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EDITORIAL

Título: La estirpe de Esgarath.

© 2018 Rafael Sánchez-Grande.

© Portada y diseño gráfico: Nouty.

© Imagen de Shutterstock: Gorodenkoff.

Colección: Volution.

Director de colección: JJ Weber.

Editora Mónica Berciano.

Primera edición octubre 2018

Derechos exclusivos de la edición.

© nowevolution 2018

ISBN: 9788416936502

Edición digital   enero 2019

Esta obra no podrá ser reproducida, ni total ni parcialmente en ningún medio o soporte, ya sea impreso o digital, sin la expresa notificación por escrito del editor. Todos los derechos reservados.

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A todos vosotros, que soñáis cada vez

que contempláis las estrellas.

«Creía en aquello de la misma manera en que cualquiera de vosotros podría creer que hay vida en Marte. Conocí una vez a un fabricante de velas escocés que estaba convencido, firmemente convencido, de que había habitantes en Marte. Si se le pedías que te diera una idea de qué aspecto tenían y cómo se comportaban, adoptaba un aire tímido y farfullaba algo así como que caminaban a gatas ».

El Corazón de las Tinieblas / Joseph Conrad

«Llévame a la luna,

déjame jugar entre las estrellas,

déjame ver cómo es la primavera

en Júpiter y Marte».

Fly me to the Moon / B. Howard; int. Frank Sinatra

PARTE I

EL PERSEGUIDO:

HELLAS PLANITIA

1 

Salimos de la Narcissus rumbo a Hellas Planitia a bordo de un pequeño trasbordador. Dirigía una tripulación compuesta por cuatro personas más, a parte de mí. El objetivo de la expedición era explorar esa vasta llanura y encontrar lugares adecuados en donde construir una futura base terrestre. Las fotografías enviadas por anteriores misiones, indicaban una serie de caprichosas formaciones en ese sector, que llevaban años intrigando a los científicos. Algunas de ellas tenían formas piramidales, de una perfección tal, que dejaban perplejos a los más reputados geólogos.

El trasbordador tomó tierra a unas dos millas de las supuestas formaciones. De su panza salió un rover todoterreno que se encaminó al objetivo marcado. Íbamos en su interior cuatro astronautas; el quinto permaneció en la nave, custodiándola en previsión de posibles incidentes. Al cabo de unos minutos llegamos a la zona señalada. Al principio no podíamos ver nada a través de las ventanas, pero poco a poco se fueron perfilando las sombras de grandes masas de piedra de formas muy extrañas, entre la cortina de polvo en suspensión. Detuvimos el vehículo y nos dispusimos a salir al exterior.

Recuerdo que el viento rugía al igual que una bestia mortalmente herida. Bajo la protección de nuestros trajes presurizados, nos movíamos muy despacio, atravesando auténticas nubes de arena rojiza que el vendaval levantaba con furia, y que nuestras linternas apenas podían rasgar. Avanzábamos con lentitud, en fila india, retando a la escasa visibilidad. Poco a poco, enormes sombras se iban irguiendo ante nosotros, como gigantes surgidos en mitad de la llanura marciana. A medida que las cortinas de polvo se hacían más tenues, se iba desvelando lo que esas sombras ocultaban: un grupo de edificaciones muy desgastadas por el paso del tiempo, pero que seguían evidenciando, sin duda alguna, que no eran obras fortuitas de la geología marciana ni del viento, sino de una civilización inteligente. Estaban hechas de gigantescos bloques de piedra roja. Sobre sus paramentos se abrían grandes entradas y ventanas de forma trapezoidal. Por sus proporciones, era evidente que aquellos edificios habían sido levantados por una raza de una estatura muy superior a la humana. Muy pronto nos dimos cuenta de que estábamos caminando por una ancha avenida flanqueada por tales construcciones y nos preguntábamos cuántos miles, quizá millones de años, llevaban ahí, retando con estoicismo al terrible viento de Marte. Un escalofrío me recorrió de la cabeza a los pies al pensar que esa calle, ahora desierta, una vez estuvo concurrida por seres pertenecientes a una ancestral civilización.

Al cabo de unos minutos pudimos comprobar que aquella monumental avenida finalmente moría en una ciclópea construcción de forma piramidal, cuya cúspide se perdía más allá de donde nuestras vistas pudieran alcanzar. Era tan grande que superaba con creces a la mayor de las pirámides egipcias. Estaba hecha de pesados bloques de piedra, alineados unos contra otros a la perfección. Al acercarnos lo suficiente, vimos con claridad que era una construcción escalonada, que recordaba a uno de esos zigurats que se alzaban en la llanura de Mesopotamia en la antigüedad. En la planta baja se abría una enorme entrada, también de forma trapezoidal, que daba a la avenida. ¿Qué avanzada tecnología pudo levantar esa obra tan colosal, que incluso se escapaba de las posibilidades técnicas de mediados del siglo xxi? ¿Qué significado tenía? ¿Se trataba quizá de un templo, de una gigantesca tumba al igual que las pirámides de Egipto o de un observatorio astronómico, como las de la civilización azteca? Fuese lo que fuese, yo estaba dispuesto a encontrar la solución a ese enigma, desoyendo las recomendaciones de mis compañeros, que se inclinaban por volver a la nave sin más dilación e informar al Alto Mando Espacial del hallazgo. No habíamos llegado hasta allí, les repliqué, para regresar sin más, estando a las puertas del mayor descubrimiento de la humanidad. Se podría tardar hasta años en preparar otra expedición a Marte que arrojara una nueva luz sobre el misterio. Sentía que teníamos un compromiso moral con toda la civilización humana, que no podíamos defraudar. Uno de mis hombres me dijo, no recuerdo quién, que aquel lugar le daba miedo, que presentía que un peligro nos acechaba en el interior. Yo le respondí que todos los grandes exploradores, como Colón, supieron sobreponerse a sus temores antes de dar el paso definitivo que les catapultaría a la cumbre de la historia. Y nosotros nos hallábamos en ese instante en una de esas encrucijadas.

Penetramos en el interior a través de la entrada trapezoidal, sin romper la fila. Parecía que el enorme zigurat era una bestia que nos estaba engullendo por su boca abierta. Al principio, nuestras botas hollaban una capa de arena de varios centímetros de espesor, que el viento marciano había ido arrastrando desde el exterior durante siglos. Muy pronto, sin embargo, notamos que la arena había sido sustituida por un suelo duro. Al enfocar nuestras linternas hacia abajo, pudimos contemplar grandes losas de piedra que formaban un perfecto pavimento. A mi memoria me llegaron también las imágenes de suelos y muros de algunos monumentos precolombinos en los Andes, solo que a una escala mucho más colosal. Caminábamos por un pasillo muy ancho, en donde podíamos caber al menos una treintena de hombres, uno junto al otro, con total comodidad. Era también de gran altura, unos diez metros del suelo al techo. Sin embargo, nos dimos cuenta muy pronto de que aquellas enormes dimensiones se iban reduciendo a medida que avanzábamos. Las cuatro líneas que configuraban el corredor no eran paralelas entre sí, tendían a converger, y no era una simple sensación fruto de la perspectiva. De esta manera, a los diez minutos de haber entrado, el gran pasillo ya se había estrechado notablemente. La luz exterior se iba haciendo también cada vez más tenue, hasta ser sustituida por una total negrura, apenas rota por nuestras linternas. ¿Qué habían querido expresar los arquitectos con ese paulatino angostamiento y aquella oscuridad creciente? Eché mano de mis conocimientos de arqueología una vez más. Recordé que el interior de algunos templos del antiguo Egipto tenía un diseño similar, cuyo objetivo era inducir al visitante a la pérdida total de la noción temporal y espacial, haciéndole creer que estaba introduciéndose en un submundo reservado a los dioses. Me preguntaba si allí tendría la misma función, y de ser así, en honor de qué deidad o deidades.

Habrían pasado unos veinte minutos desde que diéramos el primer paso por el interior, cuando la claustrofóbica galería desembocó en una estancia mucho mayor. Tanto las paredes como el techo desaparecieron de nuestras vistas, engullidas por la más absoluta oscuridad. Era imposible, pues, calcular las dimensiones reales de aquella cámara; quizá hubiera podido albergar en su interior hasta una catedral gótica entera. Caminábamos ahora con mucha cautela, iluminando con nuestras lámparas el suelo que íbamos pisando, temerosos de caer por un profundo abismo que pudiera surgir bajo nuestros pies. Nada de eso ocurrió. Tras varios minutos de recorrido por aquel lugar de proporciones infinitas, percibimos al fin frente a nosotros un pálido brillo, que de manera tímida rompía la negrura. Al principio no sabíamos de qué se trataba, pero muy pronto empezamos a distinguir una extraña fluorescencia, un objeto que relucía con un brillo apagado. Nos fuimos acercando muy despacio y aquel difuso resplandor fue tomando forma. En mitad de las tinieblas vimos una especie de prisma de tres caras, que reposaba verticalmente sobre un pedestal de idéntica forma y anchura, de tal manera que el objeto parecía en realidad la continuación de su soporte. Tenía unos treinta centímetros de alzado, y sobre sus lados se podían ver unas inscripciones, semejantes a la escritura cuneiforme mesopotámica. Llevábamos ya unos segundos contemplando absortos aquella pieza, hipnotizados por su brillo, cuando el grito de uno de mis hombres nos sacó al resto del estupor. El haz trémulo de su linterna apenas conseguía iluminar algo, unos quince metros más allá de nosotros, una forma grande e inerte, una figura antropomorfa de unos doce pies de altura. Aquel gigante parecía estar labrado en piedra o barro y descansaba con la cabeza gacha y los ojos cerrados. Sus grandes manos estaban cruzadas sobre el pecho y cubría su cabeza con una especie de casco, que recordaba al que llevaban los soldados en el antiguo imperio chino. Sobre el tronco de la estatua, una serie de líneas sinuosas parecían querer representar una cota de malla.

Nos quedamos petrificados ante aquel descubrimiento. Con manos temblorosas, agarré el prisma y lo levanté de su pedestal. Al instante dejó de brillar. Me llamó la atención lo liviano que era, a pesar de ser metálico. Sin duda alguna debía de tratarse de un metal desconocido, casi tan ligero como el papel. Nos pasamos el objeto los unos a los otros, tocándolo a través de nuestros guantes, observando con detenimiento sus enigmáticas inscripciones. Luego lo guardé en mi mochila. Aquella cosa, fuese lo que fuese, era la primera prueba de la existencia de una civilización alienígena hallada por el hombre. Los científicos de la Tierra quizá podrían algún día descifrar los signos allí grabados. Sería la piedra de Rosetta de la escritura marciana, dormida durante miles o millones de años en las entrañas de aquel zigurat, y que nos a ayudaría a desvelar los misterios de la civilización que la fabricó.

Miré mi reloj, olvidado hasta entonces por la emoción, y comprobé que ya habían transcurrido dos horas desde que dejamos el trasbordador. Era momento de regresar. No fue difícil descubrir por dónde habíamos accedido hasta aquella monumental sala. Nuestras huellas habían quedado impresas en la fina capa de polvo que cubría el suelo, y no teníamos más que seguirlas, pero en sentido inverso, para encontrar la salida. Minutos más tarde ya nos habíamos introducido por el corredor, que en esta ocasión se iba haciendo cada vez más amplio. Nuestras linternas iluminaban sus paredes, descubriendo nuevas inscripciones de similar caligrafía a la labrada sobre el prisma. ¿Cuántas cosas nos dirían, una vez descifrado ese extraño alfabeto? ¿Cómo eran aquellos seres? ¿Qué religiones o ideologías poseían? ¿Por qué desaparecieron?; y una última pregunta que cada vez me asaltaba con más fuerza: ¿tenían alguna relación con la especie humana?

Una palidez anaranjada al fondo anunciaba que ya nos aproximábamos al exterior. Cuando nos escupió al fin la enorme abertura trapezoidal, nos quedamos deslumbrados por la luz del sol, a pesar de llegarnos muy tamizada a través de las nubes levantadas por la tormenta de arena. Habíamos estado demasiado tiempo deambulando entre espesas tinieblas, y hasta esa débil claridad nos hacía daño a los ojos. Al igual que llegamos, nos fuimos alejando del zigurat, cruzando una barrera de polvo en suspensión. El viento aullaba a nuestro alrededor y ametrallaba sin piedad las viseras de nuestros cascos. De las rojizas cortinas volvieron a surgir las grandes y siniestras sombras de los edificios que flanqueaban la avenida. Pensé que debíamos regresar para seguir explorando con detenimiento esas otras construcciones, en cuanto aquella ventisca amainara.

Nos quedaban apenas unos pocos metros para llegar a nuestro vehículo cuando sucedió algo inesperado. De entre el característico rugido del viento, percibí con total claridad un nuevo sonido, una serie de golpes secos y rítmicos que sacudían el suelo hasta hacerlo vibrar. Todos debimos de oírlo, puesto que mis otros tres compañeros se volvieron a la vez en la misma dirección: el enorme zigurat que acabábamos de explorar. De repente, tras la cortina de polvo que teníamos ante nosotros surgió una gran figura antropomórfica, que se iba haciendo cada vez mayor. Nos quedamos petrificados, sin saber qué era lo que se avecinaba. Ahora, al cabo de los años, maldigo los minutos que perdimos titubeando y que fueron fatales para nosotros. Por fin aquello estuvo lo bastante cerca para que lo viéramos con toda nitidez. No nos lo podíamos creer. La gran estatua que encontramos en la sala del zigurat había cobrado vida y se dirigía hacia nuestra posición, con pasos que hacían retumbar el terreno. Sus ojos, entonces cerrados, estaban ahora abiertos y desprendían una luz maligna.

Por desgracia, no tuvimos que esperar mucho para saber qué intenciones tenía. Invadidos por el pánico, emprendimos una loca carrera hacia el todoterreno. Sentíamos los mazazos de sus pesados pies cada vez más cerca. Era evidente que nos perseguía. Como ya dije, aquello medía unos doce pies de altura y cada zancada suya equivalía a dos o tres de las nuestras. Si a eso le añadimos que un traje de astronauta no es la vestimenta más apropiada para correr, comprenderán entonces por qué en pocos segundos aquel ser ya estaba casi encima de nosotros. A través del comunicador, llamé desesperado al trasbordador, que nos aguardaba un par de millas más allá, para que nos recogiera lo antes posible y escapar así de aquel inesperado peligro.

Recuerdo los minutos siguientes de forma muy confusa. En mitad de aquella precipitada huida, noté que el terreno cedió bajo mis pies. Perdí entonces el equilibrio y caí por un pequeño agujero. Milagrosamente, el coloso pasó muy cerca, sin que advirtiera mi presencia. Por delante, mis otros tres compañeros trataban de escapar. Desde mi improvisado escondite, pude ver cómo se subían al vehículo de forma atropellada y lo ponían en marcha. Estaba claro que iban a dejarme allí solo, con esa bestia, pero no podía reprochárselo; era tal nuestro terror en ese instante, que yo habría hecho lo mismo con otro. Sin embargo, no tuvieron ninguna oportunidad de escapatoria. Antes de que el todoterreno se pusiera en movimiento, el gigante lo inutilizó de un solo golpe, y le bastaron unos pocos más para reducirlo a un montón de chatarra, con los tres cadáveres destrozados en su interior. Después, aquel ser permaneció quieto, sin moverse una pulgada, contemplando su labor destructora. Por un momento parecía que se había vuelto a convertir en una inofensiva estatua.

Un gran resplandor surgido del cielo iluminó el polvo en suspensión. Levanté la vista y distinguí cuatro luces circulares, que se hacían cada vez más grandes. Era el trasbordador, que acudía a mi llamada de auxilio y que terminó posándose a unas cuarenta yardas de mí. El ser permanecía inmóvil, sin advertir la presencia de la recién llegada nave. Enseguida comprendí que aquella era mi oportunidad para escapar con vida de allí. Sin pensármelo dos veces, salí corriendo del hoyo en dirección al aparato. No me atrevía a mirar hacia atrás, ni siquiera cuando escuché de nuevo los pasos de la bestia, que se iba aproximando. La rampilla del trasbordador se desplegó y por ella apareció mi compañero. Yo le grité por el comunicador del casco que regresara al interior y que se preparara para huir a toda prisa. Me miró sin entender nada, pero al momento descubrió a mi gigantesco perseguidor. Por un instante llegué a pensar que aquella criatura también acabaría dándome alcance, y que correría el mismo triste final de mis otros camaradas. Cada vez la tenía más cerca. Sin embargo, de un último salto pude meterme en el interior, justo cuando el trasbordador ya empezaba a elevarse. Grandes remolinos de arena se levantaron bajo sus turbinas. El monstruo no cejaba en su empeño y golpeó con su puño derecho la parte baja de la nave, que por un segundo pareció desestabilizarse por el fuerte impacto. Por fortuna, mi compañero, un piloto experimentado, supo mantener el control del aparato, que terminó elevándose fuera del alcance de aquellos grandes brazos. El coloso no pudo hacer otra cosa que contemplar cómo nos escapábamos. Poco a poco se fue empequeñeciendo, hasta convertirse en un punto diminuto sobre la superficie marciana. Me había salvado por los pelos, pero seguía con vida, a diferencia de los demás.

Media hora después, el pequeño trasbordador ya estaba atracando en el muelle de la Narcissus, la nave principal, que nos esperaba en órbita alrededor del planeta. Allí permanecían otros cinco astronautas aguardando nuestro retorno. Cuando vieron que de todos los que habíamos partido solo regresamos dos, comprendieron que una terrible tragedia había tenido lugar. Me vi entonces asaltado por un bombardeo de preguntas por parte de los demás: ¿qué había sucedido?, ¿de dónde salió aquel monstruo?, ¿cómo murieron los otros? Yo estaba todavía muy confuso y apenas podía dar respuestas coherentes. Al final, optaron por dejarme reposar en mi camarote y pospusieron las explicaciones para más tarde.

No sé cuánto tiempo exacto estuve durmiendo, unas doce horas creo, gracias a la ayuda de un fuerte tranquilizante y al agotamiento después de mi experiencia. Al despertarme sentía mi cabeza muy embotada tras tantas horas de sueño, así que me tomé un café bien cargado en el comedor para despejarme. Los otros compañeros se sentaron alrededor, con rostros de preocupación, ansiosos de obtener una información más completa de lo acaecido. Empecé anunciándoles que habíamos encontrado los primeros restos de una civilización extraterrestre: grandes avenidas, extraños edificios y aquel descomunal zigurat, que parecía presidirlo todo. Luego les narré cuanto aconteció en las entrañas de la pirámide, el hallazgo del prisma y de la estatua, así hasta el horrible desenlace en el exterior. Finalmente saqué el prisma metálico de la mochila y lo deposité con cuidado sobre la mesa. Mis compañeros no se resistieron a pasar sus dedos por la superficie cubierta de inscripciones. Era como si ese objeto ejerciera una especie de poder hipnótico sobre todos nosotros, pero al instante los apartaron. Estaba muy frío, extrañamente frío.

Lo siguiente que hicimos fue ponernos en contacto con la Tierra para informar de todo lo sucedido, un trago nada fácil. Como capitán de la expedición, sabía que me iban a exigir responsabilidades. Quizá me acusarían de haber sido demasiado temerario, de no tomar suficientes precauciones durante la travesía por la Hellas Planitia. Dada la gran distancia entre la Tierra y Marte, la transmisión se demoraba varios minutos. A pesar de ello, las órdenes que recibimos tras mi informe preliminar fueron muy tajantes y claras: la expedición quedaba cancelada y teníamos que regresar de inmediato a casa. Si había una presencia hostil en Marte, era necesario estudiar la nueva situación antes de preparar futuras misiones. Para ello, era imprescindible que yo volviera y explicara lo sucedido con todo lujo de detalles. También resultaba vital que los científicos analizaran el prisma marciano.

Recuerdo el viaje de retorno a la Tierra con un profundo sentimiento de tristeza. Sí, habíamos descubierto una antigua civilización extraterrestre, un acontecimiento que quedaría grabado en la historia de la humanidad, pero a muy alto precio. No podía dejar de pensar ni un momento en los tres compañeros que habíamos perdido, personas con familia, amigos, que jamás regresarían al planeta de donde partieron. En las horas de descanso, cuando lograba conciliar el sueño, las pesadillas me hacían revivir continuamente aquel terrible suceso. Veía al enorme ser perseguirnos una vez más, contemplaba impotente cómo destrozaba el vehículo con mis camaradas dentro. El sueño terminaba siempre igual: la bestia se volvía al final hacia mí y me clavaba sus ojos brillantes. Un escalofrío me paralizaba en ese instante y acababa despertándome empapado de sudor.

Cuatro meses más tarde nos aproximamos por fin a la órbita terrestre. Después de acoplarnos a la estación espacial, fuimos sometidos a una estricta cuarentena, siguiendo el protocolo establecido para estos casos. Esterilizaron nuestros cuerpos hasta el último poro de la piel, para impedir que transportásemos cualquier microorganismo extraño, que pudiera provocar una pandemia en nuestro planeta. Tras varias horas de reclusión, un equipo de médicos y psicólogos nos examinó de forma exhaustiva. Luego fuimos trasladados hasta la Tierra en una pequeña nave. Allí nos separaron. Yo terminé en una clínica de reposo, que la agencia poseía en una isla del Pacífico Sur. Del resto de mis compañeros no supe nada durante algún tiempo.

Aquel hospital estaba en un entorno paradisíaco. Los edificios del complejo se levantaban en mitad de un exuberante jardín tropical, que acababa en una playa de arenas blancas y aguas transparentes. Era desde luego el sitio ideal para recuperarse de todo tipo de heridas, físicas y psicológicas. Las habitaciones eran amplias y luminosas, y todas daban al frondoso vergel de especies exóticas. Los días transcurrían con placidez: leía, paseaba, veía la televisión y viejas películas de cine, que proyectaban por las noches en una sala equipada para ello.

Sin embargo, a pesar del idílico lugar y de las atenciones médicas y psiquiátricas recibidas, no conseguía borrar los recuerdos que me acosaban. Mi cerebro se empeñaba en atormentarme, haciéndome revivir aquella pesadilla una y otra vez. Era como si yo mismo me estuviese mortificando por ser el único superviviente de los que pisaron la superficie marciana. Tenía que haber muerto con ellos, haber sido destrozado dentro del amasijo al que quedó reducido nuestro vehículo. El equipo psiquiátrico intentaba liberarme sin éxito del sentimiento de culpa que me atormentaba. Para facilitar mi rehabilitación, una semana después de mi llegada, autorizaron por fin a que mi esposa se reuniera conmigo. No nos habíamos visto desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, cuando nos volvimos a encontrar, no sentí esa alegría que habría cabido esperar, sino una extraña frialdad. Con la experiencia sufrida en Marte, algo había muerto dentro de mí y no sabía si alguna vez podría volver a resucitar. Ella me encontró distante y demacrado, pero debió de pensar que era lógico después de haber sobrevivido a aquel infierno. Por las madrugadas, cuando me despertaba sudoroso y vociferante tras una de mis habituales pesadillas, ella intentaba tranquilizarme, diciéndome que todo había acabado, que Marte quedaba muy lejos y que ya me encontraba a salvo, en mi planeta.

Quince días después de mi llegada a la clínica, empecé a ser interrogado por una pareja de militares. Al principio me hacían pocas preguntas, para no cansarme, pero muy pronto aquellos interrogatorios comenzaron a alargarse y a ganar en profundidad. A veces me repetían las preguntas varias veces a lo largo de una sesión, probablemente para ver si incurría en algún tipo de contradicción, pero… ¿qué más podía decirles? Siempre les contaba lo mismo: lo del enorme zigurat, el hallazgo del prisma, el ataque del coloso y cómo me salvé por los pelos. A los pocos días dejaron de venir, cansados de escuchar una y otra vez la misma historia.

Una noche, pusieron en la pequeña sala de proyecciones una película muda alemana de principios del siglo pasado: El Golem. Trataba de un rabino, que con sus artes mágicas había creado un gigante de barro para proteger a los judíos de Praga de sus enemigos. Al igual que el monstruo de Frankenstein, el Golem acababa escapándose del control de su creador. Sentí cómo se me erizó todo el vello del cuerpo en cuanto contemplé por primera vez en la pantalla a la bestia. Automáticamente me acordé de aquel otro ser que nos atacó en Marte; eran tan parecidos ambos que no pude soportarlo. Me levanté, empapado por el sudor, y abandoné la sala seguido de mi mujer. Una idea me vino esa misma noche a la cabeza: aquello que vimos allí arriba, sobre el planeta rojo, ¿podría ser una especie de Golem, dejado allí por una antiquísima civilización para proteger algo? En cierto modo habíamos desencadenado una terrible maldición, pero tenía que saber por qué. ¿Cuál fue nuestro error?: ¿penetrar en el interior de la pirámide?, ¿llevarnos el prisma? Algo que no debimos hacer provocó la ira del monstruo, custodio de algún ancestral secreto.

