánto se equivocan —reprochó Zus.

Tuvia le miró a los ojos fijamente pero sin dejar entrever síntoma alguno de ira y señaló en dirección al campamento.

—¿Y qué hacemos con toda esta gente? ¿Les abandonamos?

—Lo importante es qué hacemos con los nazis. Escondiéndonos entre los árboles no contribuimos mucho a su derrota —pegó un largo trago a la botella y siguió ya en tono de mofa, sabiendo que era lo que más le podía molestar a su hermano.

—Tengo la sensación de que estás empezando a creerte que eres Moisés, el Moisés de los bosques que conduce a su pueblo a la libertad, el mismo que abrió las aguas para permitir que su pueblo escapase del faraón.

Terminó la frase con una risotada provocativa.

El jefe le miró aunque esta vez con claro gesto de enojo; tan claro que su hermano se dio cuenta y, contrariamente a lo que tenía por costumbre, trató de suavizar la conversación cambiando de tema.

—Encontramos durante el camino de vuelta una vaca muerta. Estaba muy bien conservada, así que la descuartizamos y la trajimos entre todos.

Tuvia asintió sin decir nada; Zus, que esperaba algún tipo de cumplido, no pudo reprimir soltar otro comentario irónico.

—Así podrás alimentar a tu pueblo antes de abrir las aguas del mar —dijo bajando la mirada al suelo como si así consiguiese amortiguar el efecto de esta nueva provocación.

En aquel momento, el jefe estalló y se encaró con su hermano.

—¿Me estás cuestionando? —bramó.

En ese momento apareció Aarón, que era el menor de los cuatro hermanos provocando que aquella escalada de tensión quedase temporalmente aplacada. Ninguno de los dos quería que el niño presenciase el enfrentamiento al que inevitablemente parecían avocados. Aarón había sufrido mucho y todavía no había logrado superar el trauma de ver cómo asesinaban a sus padres, desde debajo del montón de paja en el que se hallaba escondido.

Unas horas después de haber presenciado impotente aquellos terribles hechos, fue encontrado por sus hermanos en el mismo lugar, sumido en un estado de shock muy profundo. Durante días no comió nada haciendo temer a los demás Bielski por su vida. Tuvia decidió incluirle en una patrulla de las que salían a buscar judíos escondidos en el bosque; con ello había logrado aportarle algo de la motivación que necesitaba para continuar viviendo.

—Esta mañana hemos encontrado a cuatro más; uno de ellos dice ser médico —dijo el chico.

Tuvia pasó la mano por la cabeza del niño tratando de transmitirle toda la ternura que pudo aunque sin dejar de mirar fijamente a Zus.

—Muy bien Aarón, un médico es lo que más necesitamos. Cada vez tenemos más casos de tifus y sabrá qué hacer. Luego hablaré con él.

13.

13.

Llevaba toda la mañana con el corazón encogido aunque pudo distraerse durante algún rato con las clases de yiddish que Salomón había comenzado a impartirle. La ansiedad se disparó en cuanto hubo acabado el servicio de cocina y se quedó sola durante un rato, y no cesó hasta que vio aparecer al grupo de scouts. De haberse dejado llevar por su primer impulso no hubiera dudado en correr hacia Jonás para abrazarlo, aunque consiguió controlarse.

Sintió que tal vez su imaginación le estaba jugando una mala pasada yendo muchos pasos por delante de la realidad. Temió que el aparente interés que aquel partisano parecía mostrar por ella fuera debido más a la compasión que a la pasión. Con el pensamiento nublado por la incertidumbre se limitó a dedicarle una discreta sonrisa cuando pasó por su lado, que fue correspondida por otra no mucho más llamativa.

Entonces, se vio a sí misma como una adolescente presa de los comportamientos propios de su edad, que era la que en realidad tenía, aunque era consciente de que su desarrollo mental había pasado muy por encima de esa etapa. Ello le hizo sentir un poco ridícula y muy insegura, de forma que decidió apartarse un poco para tratar de reflexionar y poner orden en el desconcierto que agitaba su cabeza.

Sara le había advertido de que no debía alejarse demasiado ya que lo espeso de la vegetación podía provocar que se perdiese, así que apenas se separó unos metros del campamento. Encontró una piedra cuya superficie superior era bastante plana y se sentó sobre ella con la esperanza de que nadie apareciese en un buen rato.

Estaba un poco preocupada por su estado de salud; las náuseas que se habían presentado unos pocos días antes no terminaban de remitir, e incluso aparecían aunque la chica no hubiera ingerido nada. Sabía que uno de los últimos judíos en llegar a la otriad era médico, aunque no quería pedirle una consulta a sabiendas de que había muchos otros con dolencias más graves y urgentes que unas simples arcadas.

Trató de pensar en Jonás, pero como no pudo encontrar la suficiente clarividencia como para establecer conclusión alguna, se dejó llevar por su imaginación. Rodeada de la tranquilidad del bosque sus pensamientos se dirigieron hacia tiempos no excesivamente lejanos que, sin embargo, le parecían remotos. Recordó los cálidos veranos en los que junto con su grupo de amigas bajaba a bañarse en las aguas del río Ebro. A su cabeza fue llegando la imagen de cada una de ellas y no pudo evitar pensar qué les habría deparado el destino.

En el agua eran todas iguales, eran sólo niñas, sin que la ideología de cada una de las familias de las que provenían llegase a enturbiar esa condición. Pensó en lo miserable de la condición de adulto, fase en la que parecían despertar todas las mezquindades, todas las avaricias y todas las envidias del ser humano. Por culpa de ellas habían quedado truncadas todas sus ilusiones según las cuales, un día terminaría convertida en la maestra del pueblo.

Aquella niña soñaba con que un día llegaría un príncipe azul igual que el de aquellos maravillosos cuentos que siempre acababan bien. Nunca había llegado a ponerle cara, pero en aquel momento un rostro ocupó su mente; era el rostro de Jonás.

Levantó un poco la vista y descubrió que a una distancia aproximada de un metro se habían posado unas botas de hombre; le dio un vuelco el corazón, como si el destino hubiera querido que justo en aquel momento apareciera él. Elevó la cabeza tratando de mostrar la mejor de sus sonrisas aunque su gesto se congeló al momento. No era su príncipe el que se había posicionado frente a ella; quien allí estaba era aquel hombre de mirada impertinente que le había estado incordiando los últimos días. La impresión que le dio fue peor todavía que la que ya se había formado; el sujeto permanecía con estampa altiva sujetando un fusil entre las manos.

—Soy Judá —le dijo con una simpleza desconcertante.

La chica hubiera echado a correr de no ser porque un repentino ataque de pánico se había apoderado de ella paralizando su cuerpo. Lo único que pudo hacer fue tratar de adoptar una expresión que disimulase su verdadero estado.

—Ya nos hemos visto en otras ocasiones, sé que te llamas Elisa —continuó sin que variase su tono.

Ella asintió con la cabeza, temerosa de que si intentaba hablar podía cometer algún desliz que dejase en evidencia su nerviosismo.

—No es bueno que una chica como tú esté sola en estos parajes, deberías tener a alguien a tu lado que te proteja —continuó—, alguien como yo. Dentro de la otriad ya se han formado muchas parejas; son las parejas del bosque.

La chica seguía aturdida por el miedo y se limitaba a asentir como si de esa forma, sin presentar oposición verbal alguna, pudiera conseguir que el monólogo durase menos.

—Es sencillo, yo te protejo con esto —mostró el fusil adoptando el gesto de quien sabe qué hacer con él—, y tú cuidas de esto —se llevó la mano a los genitales.

El terror invadió a Elisa que pensó que en aquel momento iba a ser violada; trató de gritar pero el pánico ahogaba cualquier sonido antes de que pudiera ser expulsado de su garganta.

—Piénsalo. Es lo que más te conviene. En estos parajes y sin un hombre que te proteja no eres nadie, igual que un hombre no es nadie sin un fusil. Yo puedo convertirme en tu ángel de la guarda.

La imagen que transmitía el partisano se correspondía con la rudeza que mostraba al hablar, la chica comprendió que si no daba pie, aquella conversación no llegaría a tener mucho más recorrido. Decidió quedarse callada y dejar que terminase por sí misma. Se tranquilizó al recordar que Sara le había contado que según las leyes de Tuvia, la pena por violación en la otriad era la horca. La falta de argumentos de Judá, unida a la nula intención por parte de Elisa por establecer un diálogo, terminó por propiciar unos minutos de silencio que no resultó cómodo para ninguno de los dos.

Notaba que él se estaba poniendo nervioso por no encontrar más que decir y porque veía que ella no parecía interesada en aportar nada que le sacase del apuro. La chica mantenía la mirada en el suelo y aunque sentía la del otro posada en ella, no la levantaba porque sabía que no la podría mantener. El hombre se decidió a dejar zanjado el asunto dando por formulada su propuesta con una última frase.

—Piénsalo rápido porque no voy a esperar durante mucho tiempo tu respuesta ni tampoco volveré a hacerte la misma oferta.

Mientras terminaba de decirla ya se iba dando la vuelta, de forma que las últimas palabras salieron de su boca cuando ya estaba de espaldas. Ella siguió mirando hacia abajo hasta que estuvo completamente segura de que había desaparecido de su campo visual, entonces se levantó y salió corriendo a buscar a Sara. La encontró en la cocina entre las cazuelas tratando de organizar la preparación de la cena.

—Necesito hablar contigo, —le dijo.

Al ver el semblante de preocupación de la chica, la mujer entendió que debía ser algo importante; que no admitía demora lo que le venía a contar. Dejó la tarea y se apartó del resto de mujeres para escucharle.

En cuanto estuvieron solas, Elisa le contó todo lo que le había pasado con Judá. Mientras se lo relataba, no podía dejar de sentir que quizá la otra no pudiera llegar a entenderle. Era consciente de que, haciendo honor a la verdad, no había habido nada más allá unas pocas palabras. Tenía miedo de no poder justificar todo el miedo que había sentido, de que Sara no le comprendiese.

Le tranquilizó ver cómo la mujer le escuchaba y asentía dando a entender que se daba cuenta del mal trago por el que había tenido que pasar. No dijo nada hasta que la chica terminó de relatar lo que había sucedido y cómo se había sentido. Cuando terminó de hablar, Sara tomó la palabra.

—Sé cómo te has sentido; te entiendo y creo que habrás podido darte cuenta de que la vida de una mujer no es fácil en el bosque. Ese hombre apenas alberga otro sentimiento que el odio y no le culpo, pero tú no eres quién haya de pagar por sus desgracias.

—No he sabido reaccionar, estaba aterrada.

—Tranquila, mi niña. No se atreverá a tocarte porque sabe que Tuvia es implacable con las leyes y Judá nunca se arriesgaría a ser ahorcado por los suyos.

Aquella frase aportó tranquilidad a la chica que dejó de sollozar. Entonces la mujer hizo amago de levantarse para proseguir con sus tareas. Acarició la cara de Elisa y se dio la vuelta dispuesta a marcharse, pero la otra le cogió por el brazo impidiéndoselo mientras rompía a llorar a moco tendido.

—Ya ha terminado todo, no tienes nada que temer —dijo Sara mientras le abrazaba con fuerza.

Con los ojos cubiertos de lágrimas, Elisa levantó la mirada del suelo sin parar de lloriquear.

—Hay algo más.

—¿Qué más puede haber, mi niña? Tranquila, ya ha pasado.

Parecía incapaz de seguir hablando, se tomó unos segundos para recuperar algo de aplomo y miró a la mujer a los ojos.

—Creo que estoy embarazada.

Esa revelación cayó como una auténtica losa sobre Sara que tardó un tiempo en reaccionar; su semblante cambió de forma radical. En un momento desapareció aquel dulce rostro que transmitía tranquilidad mientras adoptaba otro muy serio y preocupado. Elisa comprendió, sólo con ver la transformación que sufrió el rostro de la mujer, que su estado de gestación suponía un problema realmente grave.

—¿Estás segura?

—Creo que sí.

—Elisa, las leyes son muy claras, está totalmente prohibido tener hijos dentro de la otriad.

La poca serenidad que había conseguido reunir para poder lanzar aquella confesión desapareció por completo, provocando que la chica volviera a estallar en un llanto desconsolado.

—Espera —dijo Sara mientras le hacía un gesto con la mano—, voy a decirle a Dévora que se encargue ella de organizar la cena; vuelvo en un momento y hablamos más tranquilamente.

Salió corriendo para regresar a los pocos minutos; cogió a Elisa de la mano y se alejó a una distancia prudencial para evitar que nadie las pudiera escuchar. En cuanto estuvo segura de que el lugar era discreto, le indicó que se sentase haciendo ella lo propio. La chica estaba algo más tranquila, como si haber formulado aquella revelación se hubiese quitado un peso de encima. Le contó lo que había sucedido la noche que pasó en el lager de Buchenwald con aquel judío que se llamaba Ismael.

—La ley es muy clara en este tema; no permite que una mujer embarazada se quede en el campamento —recordó Sara con cierta severidad.

—Lo sé —dijo la chica con la voz entrecortada—. ¿Qué va a ser de mí?

La señora se quedó pensativa mientras que Elisa le miraba con ansiedad esperando alguna solución mágica que sabía que era muy difícil de encontrar.

—Quizá podríamos hablar con ese médico que ha llegado al grupo; tal vez conozca algún método seguro con el que interrumpir el embarazo y podamos hacerlo con discreción.

La chica le miró sorprendida; no esperaba aquella propuesta.

—No voy a hacer eso, seguro que es lo más fácil pero sé que es algo que lamentaría el resto de mi vida.

La mujer percibió tanta determinación en esas palabras que desistió de tratar de convencerle de que esa era la mejor opción. Se quedó callada intentando buscar otras alternativas; tuvo que ir descartando todas las que se le ocurrieron puesto que ninguna era satisfactoria. La ley era la ley y era consciente de que Tuvia no podía arriesgarse a hacer una excepción porque sería algo que podría hacer tambalear todo el orden impuesto.

—¿Qué puedo hacer? —volvió a preguntar Elisa.

Sara seguía valorando ideas a gran velocidad y descartándolas igual de rápido; de repente su gesto cambió levemente.

—Escucha; vas a contar lo mismo que me has dicho a mí, pero en vez de decir que te acostaste voluntariamente con un judío dirás que te violó un alemán. Es creíble y te libera de cualquier responsabilidad, tal vez así logremos convencer a Tuvia de que te quedes.

La chica se sintió muy conmovida por el uso que la otra había hecho de la palabra «logremos», comprendió que a la mujer se le estaba partiendo el corazón en dos. Estaba urdiendo un plan con el que engañar al mismo hombre al que idolatraba, y con el que se infringía una ley que para ella era como la mismísima ley de Dios. Sintió que por mucho que viviera, jamás podría agradecerle a Sara todo lo que estaba haciendo. No supo qué decir, sólo le cogió las manos y las apretó con fuerza.

La mujer le miró fijamente; en su interior estaba sorprendida de cómo había resuelto aquel enorme conflicto moral aunque sabía que lo que iba a hacer era lo más justo. Inhaló una fuerte bocanada de aire y la expulsó como queriéndose convencer a sí misma que la decisión que había tomado era irrevocable. Sintió una mezcla de remordimiento por un lado y de alivio por otro, al haber soltado todo lastre ético que pudiera entorpecer cualquier actuación futura encaminada a salvar a aquella chica.

—Tenemos un problema, sólo somos unas malbushim y la realidad es que el peso que tenemos a la hora de influir en las decisiones que se toman en la otriad es bastante escaso. Además, ahora mismo hay una confrontación por la que, algunos de los scouts están tratando de poner en tela de juicio la línea que Tuvia ha adoptado. No sé si podrá permitirse hacer una excepción con tu caso, porque sabe que no faltará quién aproveche esa fisura para cuestionarlo todo. Ya se me ocurrirá algo; pero de momento tú no digas nada a nadie.

Las dos volvieron a la cocina y se aplicaron en sus tareas tratando de aparentar normalidad. Aquella noche los miembros de la comunidad pudieron disfrutar de un fantástico guiso elaborado con la carne de la vaca, que resultó ser la mejor comida que habían probado en meses.

Cuando Elisa llegó al bunker buscó su bolso, no lo había abierto desde el día en que llegó al bosque. Extrajo un folio doblado y lo extendió; ante sus ojos apareció la estrella, esa misma que estaba tatuada en la espalda de aquel judío llamado Ismael. La estuvo mirando por unos instantes; después dobló cuidadosamente el papel y lo volvió a guardar. No pudo evitar llorar en silencio, aunque esta vez las lágrimas no brotaron de sus ojos.

14.

14.

Desde que salió con los demás scouts a la misión, su único deseo había sido el de volver para poder pasar algún rato con Elisa; pero ya era de noche, estaba tumbado sobre la litera y no había encontrado la ocasión propicia. Y no fue por no haberlo intentado; poco después de haber llegado al campamento, vio a la chica en un lugar algo apartado y trató de acercarse. Pero se le adelantó Judá, que fue quien terminó hablando con ella. Pensó que, en lo sucesivo debería espabilar, ya que el otro le había ganado por la mano.

No pudo evitar quedarse mirándolos, experimentó una sensación muy intensa, era como una mezcla de envidia y de celos. Nunca antes había notado algo así. Su mente no le dejaba pensar en otra cosa que no fuese la charla que estaba teniendo lugar entre el scout y Elisa, mientras que trazaba toda una serie de disparatados planes con objeto de interrumpirla. Se moría de ganas por saber qué le podía estar diciendo un ser tan primitivo como él y no comprendía cómo era posible que aquella conversación pudiera estar durando tanto tiempo. Se quedó esperando en su escondrijo hasta que llegó el final de aquella conversación que se le hizo eterna.

Estaba sorprendido de que aquella chica, de apariencia refinada, pudiera estar siendo seducida por un ser tan vulgar, aunque solo en parte. Sabía que las condiciones de vida del bosque podían dar lugar a uniones que apenas podrían llegar a imaginarse en cualquier otro medio. Para cualquier mujer desprotegida, un hombre armado suponía un clavo ardiendo al que agarrarse, un auténtico seguro de vida. Jonás conocía varios de estos extraños emparejamientos, conocidos dentro de la otriad como «parejas del bosque», por los que nadie hubiera apostado ni una mísera ración de pan.

La unión entre los cónyuges se asentaba sobre un intercambio de servicios gracias al que ambas partes obtenían algo provechoso. La mujer ganaba seguridad ante todas las amenazas que rodeaban la vida partisana, a cambio de complacer al hombre. Principalmente por medio de favores de carácter sexual.

La costumbre, aceptada por todos, implicaba que todos estos emparejamientos tuvieran como característica común el ser monógamos. Tuvia no lo había impuesto así, aunque lo había fomentado con tal éxito, que estaban tan mal vistas las relaciones fuera de las parejas del bosque ya consolidadas que, sencillamente, no tenían lugar. El motivo por el que se había establecido ese hábito, era para evitar la prostitución que en otros grupos de partisanos era muy habitual. Tales prácticas terminaban por provocar multitud de problemas, como disputas violentas por una mujer o un mayor índice de transmisión de enfermedades.

Jonás deseó con toda su alma que la maniobra de Judá no hubiera tenido éxito y se prometió a sí mismo que, la próxima vez, se sobrepondría a la timidez que siempre le atenazaba cuando quería relacionarse con una mujer. Como primer paso, decidió que al día siguiente, en cuanto se presentase la ocasión, le propondría a Elisa dar un paseo. Se durmió pensando acerca de qué temas de conversación podrían interesar y mantener entretenida a aquella chica.

La mañana salió soleada de nuevo, aunque en la zona en la que se había instalado el asentamiento era imposible disfrutar del sol. Debido a lo tupido del bosque, eran muy pocos los rayos de luz capaces de colarse por entre las copas de los árboles. Este era un aspecto que se había buscado deliberadamente con objeto de que los aviones de reconocimiento que sobrevolaban el bosque, no pudieran localizar el campamento.

Jonás percibió cierto estado de optimismo generalizado entre los refugiados del campamento, que atribuyó a lo suculento de la cena que habían devorado la noche anterior. La vida de partisano estaba repleta de privaciones y una buena comida suponía levantar un ánimo que generalmente, andaba bastante decaído. Le resultaba curioso constatar la relación directa que se establecía entre el aprovisionamiento de comida y la moral de los habitantes del bosque. Ese era el mejor termómetro con el que medir la ilusión de los refugiados.

En cuanto hubo consumido su ración de desayuno busco a Elisa con ansiedad, aunque sus expectativas respecto a poder acercarse a ella se fueron frustrando una detrás de otra, por diferentes motivos. Al principio, la muchacha se hallaba inmersa en las tareas propias de la cocina; después, cuando Jonás ya estaba iniciando maniobras de aproximación, la chica se dirigió hasta donde estaba el sastre.

Salomón se había comprometido a enseñarle el yiddish sin necesidad de que ella se lo pidiera; lo cierto era que a él le iba a venir bien para mantener fresco el español y a ella de perlas, por poder llegar a defenderse en la lengua más hablada en el campamento. Además, lo podría aprender más fácil partiendo desde el castellano que desde el alemán, idioma que dominaba bastante bien, aunque no con la soltura de su lengua materna.

Todos estos pequeños contratiempos no hicieron sino aumentar el estado de nerviosismo del scout hasta llevarlo al límite. Permaneció vigilante durante todo el tiempo que duró la clase del sastre, y corrió a abordar a la chica en cuanto comprobó que la lección había terminado. Conforme de iba acercando, trató de disimular su intención, disminuyendo la velocidad que llevaba. Aquel intento por hacer ver que el encuentro era casual resultó una maniobra tan torpe que le hizo sentir ridículo. Estaba claro que la chica se había percatado, pero no hizo nada por demostrarlo.

—Hola —le saludó esgrimiendo la mejor de sus sonrisas.

—Hola, Jonás.

Se sintió complacido de que le hubiera llamado por su nombre mientras le correspondía a su gesto con otro igual de afable.

—¿Qué tal estás?

—Bien.

En ese momento se quedó bloqueado; tanto que no sabía qué decir. Su cerebro no respondía y sintió un ataque de pánico al pensar que estaba portándose como un auténtico idiota. De buena gana hubiese resuelto aquella situación desapareciendo de la escena a toda prisa, aunque consideró que de hacerlo, quedaría todavía peor.

Afortunadamente, ella pareció comprender el apuro por el que estaba pasando y le puso la mano encima del hombro sin borrar la sonrisa que le había estado dedicando. El contacto físico infundió cierta dosis de serenidad al partisano y el valor necesario para dar continuidad al plan que llevaba trazando desde la noche anterior.

—Me preguntaba si querrías dar un paseo conmigo.

Notó alivio por haber sido capaz de emitir aquella frase sin haberse trabado y una gran sensación de liberación por demostrarse a sí mismo que era capaz de hacerlo. Eso era, en aquellos momentos, tan importante como la propia respuesta de ella. Nunca había conseguido reunir el valor necesario para proponer nada a ninguna chica y aquel pequeño paso, supuso para él algo así como derribar un grueso muro. La respuesta de la chica fue afirmativa y tan natural, que le hizo parecer ridículo el desafío titánico al que pensó que habría de enfrentarse para conseguirlo.

Salieron juntos de los límites del campamento para acabar sentados encima de un tronco derribado que había un centenar de metros más allá.

—Veo que poco a poco te vas adaptando a la vida en el bosque —dijo Jonás, tratando de que esa observación pudiera dar inicio a una charla fluida.

—Sí, al principio me costó un poco, pero ahora empiezo a sentirme cada día más cómoda.

—Supongo que no habrá sido nada fácil.

—No creo que lo haya sido para nadie; al principio me sentí bastante asustada y desubicada. Poco a poco me voy habituando al bosque y ya empiezo a valorar muchos aspectos positivos que encuentro aquí. Cuando llegué me hablaron de algo que ya daba por perdido para siempre, Sara me habló de que aquí las personas eran libres. Ahora ya empiezo a sentirme así, este sitio está dejando de ser una cárcel y se está convirtiendo en un verdadero hogar. Además he encontrado en ella a alguien que se preocupa por mí, alguien que me cuida y me trata como si yo fuera su hija. Creo que debo considerarme afortunada.

—Es una buena persona —dijo Jonás un poco superado por la elocuencia de la chica.

—Ella dice que tú eres un buen hombre.

Se ruborizó un poco; no había imaginado que aquella mujer, que permanecía siempre inmersa en las tareas propias de la cocina, pudiera haber llegado a formarse una opinión acerca de cómo era él.

—Yo me alegro de que tú estés aquí —Jonás notó que su voz se ahogaba al decir esa frase aunque consiguió acabarla con dignidad. Descubrió en ese momento que la mejor manera de formular ese tipo de ideas comprometedoras, consistía en no meditarlas demasiado. Se quedó sin saber muy bien dónde mirar, pero expectante por conocer el efecto que aquella reflexión podría causar en la chica.

—Yo también me alegro de que estés tú.

No se esperaba esa respuesta; le sorprendió además la sencillez y la soltura con la que Elisa fue capaz de despachar la misma idea que a él le costaba sudores sólo el pensar en vocalizar. Se vio un poco superado por los acontecimientos e hizo un cambio de tema que, incluso a él mismo, le pareció torpe y poco procedente.

—Han llegado noticias al campamento de que los alemanes están perdiendo posiciones en el este; si eso es cierto, es posible que quizá en un año o dos acabe la guerra.

Para cuando terminó la frase sintió que no podía haber sido más estúpido; había pasado a otro asunto justo cuando el encuentro comenzaba a moverse en un terreno favorable a sus intereses. Para su alivio, la chica hizo una mueca graciosa con la que evitó continuar por el nuevo camino que Jonás le había marcado, y recondujo la conversación a la misma deriva que llevaba un minuto antes.

—Ayer estuve preocupada por ti, no nos habían dicho qué era lo que teníais que hacer y temí que pudiera pasarte algo.

Él se sintió agradecido por la forma en que ella había sabido arreglar su total falta de habilidad. El corazón se le aceleró en cuanto su mente pudo procesar las últimas palabras que Elisa había dicho. Se detuvo unos segundos a pensar en la forma de ofrecer una respuesta que estuviera a la altura.

—Yo también pensé en ti —dijo teniendo que volver a hacer un considerable esfuerzo.

Posó sus preciosos ojos oscuros en él, que no pudo aguantar la presión e hizo amago de desviar la cabeza hacia otro lado. Con una leve caricia Elisa lo evitó, y acercándose muy despacio le dio un suave beso en los labios. El muchacho se quedó petrificado, sin capacidad de reacción; a duras penas pudo susurrarle al oído.

—Me alegro de que estés aquí.

Mientras la pronunciaba, sintió que aquella frase era insuficiente, ya que apenas llegaba a condensar una ínfima parte de todo lo que deseaba expresar. Aunque también pensó que todo lo que hubiese querido decir no podría caber en unas pocas palabras. Notó angustia al ver que la reacción de la chica fue separarse un poco de él y bajar la mirada. No comprendió aquella forma de actuar y temió que quizá fuese debida al poco acierto que mostraba cada vez que abría la boca.

Intentó imitar el gesto de Elisa y dirigió su mano al mentón de la chica tratando de elevarlo con suavidad, aunque la maniobra no resultó como hubiera esperado. Ella evitó el contacto y continuó con los ojos posados en el suelo; Jonás no sabía que pensar.

—¿Qué te pasa? —preguntó con preocupación.

Esperó unos segundos en los que no hubo respuesta; se había roto la magia que envolvía el encuentro tan sólo unos pocos segundos antes y no entendía por qué. Notaba como los niveles de ansiedad se disparaban con cada décima de segundo que pasaba sin que ella dijese nada. No pudo esperar más y repitió la pregunta.

—¿Qué te pasa?

Cuando por fin ella levantó la mirada, Jonás pudo comprobar que aquellos preciosos ojos se habían enrojecido y pugnaban por no llenarse de lágrimas. Sintió el deseo de abrazarla pero se contuvo a duras penas.

—Me estás preocupando.

Como si con ello se estuviera quitando un gigantesco peso de encima, ella elevó la cabeza y soltó dos palabras que cayeron como una auténtica bomba que estallaba con gran estrépito en medio de aquel bosque.

—Estoy embarazada.

Jonás no estaba preparado para tal revelación; se quedó en estado de shock mientras una avalancha de ideas atravesaba su cerebro sin dar tiempo que ninguna de ellas fuera procesada. No supo qué decir; sólo se quedó observándola, esta vez sí, directamente a los ojos. Los papeles se habían invertido, en aquel momento era ella la que se veía incapaz de aguantar la mirada de él.

Haciendo gala de una gran entereza y con absoluta sinceridad, Elisa le contó la historia de la misma forma que se la había contado a Sara. El muchacho le escuchaba sin mover un solo músculo, sin apenas atreverse a respirar.

—Creo que entre tú y yo está surgiendo algo, y no es justo que no lo sepas.

El otro asintió sin abrir la boca; le hubiese encantado poder decir cualquier cosa, pero el desorden que se había instalado en su mente le impedía construir ningún tipo de pensamiento que expresar. Prefirió callar que arriesgarse a decir una estupidez.

—No puedo hacerte cargar con esto, lo único que te pido es que guardes el secreto. Te lo he contado porque no quiero hacerte daño; además sé que es algo que queda fuera de la ley de Tuvia y que muy probablemente, tendré que abandonar la otriad.

Jonás estaba descolocado, no podía creerse cómo algo que tan sólo unos minutos antes parecía encarrilado se había terminado por complicar hasta tal punto. Su primera reacción fue abrazar fuertemente a la chica que le correspondió de igual forma. Entonces el corazón se impuso al cerebro expulsando de paso a la sensatez. Esa misma que le instaba a alejarse de aquella mujer embarazada de otro hombre, la que insistía en que aquella relación naciente sólo podría constituir una fuente inagotable de problemas.

Poco a poco se fue sosegando y, en cuanto fue capaz de analizar la situación con un mínimo de criterio, llegó a la conclusión de que aquella chica no era culpable de lo sucedido. Muy al contrario, era una víctima, una más de la guerra. De la maldita guerra que terminaba determinando el destino de las personas sin que éstas pudieran hacer nada por tomar el control.

Además, estaba enamorado, se sentía irracionalmente cautivado por Elisa. Con su llegada había recobrado las ganas de vivir, había conseguido establecer un deseo de futuro más allá de aquel bosque. Sentía que una motivación positiva iba ganando terreno al odio y a las ansias de venganza.

Permanecían abrazados; Jonás hubiera seguido así toda la vida pero ella se retiró un poco con intención de hablarle. La chica se encontraba sorprendida consigo misma por haberle contado toda la historia, pues era algo que no tenía premeditado. No sabía muy bien por qué, pero confiaba en aquel hombre con el que apenas había compartido algún rato.

—Sé que es algo que no puedo mantener oculto indefinidamente y que podría ser expulsada de la otriad, con lo que la vida de mi hijo y la mía propia quedarían expuestas a un grave peligro. Así que no me queda otro remedio que mentir; diré que fui violada por un soldado alemán. Quizá así quede liberada de culpa a los ojos de Tuvia y consiga que se compadezca.

Jonás comprendió lo que con aquella mentira pretendía conseguir, además se dio cuenta de que tener que falsear la verdad no era algo que Elisa fuese a hacer con gusto. Se notaba que era una persona noble que jamás recurriría a una medida como aquella de no ser empujada por la extrema necesidad.

—Entiendo qué vas a hacer, es lo que tienes que hacer por ti y por tu hijo. Quiero que sepas que en cuanto creas que ha llegado el momento, yo te acompañaré e intercederé por ti ante Tuvia. Soy un scout leal que ha arriesgado su vida por la otriad en unas cuantas ocasiones y mi opinión será tenida en cuenta.

Elisa le agradeció su ofrecimiento con una leve sonrisa mientras que Jonás se quedaba callado como si no hubiera terminado, como si el final de aquella frase fuera un punto y aparte. Tras una breve reflexión, se decidió a continuar.

—Y si la decisión final fuese que debes marcharte, yo me iré contigo.

Aquella frase pilló a la chica por sorpresa; examinó la expresión del partisano y llegó a la conclusión de que era sincera; de que lo que acababa de decir no había sido ni una bravuconada ni un farol. Ello le conmovió profundamente, tanto, que pensó que nunca se había llegado a sentir así ni volvería a hacerlo en la vida. Aquel hombre, que estaba ofreciéndose para dejarlo todo e irse con ella, era el mismo que le pretendía y el mismo al que acababa de confesar que estaba embarazada de otro. Sintió la necesidad de explicarle algo más de lo que había sucedido en el pasado.

—Lo que pasó en Buchenwald no tuvo nada que ver con el amor, lo cierto es que sí hubo atracción, pero amor no; casi ni llegamos a conocernos. Yo estaba asustada porque mi destino era ir al frente ruso para servir como prostituta a los oficiales alemanes. Tampoco comprendo muy bien qué es lo que sucedió; quizá fue un acto de rebeldía por parte de ambos, una forma de expresar nuestra repulsa ante todo lo que nos rodeaba. O tal vez sólo aproveché la que pensé que podría ser la última vez en que podría elegir acostarme con quien yo quisiera. No lo sé, lo cierto es que no me arrepiento de lo que hice aunque las consecuencias puedan terminar siendo terribles.

—¿Estás segura de que él es el padre? —preguntó Jonás, que sin acabar la frase, ya se había dado cuenta de su falta de tacto.

Para su alivio, la chica no se tomó a mal aquella pregunta de corte tan grosero.

—No puede ser otro; de eso estoy segura.

Él permaneció unos minutos en silencio; su mente pugnaba por resaltar la idea de que aquella chica estaba embarazada de otro hombre y que era mejor dejarla pasar, mientras que su corazón taponaba esa concepción. El deseo de permanecer al lado de ella se imponía sobre cualquier otro razonamiento más lógico. Elisa le tocó la mejilla y le habló con gesto serio.

—Quiero ser honesta contigo porque eso es lo mínimo que te mereces; si consigo tener a mi hijo y todo esto acaba, iré a buscar a Ismael. Lo haré no ya por mí, sino porque sería incapaz de privar a la criatura de la posibilidad de que pueda conocer a su padre.

La chica suspiró, como si con aquella confesión se hubiera quitado un peso de encima, le había resultado muy difícil, pero ya estaba hecho. Su conciencia jamás podría reprocharle no haber sido sincera con Jonás. Sintió desahogo con ello aunque de forma paralela le invadió la congoja por saber cómo iba a reaccionar el muchacho.

—Si todo esto acaba, yo mismo te acompañaré a buscarle —contestó él con absoluta determinación.

Elisa le abrazó fuertemente y rompió a llorar. Sus lágrimas ya no eran de miedo, de pena ni de dolor; lloraba porque se había quedado conmovida ante la actitud de Jonás.

15.

15.

Se giraron al escuchar el ruido que unas pisadas producían al contacto con la nieve y que se iban acercando a toda prisa. Instintivamente, Jonás cogió el fusil y apuntó en la dirección de donde procedían los sonidos. En un principio se tranquilizó, pues pudo comprobar que el que se aproximaba era Simón, un joven que se encargaba de vigilar en algún puesto del perímetro del campamento. Pero conforme le fue viendo de más cerca y captó la expresión de su cara, no pudo evitar alarmarse.

El chico avanzaba por entre los árboles corriendo tanto como le era posible; al llegar a la altura de ellos se detuvo un instante y habló con la voz entrecortada. Elisa supo que algo grave estaba pasando.

—He escuchado unas voces en alemán, creo que se acerca una patrulla.

Jonás con gesto muy serio, se dio media vuelta y le habló a Elisa.

—Corre hacia el campamento y díselo a Tuvia, él sabrá que hacer.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer? —la voz de la chica dejaba entrever angustia.

—No te preocupes, —contestó el partisano tratando de aparentar una tranquilidad que no era tal—, aquí tenemos ventaja ya que estamos nuestro terreno. Pero corre, por favor.

La chica apretó el paso todo lo que pudo y aunque trató de no mirar atrás no pudo evitarlo. Vio cómo Jonás corría con Simón en dirección hacia el lugar por dónde este último había detectado que venía el problema. Se preguntó si aquella sería la última vez que le iba a ver.

Tuvo suerte porque nada más llegar al campamento se encontró con el jefe.

—Estaba con Jonás y ha llegado Simón. Desde su puesto ha escuchado cómo se acercaba un grupo de gente hablando en alemán; cree que puede ser una patrulla. Me han enviado a comunicártelo.

El gesto de Tuvia se tensó aunque Elisa no tuvo sensación de que perdiese la serenidad; apenas tardó un instante en reaccionar y poner en movimiento a los miembros de la comunidad. Con un tono de voz elevado y firme ordenó a todos que dejasen aquello que estaban haciendo y se reuniesen alrededor suyo.

—Vais a seguir todos a Aarón, a partir de ahora él asume el mando; quiero que os mováis lo más rápido que os sea posible.

Hizo una breve pausa como para permitir que el mensaje pudiera ser procesado por todos los que allí se congregaban.

—Coged todas las armas y la comida que podáis llevar; más adelante nos reagruparemos. Parece que hay un grupo acercándose al campamento y aunque todavía no sabemos si supone una amenaza, no queremos correr riesgos.

Hubo un murmullo generalizado.

—No hay tiempo, hacedlo ya —gritó.

Al instante toda la otriad se puso en movimiento.

Tuvia se dirigió a Aaron ya en voz más baja.

—Id hacia el este tan rápido como sea posible y no paréis hasta que comience a anochecer. Entonces busca un buen escondrijo e intenta que no hagan mucho ruido. Ya os encontraremos cuando pase el peligro.

Se dieron un abrazo y entonces el adolescente asumió su recién adquirido rango con una determinación que dejó maravillada a Elisa. Se puso en cabeza y comenzó a avanzar en la dirección indicada mientras que los miembros del clan evacuaban el campamento con gran celeridad. En sentido contrario marcharon los scouts que iban fuertemente armados con la misión de proteger la huida del grupo.

La chica ya se había puesto en camino cuando se dio cuenta de que se había dejado algo; dio la vuelta y entró a toda prisa al bunker. Ahí cogió su pequeño bolso; después pasó por la cocina y se hizo con una cazuela, con la más grande que calculó que sería capaz de transportar. No tardó en alcanzar al resto, mientras que a su espalda comenzó a escuchar el sonido de disparos. Sintió un escalofrío al pensar que Jonás estaba en medio de todo aquel tiroteo.

Los miembros de la otriad tardaron mucho tiempo en dejar de oír las detonaciones a pesar de que se alejaban del lugar del conflicto con la mayor rapidez de que eran capaces. A diferencia de otras ocasiones, los ancianos y enfermos que se iban descolgando no hacían aflojar el paso de quienes iban por delante. Tuvo el impulso de pararse a ayudar, pero se dio cuenta enseguida de que aquella era una tarea que no tenía sentido. Decidió permanecer unida a la cabecera del grupo sin soltar aquella cacerola que pesaba mucho más de lo que había calculado. Aun así, consiguió transportarla, aunque tuvo que invertir en ello un enorme esfuerzo.

Cuando pararon, la luz del día comenzaba a perder intensidad de manera rápida. Hacía un buen tiempo que habían dejado de escuchar el sonido de los fusiles y las ametralladoras. Elisa pensó que no era capaz de efectuar ningún cálculo mínimamente certero acerca de la distancia recorrida ni del tiempo empleado. El sitio elegido por Aarón era perfecto para esconderse, la vegetación era tan densa que apenas podía ver unos metros más allá de donde uno se encontraba.

Agotada dejó la cazuela boca abajo en el suelo y se sentó encima; el subidón de adrenalina que había mantenido durante toda la marcha le había impedido pensar en otra cosa que no fuera ponerse a salvo. En ese momento pensó en Jonás, en la última vez que le había visto, y trató de convencerse a sí misma de que saldría airoso. No podía asumir que el destino pudiera ser tan cruel como para volver a dejarle sin aquello que más le importaba, aquello que había logrado despertar sus ganas de vivir.

La angustia se apoderaba de ella con más fuerza a cada minuto que pasaba sin que se recibiese noticia alguna del destino del grupo de scouts. Y lo hacía hasta el punto de que supo que aquella iba a ser una de las noches más difíciles de su vida. Ya se había logrado acostumbrar a la dureza de la vida en el bosque e incluso llevaba algún tiempo sintiéndose feliz. Notaba también, que se iba sobreponiendo al trauma sufrido en aquel camión en el que habían muerto todas sus compañeras, e incluso había días en los que apenas recordaba que era una fugitiva.

Con Jonás, su vida había recobrado nuevos bríos, superando las mejores expectativas que podía haberse imaginado. No sabía si podría ser capaz de resistir el golpe que supondría perderle. Quizá con demasiada ingenuidad había idealizado el bosque y la vida con aquel chico ignorando la guerra, que seguía su curso más allá de los árboles. Sintió que en ese momento estaba recibiendo un duro baño de realidad.

Aarón pasó por delante de ella; era un niño igual que ella cuando hubo de abandonar Sartaguda. A los dos, la vida les había obligado a madurar a golpe de desgracias. A pesar de su corta edad, estaba asumiendo el mando del grupo con una solvencia y una decisión que resultaban sorprendentes. Lo primero que hizo fue enviar a unos chicos armados con fusiles a establecer un perímetro de seguridad alrededor del improvisado lugar de acampada. Después trató de organizar la asistencia a aquellos que habían sufrido con más crudeza los rigores de la caminata.

Elisa se dio cuenta de que en aquel momento había mucho por hacer, así que se obligó a olvidar todos los pensamientos que ocupaban su mente y se puso manos a la obra tratando de ir solventando los problemas más urgentes. La situación era caótica, pero el esfuerzo solidario de aquellos que podían aportar algo, hizo que se fuesen aliviando las necesidades más apremiantes. La falta de luz complicaba todas las tareas, pero la chica continuó haciendo lo que pudo hasta que cayó agotada.

Se tumbó e intentó conciliar el sueño aunque no pudo ya que el propio cansancio se lo impedía; trató de hacer una estimación acerca de cuantos de los que habían comenzado la huida habían logrado llegar a aquel lugar. Llegó a la conclusión de que serían algo más de la mitad. Afortunadamente, durante el transcurso de las siguientes horas se fueron incorporando algunos de los rezagados.