Poco a poco, las pesadillas que sufría fueron haciéndose menos frecuentes, aunque nunca desaparecieron del todo. Ante mi aparente mejoría, los médicos de la clínica decidieron por fin darme el alta un par de meses después de mi llegada. Convinieron que la siguiente fase de mi recuperación la tenía que pasar en casa, enfrentándome a la vida cotidiana para superar de manera definitiva el trauma. Recuerdo que tomé el pequeño avión que nos debía sacar de la isla con una contradictoria mezcla de sentimientos. Por un lado deseaba llegar cuanto antes a mi hogar, dormir por fin en mi cama, charlar con los viejos vecinos, pero por otro lado, temía no ser capaz de reintegrarme a mi rutina diaria, de volver a ser el que era.

Reconozco que las cosas por entonces no fueron demasiado mal. Llevaba una vida casi normal, aunque tenía que acudir al psiquiatra que supervisaba mi recuperación una vez por semana. En ocasiones, me volvía a despertar en mitad de la madrugada empapado en sudor, tras haber revivido mi aterradora experiencia en sueños. Pero siempre encontraba al lado a mi mujer, recordándome que estábamos en la Tierra, en nuestra casa, a salvo de cualquier amenaza.

Un día recibí un mensaje del Alto Mando Espacial, comunicándome que debía presentarme en el plazo de quince días ante el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, último responsable de la fallida misión, para relatar a sus miembros todo lo sucedido en Marte. Una narración en primera persona podría ser crucial para que dicho organismo tomara una nueva decisión. El Alto Mando estimaba que ya me encontraba lo suficientemente recuperado para relatar los terribles acontecimientos. La decisión ulterior del Consejo era un enigma: ¿volveríamos a Marte o se suspenderían todas las misiones previstas para los próximos años?, ¿era un ser vivo o algo artificial lo que nos había atacado?, ¿por qué lo hizo?

Aterrizamos en Nueva York una mañana de invierno. El día anterior había caído una gran nevada y toda la ciudad se encontraba cubierta por una gruesa capa blanca. En el aeropuerto, un grupo de periodistas esperaba mi llegada para sacarme alguna declaración. Sin embargo, el séquito de matones del servicio de seguridad impidió que contestara a una sola de las preguntas. Había viajado hasta allí para responder únicamente ante el Consejo de Seguridad de la ONU. Un coche oficial nos trasladó al lujoso hotel en donde nos alojaríamos. En el vestíbulo, una voz familiar me llamó cuando me dirigía a la recepción. Me volví y descubrí a dos de mis compañeros de la expedición. Mientras tomábamos una copa en la cafetería, supe que también ellos habían sido citados para declarar y dar su versión de los hechos, pero cada uno a una hora distinta. ¿Qué pretendían con esto? ¿Pensaban acaso que ocultábamos algo y que acabaríamos contradiciéndonos? Sé que era difícil de creer, pero lo que nos atacó en Marte nada tenía que ver con nosotros… ni con el resto de la humanidad.

Esa noche me encontraba muy nervioso, pensando en mi declaración de la mañana siguiente ante los miembros del Consejo. Me repetía una y otra vez que nada tenía que temer, solo decir la verdad. Cuando por fin me pude dormir serían cerca de las dos de la madrugada. Pero al rato volví a ver en sueños a la bestia; aquellos ojos brillantes, en mitad de un rostro de piedra, buscándome a través de una nube de polvo rojizo, a mí, al único superviviente de los que pisaron Marte. Una vez más me desperté sobresaltado, aunque en esta ocasión no debí de hacer demasiado ruido durante la pesadilla, pues mi mujer continuaba durmiendo a mi lado con total placidez. Tenía la boca seca. Me levanté con mucho cuidado y me fui a por una jarra de agua, que reposaba sobre la mesa del comedor de nuestra suite. Me llené un vaso y me acerqué hasta la ventana para contemplar la calle mientras bebía. A pesar de la hora que era, todavía se podían divisar algunos automóviles y transeúntes pasar. Recordé entonces aquella vieja canción que decía que Nueva York era la ciudad que nunca duerme. Miré luego al cielo. Gracias a que nuestra habitación estaba situada en lo más alto del edificio, se podía atisbar el titilar de algunas solitarias estrellas. ¡Qué diferente era aquel escuálido firmamento del que veíamos desde la nave, camino a Marte, cuando millones de estrellas y otros cuerpos celestes parecían saludarnos a nuestro paso! Mientras bebía, me deleitaba con la tranquilidad de ese momento y deseé que el tiempo se quedara congelado, sin avanzar, como el fotograma de una película, que no existiera pasado ni futuro, solo aquel presente, aquel minuto de eterna calma.

Un extraño suceso interrumpió bruscamente esos plácidos pensamientos. Algo enorme cruzó el cielo, iluminándolo todo durante unos segundos, convirtiendo la noche en un fugaz instante del día. Después, escuché una fuerte explosión, cuya onda expansiva hizo temblar los cristales de las ventanas. Mi esposa se despertó asustada, se incorporó de la cama y me preguntó qué había sucedido. Le dije que una especie de bola de fuego había caído del cielo muy cerca y que debía de tratarse de algo de gran tamaño. Estuvimos mirando por la ventana para ver si descubríamos algo más; solo el paso acelerado de algún coche policial con la sirena puesta indicaba que un incidente gordo acababa de suceder. Al cabo de unos minutos, llamamos a recepción para recabar más información. El empleado nos respondió que acababan de anunciar por la radio que había caído algo del cielo en las proximidades, probablemente un meteorito, y que las autoridades habían llamado a la población a la calma, que todo estaba bajo el control por la policía. ¡Pobre hombre! Debía de estar llamándole en esos momentos casi toda la clientela del hotel a la centralita. Tras tranquilizarnos un poco, mi mujer me pidió que regresara a la cama e intentara dormir. Fuese lo que fuese aquel fenómeno, nada podíamos hacer nosotros. Al día siguiente nos esperaba una larga jornada y debía estar descansado. Volví al lecho. En el exterior, los lejanos ecos de numerosas sirenas irrumpían en la madrugada.

La claridad de la mañana aún no se había adueñado de la habitación cuando abrí los ojos. Había dormido poco —la extraña explosión de la noche no había hecho más que acrecentar mi nerviosismo— y mi mente no se encontraba en las mejores condiciones para soportar un interrogatorio del mismísimo Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Necesitaba con urgencia un café bien cargado. Bajamos hasta la cafetería del hotel. Allí me aguardaban mis otros dos camaradas. Uno de ellos me preguntó si me había enterado de la noticia, que corría de boca en boca por toda la ciudad. Un gran meteorito cayó durante la pasada madrugada en Central Park, originando un cráter de entre quince y veinte yardas de diámetro. Al parecer, las autoridades habían acordonado la zona y estaban esperando la llegada de un grupo de científicos para tomar muestras del impacto. El calor desprendido por la colisión fue tan brutal, que fundió toda la nieve alrededor del agujero humeante. No pude dejar de pensar en la casualidad de que, el mismo día de nuestra declaración sobre el desastre de la misión a Marte, el espacio exterior nos enviara un regalo en forma de meteorito a muy poca distancia.

Después del desayuno, salimos al exterior para tomar nuestros respectivos vehículos oficiales. Hacía una mañana soleada, aunque muy fría. El tiempo que estuvimos aguardando la llegada de nuestros coches, bajo la marquesina de hotel, se iba dilatando más y más. El tráfico a esas horas suele ser caótico en la Gran Manzana y no podíamos hacer otra cosa que esperar. De repente, escuché a mi derecha un gran ruido, seguido de un enjambre de sirenas. Nos preguntamos todos qué diablos era aquel escándalo. Vimos entonces, a unos doscientos metros de nuestra posición, cómo un automóvil saltaba por los aires, impulsado por una descomunal fuerza, y terminaba estrellándose contra la fachada de un edificio. Luego emergió una figura: un gigante de piedra y ojos brillantes que avanzaba hacia nosotros, seguido de numerosos vehículos policiales. Por sus altavoces pedían a todas las personas que se apartaran y se pusieran a salvo. Me quedé petrificado, sin poder dar crédito a lo que estaba viendo. ¿Acaso volvía a sufrir otra de mis habituales pesadillas, una alucinación? ¿Estaba o no en la Tierra? ¿Cómo había llegado aquel monstruo hasta el mismo corazón de Nueva York? El coloso se dirigía derecho hacia nosotros, con grandes zancadas que sacudían y agrietaban el asfalto. Parecía querer concluir la tarea que se había dejado inacabada en Marte: mi propia aniquilación. A su paso, todos los obstáculos que se interponían entre él y nosotros saltaban impelidos por una potencia sobrehumana, ya fuesen vehículos, contenedores o bocas de riego. Yo me quedé paralizado, contemplando sin reaccionar cómo aquello se nos echaba encima, con sus ojos incendiados clavados en mí.

De repente, cuando faltaban ya muy pocos metros para que nos alcanzase, un gran automóvil negro giró violentamente por la esquina y se detuvo ante nosotros. Su puerta posterior se abrió y desde su interior, pudimos ver el rostro nervioso de un militar que nos ordenaba que subiésemos de inmediato. Nos quedamos allí sin reaccionar, sin comprender lo que estaba sucediendo. Un grito y una palabra gruesa nos sacaron por fin del estupor. Nos montamos todos en el coche, que arrancó en el acto y se alejó a toda prisa del lugar. Por el cristal trasero pudimos ver al gigante detenerse, mientras contemplaba cómo nos escapábamos. Una vez más me había salvado por los pelos. El vehículo negro cruzó raudo el puente sobre el río Hudson para sacarnos de Manhattan. Por los carriles contrarios, decenas de coches policiales se dirigían al encuentro del coloso con sus sirenas ululando. No fue hasta que dejamos muy atrás la ciudad, cuando pudimos al fin respirar tranquilos.

Circulamos durante una hora por la autopista, al cabo de la cual nos detuvimos en un área de servicio. Allí nos esperaban dos vehículos más del ejército. Las instrucciones eran que mis otros compañeros se subieran en cada uno de ellos, para ser trasladados a un lugar seguro diferente. En cuanto a mi mujer y a mí, nos dijeron que seríamos conducidos hasta una base militar de alta seguridad en el mismo coche negro que nos rescató en Nueva York, y que permaneceríamos allí hasta que pasase la crisis. Después de abandonar la autopista, nuestro automóvil tomó una carretera secundaria que atravesaba una extensa zona boscosa. Oscurecía ya, tras varias horas de viaje, cuando nos detuvimos delante de un alto cerramiento rematado por alambre de espino. Un cartel sobre la puerta advertía a posibles intrusos de que estaban ante una zona militar de acceso restringido. La puerta se abrió y el coche continuó su marcha, circulando por una pista sin asfaltar que ascendía por una suave colina. Al final de la pequeña elevación se levantaba un gran edificio de hormigón en forma de cubo. Nos detuvimos junto a su puerta principal de acero, que se abrió nada más llegar nosotros. En el umbral, tres figuras se recortaban a contraluz. Nos bajamos del vehículo y nos dirigimos al interior. Todos los que nos acompañaban eran militares. Uno de ellos, un coronel, nos dio la bienvenida en nombre del gobierno.

Las viejas instalaciones adonde habíamos sido trasladados fueron construidas durante los años cincuenta del pasado siglo, en el periodo que los historiadores denominan Guerra Fría. Bajo ese búnker de hormigón, se extendía toda una red de cámaras y pasillos a varias decenas de metros de profundidad, capaces, al menos en teoría, de resistir una explosión nuclear. A pesar de estar bajo tierra, todas las estancias eran amplias y estaban bien ventiladas, por lo que en ningún momento tuvimos sensación de claustrofobia. Fuimos alojados en los antiguos aposentos del comandante de la base. Era como un pequeño apartamento en mitad de aquel frío complejo, bastante acogedor a pesar de tener un mobiliario muy pasado de moda. Sobre la pared del que iba a ser nuestro dormitorio, se abría un ventanal que daba a la fotografía iluminada de un paisaje alpino. Recuerdo que incluso bromeé al ver aquello, diciendo que era igual que irse una temporada de vacaciones a las Montañas Rocosas.

Luego de acomodarnos, fuimos conducidos hasta la Sala de Mando de la base. Allí, el coronel que nos había saludado a nuestra llegada nos hizo entrar en su despacho. Tras servirnos unas bebidas, nos explicó todo lo que había sucedido en las últimas horas. En la pasada madrugada, algo que parecía ser un meteorito de gran tamaño cayó en Central Park, ocasionando un enorme cráter en el impacto. El sitio fue acordonado casi de inmediato por la policía, ya que enseguida comenzó a llegar una marea de curiosos y periodistas. Todo parecía tranquilo. Un humo de color anaranjado se elevaba del interior del agujero. Con las primeras luces del alba, sin embargo, se empezó a percibir un ruido que provenía con claridad del interior. Asustada, la gente empezó a apartarse, algunos incluso huían, presintiendo que algo terrible estaba a punto de suceder. Los mismos agentes que custodiaban el sitio apenas podían dominar sus temores y llamaban por la radio pidiendo más refuerzos. No habían transcurridos ni quince minutos desde que empezara a escucharse el sonido, cuando de las entrañas del cráter emergió algo: un gran ser de ojos brillantes, cuyo aspecto coincidía con la descripción que yo había dado del que nos atacó en Marte. En ese punto, yo le confirmé al coronel que, en efecto, se trataba de la misma criatura.

Un monumental caos se adueñó de toda la zona en pocos segundos. Los agentes intentaron detener al monstruo haciendo uso de sus armas, pero era inútil; las balas rebotaban sobre su dura superficie. Un par de policías murieron aplastados. Sin quererlo, serían las primeras víctimas de aquel gigante sobre la Tierra. El coloso se alejó, ante la impotencia de los agentes para contenerle, atravesó en línea recta el parque y se internó en la ciudad. Enseguida comprendieron que aquello iba directamente hacia el hotel en donde nos alojábamos y se estableció un plan de emergencia para ponernos a salvo. Así se hizo; cada uno de nosotros fue trasladado a una base militar diferente, a la espera de que aquella cosa fuera reducida. Mientras tanto, seríamos huéspedes de honor del ejército.

Después de esta larga explicación, salimos del despacho y nos dirigimos hasta los monitores de la sala, para saber qué estaba sucediendo en el exterior. La situación no podía ser más caótica. Luego del encuentro en la calle y de nuestro rescate «in extremis», la bestia permaneció durante varias horas inmóvil, rodeada de docenas de coches policiales. Era como si aquello hubiese sido desconectado o apagado, convertido en una inofensiva estatua. Nadie se atrevía a acercarse, después de verle destrozar unas horas antes numerosos vehículos, grandes y pequeños, como si fueran de cartón. Los agentes estaban en sus puestos, esperando instrucciones. Se decía que la Guardia Nacional llegaría a relevarles en pocas horas. No hubo tiempo para ello. Cuando todo parecía más tranquilo, a eso del anochecer, los ojos del ser se volvieron a iluminar. La estatua recobró la vida y levantó su cabeza. El pánico se adueñó de nuevo de la calle; los policías se apostaron sobre sus automóviles, apuntando con sus rifles. Pero esa barrera policial no pareció amedrentar a la criatura, que, tras darse la media vuelta y desoír las advertencias que le lanzaban desde los altavoces para que permaneciera quieta, reanudó su marcha bajo una lluvia de proyectiles que nada le hacían. Se abrió entonces paso entre la muralla de vehículos policiales, que salían despedidos por los aires o eran aplastados. Después, atravesó la ciudad y terminó sumergiéndose en las profundidades del río. Al cabo de un buen rato, emergió al otro lado de las aguas y continuó su camino, dejando la isla de Manhattan sumida en el caos total.

Seguimos la trayectoria del monstruo durante las siguientes horas, atentos continuamente a los monitores. Desde el aire, los helicópteros vigilaban el recorrido de la bestia por el Estado. A pesar de haber ya oscurecido, no era difícil observar la devastación que iba dejando tras de sí. Cuando un obstáculo le cerraba el paso, ya fuese un vehículo, cercado o cualquier construcción, el monstruo no se molestaba en rodearlo, sino que lo reducía a añicos con su fuerza descomunal. Era como si siguiera un rumbo recto, trazado en su cabeza, y del que no pensaba apartarse ni un centímetro. En ningún momento se detenía a descansar; caminaba siempre con el mismo característico paso, ajeno por completo a la fatiga. Enseguida una cosa quedó clara: aquello se dirigía directo a la base militar en donde nos refugiábamos. Iba a por mí, no cabía duda.

Dado que avanzaba siempre en línea recta, era fácil adivinar por dónde iba a pasar. Se diseñó un plan compuesto por dos fases: la primera consistía en dejarle proseguir su marcha, pero tratando de evitar al máximo la pérdida de vidas humanas; la segunda contemplaba su destrucción. Tras estudiar con detenimiento la región, el alto mando del ejército determinó que la zona mejor para pararle los pies era en las proximidades de una localidad llamada Green Meadows. Las pocas granjas que había en los alrededores fueron evacuadas con rapidez, con el fin de minimizar el riesgo de daños personales. El terreno era idóneo, casi llano y totalmente despejado, cubierto por una pradera de césped corto, donde sería un blanco muy fácil para la artillería y la aviación. Durante los días previos al encuentro, se excavaron varias líneas de trincheras y se posicionaron numerosas tropas, carros de combate y piezas de artillería. Se trataba de convertir el sitio en una barrera inexpugnable, incluso para el monstruo. Mientras, desde el aire, los helicópteros seguían cada minuto el avance del coloso, que se iba aproximando de forma inexorable al lugar que sería su tumba.

En la mañana prevista para el mortal encuentro, fuimos invitados a presenciar la batalla desde la Sala de Mando de la base. Nos aseguraron que aquel ser tenía los minutos contados, que era imposible que pudiera sobrevivir a la enorme maquinaria bélica que estaba a punto de vomitar toda su furia sobre él. A pesar de tantas garantías de victoria, se respiraba una espesa tensión contenida. Estábamos a punto de enfrentarnos a una criatura cuya naturaleza era completamente desconocida para nosotros… y nadie nos podía asegurar nada.

Sobre la gran pantalla podíamos divisar una extensa pradera verde, moteada por blancas manchas de nieve y limitada al fondo por una masa arbolada. A la derecha, los dígitos de un reloj iban descontando, minuto a minuto, segundo a segundo, el tiempo que faltaba para el encuentro. Un minuto y treinta segundos, un minuto y veintinueve… La cámara enfocaba al fondo, justo al lugar en donde estaba previsto que apareciera. La criatura fue puntual a su cita. En el minuto cero, en el segundo cero, los árboles se agitaron y una figura apareció entre ellos, la del gigante de Marte. Un intenso escalofrío me recorrió de arriba abajo cuando lo vi avanzar, con sus ya familiares zancadas, sin desviarse ni un centímetro de su recta trayectoria. Tras él, iba quedando una estrecha línea de hierbas aplastadas. En mitad de la pradera se había señalado una cruz griega en blanco. En cuanto el objetivo pasase sobre ella, una mortífera lluvia de proyectiles de gran calibre lo reduciría a escombros. Aquella cosa se dirigía a la señal con amplios pasos, ignorando lo que le aguardaba.

Por fin, las baterías y los tanques rugieron al expulsar su mortal carga. Desde el cielo, los aviones dispararon también los proyectiles contra el blanco. En pocos segundos, toneladas de bombas cayeron sobre apenas unos pocos metros cuadrados. Una vasta nube de polvo y humo se elevó hacia el cielo azul, mientras su interior se iluminaba por repetidas explosiones. Cinco minutos más tarde se hizo un desolador silencio. Lo que antes había sido una porción de verde pradera, se había convertido en un cráter rodeado de hierbas calcinadas. Algunos matorrales aún ardían. De la criatura no había ni rastro; parecía haber sido borrada de la superficie del planeta. Un estallido de júbilo se apoderó de la sala. Los militares lanzaban sus gorras al aire en mitad de un sinfín de hurras. Aquello, fuera lo que fuera, había sido aniquilado y los que la enviaron ya se encargarían de no mandar más seres similares a nuestro planeta, por la cuenta que les tenía. El ejército más poderoso de la Tierra les estaría esperando, listo para darles otra vez su merecido.

Pero el grito de un soldado interrumpió tanta alegría. Algo parecía moverse entre las espesas cortinas de humo, algo grande, que emergía del profundo cráter. De golpe y porrazo, toda la algarabía se transformó en un angustioso silencio. En pocos segundos el monstruo ya estaba en la superficie, retador, sin que en apariencias hubiese sufrido daño alguno. Nadie se lo podía creer; ¿de qué material estaba hecho aquel ser, capaz de soportar tan brutal descarga? Otra lluvia de proyectiles cayó sobre él, pero en esta ocasión durante más de diez minutos. La verde pradera de antaño era en ese instante un dantesco paisaje desolado, pero de nuevo apareció el gigante, indemne, amenazador, y continuó su camino como si tal cosa, siguiendo un rumbo trazado en su cabeza. Cuando alcanzó la línea defensiva, la mayoría de la tropa huyó en desbandada; solo los más valientes permanecieron en sus puestos, tratando en vano de detenerle abriendo fuego con sus armas. El monstruo se abrió paso entre los vehículos, aplastando como si fueran de cartón los tanques que sus ocupantes, gracias a Dios, acababan de abandonar precipitadamente. Cinco minutos más tarde se alejó por un bosquecillo, dejando a sus espaldas lo que había sido un arsenal militar convertido en un amasijo de chatarra, y lo que era peor, un reguero de decenas de muertos y heridos. El plan había sido un completo fracaso.

Otros dos encontronazos similares tuvieron lugar, en los días siguientes, con idénticos y desastrosos resultados. Parecía que aquello era inmune a nuestras más poderosas armas convencionales. Sobre un gran mapa que presidía la Sala de Mando, un punto rojo, que indicaba su posición, se iba aproximando de manera inexorable a una marca fija amarilla, que señalaba la nuestra. Un creciente nerviosismo se estaba apoderando del personal militar que nos rodeaba. En ocasiones, incluso me pareció advertir algunas miradas hostiles hacia nosotros. Todo el mundo sabía a esas alturas que iba a por mí, y que si sus vidas corrían peligro sería por mi culpa. ¿Por qué no entregarme, pues, a la criatura para que consumase su venganza y cesara así tanta muerte y destrucción?

Observé también por aquel entonces un cambio en el comportamiento de mi mujer. Su relativa comprensión a lo que estaba yo padeciendo se fue tornando en una acritud creciente, que culminaba con frecuentes explosiones de furia hacia mí. Luego, al darse cuenta de su injusta reacción, terminaba pidiéndome perdón entre sollozos. Pero esos episodios de mal humor eran cada vez más frecuentes y duraderos. Yo intentaba comprenderla, poniéndome en su lugar. ¿Cómo reaccionaría si, por culpa de mi pareja, un terrible y mortal peligro se cerniera sobre mí, sin que hubiese medios humanos para detenerlo?

En aquellos días de tensa espera, me vino a la memoria la película de cine mudo que tanto me impresionó, y cuyo protagonista era muy parecido al monstruo que me amenazaba: el Golem. Busqué en distintas bases de datos más información sobre él. Supe entonces que Golem significa en hebreo «cosa sin alma» y que, según la tradición, fue creado por un rabino de la judería de Praga llamado Loew, siguiendo ancestrales magias, para que defendiera a su pueblo de las persecuciones antisemitas. En algunas versiones, el coloso no solo protegía a los judíos sino que se vengaba incluso de los que les afrentaban. Recopilé abundante información sobre él, que incluía numerosos dibujos y grabados antiguos. En algunos de ellos, el parecido entre el monstruo real y el mitológico era asombroso, hasta el punto de parecer que era la misma criatura. Me empecé a obsesionar con la extraña coincidencia. ¿Existía una relación entre los dos? ¿Habían sido animados por el mismo tipo de magia? Quizá, al igual que el coloso de Praga, el gigante marciano fue concebido para proteger algo, un recinto sagrado, y vengarse de sus profanadores. Y de los que habíamos desatado tal maldición, solo yo continuaba con vida.