Un sentimiento infinito de culpabilidad le invadió cuando se percató de que no había visto a Sara; no ya por el hecho de no haberla visto, sino por no haber llegado a pensar siquiera en ella. Quiso atribuirlo a que había dado por sentado que aquella mujer era tan fuerte como para aguantar la marcha sin problema. En cualquier caso, durante la caminata solo se había centrado en sí misma, lo que le llevó a pensar que se había comportado de una forma bastante egoísta.

Sin posibilidad de encontrarla en medio de la oscuridad, se levantó y gritó desesperada su nombre. Al poco escuchó una voz cerca de ella, pero no era la de su amiga, se trataba de la voz, de Aarón Bielski que le hablaba con severidad.

—No grites —le dijo—; no podemos arriesgarnos a ser descubiertos porque tú delates nuestra posición.

—No veo a Sara —comentó Elisa desesperada mirando en todas las direcciones.

—Te ayudo a buscarla —se ofreció el menor de los hermanos Bielski—, pero por favor no hagas ruido.

Con la ayuda de una pequeña vela que se apagaba de continuo, y que apenas aportaba un poco de luz, fueron pasando por entre los cuerpos que yacían en el suelo durmiendo o tratando de dormir. Al poco de haber empezado entendieron que, en esas condiciones, la búsqueda iba a ser infructuosa y que sería mejor esperar a que el nuevo día aportase algo de claridad.

—Por detrás va llegando más gente, seguro que se ha quedado rezagada y termina por aparecer, —trató de tranquilizarla Aarón.

Unas pocas horas después, cuando comenzaba a amanecer, Elisa vio que se acercaba un pequeño grupo de seis personas entre los que pudo distinguir a la mujer. Venían precedidos por Judá, que era uno de los scouts que se había quedado a proteger la huida del resto.

La chica sintió que se le abrían las puertas del cielo y echó a correr hacia su amiga propinándole tal abrazo, que casi da con ella en el suelo.

—Tranquila mi niña, ya estoy aquí. Todo ha pasado —dijo la mujer con voz suave.

—No te veía, te he estado buscando pero no conseguía encontrarte. No volveré a separarme de ti nunca más —contestó Elisa sollozando.

Aquel día no comieron; de las provisiones que habían podido sacar del campamento, apenas había llegado nada hasta el lugar donde se encontraban. Además Aarón había dado la orden de no encender ningún fuego.

—¿Sabes algo de Jonás?

—No sé nada, pero seguro que está bien. Sabe cuidar de sí mismo.

La siguiente noche fue de nuevo muy larga; Elisa pensó que jamás volvería a tener que pasar otra igual. No pudo pegar ojo y permaneció acurrucada junto a Sara, temblando de frío hasta que salió el sol. De vez en cuando le sobrevenían las náuseas, aunque en aquellos momentos no le importaba; la única preocupación que rondaba su cabeza era la de poder volver a ver a Jonás.

Los primeros rayos de luz que se colaron entre los árboles fueron interpretados por la chica como destellos de esperanza que vencían a la oscuridad y que iban a traer de vuelta al partisano sano y salvo. Se levantó y se acercó hasta el puesto de vigilancia que se había situado al oeste de la posición donde habían pernoctado. Esa era la dirección por la que supuestamente, habían de llegar aquellos que viniesen del lugar donde estaba ubicado el antiguo campamento.

Allí estaba montando guardia un chico que debía tener aproximadamente la misma edad que Aarón, Elisa no sabía su nombre. Decidió sentarse sobre una piedra a unos pocos metros de él. Se saludaron con un leve gesto y permanecieron en silencio durante un largo espacio de tiempo.

El muchacho observaba el horizonte sin apartar la mirada; Elisa pensó en cómo aquella maldita guerra había acabado de forma prematura con la niñez de tantos, incluida la suya propia. Decidió que no se movería de allí hasta ver llegar a Jonás.

Hubo un cambio de guardia; el chico se retiraba a descansar para ser sustituido por otro que debía ocupar su posición. Ella que permanecía absorta mirando al oeste; escuchó cómo ambos se dirigían alguna palabra al cruzarse. La voz del que llegaba le resultó conocida. Se giró para ver quién era y comprobó con disgusto que era Judá. Se hubiese marchado de allí de no ser porque el incontenible deseo de ver aparecer a Jonás le mantenía anclada.

El scout se sentó a un par de metros de ella y la estuvo ignorando durante un buen rato. Elisa recordó que Judá había sido uno de los que se habían quedado a hacer frente al ataque de los alemanes. No pudo evitar preguntarle, aunque para ello tuvo que hacer de tripas corazón.

—¿Sabes dónde está Jonás? —dijo sin atreverse a mirarle a los ojos.

El hombre se giró y le dirigió una mirada gélida; como si se hubiera sentido ofendido por la pregunta. Permaneció callado unos instantes como si estuviera tomándose su tiempo para elegir la respuesta.

—Jonás está muerto —anunció con total sequedad.

Elisa estuvo a punto de expulsar un grito, pero consiguió ahogarlo a duras penas.

—¿Cómo que está muerto? ¿Tú lo has visto? —le dijo presa de la angustia.

—No lo he visto, pero el lugar donde él estaba quedó rodeado por los cerdos. Vestían abrigos blancos de camuflaje y apenas podíamos verles. Para cuando los demás scouts quisieron darse cuenta ya estaban cercados. Yo escapé de milagro.

Elisa comenzó a llorar; el mundo volvía a hundirse bajo sus pies. Dudó si sería capaz de soportarlo. Miró a Judá y le sorprendió la total indiferencia que mostraba, hasta el punto de que sintió que aquella actitud era cruel. No quería permanecer ni un segundo más junto a aquel monstruo y se le ocurrió que lo mejor sería ir a buscar el consuelo en brazos de Sara. Trató de incorporarse pero le resultó muy difícil ya que estaba en estado de conmoción. Judá le echó una mano al brazo y tiró de ella favoreciendo su gesto de incorporación. Le causó extrañeza que le estuviese ayudando, pero la sorpresa se disipó enseguida, en cuanto se dio cuenta de que a pesar haber conseguido ponerse de pie, el otro no le soltaba.

Trató de zafarse pero notaba cada vez con más fuerza la presión de sus manos sobre los brazos; hubiese gritado pero no podía correr el riesgo de alertar a alguna patrulla alemana que rondase por la zona.

—Te hice una propuesta y todavía ni siquiera me has contestado.

Siguió intentando soltarse pero era inútil, sus esfuerzos eran vanos contra la fuerza de aquel hombre. Contempló horrorizada cómo Judá trataba de besarla en la boca; apretó los labios mientras el otro apoyaba la mano en su nuca acercándole de manera irremediable hacia los suyos. Cuando estaba a punto de producirse el contacto oyeron una voz cercana; él aflojó la presión y la chica consiguió liberarse.

—¿Qué haces, Judá?

El partisano se giró; el que había hablado era Aarón.

—No hacía nada, ha sido esta puta la que se me ha echado encima. Sólo le daba lo que me estaba pidiendo.

Eilsa supo que no era necesario alegar nada para defenderse; el menor de los Bielski miraba al scout de tal forma que no dejaba lugar a dudas respecto a cómo había interpretado la escena.

Judá le devolvió la mirada desafiante, como si quisiera darle a entender que podría aplastarle como un gusano, pero no dijo nada más. A pesar de la diferencia de envergadura y edad, el muchacho supo mantenerse firme.

La chica salió corriendo a buscar a su amiga, la encontró y se acurrucó junto a ella en silencio. Entonces se sintió sin fuerzas para contarle lo sucedido. Cerró los ojos y centró sus pensamientos en Jonás, ese primer amor al que ya nunca volvería a ver.

Sara supo que algo pasaba y que Elisa no se encontraba en condiciones de hablar de ello. Decidió no presionarla y dejar que fuese ella quien eligiese el momento. Le acarició los cabellos en silencio a sabiendas de que era algo que le reconfortaba. Le gustaba hacer sentir a la chica que tenía una madre dentro de aquel bosque.

16.

16.

El intercambio de disparos fue muy intenso y se prolongó durante un buen rato, pero no dejó tantas víctimas como pudiera haberse esperado. Lo tupido del bosque proporcionaba a los contendientes una gran cantidad de sitios donde parapetarse. Los alemanes, apoyados por milicias locales, contaban con la ventaja de ir ataviados con trajes blancos gracias a los que quedaban mimetizados con la nieve. Los scouts, sin embargo, conocían mucho mejor el terreno. Gracias a ello lograron contener el avance nazi aunque al principio tuvieron que ceder algo de terreno.

La situación se estabilizó unos cuantos cientos de metros hacia el este del asentamiento, cuando los atacantes comprendieron que una vez perdido el factor sorpresa, luchaban de igual a igual. Entonces detuvieron la acometida e iniciaron una retirada ordenada que tampoco fue obstaculizada por los defensores. Jonás se sintió muy aliviado ya que el sistema de vigilancia había funcionado a la perfección; de no haber sido así la otriad hubiese sufrido una auténtica masacre.

A pesar de haber tenido que retroceder más allá del campamento, el sentimiento de los scouts fue que el objetivo se había conseguido de una forma más sencilla de lo previsible, a pesar de estar en clara desventaja numérica respecto al contingente enemigo. Los defensores fueron conscientes entonces de que el factor que había decantado el choque era que los alemanes luchaban por su ejército, mientras que ellos lo hacían por defender sus vidas.

En cuanto estuvieron seguros de que los atacantes se habían retirado definitivamente, se reagruparon e hicieron recuento de efectivos antes de volver a lo que quedaba del campamento. Encontraron los cuerpos inertes de diez judíos, entre los que se contaban cuatro scouts. El resto eran los ancianos que no habían podido escapar. Entre los vivos y los muertos, estaban allí presentes todos los combatientes a excepción de uno.

—¿Alguien sabe dónde está Judá? —dijo Zus.

Se miraron los unos a los otros como esperando encontrarle, pero nadie contestó.

Jonás se encontraba exhausto, le picaba todo el cuerpo al tenerlo lleno de agujas de pino que habían caído de los árboles al ser derribadas por los disparos. Apenas había sentido miedo durante el tiempo que había durado el ataque pero en ese momento sí que lo notaba. Por primera vez desde que estaba en el bosque, se daba cuenta de que el santuario de la otriad era vulnerable. Tenía miedo por él, por los demás hermanos y sobre todo por Elisa. Trató de tranquilizarse imaginando que ella habría podido escapar y estaría bien.

Enterraron a los caídos y de forma solemne, juraron venganza. Después trataron de agrupar todos los enseres no destruidos, que podrían ser de utilidad en el futuro nuevo asentamiento. El bunker estaba completamente destrozado ya que los nazis habían arrojado unas cuantas bombas de mano en su interior, pensando quizá que podría quedar alguien dentro.

Entre los arboles dieron con los cadáveres de siete alemanes que sus compañeros habían abandonado en la retirada. Había otro cuerpo más, un policía local que todavía respiraba cuando fue encontrado; uno de los scouts le disparó un tiro en la cabeza.

—A éstos quitadles todo lo que sea de utilidad y dejadlos para que sirvan de alimento a los lobos —dijo Tuvia—, ahora iremos a enterarnos de lo que ha sucedido. Zus y Jonás venid conmigo, los demás quedaros aquí. Estableced un perímetro de seguridad y mantened los ojos bien abiertos. Esperadnos aquí hasta que volvamos. Si volviesen los alemanes, quiero que evitéis en la medida de lo posible el combate. Assael se queda al mando.

El grupo se dividió y los dos hermanos Bielski acompañados de Jonás se dirigieron a través del bosque hacia la granja de Sirlowski, un gentil amigo de los judíos. Tardaron algo más de lo debido ya que Tuvia decidió dar un rodeo, en previsión de que los alemanes o la policía local pudieran haberles preparado una emboscada.

El cansancio desapareció en cuanto comenzaron la marcha; la rabia acumulada les daba alas propulsándoles a través del bosque como si se tratase de una fuente de energía suplementaria que se había activado para la ocasión. Jonás se sentía un privilegiado respecto a los compañeros que se habían quedado en el campamento ya que él por lo menos iba a tener la ocasión de ajustar cuentas con el causante del asalto.

Llegaron a las inmediaciones de la granja de Sirlowski y estuvieron un buen rato observando hasta que tuvieron total seguridad de que no había peligro. A Zus le podían las ansias de saber lo que había pasado, pero Tuvia le hizo entender que no podían arriesgarse ellos mismos ni poner en peligro al granjero. Cuando estuvieron convencidos de que el lugar estaba despejado se acercaron. Sirlowski estaba en el establo trabajando. En cuanto les vio, les hizo un gesto para que entrasen en la casa por la puerta de atrás. Él hizo lo propio por la entrada principal y se reunió con los partisanos alrededor de una mesa. Sacó una botella de vodka y cuatro vasos que rellenó hasta arriba.

—Sabía que vendríais. Me alegro de que hayáis salido vivos; supe del ataque demasiado tarde, cuando ya se había producido. Supongo que queréis saber quién ha delatado vuestra posición.

Los tres scouts guardaron silencio expectantes.

—Ha sido el viejo Strowoski; él ha dado el chivatazo. He oído que una de sus vacas murió la otra mañana en el bosque; él regresó a casa a por el carro para poder llevársela y cuando llegó vio que ya no estaba. Se imaginó que habíais sido vosotros, lo sé porque estuvo maldiciendo a los judíos durante todo el camino de vuelta y contándole a todo el que se encontró que le habíais robado la vaca.

Miró a Tuvia.

—Nunca os ha tenido aprecio, ya lo sabes, ni a vosotros ni a ningún judío. Es sabido que desde que llegaron los alemanes no ha tenido reparo en colaborar con ellos.

El rostro de los dos hermanos se tensó; el tal Strowoski era un declarado antisemita que ya había tenido problemas con la familia Bielski en el pasado. No dudaba en proclamar con orgullo a los cuatro vientos, que sus antepasados habían encabezado pogromos contra los hebreos desde la época zarista. Daba además la casualidad de que tan solo unos pocos años antes, Zus había resuelto un conflicto con el granjero propinándole una paliza que le dejó en cama durante una semana.

Los cuatro bebieron el contenido de sus vasos de un trago, Sirlowski los volvió a llenar antes de continuar hablando.

—Descubrió el rastro de sangre del animal sobre la nieve y se dio cuenta de que siguiéndolo, se podría llegar sin dificultad hasta vuestro campamento. No tardó en salir corriendo a avisar a los nazis, que organizaron una partida junto con la policía para ir a por vosotros.

Los tres scouts se miraron sin decir nada; ya sabían qué había que hacer.

—¿Crees que puedan estar esperándonos en la granja de Strowoski? —preguntó Tuvia.

—Creo que no, por lo que se dice os habéis internado en el bosque huyendo como conejos asustados. Se da por hecho que no vais a atreveros a salir de ahí en mucho tiempo. Es lo que se dice, aunque todas las precauciones que toméis son pocas.

El granjero guardó silencio durante un par de minutos; parecía estar meditando así que nadie dijo nada.

—Sé que vais a ir a por él y lo cierto es que se lo merece. Tenemos una pequeña deuda pendiente, quizá podría acercarme a su granja con la excusa de saldarla y así me enteraría si el terreno está despejado.

—No tienes porqué —dijo Tuvia con sinceridad.

—Claro que tengo; siempre he sido amigo de tu padre y de toda tu familia. Strowoski fue colaborador activo en su muerte y la de tantos otros. Siento que me incumbe tanto como al que más.

La determinación con la que contestó el granjero hizo que nadie tratara de insistir más en que no se implicase. Tuvia, visiblemente emocionado, le echó la mano por encima del hombro como gesto de agradecimiento y de esa forma, aceptó la cooperación que había ofrecido.

El hombre preparó su carruaje con los caballos e introdujo en él varios sacos de patatas; después salió en dirección a la casa del delator. Los scouts le siguieron desde una distancia prudencial, amparados por las primeras filas de árboles del bosque. Entró en la granja y permaneció en ella durante unos minutos, que a los partisanos les parecieron eternos. Cuando salió con el carro ya vacío les hizo una señal dando a entender que nadie les esperaba en aquel lugar.

Se colaron con sigilo en el recinto y encontraron a Strowoski sólo; estaba subiendo los sacos de patatas que le había traído Sirlowski a un alto que había dentro de un cobertizo. Se colocaron detrás de él y así permanecieron unos segundos hasta que el granjero se volvió a por un saco y se dio cuenta de su presencia. Su gesto de sorpresa primero y de terror después, le delataron.

Trató de negar las acusaciones hasta que comprendió que era inútil, luego pasó a suplicar llorando para que le perdonasen la vida y terminó resistiéndose hasta que se vio encañonado por el arma que portaba Zus. Permaneció sollozando mientras presenciaba cómo los partisanos incendiaban su granja por los cuatro costados. Era conocido en la zona que aquel gesto era una advertencia para cualquiera que colaborase con los alemanes. Jonás pensó que quizá aquel desgraciado contaba con que la quema de sus posesiones era todo el castigo que le iba a corresponder; no iba a tardar mucho en saber que había algo más.

Con Strowoski maniatado, se adentraron unos cientos de metros en el bosque; Zus le obligó a colocarse de rodillas con la cabeza apoyada en un tronco. Entonces el granjero se dio cuenta de que el incendio no era el único escarmiento que le esperaba; tal vez por conocer que su destino estaba ya decidido no suplicó. Permaneció tembloroso, llorando, con la cabeza apoyada sobre la madera y los ojos cerrados. Zus levantó un hacha que habían cogido de la granja y descargó un fuerte golpe que hizo que se separase el cuello del cráneo. La herramienta se quedó clavada en el tronco.

—Es la ley del Talión —gritó con la cara salpicada por la sangre del granjero.

Para Jonás, aquel fue un momento terrible y aunque giró la vista hacia otro lado; el sonido producido por el hacha grabó la secuencia en su imaginación de forma igual o peor que si la hubiese presenciado. Pensó que jamás podría estar al mando de una misión de castigo como aquella porque no disponía del valor necesario para ejecutarla ni para dar la orden. Le pareció que el acto era cruel, aunque aquella crueldad la sintió como necesaria y en absoluto desproporcionada.

Sin perder tiempo, se dirigieron con el cadáver del desdichado a un cruce de caminos que constituía una de las confluencias más transitadas de la zona y dejaron el cuerpo colgado de un árbol con la cabeza sujeta en una de sus manos. Añadieron bajo sus pies un cartel que decía «Este es Strowoski, ha muerto por ser un chivato de los nazis».

—Ahora volveremos al campamento —dijo Tuvia—; para cuando lleguemos será ya de noche así que dormiremos allí. Por la mañana cogeremos todo lo que pueda servir e iremos a buscar al grupo.

Mientras caminaban de vuelta al campamento Jonás no podía quitarse de encima la imagen de aquel granjero colgado del árbol, supo que, al igual que el sonido del hacha sobre su cuello, aquella imagen le iba a perseguir durante el resto de su vida. Ese pensamiento se entremezclaba con la preocupación por la suerte que hubiera podido correr Elisa, aunque tenía fundadas esperanzas de que la chica hubiera podido escapar. A pesar de que aquella huida desorganizada conllevaba algunos riesgos, confiaba en que la juventud de la muchacha y el buen hacer de Aarón como guía, hubiesen dado como resultado que ella estuviera a salvo.

No deseaba nada más en el mundo que poder volver a reencontrarse con ella; había logrado romper el muro que le impedía acercarse y quería proponerle que se convirtiera de forma oficial en su pareja. En su pareja del bosque.

En cuanto llegaron al campamento se reunieron con el resto de scouts que fueron informados de inmediato de la acción de venganza que se había llevado a cabo. Todos mostraron satisfacción por cómo se había llevado a cabo la represalia.

Ya de noche, los hermanos Bielski se sentaron juntos alrededor de un fuego, como solían hacer cuando había que tratar algún tema importante. Como líder del grupo, tomó la palabra Tuvia.

—Platon exige que los combatientes nos unamos inmediatamente a su grupo; he estado pensando en la forma de convencerle de que olvide esa idea y creo que he conseguido dar con una solución.

Jonás estaba con ellos, aunque solo se limitaba a escuchar. Era consciente de que su lugar en el escalafón de la otriad era alto y eso era lo que le habilitaba para poder estar presente en la reunión. Pero solo los hermanos Bielski tenían voz, mientras que la decisión final recaía siempre en las manos de Tuvia.

—Quizá vaya siendo hora de que le hagamos caso —protestó Zus alzando la voz—, para ellos los judíos somos una panda de borregos incapaz de combatir, y lo peor de todo es que les estamos demostrando que llevan razón.

—¿Y qué quieres que hagamos con toda nuestra gente? —preguntó Assael tratando de descargar al jefe de la responsabilidad de enfrentarse a un nuevo desafío de su hermano.

—¿Nuestra gente?

—Sí Zus, nuestra gente —insistió.

Se produjo un silencio como si de esa forma, pudiera rebajarse la tensión. Hasta no mucho tiempo antes, Jonás se había sentido algo más inclinado hacia las tesis de Zus; pero su opinión había variado. A pesar de que nunca hubiera optado por abandonar a los malbushim a su suerte, se había sentido identificado con la idea de que la prioridad del grupo debía ser concentrarse en colaborar activamente en derrotar a los alemanes. En su interior habían convivido las dos posturas y aunque trataba de compatibilizarlas, sabía que era muy complicado.

Desde que entró Elisa en la otriad, la balanza se había ido decantando poco a poco hacia el otro lado, hasta el punto de que ya no podía negar que era de forma clara, más partidario de la forma de ver las cosas de Tuvia. Como él decía siempre, «arrancar una vida hebrea del exterminio de los verdugos es una victoria mucho mayor que matar a una decena de alemanes». Daba igual que fueran mujeres, ancianos o niños, eran judíos destinados a la muerte. Pero el muchacho no podía engañarse; era esa chica y no el fondo de cada una de las filosofías lo que le había propiciado su cambio de postura.

El líder tomó la palabra después de haber escuchado a sus hermanos.

—Voy a ofrecerle a Platón la opción de que trabajemos para su grupo encargándonos de dar solución sus problemas de logística. Arreglaremos sus armas, sus botas, su ropa y atenderemos a sus heridos. Además colaboraremos con ellos en la medida que podamos en las acciones de sabotaje que nos asignen. Necesitan guías y nadie conoce estos bosques mejor que nosotros.

Zus forzó una sonora carcajada.

—¿Zapateros? ¿Modistos? ¿Enfermeras?

Tuvia le miró con gesto indignado, pero no bastó como para que el otro se callase.

—¿Esa va a ser nuestra contribución a la guerra?

—No veo otra solución para evitar que los scouts tengamos que unirnos a su grupo —contestó el jefe esforzándose por ignorar el tono burlón de su hermano.

Zus pareció sentirse ofendido; abandonó el tono de mofa y habló con seriedad.

—Nunca entendí por qué los judíos éramos siempre perseguidos en todos los lugares, pero este conflicto me lo está aclarando. Somos igual que conejos, no servimos para otra cosa que escondernos y para morir sin presentar resistencia. Mientras tanto, los demás luchan en una guerra que nos afecta más que a nadie. No me extraña que nos desprecien porque yo también lo haría en su lugar.

Jonás notó cómo Tuvia volvía la cabeza con la intención de que nadie viese un gesto de rabia contenida que no pudo reprimir. Temió por un momento, que la ira de ambos pudiera estallar en un enfrentamiento físico que sería muy complicado de detener. El jefe volvió la cabeza en cuanto pudo recomponer la expresión, y habló a su hermano.

—Nadie te obliga a quedarte, siempre has tenido y tienes la puerta abierta.

Zus comprendió que no era el momento de tensar más la cuerda y no contestó; sólo se limitó a recorrer con mirada inquisitiva el rostro de los reunidos alrededor de aquel pequeño fuego. Cuando se cruzó con los ojos de Jonás estos le evitaron y se dirigieron a la hoguera.

Era la primera vez, desde que formaba parte de la otriad, que evitaba su mirada; sabía que el otro contaba con él como partidario y lo cierto era que las cosas ya no eran así. Aun no habiendo mostrado nunca su apoyo a Zus de manera explícita, todos los scouts incluían a Jonás entre sus seguidores; no pudo dejar de sentirse como una especie de traidor.

Las cosas habían cambiado y Jonás conocía a la perfección el motivo. Tuvo la sensación de que Zus le estaba leyendo el pensamiento lo cual le avergonzó.

17.

17.

Recogieron todo aquello que consideraron que podría ser aprovechable para el nuevo campamento, e iniciaron la marcha hacia el este en busca de lo que pudiera quedar del grupo. El bosque presentaba signos de que el periodo invernal estaba tocando a su fin; la nieve se iba derritiendo poco a poco dejando el terreno totalmente embarrado.

Durante la caminata se fueron encontrando los cadáveres de algunos de los que habían quedado descolgados del grupo cuando hubieron de huir del ataque. Había cuerpos que estaban devorados en parte por los lobos, mientras que otros permanecían todavía intactos. Hubiesen deseado dar sepultura a todos, pero Tuvia decidió que era prioritario encargarse de los que quedaban vivos.

Después de varias horas de marcha, el grupo de scouts consiguió alcanzar el lugar donde se había refugiado el resto. Salió a recibirles Aarón que se fundió en un emotivo abrazo con cada uno de sus hermanos. Jonás salió corriendo preso de la ansiedad buscando a Elisa. No lograba verla con lo que comenzó a temerse lo peor; vio a Sara a unos metros y se acercó a ella.

—¿Dónde está?

No hizo falta que especificase a quién se refería.

—Está un poco más adelante —dijo la mujer señalando hacia un pequeño sendero—, en el arroyo. Quería estar a solas porque pensaba que tú…

No tuvo tiempo de decir nada más, Jonás aceleró el paso hacia el lugar que Sara le había indicado. Encontró a Elisa sentada de espaldas; estaba con la cabeza agachada, casi metida entre las piernas. Estaba llorando.

—Elisa —gritó en cuanto le vio.

La chica se levantó como accionada por un resorte, se giró y corrió a abrazarle.

—¡Estás vivo! —Exclamaba ella sollozando una y otra vez mientras le besaba.

A él le resultó un poco extraño el recibimiento, no comprendió porqué repetía una y otra vez esas palabras; era como si ya le hubiera dado por muerto. Supuso que era debido a su falta de experiencia en cuanto a episodios como el que había tenido lugar.

No le preguntó nada, se limitó a corresponder a sus besos y abrazos. Cuando se hubieron repuesto de la alegría del reencuentro, él le contó los avatares que habían tenido lugar desde que los alemanes habían iniciado el ataque. Omitió sin embargo, la forma en que habían dado muerte al granjero que les había delatado. Ella escuchaba atentamente sin pronunciar palabra, y aunque en algún momento Jonás tuvo la impresión de que quería decir algo, la chica no llegó a hacerlo.

Para Tuvia, Zus y Assael supuso una enorme alegría comprobar que Judá estaba con el grupo, aunque no tardaron en preguntarse acerca de cuales habían sido las circunstancias que le habían llevado allí antes que al resto. Les llamó la atención que el rudo scout les hubiera evitado en vez de acercarse a saludarles y compartir su satisfacción por volver a reunirse. Muy al contrario, desapareció de su vista en cuanto tuvo ocasión. Comentaron entre ellos lo extraño de aquel comportamiento.

—Apareció unas pocas horas después de que llegásemos nosotros —dijo Aarón a secas, sin hacer referencia a la escena que había presenciado con Judá y la española como protagonistas—, no os puedo decir mucho más.

—Supongo que habrá alguna buena explicación —trató de justificarle Zus—, ha demostrado en muchas ocasiones su valor y su lealtad; no puedo creer que huyese sin más en pleno ataque. Él no es así.

—Tendremos que preguntarle; yo también quiero pensar que habrá una buena explicación para ello, pero no me ha parecido normal la reacción que ha tenido cuando nos ha visto —dijo Tuvia—. Aarón, vete a buscarle, dejaremos que nos cuente qué sucedió.

El pequeño de los hermanos Bielski salió corriendo a buscar a Judá; no tardó en encontrarle en un lugar un poco apartado cortando leña con un hacha. Se le notaba nervioso.

—Tuvia quiere hablar contigo.

El scout se giró con la herramienta en la mano y le miró de tal forma que el niño entendió que en otras circunstancias se la hubiese hundido en la cabeza bien a gusto. Aarón sintió miedo aunque se cuidó de no exteriorizarlo; pensó que ojalá hubieran estado sus hermanos con él en ese momento. La situación de tensión se mantuvo durante unos pocos segundos que se le hicieron eternos, tras los que Judá soltó el hacha y se encaminó con paso desganado hacia donde estaba la plana mayor de los Bielski.

—No le he contado nada de lo que vi cuando estabas con la chica esa —dijo Aarón.

Judá no dijo nada, no se giró; ni tan siquiera hizo nada que variase el paso que llevaba. Actuó de la misma forma que si no le hubiera escuchado. El niño se sintió dolido por el desprecio y su orgullo le llevó a gritar con rabia una última frase.

—¡Espero que no se repita!

En ese momento sí que se dio la vuelta; clavó sus ojos en los del niño como se clavan dos puñaladas en el corazón de una víctima. Aarón se arrepintió en aquel mismo instante de haber pronunciado aquellas palabras. Se sintió aliviado cuando el scout retiró su mirada y continuó su camino.

Poco después, llegó al lugar donde estaban reunidos Tuvia, Zus y Assael; se sentó al lado de ellos.

—Me ha dicho tu hermano pequeño que querías hablar conmigo —dijo con sequedad.

—Espera un momento, que enseguida hablamos —le comentó el jefe con un tono de voz muy serio para continuar hablando a los otros dos.

A Judá le pareció que le había hablado de una manera menos amigable que como solía hacer de forma habitual. Ello le hizo temer que le habían llamado para ponerle contra las cuerdas.

Poco después se percató de que la reunión era ya muy tensa; aquello le infundió esperanzas de que la forma en que le había hablado Tuvia tenía que ver más con esa tirantez, que con que fuese a ser fiscalizado por su actuación durante el ataque alemán.

En efecto, el semblante de Zus era de enfado. Se encontraba sentado con la espalda apoyada en un árbol y dando grandes tragos a una botella de vodka. Con ello parecía querer mostrar indiferencia ante lo que su hermano mayor decía. Las palabras del jefe se referían a lo que había decidido que sería la línea de actuación de la otriad en lo sucesivo.

—Assael, quiero que elijas a dos scouts y te dirijas con ellos hacia el este; vuestro objetivo será encontrar un lugar lo más seguro posible donde establecer una base más permanente. Es cierto que cuanto más nos adentremos en el bosque, nos va a ser más complicado encontrar comida, pero no tenemos opción. Le he dicho a Platon que queremos construir un asentamiento estable para darles todo el apoyo logístico que puedan precisar. Para ello habrá que edificar espacios donde instalar pequeñas industrias, lo que nos va a costar un gran trabajo. Hay que buscar una zona en la que no corramos riesgo de ser localizados.

—¿Queremos? —dijo despectivamente Zus sin poder contener su decepción, mientras arrojaba la botella ya vacía rompiéndola en mil pedazos.

Tuvia le ignoró y siguió dirigiéndose a Assael. Era cuestión de tiempo que el conflicto latente entre los dos hermanos terminase por estallar, pero el mayor trataba de que eso sucediese lo más tarde que fuera posible.

—No es necesario que salgáis ahora, descansa y prepara todo para mañana por la mañana.

El otro asintió y dejaron así zanjado el asunto.

Entonces el jefe se volvió hacia Judá que estaba expectante sin decir nada. Había permanecido en silencio, aunque a ninguno le pasó por alto el movimiento continuo de sus extremidades que delataba un estado de nerviosismo no habitual en él.

—Pensábamos que habías caído prisionero cuando volvimos al campamento y no dimos con tu cadáver —le dijo con muy poca delicadeza.

A todos, especialmente al interesado, les sorprendió la forma de pronunciar la frase. Zus, que le contaba como uno de sus más fervorosos partidarios, trató de defenderle.

—No creo que merezca que le hables así. Seguro que hay alguna explicación convincente que nos aclare lo que le pudo haber pasado.

A la reunión acababa de unirse Aarón; los cuatro hermanos dirigieron su mirada a Judá, esperando que esgrimiera algún tipo de defensa contra la acusación velada que recaía sobre él. El scout, al que la severidad de Tuvia parecía haber descolocado, comenzó a enlazar palabras de forma trabada e insegura.

—Yo pensé que habíais quedado rodeados y que ya no se podía hacer nada. Creí que lo mejor era alcanzar a los demás y tratar de protegerlos. Yo, yo… no imaginé que podríais salir de ahí de ninguna forma, creí que mi muerte no serviría de nada. Corrí, corrí a tratar de proteger a la otriad.

Tuvia se quedó pensativo; no encajaba en absoluto lo que Judá estaba contando. Él siempre se había mostrado firme defensor de la lucha armada otorgando poco valor a la protección de aquellos que no estaban capacitados para combatir. En otras palabras, era más de la filosofía de Zus que el propio Zus. Sin embargo, alegaba que había abandonado al grupo de scouts en plena refriega para defender a aquellos a los que siempre había considerado un lastre. Aquellos argumentos, quizá hubieran podido servir para cualquier otro combatiente cuya filosofía estuviera menos definida, pero no para Judá.

—¿Nos abandonaste y saliste huyendo? —Aunque Tuvia formuló aquella frase en forma de interrogación, era evidente que llevaba mucha más carga afirmativa.

Desesperado por no encontrar salida, los ojos de Judá buscaron a los de Zus; pero el proceso ya se había decantado de tal forma, que ni tan siquiera éste hizo esfuerzo alguno por defenderle. En cuanto se dio cuenta de que el mejor aliado que podía tener evitaba su mirada, el pánico se apoderó de él.

—Yo pe… pen… sé que —sus palabras se ahogaron en un significativo tartamudeo.

Tuvia guardó silencio mientras meditaba acerca de cuál debía ser la mejor forma de actuar. Sobre él recaía la responsabilidad de establecer una sanción ejemplar con la que castigar aquel acto de cobardía que no tenía precedentes desde la existencia de la otriad. Además, sabía que su veredicto serviría para sentar precedente ante cualquier otro caso de naturaleza similar que pudiera darse en el futuro.

—Desde este preciso momento dejas de ser un scout —sentenció con voz firme—, deja tu fusil en el suelo. A partir de ahora tu sitio está entre los malbushim.

Judá no se atrevió a poner objeción alguna. Fuese cual fuese el veredicto, nada le dolía más que el descrédito en el que había caído ante todos. Sabía que se lo merecía, aunque tener que desprenderse de su arma era algo que le hería profundamente ya que, en aquel bosque, la vida de un hombre valía tanto como el fusil que portaba. Tuvia continuó.

—Si no te mando a la horca es porque tomo en consideración los servicios que has prestado como scout; créeme que de no ser por eso ya estarías colgando de una cuerda.

—Lo siento, no sé qué me pasó —empezó a lloriquear— ni yo mismo puedo comprenderlo, no sé qué más puedo decir. Me gustaría poder regresar a aquel momento y quedarme con mis hermanos luchando.

—No puedes decir nada más, lo único que puedes hacer es irte con los tuyos, tu presencia ya no está permitida en ninguna de las reuniones de los scouts. Mañana mismo buscaré una ocupación digna de tus capacidades.

Judá se alejó cabizbajo mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Eran lágrimas de vergüenza y de rabia hacia sí mismo por haberse hecho acreedor del infinito desprecio de aquellos que hasta entonces habían sido sus hermanos. Pensó que hubiese sido mejor morir en aquel combate, que soportar el deshonor de tener que arrastrar su condición de cobarde también ante los malbushim. Esos mismos a los que hasta entonces había despreciado y que desde ese momento, eran ya de su misma condición.

La guerra le había hecho perder a sus amigos, a su familia y sus escasas posesiones, le había despojado de todo, casi hasta de su condición humana. En el bosque encontró a la otriad y supo que aquella sería su nueva familia y quienes le iban a aportar una buena razón para vivir. Con ellos recuperó el orgullo al convertirse en un scout y consiguió dar sentido a cada amanecer. En aquel momento también había perdido también eso.

Y había más; le debía la vida al mocoso de Aarón Bielski. Su silencio respecto al episodio que tuvo lugar con aquella chica, había sido determinante para que la balanza no se decantase hacia un castigo más severo. Llegado a ese punto, consideró que quizá eso hubiera sido lo mejor, que tal vez esa hubiera supuesto la mejor forma de acabar con todo.

Sintió tentaciones de ser el mismo el que ejecutase la sentencia y así desaparecer, sólo debía buscar una soga, pero supo que no iba a tener valor para hacerlo. Eso le hizo sentirse más miserable todavía.

Entrada la tarde, Tuvia reunió a toda la otriad y explicó en voz alta el plan de actuación que había decidido llevar a cabo. Expuso la idea de construir un nuevo campamento con el que dar apoyo logístico a los rusos como forma de evitar el reclutamiento forzoso de los scouts. Incidió en la necesidad de que el nuevo asentamiento fuese más seguro, tanto que pudiese servirles de hogar hasta que terminase la guerra.

Les dijo que sería una pequeña ciudad, en la que instalarían talleres para la reparación de armas y de ropa, en la que no faltaría un molino y un horno así como una pequeña sinagoga. Alguien dijo que ese sitio sería para ellos su «Jerusalén». Otro le contestó que sería la «Jerusalén de los bosques». El nombre caló entre todos generando un brote de optimismo que se contagió de manera rápida.

18.

18.

Unos pocos días más tarde volvió Assael de su misión con noticias positivas; había encontrado un lugar en lo más profundo del bosque que reunía todas las características para levantar allí la nueva base. La novedad corrió como la pólvora, cuando Tuvia fue a anunciarla, era ya conocida por todos. Apenas tuvo tiempo de terminar de dar las instrucciones previas a la partida ya que, para cuando quiso darse cuenta, los miembros de la otriad ya se habían puesto manos a la obra organizando el traslado.

El estado de ánimo que se palpaba entre todos ellos era radicalmente distinto del que reinaba tan sólo unos pocos días antes, cuando hubieron de abandonar el antiguo campamento. Se había impuesto la alegría y la determinación por cumplir aquella nueva misión que se les antojaba casi como sagrada, aquella nueva aventura en la que construirían su anhelado «Jerusalén de los bosques».

Tuvia se vio doblemente sorprendido por aquel ambiente positivo generalizado; por un lado había conseguido contrarrestar los estragos que la escasez de agua y de comida estaban causando sobre la moral de los refugiados. Era como si se estuvieran alimentando de ilusión, como si las expectativas creadas actuasen a modo de nutrientes. Ya sospechaba que el anuncio sería recibido con cierta alegría por una buena parte de ellos, pero no había imaginado que iba a ser tan celebrado de manera casi unánime.

Por otro lado y sin haberlo pretendido, sintió cómo su posición de liderazgo, que ya era bastante sólida, se había reforzado hasta tal nivel que nadie se podría aventurar a tratar de cuestionarla. Percibió en la forma de mirar de aquellos harapientos golpeados por la desdicha, un sentimiento de veneración tan intenso hacia su persona, que le dio miedo. Había conseguido dar la vuelta a la situación y transformar la desesperación en esperanza; una esperanza colectiva de la que hasta él mismo se sintió partícipe. Cuando, junto con sus hermanos, huyó por primera vez al bosque, calculó las posibilidades de supervivencia como casi inexistentes. Pensó que sólo era cuestión de tiempo que fuesen cazados como conejos y exterminados; para el punto en el que se encontraban las cosas habían cambiado bastante.

Otro factor que contribuía a elevar los niveles de optimismo era el cambio de estación; a pesar de la humedad, el frío ya no era tan intenso y las últimas noches que tuvieron que pasar a la intemperie no habían resultado tan difíciles. El duro invierno de aquella zona, que no era un enemigo menor, no había podido con ellos y a partir de entonces se acercaba una temporada de mayor bonanza respecto a los factores atmosféricos.

Elisa, que ya estaba completamente integrada, no permanecía ajena a todo ese sentir general; se emocionaba, sufría y se alegraba con la misma intensidad que cualquier otro. Además, su relación con Jonás marchaba viento en popa a pesar de que era muy distinta a la que mantenían otras parejas del bosque. El grupo ya les reconocía como tal y, aunque ella lamentaba profundamente no poder ofrecerle todo lo que un hombre hubiera deseado de una mujer, veía aquella abstinencia sexual forzada como una prueba más de que el amor de Jonás era sincero.

Otro problema que parecía haberse esfumado era el acoso al que venía siendo sometida por parte de Judá. El rudo judío parecía haber entrado en una terrible depresión tras la degradación a la que había sido sometido a causa de su cobardía. Ya no le miraba desafiante y orgulloso, sino que su manera de actuar era retraída y vergonzosa, apartando la vista cada vez que ella aparecía en su campo visual. Supuso que aquel cambio de actitud también podía venir dado por el hecho de que su relación con Jonás fuera ya asumida y aceptada por todo el grupo. No entendía por qué, pero no podía dejar de sentir cierta pena por aquel hombre.

El incidente en el que trató de forzarla no había trascendido ya que, de haberlo hecho, podía haber acarreado consecuencias fatales para él. En algún momento posterior al episodio, se cruzaron sus miradas y ella tuvo la sensación de percibir en él una mezcla de disculpa y de agradecimiento por no haberle denunciado. En cualquier caso, no tenía claro si esa impresión era real o se trataba de una imaginación suya.

Conforme algunos de sus problemas se iban resolviendo, volvía a cobrar relevancia otro que había estado relegado durante un tiempo. El embarazo comenzaba a ser ya demasiado evidente como para poder seguir ocultándolo durante mucho más; Elisa sentía que se había iniciado una cuenta atrás que cada vez le dejaba menos margen. Tenía la esperanza puesta en el buen corazón de Tuvia, aunque le dolía pensar que la versión de los hechos que le iba a contar no iba a ser fiel a la verdad. Si lo iba a hacer así, era porque no veía otra opción que le otorgase posibilidades de continuar en el seno de la otriad.

Era consciente, por otro lado, de que el mayor de los hermanos Bielski tenía la obligación de mostrarse riguroso a la hora de aplicar las leyes que él mismo había impuesto. De no hacerlo, podría provocar que todas ellas terminasen por ser cuestionadas. La incertidumbre le estaba matando; le aterraba pensar en un escenario donde terminaba por ser expulsada del grupo arrastrando con ella a Jonás.

Él le había prometido que si se daba la circunstancia, dejaría la otriad para irse con ella. La chica sabía lo duro del sacrificio que supondría para el partisano abandonar lo único que le quedaba en la vida para emprender un viaje a ninguna parte. Desde el momento en que escuchó aquella promesa de sus labios sintió que era sincera. Aquello le conmovió y entonces supo que él no era una persona más con la que el destino le había cruzado en medio de aquella guerra.

No estaba dispuesta a aceptarle como compañero en la desdicha solo por el hecho de que pudiera ofrecerle protección; sencillamente estaba enamorada de él y deseaba que permaneciera a su lado. Pero aun con la compañía de Jonás, el panorama que se dibujaba era desalentador. En caso de que todo fuera bien, deberían sacar adelante a un bebé recién nacido en medio de aquel bosque, sin disponer de recursos, acosados por los nazis, por la policía local y quizá también por los partisanos rusos. La conclusión era sencilla; si quería tener posibilidades de sobrevivir, tenía que ser dentro del grupo de los hermanos Bielski.

Por otro lado estaba Sara; a aquella mujer se le iba a partir el corazón en dos. Sospechaba que en caso de tener que irse, ella decidiría también acompañarle. No se lo iba a permitir, no iba a tolerar que ella también tuviera que terminar renunciando a su vida.

En cuanto la otriad llegó al sitio elegido por Assael, dedicó todos sus esfuerzos a la construcción de la nueva base en la que todos, a excepción de los que se encontraban vigilando y de los que quedaban imposibilitados por su estado de salud, trabajaban sin descanso.

Se produjeron protestas aisladas por parte de algunos scouts; alegaban que no era justo que tuvieran que trabajar como el resto cuando arriesgaban su vida por el grupo en cada misión. Tuvia no transigió y cortó de raíz aquellas demandas estableciendo que quienes se negasen a cumplir con las labores que tuvieran asignadas verían reducida su ración a la mitad.

En cuanto disponían de algo de tiempo, Elisa y Jonás se apartaban del grupo y charlaban, aunque aquellos ratos siempre se les hacían demasiado cortos. En ocasiones, ella se sentía mal porque apenas le quedaba tiempo para dedicarlo a estar con Sara. Casi los únicos momentos que podían estar juntas eran aquellos que compartían dentro de la cocina. La mujer ya le había aclarado, sin que Elisa se hubiera excusado previamente, que entendía la situación, aunque la chica no dejaba de notar remordimientos por ello.

Con quién pasaba algo más de tiempo era con Salomón; se sentía muy reconfortada cuando escuchaba hablar en su lengua materna aunque fuese con aquel acento tan raro y con esas palabras extrañas que le salían de forma continua. El sastre resultaba ser un excelente docente y los progresos que Elisa iba haciendo respecto al aprendizaje del Yiddish estaban siendo más que notables. Para la chica estaba resultando toda una sorpresa el hecho de descubrir la facilidad con la que era capaz de aprender idiomas. Las pocas veces que coincidía con Sara y con Jonás aprovechaba para practicarlo y casi siempre acababa provocando risas en ellos por sus pequeñas meteduras de pata.

Sin lugar a dudas, aquel era el momento más feliz que había vivido desde que salió de casa. Estaba convencida de que tanto a su madre como a su padre les hubiese encantado Jonás, y le apenaba que no le hubieran podido llegar a conocer.

Una tarde estaban sentados los dos en un pequeño claro hablando del «otro mundo»; ese que parecía tan lejano, el mismo que había precedido a la entrada de la guerra en sus vidas. Era el tema preferido de conversación de ambos; charlaban sobre sus familias, sus amistades o sus lugares de origen. Cada vez que dialogaban, el tiempo corría mucho más deprisa de lo que hubieran deseado y tenían que dejar en el tintero la mayor parte de las cosas que querían contarse. Pero en esta ocasión, fue ella quien detuvo el desarrollo de la charla para sacar a colación el asunto que más le preocupaba.

Antes miró a su alrededor para asegurarse de que nadie podía escucharle.

—Creo que esto ya no se podrá ocultar por mucho tiempo —dijo señalándose el abdomen.

—El comandante de los rusos nos ha encargado que asumamos responsabilidades en lo que él llama «la guerra a los raíles». Tenemos que cortar las líneas de suministro de los nazis en el frente interrumpiendo el tráfico ferroviario. Con ello pretende dejar desabastecidos de combustible, armas y víveres a los alemanes que combaten. Tuvia nos ha dicho que no ha podido negarse.

Hizo una pausa durante la que Elisa guardó silencio, no pudo dejar de sentir una pequeña decepción al percibir que Jonás desviaba el tema. Se sintió sobrecogida por un escalofrío al pensar que quizá ya no estuviera tan convencido de continuar junto a ella si tenía que abandonar la otriad. Él continuó.

—No son acciones especialmente peligrosas, sólo se trata de colocar alguna mina bajo los raíles en zonas no vigiladas y desaparecer a toda prisa. Después, el peso del tren las hace explotar, pero para entonces ya estamos lejos. Ejecutar este tipo de misiones es parte del precio que hemos de pagar a Platon para seguir siendo libres. En cuanto volvamos de cumplir con el encargo iremos a hablar con Tuvia.

Respiró aliviada al comprobar que el otro no había cambiado de parecer.

—Tengo miedo, Jonás.

—Tuvia es un buen tipo, no puedo imaginarme que te haga marchar por muchas presiones que reciba, eso no sería justo y para él la justicia lo es todo. Si piensa que es cierto que te ha violado un alemán, no podrá culparte de tu embarazo y si no eres culpable no te expulsará. Vistas las circunstancias hará una excepción. Al fin y al cabo es lo que haré yo; jamás se me hubiese ocurrido mentirle, pero no nos queda otro remedio.

Elisa no dijo nada, sólo se quedó abrazada a él hasta que decidieron que ya era hora de ir a dormir al bunker, cuyo proceso de construcción estaba bastante avanzado. Jonás tenía que levantarse muy temprano para partir con el grupo de scouts.

Como venían haciendo desde hacía algún tiempo, se tumbaron juntos en la litera. Aquella noche él no pudo pegar ojo; su cabeza comenzó a dar vueltas en torno a la relación que mantenía con la chica. Lo que les hacía permanecer juntos no tenía nada que ver con lo que unía a la mayoría de las parejas del bosque, no se trataba de un mero intercambio de servicios. Era algo más y a él eso le hacía feliz.

Para Jonás esa reciprocidad de contraprestaciones no era tan importante como para otros hombres del clan, la consideraba primitiva y de una vulgaridad tal que sólo podría tener cabida dentro de aquel bosque y en medio de una guerra.

Miró a su derecha; la ausencia de luz más allá de la que emanaba de la pequeña estufa que se había colocado en el centro del bunker, le impedía poder verle con claridad. Sin embargo sentía su respiración lenta y acompasaba que evidenciaba que ya había caído rendida por el cansancio.

Se preguntó si ella compartía la misma idea acerca de la verdadera naturaleza de la relación que les unía. Para el resto de los miembros de la otriad formaban una pareja; que en el bosque era lo mismo que un matrimonio, aunque ni siquiera habían llegado a consumar su unión. Eso los demás lo ignoraban. De haberlo sabido, se hubiesen preguntado por qué y ello llevaba a otra cuestión cuya respuesta de momento, no podían conocer. Se imaginaba que ella estaba tan deseosa de entregarse como él mismo, pero le daba auténtico pánico hacerlo en su estado de gestación.

Sonrió imaginando las burlas que tendría que soportar si los demás scouts supiesen que lo más intenso que había llegado a experimentar con aquella malbush en el aspecto físico había sido besarla. Para muchos de ellos hubiera resultado inconcebible que ella no retribuyera con favores sexuales la protección que él le brindaba.

No pudo evitar que le asaltase alguna duda respecto a la conveniencia de haberse comprometido con ella a abandonar a la otriad en caso de que fuera expulsada. En ningún momento ponderó la idea de echarse atrás si se producía tal escenario, pues era un hombre de palabra, pero pensó que quizá se había precipitado al hacer una promesa de tanto calado sin haberlo reflexionado antes.

Sintió miedo de haberse equivocado sobrevalorando la entidad de aquella unión y se preguntó si justificaba su compromiso de irse con ella. Una chica embarazada de otro hombre y una criatura en camino que podría llegar a convertirse en una inagotable fuente de problemas. Además, tampoco tenía claro qué sentimientos podía albergar Elisa hacia el padre biológico de su futuro hijo, ni sabía qué podría pasar si sobrevivían todos a la guerra y ellos dos volvían a encontrarse.

Demasiadas incógnitas para una apuesta tan grande. Se sintió un poco imbécil por haberse ofrecido a acompañarle en su búsqueda; aquello podía significar que ella pudiera volver a sentir algo por el tal Ismael, lo cual provocaría que él quedase fuera. Era como si estuviera cavando su propia tumba.

Desde pequeño había escuchado cómo los adultos decían que por amor se podían llegar a hacer las mayores estupideces; no lo había entendido en toda su amplitud hasta esa noche. Y lo peor de todo era que se veía empujado de manera irremediable, sentía que por más que la razón le hiciera ver que se estaba equivocando, él no tenía otro remedio que continuar actuando al dictado de su corazón.

Por un momento cruzó por su cabeza la idea de que ese judío, ese tal Ismael, pudiera haber sucumbido en Buchenwald, aquel fue un pensamiento que no le desagradó. Trató de justificarlo con el argumento de que ese era, con seguridad, el destino más benévolo para alguien que hubiera sido confinado en un campo de concentración nazi. Casi a la vez sintió verdadero desprecio por sí mismo al haber considerado como buena, una opción tan miserable.

Volvió a sentir la respiración de Elisa; se juntó más a ella y concluyó que todo aquello que rondaba su cabeza le importaba bastante poco. Lo único que le interesaba era estar junto a ella e ir plantando cara a cada una de las circunstancias que se fueran presentando en el futuro.

En el bosque era lo más sensato, no había que dejarse llevar por hipotéticos planes que quedasen mucho más alejados en el tiempo que el propio presente. Se dio cuenta de que aquella noche se había dejado volar demasiado lejos. Su filosofía de vida desde que llegó a la otriad había tenido como base el pensamiento de que «el futuro más lejano, el día siguiente», pero aquella chica se había cruzado con él poniendo patas arriba absolutamente todo.

Le abrazó más fuerte y se quedó quieto sintiéndola a su lado. Se preguntó qué estaría soñando.

19.

19.

Cuando se reunió el grupo de scouts en un pequeño claro que había cerca del campamento todavía no había amanecido. Les quedaba por delante un largo camino hasta la base de la otriad de Platon donde habrían de recoger las minas y a un partisano ruso con experiencia en ese tipo de misiones. Él sería el que les instruiría sobre la forma de llevar a cabo la acción.

Jonás apenas había dormido y se levantó extrañado de que Elisa no hubiera sufrido ningún ataque de náuseas. Desde que comenzaron a pasar las noches el uno al lado del otro siempre habían aparecido. Iba pensando que gustaban aquellas largas caminatas que precedían a cada una de las misiones, ya que todos debían guardar absoluto silencio y resultaban ser los momentos de mayor intimidad de los que podía disfrutar.

Se preguntó si el motivo de la ausencia de arcadas y de vómitos por parte de la chica pudiera ser originada porque hubiera perdido al bebé. Imaginó que eso podía ser posiblemente causado por las privaciones y las duras condiciones de vida en el bosque. Para cuando quiso darse cuenta, su mente ya estaba elaborando nuevamente un listado de ventajas derivadas de que aquel ser no llegase a nacer vivo. Sintió tal repugnancia por sí mismo que expulsó de su cabeza a aquel macabro pensamiento que no había sido invitado. Desde entonces, se propuso tratar de filtrar con más cuidado cualquier tipo de idea que se colase en sus reflexiones.

Para ello, se concentró en buscar forma de lograr el mejor escenario en el que comunicar a Tuvia la noticia del embarazo de Elisa. A pesar de que había animado a la chica haciéndole ver que el jefe era un hombre compasivo, dudaba seriamente de cuál podría ser el veredicto que terminase emitiendo. Hasta el momento, apenas había dado muestra alguna de flexibilidad en la aplicación de las leyes y no veía claro que fuese a poner en peligro todo el orden establecido por una chica embarazada. Sabía además, que Zus no iba a dudar en utilizar la situación como ariete con el que tratar de minar la autoridad de su hermano mayor.

Llegó a la conclusión de que la mejor puesta en escena sería una reunión en la que estuvieran los hermanos Bielski, a excepción de Aarón. De esa manera provocaría que se tomase una resolución en el acto evitando la posibilidad de deliberaciones posteriores. La mayor parte de sus esperanzas pasaban por la posición de privilegio que como scout, había conseguido dentro de la otriad; con ello esperaba condicionar el debate.

Sumido en sus pensamientos y casi sin darse cuenta, llegó junto con los otros combatientes al campamento de los rusos cuando comenzaba a clarear. Le sorprendió la escasa actividad que encontraron y le llamó la atención lo bien provistos de armas que estaban aquellos partisanos. Estaba claro que desde Moscú, se había dado prioridad a las misiones de sabotaje contra las líneas de suministros y de comunicaciones de los alemanes del frente. Ese era un factor decisivo con el que minar la capacidad operativa del ejército nazi y que podría decantar la balanza hacia el lado soviético.

Zus entró a la tienda de Platon para ultimar los detalles mientras los seis scouts restantes se acomodaban como podían entre los árboles para descansar un poco. Jonás adivinaba en la mirada de muchos de aquellos partisanos rusos una enorme carga de desprecio por los judíos. En la otriad muchos hermanos originarios de aquella parte del este de Europa contaban terribles tragedias que el antisemitismo había desencadenado entre sus familias desde tiempos lejanos.

Aquellas historias afectaban a muchas generaciones de judíos, que se habían visto obligados por el poder a residir en zonas restringidas del país, hablaban de pogromos salvajes inducidos por el zar, con el cobarde objeto de dar ejemplo a otros. Así se les había utilizado desde siempre; como verdaderos cabezas de turco. Era extraño el hermano de la otriad que, siendo natural de aquella zona, no contase por ese motivo, con varios muertos entre sus familiares. Con la llegada de los bolcheviques al poder, las acciones de esa naturaleza habían remitido en intensidad, aunque no así el antisemitismo que seguía presente con la misma fuerza.

Para Jonás, la historia había sido bien distinta; Rumanía había sido aliada del régimen nazi desde que Hitler hubo alcanzado el poder. Para su familia, la vida se convirtió en un infierno hasta que llegaron los rusos a Besarabia. Entonces, toda la población sin distinción alguna, fue integrada a la fuerza dentro de la dinámica del régimen comunista.

El nuevo sistema obtuvo un éxito relativo puesto que, a pesar de los esfuerzos de los soviéticos por eliminar las diferencias entre los distintos grupos étnicos, éstas permanecieron de una forma más o menos oculta. Sobre el papel todos eran iguales, pero en la realidad seguían existiendo como colectivos separados los ucranianos, los judíos y los rumanos con diferenciaciones mucho mayores de las que el nuevo orden hubiese deseado.

A Jonás le pareció muy positiva la llegada de los rusos con toda esa parafernalia y todas esas nuevas ideas que suponían un soplo de aire fresco. Su familia, de corte tradicional y religioso, se sintió escandalizada cuando el muchacho renegó de todo aquello que le había sido inculcado desde la infancia y abrazó aquella nueva filosofía. Y lo hizo apasionadamente, pensando que todo aquello era el inicio de un camino sin retorno que terminaría por conducir a la humanidad hacia un mundo mejor.

Recordó con tristeza los lamentos de su madre cuando aquella horda atea llegada del este se apropió de la sinagoga convirtiéndola en patrimonio del Estado. Ni tan siquiera obtuvo consuelo cuando los rusos permitieron a la comunidad hebrea seguir oficiando allí sus ceremonias religiosas, de la misma forma que habían venido haciendo hasta entonces.

En el momento en que alcanzó la edad adecuada, partió hacia Hungría con objeto de cursar estudios de física en una prestigiosa universidad. No tardó en tramar amistad con un pequeño de grupo de jóvenes cuyo denominador común era el amor por la lucha en pos del ideal revolucionario. Estaban convencidos de que la victoria no tardaría en caer del lado del comunismo y anhelaban empezar a construir un mundo diferente. Un nuevo orden en el que todos los seres humanos vivirían en condiciones de igualdad y fraternidad y en el que reinaría la paz entre los pueblos.

No pasó mucho tiempo antes de que decidiera entregarse en cuerpo y alma a aquella causa que ya desde entonces, por sí misma, daba sentido a su propia vida. Cuando vivía en el medio rural y rudo de Besarabia, no pudo dejar de notar cierta simpatía con aquellos vientos que procedían del este, pero al llegar a la universidad se sintió desbordado. Fue como si ese entorno de conocimiento y luz le hubiera terminado por abrir los ojos hacia un nuevo horizonte.

Por supuesto que se encontró con alguna decepción por el camino, tuvo que presenciar con desagrado cómo sus camaradas exiliaban a algún gulaj de Siberia a buenos judíos sólo por el hecho de poseer negocios o mucho dinero. Le costó bastante, pero terminó aceptando que quizá ese era parte del precio que había que pagar, para ir acercándose a ese mundo idílico que habrían de terminar por construir. Porque ese sería un mundo real, tangible; mucho más creíble que el relato milenario propuesto durante milenios por el hebraísmo. Ese que anunciaba que un mesías sería enviado por Yahveh para conducir al pueblo elegido a la tierra prometida.

¿Y por qué sólo al pueblo judío? ¿Por qué los demás pueblos habrían de quedar desamparados? ¿Quién era ese Dios que había creado al hombre y luego hacía distinciones entre unos y otros? Renegó de todas esas supersticiones aunque no le resultó sencillo. Acabó provocando un grave conflicto en su interior, hasta el punto de que pensó en la posibilidad de renunciar también de su condición de judío. Aun así, jamás se hubiera atrevido a compartir con un mínimo de profundidad todas esas inquietudes que le turbaban.

Sabiendo que era algo que podía suceder pero sin querer ser muy conscientes de ello, escucharon una mañana por la radio, que Hungría se unía a las potencias del eje. A partir de entonces, el ambiente se hizo tan irrespirable para los jóvenes comunistas que decidieron escapar en dirección al este.

Ni Jonás, ni los amigos que le acompañaron en su huida hacia Rumanía llegaron a imaginar entonces, hasta qué punto el mundo había dejado de ser el mismo. Recordó a Amos, a Mijael, a Jabub y a Ritzia, cuatro jóvenes idealistas cargados de entusiasmo para con la causa, que decidieron desde ese momento, esconderse en los bosques de Besarabia. Su intención consistía en tratar de hostigar todo lo posible al invasor alemán.

La retirada del ejército rojo había sido rápida y en masa, a excepción de algún pequeño destacamento al que se había asignado la tarea suicida de resistir para favorecer la huida del resto.

Con la perspectiva que otorga el tiempo se daba cuenta de lo inmensamente inocentes que eran los componentes de aquel pequeño grupo de colegas. De hecho, apenas pasaron unos pocos días antes de terminar siendo presa fácil de los soldados del Reich, que no dudaron en ejecutarlos en el mismo sitio donde habían encontrado. Fue en un bosque, uno muy parecido a todos, muy parecido al mismo en el que vivía ahora con la otriad.

Murieron a manos de los enemigos sin haber tenido siquiera tiempo para iniciar la lucha. Recordó cómo la suerte le había eximido de sufrir en sus carnes tan fatal destino; él no fue capturado por pura casualidad, aunque en su retina siempre quedaría grabado el asesinato de sus amigos. Desde ese mismo momento, juró que haría todo lo posible por vengarles.

La guerra había llegado como llegan todas; no a traición pero sí sin que nadie quisiera creer que se acercaba. Los constantes avisos fueron ignorados por una población deseosa de creer que la política y la diplomacia encontrarían alguna solución de última hora que evitase el conflicto. Al final, las tropas rumanas se pusieron de parte de los nazis y conjuntamente ocuparon toda la zona.

De su familia no había vuelto a saber nada más, aunque no albergaba esperanza alguna de que hubiese podido sobrevivir ninguno, todos ellos eran demasiado judíos como para pasar inadvertidos. Algún tiempo después supo que todos los hebreos de esa parte habían sido exterminados sin compasión en cuanto los alemanes llegaron.

Estuvo caminando durante semanas sin rumbo por los bosques como un vagabundo; sin comida, sin agua y sin esperanza alguna hasta que una patrulla Bielski le encontró y le llevó a la base. Ahí experimentó un despertar encontrando una nueva familia que le acogió, le sacó de la desesperación y le aportó lo necesario como para desear seguir adelante. Entre ellos, comenzó una nueva vida.

Se movió el toldo que cubría la entrada de la tienda que ocupaba Platon, lo que le sacó de su ensimismamiento; de ella salieron el propio comandante y Zus. La actitud que mostraban era marcadamente teatral; parecían dos amigos muy unidos. Esa puesta en escena, fue interpretada por Jonás como una estudiada forma de hacer ver a los partisanos rusos que su jefe respetaba a los judíos del bosque. Charlaban de tú a tú sin que nada hiciera parecer que el judío quedara sometido al soviético.

Observó alrededor y no le pasó inadvertido el gesto de sorpresa e incluso de desagrado de alguno de los subordinados de Platon, por el trato que su líder dispensaba a un hebreo. Ante aquella circunstancia no pudo dejar de volver a sentir cierta admiración por Zus y por extensión, por todos sus hermanos.

Reiniciaron la marcha poco tiempo después; a ellos se había unido uno de los rusos que caminaba al frente del grupo. Iba al lado de Zus y sólo se dirigía a él. La marcha a través del bosque fue muy larga, pero más llevadera que en ocasiones anteriores, dado que la nieve ya llevaba días fundida y la tierra se había secado del todo.

Aun así, para cuando llegaron a las inmediaciones de un puente ferroviario que cruzaba por encima de un pequeño arroyo, se encontraban agotados. No hizo falta dar explicación alguna, todos supieron que aquel era el objetivo. Zus ordenó a los scouts que se dispersasen con sigilo para comprobar que el lugar se encontraba despejado. Poco después todos volvieron a reunirse y confirmaron que no había ninguna patrulla de alemanes merodeando por la zona.

Establecieron cuatro puntos de vigilancia elevados que coincidían con los puntos cardinales y situaron a un hombre en cada uno de ellos. El resto del comando se aproximó hasta el lugar donde se erigía el puente. Jonás quedó sorprendido por la sencillez y la eficacia con la que el «camarada Sergei» ponía la mina bajo los raíles. Le resultó curioso pensar que la colocación de un objeto tan pequeño bajo aquellos hierros, tendría como resultado un efecto tan devastador que haría descarrilar toneladas de tren.

—Sólo hay que quitar unas piedras bajo las vías y meter la mina de forma que quede aprisionada entre el raíl y el suelo —dijo el ruso en alemán mediocre mientras montaba el dispositivo.

Instintivamente, la mayoría de los scouts se habían separado a cierta distancia del artefacto. Demasiada teniendo en cuenta que no querían mostrar al «camarada Sergei» el miedo que les atenazaba, y demasiado poca en vista del temor que la manipulación de la mina les provocaba.

Tras colocarla se puso de pie y se dirigió a todos los allí presentes, que se acercaron en vista de que el peligro ya había pasado.

—Después la propia presión que aplica el tren al pasar se encargará de hacerla explotar —dijo esgrimiendo una sonrisa.

Jonás interpretó aquel gesto como una pequeña burla por el exceso de prudencia que los combatientes habían mostrado.

—Supongo que la próxima vez tendréis que hacerlo vosotros solos —continuó esta vez dirigiéndose a Zus que no se había separado de él en ningún momento—, hay que tener mucho cuidado de que la mina no quede excesivamente aprisionada al introducirla porque entonces podría explotar, pero tampoco puede dejarse demasiado floja por que no se activaría.

Se levantó y miró al grupo.

—Ahora colocaremos otra en el otro lado; ésta quiero que la pongáis vosotros.

Zus no dio lugar a que se produjesen titubeos; para alivio de sus compañeros cogió el otro artefacto y repitió el proceso que acababa de realizar el ruso. Éste permaneció al lado del Bielski, mientras los demás volvían, con el mayor disimulo posible, a poner tierra de por medio. No hubo incidencias ya que la segunda mina fue colocada con la misma pericia que había sido puesta la primera. Entonces el «camarada Sergei» dio su aprobación y se dirigió a los scouts.

—El tren de suministros pasará en unas dos horas; aquí ya hemos acabado el trabajo. Con un poco de suerte, además de volar los raíles y hacer descarrilar el convoy, es posible que quede también inutilizado el puente. Eso sería un gran éxito porque tardarían varios días en restablecer el tráfico.

Jonás sintió que con aquella misión, hacían una verdadera aportación de peso al devenir de la guerra. A una señal de Zus, quienes estaban en los puestos de vigilancia, bajaron con rapidez a reunirse con el resto. Cuando estuvieron todos, volvieron a internarse en el bosque.

—Muchas gracias, camarada Sergei —dijo Zus estrechándole la mano.

—No hay de qué, camarada —correspondió el ruso.

—Nosotros nos vamos a quedar por esta zona, queremos hacer un reconocimiento de la parte del bosque que hay al sur de aquí —dijo Zus señalando en esa dirección.

El otro asintió sin excesivo entusiasmo, más pendiente de iniciar el camino hacia su campamento que de otra cosa.

—Comunica al camarada Platon que la otriad Bielski ya está capacitada para llevar a cabo misiones contra las líneas ferroviarias.

—Lo haré, pero procurad no quedaros muy cerca porque en cuanto el tren descarrile, esto se va a convertir en un avispero de nazis.

—No te preocupes camarada. Sabremos cuidarnos.

El grupo de scouts observó como el ruso se marchaba dando grandes zancadas; en cuanto estuvieron seguros de que se encontraba lo suficientemente lejos se volvieron hacia Zus con cara de extrañeza. Aquella misión no incluía ninguna labor de reconocimiento.

—Son sólo dos horas —dijo Zus sonriendo.

Se dibujó una sonrisa en los rostros de todos los combatientes menos en el de Jonás.

—¿Nos lo vamos a perder? —continuó el Bielski.

La mirada de ambos se había cruzado durante un momento; Jonás había captado una sutil mueca de extrañeza en el rostro de Zus que quizá había detectado poca complicidad por su parte, pero no dijo nada. Buscaron una zona elevada de difícil acceso, con buenas vistas al puente y con fácil salida de evacuación hacia el bosque. Allí se sentaron a presenciar el espectáculo igual que si se tratase de un grupo de niños esperando el comienzo de una función de circo.

20.

20.

La construcción de «la Jerusalén de los bosques» avanzaba a un ritmo muy superior al que se había previsto en un principio. El entusiasmo con el que los miembros de la otriad estaban acometiendo el proyecto, había propiciado que se hubiesen edificado para entonces, seis búnkeres. En el centro cada uno de ellos se había instalado una estufa que quedaba rodeada de enormes literas de madera adosadas a las paredes.

En ese momento, las instalaciones eran suficientes como para acoger a todos los componentes del clan, aunque cada día aparecían más refugiados. Ello hacía previsible que a no mucho tardar, tendrían que incrementar la capacidad de albergue. Tuvia no había logrado zanjar de forma definitiva el problema que había surgido con algunos scouts, que reclamaban para sí mismos, como trato preferente, una rebaja del trabajo. A causa de ello, se reprodujeron las protestas. Tuvo que volver a amenazarles con disminuir su ración a la mitad, aunque no se quedó ahí y les hizo ver de nuevo, que si no estaban conformes podían abandonar el campamento cuando quisieran. El grupo de disidentes aceptó de mala gana la resolución del jefe.

No era la primera vez que esos mismos combatientes exigían un mejor tratamiento como compensación por los peligros que afrontaban cada vez que debían salir en una misión. Además de una rebaja en cuanto a la tarea física, habían solicitado un incremento de la ración de comida aunque fuese a costa de reducir la de los demás. Sin que se hubiera puesto de manifiesto expresamente, todos sabían que esos scouts que formaban el pequeño clan de discrepantes, eran de los más afines a la filosofía de Zus. Lo curioso era que éste no les apoyaba expresamente en sus reivindicaciones, aunque tampoco se llegaba a posicionar frontalmente en su contra.

Lo cierto era que, desde que se inició la construcción de la nueva base, las tensiones entre los díscolos y el resto de miembros de la otriad no habían hecho sino aumentar.

Ya estaban cubiertas las necesidades de habitabilidad más básicas, cuando un día soleado se detuvo la frenética actividad del campamento. Tuvia había decidido que en lugar de ser él mismo quién tomase la decisión sobre qué sería lo siguiente a edificar, lo haría todo el grupo en asamblea. Se reunieron en torno a él todos los refugiados, entusiasmados por la idea de aportar ideas sobre lo que habría de ser su «Jerusalén de los bosques».

Cuando el evento comenzó, Elisa no pudo dejar de rememorar aquellas asambleas a las que su padre, delegado del sindicato UGT, la llevaba de pequeña. Esos encuentros, que acababan casi siempre convirtiéndose en caóticos, destilaban un agradable aroma a libertad y camaradería. En aquella ocasión fue algo parecido, pues por primera vez en la otriad, los malbushim disfrutaron de la agradable sensación de colocarse en un plano de igualdad respecto al resto.

Tuvia hizo de maestro de ceremonias dando el turno de palabra a quienes lo solicitaban y tomando buena nota de lo que se iba diciendo.

Comenzó hablando David el rabino que propuso entusiasmado, la construcción de una sinagoga; le siguió el doctor Dissarek que abogó por levantar un habitáculo donde poder aislar a los enfermos de tifus cuyo número aumentaba de manera alarmante. De estas dos aportaciones iniciales tuvo mejor acogida la segunda, aunque no fueron pocos los que vitorearon la idea del rabino.

Sara solicitó que se crease un espacio para que las mujeres que trabajaban en la cocina pudiesen realizar sus tareas con mayor comodidad e higiene sin que su proposición encontrase oposición alguna. Acto seguido, y ante la sorpresa general, planteó la idea de construir una cabaña que sirviese como guardería. Basó su aportación en que si los niños que habían llegado a la otriad podían estar a cargo de unas pocas mujeres, todas sus madres quedarían liberadas para poder acometer otras tareas más productivas. Este argumento resultó bastante convincente para muchos de los allí presentes, que consideraron que la idea era buena, pero que no debía ser incluida entre las prioridades inmediatas.

Tuvia expuso que también era necesario edificar un taller para la reparación de armas y de otros utensilios como calzado o ropas; de esa forma el clan podría cumplir con los compromisos adquiridos para con los partisanos rusos. Esa construcción tendría la máxima preferencia. También habló de que sería interesante contar con un molino. Hubo alguna aportación más como la de crear una sala de reuniones o un cobertizo donde guardar ganado, pero fueron rechazadas por considerar la mayoría que eran unos proyectos no muy necesarios.

Cuando nadie tuvo más que decir, el jefe concluyó que serían tenidas en cuenta todas las opiniones y que al día siguiente habría que volver a la actividad para comenzar a acometer aquellas opciones que se considerasen más urgentes.

Finalizada la reunión, Elisa hizo un gesto a Sara indicándole que quería hablar con ella a solas. Se apartaron del grupo buscando intimidad y se sentaron en el suelo con sus espaldas apoyadas en sendos árboles, quedando una enfrente de la otra. La chica no se anduvo con rodeos.

—En cuanto vuelva Jonás iremos a contarle a Tuvia lo de mi embarazo.

Sara se percató del estado de nerviosismo en el que se encontraba la chica.

—No te preocupes, todo va a salir bien —dijo con más ganas que convicción.

—Espero que sí Sara, porque en caso de que salga mal no sé qué será de nosotros.

La mujer entendió que había empleado la palabra «nosotros» refiriéndose a ella misma, a su hijo y a Jonás. Lo vio tan evidente que se abstuvo de pedirle aclaración al respecto.

—Estoy segura de que no va a suceder nada malo, mi niña —y añadió con una sonrisa cómplice—, de hecho he propuesto el tema de la guardería pensando en tu hijo.

—Muchas gracias, pero me cuesta mucho ser tan optimista. Es curioso, pero creo que es la primera vez en mucho tiempo que siento que me gustaría tener un Dios para poder suplicarle que no me expulsen. Y no ya por mí sola, sino por mi hijo y por Jonás.

Sara se levantó y se acurrucó junto a ella abrazándola y acariciándole los cabellos; sabía que ese gesto le reconfortaba.

—Yo se lo pediré al mío.

Después de un par de minutos en los que ninguna dijo nada, Elisa cambió de tema.

—Espero que a Jonás no le haya pasado nada.

—Tranquila, son partisanos Bielski. ¿Qué les puede pasar?

Con más esfuerzo que ganas, Elisa le sonrió con intención de agradecerle el trato que le llevaba dispensando desde el día en que se conocieron. Sara le devolvió el gesto.

La noche se iba aproximando y el grupo de scouts no llegaba, lo que incrementaba el grado de desesperación de la chica hasta hacerlo casi insoportable. Cuando se aproximó la hora de ir a dormir, ella ya era consciente que le iba a resultar imposible pegar ojo hasta que no viese a Jonás. Más allá de que pudiera ser la tabla de salvación a la que agarrarse, le preocupaba mucho que pudiera estar corriendo algún peligro. Así estuvo hasta que unas horas más tarde, escuchó unas voces fuera del bunker; sin duda era el grupo de scouts que llegaba al campamento entre risas y bromas. Aquello le tranquilizó pues le hizo saber que no había ocurrido ninguna desgracia durante el transcurso de la misión.

Al poco, alguien entraba en el bunker y se dirigía directo hacia el lugar que ocupaba ella, Elisa siguió expectante el avance de aquella figura hasta que llegó a su altura y se acostó a su lado. Era Jonás. La chica dejó escapar un suspiro de alivio antes de abrazarse a él con una intensidad propia de quienes no van a volver a ver la luz de un nuevo día. El scout le correspondió y le susurró una palabra al oído.

—Mañana.

Ella experimentó una sensación agradable mientras se daba cuenta de la necesidad que tenía de momentos como ese. Ya no se notaba tan vulnerable aunque sabía que ese instante que tanto temía y deseaba a la vez, se habría de producir tan sólo unas horas más tarde. Se sintió protegida y dejó de tener tanto miedo.

Fuera del bunker seguía el jolgorio de los combatientes, que no parecían tener gana alguna de marcharse a dormir. Ahí debían estar todos los que habían participado en la misión; todos excepto Jonás que había entrado en un sueño profundo abrazado a Elisa, a la que los nervios no dejaban descansar. Así transcurrió el resto de la noche porque ella fue incapaz de pegar ojo.

En cuanto amaneció, el scout se levantó sin decir nada y salió del bunker para dirigirse a la pequeña cabaña en la que dormía Tuvia; tocó la puerta y entró.

El jefe que ya había abandonado su cama, recibió a Jonás con una cálida sonrisa y un tono muy amigable.

—Hola Jonás, ya me han contado que ayer la preparasteis buena. Tengo que felicitarte a ti y a todos los demás por el éxito de la misión. Supongo que Platon nos dejará en paz por unos días.

El scout no le contestó; Tuvia se quedó callado al ver que el otro no correspondía a su recibimiento y mantenía un gesto serio. Supuso que vendía a decirle algo relevante.

—Venía a pedirte una reunión.

—Muy bien Jonás. Pues ya estamos reunidos —contestó con el semblante menos relajado—, tú dirás.

—Quiero que estén también presentes Zus y Assael.

Entonces Tuvia le habló con mayor seriedad.

—Doy por hecho que deseas que tratemos de un tema de vital importancia. Por tanto será como me pides. En cuanto estén disponibles los dos les haré venir y hablaremos de lo que tú quieras.

Sin decir nada más, Jonás se dio la vuelta y salió de la cabaña; evitó dirigirse hacia cualquier lugar donde podría encontrarse con Elisa, para no tener que contarle que todavía no se había dispuesto una hora concreta. Supuso que, de hacerlo, lo único que conseguiría sería aumentar su estado de ansiedad. En vez de eso, se perdió unos centenares de metros bosque adentro y esperó el tiempo que creyó suficiente como para que se hubiera podido convocar el encuentro.

Después de unas tres horas, que se le hicieron eternas, se acercó de nuevo al campamento. Al instante le salió al paso Aarón.

—No te encontraba, me ha dicho Tuvia que ya puedes ir a su cabaña.

Le dio un toque cariñoso al niño en la cabeza y se apresuró a buscar a Elisa. No tardó en encontrarla arrastrando unos troncos hacia el campamento.

—En tu estado no deberías hacer esos esfuerzos.

Ella soltó la carga y se quedó mirándole, esperando impaciente que dijese algo más.

—Vamos a la cabaña del jefe, ha llegado la hora.

Lamentó en aquel mismo momento, haber pronunciado esa frase de una forma tan solemne, como si fuese una sentencia. Se dio cuenta de que no había causado ningún efecto positivo en el ánimo de la chica. Sin poder evitarlo, ella se puso a sollozar; Jonás le cogió dulcemente de la mano tratando de infundirle ánimo y juntos se presentaron en el lugar de la reunión.

Atravesaron la puerta y se encontraron con el rostro serio de los tres hermanos. Durante unos segundos, que a Elisa le parecieron eternos, se mantuvo un silencio sepulcral que finalmente rompió Zus.

—¿Para esto nos has reunido? —dijo estallando en una carcajada.

Jonás y Elisa le miraron extrañados, él continuó.

—¿Para comunicarnos que la española y tú sois pareja? ¿Crees que no tenemos ojos en la cara? ¡Jonás, que lo sabe ya todo el mundo desde hace tiempo!

Los otros dos hermanos Bielski imitaron a Zus y comenzaron a reír escandalosamente; Assael sacó de una caja una botella de vodka.

—Si lo que quieres es que lo celebremos vamos a hacerlo ahora mismo —comentó con alegría mientras daba una palmada en el hombro de Jonás.

Pero él seguía serio mientras que Elisa miraba al suelo. Los Bielski se dieron cuenta de que el motivo de la reunión no debía ser ese, por lo que las carcajadas cesaron al instante.

Elisa levantó la cabeza con los ojos llenos de lágrimas y dijo lo que habían acordado que debía anunciar Jonás.

—Estoy embarazada.

Assael dejó la botella encima de la pequeña mesa de madera que había en el centro de la cabaña; la confesión de la chica había caído como un mazazo.

Ella decidió continuar para dejar expuesta toda la versión de los hechos antes de que ninguno de ellos se pronunciara.

—Antes de que me encontraseis en aquel camión, fui violada por un alemán en un sitio llamado Buchenwald —dijo con la voz entrecortada por el llanto—, hice todo lo que pude por resistirme pero…

No pudo continuar. Le cortó la voz de Zus.

—Tiene que irse —sentenció con firmeza mirando a sus hermanos.

Tuvia, que no había dicho nada hasta el momento, se dirigió a la chica.

—Vete, tenemos que hablar.

Elisa salió corriendo de la cabaña dejando la puerta abierta tras de sí; Jonás la cerró.

—Ella no tiene la culpa, la violó un alemán —dijo Assael.

—Da lo mismo —insistió Zus con determinación—, tiene que marcharse. La ley no discrimina en función de cómo se ha producido el embarazo, está prohibido que ninguna mujer permanezca en la otriad si está preñada. Además no es una de los nuestros, es gentil y nunca debió quedarse.

Jonás permanecía callado apretando los puños de rabia por la postura que estaba adoptando el Bielski con el que mantenía mayor afinidad. Aunque no le sorprendía del todo, había albergado esperanzas respecto a que él se pusiese de su parte, dada la excelente relación que les unía. En ese momento se dio cuenta de que había subestimado su afán por poner en aprietos a Tuvia, postergando a un segundo plano la justicia y la amistad.

—Fue violada, Zus. Es una víctima —trató de razonar el jefe.

—Eso da igual; en la otriad no tenemos capacidad como para poder sacar a un recién nacido adelante, ese es el motivo por el que se impuso esa norma. Y aunque la tuviésemos, no sería justo para el resto, los recursos que habría que dedicar al recién nacido habría que quitárselos a los demás.

Miró a Tuvia con una media sonrisa burlona en la cara.

—Es tu ley hermanito, si tú mismo permites que se incumpla ahora, no pretendas seguir imponiéndola en el futuro.

La mirada gélida de Jonás se cruzó en aquel momento con la de Zus, que se quedó momentáneamente cohibido. Comprendió que la relación que mantenían él y la chica iba mucho más allá del mero intercambio de servicios, base de la unión en otras parejas del bosque. Aquel estúpido se había enamorado, lo cual era algo muy poco recomendable; supo que contra eso, poco se podía hacer. Pero ya había lanzado su ultimátum y no podía recular, aunque en su fuero interno, hubiera deseado poder volver atrás.

—No es nada personal Jonás —le dijo— la ley es la ley y tú sabes mejor que nadie que nadie se la puede saltar.

Jonás decidió decir algo; nunca antes lo había hecho estando reunido con los Bielski mientras se tomaban decisiones.

—Si se va, yo me marcho con ella.

Todos acusaron el golpe, especialmente Zus cuyo aplomo se vino abajo.

—Jonás, sal de la cabaña —dijo Tuvia—, tenemos que hablar nosotros.

El scout obedeció y atravesó la puerta, sintió que la suerte estaba echada y sólo quedaba esperar la resolución que habría de salir de aquella cabaña. Fue a buscar a Elisa y entró con ella al bunker. Allí se acostaron juntos en la litera en la que dormían habitualmente. Quizá por última vez.

21.

21.