Recuerdo como si fuera ayer aquella brumosa madrugada. El cielo apenas empezaba a clarear y grandes jirones de niebla se aferraban sobre el suelo, en un abrazo húmedo. Petrificados en aquella sala, contemplábamos sobre la pantalla el todavía adormecido paisaje. Una tranquilidad que sería rota muy pronto, cuando la diabólica criatura apareciera y se desencadenase un encarnizado combate; un desesperado intento de pararle al fin los pies. De repente, a lo lejos, un estallido de chispas y fogonazos nos puso en alerta. Algo estaba violando el cercado electrificado que circundaba la base. El objetivo de la cámara rápidamente amplió la zona. Una vez más, pudimos ver con toda claridad al monstruo mientras destrozaba con sus poderosos brazos la primera de las tres alambradas electrificadas que nos rodeaban. Le bastaron unos pocos segundos para terminar de convertir esa parte del cercado en un motón de hierros retorcidos. Ni las descargas eléctricas ni el alambre de espino lo detuvieron. Lo mismo hizo con los otros dos cerramientos. Tampoco sirvió de nada el profundo foso excavado por las tropas unos días antes, ni el campo minado que iría a continuación. Las minas iban estallando según avanzaba, pero las explosiones parecían no afectarle.

En apenas unos minutos, aquel ser apareció en campo abierto, camino de las instalaciones en donde nos refugiábamos. Una nueva lluvia de proyectiles se precipitó sobre él, envolviéndolo en una nube de gases y explosiones durante unos minutos. Cuando el bombardeo al fin se detuvo, la cortina de humo se fue disipando, mostrando un paisaje sembrado de destrucción. Del enorme agujero abierto en el suelo apareció de nuevo la criatura, sin rastro de daño alguno en todo su cuerpo. Una vez más se reanudaron las explosiones con el mismo e infructuoso resultado.

Estábamos mi mujer y yo todavía en la Sala de Mando, cuando un gran temblor sacudió toda la instalación. Al momento saltaron las alarmas y se prendieron las luces de emergencia, alertando de que el monstruo ya estaba profanando el edificio. Acababa de derribar la puerta principal de acero y se había introducido en el laberíntico entramado de pasillos y estancias de la base. Yo me encontraba en ese instante sumido en un profundo shock. No me lo podía creer; el ejército más poderoso del planeta era incapaz de aniquilar a una sola criatura. ¿Qué sería de nuestra especie si, en vez de uno, hubiera aparecido una legión de esos seres? Toda la Tierra habría sucumbido en muy poco tiempo.

Un grito a mis espaldas me sacó del letargo. Un militar nos dijo que no había tiempo que perder y que teníamos que seguirle. Corrimos tras él a través de largos pasillos, apenas iluminados por las parpadeantes luces rojas de emergencia. En pocos minutos, un gran caos se apoderó del interior de la base. Los soldados corrían de un lado a otro desorientados. Se oían gritos, disparos, explosiones de granadas y el ulular constante de las sirenas. Subimos por unas escaleras a un nivel superior. Nuevos pasillos y habitaciones. Cruzamos una zona que debía de ser la enfermería. El militar que nos guiaba por aquel laberinto parecía atender las instrucciones que le iban enviando por sus auriculares. No dejaba de gritarnos que le siguiésemos, que nos quedaba muy poco tiempo para salir de allí con vida.

De pronto me detuve en mitad de un largo pasillo. Una extraña angustia se apoderó de mí en ese instante. Era la misma opresiva sensación que tuve aquel día sobre la superficie de Marte, cuando apareció la criatura entre la rojiza cortina de arena. Sí, ese ser estaba ya muy cerca, demasiado cerca, lo presentía. Desde un extremo de la galería, la voz del militar me ordenó que no me detuviera. Una mano se posó sobre mi hombro. Era mi mujer, que también me suplicaba que siguiera adelante, pero no hice caso a ninguno de los dos. Estaba casi petrificado, esperando volver a contemplar de un momento a otro a mi perseguidor. No pasaron ni cinco segundos cuando mis deseos se vieron cumplidos. Escuché un profundo retumbar procedente del otro lado del pasillo, seguido del inconfundible sonido de unos pesados pasos. De entre las tinieblas que envolvían el final del corredor, fue tomando forma una gran sombra, que se detuvo a unos treinta metros de nosotros. Sentí cómo sus ojos se clavaron sobre mí, malignos y brillantes. Al fin me había encontrado y estaba a punto de concluir su objetivo: destruirme. Un intenso escalofrío recorrió todo mi cuerpo.

El grito de terror de mi mujer me devolvió a la realidad. Como si se hubiera roto un hechizo, la cogí de la mano y reemprendimos la huida. El monstruo también reanudó la persecución. Cada paso suyo, sin embargo, equivalía a tres de los nuestros, por lo que la distancia entre nosotros menguaba con rapidez. El militar que nos acompañaba trató inútilmente de detenerle lanzando una granada, pero la explosión tan solo lo frenó un instante. Al final del pasillo, una escalera de caracol nos tenía que conducir hasta el exterior. El militar nos ordenó que subiéramos por ella, mientras él cubría nuestra huida. No había otra opción. El gigante estaba a punto de alcanzarnos y ganar tiempo, aunque fuera unos segundos, podía ser vital para nosotros. Confieso que no dudé ni un instante en subir junto a mi esposa por aquella escalera, aun a sabiendas de que abajo dejaba a un hombre a punto de sacrificarse para salvar mi vida. Cuando el terror nos espolea, no hay lugar para altruismos ni actos honorables; solo piensas en conservar el pellejo a toda costa.

Subíamos corriendo sin mirar atrás. Volvimos a escuchar la explosión de otra granada, procedente del nivel inferior, seguida de las ráfagas de un arma de fuego. Un grito horrible ascendió luego por el hueco de la escalera y tras él, un mortal silencio. Al final de los peldaños, una puerta nos cerraba el paso. La empujamos con todas nuestras fuerzas hasta que cedió. La luz del sol nos dejó casi ciegos durante unos segundos. El ruido era ensordecedor. A medida que la claridad deslumbradora cedía, frente a nosotros fue apareciendo la inconfundible forma de un helicóptero, detenido en el aire a un metro y medio del suelo de la azotea. Su puerta corredera se abrió y una sombra apareció en el interior, indicándonos con gestos que subiéramos sin perder tiempo. Corrimos hacia la aeronave, luchando contra el vendaval que levantaban sus hélices. Justo en ese momento, el solado empezó a temblar, como sacudido por un fuerte seísmo. Grandes grietas comenzaron a abrirse sobre la superficie. De un salto nos metimos en la nave, ayudados por el soldado que nos hacía las señales. Tan pronto como la puerta corredera se cerró, empezamos a ascender. El suelo resquebrajado se abrió con gran violencia y del interior del edificio emergió el monstruo, que se quedó inmóvil, contemplando con impotencia cómo íbamos ganando altura. Una histérica carcajada se apoderó de mí en ese instante. Aquel ser, antes terrible y sanguinario, me pareció entonces un pelele inofensivo e inútil. Recuerdo que entre la risa nerviosa le lancé todo tipo de insultos y mofas, echándole en cara que una vez más hubiese escapado de sus garras. Entonces, el militar que pilotaba el helicóptero cedió los mandos a su compañero y se vino hasta nosotros. Un sonoro bofetón interrumpió en seco mi risotada. Me dijo que allí abajo probablemente decenas de hombres y mujeres habían perdido sus vidas para salvar la mía, y que aquella carnicería no era motivo de hilaridad. Un demoledor bochorno se apoderó en ese instante de mí y el dolor humedeció mis ojos.

Nuestro siguiente destino fue una nueva base militar, situada en Sierra Nevada, no muy lejos de la ciudad de Reno. El coloso, por su parte, después de vernos escapar por los pelos, estuvo durante veinticuatro horas por completo inerte, como si estuviese sumido en un profundo sueño. Parecía mentira que aquella especie de estatua, de apariencia inofensiva, hubiese causado tanta destrucción. Se intentó aprovechar entonces ese intervalo de inactividad para destruirlo allí mismo. Le rodearon con kilos y kilos de explosivos, en una cantidad tal que se hubiera podido volar hasta un rascacielos entero, y se detonó la totalidad de las cargas a la vez. Después de la gran explosión, todo a su alrededor quedó devastado, todo excepto él, que continuaba erguido, sin haber sufrido un rasguño.

Ante aquel primer fracaso se intentó trasladar al gigante por el aire. La idea era llevarlo colgado de dos potentes helicópteros del ejército con cables de acero, y dejarlo caer en mitad de la profunda fosa de las Marianas. Sin embargo, a pesar de los preparativos, el plan resultó un fiasco. Aun tratándose de aeronaves utilizadas para el transporte de cargas pesadas, no fueron capaces de levantarlo ni un centímetro del suelo. No podían con aquel lastre. Todos se preguntaron de qué material podía estar hecha esa cosa, porque en lo que sí coincidían era en que se trataba de una especie de autómata, fabricado por una inteligencia superior, y no de un organismo vivo.

Después, de repente, sus ojos se abrieron de nuevo, lanzando al exterior su brillo maligno. Los militares que le rodeaban huyeron despavoridos para ponerse a salvo. El ser giró la cabeza y comprobó que le habían atado con un grueso cable de acero. De nada sirvió; con sus brazos lo rompió como si fuese un hilo y reemprendió su marcha, siguiendo un nuevo rumbo, directamente hacia la base militar a la que acabábamos de llegar. Parecía que estaba dotado de algún tipo de sentido, capaz de localizar mi paradero en cuanto me establecía en algún lugar. Era entonces cuando despertaba de su letargo y continuaba mi persecución.

Mi nueva residencia estaba situada en la ladera de la montaña, con vistas a un inaccesible valle. El único medio para llegar hasta allí era a través de una pista de tierra, propiedad del ejército. Me dijeron que estábamos en unas instalaciones militares ultra secretas, construidas también hacía un siglo, con el fin de refugiar a las altas autoridades políticas y militares en caso de un conflicto nuclear. Desde el cielo tan solo se divisaba una gran explanada, preparada para el despegue y aterrizaje de helicópteros. Pero bajo la montaña se extendía un vasto laberinto de pasillos, cámaras y escaleras, que se construyeron aprovechando una antigua y profunda mina.

En los meses posteriores la bestia continuó recorriendo el país, siguiendo una línea recta cuyo otro extremo era yo y sembrando la destrucción a su paso. No es que se ensañara con nada ni con nadie. La criatura simplemente seguía su ruta trazada y cuando encontraba un edificio u otro tipo de barrera, pasaba por medio, reduciéndolo todo a añicos. En cuanto a las personas, la mayor parte de las víctimas eran militares y policías que trataban a toda costa de detenerlo. Ignoraba al resto de los humanos; no eran de su interés. A pesar de esto y de las evacuaciones realizadas, el número de muertes crecía y crecía sin parar, así como la devastación que iba causando. Recuerdo que en una ocasión se topó con un gran pilar que sostenía un viaducto, por el cual discurría una autopista. En vez de desviarse un metro y rodearlo, no dudó ni un segundo en derribar el pilar con su descomunal fuerza. Decenas de vehículos, que en ese momento estaban circulando por arriba, se precipitaron al vacío y muchos inocentes fallecieron.

Todos los esfuerzos para detenerlo resultaron igual de baldíos. Era indestructible. La situación se había tornado tan negra, que se dijo de él que era la mayor alerta militar en territorio continental norteamericano desde la destrucción del World Trade Center, a comienzos de este siglo. Una solución desesperada fue poco a poco ganando adeptos entre los cuadros militares y políticos: el empleo de nuestro arsenal nuclear. Una acalorada polémica se desató, a todos los niveles y a lo largo y ancho del país, cuando se apuntó tal posibilidad. No se había detonado una bomba atómica en suelo americano desde los ensayos nucleares durante la Guerra Fría, hacía ya más de cien años. Los detractores argumentaban que la explosión, aunque se efectuara en una zona deshabitada, levantaría una nube radiactiva que se trasladaría con el viento y podría acabar afectando a áreas pobladas. Sin embargo, se había demostrado con creces que las armas convencionales de nada servían contra el monstruo, y que este campeaba tranquilamente por el país, causando destrucción a diestro y siniestro. La evacuación masiva de pueblos y ciudades estaba generando al Estado un gasto enorme, sin tener en cuenta los altos costes de la reconstrucción de las infraestructuras dañadas. Era una situación intolerable. Contábamos para planificar el ataque con una ventaja: sabíamos de antemano con exactitud por dónde pasaría el monstruo. solo había que elegir una zona desértica y deshabitada, para hacer detonar la bomba a su paso y terminar al fin con la pesadilla. Era una solución mala, pero la alternativa era permitir que la bestia siguiera con su campaña de terror por el país. Estos argumentos debieron de terminar de convencer al presidente, que acabó rubricando la decisión. El lugar perfecto era en mitad del desierto de Nevada, en una llanura donde solo había piedras y cactus, a muchas millas de distancia de las poblaciones más cercanas.

Pasaban los meses. Yo repartía mi tiempo entre la lectura —no había leído tanto en toda mi vida—, el ordenador y paseos por los senderos de montaña próximos a la base. Mi mujer, sin embargo, apenas salía. Decía sentirse como un conejo capturado en una trampa, a la espera de que viniera el cazador para retorcerle el cuello. Fue cayendo en una profunda depresión, que culminaba con estallidos de furia cada vez más frecuentes. Estos cambios de humor me preocupaban mucho. Me cuestionaba qué derecho tenía yo a obligarla a vivir así, huyendo y bajo custodia del ejército en aisladas instalaciones. Al fin y al cabo, el monstruo iba a por mí. Nada quería de ella.

En una de mis habituales consultas a la red descubrí una noticia relacionada con nuestra expedición a Marte. Expertos lingüistas de todo el mundo estaban estudiando las inscripciones grabadas en la superficie del prisma metálico. Se habían empleado para ello los programas informáticos de traducción más avanzados. Casi todos llegaron a unas conclusiones parecidas e inquietantes. El alfabeto marciano era muy similar a la escritura cuneiforme de la antigua Mesopotamia y la lengua empleada, en principio, podría tratarse de una especie de habla protosemítica, precursora tanto del árabe como del hebreo moderno. De todas maneras, el artículo aclaraba que los estudios estaban todavía en una fase muy temprana, y que era muy prematuro aventurar cualquier tipo de conjetura.

Con la llegada de la primavera, la vida parecía brotar de nuevo en cada rincón de las montañas, en un estallido multicolor. Los arroyos cargados de agua bajaban por las laderas, añadiendo alegría y frescor al paisaje. Sin embargo, aquel cambio de la naturaleza no mudó en lo más mínimo el estado de humor de mi mujer, que seguía sumida en la misma depresión del invierno. Pero con la primavera llegó también el momento esperado. La bestia se había internado ya en el desierto de Nevada y se aproximaba al punto escogido para la explosión. Todo estaba preparado. Los grandes medios de comunicación del país entero se habían decantado a favor o en contra de la medida en los últimos meses, pero a pesar de la polémica, la decisión ya estaba tomada.

Fue un dos de junio cuando la criatura cruzó por el punto elegido. Una vez más presenciamos todo desde las pantallas del Puesto de Mando. A la hora exacta, el monstruo pasó por encima de la gran equis pintada en el suelo del desierto. Justo en ese momento, la descomunal explosión levantó literalmente el terreno. Una bola de fuego surgió del interior de la tierra con una energía colosal, y se fue extendiendo a gran velocidad, calcinando cuanto encontraba a su paso. Un gigantesco hongo multicolor se elevó con rapidez a miles de pies sobre el suelo con una luz cegadora. La barrera de polvo, levantada por la onda expansiva, recorrió la superficie y sacudió con violencia las tres cámaras instaladas para que pudiésemos comprobar los resultados. La imagen de dos de ellas se fundió en negro, pero la tercera resistió el tremendo embate, aunque algo desplazada de su posición original.

Al cabo de unos minutos, la tormenta provocada por la explosión fue cesando. Poco a poco, las cortinas de polvo se fueron disipando y la imagen de la pantalla empezó a recuperar nitidez. Al fondo, sobre el horizonte, una gruesa columna de humo trepaba hacia el cielo. Yo estaba del todo convencido de que nada ni nadie había podido sobrevivir a tan descomunal explosión, que había pulverizado todo en muchas millas a la redonda. A través de las pantallas, observábamos con atención el paisaje desolado. La escasa vegetación que allí crecía se había calcinado por completo, debido a las altas temperaturas alcanzadas, quedando reducida a tristes manchas que tiznaban el terreno. Nada se movía, excepto las enormes volutas de polvo y humo. Pasaron interminables minutos sin que supiésemos con certeza qué había sido del monstruo. A medida que transcurría el tiempo sin noticias de él, el optimismo se fue adueñando de nuestros corazones, hasta que finalmente estalló una alegría imposible de disimular. Entre gritos y silbidos de alborozo, el personal de la base empezó a sacar botellas de champagne y a descorcharlas. Decenas de tapones volaban hacia el techo y las copas se rebosaban del alegre y burbujeante líquido. Recuerdo que abracé a mi mujer y que, por primera vez en varios meses, la vi sonreír. Aquello era el final de una pesadilla que parecía interminable y que nadie merecía sufrir. El champagne corría de copa en copa y la sala se había convertido en una bulliciosa fiesta. Sí, esa vez le habíamos atizado bien. Era indudable que el arma más mortífera construida jamás por el hombre había aniquilado al fin a aquel ser.

Llevábamos ya más de media hora de celebración, cuando uno de los responsables de los monitores nos alertó de que algo parecía moverse en la imagen. De repente la fiesta terminó, las copas cayeron al suelo y el champagne dejó de manar. Corrimos hasta la pantalla principal. Yo seguía convencido de que el gigante no había sobrevivido, y que seguramente se trataba de algún efecto óptico. Al principio costaba verlo, pero sí, a lo lejos se podía divisar algo. Una figura, temblorosa por el calor que desprendía el terreno, se movía en dirección a la cámara, no cabía duda. En un primer momento no distinguíamos qué era, pero, poco a poco, aquello se iba haciendo más grande. Muy pronto la mayor de las desolaciones cayó como una losa sobre nosotros. No nos lo podíamos creer. Era el monstruo, indemne, caminando con su ya familiar paso, firme y pesado, dejando una nube de polvo tras de sí. Con gestos de incredulidad nos preguntábamos cómo había podido resistir semejante explosión, capaz de pulverizar cualquier material conocido. Mi mujer se ahogó en un llanto histérico y tuvo que ser atendida por el personal médico. Unos minutos más tarde, la criatura pasó justo por encima de la cámara, aplastándola con su gran pie y la imagen desapareció para siempre de la pantalla.

El resto de la historia os lo podéis imaginar. A pesar de estar la base ubicada a decenas de metros de profundidad, casi nadie dudaba ya de que esa especie de estatua viviente acabaría accediendo a su interior, dejando tras su paso el mismo reguero de muerte y destrucción que la vez anterior. En esta ocasión se optó por salvar la instalación y a su personal, por lo que fui evacuado mucho antes de que el ser llegara, y digo fui, en singular, porque mi mujer se negó a seguir acompañándome. Con lágrimas en los ojos, me dijo que ya no podía con aquella interminable huida que estaba destrozando sus nervios, que continuaba amándome, pero que debía entender que no estaba dispuesta a ser el resto de su vida una fugitiva.

Todavía la recuerdo, mordiéndose los labios, con ojos llorosos y despidiéndose con la mano, mientras mi helicóptero despegaba. Tomábamos altura y ella se iba haciendo más y más pequeña, hasta quedar reducida a un bulto más en mitad del campo. De alguna manera presentí que aquélla sería nuestra despedida definitiva, que ya no la vería jamás, que su imagen se perdería en el recuerdo, como su diminuto cuerpo entre las grandes montañas, que tenía que alejarla para siempre del peligro, aunque el precio fuera perderla. En esta ocasión no reaccioné con una carcajada histérica, como en la evacuación anterior, sino con el llanto de alguien que se ha dejado todo por el camino, que jamás volvería a ser el mismo. Sí, no pude contener las lágrimas. Habría abierto las puertas del helicóptero y arrojado al vacío, terminando para siempre con aquel horror, pero de nada habría servido; los militares que me custodiaban me lo hubieran impedido. Uno de ellos, compadeciéndose de mí, me pidió entonces que me calmara mientras me ofrecía un pañuelo para que me enjugara las lágrimas.

Claro que te entiendo, cariño, y no puedo reprocharte nada después de tanto tiempo. Fui yo quien destruyó nuestro matrimonio y no ese monstruo. Todos pagamos nuestros propios errores, tarde o temprano, y debía ser yo, en mi soledad, quien afrontara mi destino. Mucho tiempo después de aquella despedida recibí un mensaje suyo. Me decía que había conocido a otro hombre y que deseaba rehacer su vida, tener una familia normal y todo eso. Terminaba solicitándome el divorcio. No pude negarme. No sé a estas alturas qué habrá sido de ella, pero esté donde esté, deseo que disfrute de la felicidad que yo no le pude dar.

Mi siguiente destino fue una base militar situada en un atolón del pacífico. Quizá, poniendo la mitad del mundo por medio, consiguiese despistar al monstruo, que perdiera al fin mi paradero. Pasaron los meses sin recibir noticias de la criatura; era como si se hubiese esfumado. La última vez que lo vieron fue en California, cerca de Monterrey. Luego nada; parecía haberse evaporado. Algunos incluso conjeturaban con la posibilidad de que hubiese renunciado a mi búsqueda y regresado a su planeta. Otros decían que eso era imposible, que nuestros satélites y bases orbitales lo habrían detectado abandonando la atmósfera terrestre. Mientras, el ejército peinaba todo el país sin éxito.

Poco a poco me fui adaptando a mi nueva vida en aquella isla tropical, que no dejaba de ser una cárcel de oro. Pasaba el tiempo dando grandes paseos por las playas de arena blanca, leyendo libro tras libro, empezando a escribir estas breves memorias, que espero que alguien lea algún día. Por aquel entonces seguía buscando información sobre el Golem. Según un tratado cabalístico escrito por un sabio sefardí, Abraham Abulafia, para dar el «nephestl», hálito de vida, a un ser inanimado, había que escribir sobre su superficie la palabra «emeth», que en hebreo significa «verdad». Por el contrario, para su destrucción, era necesario borrar la primera letra de ese vocablo, quedando el término «meth» o «muerte». En ese instante, según Abulafia, el monstruo se derrumbaría reducido a escombros. ¿Tendrían algo que ver las artes que animaron a mi perseguidor con las de los antiguos judíos creadores de Golems? ¿Era posible destruir a ese ser de una manera parecida? Revisé muchas de las miles de fotografías que circulaban del gigante de Marte por toda la red, las ampliaba y examinaba hasta el detalle, en busca de alguna inscripción grabada sobre su superficie. No me fue difícil encontrar una pequeña palabra en escritura cuneiforme, justo en el lado izquierdo de su pecho. La siguiente pregunta que me hice entonces fue si bastaría con quitar la primera letra para arrancarle la vida. Aquellos no eran caracteres hebreos, sino de un alfabeto mucho más antiguo. Quizá fuera necesario borrar más de una letra para sustituir la palabra «verdad» por «muerte».

Una mañana, un año después de mi llegada a la isla, me senté sobre la arena de la playa después de dar uno de mis habituales paseos. Contemplando el azul turquesa de las aguas que rodeaban el atolón, pensaba en todo el tiempo que el monstruo llevaba sin ser visto. Quizá algún día, muy pronto, podría regresar a mi pequeña ciudad, pasear tranquilamente por sus calles, jugar una partida en la bolera con mis viejos amigos, tomarme con ellos unas cervezas. De alguna manera, mi desesperación estaba dejando paso de nuevo a una cierta esperanza. Estaba enfrascado en tales pensamientos, cuando observé a varios nativos en la orilla. Miraban al mar, hablando con nerviosismo entre ellos y señalando algo con sus manos. Me levanté y me acerqué al grupo. Dirigí la mirada al lugar que indicaban, tratando de descubrir qué era lo que les llamaba tanto la atención. Bajo la superficie del agua, a unos metros de la orilla, se podía ver con total claridad una sombra oscura que se iba moviendo hacia nosotros, formando una especie de remolino. De repente, todos profirieron un grito de asombro. Del agua empezó a emerger lo que parecía una gran cabeza de ojos brillantes. No hacía falta que se acercara más a nosotros para que yo supiese de qué se trataba y a qué había venido: era él de nuevo. Todas mis esperanzas se desvanecieron en el acto y la desolación retornó a mí, con toda su crueldad. Durante el tiempo que le dieron por perdido, había estado caminando por el fondo del océano, acercándose lentamente a mi refugio, decidido a culminar su misión.

Aterrado, corrí a toda prisa por la playa en dirección a la base, al tiempo que el monstruo acababa de salir del mar. Los nativos, petrificados, se apartaron a un lado, mientras la criatura pasaba entre ellos con grandes zancadas, sin prestarles la menor atención. Durante mi carrera, miraba una y otra vez hacia atrás y comprobaba que se iba acercando. Sabía que, por mucho que corriera, sus piernas eran más largas que las mías y que terminaría dándome alcance en aquella arenosa playa. Sin embargo, mi instinto de supervivencia era más fuerte que la certeza de la futilidad de mi huida. Me negaba a entregarme al monstruo, sin hacer nada para defenderme. Tropecé entonces con algo y caí de bruces sobre la arena. Tuve el tiempo justo para darme la vuelta y contemplar por última vez a mi perseguidor, que ya casi me tenía a su alcance. Todo había acabado. Le grité entonces que me matara, que ya estaba cansado de aquella vida de ratas. Pensé que si terminaba con mi existencia, al menos podría descansar para siempre. Le tiré incluso una piedra que rebotó contra su cuerpo.