El incremento de las temperaturas había sido tan paulatino que para cuando quisieron darse cuenta ya tenían el verano encima. La vida en «la Jerusalén de los bosques» transcurría de una manera sorprendentemente tranquila, a pesar de que cada día resultaba más complicado encontrar la forma de alimentar a todos sus habitantes que no paraban de crecer en número.

En las últimas semanas Elisa había sido liberada del cumplimiento de cualquier tarea de servicio a la comunidad. El enorme bulto que sobresalía de su abdomen delataba que el final del embarazo se iba acercando. El doctor Dissarek había hecho un exhaustivo seguimiento del proceso y aseguraba que, dadas las circunstancias, todo se movía dentro de unos parámetros anormalmente comunes.

Sara se había comportado como una auténtica madre cuidando de ella a cada momento, de alguna forma ella también había sido excusada de parte de sus obligaciones para que tuviera tiempo que dedicar a la chica. En muchos aspectos parecía que la guerra se hubiera detenido, dejando paso a una forma de vida que se iba acercando a la normalidad. Su relación con Jonás estaba cada día más consolidada, la chica notaba que cada día que pasaba estaba más enamorada de él. Elisa era feliz.

Por otro lado, el nacimiento de la criatura se había convertido para todos, en un símbolo de victoria contra el exterminio, un pequeño rayo de luz que se colaba por entre la oscuridad. El niño era, en definitiva, el hijo de la otriad. El efecto que su llegada había causado resultó muy positivo. En la conciencia colectiva se instaló la sensación de que, tras haber edificado la «Jerusalén de los bosques», aquel acontecimiento había terminado por cerrar el círculo. Como si aquel ser, que estaba a punto de aparecer, fuese quien terminase de dar sentido a todos sus esfuerzos y representase un pistoletazo de salida, gracias al que la ciudad comenzaba a cobrar vida.

Algunos creían que, desde que se había hecho público el embarazo de la española, las noticias que presagiaban la inevitable derrota alemana eran cada vez más frecuentes y sonaban con más fuerza. Los más iluminados no dudaban en relacionar la causa con el efecto atribuyendo al niño que estaba por venir, un rol poco menos que mesiánico.

Nada hacía presagiar ese estado de las cosas cuando, poco tiempo antes, Elisa se encontraba tumbada en la litera del bunker temblando, abrazada a Jonás y esperando a que se resolviese en aquella cabaña el futuro de los tres. La manera en que se solventó aquel episodio, provocó en los dos un enorme sentimiento de culpa que no pudieron borrar hasta mucho después.

Excepto los tres hermanos Bielski que permanecieron reunidos, nadie parecía saber con certeza qué había podido suceder dentro de aquel habitáculo una vez que lo hubo abandonado Jonás. Lo que sí conocían todos eran las consecuencias que se habían derivado de ello, ya que un cataclismo sacudió de tal forma a la otriad, que ya no volvió a ser igual.

La versión más aceptada entre los refugiados sostenía que se había desatado una acalorada discusión entre Tuvia y Zus que desembocó en un violento enfrentamiento físico. Se comentaba que de no ser por la presencia de Assael y su enérgica intervención, el suceso hubiese podido haber terminado en tragedia.

Después de aquel encuentro, Zus salió de la cabaña visiblemente magullado y reunió a los scouts. Les dijo que se marchaba y que su intención era la de unirse a los hombres de Platon para convertirse en un verdadero combatiente. Varios de los partisanos, la mayoría de los integrantes del sector crítico a Tuvia, se fueron con él abandonando el campamento.

A partir de ese momento constituyeron la otriad Ordzhonikide (combatiente) y pasaron a formar un comando que actuaba bajo las órdenes directas del comandante ruso. Los que se quedaron con Tuvia, decidieron bautizar su grupo como Kalinin (familia).

El caso más comentado fue el de Judá que vio la ocasión de redimir sus pecados y no dudó en unirse a la parte escindida. Para ello tuvo que suplicar a Zus que se lo permitiese y prometerle que jamás volvería a dar muestras de cobardía.

Jonás y Elisa sufrieron durante meses por sentirse culpables de haber provocado la escisión de la otriad hasta el punto de que estuvieron cerca de ir a hablar con Tuvia y contarle la verdad acerca del origen del embarazo. Incluso hubieran estado dispuestos a abandonar «la Jerusalén de los bosques» si hubiesen pensado que con ello, las cosas podrían retornar a su estado anterior. Fue Sara la que les convenció de que no podían hacerlo, argumentó que la ruptura era inevitable y que su marcha, además de ser poco menos que una sentencia de muerte para la criatura, no serviría para reunificar al clan.

No mucho tiempo después, los que se habían quedado, pudieron comprobar que la escisión había provocado un efecto muy positivo en la convivencia del grupo.

La chica, que había experimentado infinidad de situaciones espeluznantes, recordaba aquel día como el peor de todos. No podía evitar que le recorriese un escalofrío cuando rememoraba el miedo que sentía mientras esperaba, abrazada a Jonás, la decisión de la cúpula Bielski. Para cuando Aarón fue a buscarles, la reunión había concluido y Zus estaba hablando con los scouts. De esta forma supieron que el veredicto iba a serles favorable antes de que les fuera anunciado, aunque la sensación era agridulce por que se estaban dando cuenta de las consecuencias.

Aquel día también cambió la vida de Jonás pues la otriad Kalinin dejó de tomar partido en las misiones de combate. Los pocos scouts que quedaron en el grupo fueron reconvertidos en patrulleros encargados de hallar a más judíos huidos al bosque o de buscar de comida. Estos grupos obtenían mejor resultado localizando nuevos refugiados que encontrando sustento. Ello provocaba un desequilibrio entre la cantidad de alimento disponible y el número de comensales, que cada vez se volvía más complicado de gestionar.

El mayor número de bocas que alimentar obligaba a las patrullas a emprender misiones cada vez más arriesgadas. La forma habitual de actuar consistía en localizar una granja, asegurarse de que no existía un peligro inmediato antes de acercarse, y tratar de obtener la comida infligiendo el menor daño posible al propietario. Lo habitual era que la entrega de víveres se efectuase de buen grado, ya que en la región era conocida la existencia de la otriad y se sabía que en caso de no hacerlo por las buenas, se haría por las malas. Excepcionalmente, las patrullas habían de recurrir a amenazas, pero las cosas nunca solían pasar de ahí.

Se intentaba hacer ver al granjero que tenían verdadera necesidad de llevar alimentos de vuelta al campamento porque de ello dependía la vida de muchas personas. Cuando éste accedía, se cogía aquello que les daba de buena voluntad. Pero en caso de respuesta negativa tomaban todo aquello que podían acarrear. Jonás no se sentía cómodo con esta forma de hacer las cosas, aunque era consciente de que no les quedaba otra opción.

Le había contado a Elisa que ya no notaba demasiada nostalgia de su labor de combatiente, y era cierto. Casi sin darse cuenta, había ido cambiando tanto su manera de ver las cosas, que terminó por sorprenderse a sí mismo. Inconscientemente, había culminado una transición que le había llevado desde la más radical de las posturas en favor del combate, hasta un punto en que veía las misiones de rescate como la mejor acción posible. Para ese momento, ya se sentía totalmente identificado con la filosofía de Tuvia.

El último contacto que había tenido con Zus se produjo el mismo día de la reunión en la cabaña, justo en el momento en el que abandonaba la base y fue solo visual. Los dos se mantuvieron la mirada durante unos segundos en los que, sin haber llegado a hablar, se dijeron muchas cosas. No hubo reproches, pues ambos entendían y respetaban tanto la opinión como la actitud del otro, aunque fuesen tan radicalmente opuestas.

La misión que habían acometido días antes, había generado un impacto demoledor para el sistema de aprovisionamiento del ejército alemán desplegado en el frente. Además de la voladura de los raíles y el posterior descarrilamiento del tren, la explosión de las minas había causado un gran deterioro en la estructura del puente. Tan grande, que hubo de ser derribado y reconstruido, lo que provocó que la circulación ferroviaria quedara detenida durante días.

La reacción de los nazis, que no se hizo esperar, resultó tan furibunda como estéril; organizaron varias partidas a peinar el bosque con objeto de dar con la ubicación de la base de los Bielski. Ese tipo de misiones resultaban bastante poco eficaces aun contando con la ayuda de algunos miembros de la policía local que decían conocer el terreno. Internarse en el bosque suponía tener que tomar una gran cantidad de precauciones para no quedar demasiado expuesto, lo que propiciaba que los avances fuesen lentos e ineficaces. Lo habitual era que aquellos grupos regresasen a sus acuartelamientos asegurando haber explorado zonas mucho más extensas de las que realmente habían reconocido.

Por otro lado, el ejército había ofrecido la nada despreciable recompensa de 100 000 marcos del Reich a quien le sirviese la cabeza de Tuvia Bielski, aunque lo previsible era que tampoco lograsen resultado alguno por medio de esa estrategia. Por un lado el jefe del clan estaba rodeado de judíos que por motivos obvios no podrían acercarse a reclamar el dinero, y por otro, los granjeros de los alrededores ya sabían cómo se las gastaba la otriad. Nadie iba arriesgar su vida por muy alta que fuese la cifra.

El día del nacimiento de la criatura, Jonás volvía cansado acompañado de otros dos scouts de la patrulla. Habían partido con el encargo de traer comida y volvían con las manos vacías y precediendo a un grupo de cuatro judíos que se habían encontrado en el camino de vuelta. Conforme se iba acercando a la base aceleró el paso pues era consciente de que el parto podría producirse en cualquier momento y sentía la necesidad de estar presente.

Le angustiaba que el alumbramiento fuese un hecho inédito en la otriad y tuviera lugar, por tanto, bajo unas condiciones tan precarias que podrían afectar al estado de salud de Elisa. Además, sin desearlo ni pretenderlo, se había producido en su interior una especie de proceso de asimilación de la criatura que estaba por venir, que ya consideraba de alguna manera, como propia.

Cuando atravesaron el primer anillo de vigilancia, le salió al paso Salomón.

—¡Creo que Elisa ya está dando a luz! —dijo a gritos.

El otro comenzó a dar grandes zancadas en dirección a la base, pero sin destino concreto.

—Están en la cabaña de Tuvia —chilló el sastre.

Se sintió un poco idiota al darse cuenta de que los nervios le habían llevado a ponerse a correr sin saber siquiera el sitio al que tenía que ir. Giró a la carrera hacia el lugar que Salomón le había indicado y en cuanto llegó, abrió la puerta sin llamar. Se detuvo jadeando mientras contemplaba una escena que se grabó a fuego en su mente. Allí estaba el doctor Dissarek recogiendo todo su instrumental, Sara se hallaba a su lado y Elisa, a la que vio más hermosa que nunca, yacía tumbada en la cama con el bebé en brazos.

Se quedó parado, mirando sin saber muy bien qué decir. Pensó que le hubiera gustado ser capaz de tener una reacción a la altura de las circunstancias y se sintió un poco frustrado. La chica, que lucía una espléndida sonrisa, le sacó de su estado de inacción.

—¡Ha sido una niña! —dijo la ya entonces madre sin poder ocultar la emoción que le invadía.

El doctor ya había terminado de recoger sus utensilios y se dispuso a abandonar la cabaña no sin antes advertir de que Elisa debería guardar unos días de reposo hasta recuperarse del todo. Al pasar junto a Jonás le felicitó, dando por hecho que él era el papá de la criatura. No le sorprendió porque, a pesar de ser sabido que el embarazo se había producido previamente a la llegada de la chica, todos le consideraban como el padre.

—Cógela Jonás —dijo Elisa mientras acercaba la niña a Sara.

El partisano la tomó entre sus brazos mientras experimentaba una sensación extraña; nunca había cogido así a un recién nacido. Tuvo miedo de cometer alguna torpeza que pudiera perjudicar a aquel ser tan frágil que no paraba de llorar. Le miró y sintió una gran emoción que le empujó a decidir que iba a hacer todo lo posible por convertirse en la figura paterna que aquella niña necesitaba. La criatura se calmó.

—Todavía no sé cómo llamarle —comentó la chica buscando la implicación de los otros dos.

Jonás y Sara se miraron y dirigieron después sus ojos hacia la mujer.

—¿Se os ocurre alguno? —insistió.

Se produjo un largo silencio durante el que los tres pusieron a funcionar sus mentes tratando de encontrar el nombre más apropiado. Elisa fue la primera en hablar.

—No sé muy bien porqué, pero me había hecho a la idea de que iba a ser un niño, desde que supe que estaba embarazada le tenía reservado el nombre de Ismael.

Entonces, la pequeña rompió a llorar de forma muy escandalosa quedando Jonás superado por la situación. Sin saber muy bien qué hacer le pasó el bebé a Sara, que era quién estaba más cerca. La mujer comenzó a mecer a la niña logrando enseguida calmar su llanto; entonces se le iluminó el rostro.

—Podría llamarse Esther.

—No me disgusta —dijo Elisa.

Giró la cabeza un poco hacia donde estaba Jonás y le consultó.

—¿A ti qué te parece?

—Me encanta; suena muy bien.

—¿Qué quiere decir? —preguntó la madre a la mujer.

—Es un nombre judío que quiere decir «estrella» —dijo Sara.

Entonces bajó la voz y continuó con una broma que le dejó sorprendida hasta a ella misma.

—Aunque no sé si es muy apropiado al tratarse de la hija de un nazi y de una gentil.

Se quedó callada y un poco temerosa de que el chiste no hubiera resultado muy acertado, pero le alivió comprobar cómo los otros dos rompían a reír. La niña volvió a llorar, Sara la meció y sonriendo le habló como si pudiera entenderle.

—Serás Esther, la estrella del bosque.

—Me gusta —insistió Elisa mirando a la niña.

—Pues no se hable más —zanjó Sara.

Pasó la niña a la madre y se dio la vuelta para marcharse, pero antes de alcanzar la puerta giró la cabeza.

—Tuvia ha dicho que podéis ocupar la cabaña el tiempo que necesitéis; hasta que la madre se encuentre repuesta del todo. Ahora os dejo solos.

—Muchas gracias por todo, abuela —dijo Elisa con tono de broma.

La mujer se sintió emocionada aunque no se quedó; abrió la puerta y salió al exterior donde se había congregado una pequeña multitud deseosa de conocer de primera mano el estado de la madre y sobre todo, el de la recién nacida. Al momento le abordaron lanzándole todo tipo de preguntas.

Dentro de la cabaña, Jonás se había recostado al lado de la chica mientras la niña permanecía en medio; pudieron escuchar los gritos de júbilo que emitieron los miembros de la otriad en cuanto se enteraron de que todo había salido bien. Se miraron, se sonrieron y se besaron.

Esther se había convertido en un símbolo de esperanza para todos los habitantes de «la Jerusalén de los bosques», un rayo capaz de atravesar e iluminar la oscuridad de aquella guerra y de aquel bosque.

22.

22.

El estío transcurrió en relativa tranquilidad y las temperaturas se mantuvieron uniformes, algo más altas de lo normal. Sin apenas periodo de transición apareció de forma brusca el frio, que llegó antes de lo previsto. Los habitantes de «la Jerusalén de los bosques» tuvieron la impresión de que entre el verano y el invierno se habían comido al otoño.

Cada vez había más rumores que vaticinaban una pronta derrota alemana y además iban resultando más creíbles. En consecuencia, muchos de los miembros de la otriad, que hasta el momento se habían mostrado pesimistas, abrieron una puerta a la esperanza de que quizá lograsen salir vivos de aquel bosque. Era continuo el goteo de judíos que acudían al reclamo que suponía la seguridad que se adquiría bajo el paraguas Bielski.

Los recién llegados traían buenas noticias acerca de la marcha de la guerra, pero también el testimonio de lo que estaba sucediendo en los campos de la muerte. Las historias que contaban acerca del exterminio en masa de la población judía en las fábricas de la muerte, eran casi imposibles de asimilar. Pero en la otriad se sabía que eran ciertas, e hicieron pensar a algunos que el millar aproximado que se congregaba en aquel campamento suponía el último resto de población hebrea en el mundo. Esa conclusión les llevó a considerar su propia supervivencia un objetivo sagrado, como si Yahveh les hubiera elegido para ser la semilla que evitase la extinción de su pueblo.

A Elisa le costó recuperarse del parto algo más de lo que había calculado, aunque un par de semanas después, ya se había reincorporado un poco renqueante a su puesto en la cocina. Le daba rabia tener que dejar a Esther en la guardería la mayor parte del día, a pesar de saber que Sara la iba a cuidar igual que si fuese su madre. Pero las cosas eran así; no resultaba razonable reclamar tiempo para cuidar a su hija, cuando ese espacio se había construido expresamente para liberar a las madres de forma que pudieran seguir desarrollando sus tareas habituales.

La chica no se sentía a gusto entre los pucheros, consideraba aquel trabajo tedioso a pesar de los alardes de creatividad que se veían obligados a realizar, para conseguir que una comida para doscientos pareciese suficiente para mil. Aquella habilidad fue perfeccionándose con el tiempo hasta terminar por convertirse en poco menos que un arte. En cualquier caso, la propia naturaleza del trabajo en el que estaba destinada le resultaba poco menos que insufrible.

Su cerebro no había acabado de asumir que una mujer, por el hecho de serlo, y por no tener habilidades especiales fuera destinada sin posibilidad de discusión alguna a engrosar el grupo de los malbushim. En la práctica, las mujeres que daban ese perfil sólo tenían una forma de llegar a ascender algo en el escalafón de la otriad; y esa era convertirse en pareja de un scout o de alguien que tuviera algo de relevancia en el grupo.

Desde que llegó al bosque se dio cuenta de que aquel tipo de organización era poco menos que imposible de cambiar y menos por parte de una hembra. Nunca se había atrevido a sacar el tema, pero en los albores de aquel invierno, las circunstancias habían variado sustancialmente respecto a tiempos anteriores.

En aquel momento, no abundaban en el grupo hombres jóvenes en condiciones de soportar las largas marchas a través del bosque nevado, en busca de alimento o de refugiados perdidos. Tanto una como la otra eran misiones vitales; la primera para poder ir paliando el hambre atroz que siempre estaba presente y la segunda porque constituía la base de la filosofía del clan.

La marcha de los scouts con Zus había traído como consecuencia positiva el fin de muchas de las tensiones que se producían dentro del grupo, de tal manera que ya absolutamente nadie cuestionaba en público ni en privado las directrices marcadas por Tuvia.

Pero, sin embargo, la mayor parte de los habitantes de «la Jerusalén de los bosques» eran mujeres, pues con el tiempo muchos de los hombres habían muerto en combate o caído presos de los alemanes. Otros habían terminado abandonando el grupo al constituir la otriad Ordzhonikide junto con Zus, y la mayoría de los que quedaban eran ancianos o niños.

En las últimas misiones de patrulla, Tuvia se había visto obligado a persuadir a los hombres que quedaban para que se presentasen voluntarios. De entre ellos, eligió como opción menos mala a uno demasiado refinado, de cultura urbana y bastante entrado en años como era Salomón. Como era previsible, el buen hombre resultó un auténtico lastre para el grupo de búsqueda de refugiados, a pesar de que puso todo de su parte.

Elisa consideraba que su aportación a la comunidad podía ser mucho mayor y deseaba con todas sus fuerzas encontrar una oportunidad para demostrarlo. Quería devolver al grupo parte de lo que éste le había dado y no dudó en sacar el tema a Jonás una tarde que estaban solos.

—¿Qué tal Salomón? —le preguntó con aire inocente, como forma de introducir el tema.

—Fatal —contestó el otro sin rodeos.

Ella le miró, como esperando que desarrollase un poco la explicación, cosa que él hizo.

—Supongo que ya te habrás enterado; tuvimos que atravesar un pequeño pantano y si no llegamos a estar ahí los demás se hubiese ahogado.

El partisano no pudo evitar dibujar en su cara, una sonrisa no exenta de cierta malicia.

—Salimos cuatro patrulleros a buscar hermanos en apuros por el bosque y volvimos tres patrulleros y un hermano que estaba en apuros por el bosque. Pensándolo así, igual podemos concluir que la misión no fue un fracaso.

Elisa no pudo evitar soltar una sonora carcajada a pesar de que intentó con todas sus fuerzas no hacerlo. Lo peor era que, cuanto menos quería reír, más incapaz se veía para contenerse. Se sentía culpable de participar en una mofa hacia aquel hombrecillo que tanto había hecho por ella. Pero la culpa era de Jonás; a la chica le costaba resistirse a su sentido del humor. Acabaron riéndose los dos.

—Venga, no seas malo, seguro que hizo todo lo que pudo —dijo tratando de ponerse más seria.

—Sí, respecto a eso no se puede criticar nada.

—Le tengo aprecio, gracias a él seré capaz de hablar yiddish en poco tiempo.

—Es un buen tipo —sentenció Jonás como dando por finalizado el asunto.

—Pues respecto a todo esto, quería hablar contigo —dijo ella bajando del tono hasta convertirlo en un susurro.

—Miedo me das.

Elisa miró alrededor para asegurarse que nadie podía escucharle.

—Creo que yo podría ser una buena patrullera.

Jonás giró la cabeza hacia ella como si esa frase hubiese accionado un resorte, el gesto que dibujó su rostro ya debió dar una idea a la chica de lo que pensaba del tema. Pensó que sería algo así como que «ésta loca ya ha salido demasiado bien parada de unas cuantas situaciones complejas, pero parece estar abonada a la búsqueda de nuevos problemas».

—¿Patrullera? ¿Estás bien de la cabeza?

—Jonás, creo que sería capaz de hacerlo bastante mejor que Salomón.

El partisano comprendió al momento la trampa que había ido preparando Elisa; esa observación era irrebatible a la vista de la conversación que acababan de tener. Además, suponía un torpedo en la línea de flotación del argumentario que él trataba de confeccionar como oposición. Se dio cuenta de que había perdido la primera batalla de aquella inesperada guerra, aunque no pensaba dejar de pelear para tratar de disuadirla.

—Elisa —dijo tratando de emplear un tono no demasiado paternalista—, para salir en una patrulla hay que llevar un arma. Tú no tienes ninguna y yo sólo la que ves, no andamos sobrados de ese tipo de material.

—Eso no sería problema, si a Salomón le dejaron una pistola y deja de patrullar; también dejará de necesitarla. Esa misma pueden dejármela a mí, además tú ya me enseñaste a usarla. ¿Recuerdas? Tengo tan buena puntería como cualquier scout.

Jonás veía alarmado que caminaba directo hacia una derrota segura, se le pasó por la cabeza la idea de persuadirla, objetando que tenía una hija y que no debía exponerse a ciertos peligros, pero la desechó de inmediato. En aquel momento maldijo el día en que se le ocurrió enseñar a disparar a aquella inconsciente, aunque no podía dejar de comprender su inquietud. Él mismo también se había visto reflejado en esas ansias de buscar una forma de aportar algo más a la comunidad.

Desde la marcha de los scouts con Zus, la presión de Platon respecto a encomendar misiones de combate o sabotaje a la otriad Kalinin se había reducido hasta casi desaparecer. Pensó que quizá no era tan descabellado plantear el asunto a Tuvia que podría verse obligado a considerarlo debido a lo acuciante de las circunstancias.

De alguna manera, a él ya le había convencido aunque no quiso dejarlo patente de una forma explícita. El problema consistía en tratar de hacer que el jefe fuera capaz de superar una manera de entender las cosas tan arraigada, según la cual una mujer no podía ejercer ciertas tareas. Entre los hombres existía la firme creencia de que la presencia de una hembra en cualquier misión de reconocimiento no serviría más que para dificultarla.

—Elisa —le dijo mirándole fijamente a los ojos—, no puedo creer que esté considerando tu idea y que ahora mismo pueda estar pensando seriamente en cómo plantearle el tema a Tuvia.

—Además —apuntaló la chica sonriente y sabedora de su triunfo—, Esther está en buenas manos, sé que con Sara no le va a faltar nada, e incluso creo que puede ser muy bueno para ella asumir la responsabilidad de ejercer como abuela.

Le hablaba con una dulzura tan irresistible que de no haber estado ya convencido en ese momento, no iba ser capaz de aguantar mucho tiempo más en rendirse. Pero ya lo estaba.

—Mañana iremos a hablar con Tuvia. Ese «iremos», no es negociable aunque estoy convencido de que tú preferirías ir sola. Créeme si te digo que vas a tener muchas más opciones si te acompaño.

Sin haber terminado la frase, ya tenía a la chica agarrada de su cuello, besándole repetidamente en los labios y dándole las gracias.

Aquella noche Elisa no pudo dormir, estuvo dándole vueltas a la secuencia de desgracias que le habían llevado hasta aquel partisano que dormía abrazado a ella y al lado de Esther. Ningún otro hombre del clan hubiese hecho absolutamente nada por una mujer, a no ser que fuese de manera interesada. Ninguno hubiese aceptado el menor vínculo con un hijo no engendrado por sí mismo, ni que la chica con la que formaba pareja plantease la idea de formar parte activa de las patrullas y mucho menos de que aspirase a tener un arma.

Sin embargo, Jonás le estaba dando todo eso y más a cambio de nada, ya que ella había decidido que durante el embarazo no iba a tener relaciones sexuales. Tampoco habían hecho el amor después de que estuviera repuesta del parto, debido a que él no había presionado en ese sentido. A la chica le apetecía tener esos momentos de intimidad, pero sentía que algo se accionaba dentro de su cabeza impidiéndole dar el paso.

No llegaba a identificar con precisión el motivo de aquella reacción que tenía lugar en su interior; creía que quizá fuese debido la educación recibida. A pesar de haberse criado en el seno de una familia muy progresista, el peso de la iglesia en España era todavía muy fuerte y las relaciones no bendecidas por ella con el matrimonio, estaban mal vistas. O quizá sus reticencias venían de la aversión desarrollada hacia todo lo relacionado con el sexo desde que supo que estaba destinada a ser prostituta de los soldados nazis del frente. Independientemente de la causa, decidió que algo tenía que hacer para cambiar esa situación.

Cuando amaneció la chica estaba hecha un manojo de nervios; lo primero que hizo fue llevar a Esther a la guardería. Allí estuvo un rato hablando con Sara, contándole todo lo que había estado tratando con Jonás la noche anterior.

De primeras, la mujer no pudo ocultar su sorpresa cuando escuchó la petición que la chica tenía intención de trasladar a Tuvia. Le pareció una idea demasiado transgresora para con todo el orden establecido. Más tarde, conforme iba escuchando los argumentos en los que Elisa se basaba, comenzó a verla como algo más factible, para acabar convencida de que era algo que podría salir bien.

Sara miraba a la chica con admiración, suponía todo un soplo de aire fresco dentro de aquella microsociedad construida a en torno a una serie de conceptos casi imposibles de variar. Tenía asumido que el papel de la mujer era el de estar relegada a un segundo plano, pero los planteamientos de Elisa le agradaban porque inquietaban su conformismo sumiso. Por su parte, la chica se marchó muy contenta por haber tenido esa charla con Sara. Siempre tenía muy en cuenta la opinión de la mujer y el apoyo que había logrado, era un empujón que le infundió más ánimos todavía.

Al salir de la guardería, giró la cabeza en dirección a la cabaña de Tuvia, que estaba unas decenas de metros más allá, ubicada entre cuatro árboles de grueso tronco. No pudo dejar de pensar en las intensas sensaciones que había experimentado cada vez que se tuvo que acercar a aquel modesto habitáculo.

Primero fue aquella terrible reunión en la que se decidió acerca de su permanencia en la otriad, y después el nacimiento de su hija. Esta vez volvía y lo hacía de nuevo con un tema importante entre las manos. Al lado de la cabaña pudo divisar la figura de Jonás que ya le estaba esperando, así que se apresuró. Cuando llegó a su altura lo encontró con gesto serio.

—Déjame hablar a mí; por lo menos al principio —le dijo él sin mucha confianza en que le hiciera caso.

Tocó la puerta suavemente con los nudillos y la abrió en cuanto escuchó una voz del interior que le invitaba a pasar. Tuvia puso cara de sorpresa.

—Hola Jonás, hola Elisa —el jefe parecía estar de buen humor.

Elisa interpretó su actitud como una buena señal.

—No es que os haya visto aparecer mucho por aquí, pero cada vez que lo habéis hecho ha significado que se acercaban problemas.

Ella tuvo que morderse la lengua para no decir nada.

—¿Problemas? Esta vez creo que te traemos soluciones —dijo Jonás.

Ambos hombres sonrieron; Elisa lo hubiese hecho también pero se encontraba en tal estado de nerviosismo que no pudo.

Jonás le expuso de forma pausada y razonada el deseo de la chica de aportar algo más a la comunidad formando parte de las patrullas. Le hizo ver la necesidad que la otriad Kalinin tenía, de contar con personas capaces de llevar a cabo ese tipo de tareas, y que la necesidad iba a obligar a romper el tabú que impedía asumirlas a una mujer.

Elisa contenía la respiración, pero percibió cómo el gesto serio que el jefe había adoptado cuando Jonás comenzó a contarle la idea se iba relajando paulatinamente. Eso mismo había sucedido cuando ella se lo contó a Sara. Llegó un momento en el que Tuvia comenzó a asentir a todo lo que el partisano le explicaba.

No hizo falta que la chica abriese la boca, la necesidad de patrulleros era tan imperiosa que el jefe accedió a la propuesta aunque estableció que, en un principio, estaría en periodo de prueba. Si superaba esta fase cuya duración no quedó determinada, se le consideraría apta a todos los efectos y podría patrullar en las mismas condiciones que un hombre. Elisa no pudo contenerse y comenzó a saltar de alegría.

Tras abandonar la cabaña sintió que se abría un nuevo horizonte para su vida en el bosque, por fin le llegaba una oportunidad para devolver a aquella comunidad una parte de lo que había recibido. Se sintió orgullosa de sí misma como mujer y pensó que su padre lo hubiera hecho también de haberle podido ver. Casi sin despedirse de su pareja, salió corriendo hacia la guardería para contarle la noticia a Sara. A Sara y también a Esther.

Aquel mismo día por la tarde, Jonás fue a buscarla. Se la llevó a un lugar apartado y le hizo entrega de una pistola y unas cuantas balas.

—Es una luger semiautomática, supongo que habrá pertenecido a algún alemán que ya no está entre nosotros. Es tu seguro de vida porque en el bosque hay mil peligros; podrías ser atacada tanto personas como por animales. No te fíes jamás de nadie que no conozcas, y de los que conozcas, tampoco te fíes mucho. Si tienes duda, no la tengas; úsala y no des oportunidad al otro, porque probablemente el otro no titubeará.

Elisa asentía a todo.

—Ya sé que tienes buena puntería, pero quiero que hagamos unas prácticas de tiro para que te familiarices con el arma que te va a acompañar a partir de ahora.

Durante la sesión de disparos volvió a acordarse de su padre; su mente formuló una pregunta. «¿Qué diría él si pudiese ver a su adorable y frágil niñita convertida en una partisana armada de los bosques?».

Se respondió a sí misma que estaría orgulloso.

23.

23.

No tardó en darse cuenta de que una parte importante de los hombres, y algunas de las mujeres de la otriad, no habían aceptado de muy buen grado, el nuevo rol que detentaba dentro del grupo. Percibió un cambio en la forma en que le miraban, que la mayoría de las veces era sutil pero significativa.

También había variado la expresión de la mayor parte de las féminas cuando se cruzaban con la ella, pero era algo muy distinto. En la mayoría de los casos notaba que le transmitían admiración aunque hubo alguna ocasión en la que le pareció detectar auténtica envidia.

Otro aspecto que le sorprendió, más allá de todos esos pequeños cambios de actitud mejor o peor disimulados, fue la transformación que tuvo lugar en sus condiciones de vida. A pesar de que era algo previsible, quedó sorprendida por la inmediatez de los efectos beneficiosos derivados de su «ascenso» en el escalafón.

Desde que llevaba pistola, tenía derecho a una mayor ración de comida que la mayoría y no debía esperar en la cola para obtenerla. Ya no estaba entre los malbushim, lo que conllevaba poder disfrutar de algunos privilegios. Y aunque siguió considerándolos tan injustos como antes, no renunció a ellos; los aprovechó de forma que revirtiesen en beneficio de Esther y de Sara.

Las primeras misiones en las patrullas le resultaron muy estimulantes, hasta el punto de que apenas notaba el cansancio, después de haber estado todo el día caminando. El crudo invierno ya se había establecido para entonces, cubriendo con su manto blanco aquel bosque infinito. La estampa le parecía a Elisa de una belleza inigualable.

A diferencia del año anterior, los habitantes de «la Jerusalén de los bosques» estaban mucho mejor preparados para combatir los rigores del frío. Los búnkeres habían sido construidos a conciencia y se había aprovechado la experiencia del invierno previo para no volver a cometer los mismos errores.

Una mañana llegó Zus junto con algunos de los combatientes de la otriad Ordzhonikidze y entró en la cabaña de Tuvia. Solicitó una reunión con todos los patrulleros que estuviesen disponibles. El jefe accedió y los convocó de inmediato.

Elisa acudió al llamamiento con actitud orgullosa e intentando que su pistola estuviese bien visible en todo momento. Notó cómo se producía una reacción de sorpresa entre los scouts, lo cual le gustó mucho. Su mirada se cruzó con la de Zus; ambos la aguantaron hasta que el Bielski le hizo un leve gesto que ella interpretó como de respeto. Tuvia tomó la palabra en el pequeño claro donde solían tener lugar aquel tipo de eventos.

—Los rusos necesitan que les habilitemos una pista de aterrizaje en un claro que hay en el bosque a unos cuantos kilómetros al norte de aquí. Para ello, necesitamos la colaboración de todos los combatientes de los que se pueda disponer. Assael acompañará a Zus para conocer la localización exacta del lugar; en cuanto vuelvan prepararemos los detalles de la misión.

Hizo una pausa para dar lugar a que cualquiera pudiera alegar alguna objeción o emitir alguna sugerencia; en vista de que nadie decía nada, continuó.

—El trabajo consiste en dejar el terreno lo más llano posible y retirar todos los obstáculos que haya, como piedras o troncos. ¿Alguna pregunta?

Hizo otra parada para comprobar que todos le habían entendido.

—La guerra está llegando a su fin y la derrota de los alemanes parece ya un hecho inevitable. La pista que vamos a habilitar tiene un gran valor estratégico para los rusos. Que puedan hacer uso de ella lo antes posible, será un factor importante que acelerará el final de la contienda.

Sin despedirse siquiera, Zus hizo un gesto para que le acompañase Assael y ambos partieron seguidos del grupo de scouts del primero. Los patrulleros de la otriad Kalinin permanecieron en el lugar con la enorme satisfacción de haber recibido un mensaje creíble de una voz autorizada, en el sentido de que la guerra podía estar llegando a su fin.

A pesar de su actitud altiva, Elisa no se había atrevido a preguntar a Tuvia por la duración que podría tener la misión, pero intuyó que era muy probable que no pudieran regresar a la base hasta pasados unos cuantos días. Decidió que no podía perder el tiempo y salió corriendo para aprovecharlo junto a su hija.

Cuando llegó a la guardería, se encontró a la niña en los brazos de Sara. Como no se habían percatado de su llegada, se detuvo para disfrutar de la escena antes de contaminarla con su presencia. Le resultó tremendamente enternecedora.

—¡Hola Elisa! Creo que esta criatura quiere empezar a hablar —dijo la mujer sonriendo en cuanto le vio.

—¡Hola Sara! Pues no sé mucho de esto, pero creo que todavía es demasiado pronto ¿no?

—Probablemente para la mayoría. Pero esta niña va a ser la más lista del mundo.

Estaba encantada con el papel que había asumido Sara; primero comportándose como una verdadera madre y después como una auténtica abuela. Pensó que le encantaría que cuando acabase la guerra, ella pudiera seguir ejerciendo ambas funciones en un medio menos hostil. Era una idea bonita, pero era consciente de que el periodo que se abría tras el conflicto era muy incierto.

Elisa cogió a su hija y comenzó a acunarla con suavidad. Al principio la niña no aceptó de buen grado la separación de Sara, aunque no protestó demasiado.

—Necesitaremos muchos niños cuando salgamos de aquí —dijo la mujer sin dejar de mirar a la niña.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Elisa extrañada.

La mujer bajó la mirada hacia el suelo con tristeza.

—Por lo que comentan muchos de los recién llegados, toda Europa está plagada de campos donde el único objetivo es exterminar a los judíos. Esos lugares son fábricas de muerte que llevan años funcionando día y noche. Hay quien dice que quizá seamos los únicos que quedemos en el mundo. Es algo que me resulta muy difícil de creer, pero estos últimos años ya he visto ya demasiadas cosas que jamás hubiera imaginado.

Se detuvo por un momento.

—Si así fuese, seríamos nosotros los responsables de perpetuar la existencia del pueblo de Israel.

A Elisa le pareció que lo que Sara le estaba contando era algo imposible; una exageración. Ni tan siquiera los nazis podían tener capacidad suficiente como para ejecutar semejante genocidio. Por otro lado, le sorprendió gratamente que la otra le incluyese como parte del pueblo elegido, no porque se sintiese como tal, sino porque la mujer le demostraba con ello hasta qué punto le tenía en consideración.

—Espero que no sea así, Sara —dijo.

Entonces cambió el tono.

—Nos han liberado de tareas porque mañana o pasado saldremos a una misión que puede durar unos cuantos días. Me llevo a Esther hasta que nos marchemos, así podré pasar el mayor tiempo posible con ella.

—Abrígala bien y no la tengas a la intemperie —le aconsejó.

La chica salió con su hija en brazos y buscó a Jonás, juntos se fueron al bunker tratando de encontrar algo de intimidad.

—Creo que saldremos mañana —dijo él mientras hacía una carantoña a Esther.

Miró a Elisa fijamente.

—Parece que los rusos tienen verdadera prisa con lo de la pista de aterrizaje.

Ella le devolvió la mirada. Jonás vio algo diferente, un fuego especial dentro de aquellos ojos oscuros. Un brillo que quizá él mismo había tenido en otros tiempos pero que ya había perdido. Eso le asustó un poco.

—Esta misión es algo diferente, no es como ir a buscar comida o rescatar a gente que vaga perdida por el bosque. Es algo más propio de un scout que de un patrullero —dijo Elisa con fervor.

Jonás recordó cómo hubo un tiempo en el que apenas se establecía diferencia alguna entre ambos conceptos. Se usaban de forma casi indistinta hasta que se produjo la fractura en la otriad, entonces el significado de cada uno de ellos había terminado por adquirir un matiz diferente. De cualquier manera, él se sentía mucho más cómodo integrado en el concepto de patrullero. Ya no echaba de menos las misiones de combate o sabotaje, aunque contemplaba con sorpresa que «la loca» de su pareja del bosque pareciese estar recorriendo el mismo camino a la inversa. No pudo evitar hacer un chiste.

—Parece que te esté poseyendo el espíritu de Zus.

Elisa le miró un poco enojada, de tal forma que él entendió que había acertado al reprimir la risita con la que había pensado acompañar la frase.

—No te enfades —dijo con voz calmada y cambiando su gesto a más serio—, era sólo una broma.

La chica no dijo nada, aunque sabía que de alguna manera, Jonás llevaba razón. Decidieron quedarse en el bunker sin salir siquiera a cenar. Elisa le dio pecho a la niña que se quedó dormida poco después.

Al día siguiente llegó Assael; reunió a los patrulleros y dispuso que habrían de partir aquella misma noche.

—Tendremos que enviar a alguien para informar a Tuvia de cómo va el trabajo, así que quiero que hagáis todos un esfuerzo por retener puntos de referencia que os puedan orientar en el camino de vuelta. El terreno elegido es bastante llano y no hay muchos obstáculos que retirar; no creo que nos lleve más de dos días dejarlo listo. Coged víveres y ropa porque habrá que pasar allí como mínimo una noche. Partimos en cuanto se ponga el sol. Hoy habrá luna llena así que nos podremos orientar sin muchos problemas.

Anduvieron durante casi toda la noche hasta que divisaron el claro; Elisa estuvo totalmente concentrada anotando mentalmente cada detalle que pudiera servirle para recordar la forma de volver. Cuando llegaron ya había amanecido, y comprobaron que Assael estaba en lo cierto; dejar aquel lugar acondicionado no iba a llevar excesivo trabajo. Al poco, se reunieron con ellos los hombres de Zus.

La chica pensó que con total seguridad, los alemanes habrían contado con la intención de los soviéticos y quizá, el lugar ya estaría sometido a algún tipo de vigilancia. No obstante, se abstuvo de compartir en voz alta la reflexión, y sólo la comentó con Jonás, aprovechando un momento en el que estaban algo apartados del resto. El partisano estuvo de acuerdo con ella.

—Creo que es muy lógico lo que dices y muy probable que lleves razón, supongo que ya se habrá tenido en cuenta. Si quieres, díselo a Assael a ver qué piensa.

Ella agradeció el gesto de Jonás y entendió que lo que pretendía era dejar que ella se apuntase el tanto.

—No, por favor. Si no te importa díselo tú —dijo rechazando el ofrecimiento.

Él comprendió que el problema era que no se sentía segura entre todos aquellos hombres, aunque llevaba todo el día tratando de dar la sensación de que sí.

—De acuerdo, yo se lo diré.

Para sorpresa de Elisa, su reflexión no cayó en saco roto y Assael decidió que los trabajos de limpieza de la pista se efectuarían durante la noche. La medida supuso un gran acierto ya que, durante aquella jornada, varios aviones del ejército alemán sobrevolaron la zona. En cuanto oscureció se pusieron manos a la obra y no pararon hasta que aparecieron las primeras luces del sol. Entonces comprobaron con agrado, que ya tenían gran parte de la labor hecha.

Assael, que había tomado el mando por encima de Zus, se dirigió a todos. A ninguno le pasó inadvertida la actitud en absoluto beligerante, que mantenía el segundo respecto al primero, a diferencia de lo que ocurría cuando era Tuvia el que impartía las órdenes.

—Creo que no habrá problema para terminar todo el trabajo durante la próxima noche.

Detuvo sus palabras durante un momento en el que pareció quedarse pensativo; al poco las retomó.

—Tuvia me pidió que le informásemos lo antes posible, para poder ir a comunicárselo personalmente a Platon.