En ese instante, una escala surgida del cielo se interpuso entre los dos. Miré hacia arriba y vi un helicóptero suspendido sobre nosotros. Desde su puerta abierta, me hacían señales para que me agarrara a ella. Lo hice con todas mis fuerzas y sin dudar un segundo. Rápidamente la aeronave me elevó por los cielos, mientras la bestia contemplaba cómo me escapaba otra vez ante sus ojos. Pero en esta ocasión, sin embargo, estuvo a punto de cumplir su objetivo.

Fueron varios los lugares en donde trataron de ocultarme, pero el monstruo siempre acababa localizándome y tenía, tarde o temprano, que volverme a escapar. Tras años de jugar al gato y al ratón, acabé escondido en el último sitio que me faltaba: el espacio. Nada más llegar a la estación orbital, me informaron de que aquél no era más que un lugar de paso, y que al día siguiente llegaría otra nave con instrucciones definitivas para mí. Y así fue. Quince horas terrestres más tarde, un vehículo se posicionó junto a nosotros. No era una nave orbital, sino una de grandes dimensiones, destinada a viajes largos. Su nombre, la ISS Almáyer. Poco tiempo después me reuní con su capitán en la sala de juntas de la estación. Era un hombre bajo y pelirrojo, que hablaba con un fuerte acento francés. Desde luego que no se anduvo por las ramas. Me comunicó que el Consejo de Seguridad de la ONU había tomado una última y desesperada decisión. No se podía tolerar que aquello siguiera campeando por el planeta a sus anchas, causando todo tipo de daños, humanos y materiales. El Consejo había decidido por unanimidad devolver el prisma marciano al lugar de donde lo habíamos extraído. Quizá, de esta manera, aquel ser se diera por satisfecho y abandonara para siempre la Tierra. Puesto que yo era el único superviviente de los que habíamos pisado el interior del gigantesco zigurat, se consideró que sería también el más idóneo para guiar la nueva expedición. Partiríamos casi de inmediato. Huelga decir que acepté en el acto.

Cuatro meses más tarde, la ISS Almáyer ya estaba orbitando alrededor del planeta rojo. Nos reunimos todos unas horas antes de partir hacia la superficie. Señalé sobre un mapa el punto exacto en donde nos debíamos posar. Describí a continuación lo que nos encontraríamos abajo: la ancha avenida flanqueada por enormes y antiquísimas construcciones, el colosal zigurat en cuyas entrañas nos tendríamos que introducir… Les hablé también del larguísimo corredor que se iba estrechando, cuyas paredes estaban cubiertas por vetustas inscripciones cuneiformes, y de la gran sala en donde deberíamos depositar el prisma. Uno de los miembros de la tripulación preguntó si podría haber más gigantes como el que llegó a la Tierra. No le supe responder. Finalmente el capitán decidió que, a parte de él y de mí, bajarían a la superficie cinco de los diez miembros de la tripulación, hombres y mujeres armados y entrenados para afrontar las más duras adversidades. Saldríamos en unas ocho horas, tiempo que emplearíamos en ultimar los preparativos y descansar un poco.

Pero tan solo un par de horas después, la alarma saltó en el interior de la Almáyer. Me imagino a la tripulación, corriendo hacia el puente de mando bajo el zumbido de la sirena y el parpadeo de las luces de emergencia, sus caras de asombro cuando, una vez allí, comprobaran en los paneles de control que uno de los pequeños trasbordadores se había desacoplado sin autorización y se dirigía hacia la superficie marciana. Una vez superada la confusión inicial, supongo que caerían enseguida en la cuenta de que era yo quien pilotaba esa nave.

Sí, era yo. Mientras descansaba en mi camarote no podía dejar de dar vueltas y más vueltas a la cabeza. Me consideraba el único responsable de la situación, de tantas pérdidas humanas y materiales, y debía ser yo, por tanto, quien pusiera final a todo eso. No podía consentir que más personas inocentes se involucrasen en aquella espiral de horror. Tomé entonces una difícil decisión. Aprovechando el descanso del resto de mis compañeros, cogí el prisma, me deslicé hacia el trasbordador y partí hacia Marte. Solo yo merecía correr ese peligro y no los demás. Se lo debía a todos los que habían muerto por mi culpa, a mi ex-mujer, cuya vida destrocé. Sabía muy bien que no bastaría con dejar el prisma en su sitio, para satisfacer el afán de venganza del monstruo. Durante su periplo por la Tierra, en ningún momento manifestó deseo alguno de recuperar ese objeto. Me persiguió a mí, al único superviviente del grupo que había profanado un recinto sagrado, protegido por alguna letal maldición. Me quería a mí, y yo intuía que, una vez estuviera en el lugar maldito, él no tardaría en aparecer para consumar su misión.

Por el monitor del trasbordador, el capitán me instaba una y otra vez a que regresara y no cometiera una locura. Después de explicar el motivo de mi insubordinación, cerré el canal de transmisión, cortando todo contacto con el mundo exterior. Ya no había vuelta atrás.

He caminado otra vez por la desértica superficie de la Hellas Planitia. Allí seguía el vehículo destrozado de la expedición anterior, semienterrado por la arena, con los cadáveres de mis viejos camaradas, incorruptos, pero con la piel apergaminada por la acción del sol, el frío y el viento. He paseado de nuevo a lo largo de la ancha avenida, flanqueada por ancestrales ruinas, últimos restos de una sabia civilización, que supo crear y animar grandes colosos de piedra. Avanzaba bajo la protección de mi traje de astronauta y portando una bolsa donde guardaba el prisma. Tenía la impresión de que nunca había abandonado aquel lugar en realidad, de que todos los años posteriores en la Tierra habían sido una pura ilusión. Esos enormes edificios, con columnas que parecían querer tocar el cielo y sus ventanas trapezoidales, me eran ya muy familiares, más incluso que mi propio y casi olvidado hogar. Sí, nunca abandoné Marte, siempre he estado aquí, perdido, atrapado para siempre en una pesadilla.

Tal como recordaba, la monumental avenida terminaba ante el mismo zigurat en donde empezó todo. He vuelto a caminar por aquel corredor, de paredes decoradas con extrañas y crípticas inscripciones, que se iba angostando cada vez más. He pensado que mi sacrificio, a lo mejor, no será en vano. Quizá algún día sea recordado por ser el descubridor de los primeros restos de una civilización extraterrestre, que arrojarían una nueva luz revolucionaria sobre nuestro propio origen, sobre nuestra existencia. Pero ese momento, si es que llega, nunca lo veré. Me debo limitar a cumplir con la misión, dejar el prisma en su sitio y esperar la llegada de él.

He entrado por fin en la enorme cámara. He sacado el prisma de la bolsa y lo he depositado de nuevo sobre su pedestal, tal como me lo encontré. Nada más dejarlo, el objeto ha empezado a brillar, con la misma extraña palidez que nos cautivó la primera vez que lo vimos. Me ha asaltado al momento el recuerdo de todos los que me acompañaban aquel día. He vuelto a ver sus rostros en la oscuridad, iluminados por el tenue resplandor del poliedro, como fantasmas rescatados del pasado.

Me he sentado para aguardar mi destino. Estoy escribiendo en estos instantes las últimas líneas de mi diario, con la ayuda de la luz del casco. Mi plan es esperar la llegada del monstruo, y una vez lo tenga lo suficientemente cerca, disparar con mi pistola láser justo al comienzo de la palabra que lleva inscrita sobre su pecho. Tal vez consiga borrar esa primera letra, y al igual que en la magia cabalística, logre arrebatar el soplo de vida que anima su cuerpo. Sé que es un objetivo casi imposible: el blanco es muy pequeño, el coloso se mueve a gran velocidad y el lugar está muy oscuro, pero no me queda otra salida.

Una gran duda me está torturando tras unas horas de infructuosa espera: ¿qué pasará si al final el monstruo no llega? Quizá no sepa siquiera que he vuelto a su planeta, al lugar en donde fue creado, o puede que llegue tarde, que me encuentre ya sin vida. ¡Qué más da! En cualquier caso yo habré muerto y su misión vengadora ya no tendrá sentido.

Han pasado muchas horas desde mi llegada al templo y creo que he oído algo al fondo del pasillo de entrada. Al principio era casi imperceptible, pero a medida que han transcurrido los minutos lo estoy escuchando con más claridad. Son como enormes pasos, cuyos ecos retumban entre las paredes de piedra. Sí, debe de ser él, ¿quién si no? Sabía que vendría. Se acerca cada vez más. He de acopiar todo el valor que me queda para enfrentarme a él. No tengo nada que perder; me ha destrozado mi matrimonio, los últimos años de mi vida. Ya me da igual. Destruyó todo cuanto un hombre puede ser y me ha convertido en casi nada, en un eterno perseguido. Sí, seguro que es él; ya puedo ver entre la oscuridad sus grandes ojos rojizos que me están mirando. Se acerca a mí, paso a paso. Dejo el diario en el suelo y saco mi arma. ¡Ven, ven aquí maldito! ¡Que Dios me proteja!

Fragmentos del cuaderno de bitácora de J.L. Foucault, capitan de la nave Iss Almáyer

«(…) le ordené entonces que volviera de inmediato a la nave, que aquella era una misión de todos, pero no obedeció. Me dio una serie de explicaciones inconexas, tal como recogen las grabaciones de la caja negra, sobre su completa responsabilidad en lo sucedido, que su destino y el del monstruo estaban unidos, etcétera; delirios, creo yo, de alguien desesperado. Luego la comunicación se cortó para siempre. Supongo que él mismo cerró los canales».

«Unas horas después de su partida, los sensores de la nave detectaron un objeto entrando a gran velocidad en la atmósfera marciana, en dirección a las mismas coordenadas en donde se ha posado el trasbordador. No sabemos de qué se trata; puede que sea un meteorito, aunque nos parece demasiada casualidad que se haya dirigido precisamente al mismo punto».

«Nos reunimos, pues, el resto de la tripulación para tomar una decisión. Algunos proponían poner fin a la misión y regresar lo antes posible a nuestro planeta. Yo, sin embargo, era partidario de no volver a la Tierra sin saber qué había sucedido en la superficie. Al final se votó a favor de mi propuesta. Se decidió también que, con el objetivo de evitar un catastrófico incidente como el sucedido durante la anterior expedición, enviaríamos al lugar al pequeño robot teledirigido que tenemos en la nave, para no poner así en peligro más vidas humanas».

«Las cámaras del robot nos mostraron un largo pasadizo, tal como él nos había descrito, de gran anchura al principio, pero que poco a poco se iba estrechando. Sobre las piedras se podían ver numerosas inscripciones, en ese extraño alfabeto que en la actualidad están estudiando los mejores lingüistas de la Tierra. De repente, las paredes desaparecieron y pudimos comprobar que el robot estaba entrando en un enorme espacio, cuyos límites no se podían discernir. Siguió avanzando. Al cabo de unos minutos, sus cámaras de infrarrojos nos mostraron una gran cantidad de escombros dispersos por doquier. Era como si una estatua de considerable tamaño se hubiera caído y hecho pedazos. Se podían distinguir brazos, piernas y hasta una cabeza, todo ello diseminado por el suelo. Enseguida intuimos que se trataba de los restos del gigante, que tanto dolor había causado en nuestro planeta, y que ahora no era más que un montón de piedras. El robot sorteó como pudo los obstáculos y muy pronto descubrimos el prisma metálico, que había sido depositado en su pedestal, y que brillaba tenuemente en la oscuridad. A sus pies, yacía el cuerpo sin vida de nuestro camarada, empuñando todavía con la mano derecha su arma láser y sosteniendo con la izquierda lo que parecía ser un diario. Debido al pequeño tamaño de nuestro robot, no hemos podido recuperar el cadáver, pero sí el diario, esperando que arroje algo de luz sobre lo sucedido ahí abajo. Adjuntaré dicho cuaderno al informe pertinente. En cuanto a los restos de nuestro compañero, como ya he dicho antes, no estoy dispuesto a mandar a ningún otro astronauta en su rescate, y correr el riesgo de desencadenar sucesos como los que acabamos de sufrir. Esa pirámide será, pues, su tumba definitiva. ¡Descanse en paz, capitán Charles F. Bowker!».

PARTE II

UNDER MY SKIN:

GANGES CHASMA

2 

La gran y ardiente bola del sol empezaba a emerger lentamente sobre el horizonte marciano. Poco a poco, la mañana se iba extendiendo, obligando a las tinieblas a batirse en retirada. A medida que la luz solar se afianzaba, la temperatura iniciaba una brutal escalada de valores en aquella atmósfera tan tenue. Sin embargo, en esa zona ecuatorial del planeta rojo, había algunos lugares en los que la oscuridad y el frío se negaban a desaparecer del todo. Enormes y oscuros abismos fracturaban la superficie y en sus laderas el astro rey apenas conseguía hacer llegar todo su poder. Estamos en Valles Marineris, un complejo sistema de gigantescos cañones, restos de antiguos y descomunales ríos, cuyos caudales habrían hecho palidecer al mismísimo Amazonas.

Una de esas gargantas es el Ganges Chasma, una profunda y ancha herida abierta en la carne del planeta, con paredes que en algunas partes se desploman hasta los cinco mil metros de profundidad. Casi al borde de uno de sus precipicios, a vista de pájaro, se podía divisar una minúscula instalación, en contraste con el colosal marco que la rodeaba, y mimetizada a la perfección con su entorno. Era la base ISMB21, compuesta por tres módulos, uno central más grande y otro más pequeño a cada lado. El conjunto se asemejaba a una especie de T, y estaba coronado por una serie de antenas y paneles solares que brillaban bajo los primeros rayos del día.

En el interior del módulo más grande, que hacía la función de vivienda, reinaban todavía la oscuridad y el silencio. Su única habitante dormía plácidamente sobre una cama adosada a una de las paredes de la estancia, arropada con una fina manta. De pronto, la pantalla tridimensional del LIC, que hasta entonces también había permanecido dormida, se activó sola. Las notas de una muy conocida melodía, «Cumpleaños Feliz», empezaron a derramarse por el interior del lugar. La ocupante de la cama se despertó bruscamente, sobresaltada por la inoportuna música. Era una chica joven, alrededor de los treinta años, menuda y morena. Frotándose los ojos con ambas manos, se incorporó del lecho y se dirigió, con los párpados aún medio cerrados, hasta la pantalla del ordenador. Sobre su haz de luz se podían contemplar los rostros sonrientes de dos personas: un hombre y una mujer de mediana edad que permanecían callados mientras expiraban los últimos compases de la canción.

— ¡Feliz cumpleaños, Marian! —le deseó al final la mujer de la pantalla.

—Os habéis acordado de que hoy era mi cumple… No me lo puedo creer. ¡Qué tíos! —La chica intentaba borrar las últimas huellas de sueño de su rostro.

—Por supuesto que nos hemos acordado; ¿qué te creías? —dijo el hombre—. Al fin y al cabo, eres nuestra única vecina en más de trescientas millas a la redonda. ¿Cómo se nos iba a olvidar?

—Andrei, Giovanna, ¡un millón de gracias por ser tan atentos conmigo!

—No hay de qué. ¿Cómo piensas celebrar tu aniversario, cariño? —le preguntó la mujer.

—Pues había pensado salir al exterior e invitar a las piedras y rocas que rodean la base a merendar esta tarde en casa —bromeó la joven—. De hecho, hay una gran roca con forma de cara que se ha hecho ya muy amiga mía. Le he puesto el nombre de una antigua compañera de la universidad: Sarah.

—¡Pobrecita! —se compadeció Giovanna—. Nos acordamos mucho de ti a lo largo del día, ahí sola, sin nadie que te haga compañía. Nosotros al menos estamos acompañados; tenemos con quién hablar.

—No te preocupes por mí. Siempre me he considerado una persona bastante solitaria. —La muchacha se echó en ese instante a reír—. Aunque me parece que esta es demasiada soledad, incluso para una misántropa como yo.

—Lo sabemos, y pensamos que lo que estás haciendo tiene mucho mérito —apostilló Andrei.

—No os preocupéis por mí, ¿vale? Después de llevar aquí dos meses, creo que ya me voy acostumbrando.

—Bueno, Marian, lo dicho; que pases un buen y feliz día de cumpleaños. Al final de la tarde, como siempre, estableceremos contigo la segunda conexión, para cerciorarnos de que estás bien. ¡Cuídate, cielo!

—Gracias, Giovanna. Tú también.

—Y para que invites esta tarde a tus nuevos amigos pétreos a merendar, tenemos algo para ti —intervino Andrei—. ¡Aquí va!

En ese instante, los sonrientes rostros de Andrei y Giovanna se esfumaron de la pantalla, y en su lugar apareció el dibujo animado de una tarta con varias velas, cuyas llamitas oscilaban al compás de una nueva melodía: «Por ser un muchacho excelente». La chica no pudo controlar la emoción y algunas lagrimitas se le empezaron a descolgar de sus párpados.

—¡Gracias, compis! —balbuceaba—. Sois los mejores.

Terminada la canción, la imagen de la tarta se esfumó y el haz de luz que configuraba la pantalla tridimensional desapareció. El silencio se volvió a apoderar del interior del pequeño habitáculo. La joven miró resignada a su alrededor. Se encontraba de nuevo sola, completamente sola. Pasarían muchas horas antes de que pudiera escuchar otra vez las voces amigables de sus vecinos. Pensó que no tenía derecho a quejarse; al fin y al cabo había optado de forma voluntaria por ese destino, por aquella jugosa beca creada por la Universidad de Londres y la Agencia Espacial Internacional (ISA), para proseguir con la excavación arqueológica en aquel remoto rincón de Marte. La luz de la mañana inundó el interior de la habitación, tan pronto como descendieron los gruesos paneles que cubrían las ventanas y que la habían protegido del frío nocturno. Luego, como siempre, tomó un desayuno más bien frugal, estiró las sábanas y plegó la cama contra la pared para ganar espacio. Mientras se duchaba en el diminuto cuarto de baño, una vez más se consoló pensando que, al finalizar la jornada, le quedaría un sol menos de aquel destierro voluntario, un sol menos a descontar de los cuatro meses que aún le faltaban para regresar a su casa, en Inglaterra.

Siguiendo la rutina diaria, después de su aseo se puso el traje presurizado de astronauta, que incluía la mochila con el soporte vital primario, y se ajustó bien el casco. Todo estaba en orden; una fresca bocanada de aire irrumpió en sus fosas nasales. Luego, recogió la pequeña bolsa donde llevaba sus herramientas de trabajo y salió a la cámara estanca, auténtico vestíbulo de la vivienda. Tras sellar herméticamente la puerta interior, se abrió la externa. El aire respirable de la cabina se desvaneció al instante en la tóxica atmósfera marciana. La luz diurna la dejó durante unos segundos medio deslumbrada, hasta que sus ojos se acostumbraron a tanta claridad.

Además del módulo central o de vivienda, la ISMB21 constaba de otras dos partes más reducidas. Una estaba dedicada a la sostenibilidad de la instalación. Allí se encontraban la planta atmosférica y la hidrogeneradora, que proporcionaban aire y agua respectivamente. También estaba dotada de una pequeña unidad de reciclaje de residuos. Todo ello para garantizar la habitabilidad al único ocupante de la base. La actual escasez del presupuesto del proyecto no daba para más. Por eso, se estaba esperando como agua de mayo la participación de algún gran inversor privado, cuyos fondos permitieran ampliar la instalación, y poder así albergar al menos a un investigador más. Pero de momento la búsqueda de ese mecenas no daba sus frutos y la ISMB21 solo podía ser ocupada por un habitante, que era relevado cada seis meses. El último de los módulos, el más pequeño, hacía de cochera –para guardar un vehículo todoterreno−, y de almacén de alimentos. Cada dos meses, aproximadamente, una nave de carga avituallaba a la base con víveres provenientes de los campos cultivados en la Amazonis Planitia. Bajo una gran cúpula transparente, crecían en ese lugar, también llamado «la despensa marciana», cultivos de cereales, tubérculos, legumbres y hortalizas, además de algunas cabezas de ganado y aves de corral, que proveían a la incipiente colonia humana de Marte de todo lo necesario para su sustento.

El yacimiento arqueológico estaba situado a apenas unos cincuenta metros de la base. Se llegaba hasta él siguiendo un diminuto camino, que descendía desde la parte superior del cañón. Cada mañana, a la misma hora, Marian bajaba por aquella vereda excavada en la misma pared, para alcanzar las estratificaciones que guardaban con celo los restos de tiempos pretéritos. Con la ayuda de algunas herramientas, como pequeños picos, cinceles o brochas, la arqueóloga iba arañando la dura epidermis del planeta, desentrañando los secretos de los eperi, que era como se llamaban a sí mismos los antiguos marcianos. Era un trabajo lento, que requería mucha paciencia, pero que a la larga merecía la pena. Muchos fueron los objetos hallados al excavar en la pared de tierra prensada, pero los que más se valoraban, en el año y medio que llevaban ya las sucesivas campañas, eran los documentos textuales. Estos no guardaban ningún parecido con los terrestres. Consistían en pequeños cilindros de cristal azulado, que a simple vista no ofrecían escritura alguna, pero que tras pasarlos por un lector láser, desvelaban los secretos que contenían. Gracias al hallazgo del prisma Bowker en la Hellas Planitia, cincuenta años atrás, los científicos habían conseguido descifrar los signos que componían la escritura cuneiforme de los primitivos habitantes de Marte. Esto permitió, en las últimas décadas, conocer diversos aspectos de la extinta cultura y civilización eperu, a través de la traducción de dichos documentos: ciencia, religión, política, filosofía, historia, etcétera. Pero la revelación que más había asombrado a la comunidad científica fue que, al parecer, los marcianos visitaron la Tierra e incluso establecieron en ella colonias permanentes.

A pesar de todo lo revelado a través de las traducciones, seguía sin saberse el mayor enigma: ¿por qué desapareció una civilización tan desarrollada de la noche a la mañana?; ¿cómo pudo convertirse, en un lapso muy breve de tiempo, un mundo fértil y húmedo en un desierto reseco y sin vida? La hipótesis más aceptada entre los científicos fue que el planeta sufrió algún tipo de cataclismo, quizá una gigantesca erupción solar o el brutal choque de un asteroide, que lo convirtió en lo que era. Sin embargo, nunca se había hallado prueba alguna que apoyara esta teoría y la aniquilación de la vida en Marte continuaba sumida en la oscuridad absoluta. El yacimiento del Ganges Chasma, no obstante, hacía albergar entre los estudiosos alguna esperanza de resolver el gran misterio. Era el de menor antigüedad entre los encontrados hasta entonces, es decir, el más próximo en el tiempo al supuesto cataclismo.

Bajo aquellos estratos en la pared sur del cañón, reposaban los restos de la que fuera la última residencia de un sabio filósofo y político marciano, un tal Sostriris, que llegó a formar parte del órgano político más importante de todo el planeta: el Rab-knassûm o Gran Consejo. No se trataba de un organismo elegido por sufragio —por lo que se sabe, el sistema político de Marte no era precisamente lo que en la Tierra se considera una democracia—, sino que estaba formado por eminentes intelectuales y científicos, elegidos tan solo por su valía. Al parecer, en un momento dado, Sostriris se enfrentó al resto de los consejeros por algún tipo de discrepancia. Las consecuencias para él fueron terribles: fue juzgado, condenado por rebeldía y al final desterrado a aquella inhóspita región del ecuador marciano, cubierta por aquel entonces por espesas junglas y recorrida por descomunales ríos. El sabio expulsado se instaló en el mismo borde del cañón, donde escribiría un gran número de documentos, que estaban siendo desenterrados en las campañas arqueológicas; eran los últimos testimonios legados por Sostriris a la posteridad. Había días que se conseguía extraer uno de aquellos cilindros, días incluso que hasta dos o tres, pero muchos otros en los que los sedimentos anaranjados se negaban a desvelar alguno de sus azulados tesoros.

Esa mañana, sin embargo, Marian se encontró con un buen regalo de cumpleaños. En esos momentos, estaba escuchando por los altavoces integrados del casco una de sus canciones favoritas: I´ve got you under my skin, una vieja melodía de mediados del siglo XX, interpretada por un cantante de la época, un tal Frank Sinatra. Era inevitable que aquellas pegadizas notas le trajeran recuerdos de su niñez; Robert, su padre, se la cantaba muy a menudo.

«I´ve got you under my skin, I´ve got you deep in the heart of me».