Levantó la vista y fue repasando a todos los miembros del grupo hasta que posó su mirada en la chica.

—Elisa; ¿serías capaz de orientarte tú sola para volver hasta el campamento? Hay que mover algunas piedras grandes y sería preferible que se quedasen aquí los que tienen más fuerza física.

Elisa pudo percibir por el rabillo del ojo un claro gesto de contrariedad de Jonás, y temió que alegase cualquier motivo con tal de oponerse a la idea. Afortunadamente se reprimió. Ella, por su parte, sintió la agradable sensación de ser tratada de igual a igual por parte del jefe del grupo.

—Por supuesto, Assael —contestó sin dudarlo.

Evitó mirar directamente a Jonás, porque supuso que los hombres estarían pendientes; quería evitar que tuvieran la sensación de que necesitaba su aprobación para continuar adelante. Era una partisana y aunque le costase, no quería que las relaciones personales influyeran en la toma de decisiones que afectaban a la misión.

—Quiero que salgas ya, no es necesario que corras pero tampoco te entretengas. En cuanto llegues busca a mi hermano y dile que para mañana al amanecer, la pista estará operativa.

Elisa asintió con la cabeza, se dirigió hacia donde estaba Jonás y le dio un beso. Entonces comenzó a caminar deprisa orgullosa de estar ganándose por derecho propio un hueco entre todos aquellos partisanos, un espacio hasta entonces vetado para cualquier mujer.

Se giró para despedirse del resto tratando de transmitir el mínimo de emoción posible e inició el camino que le conduciría de vuelta a «la Jerusalén de los bosques». No tuvo miedo al verse sola caminando por aquella arboleda interminable porque se sentía muy segura de sí misma.

Sabía que si no hacía ruido, era casi imposible que nadie le detectase; el único peligro al que se veía expuesta, era el de encontrarse con alguna de las numerosas manadas de lobos hambrientos que poblaban la zona. Pensar en ello le llevó a recordar la fábula de «Caperucita roja y el lobo feroz», que tantas veces le había contado su abuela antes de dormir, cuando era una niña. La diferencia principal respecto al cuento radicaba en que aquella niñita no tenía su misma puntería, ni llevaba una «luger» cargada al cinto.

Llevaba andando ya varias horas cuando sintió que necesitaba ingerir algo. Se sentó con la espalda apoyada en un árbol y sacó de la mochila un trozo de carne seca y algo de pan. Comió deprisa, con idea de permanecer allí tan solo unos minutos y retomar el camino cuanto antes.

Cuando ya se iba a levantar vio a un hombre que caminaba entre los árboles; instintivamente echó mano de su pistola y se acercó a él por detrás procurando que no le detectase. Su aspecto era el de un vagabundo fugitivo, el mismo aspecto que tantas veces había visto en los judíos que caminaban sin dirección por el bosque. El campamento no quedaba excesivamente lejos y se alegró pensando que podría aprovechar para añadir una misión de rescate a la que ya estaba llevando a cabo.

—Hola —le dijo con voz suave, tratando de no asustarle.

El hombre se sobresaltó y se dio la vuelta con rapidez. Elisa notó que estaba aterrorizado.

—Tranquilo —continuó—, no tienes nada que temer. ¿Quién eres?

—Me llamo Isaac.

—¿De dónde vienes, Isaac?

La chica se acercó hasta ponerse frente a él, mientras que el hombre parecía tranquilizarse.

—Escapé de un campo de trabajo de los alemanes hace algunos meses, tuve que matar a dos guardias ucranianos. Llevo mucho tiempo dando vueltas por el bosque intentando ser admitido en algún grupo de partisanos rusos, pero no me aceptan porque soy hebreo.

—Pues ven conmigo —dijo Elisa sonriendo—, te llevaré con un grupo de partisanos judíos.

El tal Isaac tendió la mano a la chica, gesto que ella interpretó como de agradecimiento. Correspondió ofreciéndole la suya, las unieron en un apretón que duró unos segundos hasta que Elisa se giró invitando al hombre a seguirla.

Sin que el otro hubiese llegado a soltarla, Elisa sintió un fuerte empujón en la espalda que la tiró al suelo boca abajo. Se giró de inmediato a posición supina echándose la mano a la cintura, al lugar donde debía hallarse la pistola. Pero ya no estaba ahí.

Levantó la vista y descubrió que su propia «luger» le estaba apuntando en manos de aquel hombre. Se sintió tremendamente estúpida, tanto que su recién estrenado orgullo de scout desapareció como por arte de magia; pensó que nunca podía haber existido una combatiente tan imbécil.

Al momento el hombre que se veía físicamente muy superior, tiró la pistola unos cuantos metros más allá y se abalanzó sobre ella inmovilizándole y tratando de arrancarle la ropa. Elisa se vio perdida, no podía alcanzar su arma ni oponer demasiada resistencia ante la fuerza bruta que aquel salvaje que le doblaba en peso.

Aun así no pensaba rendirse, estaba claro que aquel cerdo pretendía violarla y aunque lo terminase consiguiendo, ella no le iba a poner las cosas nada fáciles.

En ese momento se oyó una detonación y el hombre se retiró rápidamente de encima para quedarse a un lado gritando de dolor; un disparo le había alcanzado en el brazo derecho.

Elisa miró hacia delante para encontrarse con algo que no le resultó nada tranquilizador; el autor del disparo estaba plantado a un metro escaso de ella y pudo reconocer su rostro al instante. Era Judá.

La chica sintió que acababa de salir del fuego para caer en las brasas. Se apresuró a recolocarse la ropa y observó los ojos del scout temerosa. Descubrió que su mirada era distinta a la que recordaba, mucho más limpia, aunque lo que más le tranquilizó fue verle con la mano extendida devolviéndole su pistola.

—Esto creo que es tuyo —dijo mientras le entregaba el arma.

Ella la recogió y aceptó su ayuda para incorporarse; estaba un poco desconcertada aunque infinitamente agradecida a Judá por haberle quitado de encima a aquel cerdo que seguía gimiendo de dolor en el suelo.

Sin decir una palabra, Elisa se giró y metió una bala en la cabeza del tal Isaac, que hizo un gesto infructuoso para solicitar clemencia en el último momento. Estaba sorprendida consigo misma por la frialdad con que había ejecutado a aquel hombre. Se volvió hacia Judá y descubrió que su gesto había provocado en él, el mismo o mayor grado de asombro.

Jamás se hubiese imaginado capaz de realizar un acto como ese, y mucho menos de haber experimentado un sentimiento de agrado mientras la cabeza del agresor chocaba con el suelo, expulsando violentamente un chorro de sangre. Se volvió hacia el scout.

—Gracias Judá.

—No hay de qué.

El partisano se quedó callado, como si quisiese decir algo más pero no supiera encontrar las palabras adecuadas. Finalmente arrancó.

—Yo mismo hubiese merecido algo así por lo que te hice. Espero que puedas perdonarme algún día.

—Ya estás perdonado.

Guardaron silencio porque ya estaba todo hablado, sin embargo a Elisa le pareció brusco terminar el encuentro de aquella manera e hizo un esfuerzo por decir algo más.

—¿Qué haces por aquí?

—Me ha enviado Platon a que compruebe cómo va lo de la pista de aterrizaje.

—Muy bien —dijo la chica recuperando algo de su herido orgullo patrullero—, yo vengo de allí y voy a decirle a Tuvia que estará lista para mañana. Puedes ahorrarte el viaje.

—Gracias Elisa, pero los rusos no se fían de nada; la orden que tengo es ir hasta allí y debo cumplirla.

De nuevo se miraron a los ojos y se estrecharon la mano como dos partisanos; se desearon suerte y cada uno siguió su camino.

Aquella noche en el bunker, la chica estuvo reflexionando sobre lo ocurrido. Llegó a la conclusión de que jamás volvería a cometer la torpeza de fiarse de nadie que se encontrase por el bosque tal y como le había aconsejado Jonás.

Por otro lado, sintió extrañeza de que no le asaltara ni el más mínimo resquicio de remordimiento por la forma en que había matado a aquel hombre. No tardó en quedarse dormida con Esther a su lado.

24.

24.

La primavera fue transcurriendo de forma tranquila, sin que la otriad sufriese apenas hostigamiento por parte de los alemanes. Tuvia hubo de aumentar el número de patrulleros dada la creciente cantidad de judíos que se internaban en el bosque tratando de encontrar el refugio de los Bielski.

La población de «la Jerusalén de los bosques» se incrementó de tal manera que, para entonces, ya sobrepasaba con creces el millar de almas. Dar de comer a toda aquella gente se convirtió en un serio desafío que obligó a redoblar esfuerzos a las patrullas.

Para Elisa la vida era muy dura; su condición de patrullera le hacía llegar extenuada por las noches al campamento. Su buen hacer le había llevado a ser nombrada líder de uno de los grupos expedicionarios. Ello supuso un gran premio para la chica que lo recibió con orgullo, aunque pronto fue consciente de que aquello conllevaba algún efecto colateral desagradable.

Apenas disponía de tiempo para pasar con Jonás dado que él, era el jefe de otro comando y tenía asignadas zonas distintas del bosque. Como cabeza de grupo, había tenido que asumir decisiones de Tuvia que, a pesar de parecer justas, le habían resultado muy difíciles de cumplir. Al poco de ser designada responsable, tuvo que ejecutar a un granjero, del que se sabía que había entregado a una familia judía a la policía local pronazi.

No era la primera vez que mataba a un hombre aunque en esa ocasión, el asunto resultó ser muy distinto. Resultaba muy diferente acabar con la vida de alguien que acababa de intentar violarle, que tener que ejecutar a un campesino arrodillado que suplicaba clemencia. Y todo, mientras su mente se empeñaba en cuestionar la veracidad de la información recibida.

Le asaltaron todo tipo de dudas; su cabeza daba vueltas tratando de dilucidar si eran o no correctas las noticias que incriminaban a aquel desgraciado. En el fondo sabía que era culpable, pero su conciencia buscaba con desesperación un motivo para no tener que apretar el gatillo. Pudo haber delegado en cualquier otro miembro del grupo, de entre los que se ofrecieron como voluntarios, pero no lo hizo, ya que era ella quién debía asumir esa responsabilidad. Al final no le quedó otro remedio que disparar a la cabeza de aquel hombre, aunque no fue capaz de hacerlo con los ojos abiertos.

Las instrucciones que había recibido al respecto eran muy claras, y no disponía de autonomía como para incumplirlas. Sin embargo, y por primera vez desde que estaba a cargo de una patrulla, se cuestionó el hecho de que un subordinado debiera obediencia ciega a su superior. Se preguntó si esa sumisión debía quedar incluso, por encima de su conciencia, de sus creencias y de su voluntad. Llegó a la conclusión de que algo así solo podría tener razón de ser en situaciones extremas. Y, sin duda, la tesitura en la que se estaban moviendo lo era.

Una soleada mañana, en la que su patrulla estaba de descanso, se alejó del campamento con Esther y con Sara con idea de charlar con la mujer. Hacía tiempo que no lo hacía y lo echaba de menos, además tenía ganas de contarle lo sucedido con aquel campesino. Se sentaron una en frente de la otra mientras la niña jugaba entre ambas; la chica no se anduvo con rodeos.

—Hace poco tuve que matar a un hombre; un granjero. Por lo visto había informaciones que apuntaban a que había entregado a seis judíos de una familia a los que permitió pasar la noche en su cobertizo.

—No debes culparte por ello, mi niña —trató de tranquilizarle la mujer—, esta guerra es despiadada y hay veces que hay que actuar con crueldad para poder sobrevivir.

Elisa le miró a la cara con gesto serio, y un poco sorprendida por la falta de empatía de su comentario.

—Lo sé, pero… ¿y si la información no era correcta? Tras disparar me di cuenta de que su mujer estaba en la ventana y lo había visto todo; salió gritando de la casa. Yo no pude quedarme, me marché corriendo de allí.

La chica se tapó los ojos y movió la cabeza de un lado a otro, como queriendo sacudirse esa escena que volvía a presentarse en su pensamiento una y otra vez.

—Tú elegiste ser lo que eres —dijo la mujer con tono severo—, y demostraste que podías liderar un grupo. Eso te otorga privilegios pero también te quita derechos, dejas de tener derecho a pensar por ti misma, a dudar. El que duda no sirve o está muerto.

Elisa recordó las palabras que Jonás le había dicho cuando se convirtió en patrullera, ese concepto parecía ser una consigna y sabía que en el fondo, tenía que ser así. Sara continuó con el mismo registro de voz.

—Si no hubiésemos tenido cierta firmeza nada de esto —dijo señalando al campamento— hubiese podido existir y seguramente, ninguno de nosotros estaría vivo.

—Lo sé, sé que llevas razón, pero es que a veces me cuesta aceptarlo. Por mucho que trate de convencerme a mí misma no logro asumir que lo que hice fuera lo más correcto. Es algo de lo que jamás me podré sentir orgullosa.

—Elisa, eres una heroína; un ejemplo para todas. Cuando entraste a formar parte de las patrullas había muchos hombres que te despreciaban y lo que es peor, algunas mujeres también lo hacían. Ahora ellos te respetan y ya no se fijan en que eres hembra; mientras que ellas te admiran y están orgullosas del puesto que ocupas. Tu aportación, más allá de lo que hayas podido conseguir en las misiones, ha sido cambiar muchas cosas que, de no ser por ti, seguirían inamovibles. Eres el símbolo de una nueva forma de entender la posición que tenemos que ocupar en este mundo de hombres. Te guste o no, has perdido el derecho a fallarnos.

La chica se quedó un poco sorprendida ante ese punto de vista que no había contemplado, aunque no tardó en darse cuenta de que se ajustaba bastante a la realidad. Sin haberlo pretendido, se había convertido en un emblema para muchas mujeres. Ellas, ni siquiera hubieran podido imaginar que una semejante pudiese llegar formar parte de una patrulla y mucho menos liderando a un grupo de hombres. Las dos se miraron fijamente.

—Se ha constatado que las seis personas que entregó aquel campesino, estaban muertas y enterradas en una fosa común al día siguiente; eso ya no tenía solución. El problema es que después podía haber habido otros seis; aquel hombre no hubiese dudado en engañar a otra familia para terminar traicionándola a cambio de unos pocos kilos de azúcar. A esos otros les has salvado tú.

Elisa se sintió reconfortada con aquellas palabras que reflejaban una verdad incuestionable. Asintió dando por zanjado el tema con ese gesto, y miró a su hija que jugaba con unos palitos que había cogido del suelo. La niña se sintió entonces el centro de atención y se acercó a Sara dándole un abrazo; la mujer correspondió y permanecieron de esa forma durante unos segundos sin emitir sonido alguno.

Elisa sintió cierta envidia; siempre había considerado que el rol de la mujer respecto a su hija era el de una especie de abuela sobrevenida; pero en ese momento se dio cuenta de que también ejercía de madre. Experimentó una sensación agridulce en la que se mezclaba un inmenso agradecimiento hacia ella con un profundo pesar hacia sí misma. Sara levantó la cabeza y formuló una pregunta que la chica no se esperaba.

—¿Y qué tal te va con Jonás?

A pesar de que no le molestó, le pilló un poco a contrapié, pues la mujer nunca había abordado el tema de su relación sentimental de una forma tan directa.

—Creo que bien, aunque a veces pienso que somos un dúo un poco extraño.

La mujer le habló con dulzura.

—No mi niña, vosotros sois una pareja normal que vive dentro de un mundo extraño. Vuestro pegamento es el amor, y eso no es algo muy corriente aquí en el bosque. Deberías estar orgullosa de ello.

La chica sabía a la perfección a qué se estaba refiriendo, aun así no dijo nada y dejó que siguiese hablando.

—La gran diferencia entre vosotros y el resto, es que vuestra unión hubiese podido tener lugar en cualquier otro sitio y circunstancia. Las demás parejas se han establecido así porque todo lo que las rodea ha empujado en esa dirección; el imán que las ha atraído hasta juntarse estaba fuera de ellos. Sin embargo, el adhesivo que os ha unido a vosotros venía del interior de vuestros corazones. Sois diferentes pues representáis la normalidad en medio de un mundo raro. Vosotros os queréis de verdad.

Aunque Elisa ya veía las cosas de esa manera, no pudo evitar sentirse muy bien al escucharlo de boca de Sara. Era cierto que ningún otro hombre de la otriad le hubiera aceptado como pareja, de no ser que su actitud hubiera sido la de una mujer sumisa y complaciente con cada uno de sus caprichos sexuales. Jonás nunca le había presionado lo más mínimo en ese aspecto. Esbozó una sonrisa y se sintió afortunada por haber encontrado a alguien como él.

—Estoy segura de que cuando todo esto acabe, vais a ser muy felices.

La chica torció un poco el gesto, lo que extrañó un poco a la mujer que dejó a la niña de nuevo en el suelo.

—¿Sabes Sara? A veces prefiero que todo esto no acabe, deseo que nos quedemos para siempre en este bosque. Sé que es un pensamiento egoísta pero me da miedo lo que pueda venir después.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no sé cómo podría funcionar nuestra relación en un mundo normal, no sé si lo mío con Jonás puede ser sólo posible en circunstancias como ésta, no sé…

Los ojos de Elisa se pusieron vidriosos; Sara dejó se acercó a ella para abrazarle mientras le acariciaba los cabellos.

—¿Qué te sucede? —le preguntó dulcemente.

La chica cogió aire antes de hablar.

—Esa niña —dijo señalando a Esther— tiene un padre. Yo no puedo obviar eso y pienso que no le puedo quitar su derecho a conocerle. Casi no recuerdo su cara; sólo estuve con él durante una noche y creo que por parte de ambos fue un acto de rebeldía, nada más. En el caso de que siguiera vivo, Ismael ni siquiera sabría que me quedé embarazada. Siento que tengo la obligación de ir a buscarle cuando esto acabe, y no lo haré por mí, lo haré por Esther.

Ambas se quedaron en silencio durante unos minutos viendo como la niña jugueteaba con la arena.

—¿Todo eso lo sabe Jonás?

—Claro que lo sabe, y el muy imbécil me ha prometido que se va a venir conmigo hasta Buchenwald.

Elisa no aguantó más y se echó a llorar.

—Hay veces en las que pienso que lo mejor para Ismael hubiera sido que su vida no se hubiese prolongado mucho más; no sé si sería capaz de describir el horror cotidiano que suponía estar en aquel sitio. De verdad creo que eso hubiera sido lo mejor para él, aunque conforme te lo digo me siento una hipócrita, porque lo cierto es que pienso que eso sería lo mejor para mí. No puedo evitar ver así las cosas y eso me hace sentir como una canalla.

Sara comprendió el motivo por el que la chica sufría tanto, y aunque trató de buscar, aquella vez no encontró palabras que pudieran reconfortarla. Se limitó a seguir abrazada a ella.

De repente se oyeron unos disparos seguidos de terribles gritos; Elisa echó mano a su pistola y se puso de pie.

—Coge a Esther y escondeos —dijo mientras se desplazaba con gran agilidad entre los árboles en dirección al campamento.

Al sonido de los tiros se unió el de otras detonaciones más violentas que la chica identificó como explosiones de granada. Estupefacta, pudo ver cómo un grupo de soldados con uniforme alemán cruzaba el campamento de forma desordenada y sembrando el caos. Quedó sorprendida por lo anárquico del ataque, eso era algo que no cuadraba con la disciplina y la organización que caracterizaban las acciones de los nazis. Ni tan siquiera llegaron a detenerse; sólo atravesaron «la Jerusalén de los bosques» y prosiguieron su alocada carrera en dirección oeste.

Elisa se ocultó detrás de un árbol grueso calculando que tendrían que pasar cerca en vista de la trayectoria que llevaban. Así fue, y en cuanto rebasaron su posición, comenzó a dispararles por la espalda consiguiendo abatir a tres de ellos. El resto, ni siquiera se giró para responder; todos continuaron con lo que parecía una huida desordenada, alejándose de la base lo más deprisa que podían.

En cuanto los vio desaparecer buscó a Sara y a la niña para cerciorarse de que estaban bien, después regresó al campamento para ver qué había sucedido. Aquel extraño ataque había provocado la muerte de doce refugiados y dejado un alto número de heridos.

La chica sintió un escalofrío al ver cómo salía una gran cantidad de humo del bunker en el que se había instalado la guardería. Afortunadamente el calor de aquel día había provocado que los niños no estuvieran dentro.

Unos minutos más tarde apareció Tuvia con unos patrulleros que traían a cuatro soldados alemanes que habían capturado. Inmediatamente, una multitud les rodeó.

—Estos soldados vienen huyendo del ejército rojo —dijo en voz alta.

No dijo nada más; indicó con un gesto a los patrulleros que se retirasen de nuevo a sus puestos de vigilancia tras lo que él se recluyó en su cabaña. Sabía qué iba a pasar a continuación, pero no quiso hacer nada por evitarlo.

La muchedumbre empezó a escupir e insultar a los cuatro desgraciados que imploraban de rodillas un perdón que sabían que no iban a obtener. Presos de la desesperación, comenzaron a proferir todo tipo de frases exculpatorias. «Yo no sabía», «cumplía órdenes», «soy inocente», «tengo hijos» o «soy amigo de los judíos».

Los escupitajos e insultos no tardaron en convertirse en patadas y puñetazos; en pedradas y bastonazos, todos ellos acompañados de expresiones de rabia: «Esta por mi padre», «ésta por todos los judíos», «ésta por mi hermano», «ésta por mi familia». Un rato después, aquellos cuerpos inertes yacían en el suelo desfigurados, como si nunca hubiesen tenido forma humana.

Aquel día no hubo cena, el pesar por los hermanos muertos provocó que nadie se acordase de que tenía hambre. Todos fueron a dormir igual que cualquier otra noche sin sospechar que aquella sería la última vez que pernoctarían en «la Jerusalén de los bosques».

Al poco de estar acostada con Esther, Elisa notó que Jonás se echaba a su lado; acababa de regresar de su servicio de patrulla. A pesar de que no le había visto en todo el día y tenía muchas cosas que contarle, se sintió sin ganas. Prefirió hacerse la dormida y dejarlo para el día siguiente.

25.

25.

La misma noche del ataque, Tuvia dispuso otro perímetro de puestos de vigilancia alrededor de «la Jerusalén de los bosques» con objeto de evitar que se produjera una nueva sorpresa como la que había tenido lugar. En la conciencia colectiva de la otriad ya se había instalado definitivamente la idea de que el empuje del ejército rojo estaba haciendo retroceder a los alemanes, con lo que aquella enorme masa forestal quedaría liberada en muy poco tiempo.

A la mañana siguiente, el bosque apareció cubierto de una niebla tan espesa que humedecía todo y apenas dejaba ver nada que estuviera más allá de unos pocos metros. Unas pocas horas después de haber amanecido, comenzó a disiparse dejando paso a un espléndido día soleado.

El final de la guerra se presentó de la forma más simple; de una manera tan poco ceremoniosa, que para algunos de los habitantes del campamento resultó incluso decepcionante. A media mañana apareció un hombre a caballo; tenía la barba morena y muy poblada y vestía un raído uniforme del ejército soviético.

Se ubicó en el centro de los búnkeres y esperó unos minutos a que todos los extraños pobladores de aquel lugar se terminasen de colocar a su alrededor. Cuando vio que tenía a toda la audiencia congregada y hubo comprobado que había generado suficiente expectación les habló a gritos en un alemán con marcado acento ruso.

—La guerra se ha terminado para vosotros, podéis regresar a vuestras casas.

No dijo nada más; permaneció en el mismo sitio observando con curiosidad la reacción de aquellas gentes. La noticia, a pesar de ser esperada, no dejó de causar un gran júbilo y grandes dosis de emoción exteriorizadas con mayor o menor intensidad.

Tuvia se acercó a él y tras intercambiar ambos unas palabras, confirmó en yiddish lo que el ruso había proclamado. En ese momento se desató la euforia; Elisa se abrazó a Jonás mientras le besaba. Esther, cuyo entorno había sido siempre silencioso, rompió a llorar al verse rodeada de semejante jaleo.

Era evidente que la noticia suponía un motivo para la alegría, pero en algún rinconcito de su interior, Elisa se daba cuenta de que aquello era el pistoletazo de salida para ese «día de después» que tanto temía. Aun así no quiso empañar el ambiente festivo y trató de sobreponerse a todos los fantasmas que asaltaban sus pensamientos.

Un poco más tarde, cogió a la niña y se dirigió al bunker donde habían pernoctado hasta entonces, para recoger el pequeño bolso que le había acompañado durante tanto tiempo. Sentó a Esther en la litera e hizo lo propio.

Puso su única posesión, además de la «luger», entre las manos y se quedó mirándolo durante unos minutos; aquel era el bolso de una niña. La niña que era ella misma cuando hubo de abandonar Sartaguda unos años antes; esa misma niña que a base de desdichas concatenadas se había convertido en mujer sin haber experimentado transición alguna. Una lágrima resbaló por su mejilla. No era la primera vez que lloraba al reflexionar acerca de lo que la guerra le había robado y jamás podría volver a recuperar.

Había perdido una parte de su vida, aunque podía haber sido peor. Muchos otros se la habían dejado entera por el camino, esos ya no podían lamentarse. Esther había descendido con habilidad de la litera y estaba gateando por el suelo del bunker; le miró y deseó con todas sus fuerzas que jamás nadie pudiera robarle todo lo que le habían quitado a ella.

Aquel mismo día, la otriad Kalinin se desplazó de nuevo, aunque esta vez era algo diferente, volvían por el mismo camino que antes les había visto irse. Avanzaban con la mente puesta en abandonar aquel bosque, en vez de esconderse en lo más profundo de la arboleda; se marchaban del lugar del que la mayoría jamás pensó que saldría con vida. Regresaban hacia la civilización a sabiendas de que iban a encontrar un mundo nada parecido al que conocían antes del inicio del conflicto.

Desconocían la forma ni el tiempo que cada uno de ellos invertiría en llegar a sus hogares, o ni si éstos seguirían existiendo; igual que ignoraban si podrían reencontrarse con sus seres queridos o la guerra se los había tragado. Lo único que sabían era que seguían vivos y eran libres. Ese era el punto de partida desde el que cada uno debería buscar la manera de comenzar una nueva etapa.

Caminaron sin descanso hasta que se apagó la luz del día; entonces se dispusieron a pasar la noche bajo el manto de estrellas como tantas otras veces habían hecho. Encendieron varios fuegos sin tener que tomar precauciones para evitar que el brillo de las hogueras pudiera delatar su posición. Compartieron la comida que llevaban, tras lo cual comenzó una gran celebración en la que no faltó la música, el baile y el vodka que bebieron hombres y mujeres por igual.

Elisa y Jonás se retiraron junto con la niña a un lugar un poco apartado para dormir mientras la mayor parte de la gente permanecía en la fiesta. La chica se acurrucó en el suelo con Esther pegada a su pecho; el hombre les tapó con una manta y se tumbó al lado de ellas.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella de tal forma que el otro comprendió su temor por la respuesta.

—Ahora iremos a Buchenwald a buscar al padre de Esther —contestó Jonás con tal firmeza que disipó cualquier tipo de duda.

—No puedo entender que seas tan bueno conmigo.

Jonás no contestó, pensó que podía haber sido más sincero, contándole que estaba muerto de miedo ante la perspectiva de que el posible reencuentro con el padre de la criatura diese al traste con la relación. Le había costado mucho evitarlo, pero al final logró comprender que Elisa se encontraba en una posición complicada y estaba decidido a no incrementar más la presión que ya soportaba.

En su fuero interno, él ya había barruntado alguna vez la idea de disolver el vínculo que les unía una vez que terminase la guerra. Sin embargo, era su corazón el que mandaba y ya le había ordenado que debía pelear por ella hasta que el destino le arrebatase la última opción. Ni podía ni quería desobedecerle.

No hablaron más aquella noche, Esther se quedó dormida casi al instante mientras que los dos adultos permanecieron en silencio sin pegar ojo; cada uno sumido en sus pensamientos.

Elisa sentía un agradecimiento infinito hacia él, tan grande que le hubiese encantado poder expresarlo con palabras, pero estaba segura de que no existían términos lo suficientemente adecuados para abarcar todo lo que hubiera querido transmitir.

A primera hora de la mañana siguiente, y a pesar de la juerga que se había desatado durante la noche, el grupo reanudó la marcha. Nadie parecía saber dónde se dirigían pero tampoco hubo quien lo preguntara; la inercia adquirida durante la estancia en el bosque les hacía seguir de forma instintiva los pasos de Tuvia. Por la tarde salieron del cobijo de la arboleda a un lugar en el que había una pequeña agrupación de granjas, que se encontraban semiderruidas y aparentemente, en estado de abandono.

Aarón, que iba en cabeza acompañando a Tuvia y a Assael, se adelantó al grupo y corrió llorando hacia una de ellas; entonces todos adivinaron que aquel había sido el hogar de los Bielski antes de que se iniciase el desastre. Para ellos, ese lugar había supuesto el punto de partida hacia la vida de partisanos y por lo que parecía, iba a ser también el punto final.

En aquel momento, todos los componentes de la otriad tomaron conciencia de que la aventura en el bosque había concluido y se impuso un sorprendente sentimiento colectivo de pesar. Aquella había sido una vivencia que ninguno de ellos podría olvidar y que, a pesar de su dureza, sería recordada con nostalgia.

Allí estaban 1230 judíos de diversas procedencias de los que, la casi totalidad, eran ancianos, mujeres y niños; nada menos que 1230 supervivientes. Surgieron infinidad de sentimientos encontrados pero existía un punto común; todos ellos sabían que el bosque siempre iba a representar en sus conciencias un lugar protección y el refugio frente a la maldad humana.

De la granja salió Aarón, que continuaba llorando, acompañado por alguien a quien no tardaron en reconocer; era Zus. Ambos iban seguidos por la mayor parte de los miembros del grupo de scouts, por aquellos que habían decidido ir a pelear junto a los rusos.

Los cuatro hermanos Bielski se fundieron en un abrazo y pasaron dentro de lo que quedaba de la casa familiar donde permanecieron por espacio de una hora mientras que el resto de la otriad esperaba fuera sin saber muy bien qué hacer.

Cuando salieron, Tuvia se subió encima de un viejo carro y se dispuso a hablar a los allí presentes. No lo hizo en un tono solemne, ni trató de darse importancia; les habló como lo había hecho siempre, lo hizo tal y como era él.

—Aquí acaba nuestra aventura juntos —dijo con emoción mal disimulada—, este es el momento en el que la otriad Bielski se disuelve. Quienes estáis aquí ahora habéis demostrado tener una fortaleza fuera de lo común y gracias a ella habéis conseguido sobrevivir.

Por un momento se ahogaron sus palabras; cogió aire y continuó.

—Hemos dejado a muchos por el camino, dentro y fuera de este bosque, pero ahora no es tiempo de mirar atrás; ahora cada uno es dueño de su destino y le corresponde ir a buscarlo. La derrota de nuestros verdugos es inevitable y debemos estar satisfechos de todo aquello que hayamos podido aportar para conseguirlo.

Hizo una pequeña pausa.

—Pero si hay algo que nos debería hacer sentir orgullo es nuestra presencia hoy aquí y lo que hayamos contribuido cada uno a que también esté quién tenemos al lado. Esa ha sido nuestra mayor victoria.

Tuvia giró su mirada hacia donde estaba el grupo de scouts.

—El ejército rojo no duda en reclutar a la fuerza a cada hombre que encuentra en condiciones de combatir; no son tan indulgentes como Platon. Por tanto, cualquier varón que considere que ya ha tenido suficiente guerra, deberá evitar entrar en contacto con ellos. Algunos de los scouts, a los que se ha unido mi hermano Assael, han decidido continuar la lucha al lado del ejército rojo. Quien crea que debe afrontar ese reto que sepa que tiene esa opción y que será admitido sin problema.

No dijo nada más; de un salto bajó del carro y se dio la vuelta para volver a entrar en la casa de su familia. Jonás se acercó a los scouts, entre los que estaba Judá, y les fue abrazando a todos a modo de despedida.

Tras unos minutos de titubeo, el grupo comenzó a caminar en silencio en dirección a Minsk, que era la ciudad más cercana a aquel lugar. Pararon a pasar la noche en un pequeño pueblo, del que nunca llegaron a saber el nombre. Ninguno de los hombres en condiciones de luchar procedentes de la otriad Kalinin, se había unido al pequeño grupo de scouts que junto con Assael, iban a pasar a engrosar las filas del ejército ruso.

Dentro de aquel poblado, los miembros de la ya extinta otriad comenzaron a disolverse poco a poco entre los miles de desplazados que vagaban por las calles. Elisa buscó a Sara, a la que encontró charlando con Salomón. En cuanto le vio llegar, la mujer le estrujó contra su cuerpo; después cogió a la niña a la que cubrió de besos.

—Parece que mi curso de yiddish ha concluido —dijo la chica al sastre.

—Has sido una buena alumna —contestó el hombrecillo en español.

Se quedaron callados mirándose hasta que se terminaron fundiendo en un abrazo mientras rompían a llorar. Cuando se separaron, el sastre sacó un trozo de papel en el que escribió algo y se lo dio a Elisa.

—Vuelvo a casa, a Salónica. Sara viene conmigo por lo menos de momento. En este papel tienes apuntada mi dirección —puso una sonrisa pícara— por si algún día quieres que sigamos con el curso. O tal vez quieras que te arregle algún vestido.

Elisa guardó cuidadosamente el trozo de papel en su bolso.

—Muchas gracias por todo, Salomón. Nunca te olvidaré.

En ese momento se acercó la mujer.

—No sé qué decirte, Sara. Has sido y seguirás siendo mi madre y la abuela de mi hija. Madre y abuela en el bosque y fuera de él.

—No digas nada, mi niña —dijo la mujer acariciándole los cabellos como tantas otras veces había hecho—. Sé que ahora nuestros caminos tienen que separarse, pero tú y tu hija siempre tendréis un hueco para entrar en mi vida. Escríbeme a la dirección que te ha dado Salomón; estaré encantada de saber cómo la felicidad se instala en la vida de los tres.

Jonás, que había permanecido en un segundo plano, se acercó y le abrazó fuertemente.

—Muchas gracias por todo, Sara, espero que nos volvamos a ver.

—Claro que sí, Jonás. Mientras tanto cuida de mis chicas —la mujer le guiñó un ojo—. Ahora nos vamos. Nunca he podido soportar las despedidas.

Las últimas palabras que habían salido de su boca eran las que precedían a un mar de lágrimas; le vieron marcharse en dirección a ningún sitio acompañada de Salomón. Elisa no podía verle la cara, pero sabía que estaba llorando. Se alegró de que hubiera mostrado hasta el último momento, la entereza suficiente como para que la última imagen que les quedara no fuese su rostro cubierto de llanto.

Jonás, Elisa y la niña pasaron aquella noche en una especie de cobertizo habilitado como refugio comunitario y rodeados de extraños. Al día siguiente saldrían de él en dirección a Minsk, siempre por detrás de los avances del ejército ruso. El destino era Buchenwald.

Tercera parte: devastación

TERCERA PARTE:

DEVASTACIÓN

26.

26.

Si Elisa hubiera tenido que elegir un término que se acercase a definir lo que vio desde que inició el viaje de regreso a Buchenwald, ese hubiese sido «devastación». Todo lo que se iba mostrando ante sus ojos era el resultado de un cataclismo de proporciones infinitas que había sacudido a la vieja Europa sin piedad alguna.

Nada se salvaba; los caminos estaban poco menos que intransitables, los vehículos hechos chatarra yacían en las cunetas, las casas se veían derruidas y las que se mantenían en pie daban sensación de que no iban a poder aguantar mucho más. Apenas quedaban puentes en pie, tampoco iglesias, hospitales ni infraestructura alguna que se hubiera salvado del desastre.

Había cadáveres humanos que se consumían al sol; unos mutilados, otros deformes y otros calcinados, sin que nadie pareciese tener intención de darles sepultura, ni tan siquiera de apartarlos de donde estaban. Los animales muertos habían sido desposeídos de la mayor parte de su anatomía, debido a que la desesperación provocada por la hambruna convertía rápidamente en alimento cualquier elemento susceptible de ser ingerido. Como macabro testimonio de su existencia, apenas quedaban un montón de huesos dispersos alrededor de donde cada bestia cayó inerte.

El olor que semejante inmundicia producía, era poco menos que insoportable, incluso para todas aquellas personas cuyos sentidos ya estaban más que habituados por los años que había durado la guerra. Cualquier ser humano que no hubiese permanecido durante meses expuesto a semejante pestilencia, no hubiera podido aguantar sin vomitar dentro de ella más allá de unos pocos minutos.

A Esther le habían colocado una especie de mascarilla improvisada impregnada con unas gotas de perfume barato que algún alma caritativa les había proporcionado. El apaño era ineficaz a todas luces pero, de alguna manera, aliviaba la conciencia de la madre que podía justificar que había hecho todo lo posible.

Asesorados por Zus, habían decidido que su primera etapa habría de ser la que les llevase hasta la ciudad de Minsk, lugar en el que tratarían de subir a un tren de los que cubrían la línea entre Moscú y Varsovia. No tenían conocimiento acerca de si el trayecto estaba operativo, ni tampoco sabían, en caso de estarlo, si habría disponibilidad de los ferrocarriles para la población civil.

Además, eran conscientes de que sus avances debían estar supeditados a los que fuese consiguiendo el ejército rojo, y a que éste no sufriera un revés inesperado en forma de contraataque alemán, que les pillase con el paso cambiado. Como medida de seguridad, Jonás había propuesto que en ningún caso se iban a aproximar a menos de 100 kilómetros de una conquista consolidada. A Elisa le pareció una idea adecuada.

Miles de personas avanzaban en la misma dirección que ellos, acarreando todo aquello que eran capaces de transportar, ya fuese sobre sus espaldas o tirando de rudimentarios carromatos a veces improvisados. Afortunadamente, había dejado de llover en aquella zona desde hacía unos cuantos días, lo que facilitaba el tránsito.

La chica estaba preocupada por cómo podrían apañárselas para conseguir comida durante el camino; la niña era todavía muy pequeña y no debía estar demasiado tiempo sin comer. Le transmitió esa inquietud a Jonás.

—No te preocupes —le tranquilizó él—, llevo pan y mantequilla más que suficiente como para que no nos falte hasta llegar a Minsk. Después podré hacer algún trato con varias cosas que llevo en este saco.

—¿Qué llevas? —preguntó Elisa intrigada.

Hasta el momento, casi no había reparado en el bulto que el muchacho llevaba a la espalda. Jonás sonrió triunfal; como si supiera que su providencial sentido de la previsión fuera a ser merecedor de reconocimiento y halago por parte de ella.

—Tengo dos botellas de vodka y unos cuantos paquetes de cigarrillos. Además llevo unos cuantos relojes que cogí prestados a algunos de los alemanes que matamos en las misiones de los scouts; y una cadena de oro que encontré en el cuello de un oficial el día que…

En ese momento se quedó callado; la chica se dio cuenta de que había parado porque si continuaba podría herir sus sentimientos.

—El día que me encontrasteis a mí —Elisa terminó la frase.

—Sí, justo ese día.

Jonás respiró aliviado; desde el momento en que le conoció había sido muy cuidadoso con no mencionar aquellos hechos ni aquella jornada, por miedo a despertar recuerdos que le pudieran hacer daño. Sin embargo, ella había tratado el tema con una naturalidad y una ausencia de dramatismo que le dejaron sorprendido. Le miró y pensó que era mucho más fuerte de lo que aparentaba; se preguntó si aquella fortaleza era congénita o la había adquirido durante su estancia en al bosque.

—Creo que lo más acertado será tratar de hacer que las provisiones que tenemos nos duren el mayor tiempo posible —propuso él—, después ya iremos echando mano de todo lo demás.

—Menos mal que alguien es capaz de pensar algo más allá del día en que vive —comentó ella, otorgándole el reconocimiento que Jonás esperaba.

Lo decía con total sinceridad; hasta aquel momento ni siquiera se había inquietado por cómo podrían ir afrontando las necesidades que, a buen seguro, se les iban a ir presentando durante los meses siguientes. Pensó que quizá se había quedado varada en la forma de vida del bosque que no solía ir mucho más allá del día a día o que, tal vez, había dado por hecho que con el fin de la guerra, todo se convertiría en un camino de rosas. Se dio cuenta de lo ingenuo de esa forma de pensar y se propuso tratar de adaptar de inmediato todos sus esquemas a la nueva situación. No hacerlo podría significar un serio peligro para la vida de un ser tan frágil como Esther. Sintió alivio por disponer de ese colchón de productos que Jonás guardaba en su saco.

Cuando comenzó a anochecer, el cansancio se hizo insoportable; entonces vieron a no mucha distancia, algo de iluminación que parecía proceder de una granja. Conforme se fueron acercando, comprobaron que disponía de un enorme cobertizo, uno de esos que suelen estar llenos de paja. Elisa propuso pedirle permiso al dueño para poder pasar la noche dentro.

—Ya se lo pregunto yo —dijo ella—, iré con la niña en brazos y no se podrá negar.

Jonás asintió.

Estando ya cerca de la casa, descubrieron que en la puerta estaba de pie un tipo enjuto con cara de pocos amigos. Supusieron que se trataba del dueño que se dedicaba a vigilar a la gran cantidad de transeúntes que por allí merodeaban.

Elisa, con la niña en brazos se acercó a él y le habló en alemán.

—Hola, venimos cansados desde muy lejos y queríamos pedirle permiso para pasar la noche en su cobertizo. En cuanto amanezca nos iremos.

El granjero torció un poco el gesto, como si estuviese buscando la forma de hilar todas aquellas palabras expresadas en un idioma que conocía de forma muy rudimentaria. Miró descaradamente a la chica, a la niña que traía y al hombre que venía detrás. Después de un minuto, que se les hizo eterno, se dirigió a ella.

—Hablas alemán pero no eres alemana —dijo con una extraña pronunciación, y dejando la frase en el aire para que ella se viese obligada a dar más explicaciones.

—Soy española.