Su progenitor era la persona a la que más había querido. Fue él quien le inculcó el amor por la arqueología, por desenterrar los secretos de civilizaciones perdidas.

«So deep in my heart that you’re really a part of me».

Robert era justo lo opuesto a lo que se esperaba de un reputado catedrático de Historia Antigua de la universidad. No era para nada un hombre serio; todo lo contrario, le encantaba hacer el ganso delante de su hija. Lejos de contentarse con cantar la vieja canción de Sinatra, se atrevía además a dar pases de baile, emulando torpemente los números coreográficos de los antiguos musicales del siglo XX, para deleite de la niña, que no paraba de reír a plena carcajada ante las payasadas de su padre.

«I´d sacrifice anything come what might for the sake of havin´ you near…».

Al compás de la entrañable melodía, su rasqueta arañaba con gran cuidado los sedimentos que asomaban en la pared. Era un trabajo muy delicado. En aquel estrato estaban apareciendo muchos de los preciados documentos y tenía que dejar el pico y la pala a un lado para no dañarlos.

«Don´t you know, little fool, you never can win? Use your mentality, wake up to reality».

En ese instante, cuatro puntos azulados asomaron tras desprenderse una fina capa de arenisca.

—¡Bravo! —El corazón de la chica dio un pequeño brinco de alegría al ver su nuevo hallazgo.

Con gran esmero y la ayuda de sus herramientas, fue retirando la tierra que había alrededor de los objetos aparecidos, hasta desenterrarlos del todo. Mientras terminaba de escuchar los últimos compases de la canción, sus dedos temblorosos extraían cuatro hermosos cilindros de cristal que, tras limpiarlos con un suave paño, fueron a parar al interior almohadillado de un estuche metálico. Aquello sí que había sido un auténtico obsequio de cumpleaños.

«Cause I´ve got you under my skin. I like you… under my skin».

Unas horas más tarde ya estaba de regreso a la base, con el botín de la jornada a buen recaudo en su mochila. Después de almorzar y descansar un rato, la muchacha prosiguió con la segunda parte de su rutina diaria: el descifrado del material hallado. Para ello, introdujo el primer cilindro desenterrado en el lector láser del ordenador principal. Tras un barrido del cristal, a los pocos segundos, sobre el haz de luz que formaba la pantalla tridimensional del LIC, aparecieron todos los signos cuneiformes que componían el documento. Faltaba todavía lo más difícil: su traducción a un alfabeto y lengua inteligible. El ordenador estaba dotado de un potente programa informático capaz de realizar esta tarea —que antes llevaba semanas—, en tan solo una o dos horas, según la extensión del documento. Por lo general, los textos hallados en ese yacimiento, todos ellos escritos por Sostriris, tenían unas quinientas columnas cada uno.

Si bien, en un principio, la escritura eperu parecía poseer muchas similitudes con el alfabeto cuneiforme mesopotámico, los estudiosos se dieron enseguida cuenta de que en realidad esta era mucho más evolucionada y complicada. Estaba dotada de signos alfabéticos, silábicos e ideográficos, que se usaban indistintamente. Un mismo signo podía ser de cualquiera de los tres tipos descritos y tener por tanto distintos significados, según la parte que ocupara en el texto. Para complicarlo aún más, los marcianos escribían de arriba abajo y de abajo arriba. No había ninguna norma fija, sino solo el criterio del autor, quien elegía el sentido de cada columna a su libre albedrío. Una columna podía estar escrita de una forma y la siguiente de la contraria. Se había dado el caso incluso de columnas que tenían un significado inteligible diferente según cómo se leyera. Esta complejidad, había hecho casi perder la cabeza a los pioneros que intentaron traducir los primeros textos hallados en Marte, como el célebre prisma Bowker. Los modernos programas de traducción, sin embargo, facilitaban mucho esa tarea. Se regían por un simple principio de coherencia dentro de cada contexto: lo que no era coherente de una manera lo tendría que ser de la otra, escogiendo significados y descartándose otros más absurdos, en relación al resto. El problema surgía cuando una misma columna era coherente en ambos sentidos, o un mismo signo en los distintos tipos de significados: alfabético, silábico o ideográfico. ¿Con qué traducción quedarse entonces? ¿Cuál descartar? En muchas ocasiones, incluso, el potente programa no conseguía sacar una traducción inteligible de ninguna de las maneras, y esos fragmentos se quedaban oscuros, a la espera de que alguien les hallara un significado racional.

Hora y media más tarde, apareció al fin sobre la pantalla tridimensional la traducción del primer cilindro. Al igual que los anteriores, su texto lo formaban unas quinientas columnas que Marian empezó a leer con detenimiento, en busca de párrafos incoherentes, que el programa no hubiera podido interpretar con satisfacción. Cuando los hallaba, realizaba un nuevo barrido con el láser de las partes oscuras e intentaba traducirlas de nuevo. Si volvía a obtenerse el mismo resultado, lo daba entonces por imposible. Sin embargo en esa ocasión tuvo suerte. Tras repasar todo, comprobó que el texto completo era comprensible. Se trataba de un documento de carácter filosófico y político. En él, como de costumbre, el autor arremetía contra los valores de la sociedad de su época. Criticaba con dureza que se sacrificasen las creencias y conocimientos ancestrales, en beneficio de la ciencia y de la fría racionalidad.

«¿Hubiéramos llegado hasta lo que somos ahora si nuestros antepasados no hubiesen tenido una cosmogonía propia, unas creencias y escala de valores que les fue de utilidad en la explicación del universo y en la construcción de un orden social? ¿Por qué mofarse entonces de un conocimiento que estuvo vigente durante milenios? ¿Por qué creer con absoluta soberbia que toda esa ingente sabiduría ha quedado obsoleta ante la ciencia moderna?», se preguntaba el autor al final de su escrito.

Después de haber traducido ya varios documentos similares, Marian había llegado a la conclusión de que el tal Sostriris fue un inadaptado a su tiempo, un nostálgico del pasado, que prefirió la soledad del exilio antes que vivir con sus coetáneos en una sociedad que no le gustaba.

Una vez repasado todo, la arqueóloga enviaba tanto el texto original como su traducción al Departamento de Cultura Marciana de la Universidad de Londres, a través del satélite orbital, no sin antes guardarse una copia en el propio ordenador de la base. Acababa de realizar estas tareas, cuando recibió la segunda llamada rutinaria de la ISMB20 de la jornada. En la pantalla tridimensional volvieron a aparecer los rostros sonrientes de Andrei y Giovanna.

—¿Cómo te va, cielo? ¿Qué tal ha ido tu día de cumpleaños? —preguntó él.

—Muy bien. He encontrado cuatro cristales, ni más ni menos. ¡Todo un regalo!

—¡Cuatro cristales! Eso está muy bien, chica. ¿Ya has traducido alguno? ¿Ha revelado algo importante? —prosiguió Andrei.

—De momento solo he traducido el primero. No he leído nada del otro mundo; Sostriris vuelve a despotricar contra la pérdida de valores de la sociedad de su época, la arrogancia de la ciencia, bla, bla, bla —respondió Marian en un tono aburrido—. Ese tipo debió de ser la versión marciana de lo que en la Tierra llamaríamos un retrógrado. Me recuerda mucho a un tío mío de Bloomsbury, bastante carca. —Andrei y Giovanna se echaron a reír en ese instante por la comparación de la muchacha.

—Bueno, quizá mañana, cuando traduzcas los otros tres, encontremos información más interesante. Recuerda que la importancia del yacimiento radica en que ese Sostriris pudo haber sido testigo de la debacle que afectó a su civilización y a todo el planeta, y que quizá reflejara esos acontecimientos en alguno de sus documentos. ¿Quién sabe?; puede que te toque a ti hacer ese gran descubrimiento —la animó Giovanna.

—Ojalá, pero empiezo a pensar que me iré de aquí sin haber hallado nada del otro mundo; solo parrafadas filosóficas y morales de ese tío…

—Por cierto, hablando de otros mundos. Supongo que te habrás enterado ya del gran notición en la Tierra. ¿Te has conectado hoy a la tele? —le interrumpió Andrei.

—No, aún no he tenido tiempo. ¿Pasa algo?

—Parece que se ha detectado, por parte de nuestras sondas y naves tripuladas, que una enorme flota de origen desconocido se dirige a gran velocidad en dirección a nuestro planeta, desde los confines del sistema solar —explicó él.

—¡Qué me dices!

—Lo que oyes. Podría ser el descubrimiento más grande de nuestra historia: el primer contacto directo con una civilización extraterrestre. […]remos cómo […]caba todo […]to. —En ese instante, la comunicación entre ambas bases empezó a sufrir interferencias. Tanto el vídeo como el audio se interrumpían de forma rítmica cada dos o tres segundos.

—Giovanna, no he entendido lo último que me has dicho. Esa mierda ha empezado otra vez —se quejó la arqueóloga con fastidio.

—Sí, ya lo ve[…]. Te decía que […] veremos có[…] acaba to[…] esto.

—Nada, no hay manera, Giovanna.

—¡[…]ya lata!; ¡ca[…] once horas […] mismo! —reconoció su vecina.

—Sí, el mismo coñazo de todos los días. ¿Qué lo producirá? Me tiene harta.

—Lo des[…]nocemos, Ma[…]an —admitió Andrei—. Lo único […] sabemos es […] se trata de […] débil señal, […] dura exac[…]mente sesen[…] minutos, y […] luego se vuel[…] a interrum[…] hasta dentro […] once horas. […]emos que la fu[…]te de esa […]isión se en[…]entra muy cer[…] de tu base.

—Es co[…] si fuera u[…]pecie de ra[…]baliza —añadió Giovanna.

—Podría ser —prosiguió Andrei—. Lo […]rto es que es[…] interferenc[…] se vienen su[…]diendo desde […] inaugura[…] de tu base. […]go muy cerca[…] a ti, Marian, […]terfiere tus […]municaciones […]da mismo pe[…]do de tiempo, […]ro todavía no […]bemos lo que es.

—No he entendido muy bien lo que me habéis dicho, chicos, algo así como que podría tratarse de una radiobaliza, que emite una señal cada once horas durante sesenta minutos, ¿no? Que parece estar muy cerca de mi base y que la afecta desde que se inauguró. Lo que no acabo de comprender es por qué no se ha ido ya a buscar esa cosa, sea lo que sea —protestó la arqueóloga.

—Lo he[…] solicita[…] varias ve[…], pero la agenc[…] no lo debe […] considerar […] bastante im[…]tante como […]ra organizar u[…] expedición […]na zona tan […]mota como […] nuestra, a[…]que siempre nos […]ponden que están […] ello… y así lle[…] ya año y medio. Ya […]bes cómo fun[…]na la burocra[…] del Alto Man[…] Espacial.

—¿Qué no lo consideran lo bastante importante para organizar una expedición y llevarse esa cosa? Claro, Giovanna, como a ellos no les afecta. ¡Es desesperante!

—Bien, pequeña, si […]eres estar al tan[…] de la gran not[…]ia, no dejes de co[…]tarte esta no[…] a la tele[…]ión —le recomendó él.

—Lo haré, descuida, estaré toda la noche pegada a la tele para verlo.

—Ya ves, el gran […]ontecimiento de […] humanidad y […] tenemos que […]formar con verlo […]de aquí, en este […]sierto rojo, y […] la tele.

—Tienes razón, Giovanna, el mayor suceso de nuestra historia y tenemos que contentarnos con verlo desde aquí, y con varios minutos de desfase.

—Bueno, Marian, […]bemos dejar[…] ya. Maña[…] te llamamos […]mera hora, co[…] siempre. Cuída[…] y que tengas […]na noche —se despidió Andrei.

—Gracias, compis, igualmente.

Una hora más tarde, mientras cenaba, hizo caso a la recomendación de sus vecinos y se conectó al Canal Interplanetario para ver las noticias. Tal como era de esperar, las interferencias ya habían cesado y en la pantalla tridimensional se podían contemplar las imágenes de nuevo con total nitidez. Estaban retransmitiendo una rueda de prensa de un representante del Alto Mando de la ISA. Subido en un podio y con un gran emblema de la agencia a su espalda, respondía a las preguntas que los periodistas le iban formulando.

—¿Desde cuándo conocía la agencia la existencia de esta flota alienígena?

—Nuestras sondas espaciales detectaron estas naves desconocidas por primera vez hará unas dos semanas —respondió tras carraspear un poco.

—Y entonces, ¿por qué no se ha hecho público hasta ahora, cuando están ya tan cerca de nuestro planeta?

—Verán, hemos querido primero cerciorarnos bien de que eran realmente naves enviadas por seres inteligentes. Como comprenderán, una noticia así no se puede dar a la ligera. Podría haberse tratado de un campo de asteroides, por ejemplo, que hubiese irrumpido en nuestro sistema solar. Además, tampoco teníamos muy claro que se dirigieran a la Tierra en los primeros días. Ahora sí.

—¿Saben si esos seres vienen o no en son de paz?

—En principio nada nos hace pensar que sean agresivos…

—Y entonces, ¿por qué no responden a las llamadas de nuestras naves y bases espaciales?

—Señores, no dramaticemos. —El portavoz de la agencia parecía ponerse cada vez más nervioso—. El hecho de no contestar a nuestras llamadas no significa nada. Lo más probable es que esos seres, con un desarrollo tecnológico muy superior al nuestro, a juzgar por la velocidad y el tamaño de sus naves, utilicen canales e incluso otros sistemas de comunicación desconocidos para nosotros. Nuestros científicos están barriendo todas las frecuencias, buscando con frenesí el modo de comunicarnos con ellos.

—¿Se sabe ya con certeza el número de naves que componen esa flota?

—Creemos que son cientos, quizá miles. Desconocemos la cantidad exacta. Lo que sí tenemos claro es que se trata de naves descomunales; cada una debe de medir varios kilómetros de longitud. También sabemos que tienen forma discoidal o lenticular, por lo que hemos visto en las fotografías que hemos ido recibiendo. Viajan a una velocidad enorme para nosotros. Son mucho más rápidas que la más veloz de nuestras máquinas. Nos preguntamos cuál será su medio de propulsión.

—El hecho de que hayan aparecido por la misma zona de la heliopausa1 por la que la Voyager I salió del sistema solar, ¿quiere decir algo? ¿Es posible que esos seres encontraran nuestra sonda y estén viniendo hacia aquí gracias a la información que esta llevaba grabada en su disco?

—Afirmar tajantemente eso sería por mi parte una conjetura gratuita. Puede que sí, que encontraran a la Voyager I, o puede que sea una pura casualidad que hayan aparecido por la misma zona del espacio. Hasta que no contactemos con ellos no lo sabremos, señorita.

Un mar de manos se levantaba, pidiendo turno para hacer más preguntas. Parecía que aquello no tenía fin. Marian se encontraba muy cansada y optó al final por cerrar el canal. Consideró que Giovanna tenía mucha razón, al afirmar que se iban a perder el acontecimiento más trascendental de la historia en su exilio marciano. Le habría encantado compartir la emoción, vivirla en primera fila junto con los suyos, allá en la Tierra. Luego recordó a su padre. ¡Cuánto le habría gustado ser testigo de aquel gran evento! Pero la muerte se lo llevó hacía un par de años. Él creía firmemente que la humanidad, tarde o temprano, acabaría contactando con otra civilización del espacio exterior, que era solo cuestión de tiempo.

La mañana siguiente la comenzó con la misma rutina de siempre. Tras responder a la llamada de sus vecinos de la ISMB20, y confirmarles que se encontraba bien y dispuesta a iniciar otra jornada de trabajo, desayunó, se aseó y partió al yacimiento en busca de nuevos hallazgos. Con su música favorita saliendo por los altavoces integrados del casco, iba arañando la pared con la ayuda de una rasqueta, esperando que la suerte del día anterior se repitiera. Debido a las bajas temperaturas nocturnas, el terreno estaba medio congelado, lo que en la Tierra se conoce como permafrost, y la labor se realizaba muy despacio. Pero tanto esfuerzo no obtuvo esta vez su recompensa. Al fin y al cabo, no se encontraban cuatro cristales de golpe todos los días. Era mucho más corriente regresar a la base sin ninguno, como sucedió en esa ocasión.

Después de almorzar, se tumbó un poco sobre la cama. Era durante aquellos minutos de descanso cuando la soledad se le hacía más evidente y el silencio más espeso. De vez en cuando se cuestionaba qué estaba haciendo en ese maldito lugar, excavando la tierra en busca de documentos de un marciano renegado. Cuando se ofreció como candidata al puesto, creyó que aquél era el momento de su vida más propicio para dar ese gran salto: su padre había muerto, acababa de romper con su pareja de toda la vida, nada la ataba ya a su hogar. Consideró, además, que aquella experiencia podría ser un empujón definitivo a su carrera profesional. Para conseguir el puesto tuvo que superar varias pruebas selectivas, compitiendo con miles de candidatos. Luego vendrían las pruebas físicas y psicológicas, que culminaron con un aislamiento total durante unos meses en unas instalaciones de la agencia, situadas en pleno desierto. Por eso, apenas podía creérselo cuando le comunicaron que finalmente se encontraba entre los escogidos. Le previnieron, antes de partir, de que transcurrirían semanas e incluso meses sin tener contacto directo con otras personas. Ni se le pasó por la cabeza en ningún momento retirarse, a pesar de la advertencia. Consideró que esa soledad forzosa no sería para ella ningún problema. Aprovecharía todo ese tiempo en replantearse la vida. Sería como una especie de retiro espiritual, de catarsis, que la ayudaría a recomenzar cuando volviera a la Tierra.

Sin embargo, le estaba resultando más duro de lo que pensaba, tras dos meses de aislamiento. Con frecuencia hablaba en voz alta, como si dialogara con un compañero invisible, para luego echarse a reír de sí misma. Caía en la cuenta, en esos instantes, de que cualquiera que la viera charlando sola, la mandaría sin contemplaciones al diván de un psiquiatra. No, había llegado a la base de forma voluntaria y no pensaba tirar la toalla, por muy cuesta arriba que se le hiciera. Cada sol que transcurría era uno menos que le quedaba, y los cuatro meses restantes no eran tanto tiempo.

La mayor parte de la tarde la empleó en la traducción de los documentos desenterrados. En esta ocasión, introdujo el segundo cilindro de cristal hallado el día anterior. A los pocos minutos, apareció el haz de luz de la pantalla del LIC con el texto en el alfabeto original. Dos horas más tarde ya tenía sobre la misma una larga sucesión de renglones, con la correspondiente traducción en inglés. Repasó todo el escrito, línea a línea. Se trataba de otro interminable texto de carácter filosófico. «Desde luego, a ese tipo le sobraba el tiempo para divagar y perderse en elucubraciones», pensaba mientras lo leía. Había un par de párrafos de difícil comprensión. El programa se había mostrado muy eficaz a la hora de trabajar con documentos de carácter técnico, por ejemplo, pero algo deficiente en la traducción de los filosóficos, como era el caso. Intentó traducir de nuevo, una a una, esas partes oscuras. Lo consiguió en el primer fragmento, pero no así en el segundo. Dándose por vencida, envió a la Universidad, vía satélite, el texto original y su transcripción provisional. No habían transcurrido ni cinco minutos cuando recibió la segunda llamada del día de sus vecinos.

—¿Qué tal está nuestra chica solitaria? —le preguntó Andrei con su acostumbrado tono cordial nada más aparecer en la pantalla.

—Lo voy llevando, más o menos.

—Cada vez que pienso que estás ahí, tú sola… —intervino Giovanna—. Ya podrían esos agarrados de la Universidad enviarte al menos un compañero. ¡Me indigna!

—No os preocupéis por mí, chicos; estoy bien. Os doy mi palabra.

—Eres nuestra heroína, Marian. Lo tuyo tiene mucho mérito.

—No exageres, Andrei, no es para tanto, de veras. El trabajo me ocupa la mayor parte del tiempo y apenas me doy cuenta de que estoy sola.

—A propósito, ¿has encontrado hoy más cristalitos? —inquirió Giovanna.

—Hoy nuestro amado planeta rojo no ha querido desvelarme ninguno de sus tesoros ocultos bajo su piel. No voy a tener la suerte de ayer todos los días, ¿verdad? Tendremos que implorar al dios romano de la guerra para que se apiade de una pobre y humilde arqueóloga como yo, y sea más benévolo conmigo mañana.

—Una de las cosas que más nos asombra de ti es que conserves tu sentido del humor —le respondió Andrei entre risas.

—¿Qué remedio me queda? O me lo tomo con humor o me corto las venas con uno de esos cristalitos del pelma de nuestro amigo Sostriris…

Una sonora carcajada volvió a escucharse al otro lado de la pantalla, pero justo en ese instante, aquellas malditas interferencias empezaron de nuevo a afectar a la comunicación entre las dos bases.

—¿Y de qué […] el texto que has […]ducido hoy?

—No te he entendido bien la pregunta, Andrei. ¿Me la puedes repetir?

—¿Que de […] trata el tex[…] de hoy?

—¿Que de qué va el texto de hoy? Nada nuevo, otro plomazo moralista de ese tipo. ¡Joder!, ya están aquí esas puñeteras señales…

—Sí, ya nos he[…] dado cuenta. En […]anto apare[…], hablar conti[…] se convierte […] un suplicio. Te […]tendemos la mitad —admitió Giovanna.

—Ya empiezo a estar harta de esta matraca…

—¡Ten pacien[…], Marian! —le pidió Andrei.

—Tal como decís, podría tratarse de una antigua radiobaliza espacial, que haya caído a tierra y todavía esté funcionando —elucubró la muchacha—. Si pudiera llegar hasta ella y apagarla, se terminaría el problema.

—No te preocu[…]. Tarde o tem[…]no mandarán […]guna expedí[…] en busca de e[…] cosa, sea lo que sea…

—A este paso, antes veré crecer campos de fresa al aire libre sobre la superficie de este planeta, Giovanna —respondió Marian escéptica—. ¿Decís que el origen de esas señales está muy cerca de mi base?

—Eso parece, […]nos pocos ki[…]metros, cañón aba[…] —le respondió Andrei.

—En ese caso, si está tan cerca, lo mejor será que sea yo quien vaya personalmente a verlo. Terminaremos antes con este asunto.

—Eso es […] locura, Ma[…]an —le recriminó Andrei.

—Ni se te ocu[…] salir por a[…] sola —le secundó Giovanna.

—¡Calma, calma, muchachos, que no me voy al fin del mundo! Tan solo va a ser un corto paseo por las cercanías de mi base. No va a pasarme nada. Saldré con el rover, localizaré esa dichosa cosa que nos hace cada día la pascua, la desconectaré y estaré aquí de vuelta antes de que anochezca del todo.

—¿Pero por qué no […]peras a que..?

—No os preocupéis —interrumpió la joven a Giovanna—. No me vais a convencer; ya sabéis lo testaruda que puedo ser a veces. Estoy muy harta de que esas señales me fastidien cada tarde mi charla con vosotros, y solo tengo dos puñeteros momentos al día para poder intercambiar impresiones con mis semejantes.

—Pero Marian…

—Andrei, cada minuto que estoy aquí charlando, es un minuto menos que tengo para buscar ese objeto y apenas me queda una hora escasa para localizarlo. Será mejor que salga ya. ¡Hasta luego! —La luz de la pantalla tridimensional se desvaneció, y con ella, los rostros preocupados de sus dos vecinos.

Unos minutos más tarde, la arqueóloga ya estaba dentro del rover siguiendo el curso del Ganges Chasma, en dirección oeste. Llevaba puesto su traje presurizado, pero no el casco, que reposaba en el asiento de al lado. Los modernos transportes planetarios, a diferencia de los antiguos, estaban dotados de un sofisticado sistema de soporte vital propio, que mantenían la atmósfera respirable y una temperatura estable en el interior de sus cabinas. Mientras avanzaba por la arenosa llanura, observó que el sol ya se encontraba muy cerca del horizonte. Tenía que darse prisa si no quería verse sorprendida por la noche, que en esas latitudes ecuatoriales caía rápidamente. De vez en cuando, un remolino de arena rojiza recorría la planicie, para terminar deshaciéndose en jirones. El rover circulaba por el borde del gigantesco cañón, rodeando las grandes rocas que se iba encontrando en su camino. Sobre una pantalla frente al asiento podían verse dos puntos: uno fijo, pequeño y blanco, que señalaba su propia situación, y que se iba acercando a otro más grande, amarillo y parpadeante, que indicaba la posición de la fuente de aquella emisión extraña. Le quedaba ya menos de media hora para que la señal volviera a interrumpirse, pero no podía acelerar, tenía que conducir con mucha precaución. Además de las rocas, el terreno guardaba una trampa aún peor: los temidos pozos de arena, capaces de tragarse a un vehículo entero en cuestión de minutos.

El tiempo transcurría y parecía no llegar nunca al foco emisor de las ondas. Advirtió con preocupación que el sol acababa de ocultarse bajo el horizonte y que la negra capa de la noche ya empezaba a extenderse sobre la parte opuesta de la llanura. La temperatura caería en picado, hasta un centenar de grados centígrados bajo cero, en pocos minutos. La arqueóloga empezó a ponerse nerviosa y lamentó no haber hecho caso a sus dos vecinos cuando le pidieron que no saliera. La tentación de darse la vuelta y regresar a la seguridad y calidez de la base empezaba a hacerse un hueco en su pensamiento; mas aquello estaba muy cerca, casi al alcance de la mano. Sabía que tan solo restaban cinco minutos para que la señal callara hasta el sol siguiente, pero la fuente, según su monitor, estaba a escasos cientos de metros de su posición. No, no podía arrojar la toalla ahora, cuando estaba a un tiro de piedra del objetivo; tenía que intentarlo. Espoleada por la ansiedad comenzó a acelerar, pero la carrera duró muy poco tiempo. De repente, el vehículo se detuvo en seco; había caído en una trampa de arena.

—¡Joder, ahora no! —exclamó mientras aceleraba a fondo para salir del pozo.

Las ruedas del rover giraban y giraban con desesperación, rugiendo por la fricción y levantando una enorme polvareda. Debían de ser las dos ruedas traseras las que se habían quedado atrapadas, mientras que las otras cuatro parecían sostenerse sobre terreno firme. El vehículo se movió algo hacia delante, haciendo un conato de salir, pero en cuanto la chica soltó el acelerador, se hundió de nuevo hacia atrás. Aquel fracaso no desalentó a Marian, que tras retroceder un poco, traspasó toda la tracción a las ruedas delanteras y volvió a accionar el acelerador a fondo, tratando de avanzar.

—¡¡Vamos, vamos!! —gritaba con rabia.

Las grandes ruedas volvieron a girar con furia. El rover comenzó a moverse hacia delante, esta vez con más energías si cabe. La muchacha no aflojaba en ningún momento el acelerador; tenía que salir de allí como fuera. Tras unos minutos de desesperada lucha, las ruedas traseras al fin se vieron libres de la trampa que las había aprisionado. El vehículo salió del atolladero y prosiguió su marcha, pero había perdido un tiempo precioso. La oscuridad era ya casi absoluta, y tal como estaba previsto, la señal dejó de visualizarse en la pantalla. El desánimo se apoderó de la arqueóloga, que detuvo el rover, exhausta por la tensión vivida. Miró con fastidio a su alrededor; un manto oscuro lo envolvía todo.

—¡ISMB20, ISMB20! —llamó por el comunicador del automóvil. No obtuvo respuesta.

—¡ISMB20, IMSB20! ¿Me oís? Soy Marian —insistió.

—Marian, ¡por fin! —Un rostro familiar apareció sobre la pantalla—. Nos tenías con el corazón en un puño a todos. ¿Cómo te encuentras?

—Jodida, Andrei —respondió ella—. Tú y Giovanna teníais razón. Debí quedarme en la base.

—¿Pero qué te ha pasado?

—Malgasté varios minutos preciosos intentando sacar al rover de un pozo de arena. Al final perdí la señal y encima se me ha hecho de noche del todo.

—¿Pero estás a salvo ya? ¡Por Dios! Un pozo de esos podría haberse tragado al vehículo, contigo dentro, en menos de un minuto. Habrías desaparecido sin dejar ni rastro.

—Sí, estoy ya en terreno firme; no te preocupes. He decidido pernoctar aquí mismo. Sería una temeridad por mi parte intentar regresar a mi base con esta oscuridad. Podría volver a caer en otro banco de arenas movedizas, y esta vez con peores consecuencias, como tú dices. Estoy ya muy cerca de esa cosa. Mañana por la mañana, cuando reanude su señal, la localizaré enseguida y la desconectaré.

—¿Y por qué no te vuelves en cuanto amanezca y te olvidas de una vez de esas interferencias? —le sugirió su compañero.

—¿Arrojar la toalla después de haber llegado hasta aquí? ¡Ni hablar, Andrei! Quiero terminar para siempre con este asunto. Si otros no me solucionan el problema, lo tendré que hacer yo misma. Mañana lo dejaré zanjado.

—¿No hay forma humana de convencerte de que desistas?

—Pierdes el tiempo; sabes muy bien que me concedieron la medalla de oro a la mayor cabezota de Marte.

—Nos vas a tener toda la noche en vilo, preocupados por ti —se lamentó Andrei—. Las temperaturas en el exterior van a bajar mucho. ¿Lo sabes?

—Claro que lo sé, pero no te preocupes. Este rover está dotado de un climatizador lo suficientemente potente como para que pase una velada en unas condiciones aceptables, por mucho frío que haga afuera. Tranquilo, aquí dentro nada malo me puede suceder.

—¡Cuídate, pequeña! No cometas locuras. Mañana temprano te llamaremos para comprobar que sigues bien.

—¡Gracias, compi!

—Y por supuesto, si a lo largo de la noche te sientes en peligro o tienes problemas, no dudes en llamarnos a cualquier hora. Estaremos pendientes de las comunicaciones.

—Lo haré, tranquilo. ¡Feliz noche a todos!

—¡Feliz noche, Marian!

Después de cerrar el comunicador, la chica reclinó el respaldo de su asiento para estar más cómoda. A pesar de permanecer bajo la protección del vehículo, empezó a sentir un cierto nerviosismo. Pensó, para darse valor, que aquella intranquilidad era absurda, que en Marte ya no había vida, nada que pudiera amenazarla. Tan pronto como hubo anochecido, notó a través de los cristales que el viento se iba intensificando cada vez más. Los finos granos de arena ametrallaban literalmente la carrocería del rover sin piedad. Conectó el micrófono externo. Un ulular, que parecía un profundo lamento, se apoderó al instante de la cabina. Era como si el planeta entero llorase por su próspero y fértil pasado, ahora perdido y enterrado bajo las rojas arenas. Al escuchar aquel estremecedor sonido, sintió que la sangre se le helaba de golpe y se le solidificaba en el interior de las venas. Desconectó el micrófono al momento. Tenía la carne de gallina; ¿era por el miedo o empezaba a hacer frío? Se acurrucó adoptando una postura fetal, como para protegerse de una amenaza invisible, y apagó las luces. Tenía que emplear toda la energía en mantener el soporte vital, no podía malgastarla. solo algunos pilotos del panel de control iluminaban de forma débil el interior. Pasaban los minutos y los nervios no le dejaban conciliar el sueño. De vez en cuando, sombras muy negras parecían deambular, raudas y furtivas, en el exterior alrededor del vehículo. Sobresaltada, se incorporaba de su asiento y trataba de escudriñar entre las tinieblas, pero sus ojos no alcanzaban a distinguir nada, y es que nada podía haber allá afuera; Marte era ahora un planeta muerto, se repetía una y otra vez. Serían visiones provocadas por el miedo, o quizá densos remolinos de polvo en suspensión, que tras la oscuridad semejaban seres animados. Sin embargo, a pesar de estas explicaciones racionales, sentía que el temor la iba calando por dentro. A veces notaba que el rover se movía un poco, zarandeado por un fuerte golpe de viento, lo cual no contribuía precisamente a tranquilizarla.

—Ya está, no quiero ver nada más —se dijo mientras accionaba una tecla del panel.

Al instante, unas planchas metálicas externas emergieron de la parte inferior y cubrieron del todo las ventanas. Sintiéndose ya un poco más protegida, se recostó de nuevo y cerró los ojos. A su memoria llegaban imágenes del pasado, de su niñez. Se vio de nuevo en su camita, rodeada de muñecas. Todo estaba también muy oscuro. A través de aquellas tinieblas, unos ojos infantiles y una mente aterrorizada creían percibir negras sombras formándose en los rincones del dormitorio, sombras amenazadoras que se dirigían hacia ella. Muerta de miedo, se cubrió la cara con el edredón y estuvo escondida durante unos minutos. Esperaba burlar a esos seres fantasmales, y así, cuando su cabecita volviera a asomar por el borde de la ropa de la cama, se habrían esfumado del todo. Pero no, allí seguían, cada vez más cerca. Ya no pudo más y empezó a llamar a su padre a gritos, presa del terror. Al fin, la luz de la habitación se encendió. Las sombras desaparecieron en el acto.

—¿Qué te pasa, hija? —le preguntó su padre, reclinándose sobre su cama con su perenne sonrisa.

—Tengo miedo; hay monstruos en la habitación —le respondió la pequeña con la respiración agitada y totalmente empapada de sudor.

—¡Venga! ¿Va a tener ahora miedo una niña valiente como tú? —Su padre le acariciaba con ternura su negro cabello para tranquilizarla.

—Es cierto, papá, están en la oscuridad.

—En la oscuridad no hay nada, solo ausencia de luz. Mira… —Chasqueó los dedos y las tinieblas se volvieron a adueñar por completo de la habitación—. ¿Qué ves ahora, Lady Marian?

—Nada, solo sombras.

—Sombras, en efecto, pero si hacemos esto…

El hombre encendió una lamparita que reposaba sobre la mesilla, junto a la cama. Se hizo de nuevo la luz y las sombras se desvanecieron.

—¡Anda, se han ido! —exclamó la niña con alivio.

—No es que se hayan ido, hija, es que nunca estuvieron. Eran solo el fruto de la oscuridad y de tu imaginación. ¿Me comprendes ya?

—Creo que sí, papá.

—Bueno, pues ahora a dormir, pequeña, que es muy tarde —le dijo mientras la volvía a arropar.

—¡Papá! —le llamó la niña cuando este ya se había levantado y se disponía a marchar.

—¿Qué? —se volvió.

—Déjame la lamparilla encendida, por favor, aunque solo sea por esta noche. Te prometo que mañana voy a ser más valiente —le pidió casi en tono de súplica.

—Está bien, Lady Marian, tú ganas.

El hombre abandonó el dormitorio de su hija, dejando encendida aquella diminuta y pálida lámpara, pero cuya débil luz era suficiente para alejar de la niña todos sus temores.

Marian abrió los ojos. Había regresado al presente, al interior de aquel vehículo, asediada por la noche, al borde de un gigantesco cañón marciano, sola. Se incorporó de su asiento y tras pulsar varias teclas del pequeño ordenador que gobernaba el automóvil, la suave y cadente voz de Frank Sinatra empezó a manar por los altavoces interiores, entonando una melodía que se repetiría una y otra durante toda la noche:

«I´ve got you under my skin, I´ve got you deep in the heart of me. So deep in my heart that you´re really a part of me, cause I´ve got you under my skin».

Ya más tranquila, cerró los ojos y se quedó dormida en apenas unos minutos, mientras escuchaba de forma ininterrumpida la canción. Su padre, de alguna manera, le había vuelto a encender una lamparita muchos años después para alejar el miedo de ella, una débil luz en mitad de la oscuridad de Marte.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, lo primero que hizo fue volver a recoger los grandes paneles que cubrían las ventanas. Para sorpresa suya, notó cómo el sol penetraba a raudales a través de las gruesas lunas. Hacia una mañana radiante; de la pequeña tormenta de arena de la noche anterior no quedaba ni rastro. El cielo estaba por completo despejado, limpio de polvo en suspensión, tan solo surcado por alguna escuálida nubecilla. Se levantó del asiento y se estiró para desentumecerse. Luego se aseó con un poco de agua que llevaba en un modesto depósito, en la parte trasera del rover. Estaba dando varios tragos, cuando el familiar zumbido del comunicador le avisó de que deseaban contactar con ella. Regresó rápidamente a su asiento y presionó el icono para aceptar la llamada. Al momento aparecieron en la pantalla los rostros preocupados de Andrei y Giovanna.

—¿Cómo te encuentras, Marian? ¿Qué tal la noche? —empezó Andrei la conversación, sin poder disimular una expresión de alivio al ver a la muchacha.

—Bien; ha sido una noche muy movidita, con mucho viento, pero estoy bien.

—Vuelve a la base, pequeña, no tientes más a tu suerte. Basta ya de aventuras por hoy —le suplicó Giovanna.

—Ya os dije ayer que no estaba dispuesta a tirar la toalla, y más después de haber llegado hasta aquí, chicos. Quiero resolver este problema hoy mismo.

—Desde luego que tienes la cabeza más dura que una piedra —le reprochó Andrei—. ¡Escúchame bien, cabezota! Estamos tramitando una nueva solicitud para que envíen, de una vez por todas, una patrulla de reconocimiento a esa zona. Nos han dicho que a lo mejor podrían tener preparado un vehículo para la misión en unos pocos días. Parece que al fin nos empiezan a hacer caso…

—Andrei, apenas unas decenas de metros me separan de esa cosa, sea lo que sea. Es absurdo que envíen desde tan lejos un equipo, con todo el engorro que conlleva, estando yo tan cerca.

—Pero es que este asunto me da muy mala espina. Nosotros no somos más que simples científicos. Déjaselo a los militares, que están más preparados y van armados —insistía él.

—No os preocupéis; sé cuidarme de mí misma. Desde que llegué a Marte os comportáis conmigo como si fuerais mis padres —les respondió entre risas—. Os prometo que seré una buena chica y no me meteré en líos.

De nada sirvieron las advertencias de sus vecinos; la decisión estaba ya tomada. ¿Qué desgracia le podía suceder?: hacía una magnífica mañana primaveral, tenía a aquello al alcance de la mano y todo el tiempo del mundo para encontrarlo. Después de haber pasado una lúgubre noche allí sola, no estaba dispuesta a retornar a la base con las manos vacías. Se acomodó en el asiento y se dispuso a esperar. Sabía muy bien que esas señales se reanudarían en unos minutos, con total puntualidad. Y así sucedió; no había transcurrido ni un cuarto de hora tras la conversación, cuando la pequeña pantalla empezó a captar otra vez aquellas pulsaciones, que se repetían cada pocos segundos.

—¡Ya te tengo! —masculló la arqueóloga mostrando una amplia sonrisa de satisfacción.

Puso en marcha el vehículo y empezó a avanzar muy despacio por el borde del cañón. Estaba ya muy cerca, tan cerca, que habiéndose apenas desplazado un centenar de metros se detuvo de nuevo. La pantalla le indicaba que el emisor de las señales ya no lo tenía enfrente, sino a su derecha, a muy poca distancia. Miró por la ventana. El terreno se elevaba, formando una pronunciada pendiente arenosa y sembrada de grandes cantos rodados. Descartó enseguida continuar con el rover. El suelo no parecía muy estable y no quería volver a encallarlo en la arena. Lo más prudente sería salir al exterior y hacer los últimos metros a pie.

Se ajustó bien el casco y puso en funcionamiento el soporte vital del traje presurizado. Tras accionar la apertura automática de la puerta, todo el aire respirable de la cabina se disipó al instante en la atmósfera marciana. Una vez afuera, encendió un pequeño localizador de señales, integrado en el mismo casco. Sobre el visor aparecieron entonces dos puntos: uno fijo, que era ella, y el otro parpadeante y acompañado de un sonido repetitivo parecido, a un «bip, bip», que era la fuente de las ondas. Empezó a caminar muy despacio, con sumo cuidado, en la dirección que le indicaba el localizador. Aquélla era una experiencia nueva para ella. Hasta entonces, todo el terreno marciano que había pisado era el que separaba la base del yacimiento.

En cada paso que daba, sentía cómo sus gruesas botas se hundían en el suelo arenoso. Bip, bip, bip; la fuente estaba cada más cerca. Subía lentamente, con mucho esfuerzo. A pesar de que su peso sobre la superficie de Marte era un tercio del de la Tierra, su fatiga iba en aumento. El visor se le empezaba a empañar por el aliento entrecortado. Su localizador le indicaba que aquello ya no podía estar a más de cinco o diez metros de su posición, a la derecha. Miró en esa dirección y descubrió un pequeño rellano al pie de una pared rocosa. Algo se estaba moviendo allí y solo podía ser lo que originaba las señales. Aceleró la marcha, presa de la ansiedad por saber qué era. Un desafortunado traspié le hizo perder el equilibrio durante unos segundos, pero por fortuna no llegó a caer al suelo. Hubiera podido acabar rodando ladera abajo. Llegó por fin hasta la pared, de unos veinte metros de altura. Esta no era del todo vertical; grandes rocas sobresalían de su parte superior, formando una especie de visera. A unos tres metros de su base, semienterrado en la arena, algo brillaba bajo los rayos del sol. Al principio pensó, desde la lejanía, que se trataba de una radiobaliza, como había sospechado. Pero ese tipo de artefactos no se mueven y este sí. Debía de ser por tanto otra cosa. Una vez a su lado, comprobó que estaba ante un aparato formado a primera vista por un cuerpo central cilíndrico. De la parte superior, sobresalían dos paneles fotovoltaicos que permanecían inmóviles y otra pieza, una antena, que giraba alrededor de un soporte, enviando señales. Sin embargo, al estar recostado y apuntando directamente a la ISMB21, aquellas ondas solo podían viajar en horizontal, barriendo la superficie, y no en vertical, como sería su intención con toda probabilidad, afectando de lleno a las comunicaciones de la base. Por la parte opuesta del objeto emergía la punta de una especie de plataforma y bajo ella, un par de anchas ruedas.

Después de observar aquello con detenimiento, la joven comprendió que más de la mitad debía de estar bajo la arena y que era necesario desenterrarlo para averiguar qué diablos era esa cosa. Regresó, pues, al rover, y cogió de su compartimiento trasero una pala, que solía utilizar para sus excavaciones arqueológicas, y una gruesa cincha elástica. A la vuelta empezó a cavar alrededor, liberando poco a poco al objeto hallado del terreno que lo aprisionaba. No tuvo que trabajar mucho; la arena estaba bastante suelta y aquello no era demasiado grande. Medía alrededor de un metro y medio, desde las ruedas hasta la parte superior, de donde sobresalían la antena y los paneles. Además de estas piezas, a medida que lo desenterraba fue descubriendo los muñones de lo que fueran en su día varios brazos articulados. Estaba claro que ese objeto, fuese lo que fuese, se había precipitado desde lo alto de la pared colindante, rompiéndose en la caída sus extremidades. Mostraba además otros desperfectos, como numerosos abollones por toda la superficie y los cristales de tres de sus cuatro cámaras, dispuestas alrededor de un anillo giratorio superior, completamente rotos.

Media hora más tarde, el objeto ya estaba desenterrado y en pie sobre sus seis grandes ruedas. Fue entonces, llegado el instante del final de la transmisión, cuando las piezas que formaban la antena se cerraron, como si fueran los pétalos de una flor, y el pequeño mástil que la sostenía se plegó, quedándose la máquina inmóvil. Agotada por el esfuerzo, Marian lo contempló de arriba abajo. Estaba claro que aquello debía de provenir de la Tierra, pero todavía no sabía lo que era. Lo examinó con mucho detenimiento, en busca de alguna pista que ayudara a su identificación. La superficie mostraba las ranuras de lo que debieron de ser en su día portezuelas o trampillas, en ese momento tapadas casi del todo por la gran cantidad de arena depositada. En un lado, se podían distinguir medio borrados una serie de números y varias letras mayúsculas, restos de una palabra completa:

«I..QU..R..R».

—¿Qué diablos significarán? —se preguntó intrigada.

Permaneció durante unos segundos callada, cavilando para resolver el enigma.

—¡¡El Inquirer!! ¡¡Eres el Inquirer!! —Su rostro se iluminó de pronto, como si le hubiera alcanzado de lleno un rayo.

Cincuenta años atrás, después de los gravísimos incidentes acaecidos tras el hallazgo del prisma Bowker, en el complejo arqueológico de la Hellas Planitia, el Consejo de Seguridad de la antigua ONU y las agencias espaciales decidieron, por precaución, suspender los viajes tripulados a la superficie de Marte, con el objeto de evitar así catástrofes similares. Para proseguir con la exploración del planeta rojo sin riesgos para las personas, se retomó el viejo programa de la extinta NASA: los Mars Exploration Rovers, que tan buenos resultados había dado a principios del siglo XXI. Sin embargo, la nueva generación de robots exploradores estaba muy mejorada en comparación con sus predecesores. Eran máquinas más pequeñas, fabricadas con aleaciones muy livianas, que las hacía ágiles y veloces. Bajo sus carcasas, se escondían modernos y completos laboratorios de análisis bioquímico. Pero la diferencia principal residía en que estas eran totalmente autónomas respecto a la Tierra. No eran teledirigidas desde ningún centro de control, ni tenían que esperar instrucciones desde nuestro planeta, lo cual había ralentizado mucho las exploraciones en el pasado. El propio robot decidía, según los datos que le iban llegando, hacia dónde dirigirse y los experimentos a realizar. Para ello, estaba dotado de varias cámaras y numerosos sensores, así como de un avanzado cerebro electrónico para su época, con capacidad cognitiva. Gracias a estas facultades, recorrieron grandes distancias mientras enviaban a la Tierra una enorme cantidad de datos. Se les conocía como los Mars Walkers.

El Inquirer perteneció al pequeño ejército de Mars Walkers, que rastreó la superficie marciana a lo largo de tres lustros. Exploró con gran éxito la zona ecuatorial del planeta durante cuatro años, enviando a la Tierra información muy reveladora sobre la formación de Valles Marineris. Sin embargo, un día, la comunicación con el robot se perdió de repente y ya no se volvió a recuperar. Se barajaron fundamentalmente dos posibilidades: un accidente o un fallo electrónico. De manera oficial, el Inquirer fue dado de baja y por perdido. En ese instante quedaba claro, tal y cómo se lo había encontrado Marian, que el robot sufrió un accidente mientras deambulaba por el borde del cañón, precipitándose desde la parte superior de la pared rocosa, quizá a consecuencia de un fallo de sus sensores o porque el terreno cediera de forma inesperada bajo sus ruedas. Lo cierto fue que terminó cayendo hasta la base de la misma pared, donde lo halló la arqueóloga. Intentaría en numerosas ocasiones volver a incorporarse, pero no pudo, y al final se puso en «situación de emergencia» para ahorrar energía; solo se reactivaría dos veces al día, cada doce horas, para emitir una señal de socorro y ayudar así a su localización. Entre emisión y emisión, el aparato permanecería por completo apagado. El hecho de haber caído a los pies de aquella pared, que hacía de abrigo natural, y que la antena y los paneles se desplegaran un par de veces diarias, sacudiéndose del polvo acumulado, ayudaron a que el robot se mantuviera activo, aunque en “situación de emergencia”, durante tanto tiempo.

—Bueno, bueno, he aquí un viejo conocido reencontrado. —Marian sonreía de la satisfacción—. Así que eras tú el que me hacía la puñeta todos los días, ¿eh? Ya verás cuando se lo cuente a los demás; nos vamos a hacer muy célebres.

Decidió entonces trasladar al robot hasta la base y tratar allí de repararlo. Se veía a simple vista que había sufrido bastantes daños, tanto por la caída como por haber padecido durante décadas los rigores del clima marciano. Lo primero era llevarlo hasta su vehículo, estacionado un poco más abajo. Para ello, rodeó con la cincha elástica el cuerpo central del explorador y le hizo un fuerte nudo. Luego empezó a tirar de él por la ladera. No le fue demasiado difícil conseguir llevarlo hasta el rover, quince minutos más tarde; la pendiente y el peso liviano del robot ayudaron mucho. Por último, a través de la rampa trasera que hizo desplegar nada más llegar, consiguió subirlo a la parte posterior del vehículo con algo más de esfuerzo. Trabajo concluido. La joven regresó a la cabina delantera, y tras acomodarse en su asiento, cerró las puertas estancas. Reactivó el generador atmosférico y cinco minutos más tarde, todo el aire del interior volvía a ser respirable. Se quitó entonces el casco. Tenía el rostro empapado por el sudor. Se sentía muy agotada, pero no podía descansar; todavía le tocaba regresar a la seguridad de su base. Puso en marcha el motor eléctrico e inició el retorno.

—¡Marian, por fin das señales de vida! Estábamos todos muy, pero que muy preocupados por ti. —Una hora más tarde, Andrei no podía disimular un gesto de alegría al ver aparecer a su joven vecina en la pantalla.

—Bueno, ya estoy en casa, sana y salva —le replicó la arqueóloga satisfecha—. Ha sido toda una emocionante aventura.

—¿Y bien? ¿Encontraste y desactivaste al final esa dichosa radiobaliza?

—No era una radiobaliza, Andrei; es otra cosa.

—¿El qué era entonces? Vamos, no me tengas en ascuas.

—Espera y verás. Es una sorpresa. —Marian desapareció del campo visual de la pantalla y volvió a surgir, al cabo de unos segundos, empujando a su hallazgo.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó él con extrañeza.

—¿Cómo que no lo sabes? Fíjate bien y haz memoria. Rebobina tus conocimientos sobre la exploración de Marte.