—¿Española? —el hombre se rascó la cabeza como si no supiese dónde demonios podía estar ese país cuyo nombre le sonaba vagamente.

—Debajo de Francia —aclaró ella.

—Muy bien, sois de España —dijo para dar a entender que ya lo había ubicado en el mapa.

Elisa se sintió tentada de precisar que Jonás era un judío rumano, pero en vista del tono casi amigable del granjero, decidió que no era necesario aportar esa información, así que se limitó a asentir.

—¿Qué lleváis que pueda interesarme? —preguntó él dejando entrever una mueca de codicia.

—Podemos darte un paquete de cigarrillos rusos —intervino Jonás sacando una cajetilla del macuto—, apenas llevamos nada más que ofrecer. Quizá por ellos, puedas darnos también algo para cenar.

El granjero, que había estirado el cuello tratando infructuosamente de averiguar qué más había en el interior de aquel saco, examinó el paquete y entró en la casa. Salió con tres huevos en la mano que ofreció a Elisa. Ésta los recogió aceptando el trato, que se le antojó bastante generoso.

—Podéis pasar la noche en el cobertizo y no es necesario que os deis prisa por marchar —dijo él haciendo ver que les estaba haciendo un gran favor—, y estad tranquilos porque ningún cerdo piojoso judío entrará ahí dentro a molestar.

Tras decir esto último, señaló un enorme rifle que tenía medio escondido detrás de una silla y apoyado contra la pared, como dando a entender que el contrato también incluía un servicio de seguridad. El primer instinto de Jonás fue el de echar mano a la «luger». Pensó que de buena gana le hubiese metido un tiro entre las cejas a aquel indeseable, pero para alivio de Elisa, que lo veía venir, fue capaz de contenerse y forzar una sonrisa.

Con un gesto de la cabeza, el granjero les indicó que ya podían ir a ocupar el lugar donde iban a pasar la noche. Entraron al cobertizo y descubrieron que allí había más gente; todos estaban en pequeños grupos separados. Cada uno de ellos parecía conformar una familia que pasaba por idéntica situación a la que estaban atravesando ellos. Se colocaron en el mejor sitio que pudieron, buscando quedar al resguardo del frío y conservar algo de intimidad.

Esther ya llevaba un tiempo dormida, así que decidieron que sería mejor no despertarla para la cena.

—Mañana hacemos los huevos y se los damos a la niña con un poco de pan —dijo Jonás acomodándose entre la paja.

—Pensé que te lo ibas a cargar —confesó Elisa con inquietud.

—Yo también —contestó él susurrando—, y de buena gana lo hubiera hecho, pero creo que lo más inteligente a partir de ahora será evitar los problemas. En el fondo ha sido un golpe de suerte encontrarnos con este cerdo.

La chica, que le escuchaba atentamente, supo que el otro le iba a comentar algo importante.

—Desde este momento —continuó susurrando—, no tenemos nada que ver con los judíos; en caso de que nos veamos obligados a dar explicaciones, tú dirás que eres española y si no queda otro remedio, yo diré que soy rumano, pero en ningún caso que soy hebreo. Sugiero que desde ahora, dejemos de utilizar el yiddish y hablemos todo en alemán.

—Supongo que esto que estás diciendo es muy sensato, pero me cuesta creer que después de todo lo que ha pasado…

Elisa calló inducida por un gesto de Jonás; se dio cuenta de que había elevado demasiado la voz. No estaban solos.

—Es posible que para ti sea complicado de entender —dijo él con tono muy bajo—, y lo comprendo. Sé que esto debería ser difícil de comprender para cualquier persona normal. Pero es así, hay una gran parte de la gente del este de Europa que nos odia y no tengo mayor explicación para ello; nos odian y ya está.

Hizo una pausa antes de seguir.

—Lo que ha sucedido con los alemanes es sólo un episodio más, la última expresión de una persecución continua que viene dándose desde hace muchos siglos. Siempre hemos sido hostigados, marginados, asesinados o utilizados como cabeza de turco. Por rusos, polacos, rumanos, ucranianos, alemanes, italianos o españoles… da igual. Todo esto ya lo sabes, imagino que habrás oído hablar de ello en multitud de ocasiones mientras estabas en la otriad.

Elisa asintió con gesto preocupado ya que estaba empezando a notar a Jonás verdaderamente afectado por todo lo que estaba contando.

—Hubo un momento en el que creí que el socialismo traería un mundo mejor, y lo hice hasta el punto de que interiormente llegué a renunciar a los míos; pero lo cierto es que ya estoy un poco desengañado de ello. Los soviéticos no son ningún ejemplo de tolerancia para con los hebreos. Ahora no puedo tener otra patria que la judía, una patria sin país, sin tierra; una patria ficticia; lo más parecido a no tener patria. Ese parece ser nuestro sino, aunque espero que algún día cambie y deseo poder estar vivo para verlo. Créeme, no es fácil ser judío en este mundo de gentiles.

La chica se acercó y posó sus labios sobre los de él. Aquella noche, escondidos detrás de un carro y tratando de no hacer ruido, fue la primera vez que hicieron el amor. Jonás se sintió un poco desconcertado al principio, aunque no opuso la más mínima resistencia. Solo se limitó a preguntar torpemente si no podría suceder que ella se volviera a quedar embarazada. La chica le dijo que no y selló cualquier otra palabra que pudiera salir de su boca con un beso, uno mucho más largo que cualquier otro que le hubiera dado hasta aquel momento.

Esther permaneció toda la noche dormida y despertó con las primeras luces del alba. Cocinaron con un poco de mantequilla, los huevos que les había dado el granjero en una pequeña sartén de campaña que llevaba Jonás. Aprovecharon para ello los rescoldos del fuego que una familia había abandonado fuera del cobertizo.

Desayunaron y se pusieron de nuevo en camino para lo que tuvieron que pasar por la puerta de la casa. Allí seguía el mismo granjero de la noche anterior adoptando idéntica postura, como si no se hubiese movido desde entonces. A la luz del sol y al revés de lo que suele suceder, su figura se dibujaba mucho más siniestra que en medio de la oscuridad, o eso le pareció a Elisa.

Les hizo un gesto de despedida que ignoraron por completo y pusieron rumbo a Minsk, lugar al que llegaron agotados cuando anochecía, sin haber sufrido ninguna incidencia reseñable. La ciudad ofrecía una imagen desoladora; montones de escombros se mezclaban con edificios que todavía seguían en pie, aunque muchos de ellos presentaban daños estructurales de tal calado que hacían temer que acabaran viniéndose abajo.

No les costó encontrar un refugio siguiendo a otras personas que parecían hallarse en la misma situación que ellos. Acabaron bajando por unas escaleras y entrando en una especie de túnel. Una vez dentro de aquel albergue subterráneo, se acomodaron en un hueco cerca del que se había refugiado un nutrido grupo de hombres que hablaban yiddish. Jonás decidió romper por una vez su propia norma y se acercó a ellos dispuesto a obtener información; ellos parecieron ponerse nerviosos al verle llegar, pero se tranquilizaron al escuchar la lengua en la que se expresaba.

Cuando consiguió saber lo que quería, volvió al lado de Elisa y lo compartió con ella.

—Por lo visto, el avance de los rusos no es tan rápido como habíamos imaginado. En la dirección que nos interesa sólo pasan trenes del ejército con lo que, de momento, no sería prudente acercarse a la estación. Además parece que todavía tardarán algo más de tiempo en llegar a liberar Varsovia. Creo que lo más seguro será que nos quedemos unos días por aquí a ver si se aclara el panorama.

Elisa estuvo de acuerdo.

—Ya no nos queda apenas pan, mañana iré a ver si encuentro algún sitio donde cambiar algún paquete de cigarrillos por dinero o por comida.

Los días se convirtieron en semanas; para cuando se presentó el final de aquel año, seguían sin llegar las ansiadas noticias acerca de la liberación de la capital polaca. Jonás barajó otras rutas, pero llegó a la conclusión de que ninguna de ellas suponía una mejora respecto al plan que habían establecido de inicio.

La ciudad había quedado destruida y no fue difícil para él encontrar trabajo en las tareas de desescombro, a cambio de comida suficiente como para poder subsistir los tres sin demasiadas penalidades. Lo más duro fue el intenso frío de aquel invierno pero, para cuando llegó con toda su crudeza, la singular familia ya se había logrado instalar. Ocuparon una pequeña casa abandonada de una sola habitación, que podían calentar sin emplear excesivos recursos. Ello supuso una gran mejora respecto a las condiciones de vida que soportaban en el refugio comunitario.

Durante la estancia en aquella ciudad, Jonás pudo verificar con disgusto que ni con el paso de la guerra, se había moderado el antisemitismo. Muy al contrario, parecía haber cobrado nuevos bríos. Pudo ver infinidad de actos hostiles contra aquellos incautos que, bien por su apariencia o bien por declararlo abiertamente, eran identificados como hebreos. Poco a poco y a base de observar cada vez más casos, consiguió ir controlando con mayor facilidad la ira que le producía presenciar ese tipo de actuaciones.

Elisa, por su parte, se dedicaba a las tareas del hogar y a cuidar de Esther que ya era capaz de expresar muchas cosas tanto en alemán como en español. La chica y Jonás, fomentaron en la niña el aprendizaje de estos idiomas en detrimento del Yiddish que quedó, de momento, aparcado.

Durante los primeros días de aquel año, la pequeña pasó por una fase en la que su estado de salud se resintió, lo que les provocó una gran preocupación. Se veía afectada por una serie de fiebres altas que iban y venían pero que no terminaban de desaparecer con ninguno de los remedios que aplicaron.

Un buen día, Jonás volvió del trabajo a casa con una sonrisa enorme y un panfleto en la mano en el que ponía en letras enormes que Varsovia había sido liberada. El camino hacia su próximo destino quedaba abierto, aunque por precaución decidieron esperar a que la conquista se consolidase y quedase restablecida para la población civil, la línea ferroviaria que unía Minsk con la capital polaca.

27.

27.

Como cada vez que veía un poco más despejado el camino hacia el objetivo final de Buchenwald, la noticia de la liberación de Varsovia supuso que le embargasen distintos sentimientos encontrados. Ya había decidido que aunque apareciera Ismael, el hombre con el que iba a compartir su vida era Jonás; pero estaba Esther y eso lo condicionaba todo. Todavía no le había comunicado al expartisano su idea; no sabía muy bien porqué, pero prefería reservarla para un poco más adelante. Sufría por el daño que sabía que le estaba haciendo y valoraba enormemente que aquel hombre siguiera junto a ella a pesar de la incertidumbre. Esa era una prueba de amor que pocos hubieran estado dispuestos a superar.

En cualquier caso, consideró positivo el hecho de tener que reiniciar la marcha ya que, al final de aquella aventura, podría despejar todas las incógnitas e iniciar una nueva vida.

Bajó la vista y observó a Esther que jugaba feliz en el suelo con una cazuela y una cuchara, la niña le sintió y levantó la mirada dedicándole una sonrisa irresistible. Elisa reafirmó su voluntad de tratar de hacer todo lo posible por encontrar a su padre, a pesar de los peligros que, con seguridad, iban a encontrar a lo largo del trayecto.

Como habían acordado, esperaron algún tiempo antes de iniciar el viaje para que la posición del ejército rojo en la capital polaca se consolidase y el frente se situase más hacia el oeste. Sólo dos días más tarde llegó la noticia de la liberación de Cracovia, lo cual sirvió para terminar de disipar las pocas dudas que todavía podían existir acerca del devenir de la guerra. Consideraron que la capital polaca ya era suficientemente segura como para permitir que continuaran su camino.

Una soleada aunque fría mañana del mes de febrero, abandonaron para siempre aquel modesto habitáculo de Minsk para continuar el viaje. No pudieron evitar echar un último vistazo hacia el que había sido su primer hogar como pareja, entonces sintieron una especie de nostalgia prematura al darse cuenta de que siempre lo recordarían con cariño.

El plan era sencillo; consistía en tratar de coger el primer tren que transportase civiles y recorrer en él, si no todo, la mayor parte del trayecto. Cuando llegaron a aquello que algún día debió haber sido la estación de ferrocarril, encontraron los andenes abarrotados por cientos de personas que esperaban para subir al mismo convoy. La mayoría presentaban evidentes síntomas de desnutrición y enfermedad.

Sobre las vías había una vieja y destartalada locomotora que llevaba enganchados en su parte posterior una serie de vagones de los que se usaban para transportar ganado o mercancías. Jonás averiguó que ese era el tren que partiría camino de Varsovia llevando a los pasajeros.

Llevaban ya varias horas de espera sentados en el suelo, cuando la máquina se puso en movimiento sin que nadie hubiese accedido a los vagones, lo que provocó la airada protesta de los allí presentes. Poco después, todos respiraron aliviados al ver que no iba muy lejos. La maniobra tenía por objeto dejar la vía libre para el paso de otro convoy, que encabezaba una locomotora de aspecto mucho más moderno y que apareció minutos después.

Era una máquina de presencia imponente que llevaba impresa en su parte frontal la inconfundible estrella que identificaba al ejército rojo. Se detuvo en cuanto llegó a los andenes y de todos sus vagones bajaron con rapidez una gran cantidad de soldados, que se apresuraron a inspeccionar a todas las personas que estaban allí congregadas.

A Jonás le sobrevino un mal presentimiento y decidió que lo mejor sería desaparecer de allí inmediatamente.

—Voy a tratar de esconderme, si me encuentran creo que me obligarán a marchar con ellos al frente.

Elisa le miró con cara de angustia.

—No sé cómo hemos podido ser tan idiotas de quedarnos aquí mirando mientras el tren llegaba.

—No te preocupes, quédate aquí y no te muevas hasta que vuelva.

Jonás metió apresuradamente la mano en el saco, cogió algo que se llevó al bolsillo del pantalón y volvió a dejar el bulto en el suelo. Dio un beso a Elisa y se puso a caminar tratando de no llamar demasiado la atención de ningún soldado. En aquellos momentos sintió miedo; tanto como no recordaba haber sentido en los días de su vida.

Si alguno de aquellos rusos detectaba su huida no iba a dudar en llamarle, y si eso sucedía, estaría perdido.

Afortunadamente no escuchó grito alguno mientras avanzaba con paso lento y sin mirar atrás. Tenía la intención de ocultarse tras una gigantesca montaña de escombros. Respiró aliviado tras comprobar que ya llegaba a la esquina tras la que quedaría fuera del alcance visual de los militares. La dobló sin haber mirado atrás y lo que se encontró entonces, propició que casi se le detuviera el corazón.

Uno de aquellos soldados se había colocado tras aquella mole de destrucción, seguramente con la intención de atrapar a cualquiera que tuviese idea de hacer lo mismo que Jonás había hecho. Se sintió idiota por haber seguido un plan tan previsible y poco elaborado. Estaba en un apuro ya que, además de haberse dejado ver, se había delatado a sí mismo huyendo del lugar.

El ruso comenzó a gritarle en su idioma y aunque Jonás no entendía nada, sabía a la perfección lo que le quería decir. Acompañaba a sus voces con gestos con los que le indicaba que tenía que dirigirse al tren.

Jonás se echó la mano al bolsillo mientras ponía la mayor expresión de imbecilidad de la que era capaz, sus dedos asieron la «luger» que llevaba oculta. Tuvo la frialdad necesaria como para darse cuenta de que hacer uso de ella no era un plan factible; en cualquier otra circunstancia hubiese sacado el arma terminando con el problema por la vía rápida. Pero el camarada tenía a unos pocos metros a cientos de colegas, que no iban a tardar en acudir al reclamo de la detonación y entonces la posibilidad de ser reclutado dejaría de ser un problema. Sencillamente habría firmado su propia sentencia de muerte.

El soldado se percató del gesto de Jonás y desenfundo su arma tan veloz como pudo apuntándole y gritando en un tono mucho más alto todavía. El antiguo partisano le hizo señales para que se calmase mientras soltaba la pistola y asía un reloj que llevaba en el mismo compartimento. Había tenido la precaución de cogerlo del saco para tratar de usarlo como último cartucho en una situación límite, y en ese momento se encontraba exactamente en ese tipo de tesitura. Por fortuna no había sido tan idiota como para no trazar un segundo plan, ahora quedaba por comprobar si iba a funcionar.

Sacó muy lentamente la mano del bolsillo y mostró el reloj que al momento atrajo el interés del ruso que bajó el arma y dejó de gritar. Su semblante se relajó mientras extendía la mano para recoger el objeto que el otro le ofrecía. Con enorme interés, lo examinó primero con la vista para después tocarlo con detenimiento. No convencido del todo con las pruebas realizadas, se lo puso en la oreja. Su rostro puso cara de satisfacción, mientras tanto, Jonás pensaba que sólo le había faltado chuparlo.

Parecía que el plan alternativo funcionaba; el soldado había levantado la cara mostrando una fea sonrisa que dejaba al descubierto la ausencia de pieza dentaria alguna. Se colocó el reloj en la muñeca y con un leve gesto de cabeza indicó al muchacho el camino que debía tomar para poder escabullirse sin peligro de ser detectado.

El otro no perdió el tiempo y siguió lo más rápido que pudo la dirección indicada hasta que llegó a un punto lo suficientemente lejano como para no quedar expuesto a los soldados, pero desde donde podía divisar perfectamente los andenes. En aquel sitio rodeado de escombros, permaneció durante unas cuantas horas hasta que la locomotora del ejército rojo reinició su camino con todo el contingente a bordo.

Tomando las máximas precauciones volvió al lugar donde se habían quedado Elisa y la niña, donde respiró tranquilo en cuanto pudo verlas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la chica que parecía estar sufriendo un ataque de ansiedad—, estaba muy preocupada por ti; no te he visto subir al tren como a otros, pero hemos escuchado varios disparos y he temido lo peor.

Estaba temblando y hablaba de forma muy acelerada.

—Me ha detenido un soldado, pero parece que no hay nada que un buen reloj alemán no pueda resolver —contestó él tratando de quitar importancia al asunto.

El tren que ocupaba los andenes con anterioridad volvió a su posición inicial y, tras varias horas más de espera, se anunció a voz en grito y para desesperación de los allí presentes, que no partiría hasta la jornada siguiente. Barajaron la alternativa de regresar a la casa que habían dejado. Tras debatirlo, concluyeron que lo mejor sería permanecer durante toda la noche al lado de los andenes debido a la incertidumbre que envolvía toda previsión respecto a los horarios de salida.

Abrigaron lo mejor que pudieron a Esther y acordaron que durante el tiempo que tuviesen que permanecer allí, por lo menos uno de los dos debería estar despierto haciendo guardia. Estar rodeados de gente presa de la desesperación les hizo temer que cualquiera podía sucumbir ante la tentación de llevarse el saco de Jonás, a poco que viese una buena oportunidad. Además, todavía no se habían quitado de encima el susto por el que habían tenido que pasar con la llegada del convoy del ejército rojo. No podían permitirse otro descuido como ese porque tal vez entonces no saldrían tan airosos.

El día siguiente amaneció envuelto en una intensa capa de niebla que no invitaba a ningún tipo de optimismo, pero poco después se fue disipando y la aparición del sol coincidió con el anuncio de que el tren con destino a Varsovia partiría en breve. Salieron entonces de la nada unos cuantos funcionarios uniformados, que abrieron las puertas de los compartimentos y colocaron rampas para facilitar el acceso.

Jonás tuvo la habilidad de situarse en buen lugar en la parrilla de salida con lo que disfrutaron del privilegio de ser los primeros en conseguir subir a uno de los vagones. Con ello pudieron elegir el mejor sitio. Se ubicaron en una de las esquinas, debajo de una especie de ventanuco que les ofrecía cierta ventilación. Dejaron que Esther se recostase contra una de las paredes y la rodearon, tratando de esa forma que la niña estuviese lo más alejada posible del contacto con todos los enfermos que les acompañaban. Por la mañana había presentado otro pico febril y se encontraba bastante débil.

Elisa había encontrado una botella de cristal entre los escombros que, milagrosamente, permanecía intacta y la había llenado de agua. Disponer de ella, en un viaje como el que se avecinaba, era tener un auténtico tesoro. En el saco de Jonás llevaban dos hogazas de pan negro y un generoso trozo de tocino.

La distancia que les separaba de Varsovia era de unos 550 kilómetros. Según los cálculos más optimistas, que de manera ingenua no contemplaban ningún tipo de contratiempo, se preveía la llegada unas 12 horas después de haber partido. El convoy se puso en marcha muy despacio hasta que fue alcanzando la velocidad de crucero. Mientras tanto, en los vagones, reinaba el silencio empañado sólo por leves susurros con los que se comunicaban los viajeros.

Cuando apenas llevaban una hora de camino, el tren se detuvo en una zona en la que se juntaban varías vías, generando un notable estado de ansiedad entre el pasaje que poco a poco fue elevando el tono. Los ánimos se calmaron cuando comprobaron que el motivo de la detención era dejar pasar a un convoy militar idéntico al que habían visto en Minsk el día anterior. Se dejó a los pasajeros bajar a hacer sus necesidades, para lo que esta vez tuvieron que colocar ellos mismos las rampas. Elisa con la niña primero, y Jonás más tarde se turnaron con objeto de no perder el sitio privilegiado que habían conquistado en el vagón ni descuidar el saco.

Cuando todos hubieron subido, la vieja locomotora volvió a moverse de forma pesada, como si con sus chirridos protestase cada vez que tenía que iniciar la marcha. A mediodía, Elisa sacó discretamente la botella y dio de beber a Esther y después le proporcionó algo de pan y tocino que la niña devoró con avidez. Notaron con alivio que la fiebre había remitido.

Tuvieron que soportar varias paradas más de distinta naturaleza y de diferentes duraciones, de forma que para cuando se apagó el día, todavía quedaba más de la mitad del viaje. El tren se detuvo en una vía auxiliar para no cortar el tráfico de otros convoyes más preferentes. Entonces el pasaje se fue enterando gracias al boca a boca, de que habrían de pasar en ese sitio la noche debido a que solo tenían permiso para circular con luz diurna. Se daba libertad a quien así lo considerase oportuno, de apearse y buscar un mejor sitio donde dormir que los viejos vagones de ganado. No bajó nadie.

Sin muchas incidencias reseñables más allá de las pesadas detenciones, arribaron a Varsovia a media tarde del día siguiente.

28.

28.

Si ya habían quedado aterrorizados ante los estragos que la guerra había provocado en Minsk, lo que sus ojos pudieron percibir al llegar a la capital polaca les dejó boquiabiertos. Nunca hubiesen imaginado que pudiese existir un nivel mayor de destrucción hasta que bajaron de aquel tren y observaron a su alrededor. En ese momento se dieron cuenta de que, sencillamente, Varsovia había dejado de existir.

De la que había sido tan sólo unos pocos años antes, una bella y alegre ciudad sólo quedaba un infinito montón de escombros sobre el que no se elevaba edificio alguno.

—Creo que aquí no nos podemos quedar —dijo Elisa boquiabierta.

—Llevas razón, de haberlo sabido podríamos haber continuado hasta Lodz —comentó Jonás.

—Eso ya no tiene marcha atrás. El tren se ha ido, así que tendremos que esperar al siguiente. Además, no sabemos si la línea ferroviaria está abierta hasta allí.

—Lo más urgente ahora es tratar de conseguir algo de agua, si te parece preguntamos dónde podemos encontrarla y pasamos la noche en algún lugar que quede apartado de las vías.

La chica estuvo de acuerdo; quedarse en aquellos andenes, que estaban tan abarrotados o más que los de Minsk, era poco menos que una temeridad.

Conforme salían de aquel sitio, Jonás divisó a un hombre que por uniforme llevaba una gorra que parecía distinguirle como operario del servicio de ferrocarriles. Era moreno y muy delgado; en su rostro se dibujaba una agradable sonrisa; una de esas que resultaba casi imposible de encontrar.

Sin titubear se acercó a él y le preguntó en alemán.

—¿Es usted de aquí? Necesitamos algo de agua para la niña. ¿Podría indicarnos donde podríamos encontrarla?

El hombre se detuvo mostrando absoluta predisposición para atenderle.

—Sí, yo soy Varsoviano. En cuanto al agua —se giró y señaló en una dirección—, si siguen por el camino que queda entre esas dos hileras de escombros durante unos 300 metros, llegarán a una fuente. Es posible que tengan que esperar turno para conseguirla, pero supongo que no tendrán excesiva prisa.

Elisa se acercó atraída por la actitud amable de aquel funcionario, considerando que podía ser una buena ocasión para obtener información acerca de varias materias de una sola vez. El hombre le vio venir y le miró con el gesto de quien espera ser acribillado a preguntas. Sin embargo, fue Jonás el que volvió a hablar.

—Venimos de Minsk. Aquella ciudad estaba destrozada, pero lo que vemos aquí es bastante peor.

El hombre le contestó tratando de mantener la sonrisa aunque sin poder evitar que perdiera su brillo original.

—Para finales de año —relató— se sentía la llegada del ejército rojo. Tanto que se produjo un levantamiento popular con el fin de facilitar el camino a los rusos. Como era de esperar, los alemanes respondieron con una brutalidad tan exagerada que no dejaron de lanzar bombas hasta que no quedó un edificio en pie. Al poco tiempo no quedaba ya nadie con fuerzas para resistir, aunque eso no supuso que detuviesen el ataque, que se prolongó durante unos cuantos días.

—¿Y el ejército rojo? —preguntó Jonás.

El funcionario bajó la voz y miró alrededor antes de continuar.

—Esa es la parte más dura de la historia, lo que hicieron los alemanes tenía una lógica siniestra, pero era una lógica al fin y al cabo. Lo que sucedió con los rusos ya no fue tan normal; muchos todavía no lo entienden aunque yo creo que ya lo he comprendido.

El hombre, que ya disponía de toda la atención de la pareja, volvió a comprobar que nadie les escuchaba y tras hacer un silencio con el que creó mayor expectación, continuó.

—Los soviéticos detuvieron su ataque en cuanto llegaron a las puertas, no hicieron nada por evitar que el ejército alemán siguiera lanzando bombas. Esperaron a que Varsovia estuviera completamente arrasada y cuando los nazis hubieron acabado el trabajo, entraron como héroes liberadores.

Por la forma en que estaba hablando, tanto Elisa como Jonás dedujeron que presentaba idéntico nivel de animadversión hacia unos que hacia otros. Ello les sorprendió tanto como la disparatada estrategia que según él, había empleado el ejército rojo. Siguieron escrutando al hombre en espera de una explicación que fuese convincente y arrojase alguna luz sobre el porqué de aquella forma de actuar.

Él les miró fijamente y habló con gesto serio.

—Los rusos no quieren que quede en la ciudad nadie con posibilidades de plantarles cara porque su objetivo no es la liberación; sólo vienen a sustituir a los alemanes como ejército de ocupación. Se va Hitler y llega Stalin. Esa es la realidad.

Por un momento los tres quedaron callados; de alguna forma fue Esther quien desde los brazos de su madre rompió el silencio pidiendo agua. Jonás se sobresaltó un poco pues la niña había formulado su petición en yiddish, aunque el polaco pareció no darse cuenta o no darle importancia alguna al hecho. Elisa se decidió a hablar.

—Pensábamos quedarnos aquí unos días hasta que el frente se alejase más; pero quizá no sea buena idea permanecer en Varsovia.

El hombre hizo un gesto de asentimiento con la cabeza dando a entender que comprendía que no hiciesen parada entre aquel gigantesco montón de ruinas.

—Nos dirigimos hacia Weimar en Alemania —continuó la chica—, aunque imaginamos que todavía quedará algún tiempo para que se pueda acceder al país. El caso es que nos interesaría conocer su opinión acerca de cuál es la mejor ruta.

La sonrisa volvió a conquistar el rostro del polaco que se rascó la nuca como si así pudiese pensar mejor.

—Está claro que la primera etapa os tiene que llevar hasta Lodz que ya lleva en manos rusas algunas semanas, es muy posible que mañana a primera hora salga un tren hacia allí. A partir de ahí tenéis dos alternativas; una es continuar hacia Poznan para llegar luego a Berlín y después girar hacia el sur. Yo no la recomiendo; los nazis van a vender cara la capital de su Reich y es de suponer que tardará bastante tiempo en quedar despejada esa ruta. La otra opción, que es la que yo escogería, sería ir hacia Katowice y luego continuar hacia el oeste.

—Muchas gracias —dijo Elisa al hombre—, estoy convencida de que la información que nos ha proporcionado nos va a ser de gran utilidad.

Se despidió amablemente mientras los tres cogían la calle que les había indicado con anterioridad con el objetivo de conseguir algo de agua para Esther.

Mientras caminaban Jonás estaba pensativo, tratando de asimilar la visión que el hombre les había aportado sobre el proceder del ejército rojo. Le hubiese encantado poder preguntarle más cosas acerca de lo que les había contado porque le costaba creerlo. Sin embargo, sus palabras parecían sinceras y no conseguía encontrar otra explicación que justificase que hubiesen permitido la destrucción total de Varsovia.

Había constatado que el desarrollo de la revolución había sido un proceso desde un principio plagado de errores e injusticias. Siendo consciente de ello, los disculpó con la excusa de que habían sido necesarios para sortear la poderosa oposición que, tanto desde dentro como desde fuera de Rusia, ponía todos los medios para que el socialismo no triunfase. Sin embargo, le pareció que la forma de obrar del ejército rojo en Varsovia no podía tener disculpa alguna. La revolución ya era una realidad y aquel acto no contribuía en nada a afianzarla.

Sintió que un halo de pesimismo diluía las esperanzas que había puesto en la construcción de un nuevo mundo. Al igual que se había tambaleado su fe en las enseñanzas hebraicas, en ese momento terminaba por caer su creencia en la revolución soviética como solución para la humanidad. Estuvo tentado de compartir sus pensamientos con Elisa, aunque se contuvo al pensar que quizá ella estaba también sufriendo un desencanto parecido. Supuso que nada podría obtenerse de un intercambio de decepciones más allá de generar negatividad.

Cuando llegaron a la fuente tuvieron que esperar dos largas horas en la fila hasta que les tocó su turno. Bebieron todo lo que pudieron y llenaron la botella, que se había agotado durante el trayecto en el tren. Después buscaron un lugar algo alejado de las vías, donde encendieron una hoguera con algunos trozos de madera que hallaron entre los escombros, cenaron algo de pan con el tocino que les quedaba, e hicieron los preparativos para pasar la noche.

Se levantaron con las primeras luces del día y se apresuraron en volver a la misma fuente que habían visitado la tarde anterior, que no quedaba muy alejada del lugar donde habían pernoctado. Para su decepción, tuvieron que aguardar el turno durante un espacio de tiempo similar al que habían esperado en la jornada previa.

En cuanto ingirieron toda el agua que les cabía en el cuerpo y hubieron llenado la botella de cristal más una cantimplora de uso militar abollada que había encontrado Esther, buscaron un lugar estratégico alejado de las vías pero desde el que se pudiera dominar el paso de los trenes.

El plan estaba claro; debían esperar la llegada de un convoy civil que saliese en dirección a la ciudad de Lodz, que distaba unos 140 kilómetros. Elisa trataría de enterarse antes si existía algún tipo de previsión acerca del horario en el que llegaría y partiría el tren. Poco antes de que iniciase la marcha, aparecerían los tres en el andén y se subirían en él.

La teoría, como casi siempre, era bastante más factible sobre el papel que lo que luego resultaba ser en la realidad, pero en aquella ocasión los astros parecieron ponerse de su parte y dejaron que todo saliese a pedir de boca.

Por una vez los horarios de los rusos, que eran habitualmente papel mojado, se cumplieron con inusitada exactitud sorprendiendo a propios y extraños. A media mañana, ya se encontraban los tres dentro de un vagón y con el tren en marcha. La partida había sido casi inmediata, ya que apenas se dio tiempo a los viajeros para que subieran o bajaran.

Aquel convoy procedía de Minsk e iba atestado de pasajeros, con lo que no les fue posible pugnar por hacerse con un hueco privilegiado dado que ya estaban ocupados todos ellos. Bastante suerte tuvieron con terminar en un espacio que les daba opción a cierta libertad de movimientos.

El olor que procedía del fondo del habitáculo resultaba insoportable; uno de los pasajeros les explicó que allí había una serie de cubos que servían para que el pasaje pudiese aliviar sus necesidades. Además, les contó que el tren no había parado más que una vez desde que inició su marcha, con lo que los recipientes estaban rebosantes de excrementos. A Jonás le pareció inhumano viajar en esas condiciones.

—Lo es; aunque en el transporte que me llevó a Ravensbrück fue bastante peor —dijo Elisa—, calculo que podríamos estar el triple de personas en un espacio parecido. Además el viaje se prolongó durante varios días en los que ni siquiera se abrió la puerta ni nos dieron de comer ni beber. Cuando llegamos había más de treinta muertos en el vagón.

Un hombre que estaba al lado, se giró como un resorte al oír las palabras de la chica.

—¿Ravensbrück? Allí se llevaron a mi mujer y a mi hija.

Elisa lamentó al instante no haber utilizado un tono de voz más bajo. Como se temía, el hombre insistió mostrando claros signos de desesperación.

—Helen y Batia Strowonek —dijo varias veces hasta que ella no tuvo otro remedio que prestarle atención.

Los ojos hundidos de aquel hombrecillo de complexión esquelética escrutaban ansiosos el rostro de Elisa en busca de la más mínima señal que interpretar.

—Lo siento, apenas estuve en aquel sitio de paso; no llegué a conocer a nadie con ese nombre —mintió.

La chica no pudo aguantar la presión de aquellos ojos suplicantes y bajó la mirada; al final pareció darse por vencido y volvió hacia el mismo lugar que ocupaba anteriormente. En cuanto comprobó que el otro ya no podía verle, dejó de hacer esfuerzos para no llorar.

Recordaba perfectamente a la madre y a la hija porque había compartido barracón y casi litera con las dos y había podido escuchar sus nombres en multitud de ocasiones. La convivencia con ellas se prolongó durante unas cuantas semanas.

La niña era preciosa; rubia con cabellos rizados, ojos claros y delgada; quizá demasiado delgada como para haber tenido opciones de supervivencia en aquel infierno. Contrajo el tifus poco después de su llegada; entonces la fiebre, los escalofríos y los dolores de todo tipo comenzaron a apagarla hasta el punto de que unos días más tarde, apenas podía caminar. Helen, su madre, hizo todo lo posible por mantenerla enganchada a la vida, pero sus esfuerzos terminaron resultando inútiles.

En el siguiente proceso de selección, bajo la supervisión del comandante Suhren, Batia fue elegida para partir en el transporte en el que embarcaban a todas aquellas que ya no eran aptas para el trabajo. Su madre, que estaba inmediatamente detrás de ella en la fila, le siguió sin que nadie se lo hubiese indicado provocando ruidosas carcajadas del propio comandante y del doctor Schwarzhuber que no hicieron nada por impedirle el paso.

Elisa recordó, como si estuviese viviendo aquel momento, la sensación que le produjeron aquellas escandalosas risotadas de complicidad. Nadie se lo había dicho pero supo, sin temor a equivocarse, cuál iba a ser el destino de aquellas mujeres. Supo que aquellos camiones no llevaban a las reclusas a ningún lugar en el que recuperar la salud, como las autoridades del lager les querían hacer creer.

Miró a Esther, que estaba en sus brazos y entendió lo que aquella madre había hecho y porqué. Seguramente con la muerte de su hija la vida hubiera dejado de tener sentido para ella, por eso decidió acompañarla. Rememoró la imagen de Helen apretando la mano de Batia mientras subían a aquel camión conocedoras del destino que les esperaba.

Jonás se dio cuenta de que Elisa no había sido sincera con aquel hombre, pero prefirió guardar silencio porque él estaba rondando por las inmediaciones y podría llegar a oírle. Un leve gesto de la chica le confirmó que conocía el destino de ambas mujeres y que ya no estaban vivas.

Transcurridos unos minutos, el señor se alejó en dirección a la zona del vagón reservada para que los viajeros pudiesen hacer sus necesidades; Elisa aprovechó el momento para compartir sus inquietudes.

—Están muertas; yo no les vi morir pero sé que están muertas —dijo apesadumbrada—. ¿Debería decírselo?

—Creo que no —contestó él tras meditarlo durante unos segundos—, y mucho menos si no estás totalmente segura. Y aunque lo estuvieses pienso que tampoco; he visto en él el rostro de la desesperación. Si se lo dices es posible que ya no quiera seguir viviendo.

Elisa estaba bastante de acuerdo, pero quiso poner el contrapunto.

—Se va a terminar enterando de todas formas y va a estar sufriendo hasta que lo haga; o peor aún, es posible que nunca llegue a saberlo.

Jonás entendió el punto de vista que ella acababa de exponer, y lo consideró no exento de razón. Había veces que se podía defender con razones válidas una postura y la contraria; esa era una de ellas.

—Sigo pensando que es mejor que no le digas nada. Tal vez ese hombre descubra, mientras lleva a cabo su búsqueda, alguna otra motivación que dé sentido a su vida.

La chica asintió mostrando conformidad; no le parecía el razonamiento de Jonás suficiente como para enmendar lo que ella había planteado, pero tampoco tenía intención alguna de rebatirle. Sabía que de hacerlo, podría haber acabado en la situación que menos deseaba en aquel momento, que era llevando la razón. Tal vez entonces no le hubiese quedado otro remedio que ser consecuente e ir a confesar a aquel hombrecillo la verdad. Prefirió engañarse a sí misma que afrontarlo.

El traqueteo se fue haciendo más lento hasta que el tren finalmente se detuvo. Al poco, alguien abrió la puerta del vagón y anunció que la marcha no se reanudaría hasta el día siguiente. Se produjo un pequeño conato de protesta que se disipó a los pocos segundos tras los cuales, los pasajeros fueron bajando. Comprobaron que el convoy se había quedado estacionado en medio de la nada sobre una vía muerta que salía de la principal.

Elisa y Jonás resolvieron que pasarían la noche al raso, un poco alejados del tren, fuera del alcance de la pestilencia allí acumulada y de la posible llegada de una nueva expedición al frente del ejército rojo. Al bajar del vagón la chica observó cómo el hombrecillo se quedaba dentro acurrucado e impasible, como si nada de lo que pudiera suceder a su alrededor pudiese llegar a afectarle lo más mínimo.

Su imagen en posición de cuclillas y con la cabeza entre las manos se correspondía a la perfección con lo que en Buchenwald denominaban despectivamente como «musulmán». Aquel hombre era alguien a quién sólo separaba de estar muerto en vida la vana esperanza de encontrar a su mujer y a su hija. Y eso no iba a pasar.

—Lo sabe —le dijo a Jonás—; nadie se lo ha dicho, pero él lo sabe.

Sintió pena infinita por él y pasó toda la noche llorando y meditando si debía hacer acopio de valor y contarle la verdad sobre el destino de Helen y Batia. Ese era un acto de piedad que le iba a permitir elegir; optar por seguir sufriendo o escoger la forma para terminar de hacerlo. Para cuando amaneció ya había decidido que le revelaría lo que sabía, se levantó y fue a buscarle al vagón pero él ya no estaba ahí. Desesperada recorrió todo el convoy pero no logró localizarlo. Con pesar pensó que aquel hombrecillo tal vez ya había elegido y sintió profundamente no haberle ayudado a hacerlo con conocimiento de causa.

El tren llegó a Lodz; un primer vistazo les hizo comprobar que la ciudad estaba destruida pero no al nivel de Minsk o de Varsovia. Supieron por casualidad que antes de la guerra se asentaba allí una importante comunidad judía de más de 150 000 habitantes, de los que únicamente quedaban 877. En cuanto conoció el alcance del exterminio que se había cometido contra su pueblo, Jonás sintió que no quería permanecer más en aquel lugar.

Por primera vez en muchos años experimentó la necesidad de acudir a una sinagoga, aunque tampoco sabía exactamente para qué, únicamente precisaba estar en su interior durante unos minutos. No para rezar ni para implorar a un Dios en el que ya no creía, sólo estar en aquel lugar en el que quizá podría encontrarse algo más cerca de los suyos.

Aun siendo consciente de que con ello revelaba su condición de judío, preguntó por la manera de llegar a alguna; le informaron de que ninguna de las que había antes de la guerra había quedado en pie. Todas habían sido destruidas por los nazis.

—Necesito irme de aquí —dijo a Elisa.

La chica se vio un poco sorprendida por tan repentino deseo, pero se dio cuenta de que sus palabras reflejaban poco menos que una necesidad imperiosa.

—Pues vayámonos ya, Jonás.

—Sí, por favor.

Investigaron hasta averiguar cuál era la carretera que conducía hacia Katowice; un lugareño les indicó la dirección que debían tomar. También les dijo que la distancia era de unos 200 kilómetros.

En aquel mismo momento se pusieron en camino; abandonaron la ciudad de Lodz casi sin haberla pisado.

29.

29.

Comenzaron a caminar en dirección sur por una carretera que estaba tan destruida, como cualquier otra de las que podían haber visto desde que abandonaron el bosque. A ambos lados se podía ver el tránsito continuo de personas que se desplazaban pesadamente tanto en una dirección como en otra.

Elisa y Jonás tenían que soportar el peso del saco, en el que se acumulaban todas sus pertenencias; y también a la niña, Aunque hacía algún pequeño tramo andando, la mayor parte del tiempo tenía que ir en brazos de su madre. Cada vez estaba más debilitada por esas fiebres intermitentes que en vez de remitir, aparecían cada vez a intervalos más cortos.

Cuatro horas después de haber iniciado la caminata, cuando se empezaba a adivinar la retirada del sol, ambos se encontraban exhaustos. Se dieron cuenta de que la afluencia de viandantes, tanto en un sentido como en otro, se había reducido hasta desaparecer.

—Todavía no hemos pensado dónde vamos a pasar la noche —dijo Elisa que ya estaba tan agotada que necesitaba parar.

—Llevas razón —admitió Jonás—, creo que lo mejor será que empecemos a pensarlo ahora mismo.

Se pusieron a mirar al horizonte infinito que les rodeaba, pero no alcanzaron a ver ningún lugar que pudiera servirles como refugio. En ese momento se dieron cuenta de porqué se habían quedado solos en medio de aquella nada. Como si se hubiesen puesto de acuerdo, la mirada de ambos se posó a la vez en un mismo punto; se trataba de una pequeña arboleda que se podía divisar a un kilómetro escaso de distancia. La chica se giró.