—Parece… parece…

—Parece un Mars Walker, Marian —apuntó Giovanna, que se incorporó en ese instante al coloquio.

—¡Exacto! —exclamó la muchacha—, y se trata ni más ni menos que del Inquirer.

—¿Inquirer? Pero si lleva perdido treinta años. ¡No puede ser! —Andrei se mostraba muy escéptico.

—Pues sí que puede ser, créetelo, y lo he encontrado yo solita. Esas emisiones que provocaban las interferencias eran en realidad sus avisos de socorro cada doce horas. Está en «situación de emergencia».

—¡Fantástico! Lo pondremos ahora mismo en conocimiento del Alto Mando. ¡Felicidades por tu hallazgo!

—Gracias, Giovanna.

—¿Y qué piensas hacer ahora con ese trasto del pasado? —preguntó Andrei lleno de curiosidad.

—Intentaré desactivar su «situación de emergencia» y repararlo en la medida de lo posible, teniendo en cuenta que mis conocimientos de robótica son muy básicos. Mira por dónde, pero este pequeño aparato se podría convertir en un compañero ideal en los meses de encierro que me quedan. ¡Se acabó la soledad!, ¿no creéis? Siempre, claro, que la ISA no lo reclame.

—Es una excelente idea, cariño —le apoyó Giovanna—. Te llamaremos esta tarde a última hora, como siempre, y espero que ya sin interferencias. Ahora descansa un poco; te lo mereces.

Después de ducharse y de desayunar, la joven se tumbó un rato en la cama. Estaba agotada. No había pasado muy buena noche en el interior del vehículo y la tarea de transportar al Inquirer hasta el rover había hecho el resto. Cayó dormida casi en el acto y no se despertaría hasta tres horas más tarde. A pesar de todo ese tiempo de sueño, sentía que su cabeza estaba todavía flotando. Terminó por despejarse del todo tras lavarse bien la cara y mojarse la nuca. A su regreso a la habitación principal de la base, observó que la luz del ordenador estaba en rojo y parpadeando, señal de que había recibido una comunicación desde la Tierra mientras dormía. Al abrirla, comprobó que se trataba de un mensaje textual, procedente de la agencia. En él se la felicitaba por el hallazgo y recuperación del robot. También decía que, a pesar de haber transcurrido casi tres décadas desde su pérdida, la memoria del Inquirer podía contener información muy valiosa, almacenada en las horas previas a su extravío. Por tanto era de suma importancia recuperar esos datos. Para ello, la primera operación a realizar era desactivar la «situación de emergencia» y resetearlo, con el fin de que empezara a enviar la información acumulada a la Tierra, a través de su antena.

No era una tarea fácil para alguien con pocos conocimientos de inteligencia artificial. El Inquirer había sido diseñado cuatro décadas atrás, y por tanto su tecnología se había quedado muy obsoleta. La agencia contaba con que la arqueóloga poseyera el instrumental necesario en la propia base y que solo necesitaba unas instrucciones, que venían en un fichero adjunto al correo, y que le indicarían cómo proceder, paso a paso.

«Entendemos que le pueda parecer una tarea compleja», concluía el mensaje, «pero ya comprobará que no es tan difícil, si sigue al pie de la letra nuestras instrucciones. En caso de que le surja alguna duda, no vacile en consultarnos».

—¡Pufff!, ¡en menudo embrollo me he metido! —se quejó tras leer todo el mensaje; pensaba que se encontraba frente a un encargo casi imposible para una inexperta como ella.

Esa misma tarde se puso manos a la obra. Primero colocó al robot sobre una pequeña mesa circular, que ocupaba el centro de la estancia, bajo un potente foco de luz. Empezó a examinar detenidamente al Inquirer. Comprobó que se encontraba en un estado más bien calamitoso: abollones a lo largo de la carcasa externa, todos los brazos articulados partidos y tres de sus cuatro cámaras rotas. Si no hubiese plegado su antena y colocado sus dos paneles solares en posición de protección durante la caída, con toda probabilidad también los hubiera perdido y el robot habría «muerto» para siempre Después de echar un vistazo por encima y evaluar la situación, Marian decidió que, en primer lugar, tendría que limpiar sus juntas externas de toda la arena que había ido acumulándose, tras años de permanecer medio enterrado. Para ello, se sirvió de una pequeña navaja y una brocha, que solía utilizar en las tareas arqueológicas. Sería un trabajo meticuloso, que requeriría mucha paciencia, pero la paciencia era precisamente la mejor virtud que un buen arqueólogo debía tener. Durante los primeros minutos permanecía callada, concentrada en la faena. Sin embargo, muy pronto sintió la necesidad de hablar en voz alta, de romper aquel tedioso silencio, y a diferencia de anteriores ocasiones, en ese momento ya tenía a un compañero con quien conversar.

—¡Menudo trastazo te metiste, amigo! —le comentaba a su silencioso interlocutor mientras iba sacando la arenilla de una ranura—. Estás igual que si hubieras vuelto de la playa.

Poco a poco, a medida que avanzaba en su labor, la muchacha empezó a charlar animadamente, como si aquella máquina de verdad la escuchara y le respondiera, aunque en realidad se trataba de un solitario monólogo.

—¿Sabes? Me parece que te voy a cambiar el nombre, ya que vamos a ser compañeros de piso a partir de ahora. Creo que Inquirer es muy feo, nada apropiado para un colega. ¿Qué te parece si te llamo…? ¡¡Michael!! —El robot parecía asentir con su silencio—. ¿No tienes nada que decirme? Pues vale, supongo que eso quiere decir que estás de acuerdo. No creas que te he escogido ese nombre al azar, que es un nombre cualquiera. Lo he elegido para ti especialmente, porque así se llamaba también mi mejor amigo de la juventud: Michael.

Cuando consideraba que la arena de una parte ya había sido más o menos desincrustada, sustituía su navaja por una pequeña brocha. Una fina lluvia de polvo anaranjado caía entonces sobre la mesa.

—Como ya te he dicho, Michael fue durante mucho tiempo mi mejor amigo en la Tierra. Era de esa clase de hombres que una sabe que tiene siempre a su lado, dispuesto a ayudarte, en los buenos y en los malos momentos. Era para mí… ¿cómo te diría?… ¡Como un ángel custodio! Pero de carne y hueso. Nos conocimos en la Universidad. Allí conocí también a mi ex, a Seamus. Este último tenía todo lo que una tía podía soñar en un hombre: guaperas, un buen culo y un pico de oro. Me deslumbró desde el primer día; no puedo negarlo. Mientras estaba con él, mi corazón se ponía a cien y la carne de gallina. ¡Menudo calentón! A Michael, en cambio, le apreciaba mucho como amigo, pero nada más, a pesar de ser tan bueno conmigo. Ya sé lo que me vas a contestar, que fui una tonta, y supongo que tienes razón. ¿Que por qué me sentí tan atraída por el gilipollas de Seamus? No sé; me figuro que en parte por una mala jugada de las hormonas, y por otra, por el hecho de que yo entonces fuese todavía una cría.

»Lo cierto es que, tras solo dos años de noviazgo, Seamus y yo nos casamos. —Marian suspiró—. ¡El mayor error de toda mi vida! Luego me enteré de que al otro Michael se le rompió el corazón. El pobre estaba perdidamente enamorado de mí. Yo pensaba hasta entonces que toda la dedicación, todos los detalles conmigo, los tenía porque era un buenazo, un amigo leal. Ni se me había pasado por la cabeza que estuviese tan colado por mí.

Una vez retirada la arena de una de las cubiertas de la carcasa, la joven se cambió de posición para limpiar otra parte, siguiendo el mismo procedimiento. Para iluminarse mejor, inclinó el foco superior.

—¿Te puedes creer, Michael de Marte, que tu tocayo de la Tierra, a pesar de echarme a otro por novio y luego casarme, nunca dejó de ayudarme cada vez que le necesitaba? —prosiguió con el relato de su vida—. Pasaron los años y empezamos mi marido y yo a tener broncas casi a diario, pero sabía que siempre podía contar con el otro Michael para desahogarme, para pedir su consejo y echarme una mano en mis momentos de bajón. Sí, no me repitas otra vez que me equivoqué, que Michael era una buena persona y Seamus un gilipollas; ¿qué quieres que le haga? Sería cuestión de química.

»¿Que qué ha sido de ellos? A Seamus le mandé a la mierda tras descubrir que me engañaba con una de mis amigas. En cuanto a Michael… —El rostro de la muchacha se ensombreció entonces por un sentimiento de tristeza—. Supongo que se cansaría de hacer de pañuelo mío, de mi quitapenas personal, y terminó casándose con Alice, una compañera que conoció durante unas excavaciones en Australia. Ahora viven en esa isla y tienen dos hijos. De vez en cuando me llama para preguntarme qué tal estoy y esas cosas. Al final me quedé sin los dos —admitió finalmente—, sin mi amigo Michael de la Tierra y sin el imbécil de mi ex. ¿Pero sabes una cosa? Supongo que a tu tocayo le gustaría saber que es a él a quien echo ahora de menos y no al imbécil. ¿Cómo? ¡Qué cosas tienes! Por supuesto que no se lo voy a decir. ¿Para qué? No viene a cuento, a estas alturas, levantar la costra de viejas heridas, amigo Michael de Marte.

Al final de la tarde, como era habitual, el robot volvió a reactivarse. Primero se encendió un piloto verde, situado justo encima del cinturón de cámaras. Luego, de una portilla de la parte superior emergió algo que recordaba a una flor de metal, cuyos pétalos se abrieron, y empezó a enviar señales de auxilio en círculos, barriendo el espacio por encima de la cabeza. Al mismo tiempo, dos pequeños brazos articulados, que habían permanecido pegados a la carcasa, giraron y dirigieron hacia la luz del techo sendos paneles solares. Para entonces, Marian ya había bajado a Inquirer al suelo y limpiaba todo el polvillo anaranjado que cubría la mesa. En ese instante, la pantalla tridimensional del LIC se activó y en mitad de su haz de luz reaparecieron los rostros sonrientes de sus dos vecinos. Esta vez la imagen era nítida y el sonido completamente limpio, sin interferencias. El robot ya estaba mandado sus señales de auxilio de forma correcta hacia su destino: el espacio exterior.

—¿Cómo le va a nuestra chica solitaria? —abrió Andrei la conversación.

—Ya ves, después de tirarse toda la tarde callado, a este le ha dado ahora por hablar por los codos —bromeó la joven señalando al robot.

—¿Se ha puesto la agencia en contacto contigo? —le preguntó Giovanna.

—¡Sí, pufff! ¡Menudo marrón me ha caído! Ahora quieren que ponga a funcionar de nuevo a mi amiguito.

—Tómatelo con tranquilidad, pequeña —le recomendó su vecina—. No creo que Inquirer pueda proporcionar mucha información valiosa a la ISA, después de pasar treinta años tirado entre las arenas de este planeta.

—No le llames Inquirer, por favor; ahora es mi amigo Michael —corrigió Marian. Andrei y Giovanna no pudieron contener la risa.

—Todo el mundo habla de ti en estos momentos, tanto en la Tierra como en las bases exteriores. Eres la chica de moda, la nueva heroína. Si no fuera por la inminente llegada de esa flota extraterrestre, tu nombre estaría en estos momentos en los titulares de los principales medios de comunicación del mundo entero —intervino Andrei.

—¿Inminente? ¿Tan cerca están ya de la Tierra?

—Están a un tiro de piedra. Esas naves deben de viajar a una velocidad de vértigo. Todos están muy alborotados en nuestro planeta, preparando el recibimiento. Nosotros tendremos que consolarnos con verlo por la televisión y con unos minutos de retraso. Bueno Marian, tenemos que seguir con nuestras tareas. ¡Que pases una feliz noche! Mañana, como siempre, te llamaremos a primera hora.

—Gracias, Andrei. ¡Feliz noche para vosotros también!

Una hora más tarde, el robot guardaba su antena y plegaba los paneles, quedándose de nuevo inmóvil. Marian se sentía otra vez sola, perdida en la inmensidad de aquel gigantesco cañón. Se asomó al exterior y comprobó que la noche ya se cernía por los alrededores. Había llegado la hora de cubrir las ventanas con las gruesas láminas térmicas para protegerse del frío nocturno. Una vez más se prepararía la cena, vería un poco el Canal Interplanetario y se iría a la cama. La misma rutina de todos los días en los dos últimos meses, la misma que le aguardaba en los cuatro próximos. Pero esa noche, algo alteró la monotonía. Estaba a punto de acostarse, tras leer un poco, cuando recibió una llamada inesperada de la ISMB20. En la pantalla volvieron a surgir los rostros de Andrei y Giovanna.

—No te pillaremos ya acostada, ¿verdad?

—No, Giovanna, pero casi. ¿Ocurre algo?

—Lo siento, pero la ocasión lo merece —intervino Andrei.

—¿Pero qué sucede para que llaméis a estas horas?

—No te lo vamos a decir. Ponte el equipo de exterior y sal afuera a contemplar el firmamento. Hay todo un espectáculo sobre nuestras cabezas. Aquí estamos entusiasmados —dijo la mujer.

—¿Pero qué es?

—Es una sorpresa. No hagas más preguntas y sal a verlo tú misma con tus propios ojos, ¡ciao! —se despidió Giovanna.

Intrigada por aquella llamada intempestiva, Marian se ajustó el traje presurizado y se colocó el casco. Mientras esperaba en la cámara estanca a que la puerta exterior se abriera, pensaba que afuera tenía que estar sucediendo algo verdaderamente extraordinario, para que le hicieran salir a esas horas tan tardías. Caminó por la explanada sobre la cual se asentaba la base, hasta asomarse al borde de la pared del cañón. Abajo no se veía nada; todo estaba sumido en la absoluta oscuridad. Hacía una noche excepcional. No soplaba nada de viento. Luego, tal como le habían recomendado, levantó la mirada hacia el cielo estrellado. Sintió entonces que el corazón se le encogía por el asombro. Cientos y cientos de puntos luminosos atravesaban el firmamento en formación y a gran velocidad. Toda la bóveda celeste estaba siendo recorrida por aquellas luces viajeras. No hacía falta tener mucha imaginación para intuir que se dirigían hacia lo que parecía un azulado lucero, algo más grande que las estrellas que lo rodeaban: la Tierra. Era la gigantesca flota alienígena, que iba al encuentro de nuestra civilización. El mayor acontecimiento en la historia de la humanidad estaba a punto de producirse. Media hora más tarde, esas lucecitas todavía seguían atravesando el cielo en una formación que parecía interminable. Una gran congoja se apoderó de la muchacha, que se sentía minúscula, insignificante, bajo aquel vasto ventanal al universo.

La jornada siguiente transcurrió sin novedades. Por la mañana salió al yacimiento a proseguir con su tarea arqueológica. Tampoco tuvo suerte y una vez más regresó al mediodía con las manos vacías. Por la tarde, después del almuerzo, introdujo en el ordenador el tercer cristal hallado el día de su cumpleaños. A los pocos minutos, el lector láser empezó a desvelar otro interminable texto cuneiforme, ordenado en columnas. Mientras esperaba a que el programa realizara la primera traducción, prosiguió con su tarea de reparación de Inquirer. Según las instrucciones recibidas, tenía que abrir una gran tapa rectangular, situada en la parte posterior del robot, y que daba al habitáculo donde estaban las placas bases y los circuitos neuronales. Pero para ello, primero era necesario limpiar bien las cuatro ranuras de la costra de arena apelmazada que la obstruía. Con la ayuda de la navaja y la brocha comenzó la faena. No habían transcurrido ni cinco minutos, cuando se sorprendió de nuevo a sí misma charlando con su compañero.

—¿Que por qué me vine aquí a vivir, Michael? —La chica suspiró ante la pregunta imaginaria del robot—. ¡Qué sé yo! Primero porque esta misión representaba para mí todo un reto en mi carrera profesional, un hito en mi currículo. Pero te he de confesar que tenía un motivo personal aún más importante: necesitaba una larga etapa de soledad, un paréntesis en mi vida. —Permaneció durante unos segundos en silencio, como si pensara en la continuación de su respuesta—. Me acuerdo de un trabajo que nos mandó una vez la profesora de Literatura Inglesa, Michael —prosiguió—. Consistía en hacer una redacción sobre una célebre frase de la novela El Corazón de las Tinieblas, de Joseph Conrad. Decía algo así: «Vivimos igual que soñamos, solos». Teníamos que elucubrar sobre lo que había querido decir el autor en aquella cita.

Marian interrumpió su charla en ese instante. Había llegado en su tarea de limpieza a un punto, en el que la arena apelmazada que sellaba la compuerta trasera de Inquirer estaba excesivamente dura, casi como la piedra, y necesitaba rascar con más fuerza.

—Volviendo a lo que te estaba diciendo —reanudó su monólogo—; ¿nunca te has preguntado qué es en realidad la soledad? ¿Es simplemente la situación coyuntural de no tener a nadie a tu lado, como lo estoy yo en la actualidad, o se trata de algo mucho más profundo? Sí, Michael, ya sé que ahora estoy contigo; no te enfades. Me refería hasta que te encontré. Recuerdo que en la redacción expliqué que para Conrad, según esa frase, la soledad es un concepto existencial, algo inherente e inevitable de la condición humana. —En ese instante, la arqueóloga se echó a reír, como si le hubiera hecho gracia algún comentario del autómata—. ¿Que no entiendes nada? ¡Qué gracioso! Lo que trato de explicarte es que la soledad no es solo física, es decir, no compartir el mismo espacio con nadie más en un momento dado. Tú puedes estar rodeado de muchas personas, familiares y amigos, y estar solo, igual que un náufrago en una isla desierta. La verdadera soledad es mucho más profunda. Consiste en la incapacidad de cada uno de nosotros de poder transmitir a los demás nuestras emociones en toda su intensidad, lo que sentimos en cada vivencia. Es como si toda persona estuviera aislada del resto por una especie de burbuja, hermética e invisible. Yo creo que Conrad se refería a esto: por mucho que nos esforcemos en comunicarnos con los demás y en transmitir nuestras emociones y pensamientos, nadie nos comprenderá del todo, nadie compartirá lo que en realidad sentimos dentro de nuestros corazones. Cada persona es un ser único y condenado a su propia soledad.

El robot permanecía quieto y en silencio, aunque probablemente replicando en la imaginación de su compañera.

—¡Tú qué vas a saber, Michael! No eres humano; eres solo una máquina. Yo creo que en esa incapacidad de ser comprendido por los demás está la clave de muchas crisis y rupturas interpersonales, incluida la mía con Seamus. Nos empeñamos en hacer de nuestra pareja una especie de apéndice de nosotros mismos, un cómplice de nuestros sentimientos y emociones, y eso es del todo imposible. Cada uno, como te decía, es poseedor de su propia personalidad, sus propios sentimientos y emociones, su propia percepción de la realidad que le rodea…

En ese instante, en la pantalla tridimensional apareció el texto traducido del tercer cilindro. Marian dejó por un momento la tarea de limpieza del robot, se dirigió al ordenador y guardó una copia de seguridad para proseguir con ella más tarde. A continuación, regresó hasta la mesa donde la esperaba Michael.

—En definitiva, chico —prosiguió con su disquisición—, se trata de un problema de comunicación. Ahí está la clave de la cuestión. Nos hablamos pero no nos entendemos; es muy difícil que cada uno empatice con el otro. Ante este problema, en una relación de pareja hay dos caminos a seguir. El primero, y a mi manera de ver el más estúpido, consiste en intentar hacernos comprender a toda costa por la otra parte. Pero se trata, como ya te he dicho, de un esfuerzo fútil. Tarde o temprano nos acabará generando una frustración, que con el tiempo se convertirá incluso en rencor y odio. El segundo camino es para mí el menos malo, la forma de actuar más inteligente: en lugar de intentar obligar en vano al otro a que nos comprenda, de darnos continuos cabezazos contra la misma pared, hay que aceptar esta imposibilidad, dejar de luchar contra ella, resignarnos a nuestra soledad, fingir que estamos acompañados, que somos comprendidos. En definitiva, ignorar que en realidad vivimos solos.

Una vez limpia toda la cubierta, Marian procedió a retirar la tornillería que la sellaba. Como estas pequeñas piezas se hallaban totalmente bloqueadas, tuvo que emplear para esta operación, en vez de herramientas convencionales, un cortafrío de láser. Una a una, iban saltando sobre la mesa, seguidas de secos golpecitos metálicos.

—Pero yo me rebelé contra esa farsa, Michael. El teatro nunca ha sido lo mío. Después de nuestra ruptura me dije a mí misma: ¡a la mierda con todo! —continuó con el soliloquio mientras abría la carcasa del robot—. Si estoy sola en este mundo, me niego a seguir engañándome. Comprendí entonces la grandeza de espíritu de todos los anacoretas y eremitas que han dado las distintas religiones de la Tierra. ¿No lo entiendes? Claro, ¿cómo lo vas a entender? Tan solo estás hecho para realizar análisis científicos, experimentos bioquímicos. La espiritualidad del ser humano es algo que se te escapa. Lo que te quiero decir es que todas esas personas aceptaron esa soledad, inherente a su propia existencia, y optaron por retirarse y llevar una vida más acorde con esa nueva certeza. Vivieron en completo aislamiento, desvalidos y solos frente al universo infinito. Se despojaron de todo lo demás, de lo superfluo, de lo falso. Supongo que yo he intentado hacer lo mismo tras mi crisis. Quise retirarme del resto del mundo durante una temporada, encontrarme en esta soledad, conocerme mejor, descubrir las verdaderas prioridades de mi vida.

»La oportunidad me llegó, Michael, tras leer un anuncio en la revista científica a la que estoy subscrita. Se necesitaban arqueólogos para la campaña en Marte. Me presenté y pasé por un duro proceso de selección, entre miles de aspirantes de todo el mundo. Luego vino un entrenamiento de varios meses… ¡y aquí estoy! Casi no me podía creer que mi nombre estuviera en la lista de los escogidos. Cuando salí para acá, pensaba que iba a ser pan comido, que estos meses de soledad serían para mí como un regalo, que era lo que en realidad necesitaba y que la compañía de otras personas me era del todo prescindible. Pero te voy a confesar una cosa, Michael de Marte; a medida que pasa el tiempo, esto se me está empezando a poner cuesta arriba, a ser más duro de lo que yo creía. A veces incluso echo de menos el tener a alguien a mi lado y poder contarle lo que siento, aunque en realidad no me comprenda.

En ese instante, la tapa por fin cedió, dejando al descubierto las entrañas del robot. En la parte superior, se podía ver una pieza grande y compacta, de color blanco. Marian supuso enseguida que aquello debía de ser la batería. Todo el interior estaba débilmente iluminado por una pálida claridad azulada. Esta fluorescencia provenía de las placas transparentes recubiertas de proteínas, en donde se insertaban los neurochips, el auténtico cerebro de Inquirer. Las instrucciones eran claras: tenía que extraer dichas placas, una a una, y comprobar que ninguno de los neurochips estuviese dañado. Para eso era necesario revisar la conductividad de todos ellos, mediante la inyección de una débil corriente eléctrica, ante la cual, todas las neuronas contenidas en cada unidad debían reaccionar. Lo importante era que cada neurochip funcionara. No importaba que alguna célula nerviosa estuviese dañada o muerta, ya que, al ser estimulada por la corriente, la célula de al lado se encargaría de inmediato de sustituirla y la conexión sináptica acababa siendo restablecida. Esta era la ventaja de los bioordenadores frente a los más antiguos, basados en el silíceo. Era su cerebro biológico lo que había proporcionado al robot capacidad de discernir, aprender y por tanto autonomía. No era un simple almacén de datos, como los antiguos cerebros electrónicos. Sin embargo, Michael pertenecía a una de las primeras generaciones de estas máquinas y su tecnología se había quedado ya obsoleta.

Por fortuna, a pesar del aparatoso accidente, cada una de las placas parecía funcionar. Una vez reinsertadas todas, las instrucciones concluían que solo faltaba reiniciar el robot, presionando un pequeño interruptor situado junto a las placas biofluorescentes. Automáticamente, Michael abandonaría su estado de emergencia y empezaría a funcionar con total normalidad. Y así sucedió. Se prendieron varios pilotos, hasta entonces apagados, y tras unos segundos, sus dos grandes paneles solares se posicionaron para seguir alimentándole de energía. Luego, en la parte superior reapareció la antena, que se abrió como una flor al tibio sol de la mañana y empezó a emitir, comunicando a la Tierra: «Chicos, aquí me tenéis de nuevo, operativo y listo para serviros».

—¡Bienvenido a casa, Michael! —le saludó la muchacha con una amplia sonrisa de satisfacción.

Marian se agachó para poder analizar al robot con más detalle. El anillo superior de cámaras empezó a girar, hasta que la única que se conservaba intacta se fijó en la arqueóloga. En ese instante, mujer y máquina se estaban mirando directamente. Ella observaba su propia imagen reflejada en el cristal, mientras se preguntaba qué podía estar pensando aquel cerebro artificial.