—Estamos pensando lo mismo —afirmó.

—Creo que sí.

Avanzaron cansinamente hacia el lugar y se internaron entre los troncos de aquel espacio, que por sus reducidas dimensiones no podía ser elevado a la categoría de bosque. Aun así, los dos tuvieron la impresión de que, de algún modo, volvían a estar en casa. Incluso Esther pareció adoptar la misma actitud juguetona y despreocupada que mostraba en el bosque de Naliboki.

No les costó mucho encontrar acomodo, dada su magnífica disposición en lo referente a adaptarse a aquel medio. Las temperaturas de aquella noche apuntaban a ser primaverales y nada hacía pensar que pudiera llover.

Dieron algo de comer a la niña con provisiones que extrajeron del interior del saco, aunque que ya para entonces comenzaban a escasear. En cuanto acabó su ración se durmió; momento que los dos adultos aprovecharon para dar buena cuenta de la exigua cantidad de pan y tocino que habían reservado para ellos mismos. Después, se acomodaron con la espalda apoyada contra sendos árboles como tantas veces habían hecho. Sin haberlo pretendido, aquella situación les llevó a charlar igual que como hacían cuando estaban en el bosque.

—Me pregunto qué será de Sara —dijo Elisa—, me gustaría pensar que ya ha llegado a Salónica con Salomón y que los dos están instalados y son felices.

—Ojalá sea así; y ojalá allí la guerra no haya dejado tantas cicatrices como en esta zona —deseó Jonás.

—La echo de menos —suspiró la chica—, a veces Esther me pregunta por ella, me dice que dónde está su abuela del bosque.

Él esbozó una leve sonrisa; guardaba un gran recuerdo de aquella mujer. Sentía que el casi enfermizo retraimiento que le atenazaba a la hora de relacionarse con personas del sexo contrario, le hubiera impedido forjar con ella una relación más estrecha.

—También echo de menos a Salomón —continuó la chica—, para mí fue como un padre desde el primer momento. En cuanto lleguemos a Buchenwald quiero que nos instalemos durante una temporada en algún sitio fijo para poder escribirles y esperar a recibir respuesta. También necesito establecer correspondencia con alguien de mi pueblo; todavía no sé qué ha sido de mi madre.

En aquel momento, al hablar de sus parientes se sintió extraña, como si aquellas personas que lo habían sido todo durante tantos años, hubiesen pasado a formar parte de un tiempo demasiado lejano, de otra vida. Miró al expartisano y descubrió que había borrado la sonrisa que hasta entonces lucía en su cara. Oteaba el horizonte con la mirada perdida y el gesto muy serio. Se sintió inquieta por su cambio de actitud.

—¿Qué te pasa, Jonás?

El hombre que seguía callado; pareció reaccionar y bajó la vista hacia la niña, que seguía dormida, lo hizo para evitar la mirada de Elisa.

—Dime qué te pasa, por favor —insistió la chica.

Jonás levantó los ojos para dirigirlos hacia ella, parecía que estuviese intentando decir algo pero no era capaz de encontrar la manera, no se atrevía, o quizá ambas a la vez. Tras unos segundos de suspense, se decidió a hablar.

—Cuando lleguemos a Buchenwald, todo puede cambiar entre nosotros.

Tras escucharle Elisa se sintió muy mal. Su mente comenzó a funcionar tratando de buscar algún tipo de justificación por no haberle comunicado su decisión de continuar junto a él pasase lo que pasase. Fue consciente de que estaba cometiendo un acto de crueldad hacia quien menos lo merecía; le estaba haciendo sufrir de manera innecesaria.

Le costaba entenderse a sí misma, supuso que era su propia inseguridad la que le había arrastrado a obligar a Jonás a pasar por ese doloroso periodo de prueba. No había sido justa con aquel hombre que había demostrado con creces que era merecedor de otro trato.

Abrió la boca para contarle que la decisión de seguir juntos ya estaba tomada con anterioridad al final de la guerra, que su mente ya había dejado todo resuelto antes de abandonar el bosque, pero él se adelantó y habló primero.

—No quiero que interpretes lo que te he dicho como una forma de presión para apremiarte a que elijas un camino, yo jamás lo haría. Solo ha sido que tú me has preguntado. No estoy aquí para ganarte como si fueses un premio; si encuentras a Ismael y decides que lo mejor para ti y para Esther es seguir junto a él yo lo aceptaré. Sólo sigo contigo porque te quiero y porque deseo lo mejor para ti.

A Elisa, que se estaba derritiendo, comenzaron a rodarle dos lagrimones por las mejillas, se preguntaba acerca de cómo había sido incapaz de darse cuenta de la magnitud del daño que estaba causándole con su silencio. Se acercó y le puso suavemente un dedo en la boca indicándole con este gesto que dejase de hablar.

—Sé que sonará estúpido, pero creo que no he sido muy consciente de lo mal que te lo estoy haciendo pasar. La guerra, la niña, el viaje…, no lo sé. No comprendo cómo he podido ser tan egoísta como para no darme cuenta; espero que puedas perdonarme.

Se detuvo un momento para coger aliento.

—Por supuesto que seguiremos juntos, esa es una decisión que ya tomé hace mucho tiempo.

Al recibir la noticia, Jonás abrió los ojos como platos, se acercó a ella, la abrazó y la besó. Se tumbaron y así permanecieron callados y acurrucados juntos hasta que se quedaron dormidos.

La mañana siguiente salió fría, una blanca capa de escarcha había cubierto todo lo que se podía divisar. Se levantaron y no tardaron en volver a ponerse en camino. Él andaba exultante recordando la conversación de la noche anterior, cuando escuchó una serie de bocinazos que procedían de la parte del camino que ya habían recorrido. Al darse la vuelta comprobó que se trataba de un viejo camión destartalado que avanzaba hacia donde se encontraban, apartando a golpe de claxon a todo aquel que dificultara su paso.

Jonás no se lo pensó; se puso en medio de la vía haciendo gestos al conductor para que se detuviese. Éste comenzó a hacer sonar su bocina de forma más continua y provocando mayor estridencia, dando a entender que no tenía intención alguna de parar. El expartisano no se movió del sitio, obligando al chófer a ceder cuando estaba tan cerca de atropellarle que Elisa no pudo evitar emitir un grito.

Se abrió la ventanilla de la cabina y de ella salió una cabeza con rostro arrugado que gritaba en polaco lo que Jonás imaginó que sería toda una cadena de improperios.

—No le entiendo —dijo tratando de aplacarle—, no hablo polaco.

El hombre cambió de idioma y comenzó, esta vez en alemán, a vociferar lo que debían ser los mismos insultos.

—Vamos a Katowice; si nos lleva hacia allí podemos pagarle —gritó Jonás elevando su voz por encima de la del otro y señalando al horizonte, allá por donde se perdía el camino.

La actitud grosera del conductor del camión bajó muchos enteros y dejó paso a otra en la que se percibía mucha más receptividad.

—Tengo relojes. Relojes alemanes —dijo el expartisano enseñándole el saco.

El camionero hizo un gesto invitándole a acercarse; el otro extrajo un reloj de la bolsa y se lo enseñó.

—Sólo por esto no os llevo; por lo menos quiero otro igual —exigió, mientras se dibujaba un gesto de avaricia en su cara.

Jonás se dio cuenta de la torpeza que acababa de cometer al decir «relojes» en plural, una metedura de pata digna de un principiante y que para un judío hecho y derecho, suponía poco menos que un pecado imperdonable. Resignado, asumió su error y metió de nuevo la mano en el saco para terminar mostrándole otro ejemplar. Ya sólo le quedaba uno más en el bolso.

De la cabina del camión emergió un brazo con la palma hacia arriba que solicitaba el depósito de ambos relojes con objeto de ser examinados de forma más minuciosa. El expartisano los puso en la mano del camionero, mientras calculaba las probabilidades de agarrarse al vehículo si al otro le daba por arrancar y salir huyendo con la mercancía.

—Está bien; podéis subir —dijo desde la cabina aceptando el trato.

Al momento, los cuatro estaban acomodados en la parte anterior del camión que inició su marcha de nuevo, mientras el conductor no dejaba de maldecir y hacer sonar el claxon.

—¿Cuándo llegamos a Katowice? —preguntó Elisa.

El camionero giró la cabeza, como si estuviese extrañado de que una mujer hubiese sido la autora de aquella pregunta estando acompañada de un hombre. Le miró a ella sorprendido y después a él con una sonrisa burlona.

—¿Katowice? ¡Yo no voy a Katowice!

—¿Cómo que no va a Katowice? ¡El trato era que nos llevaba a Katowice! —dijo Jonás visiblemente enojado.

—No; tú me has dicho que ibais hacia Katowice. Yo voy hacia una granja que está cerca de Czestochowa a unos 75 kilómetros de Katowice. Ese es el trayecto. Si no os gusta paro, os bajáis y os devuelvo los relojes.

El expartisano, que había elevado demasiado la voz, se arrepintió por haberlo hecho en presencia de la niña, que se había asustado. Barajó aceptar la propuesta del viejo, pero Esther padecía de nuevo un pico febril y pensó que era más apropiado seguir adelante. Mantuvieron un silencio incómodo durante un par de horas, hasta que el conductor se decidió a romperlo.

—¿A dónde vais?

—Ya le hemos dicho que a Katowice —respondió Elisa con sequedad.

El hombre parecía haber asumido que quién respondía era aquella descarada jovenzuela en vez del calzonazos de su acompañante.

—Nadie va a Katowice si no es de Katowice; y vosotros no tenéis ninguna pinta de serlo.

Entonces, Jonás pensó que quizá podría recuperar parte del valor de los dos relojes en forma de información.

—Vamos a Buchenwald —dijo.

El otro se quedó callado.

—Es un campo de detención —aclaró Elisa que se había percatado de las intenciones de Jonás.

En ese momento, el conductor se volvió mostrando cierta indignación.

—No es un campo de detención; es un campo de exterminio. Igual que Auschwitz y que tantos otros.

El nombre que acababa de pronunciar el camionero no resulto extraño para la chica ni para el expartisano. Sin saber muy bien la causa, a ella le sobrevino un escalofrío, aunque pensó que ese lager no podía ser peor que ninguno de los que ya había visitado. El hombre continuó con su interrogatorio.

—¿Vais a Buchenwald? ¿A Alemania?

En ese momento giró la cabeza sonriendo, mientras dejaba ver una dentadura en la que la mayoría de las piezas brillaba por su ausencia.

—No tenéis ninguna pinta de ser alemanes —añadió con intención de dejar la vía abierta a que le diesen más explicaciones.

—Eso da igual —protestó Jonás, harto del descaro de aquel hombre—, pero ya puestos, quizá podría indicarnos cuál sería la mejor forma de llegar allí desde Katowice.

—No hay ninguna ruta, a no ser que pretendáis atravesar el frente ruso desde la retaguardia y después el frente nazi de cara.

Soltó una ruidosa carcajada que irritó aún más al expartisano; entonces Elisa le tocó la pierna para que se calmara, haciéndole saber que quería que le dejase hablar a ella.

—Tenemos noticias de que el avance ruso es imparable —dijo con la mayor dulzura de que fue capaz—, por eso pensamos que, para cuando lleguemos a Katowice, el camino estará ya despejado.

El hombre le miró con gesto condescendiente, después le contestó de tal forma que dejaba bien claro que se mofaba de ella por su ingenuidad.

—El frente que tienen que proteger los alemanes es cada vez menor, lo que les permite concentrar más fuerzas y defenderse de forma mucho más eficaz. Podéis creerme si os digo que todavía queda guerra.

—De todas formas —continuó Elisa contrariada por lo razonable de lo que acababa de decir el viejo—, ¿podría indicarnos cómo llegar a Buchenwald?

—Yo pasaría a través de Praga que no queda muy lejos de allí, aunque esperaría porque todavía no está liberada. Después seguiría hacia Alemania.

Se produjo un nuevo silencio, aunque en esta ocasión no duró demasiado; el conductor volvió a hablar.

—¿Habéis comido algo? —preguntó dejando sorprendida a la pareja ante semejante alarde de humanidad.

—Apenas nada —respondió Jonás—, lo último que nos quedaba se lo hemos dado a la niña al despertarnos.

—Voy a parar un momento; en la parte de atrás hay algo de tocino, pan y unos cántaros de leche.

Sin dar tiempo a decir nada más, detuvo el camión en la cuneta, quitó las llaves y salió hacia la parte posterior del vehículo. Al momento volvió con comida para los tres adultos y una buena jarra de leche para la niña.

—Tengo una granja al lado de Czestochowa; había venido a Lodz a ver a unos parientes a los que traía víveres, pero no he logrado encontrarlos. No sé qué habrá podido sucederles, pero me he tenido que volver a casa con todo.

La actitud de aquel hombre, reflejada en su forma de expresarse, había cambiado radicalmente.

—Quizá aparezcan —dijo Elisa con intención de infundirle ánimos.

—No lo sé —observó el otro amargamente—, no sé si debería siquiera contar con ello.

Toda la arrogancia de aquel hombre había desaparecido para dejar paso a otra persona distinta; alguien capaz de abrirse y mostrar sus sentimientos heridos por la guerra. Dejó caer la cabeza entre las manos y guardó silencio. Cuando volvió a poner en marcha el camión su talante arisco y su agresividad se habían desvanecido hasta el punto de hacer sentir a Elisa verdadera pena.

Bien entrada la noche llegaron a la granja, que estaba ubicada lejos de la carretera en un recóndito rincón. El conductor paró el camión y miró a sus acompañantes.

—Esta es mi casa y ahora vivo solo. No me importaría que os quedaseis a pasar la noche. Me llamo Gabriel.

Aceptaron aunque esquivaron la obligación moral de corresponder diciéndole sus nombres; entraron dentro del caserío donde el hombre les obsequió con una suculenta cena hecha a base de huevos, una gallina guisada y abundante pan. Ni Jonás ni Elisa recordaban haber comido de forma tan suculenta desde mucho tiempo atrás.

Después de cenar les acompañó hasta una habitación en la que había una cama grande y otra más pequeña en la que recostaron a Esther. Durmieron a pierna suelta.

30.

30.

Para cuando despertaron ya había transcurrido gran parte de la mañana. Como Esther seguía durmiendo dulcemente salieron de la habitación sin hacer mucho ruido para no desvelarla. Elisa le tocó la frente y comprobó que todavía seguía con fiebre; era la primera vez que un pico le duraba tanto, así que se quedó bastante preocupada.

Estuvieron los dos de acuerdo en que se sentían un poco descolocados por la actitud tan cambiante de la que había hecho gala su anfitrión durante la jornada anterior. Les picaba la curiosidad por saber qué Gabriel iban a encontrarse.

—Creo que es judío —dijo Jonás en voz baja—, Gabriel es un nombre hebreo y supongo que no será habitual que los gentiles de esta zona lo utilicen.

A ella le pareció curioso, más allá del fondo de lo que había comentado él, que cuando se refería a judíos y gentiles, lo hacía como si ella ya estuviera incluida en el primer grupo. No era algo que le molestase, más bien todo lo contrario, pero en el bosque siempre sintió que había quienes le veían diferente; ella era la gentil, la no hebrea. Esa era una percepción bastante generalizada cuando llegó, que con el tiempo fue menguando pero nunca terminó de desaparecer. No significaba que quienes así pensaban le tuviesen por menos o le tratasen peor, simplemente era así. Durante los últimos meses en la otriad, ella misma llegó a identificarse de tal forma con la gente del bosque que de alguna forma, también se veía a sí misma como judía.

—He pensado que no es necesario —continuó susurrando Jonás— que le digamos la verdad. Tú sigues siendo Elisa y yo seré Florín, un gentil rumano que huyó de los nazis al verse perseguido por sus ideas comunistas.

La chica asintió aunque en el fondo le fastidiaba ocultarle la verdad a aquel hombre que tan bien se había terminado portando con ellos. Supuso que por contárselo, no se aportaba nada a una relación circunstancial que, previsiblemente, iba a acabar aquel mismo día.

En el pasillo no había nadie; llamaron a Gabriel tratando de no elevar demasiado la voz para no despertar a la niña; aquellos gritos susurrados resultaron de lo más cómicos y provocaron un ataque de risa a Jonás que contagió a Elisa.

—¿Recuerdas si nos dijo dónde estaba el aseo? —preguntó Elisa con dificultad ya que apenas podía ahogar las carcajadas.

—Creo que no nos llegó a comentar nada al respecto, quizá para eso haya que ir a las cuadras o a alguna letrina que tenga fuera de la casa. En cualquier caso podemos echar un vistazo —añadió Jonás recuperando la compostura y más movido por la curiosidad que por las necesidades fisiológicas de la chica.

—Yo también supongo que no lo habrá —puso una sonrisa cómplice—, pero sí, vamos a echar un vistazo.

Cogieron una vela que había en un pequeño estante en la pared del pasillo, la encendieron y fueron abriendo con sigilo una a una todas las puertas que se encontraron a su paso. La casa era bastante rústica y carecía de motivos decorativos; no obstante esa sencillez le confería cierto encanto. No vieron nada que les llamase la atención hasta que llegaron a una habitación que por su ubicación tenía el aspecto de ser la principal. Abrieron la puerta y entraron con el corazón ligeramente encogido por el suspense que generaba la posibilidad de ser descubiertos. A Elisa no le pareció ver nada digno de ser destacado, así que se dio la vuelta para salir, entonces Jonás le cogió del brazo y señaló hacia el fondo de la estancia.

—¿Qué pasa? —murmuró la chica.

—Ya no tengo ninguna duda, es judío —contestó señalando el candelabro que había sobre un mueble, al lado de un retrato de una señora de mediana edad.

Ella ya había visto algún otro idéntico en el campamento de la otriad, pero no le dio importancia. No sabía que aquel objeto de siete brazos fuera identificativo de los hebreos. Hizo un gesto a Jonás para que le aclarase de qué se trataba.

—Es una Menorah —explicó él—, uno de los símbolos más importantes del judaísmo. Supongo que la debió tener oculta mientras duró la ocupación y tras la liberación la habrá vuelto a sacar y colocar en su sitio. De todas formas creo que es mejor que nos vayamos, no quedaría muy elegante que volviese y nos encontrase curioseando por su habitación.

Volvieron a entrar a la estancia donde habían pernoctado y comprobaron que la niña seguía dormida, Elisa le tocó la frente de nuevo y tuvo la impresión de que el calor iba siendo menor. Cerraron la puerta y salieron de la casa. No les costó dar con Gabriel que se encontraba bajo un cobertizo que había unos metros más allá, partiendo algo de leña con un hacha medio oxidada. Les recibió con una sonrisa, lo que supuso un alivio para los dos, que supieron que estaban ante la versión amable del hombre.

—Hola —saludó Jonás.

—Hola, buenos días. Espero que hayáis podido pasar una buena noche —dijo Gabriel—, me gustaría haberos podido ofrecer algo más confortable pero mi casa es modesta.

—Puedo asegurarte —intervino Elisa— que es lo más cómodo que hemos encontrado en mucho tiempo, de hecho la niña sigue dormida.

El hombre asintió, satisfecho de que sus huéspedes valorasen su hospitalidad.

—Por cierto, necesitaría ir al baño —dijo la chica.

—Aquí para esas cosas hay que ir a las cuadras; están allí —señaló—, al final del todo encontrarás un espacio que te servirá.

—Muchas gracias.

La chica se alejó en la dirección que el hombre le había indicado dejándole solo con Jonás.

—Tengo suerte de que la granja está en un lugar por el que apenas pasa nadie. Eso la ha preservado de la destrucción de la guerra, no creo que queden muchas en tan buenas condiciones —comentó Gabriel tratando de tramar conversación.

—¿Queda lejos la carretera? —preguntó el expartisano—. Creo que ayer me quedé dormido y no me fijé en el momento en que la abandonamos. No queremos ocasionarle más molestias.

—El lugar al que os dirigís se encuentra al lado de una pequeña ciudad llamada Weimar, creo que pasarán como mínimo un par de meses antes de que podáis llegar.

Jonás se quedó un poco avergonzado pensando que su comentario había sido interpretado por el hombre como un desprecio a su hospitalidad, pero no le pasó inadvertido que había eludido dar una respuesta.

—Por cierto, no conozco vuestros nombres mientras que vosotros el mío sí, así que estoy en desventaja. Ya os dije que me llamo Gabriel, aunque cuando estoy en la ciudad me hago llamar Jan.

—Yo soy Florín —mintió Jonás—, soy rumano y mi pareja es Elisa. Ella es española.

—Bien Florín, la carretera está a unos 25 kilómetros en aquella dirección —indicó con la mano—, luego os quedarían otros 70 para llegar a Katowice. Podéis recorrer ese camino o podéis quedaros aquí hasta que acabe la guerra y reiniciar vuestro viaje entonces. Tengo un montón de trabajo como para hacerlo yo solo y me vendría muy bien ayuda, aunque solo podría pagaros con la comida y el alojamiento.

Jonás se quedó pensativo.

—No sé qué le parecerá a Elisa —dijo.

—Sí, ya me he dado cuenta de que el parecer de esa española tiene un gran peso —comentó divertido.

Al expartisano le pareció graciosa la observación; en ese momento llegó la chica. Los dos hombres se miraron con gesto de complicidad antes de que Jonás le hablase a ella.

—Gabriel me acaba de proponer que nos quedemos aquí hasta que tengamos abierto el camino hasta Buchenwald. Nos ofrece comida y alojamiento a cambio de ayudarle.

—No sé qué decir —dijo Elisa torciendo un poco el gesto—, eso trastoca un poco nuestros planes.

Entonces intervino el granjero.

—El resultado final de la guerra ya está decidido, pero los nazis van a pelear hasta el último aliento. Eso va a alargar la contienda durante cierto tiempo; tal vez un mes, dos, o cinco. Si vais ahora a Katowice, os quedaréis atrapados en una ciudad arrasada y llena de refugiados.

La chica comprendió que a poco que las premisas de Gabriel fuesen ciertas, el razonamiento posterior era muy oportuno. Pensó en la niña y llegó a la conclusión de que una temporada durmiendo en cama y bajo techo le iba a venir muy bien.

—¿Tú qué dices, Florín? —preguntó dirigiéndose a Jonás.

—Pues que lleva razón.

—Entonces no se hable más —dijo el hombre dando una palmada—, quedáis contratados hasta que vuestra ruta quede despejada. Esto hay que celebrarlo.

Entró a la casa a la carrera dando un gran portazo que se repitió a los pocos segundos cuando salió. Llevaba en una mano una botella de vodka y tres pequeños vasos que rellenó al instante. Repitió la operación varias veces; a Jonás le resultó agradable, pero Elisa fue notando que el efecto del alcohol comenzaba a ser demasiado intenso. Se disponía a rechazar el siguiente trago, cuando se abrió lentamente el portón de la casa y apareció Esther. Estaba llorando y parecía asustada por haberse despertado sola en un lugar desconocido.

Elisa fue rápidamente hacia ella y la cogió en brazos, entonces la niña se calmó. Ambas se acercaron hasta donde estaban ellos dos.

—Buenos días, Jonás —dijo la niña.

Al expartisano estuvo a punto de atragantársele el vodka; miró avergonzado al granjero que muy lejos de parecer enfadado mostraba un gesto sonriente, demasiado sonriente, casi burlón.

—Lo siento, no debí engañarte, suelo ocultar mi condición de judío —acertó a balbucear Jonás.

Elisa se sintió igualmente ruborizada, tanto que trató de buscar algún tipo de excusa que salvase la situación, pero no se le ocurrió ninguna. Gabriel tomó la palabra.

—No importa, lo supe al poco de que subieseis al camión. No os culpo por esconderlo, ya que en cuanto salgo de los límites de esta granja, yo también lo hago.

—Bueno —dijo Jonás aliviado por la reacción del hombre—, yo sí lo soy pero ella no.

A pesar de la vergüenza que habían tenido que pasar, tanto él como Elisa sintieron que se habían quitado un peso de encima.

—Bien —comentó el granjero con intención de dejar zanjado el asunto—, pues ahora que ya están todas las cartas sobre la mesa os voy a decir que habéis actuado sabiamente, no debéis presentaros como judíos en ningún lugar.

—Pero si la guerra aquí ya ha terminado —dijo la chica sin mucho convencimiento y casi adivinando cuál iba a ser la respuesta del otro.

—Para los judíos jamás termina la guerra. Ya sé que es difícil de creer, pero después de la liberación han tenido lugar en Polonia numerosos pogromos contra familias hebreas. Nuestro pecado es existir y parece que debamos estar siempre pagando por él.

Elisa y Jonás se quedaron boquiabiertos, no estaban preparados para una noticia así. No podían creer que, tras las atrocidades antisemitas que habían visto y oído contar, todavía quedasen ánimos entre los polacos como para continuar con la barbarie. El expartisano apretó los dientes de rabia y se felicitó interiormente por conservar todavía su «luger» cargada.

Aquella misma mañana se pusieron a trabajar; la chica asumió las tareas propias del hogar, contenta de que ello le permitiera estar pendiente de la niña. Mientras tanto, a Jonás le correspondió dedicarse a colaborar con Gabriel en la reparación de un gallinero en el que había que sustituir algunas tablas. Cuando llegó la noche y hubieron acostado a Esther se quedaron los tres sentados charlando alrededor de la mesa. El hombre había sacado otra botella de vodka, pues como decía cada vez que lo hacía, «la ocasión lo merece».

Comenzaron hablando de temas banales aunque al cabo del rato y empujado por el efecto del alcohol, el hombre sintió la necesidad de desahogarse.

—Aquí he estado bastante seguro durante la guerra, he tenido que pagar con casi todo lo que poseía para evitar ser delatado, pero, a cambio, no he visto a un solo alemán merodeando por la granja. Todo iba bien, o por lo menos iba todo lo bien que podía ir, hasta que mi mujer decidió ir a buscar a su hermana a Lodz. Ella sabía que iba a ser difícil convencerla de que viniera, así que se llevó a nuestra hija, tal vez pensando que con la niña podría ejercer algo más de presión. Salieron una mañana que yo estaba en Czestochowa porque sabían que nunca les hubiese dejado marchar. Desde entonces ya no he vuelto a verlas.

Los otros dos escuchaban atentamente.

—Me dejaron una nota explicándome sus intenciones; en cuanto volví a casa por la noche y pude leerla salí con el camión a buscarlas lo más deprisa que pude. Cuando llegué, unos vecinos de mi cuñada me dijeron que habían caído presas en una redada.

Su voz se había ido apagando poco a poco para terminar en un hilillo con el que apenas pudo pronunciar aquellas últimas palabras. Sin poder evitarlo comenzó a llorar. Cuando se recompuso, continuó contando la historia.

—Me contaron que a todos los que habían cogido se los habían llevado a un lugar que hay entre Cracovia y Katowice, que los alemanes llamaban Auschwitz. Pensaban que debía ser una especie de lugar de trabajo. Con el tiempo se corrió la voz por toda esta zona de que a aquel sitio no se llevaban a la gente para trabajar, sino para ser exterminados. Cuando supe que los rusos ya estaban en el campo, fui con la esperanza de encontrarlas o de saber qué había sido de ellas. Me informaron de que los nazis habían destruido casi todos los archivos. En cuanto a lo que presencié allí, creo que todavía no soy capaz de contarlo. Solo puedo decir que pienso que lo mejor que les pudo haber ocurrido es que muriesen nada más llegar.

En ese instante detuvo la historia en seco, Jonás aprovechó para tratar de infundirle ánimos propinándole una palmada amistosa en el hombro. Después buscó algo que decir con lo que tratar de dar alguna esperanza a Gabriel.

—¿Y qué podrían ganar con exterminarlas? ¿No les sería más provechoso hacerles trabajar?

Nada más pronunciar aquellas palabras ya se había arrepentido.

—Eso mismo creí yo durante mucho tiempo. Pasé la mayor parte de la guerra escondido en una cueva que excavé al otro lado de la granja. Durante ese periodo pensé varias veces en entregarme para que me llevasen junto a ellas. Incluso me aferré a la idea de que quizá hubieran podido escapar a la redada y aparecerían por Lodz el día menos esperado. Comencé a desplazarme hasta allí con el camión lleno de víveres como tapadera, haciéndome pasar por un granjero que iba a vender sus productos a la ciudad. Aunque soy consciente de su destino, todavía no he sido capaz de aceptarlo; esos viajes suponen para mí un alivio y una tortura a la vez. Llevo demasiado tiempo así.

Levantó la mirada de la mesa y la posó en ellos.

—A la vuelta del último de esos desplazamientos os encontré, sé que no fui muy amable al principio, pero después de un rato vi reflejada en vosotros la felicidad que yo mismo había perdido.

Llegado a ese punto, Gabriel se terminó por derrumbar. Elisa se acercó y le abrazó tratando de aportarle algo de consuelo de la misma forma que Sara había hecho tantas veces con ella. Su mente le trajo la última imagen que tenía grabada de aquel hombre que le había preguntado en el tren por su mujer y su hija. No pudo evitar establecer cierto paralelismo entre ambos casos, aunque la diferencia era que Gabriel no se había convertido en un «musulmán» o por lo menos, no lo había hecho todavía. Nunca lo había pensado, pero se dio cuenta de que podría suceder que una persona pudiera llegar a ese estado, sin siquiera haber pisado un lager.

Unos minutos más tarde, el propio granjero quiso dar por finalizado su relato y les pidió que le contasen cómo habían vivido la guerra. Le hablaron de las peripecias por las que habían tenido que pasar, separados primero y juntos más tarde en el bosque. Para cuando se planteó la hora de la retirada, los tres eran conscientes del fuerte vínculo que se había establecido tras haber compartido sus desgracias alrededor de una mesa.

—Gabriel —dijo Elisa cuando ya enfilaban el pasillo camino de las habitaciones—, ya que nos vamos a quedar aquí una temporada, me gustaría saber si es posible que envíes por mí un par de cartas. Así los destinatarios podrían remitirme sus respuestas.

—El servicio postal no llega hasta aquí, pero en Czestochowa conozco al dueño de un local que no tendrá impedimento para que utilicemos su dirección.

—En caso de que funcione el servicio postal me gustaría mandarlas.

—Esta semana iré algún día a la ciudad a vender algunas verduras; si las escribes yo te las envío.

Entró de nuevo en la cocina y al momento volvió a salir con un viejo cuaderno y un lapicero en la mano. Se lo entregó a la chica.

—No tenemos dinero para el envío —advirtió Elisa.

—No te preocupes, os lo descontaré del sueldo —replicó el granjero esforzándose por mostrar una sonrisa.

31.

31.

Transcurrieron dos meses durante los que permanecieron aislados en aquella granja, mientras estuvieron allí, experimentaron una intensa sensación de felicidad. Sin acceso a lujo alguno, disponían de todo aquello que podían necesitar, lo que se tradujo en una importante mejora de la condición física de los tres, que se hizo más evidente en Esther.

Como habían acordado, Elisa se dedicaba a atender las labores del hogar compaginándolas con el cuidado de la niña. Jonás y Gabriel se afanaban en conseguir que aquel lugar se convirtiera en una granja productiva, tarea en la que iban consiguiendo notables progresos.

El granjero había dejado de hacer viajes periódicos a Lodz, lo cual fue interpretado por la pareja como el inicio del camino que le terminaría por llevar a la aceptación de los hechos. Durante todo aquel tiempo no había vuelto a hablar de manera directa de lo sucedido con su mujer y su hija.

Los tres procuraban no tratar del inevitable momento de la despedida que cada día se veía más cercano. Tal y como había predicho Gabriel, el avance de los rusos en particular y de los aliados en general, se había ralentizado debido al inútil empecinamiento suicida por parte de los alemanes en retrasar la derrota.

Una tarde, el granjero volvió de la ciudad con noticias.

—Ya tenéis el camino libre hasta vuestro destino —dijo con no excesiva alegría—. La guerra ha terminado.

Elisa y Jonás tampoco se sintieron especialmente contentos con aquella noticia que ponía fin a una etapa que había sido dichosa. Gabriel guardaba otra sorpresa.

—He recogido dos cartas para ti; supongo que serán la contestación a las que te envié —dijo a Elisa.

Alargó la mano entregando dos sobres a la chica, que pareció recogerlos con bastante estupefacción. Y así era; en el momento del envío de los correos no albergaba demasiadas esperanzas en que el servicio postal pudiese estar operativo.

—Muchas gracias, Gabriel —le dijo mientras comprobaba nerviosa el origen de ambas.

Como cabía esperar una procedía de Grecia y la otra de España.

Mientras el granjero salía a descargar del camión algún producto que había obtenido mediante trueques, Elisa pidió a Jonás que se hiciese cargo de la niña durante unos minutos. Luego se alejó hasta sentarse en un viejo banco de madera que estaba ubicado al lado del camino que llevaba hasta la entrada de la casa.

Dejó la carta proveniente de Grecia en el asiento y rasgó con cuidado el sobre de la otra, temerosa de recibir confirmación acerca del rumor de que su madre se había suicidado. Cuando comenzó a leer, sintió como si se hubiera metido dentro de una especie de máquina del tiempo que le estuviera trasladando a un pasado no tan lejano en el tiempo, pero sí en su vida. Tan alejado que apenas encontraba la forma de ubicarse en él.

Reconoció la letra de doña Modesta; una amiga de la familia que nunca se llegó a significar como simpatizante de los partidos de izquierda. Había dirigido su carta a ese destino ya que su falta de posicionamiento político, le dejaba fuera de la lista de indeseables, y el escrito podría llegarle sin ser interceptado por los funcionarios fascistas.

Conforme fue leyendo, la chica comprobó cómo se iban confirmando sus peores expectativas. Su madre se había suicidado al no poder aguantar el dolor por haber perdido a su familia, ni las crueles humillaciones públicas que ella y muchas otras, hubieron de soportar después. Al final del texto, la señora Modesta, añadía que algunos otros familiares estaban presos y les quedaba por delante un futuro bastante incierto.

Cuando terminó dobló cuidadosamente el papel y lo introdujo de nuevo en el sobre. Levantó la vista hacia el horizonte como si con ese gesto pudiese borrar de su pensamiento toda aquella información. Intentó no llorar mientras el recuerdo del rostro de su madre invadía su mente; rememoró aquel día de la despedida. Ella tampoco pudo evitar que se le escapasen unas lágrimas al ver como su hija se iba en aquel camión.

Al igual que ella, aquella niña también había muerto. En su lugar había una mujer que había alcanzado esa condición de una forma forzada, una mujer que en aquel momento, luchaba sin éxito por evitar el llanto.

Hubiese dado media vida porque su madre siguiese viva, por poder volver a Sartaguda un día y presentarle a esa nieta que ya jamás vería. Tampoco su padre ni su hermano podrían llegar a conocer a Esther. También ellos habían perecido víctimas de la sinrazón, sin saber que el mismo fascismo que entonces apagaba sus vidas, no tardaría en ser derrotado. Primero en Europa y con total seguridad, poco después en España.

Entonces podría volver a su pueblo con su hija y con Jonás. Lo haría con la cabeza bien alta y los asesinos tendrían que ser quienes bajasen la mirada cuando se cruzase con ellos. Esos mismos que tan solo unos meses antes de que comenzase todo, eran vecinos e incluso amigos; esos que un buen día decidieron cambiar las cosas y tomar la senda de la barbarie.

Apretó los dientes mientras notaba que la rabia por todos aquellos recuerdos comenzaba a consumirle; sacudió de nuevo la cabeza para ahuyentar todas aquellas reflexiones y miró el otro sobre que le quedaba por abrir. Decidió que lo mejor sería hacerlo junto a Jonás, así que se dirigió al interior de la casa en su busca.

—Ya he leído la carta que provenía de España —le dijo con los ojos llenos de lágrimas.

Él comprendió al momento que las noticias no habían sido buenas. Se quedó callado con gesto serio dejando que ella continuase.

—Me cuenta lo que yo ya sabía pero no quería aceptar. Me pasaba lo mismo que a Gabriel.

Rompió a llorar mientras Jonás le abrazaba; necesitaba desahogarse pero entonces vio a Esther que le observaba con gesto de angustia. Hizo de tripas corazón y logro recuperar la compostura.

—Ahora queda por abrir esta otra —dijo a Jonás mostrándole el otro sobre y tratando con ello de pasar página—; es de Salomón. Creo que lo mejor es que la leamos juntos.

Jonás asintió y se mantuvo expectante mientras ella abría el envoltorio. Desplegó el papel y descubrió que estaba escrita en castellano; la fue leyendo mientras simultáneamente, la traducía al yiddish.

«Querida Elisa:

Espero que para cuando llegues a leer este escrito la guerra haya terminado del todo. Recibí con enorme alegría tu carta y en ese mismo instante me apresuré a escribir, para que tuvieses noticias nuestras lo antes posible.

Tras el momento de nuestra despedida, Sara y yo salimos en dirección a Salónica; a pesar de las peripecias que sufrimos a lo largo del viaje tuvimos suerte, pues llegamos a nuestro destino más rápido de lo previsto. Además encontramos mi casa en un sorprendente buen estado.

Sé que Sara venía con ganas de encontrar un nuevo comienzo aquí, pero le llegaron noticias de que se estaban desplazando miles de judíos a Palestina, con la intención de unirse a los que allí viven e iniciar el camino que culminase con la construcción de un Estado hebreo.

En ese momento todo cambió para ella; tanto que poco después me hizo saber que tenía intención de trasladarse a un kibbutz del que le habían hablado, ubicado sobre los montes del Golán. Allí pensaba aportar todo lo que estuviese en su mano para conseguir que el objetivo culminase con éxito.

Me invitó a ir con ella, pero yo ya no quiero más guerra ni tampoco moverme de aquí, mi casa está en Salónica y mi patria es Grecia. Mi deseo es pasar el resto de mis días dedicado a la costura.

Espero que nuestra pequeña estrella esté bien y deseo volver a tener noticias vuestras en breve. Te envío mis mejores deseos y adjunto al final la dirección del kibbutz al que se dirigió Sara para que le puedas escribir».

Elisa levantó la vista.

—Eso es todo, Jonás. Al final viene la dirección donde debe estar ella; es en un kibbutz que se llama Shamir.

Aquella noche tras cenar y acostar a la niña, se quedaron charlando con el granjero, como habían cogido por costumbre. Pero en esta ocasión, Jonás se disculpó y abandonó la reunión alegando que se encontraba muy cansado.

—Imagino que no tardaréis mucho en marchar —dijo Gabriel a Elisa en cuanto se quedaron solos.

—Supongo que no. Lo cierto es que hemos sido muy felices todo el tiempo que hemos pasado aquí y por ello te estaremos siempre agradecidos, pero debemos continuar el viaje.

—Este momento tenía que llegar —comentó el granjero con pesar.

Ambos se quedaron callados un rato sin que aquel silencio les pusiera en situación incómoda a ninguno. Gabriel se levantó y volvió con una botella de vodka en una mano y dos vasos pequeños en la otra. Los dejó en la mesa y los llenó.

—¿Has recibido las noticias que esperabas? —preguntó mientras apuraba de un trago el contenido de su vaso.

—Desgraciadamente sí. Mi madre está muerta y apenas me queda nadie —contestó Elisa con tristeza.

—Apenas te queda nadie allí —corrigió el granjero—, pero aquí tienes una nueva familia.

Gabriel llevaba razón; por muy mal que le hubiesen ido las cosas ahora tenía una hija y estaba con un hombre al que amaba con locura. A él, sin embargo, sólo le quedaba aquella triste granja perdida en medio de la nada. Se bebió su vodka y esta vez fue ella quién llenó los dos vasos mientras el hombre se levantaba, salía otra vez de la cocina y volvía al momento con un retrato enmarcado en una mano y una foto en la otra.

—Esta era mi mujer, Avigail —dijo acercándole el marco.

Elisa la estuvo mirando la imagen durante unos segundos sin saber muy bien qué decir.

—Esta otra era mi hija, Sarai —le dio la foto—, tenía sólo doce años.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, ambos cogieron el vaso y dieron buena cuenta del contenido a la vez. El hombre volvió a llenarlos.

—¿Qué harás ahora? —preguntó ella mirándole a los ojos.

—Trataré de encontrar una razón para vivir, aunque creo que esta granja no será suficiente. Me gustaría pensar que puede haber algo por aquí por lo que merezca la pena seguir adelante, aunque si no logro dar sentido a mi vida tendré que marcharme.

A Elisa le saltaron todas las alarmas y abrió los ojos como platos.

—¡Pero no puedes hacer eso! —exclamó alterada.

Gabriel entendió lo que la chica quería decir y esbozó una triste sonrisa.

—No hablo de lo que tú estás pensando; me refiero a vender la granja y largarme de este maldito país a cualquier otro lugar donde los recuerdos no me atormenten tanto. Necesito huir de ellos y sé que eso puede suponer mucho tiempo. O tal vez nunca llegue a conseguirlo, pero me gustaría pensar que algún día pueda llegar a morir en paz. No, no voy a suicidarme, Elisa.

La chica soltó un suspiro de alivio, aunque pensó que no era quién como para aconsejar a alguien que lo había perdido todo que no debía acabar con su vida. Entonces pensó en su madre; ella había dado el paso por que no aguantaba más el dolor. No pudo dejar de comprender la decisión que había tomado. Estuvo a punto de compartir esta reflexión con Gabriel, pero se contuvo.

—No podría —continuó él tras apurar otro trago—, quizá porque soy un cobarde y aunque aborrezco la vida, me causa pavor la muerte.

—No sé qué decirte, Gabriel, me encantaría encontrar alguna palabra que sirviese para mitigar tu sufrimiento, pero no la conozco y dudo mucho que exista. Quizá sería necesario inventar nuevos términos para situaciones como esta. Sólo se me ocurre que el tiempo irá anestesiando el dolor, espero que lo suficiente como para dejarte vivir.

Apuraron otro trago; Elisa decidió que era el último ya que su tolerancia al alcohol era mucho menor que la del hombre y comenzaba a notarse afectada.

—He decidido que os voy a llevar hasta Weimar con mi camión —anunció él—, necesito saber que llegáis allí sanos y salvos.

—No podemos permitirlo —dijo ella con toda la rotundidad de que fue capaz—, creo que ya has hecho bastante por nosotros.

—Vosotros habéis hecho mucho más por mí; además ya no me queda nada. Sólo por el placer de disfrutar durante unos pocos días más de vuestra compañía ya merece la pena.

Gabriel recogió el portarretratos y la foto, los miró durante un rato y se puso a llorar. Elisa volvió a llenarle el vaso con la esperanza de que algo más del alcohol hiciera de analgésico.

—No sé cómo agradecerte todo. Has sido muy bueno con nosotros y estoy segura de que allá donde estén, tu mujer y tu hija estarán muy orgullosas de ti.

El granjero vació el vaso de un trago, asintió y pareció recuperar un poco la compostura.

—Saldremos pasado mañana; por lo que me han contado el mejor camino para llegar pasa por Praga. Existe otra ruta que antes de la guerra era más rápida, pero ahora esas carreteras están destrozadas. No sé muy bien cuánto nos va a costar llegar, pero supongo que no pasará de cuatro o cinco días.

—Muchísimas gracias Gabriel. Quizá cuando nos instalemos en algún sitio puedas venir, siempre serás bien recibido. En cuanto podamos, te escribiremos a la dirección del local ese de Czestochowa para que sepas de nosotros.

El granjero agradeció sinceramente las palabras de Elisa; después ambos se retiraron a dormir con la sensación de que había tenido lugar una charla necesaria.

Dos días después ya se encontraban en el camión preparados para cubrir la última etapa del viaje, la que les iba a llevar hasta Buchenwald. Gabriel se había desplazado hasta la ciudad la jornada anterior para obtener provisiones y combustible, a cambio de diversos productos de su granja.

Jonás recogió el saco en el que llevaban todas sus pertenencias de la esquina de la habitación en la que había permanecido tirado durante tanto tiempo. La mañana era primaveral y soleada, lo cual facilitó la marcha que se veía interrumpida a veces por las cicatrices que la guerra había dejado en la carretera. No obstante, para cuando decidieron que paraban a dormir dentro del camión, ya habían rebasado la frontera de Checoslovaquia.

El nivel de destrucción seguía siendo parecido al que habían ido viendo desde que comenzaron el viaje, pero en el sur de Polonia encontraron un elemento nuevo en el paisaje que se repetía de manera continua. Miles de personas de complexión esquelética e idénticamente uniformadas con trajes a rayas grises vagaban sin equipaje por las cunetas. Cada uno de ellos parecía caminar como alma en pena sin dirección ni objetivo.

En la jornada siguiente consiguieron llegar hasta Praga, en cuyas inmediaciones se detuvieron para pernoctar. Parecía una ciudad hermosa que en comparación con las que habían visto, se mantenía en un sorprendente buen estado. Por lo que les contó el soldado ruso gracias al cual repostaron combustible a cambio de la pistola de Jonás, los checoslovacos se habían rendido a la maquinaria de guerra alemana sin oponer resistencia. Ello había preservado al país de aquella terrible devastación a la que Polonia no había podido escapar.

A la mañana siguiente, conforme atravesaron la ciudad, quedaron sorprendidos ante la visión de una fila interminable de cadáveres que se alineaban en el margen de una calle que seguía el curso del río. Supieron que se trataba de familias de origen germano que habían sufrido la venganza de la población local. Elisa hubiese deseado no sentir pena por todos aquellos alemanes que yacían en el suelo, pero no pudo evitarlo. Afortunadamente, Esther permanecía dormida y no presenció todo aquel horror.

Después de salir de Praga llegaron en menos tiempo del previsto hasta la frontera de Alemania. Los tres adultos, notaron una especie de escalofrío al atravesarla. Pudieron comprobar cómo, a partir de ese punto, el nivel de devastación se elevaba hasta equipararse con el que existía en Polonia. Les causó especial impacto la visión de Dresde, que había sufrido un brutal bombardeo angloamericano que apenas había dejado piedra sobre piedra. Hasta ese momento no podían imaginar que una ciudad pudiera estar tan arrasada como había quedado Varsovia.

En los pueblos, la población alemana mantenía banderas blancas en las ventanas para recordar a todo el que pasase que ya se habían rendido, con ello trataban de evitar los actos de venganza por parte de los desplazados que volvían a sus casas.

Por la tarde de aquel mismo día llegaron a Weimar y con ello al punto en el que habrían de separarse. Gabriel procuró que el momento de la despedida fuese lo más breve posible, e intentó infructuosamente que las lágrimas no cubriesen sus ojos cuando Esther le dio un sentido abrazo. Finalmente, subió a su camión y desapareció por la carretera buscando no prolongar la agonía de un adiós que le resultaba poco menos que insoportable.

32.

32.

Weimar era una ciudad de tamaño pequeño y aunque se notaba el paso de la guerra, las huellas que había dejado no se percibían con la misma intensidad que en otras poblaciones. Muchos de sus edificios permanecían en pie y aparentemente intactos, así que las labores de reconstrucción no tendrían que empezar de cero.

Para Jonás y Elisa lo más prioritario era encontrar un lugar donde resguardarse y poder pasar aquella primera noche, así que se pusieron a buscar. Apenas había gente por las calles y de los que se aventuraban a salir, eran en su mayoría mujeres, niños o ancianos. Durante todo el tiempo que estuvieron caminando, sólo vieron a un hombre de edad adulta que caminaba con dificultad apoyado en dos muletas por faltarle la pierna derecha.

Cuando llevaban un par de horas caminando, encontraron un edificio que se mantenía en pie a pesar de haber recibido un impacto de bomba que dejó afectada la parte superior. Ahí no quedaban puertas ni ventanas, pero la planta baja conservaba aparentemente, buenas condiciones. Entraron con cautela y descubrieron que no había nadie, aunque los restos de una hoguera en mitad de lo que un día debió haber sido un coqueto salón, evidenciaban que había estado ocupado en fechas posteriores a la explosión.

Se acomodaron lo mejor que pudieron en la esquina que supusieron era menos propicia a recibir corrientes de aire, y buscaron en el saco algo de la comida que Gabriel les había dado. Todavía con la mano en el interior del macuto, y tras haber palpado su contenido, Jonás puso cara de sorpresa. Ahí estaban los dos relojes que le había entregado a cambio de que les llevase en su camión el día en que le conocieron. Se sintieron conmovidos y el expartisano no pudo dejar de hacer una broma.

—Ese viejo nos engañó, que nos devolviera los relojes es prueba suficiente como para asegurar que no es judío.

Rio con ganas mientras Elisa le miraba con cara de no haber entendido el chiste o de que no le había hecho gracia.

Dieron a la niña algo de comida, le acostaron y pasaron a planificar el día siguiente.

—Bien Elisa, tú dirás qué hacemos mañana.

La chica estaba muy nerviosa pensando en lo que podría llegar sólo unas horas más tarde, aquella jornada podría ser la que cerrase el círculo y les permitiese comenzar una nueva vida sin la obligación de seguir mirando hacia atrás.

—Creo que lo mejor será que vayamos lo antes posible a Buchenwald, necesito dar carpetazo a todo esto de una vez. Además, no tengo ninguna gana de permanecer más tiempo del necesario en este maldito país.

Miró a Esther, que seguía dormida, y no pudo dejar de envidiar su ingenua despreocupación en la víspera del día en que podía llegar a conocer a su verdadero padre. En los últimos años, la chica había aprendido que había veces en las que la ignorancia proporcionaba felicidad, o cuando menos, no la cercenaba. En cualquier caso, era consciente de que había un elevado índice de probabilidades de que le fuese confirmada la muerte de Ismael o de que no le diesen razón alguna sobre su paradero.

—Lo mejor será —propuso Jonás—, que tratemos de dormir algo porque barrunto que mañana va a ser un día muy largo.

Ella mostró su acuerdo asintiendo tras lo cual, se echaron acurrucados uno a cada lado de la niña tratando de transmitirle calor. Él se quedó dormido casi al instante, mientras que Elisa no fue capaz de hacerlo en toda la noche. Lo intentaba, pero era imposible. Su mente funcionaba sin cesar tratando de poner rostro a Ismael sin llegar a obtener otra cosa que vagas aproximaciones. Le sentía tan lejano como si hubieran pasado varias décadas desde que estuvieron juntos aquella noche.

Encendió una vela y se levantó; cogió su pequeño bolso y extrajo la hoja de papel en la que había calcado el tatuaje que él llevaba en la espalda. La desplegó y la estuvo observando durante un buen rato; pensó que aquel dibujo suponía el único vínculo que les unía. El único además de Esther.

Para cuando el sol comenzaba a asomar en el horizonte, los tres ya se encontraban en la colina de Esttesberg, en cuya parte superior se ubicaba el campo. Habían hecho el recorrido de unos 8 kilómetros, que era la distancia que separaba Weimar de Buchenwald, casi de noche e invirtiendo en ello una hora y media. Jonás pensó que aquella era una buena marca en vista de que casi todo el camino era cuesta arriba. Lo primero que notaron, ya a las puertas del lager, fue una intensa pestilencia que les penetró hasta el punto de tener que taparse las fosas nasales.

A la entrada, el mismo siniestro lema que encontró la primera vez que visitó el lugar, «A cada uno lo suyo»; como si los allí concentrados estuviesen purgando un crimen horrendo con un castigo infinito. Los soldados que custodiaban el acceso eran americanos; la impresión que les causaron a primera vista y que se fue acrecentando conforme les observaron con más cercanía, era que diferían mucho de los soviéticos. Parecían más jóvenes, más alegres, más triunfadores y más despreocupados. Era como si apreciasen mucho más la vida, como si la propia vida les proporcionase todo lo que pudieran desear.

Elisa trató de exponer al militar que hacía de portero, el asunto que le había llevado hasta allí, pero el otro no entendía ninguna de las lenguas en las que ella se expresó. Sin borrar de su cara en ningún momento una sonrisa arrebatadora, le hizo un gesto para que esperase, se dio media vuelta y se internó en una pequeña caseta que había al lado de la verja. De allí salió al momento, acompañado de otro joven soldado que dominaba el alemán.

Tras darle las pertinentes explicaciones, el chico le invitó a que le acompañase hasta la oficina que se había habilitado para tratar de dar respuesta a quienes se acercaban buscando a algún desaparecido.

—Quédate con Esther —dijo a Jonás—, no quiero que vea nada de lo que pueda haber aquí dentro.

A él le pareció acertada la idea.

—Esperaremos aquí hasta que salgas.

Se dieron un beso y ella atravesó la entrada con paso decidido detrás del americano.

Sólo el hecho de haber franqueado la puerta supuso para Elisa la sensación de encontrarse camino de un vertiginoso descenso hacia aquel inframundo, en el que había habitado un par de años antes. El olor a carne podrida alcanzó una nueva dimensión golpeando su cerebro, y haciendo que despertasen con toda su crudeza los peores recuerdos que guardaba de aquel sitio.

No muy lejos se adivinaba una elevación, que más de cerca se mostró como una pila de cadáveres superpuestos y en descomposición. Todos ellos estaban escuálidos, hasta el punto de que la piel parecía estar directamente pegada a los huesos sin carne de por medio. A pesar de haber sido testigo de todo tipo de horrores, aquella imagen impactó en ella de tal manera que tuvo que girar la cabeza hacia otro lado.

—Lo siento, señorita —se disculpó el soldado cuando se dio cuenta—, debí haber elegido otro camino para evitar esta visión.

Pasaron al lado del edificio anteriormente destinado a las autopsias que Elisa reconoció al instante. No pudo evitar pedir al americano que le permitiese entrar allí por unos segundos alegando que había estado en aquel lugar dos años antes. El militar pareció dudar e incluso mencionó que no estaba permitido, pero decidió transigir en vista del enorme interés que la chica ponía.

La nave, conservaba la misma apariencia que recordaba de su anterior visita; allí estaba la misma piedra rectangular donde situar los cuerpos. Al otro lado, quedaba el espacio donde colocaron las camas para que durmiese el grupo de chicas, pero ahí ya no quedaba ningún tipo de mobiliario. Su cerebro bombeaba recuerdos entremezclados de ellas y de Ismael.

Elisa intentó obligarse a encontrar algo positivo en aquel lugar, en el que la persona que más quería en el mundo había sido concebida, pero fue en vano. Nada podía llegar a ponerse por encima del efecto macabro que aquella estancia destilaba.

—¡Señorita!

La chica escuchó la voz a su espalda, pero fue incapaz de reaccionar.

—¡Señorita!

Se oyó más alto aunque ella seguía absorta, como si todo el mundo se hubiese detenido a su alrededor y sólo fuese capaz de seguir sufriendo los tormentos a los que su propia mente le estaba sometiendo.

—¡Por favor, señorita!

La voz sonó más suave y cercana; el soldado le tocó suavemente el codo haciendo que ella volviese en sí.

—No puede permanecer aquí por más tiempo. Lo siento, pero es una zona restringida.

Elisa se dejó llevar hacia fuera sin resistencia. Tenía sensaciones encontradas; alivio por salir de aquella estancia, pero también un extraño deseo de permanecer en ella durante unos pocos minutos más.

Anduvieron un poco más adelante, hasta llegar a la entrada de un edificio; el soldado abrió la puerta y se echó a un lado dejándole pasar a ella primero.

—Es en aquella mesa —le explicó señalando—, todavía no ha llegado el compañero que se encarga de los desaparecidos pero no creo que vaya a tardar mucho.

Elisa permaneció de pie mirando hacia donde el otro le había señalado; el americano volvió a indicar la misma dirección.

—Siéntese en aquella silla, la que hay enfrente de la mesa.

Le acompañó y le ayudó a acomodarse.

—Mucha suerte, señorita.

Ella miró al muchacho y se esforzó por dibujar una sonrisa de agradecimiento.

Media hora después el encargado de la oficina no había aparecido, a pesar de que se le estaba acumulando el trabajo. En ese espacio de tiempo más de medio centenar de personas se había situado detrás de la chica haciendo cola.

Se abrió la puerta y entró un hombre con uniforme idéntico al soldado que le había acompañado hasta allí. La principal diferencia entre uno y otro radicaba en el gesto malhumorado que lucía este último. Se sentó al otro lado de la mesa y soltó un resoplido antes de apoyar sobre ella la taza de café.

En silencio, comenzó a ordenar todo el material de escritorio y los papeles que tenía como herramientas de trabajo, ignorando por completo a Elisa que estaba hecha un manojo de nervios. Ella también permaneció callada; se había sentido intimidada desde que le había visto y no se atrevía a hablar hasta que el otro le diese pie a ello.

—Usted dirá —dijo en alemán dirigiendo la mirada al lapicero al que estaba sacando punta.

A la chica le costó arrancar, lo cual provocó un bufido de protesta del americano.

—Un familiar mío estuvo interno aquí, lo estoy buscando.

—¿Sabe cómo se llama?

—Ismael.

—¿Ismael qué?

Elisa se dio cuenta de que había metido la pata y de que el otro no le iba a poner las cosas fáciles.

—No lo sé.

—¿No conoce el apellido de un familiar? —dijo él, haciendo que la pregunta sonase impertinente.

—Bueno, no era exactamente un familiar —la chica se sintió acorralada.

—Señorita, mire detrás suyo, por favor.

Elisa se giró sin entender el motivo de tal requerimiento.

—¿Qué ve? —el tono era ya de mofa.

—No sé, una fila de gente.

—Exacto, una fila de gente que a buen seguro, conoce el apellido de sus familiares.

Aquel hombre le estaba haciendo sentir estúpida, pero se veía incapaz de reaccionar. Entonces él volvió a tomar la palabra.

—Mire, usted dígame lo que sepa, yo relleno la ficha y se pasa por aquí a preguntar dentro de una semana. ¿De acuerdo?

La chica asintió.

—Se llamaba; perdón, se llama Ismael —estaba tartamudeando y sentía que había perdido el control sobre sí misma; tuvo que hacer un gran esfuerzo para continuar—, es de Weimar y estuvo aquí en el invierno del año 43 trabajando en la cocina y haciendo alguna tarea en la sala de autopsias. Es judío, moreno y alto. La última vez que le vi estaba muy delgado.

El hombre tomó nota de todo y levantó la mirada.

—Muy bien, pues haremos lo que podamos. Pásese por aquí dentro de una semana.

Aquel hombre le estaba invitando a marcharse; Elisa se aferró a la silla deseando explicar más cosas, pero estaba bloqueada y nada venía a su mente.

—¡Siguiente, por favor!

Entonces ella se levantó, pero se volvió a sentar al momento.

—¡Llevaba un tatuaje!

—¡Señorita, por favor!

No se vio con fuerzas para insistir más. Salió de la sala humillada y con la sensación de no haber resuelto nada.

33.

33.

Esther ya se había sacudido la pereza del madrugón y correteaba jugando con Jonás en las afueras del campo, ajena a todo el horror que se concentraba dentro. Le gustaba que él le siguiese trotando, le terminase por alcanzar y le hiciese cosquillas debajo de los sobacos. Eso provocaba incontenibles ataques de risa a ambos.

Mientras se divertían, observaron que los dos soldados que custodiaban la entrada al recinto eran reemplazados por otra pareja que vestía idénticos uniformes. Jonás pudo apreciar al pasar cerca de ellos que mantenían una conversación en yiddish, lo que le llevó a pensar que tal vez ahí podía tener una buena oportunidad para proponer un intercambio.

Hizo un gesto a la niña que inmediatamente comprendió que dejaba de seguirle porque estaba cansado, cogió su saco y se acercó a los militares hablándoles en la misma lengua.

—Hola, quería saber si os interesaría comprar un reloj alemán, tengo varios de muy buena calidad.

Los dos soldados estallaron al unísono en una sonora carcajada, lo que el expartisano interpretó como una burla. Aun así se tragó su orgullo y metió la mano en el saco buscando la mercancía con la que pretendía hacer negocio.

Ignorando las ruidosas risotadas de los americanos, por las que se estaba sintiendo ofendido, sacó los tres relojes y los mostró levantando la vista hacia ellos. En ese momento, los dos soldados le hicieron entender el motivo de sus carcajadas; se remangaron mostrando cada uno al menos cuatro en cada brazo.

—Te los vendo yo —dijo uno de ellos sonriendo.

Jonás terminó riendo de buena gana con ellos, satisfecho por comprobar que no se estaban mofando de él, aunque un poco fastidiado al haber visto frustrado su intento de transformar el género en algo con lo que poder comer.

—¿Eres judío? —Interpeló de manera retórica el otro soldado—, te lo pregunto porque no resulta nada habitual ver por aquí a un judío en tan buenas condiciones físicas.

—Sí, lo soy. Lo que sucede es que yo no he entrado en ningún sitio como este —dijo señalando al campo—, he pasado la guerra como partisano en un bosque del este de Europa.

Los dos le sonrieron de una forma que a Jonás le pareció cálida y amigable.

—Yo soy Joseph y este es David, somos alemanes. Vimos la que se venía encima y escapamos juntos del país en cuanto se aprobaron las leyes raciales. En cuanto llegamos a América, nos alistamos en el ejército pensando que antes o después los Estados Unidos entrarían en la guerra. No nos equivocamos y conseguimos volver con los gastos pagados —sonrió.

—Sí —añadió David—, al final acertamos en ambas cosas; en escapar y en prever que con el ejército americano terminaríamos aplastando a Hitler.

—Pues es una verdadera pena que no necesitéis estos relojes; tengo cierta necesidad de convertirlos en algo que se pueda comer. Por cierto, yo soy Jonás.

Se estrecharon las manos tras lo que Joseph hizo un gesto a su colega para que se retirase con él a hablar algo en privado; un minuto más tarde volvieron los dos.

—Escucha —dijo David bajando la voz—, nosotros tenemos mucho que vender, pero no podemos arriesgarnos a que nos cojan haciendo tratos en el mercado negro. Tú puedes representarnos y negociar a cambio de una buena comisión. En caso de que te cojan, podríamos mover algún hilo para que quedases libre casi al instante. Evidentemente, no podrías delatarnos bajo ninguna circunstancia.

Jonás se quedó pensando mientras Joseph se metía una mano en el bolsillo de su pantalón extrayendo de él un buen trozo de chocolate que le ofreció a Esther. La niña, que había estado mirando con curiosidad a aquellos hombres, se quedó dubitativa y miró al expartisano buscando un gesto de aprobación. En cuanto lo obtuvo, no dudó en aceptar aquel extraño regalo con forma de cubo y de color marrón.

Lo miró, lo olió y sin muchos más prolegómenos se lo llevó a la boca. Los tres hombres se quedaron maravillados con la expresión de éxtasis que se produjo en su semblante en cuanto notó su sabor. Aquella era la primera vez que paladeaba tan exquisito manjar.

—No tengo apenas nada, así que no tengo nada que perder —razonó Jonás en alto—, acepto vuestra oferta.

Se dieron la mano para sellar el pacto mientras que Esther terminaba de devorar con avidez aquel maravilloso dulce.

Un rato más tarde apareció Elisa con gesto de disgusto, por la misma puerta que había entrado, tan afectada le vio Jonás que declinó la idea de presentársela a sus nuevos amigos.

—Bueno, he de irme —dijo a los soldados.

Los dos le miraron con gesto de comprensión.

—Vente mañana aquí a la misma hora y hablamos —dijo Joseph.

—Aquí estaré —gritó Jonás que ya había enfilado detrás de ella el camino de vuelta Weimar.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé, me han pedido los datos de Ismael y les he contado lo que sabía. Por lo que he visto, creo que la cosa puede ir para largo —contestó la chica con cierta sequedad.

Él, a pesar de ver demasiado escuetas las explicaciones, se dio cuenta de que no era muy oportuno seguir insistiendo. Dejó a Esther en el suelo y abrazó a Elisa. Unos minutos más tarde estaba algo más calmada, y le contó con mayor detalle todo lo que había sucedido.

Por su parte, Jonás le hizo saber cómo había sido el encuentro con los soldados y el negocio que le habían propuesto. Para él aquella era una buena oportunidad de obtener ingresos con los que poder subsistir, más aún si la estancia en Weimar se iba a prolongar durante un tiempo.

Ella estuvo de acuerdo.

A la siguiente semana, para cuando Elisa volvió a Buchenwald a comprobar si se había logrado algún progreso, la situación de los tres se había estabilizado. Como era previsible, las investigaciones no habían dado todavía resultado alguno, así que quedó emplazada a volver otros siete días después, para comprobar si había surgido alguna novedad.

Jonás se había convertido un estupendo representante de los productos de Joseph y David en el mercado negro. Tanto, que apenas le costaba deshacerse a buen precio de la variada mercancía que le suministraban a diario, que consistía básicamente en relojes, chocolate, cigarrillos y medias de nylon.

Entre los tres se estableció una buena relación de amistad; los dos soldados buscaron un lugar en el que pudiese hospedarse la familia. El resultado fue una pequeña vivienda que estaba intacta y colmaba las mejores expectativas que tanto Jonás como Elisa, pudieran haber albergado.

Esther vivía feliz en aquella casa que, a pesar de ser humilde, era con mucha diferencia el mejor lugar en el que había habitado a lo largo de su corta vida. Pasaba las horas jugando con unas niñas alemanas algo mayores que ella que vivían al lado. Habían quedado huérfanas de padre al morir éste en el frente ruso.

Para Elisa esta relación fue difícil de aceptar al principio, aunque terminó por asumir que aquellas pequeñas no tenían culpa alguna de los actos de los adultos y sólo eran unas víctimas más de ello. Sin embargo evitó cualquier tipo de confraternización con la madre que siempre que pasaba por su lado permanecía cabizbaja, como si la vergüenza por lo que habían hecho los suyos le impidiera levantar la mirada.

Pasó un mes y como cada lunes, la chica volvió a la misma cola, en la que cientos de personas aguardaban desesperadas por la falta de noticias sobre sus seres queridos desaparecidos en el campo.

—Buenos días, señorita —dijo con amabilidad un soldado diferente al que habitualmente le había atendido.

—Buenos días, vengo a preguntar si ya se ha podido saber algo del paradero de Ismael…

El americano echó mano al montón papeles que había sobre su mesa; no le costó dar con la ficha, con lo que la chica dedujo que habían sido ordenados previamente.

—Mi compañero me ha dejado aquí el expediente —le cortó el militar de forma educada—. Siento comunicarle que la búsqueda ha finalizado sin resultado y, salvo que se produzca alguna novedad inesperada, no podremos darle información alguna acerca del paradero de este interno.

Elisa agradeció con una leve sonrisa el tono amable pero firme del soldado.

—Entonces, ¿debo suponer que ha muerto?

—Le engañaría si no le dijese que es lo más probable si, como le contó a mi compañero, ya estaba aquí en el invierno del año 43. Siento mucho que sea así y también que no se lo podamos confirmar con total seguridad.

—Muchas gracias.

—Lo que le pediría es una dirección a la que poder notificarle cualquier noticia que pudiera aparecer.

—No puedo proporcionársela; estamos en Weimar con el único objetivo de solucionar este tema. Pronto nos iremos y todavía no hemos decidido dónde.

—Muy bien, entonces le sugiero que cuando se hayan establecido envíe un escrito a esta oficina comunicando su nueva dirección. Ya le digo que es muy complicado que se puedan producir novedades, pero nunca se sabe.

Elisa asintió mostrando su acuerdo, y agradeció al soldado su amabilidad. Se levantó y salió de la oficina con la decepcionante sensación de que a pesar de haber hecho todo lo posible, no había sido capaz de cerrar completamente el círculo. Ya no quedaba otro remedio que mirar hacia delante; además lo necesitaba. Necesitaba soltar las amarras que le unían al pasado aunque sabía que la falta de una confirmación definitiva sobre el destino de Ismael dejaba algo pendiente.

Salió del lager y fue notando de camino a casa que cada paso que le alejaba de ese lugar iba aumentando su optimismo y le acercaba al punto cero de una nueva vida.

—Me han dicho que es casi imposible que puedan averiguar nada, Jonás. Me gustaría que saliésemos lo antes posible de Alemania. Cuando nos instalemos donde sea, mandaré una carta a los americanos para que puedan notificarme cualquier noticia respecto a Ismael, aunque ya me han dicho que es difícil que vaya a producirse.

Jonás torció un poco el gesto; la chica se dio cuenta de que discrepaba.

—Aquí estamos bien y nos vamos ganando la vida. ¿Dónde podríamos ir?

—No lo sé, lo que sí sé es que quiero abandonar este país para siempre, me molesta respirar el mismo aire que todos estos verdugos.

—Europa está devastada, en Besarabia no me queda nada, en España siguen los fascistas y todavía no puedes volver. No lo sé, Elisa.

Se produjo un silencio en el que ambos se quedaron pensativos.

—Supongo que ahora que han terminado con Hitler y con Mussolini no tardarán en hacer caer a Franco, quizá entonces podamos ir a España —propuso la chica.

—Quizá entonces, pero ahora no. Aun así, si quieres que nos marchemos, lo haremos mañana mismo. Entiendo que no quieras continuar aquí.

—Podríamos ir a la granja de Gabriel —dijo Elisa sin mucho convencimiento.

Jonás se quedó pensando; la última propuesta le había parecido más una forma desesperada de buscar una salida, que una manera de encontrar un destino adecuado para los tres. No la consideró una idea realista.

—¿Y si fuésemos a Palestina? —preguntó él abriendo los ojos como platos—. Quizá podríamos probar en el kibbutz donde está Sara. Tal vez allí las cosas estén un poco complicadas, pero no sé dónde no lo están.

Ella trató de imaginar cómo podría ser aquella parte del mundo de la que apenas tenía referencias, más allá de las enseñanzas que había recibido sobre el evangelio y de lo que los judíos del bosque le habían transmitido.

—¿Y por qué no? —dijo la chica con energía, como para apuntalar la idea de Jonás.

—Joseph me ha contado que cada vez hay más grupos de judíos que están emigrando hacia allí con la determinación de construir una patria. Por lo visto, la forma más sencilla de llegar es desde el puerto de Marsella. Allí se coge un barco que va directo.

No fue necesario hablar mucho más para terminar de decidirlo; ambos quedaron entusiasmados ante la perspectiva. A Elisa le motivaba especialmente el reencuentro con Sara pues sentía que era la única familia que le quedaba en el mundo.

—Déjame que mañana hable con Joseph y con David, seguro que me ayudarán a convertir lo poco que tenemos en algo que sea más fácilmente transportable.

A la chica le pareció bien.

Al día siguiente, Jonás fue a buscar a los soldados; los encontró enfrascados en una conversación que parecía haberles puesto de mal humor. Estaban charlando de una forma tan apasionada que consideró que era poco educado interrumpirles, así que se sentó y esperó a que terminasen.

Hablaban sobre la mujer del comandante que inicialmente había dirigido Buchenwald y se referían a ella como «la perra». Cada vez que pronunciaban ese apodo lo hacían con rabia, como si sintiesen auténtico odio por quien quiera que fuese. Contaban que los investigadores habían encontrado horribles pruebas incriminatorias, que apuntaban a que había protagonizado todo tipo de actos de un sadismo absolutamente desmedido. Entre sus pertenencias, se habían hallado cabezas humanas reducidas y láminas de piel humana tatuada con la que se habían confeccionado guantes, forros de libros y otros elementos.

Todos aquellos objetos estaban ya bajo custodia de la autoridad judicial y se iban a presentar como evidencias en el proceso en el que iba a ser juzgada. Jonás no podía dar crédito a lo que estaba escuchando; pero en cuanto intuyó que sus dos amigos daban por finalizada la conversación aprovechó para comunicarles la decisión que había tomado junto con Elisa.

—Nos vamos de Alemania cuanto antes; voy a necesitar cambiar el dinero y algunas cosas por otras que nos resulten fáciles de llevar.

—Lo sentimos por ti y por el negocio, creo que te echaremos de menos —dijo David—. Pero si eso es lo que habéis dispuesto, espero que sea para bien.

—Nos vamos a Palestina —anunció Jonás.

—Allí las cosas no están tan fáciles —advirtió Joseph—, los británicos se aferran a su imperio y no creo que vaya a ser sencillo expulsarlos. Aunque si ya lo habéis decidido, deseo que os vaya todo de la mejor manera. En cuanto a lo que nos pides, no te preocupes, haremos lo que sea necesario para convertir tus cosas en algo que te quepa en los bolsillos. Pero para eso debes de darnos por lo menos un par de días.

—Los tres sonrieron y brindaron con un vino que David había descorchado para la ocasión; después se emplazaron al día siguiente para estudiar la forma de proceder con los bienes de Jonás.

Elisa acababa de acostar a la niña cuando el expartisano llegó a casa.

—Parece que podremos tener las cosas arregladas en un par de días o tres; no me lo han dicho pero creo que van a cambiarlo todo por pequeñas joyas.

—Me alegro mucho —dijo ella tras darle un beso—. Ya he hablado con el dueño de la casa para comunicarle que no tardaremos mucho en irnos.

—Ya veo que no pierdes el tiempo —comentó él con una sonrisa pícara mientras que la chica terminaba de preparar la cena.

Dieron buena cuenta de unos huevos cocidos acompañados de un buen trozo de tocino.

—No creo que nos permitan comer esto en el kibbutz —dijo Jonás al engullir el último bocado.

Rieron los dos tras lo cual él se puso más serio.

—¿Durante tu visita a Buchenwald oíste hablar de la mujer del comandante del campo?

La chica se quedó pensativa unos segundos.

—Pues no lo recuerdo, tan sólo estuve de paso.

—¿Te suena el apodo de «la perra»?

—No —respondió ella intrigada—, ¿por qué lo preguntas?

—Cuando he ido a buscar a Joseph y a David estaban charlando acerca de esa mujer. Comentaban cosas tan espantosas que resultaban difíciles de creer.

—¿Cómo qué? —preguntó la chica sin mucho interés.

—Por lo visto, era aficionada a coleccionar cosas como cabezas humanas reducidas y trozos de piel tatuada.

Jonás se detuvo al comprobar el cambio radical que se acababa de producir en el rostro de Elisa.

—¿Qué te pasa?

—¿Dónde están esos tatuajes? —preguntó ella presa de un repentino ataque de ansiedad.

—No lo sé, deben estar en alguna sala del campo custodiados para ser presentados como prueba en el juicio que le espera.

—Necesito verlos, Jonás —dijo ella con absoluta determinación.

El tono de Elisa, convenció al muchacho de que necesitaba ver aquellos restos; que para ella era un asunto de vital importancia.

—Pero están bajo custodia, no creo que dejen que nadie pueda entrar a verlos.

—¡Tus amigos! —Exclamó Elisa como quien se agarra a un clavo ardiendo—, ellos tienen que ayudarme.

—Te prometo que mañana mismo hablo con ellos, aunque no sé si podrán hacer algo.

—Yo iré contigo, Jonás.

—¿Por qué tienes tanto interés en ver esa colección macabra?

—Es un presentimiento; ya te lo contaré en cuanto la haya visto.

Al día siguiente se presentaron con la niña en el lugar en el que Jonás había quedado con los soldados, estos se extrañaron un poco al verles llegar a los tres y más todavía cuando supieron del motivo. La fortuna hizo que David conociese a uno de los encargados de vigilar la estancia donde se guardaban las pruebas para los juicios, con el que mantenía cierto grado de amistad.

Al escuchar la historia de la chica se comprometió a tratar de convencer a su compañero para que les dejase entrar a echar un vistazo.

Dos días más tarde, Elisa se encaminaba acompañada de David hacia el depósito de pruebas donde su amigo Benjamín, que ya había accedido a la visita, se encontraba cubriendo el turno de noche. Cruzaron sigilosamente el campo que en plena oscuridad, presentaba un aspecto todavía más tétrico.

Elisa llevaba un papel en la mano, el mismo que le había acompañado desde que visitó por primera vez aquel lugar. Se sintió un poco estúpida por no haber llegado a imaginar que Ismael podía haber acabado siendo víctima de la misma tarea que le obligaban a realizar en aquel pabellón de los horrores. Pensó que quizá, su mente se había encargado de separar a aquel hombre del trabajo que tenía encomendado como una forma de no enturbiar su recuerdo. De alguna manera, casi había llegado a olvidar aquella parte de la historia hasta que el destino le había obligado a recordarla.

Cuando llegaron, Benjamín ya les estaba esperando; abrió la puerta sin decir nada y apareció ante sus ojos una oscura habitación. El soldado encendió una pequeña linterna. Tanto David como la chica se quedaron horrorizados al contemplar una serie de cabezas humanas reducidas al tamaño de una naranja, y fijadas a un taco de madera como si fuesen de trofeos de caza.

Se acercaron al fondo de la estancia en silencio; allí Benjamín comenzó a pasar láminas de piel humana en las que se podían apreciar todo tipo de vistosos tatuajes. Las iba iluminando con su pequeño farol. Para alivio de Elisa, ninguno se correspondía con el dibujo que tenía en la mano. Cuando apenas quedaban por ver unos pocos, la linterna comenzó a dar muestras de que se estaba quedando sin batería. La luz se fue apagando hasta llegar a un punto en el que apenas dejaba ver los grabados.

Elisa estaba temblando de forma incontrolada, deseosa de que terminase de una vez la inspección de todo el material sin que apareciese la estrella.

—Voy a encender una lámpara que han puesto al lado de la puerta porque creo que la linterna no da más de sí —dijo Benjamín mientras se acercaba a la entrada.

Como linterna apenas daba luz, el soldado la desconectó del todo mientras pulsaba el interruptor de la lámpara. La habitación se iluminó de manera tenue pero suficiente como para permitir que siguiesen con el visionado de los pocos tatuajes que quedaban por examinar. Elisa respiró aliviada al considerar que ninguno de ellos tenía un tamaño suficiente como para contener la estrella de Ismael.

Sin motivo aparente, la chica sintió un escalofrío que le hizo levantar la mirada. No pudo evitar un alarido desgarrado al contemplar la sombra que se proyectaba sobre la pared que quedaba enfrente. Los dos soldados le miraron estupefactos, mientras que ella corría hacia la lámpara y superponía sobre la tulipa que hacía de pantalla, el papel que tenía en la mano.

Epílogo

EPÍLOGO

Querido Gabriel:

Te escribo esta carta desde Weimar; no me contestes a esta dirección puesto que partiremos pronto, seguramente antes de que tú puedas leer estas líneas. Al final el círculo que se comenzó a dibujar en Buchenwald, se terminó por cerrar en este mismo maldito lugar.

La búsqueda de Ismael terminó dando resultado, y este fue el más lógico que cabía esperar, lo que nos ha causado una extraña mezcla de sentimientos encontrados muy difíciles de compatibilizar. Lo cierto es que estoy convencida de que lo mejor para él fue la muerte, con la que escapó del terror del lager. Sé que con ello halló su liberación.

Apenas pudimos llegar a conocernos y me resulta extraño admitir que alguien que ha tenido tan poco tiempo de incidencia en mi vida, la haya terminado por marcar de una forma tan importante.

Hay veces que me noto mal por no experimentar mayor dolor a causa de la desaparición del padre de mi hija. Entiendo que pueda resultar ridículo el hecho de que necesite sufrir más para llegar a encontrarme mejor conmigo misma. No lo sé, pero por alguna extraña razón que escapa a mi entendimiento es así como me siento.

Al principio te dije que el círculo se había cerrado, pero hay veces como ahora, mientras escribo estas líneas, que veo que surgen pequeños flecos. Supongo que todas estas cosas son inevitables secuelas de la guerra que, al igual que me afectan a mí, afectarán a mucha otra gente.

Con la salvedad de algún pequeño detalle, ahora puedo valorar como positivo el hecho de que nada me impida mirar hacia delante sin temor de que el pasado reaparezca para volver a poner mi vida patas arriba.

Ismael fue asesinado; pero esa pequeña venganza hacia los nazis, que los dos perpetramos en aquel siniestro edificio, tuvo un resultado maravilloso. A veces pienso que su hija le ha salvado de la muerte porque sigue vivo en ella. Lo que más me duele es que se fuese al otro mundo sin saber que tenía otra estrella, además de la que llevaba tatuada en la espalda.

Resulta paradójico pensar que mientras una estrella le condenaba a muerte la otra nacía y perpetuaba su existencia en este mundo.

No sé si hacemos lo correcto, pero de momento vamos a dejar que crea que su padre es Jonás. Imagino que será lo más cómodo para los tres aunque sé que llegará el día en que tengamos que contarle la verdad; cuando llegue habrá que afrontarlo. ¿Ves? Es un fleco pendiente.

Como te decía al principio, vamos a salir lo antes posible de Alemania. No soporto este país, no puedo volver a escuchar una sola vez más las excusas del tipo «yo no sabía», o «me limitaba a cumplir órdenes», o «no podía hacer nada». Lo cierto es que aquí se sabía lo que pasaba y quien no era consciente de ello, también era culpable por mirar hacia otro lado.

No aguanto la actitud de quienes ahora caminan como alma en pena, con la cabeza baja y tratando de reconducir su infinita culpabilidad hacia otro estado en el que sean vistas como víctimas. Lo peor de todo es que hay ocasiones en que esa estrategia les funciona.

Siento un profundo desprecio por todos ellos, aun siendo consciente de que pueda llegar a no ser justa en muchos de los casos. Pero la verdad es que ya no veo la justicia como un valor que necesariamente deba predominar sobre cualquier otro. No puedo negar que experimento cierta sensación de satisfacción cuando observo el miedo en los rostros de los alemanes, cuando compruebo que no se atreven todavía a retirar las banderas blancas de rendición de sus ventanas.

Esas banderas simbolizan el miedo, el pánico que les invade por poder ser objeto de la ira de los cientos de miles de desplazados que cada día atraviesan sus calles, buscando una forma de retornar a un hogar que en muchos casos ya no existe.

Debo añadir que no me siento culpable de pensar todo esto; hace tiempo que dejé de ser aquella inocente niña que tuvo que huir de su hogar. Al igual que a ti y a muchos otros, me han quitado todo lo que tenía, aunque por el camino yo he tenido la suerte de encontrar algo que me da fuerzas para desear seguir viviendo. Espero de corazón que algún día puedas llegar tú también a ese mismo punto.

Esa también es mi venganza y mayor será cuanto más feliz consiga ser, aunque la felicidad no hará que me olvide de todo lo que ha sucedido. Espero que el mundo llegue a conocer la proporción de los crímenes que se han cometido y si de algo sirve, yo misma daré testimonio de ello donde haga falta.

Por otro lado, quería que supieses que hemos decidido trasladarnos a Palestina, para lo que hemos de llegar primero a Marsella, desde donde cogeremos un barco. Al final de nuestro viaje nos reuniremos con Sara que, junto contigo, es la familia que nos queda. Para nuestra Esther es su abuela, su abuela del bosque y para mí, es mi madre.

Sabemos por una de las cartas que tú recogiste en Czestochowa que está viviendo en un kibutz situado en los altos del Golán y, aunque no tenemos muy claro cuáles son los requisitos para ser admitidos allí, damos por hecho que ser hebreo es uno de ellos. A pesar de que hace mucho tiempo que no profeso fe alguna, estoy dispuesta a cumplimentar los trámites que sean necesarios para poder ser considerada oficialmente como tal. De esa forma podré iniciar una nueva vida en aquella comunidad.

No me va a costar mucho, porque lo cierto es que yo ya soy judía; es posible que me quede por formalizar algún requisito, pero mi corazón ha quedado definitivamente unido al de este pueblo.

Somos conscientes de que allí las cosas no van a ser fáciles debido a la ocupación británica y a las relaciones complicadas con los palestinos; pero estamos absolutamente convencidos de que la creación de una patria judía es necesaria para que podamos vivir seguros y en paz.

Quería invitarte en nombre mío, de Jonás y de Esther a que vengas a establecerte como parte integrante de nuestra familia. En cuanto estemos instalados allí, te enviaré una carta en la que indicaré la dirección para que puedas ponerte en contacto con nosotros. Hasta entonces, me despido de ti deseando que consigas alcanzar la felicidad que te mereces.

Afectuosamente, Elisa, Jonás y Esther.