—¡Menudo sueñecito te has pegado, amigo! —le dijo dándole una palmadita en la carcasa—. Ahora tendrás que poner a tus jefes al día.

El robot empezó a intentar trasladarse en ese instante, pero sus seis ruedas permanecían bloqueadas y no le obedecían. Los pequeños motores que las movían debían de haberse quedado inutilizados y apenas podía desplazarse un par de centímetros para adelante y otro par para atrás. Los muñones de los que fueran sus brazos articulados también se movían con gran torpeza, pero ya no tenían apéndices que sustentar. Era como si quisiese reanudar la misión para la que había sido programado. Marian no pudo evitar sentir lástima por aquel pobre autómata lisiado.

Tras despertar de nuevo el cerebro de Michael, y concluido por tanto con éxito el encargo de la agencia, la arqueóloga decidió que había llegado la hora de retomar el estudio del tercer cilindro. Recuperó para ello de la memoria del ordenador el texto traducido esa tarde y empezó a revisarlo. A medida que lo leía, se fue dando cuenta de que algunos párrafos importantes seguían siendo ininteligibles e inconexos. Había que volverlos a repasar, a la espera de que el programa diera con la traducción adecuada. Pero se encontraba en ese momento muy cansada. La reparación de Inquirer le había absorbido mucho tiempo y energías y ya no le quedaban ganas de meterse en más berenjenales. Optó, pues, por posponer su tarea para el día siguiente, ya con la cabeza más despejada. Después de la segunda conexión rutinaria con Andrei y Giovanna y poco antes de retirarse a dormir, recibió de la agencia un nuevo mensaje de texto: «Ya nos está llegando toda la información de Inquirer. ¡Buen trabajo y enhorabuena!». La chica sonrió. Daba gusto que valoraran el esfuerzo de una, cosa que no siempre sucedía. «Nada es gratis, amigo. Me debes un par de pintas cuando regresé a la Tierra», respondió bromeando. Unos minutos más tarde, en su pantalla apareció una única palabra por respuesta: «Hecho».

A la mañana siguiente, nada más levantarse, lo primero que hizo fue comprobar el estado del robot. La noche anterior había estado haciendo mucho ruido, tratando de moverse, y no le estaba dejando conciliar el sueño. A pesar de su reparación, la máquina debía de tener algún tipo de avería en su software y no se quedaba inactiva durante las horas nocturnas, tal como había sido programado para protegerse de las congeladoras temperaturas de la noche marciana. Así que terminó por llevarlo al módulo donde guardaba el vehículo, para que no molestara. Esa parte de la base disponía de un sistema de climatización más básico que el habitáculo de la vivienda y por tanto era bastante más fría. Allí estaba el robot, junto al rover, debatiéndose inútilmente para proseguir su viaje por la superficie de Marte.

—¡Buenos días, Michael! —le saludó—. ¿Qué tal has pasado la noche? Espero que no hayas tenido mucho frío.

Pero el explorador no le respondió; tan solo intentaba desplazarse testarudamente.

Después de atender la primera llamada diaria de sus vecinos y tras desayunar y asearse, salió al yacimiento en busca de nuevos documentos bajo los estratos. Se encontraba muy contenta, casi eufórica. Había conseguido, ella solita, rescatar un objeto perdido por la humanidad durante treinta años en la vasta superficie de Marte y que en la Tierra recuperaran toda la información almacenada en su interior. Pensó que si su padre viviera, estaría muy orgulloso de su trabajo. Sin embargo, aquella alegría no fue tampoco correspondida con más hallazgos esa mañana. El suelo marciano seguía negándose a proporcionarle nuevos descubrimientos. Pero no había de qué preocuparse; no era la primera vez que transcurrían varias jornadas seguidas sin que encontrara nada, ni sería, seguro, la última. Se animó pensando que quizá al sol siguiente tendría más suerte. Al final, a eso del mediodía, recogió todas sus herramientas y regresó a la base.

Después de almorzar y reposar un rato, prosiguió con el trabajo interrumpido la tarde anterior. Se había dejado varias partes de un largo texto sin traducir y en Londres debían de estar esperando nuevos frutos de sus investigaciones. Volvió a pasar el programa por cada una de los fragmentos oscuros, es decir, con un significado incoherente. Era evidente que estaba de nuevo frente a otro escrito de carácter jurídico, en el cual el autor disertaba sobre la aplicación de la ley en distintos casos. Sostriris fue todo un sabio de su época y se habían encontrado documentos suyos que giraban alrededor de distintas materias: filosofía, historia, economía, política y por supuesto el derecho.

Llevaba ya varias horas sentada frente al escrito, cuando sintió la necesidad de descansar un poco. Tenía la cabeza saturada de supuestos jurídicos. Después de todo el esfuerzo, seguía habiendo partes que se le resistían y no conseguía dar con su traducción correcta. Decidió, pues, refrescarse un poco y estirar las piernas. Se acordó entonces del pobre Michael, abandonado a su suerte en la fría cochera desde la noche anterior. Cuando entró en la habitación, halló al robot exactamente en el lugar donde lo había dejado, a pesar de sus vanos intentos de desplazarse. Estaba claro que con aquellas ruedas inservibles no podía ir muy lejos.

—Aquí estás, amigo. Me había olvidado de ti. ¡Un millón de perdones! —se disculpó nada más verle. El robot la miró con la única cámara que le quedaba.

Con un poco de esfuerzo, logró trasladar la máquina hasta la zona de la vivienda, donde la temperatura era mucho más estable y acogedora. Nada más entrar en la nueva habitación, Michael desplegó sus paneles fotovoltaicos y los dirigió hacia los potentes focos, que desde el techo iluminaban todo el lugar. Estaba hambriento de luz y necesitaba recargar sus baterías cuanto antes. Había pasado demasiado tiempo en esa oscura cochera.

—Necesitas comer, ¿verdad? Espera un momento y verás.

Se dirigió a una especie de ruedecilla que había en la pared y la giró. En ese mismo instante, los focos aumentaron la intensidad de su luz. El robot parecía agradecer aquella lluvia de fotones. Eso le hizo recordar a ella que también tenía un poco de gusa. Tras coger una chocolatina de la despensa, se sentó en su silla y reanudó la tarea. Hora y media más tarde tiró al fin la toalla y envió ambos textos, el original y la traducción, tal como le había salido, a la Tierra. Ya había hecho todo cuanto podía hacer con los medios a su alcance. En la Universidad contaban con un programa de traducción mucho más avanzado y quizá allí fueran capaces de aclarar las partes que parecían un galimatías. Lo que sí tenía claro, tras leérselo de arriba abajo, era que aquello tampoco sería la ansiada crónica de la destrucción de la civilización y la vida en Marte. Tendrían que seguir esperando, si es que ese texto de verdad existía, lo que aún estaba por ver.

—Buenas tardes, pequeña, ¿qué tal te ha ido hoy? —La voz de Andrei volvió a resonar por la vivienda, más o menos a la hora habitual.

—Bueno, podría haberme ido mejor —fue su escueta contestación.

—¿Y eso?

—Hoy tampoco he realizado ningún hallazgo nuevo por la mañana, a pesar de tirarme horas excavando, así que por la tarde me he tenido que contentar con traducir el tercero de los últimos cristales que encontré.

—Bueno, algo es algo —intervino él.

—Pero tampoco he tenido demasiada suerte. Ha sido quizá el texto más correoso con el que me he enfrentado desde que estoy aquí. Le he pasado el programa varias veces y no he sido capaz de obtener una traducción aceptable a algunas de sus partes. Al final lo he mandado a la Tierra, tal como me quedó, y que allí se las compongan con él.

—Marian, sabes muy bien que a pesar de conocer su idioma, ignoramos muchos otros elementos de su cultura —le explicó el vecino en un tono paternal—. No te debes sentir culpable por ello.

—¿Qué me quieres decir, Andrei?

—Sabemos, por la semiología, que cada lenguaje está relacionado con la estructura mental de los que lo hablan, y el marciano no debía de ser una excepción. Es posible que esas partes del texto, oscuras para nosotros, estén en realidad bien traducidas. Lo que quizá ocurra es que carezcamos de elementos estructurales, de todas las claves para comprender el significado. Para eso están los lingüistas. Has hecho muy bien en mandarlo a la Tierra. Ahora es el turno de los expertos en descifrarlo y a ti te queda el orgullo de haber cumplido con tu deber.

—No sé, Andrei. —La chica resopló, agitando un negro mechón que le colgaba por la frente—. Quizá estés en lo cierto, pero a pesar de tu explicación, no puedo evitar sentirme en este momento un poco decepcionada.

—Pues no estés así y anímate, mujer. ¿Dónde has dejado a tu nuevo compañero de apartamento? ¿Cómo le llamabas? ¿Maxwell?

—Michael. ¡Pobrecito! Esa es otra; encima me lo dejo olvidado la mayor parte del día en la cochera, muerto de frío y a punto de agotar las reservas de su batería. Ahora lo tengo aquí, a mi lado, intentando abandonarme para seguir su camino. ¡Desde luego cómo sois los hombres! No hay manera de que encuentre uno fiel.

—Te recuerdo que Michael es un robot fabricado a base de aleaciones y fibras. Dudo mucho que tenga frío —le corrigió el vecino riéndose.

—Bueno, eso no quita para que al final todos los tíos me acaben traicionando. No sé qué les hago.

—Ellos se lo pierden. Compañeras como tú no se encuentran todos los días.

—Por cierto, hablando de compañeras, ¿y Giovanna? ¿Cómo es que no ha venido esta tarde a charlar un ratito conmigo? —reparó en ese instante la joven.

—Está descansando un poco. Esta noche hay fiesta en la base y posiblemente no durmamos más que unas pocas horas —le explicó Andrei—. ¿No te acuerdas?

—¿Celebráis el cumpleaños de alguien?

—¿Pero en qué mundo vives, mujer? Esta noche se va a producir el gran acontecimiento de la historia de la humanidad: la llegada de la flota extraterrestre a la órbita de nuestro planeta. ¿No lo recuerdas? —le recriminó el vecino.

—La verdad es que, con todo el follón que he tenido en las últimas horas, se me había olvidado por completo —trató de justificarse ella.

—Van a retransmitirlo por el Canal Interplanetario durante toda la noche. No nos pensamos perder ni un minuto del programa especial. A pesar de vivir a millones de kilómetros de distancia, queremos ser testigos de este evento y podérselo contar a nuestros nietos. ¿Qué vas a hacer tú?

—Bueno, ya que me lo has recordado lo veré también, aunque aquí poca juerga me puedo correr con mi amigo Michael. —Se acercó a la pantalla y bajó la voz, como para evitar que el robot la oyera—. Como compañero de fiesta es bastante soso; ni bebe, ni canta, ni baila. Solo sabe mover la antenita de un lado para otro.

—¡Qué ocurrencias tienes! —Andrei se echó de nuevo a reír—. Bueno, pequeña, te tengo que dejar, muy a mi pesar.

—No te preocupes.

—¡Que pases una buena noche! Mañana a primera hora te llamo como siempre y comentamos el gran acontecimiento. Parece mentira que nos haya tocado a nosotros vivirlo. ¡Con la de generaciones pasadas que habrán soñado con este momento! ¿Verdad?

—Sí, parece mentira. ¡Qué paséis vosotros también una buena noche, Andrei!

Después de la cena, y como todavía era temprano para ver la televisión, decidió descansar un poco echada sobre la cama. Mientras tanto, Michael seguía a lo suyo con empecinada obstinación, haciendo el acostumbrado ruido. Sin embargo, en esta ocasión, la joven tuvo piedad de él y no lo volvió a encerrar en el módulo del vehículo. Alrededor de la medianoche, ya estaba delante de la pantalla tridimensional recibiendo las noticias desde la Tierra. Retransmitían en directo la llegada de la colosal flota estelar a nuestro planeta. Millones de ciudadanos se congregaban en las principales plazas y calles de las grandes urbes, celebrando la arribada de nuestros vecinos de más allá del sistema solar y dándoles la bienvenida: Times Square en nueva York, la Plaza Roja en Moscú, la plaza de Tianánmen en Pekín, la Puerta del Sol en Madrid, la Avenida de los Campos Elíseos en París, la Plaza de Mayo en Buenos Aires, el Zócalo en México D.F. En todos esos lugares y en muchos más reinaba un ambiente de fiesta, casi de carnaval. Media humanidad se había echado a las calles a celebrar el acontecimiento y la otra mitad lo estaba viendo desde sus casas por la televisión. No tenían que indagar mucho para darse cuenta de que algo extraordinario estaba sucediendo. Si era de noche, bastaba con salir a los balcones, terrazas o parques, y mirar hacia arriba, para descubrir al menos uno de aquellos enormes objetos brillando sobre el cielo.

Eran naves de un tamaño descomunal; medían de punta a punta varios kilómetros, de forma lenticular y con una superficie rugosa que recordaba a la cáscara de una nuez. Nada más llegar a la órbita terrestre, se desplegaron rodeando todo el planeta y en todas las latitudes, a la misma altura, justo por encima de las capas superiores de la atmósfera, distribuyéndose siguiendo un patrón reticular y equidistante las unas de las otras. Se podía decir, por tanto, que el planeta entero estaba envuelto por aquellas naves de manera bien coordinada. Llevaban así ya varias horas, en completo silencio, sin responder a las llamadas de saludo que les hacían desde la Tierra y sus estaciones orbitales. Era como si esperaran una señal. Se había dado orden a todos los ejércitos de no emprender maniobra alguna que los recién llegados pudieran interpretar como hostil. Se pretendía que, desde el primer segundo, supieran que se les recibía con los brazos abiertos, como amigos.

La programación especial de la televisión consistía en una serie de conexiones en directo, con reporteros distribuidos por todo el mundo, y la retransmisión de las declaraciones y ruedas de prensa de las principales autoridades a nivel planetario. En una de esas intervenciones, un alto representante de la administración mundial volvía a incidir en la extraña coincidencia de que las naves irrumpieran en el sistema solar por la misma zona en la que la Voyager I se perdiera.

—En aquella sonda viajaba información clave sobre nosotros, nuestro planeta y cómo llegar hasta aquí —declaraba ante los periodistas—. Era como la botella que un náufrago arroja al mar, con la esperanza de que alguien encuentre su mensaje de socorro. Pues bien, nosotros lanzamos esa botella al infinito mar del cosmos y ahora quizá podamos afirmar que encontraron nuestro mensaje, como en las viejas historias de marineros, que el milagro se ha producido y que han viajado hasta aquí para conocernos.

A continuación, el programa saltó a un lugar muy conocido por Marian: Piccadilly Circus, en Londres. Una alegre multitud se agolpaba alrededor de su famosa fuente, entre cánticos y cohetes que ascendían y explotaban, inundando el cielo nocturno de brillantes colores.

—Fíjense si son enormes esas desconocidas naves, que aun estando en el límite superior de nuestra atmósfera son visibles desde aquí —aseguraba la reportera, intentando hacerse escuchar entre el griterío.

En ese momento, para corroborar la afirmación de la periodista, la cámara mostró el cielo londinense, inusualmente desprovisto de nubes. Recortado sobre su negro manto, se podía divisar un objeto bañado por una luz pálida, de forma circular y del tamaño aproximado de la quinta parte de una luna llena.

—¡Hola! ¿Por qué estás aquí esta noche? —abordó la periodista a una chica ataviada con un gorrito de cartón de vivos colores y un brillante espumillón, anudado alrededor del cuello a modo de fular. Parecía estar festejando la Nochevieja.

—Estoy aquí para celebrar este acontecimiento que todos estábamos esperando —respondió la muchacha entusiasmada—. Al fin sabemos que no estamos solos, que hay otras civilizaciones por ahí, y que han acudido a nuestra llamada. Una nueva era de amor y paz está a punto de comenzar.

A esta joven siguieron otras muchas entrevistas de personas del resto del mundo, de distintas lenguas, razas, culturas y religiones, pero todas iguales de felices y esperanzadas. La humanidad entera estaba reunida en una gran fiesta. Entrevistaron incluso a una familia de pastores nómadas, en las estepas de Mongolia. Al preguntarles qué opinaban sobre la llegada de seres de otro planeta, el más viejo de ellos, que debía de ser el abuelo, se limitó a señalar al cielo con el dedo índice, encogerse de hombros y añadió a continuación en su lengua, en un tono de indiferencia:

—Lo que tenga que pasar, pasará.

Transcurrió de esta manera una larga hora. Las naves seguían suspendidas, estáticas, sin dar muestra de querer comunicarse con la Tierra. Marian empezó a aburrirse de tanta entrevista a gente en pleno jolgorio y de declaraciones grandilocuentes por parte de las autoridades. Sin embargo, le costaba apagar la televisión e irse a la cama; temía perderse el gran acontecimiento mientras dormía. A su lado, el robot no cejaba en su empeño de moverse para adelante y para atrás, como si estuviese poseído por una extraña excitación.

—¿Tú también estás nervioso por el gran evento, Michael? —bromeó la muchacha al ver que su compañero no paraba quieto.

Pensó entonces que podía aprovechar esas horas de vigilia para avanzar en su trabajo de investigación. Traduciría el cuarto y último de los cristales hallados el día de su cumpleaños. Introdujo el documento en el lector y dividió la pantalla tridimensional en dos mitades. En una podría seguir viendo la televisión, mientras empleaba la otra para trabajar. El texto original cuneiforme apareció más pronto de lo esperado, a los pocos segundos. Era mucho más corto de la habitual, con apenas unas decenas de columnas. Al final del mismo entrevió los signos que formaban una palabra conocida para ella, el nombre con el que los antiguos eperi denominaban a la Tierra: Esgarath.

—¡Hombre, Michael! Aquí parece que habla de nuestro planeta. Veamos qué dice —comentó la arqueóloga al iniciar el programa de traducción.

Mientras esperaba los resultados, su atención volvió a centrarse en la televisión. Había pocas novedades: más escenas de júbilo, entrevistas, declaraciones oficiales ante los medios de comunicación, o sea, más de lo mismo. Se empezó a barajar la posibilidad, por parte de algunas autoridades, de enviar a una de esas descomunales naves un pequeño trasbordador con unos representantes para parlamentar, en caso de que el mutismo de los visitantes persistiera. Otros dirigentes, por el contrario, demandaban cautela. Si esos seres, fueran de la naturaleza que fueran, querían comunicarse con nosotros, ya lo harían. Había que ser pacientes y tener calma.

—Me comunican que podemos ofrecerles imágenes en directo de una de esas naves de cerca, tomadas desde el vehículo orbital Kepler —anunció el presentador en un momento del programa.

—¡¡Guauu!! —exclamó la arqueóloga al contemplar en la pantalla a aquel coloso suspendido sobre la Tierra—. ¿Has visto, Michael? Es como una enorme nuez. ¿Cuánto medirá?

Justo en ese instante, percibió con el rabillo del ojo que algo estaba sucediendo en la otra mitad del haz de luz. Volvió la mirada a esa parte y comprobó con estupor que ya estaba apareciendo la traducción del último cilindro. Pensó que, además de breve, debía de tener una estructura muy sencilla para haber sido descifrado en un tiempo record. Sin apartar un ojo de las noticias, empezó a leerlo. A primera vista, parecía otro de esos documentos en los que Sostriris se lamentaba de que sus coetáneos le ignoraran y le tuvieran exiliado.

«Lo advertí, pero no me hicieron caso. Me tomaron por un loco, un supersticioso, un renegado de mi tiempo, que rechazaba seguir ciegamente el camino trazado por los falsos profetas de la ciencia, que prefería continuar creyendo en las viejas historias de nuestros ancestros, en la sabiduría que estas encierran. Por eso estoy ahora aquí, solo, en esta región despoblada, en mitad de la selva. Pronto hará cien años.

Se rieron de mí cuando avisé de que era una temeridad, una locura, lo que iban a hacer: enviar fuera de nuestro sistema solar naves no tripuladas con todo lujo de detalles de nuestro planeta, de nosotros mismos, con mapas espaciales para llegar hasta aquí. Les avisé, pero ya es demasiado tarde».

En ese momento, el contenido del texto empezó a atraer más la atención de la arqueóloga que lo que estaba aconteciendo en la Tierra.

«Les dije que esa información podía llegar a una civilización hostil, agresiva, en vez de a una amistosa y pacífica. Les alerté que podían venir hasta aquí, ayudados por los datos que les habíamos proporcionado, con el propósito de esclavizarnos, o peor aún, de aniquilarnos. Les hablé de los annouri, los antiguos demonios que, según nuestras creencias ancestrales, acabaron con toda el agua de su planeta hasta convertirlo en un desierto y ahora vagan por el universo, buscando con desesperación más agua, otros mundos para saquear sus recursos hídricos, hasta convertirlos también en desiertos. Según cuenta la leyenda, estos seres están siempre sedientos, no se paran ante nadie ni ante nada para proveerse del precioso líquido. Les advertí, antes de que mandaran al espacio exterior aquellas naves, que no dieran la espalda a nuestras leyendas ancestrales, que no eran fruto de la superstición y la ignorancia, sino que podían tener una base real. Les advertí, pero no me hicieron caso», volvía a lamentarse el sabio eperu.

Sin saber muy bien el motivo, Marian empezó a sentir que un cierto nerviosismo se estaba apoderando de ella, a medida que avanzaba en la lectura. Mientras, en la televisión, al fin parecía que empezaban a producirse algunas novedades.

—Nos informan fuentes solventes de que se comienza a notar una cierta actividad en las naves visitantes —anunció el comentarista—. En concreto, se está detectando un pequeño campo de energía alrededor de esos enormes aparatos, que poco a poco va creciendo. Sí, en efecto. Observen la imagen que nos transmite la Kepler. Se distingue alrededor del extraño disco una débil fluorescencia que antes no estaba y que correspondería con ese campo energético. Nos dicen que el mismo fenómeno se está produciendo a la vez en todas las naves que rodean nuestro planeta. ¿Significa esto que al fin estamos ante el inicio del primer contacto? ¡Un momento!.. Parece que hay más novedades. Sí, señores y señoras, esto parece que se mueve. A ver, compañeros; ¿podemos observar la parte inferior de uno de esos aparatos?

A los pocos segundos, sobre la pantalla se contemplaba la panza de una de las naves, tomada desde la superficie. Se apreciaba con claridad cómo en su fuselaje rugoso se estaba abriendo algo parecido a una gran boca redonda, que desprendía una intensa luz blanca desde su interior. Marian se debatía en esos instantes entre seguir presenciando las asombrosas imágenes por la televisión o volver al texto de Sostriris.

«En un abrir y cerrar de ojos llegaron esas naves, con forma de disco y su exterior rugoso, como la piel de un anciano…».

Al leer esta frase, la arqueóloga notó que se le erizaba el vello de la piel. Aquella descripción coincidía exactamente con lo que estaba viendo por la televisión. «¡Qué extraño!», pensó mientras su interés por el texto crecía y crecía.

«Les bastó un segundo para bloquear todos nuestros sistemas de defensas, todas nuestras comunicaciones, con una emisión brutal de energía procedente de sus naves, justo después de que las tripas de esos aparatos infernales se abrieran y aparecieran esas redondas y luminosas bocas…».

—¡DIOS MÍO! ¡¡NO!! —gritó aterrada, echándose las manos a la cabeza.

La retransmisión del programa especial continuaba en la otra mitad de la pantalla, pero cada vez con más interferencias.

—Me cuentan los técnicos que la energía de esos aparatos está empezando a afectar a las comunicaciones y por tanto también a la calidad de las imágenes que les estamos ofreciendo —se disculpó uno de los presentadores.

Un nuevo plano tomado desde la Kepler apareció en el haz del LIC. Aquella débil palidez, que al principio envolvía la extraña nave, se había convertido ya en una luminosidad mucho más brillante y seguía aumentando. Marian no podía apartar la mirada, paralizada por el terror, hipnotizada por esa luz. Eran tales las interferencias, que la imagen iba y venía. Apenas se le entendía ya al presentador.

—Esas naves una […] parece […] afecta […] a escala planeta[…]

En ese instante, del gigantesco vehículo espacial, envuelto por una claridad casi cegadora, se desprendió un fulminante fogonazo, y tanto la imagen como el sonido se desvanecieron en la pantalla. Se había cortado por completo la comunicación con la Tierra. En la otra mitad del haz tan solo permanecían las últimas palabras traducidas de Sostriris. La muchacha estaba petrificada, temblorosa. Apenas podía creer lo que había visto y lo que estaba leyendo.

«… y por esas bocas luminosas han empezado a succionar toda el agua contenida en nuestro precioso planeta, en sus diversos estados: líquido, sólido o gaseoso. El agua asciende, formando descomunales cortinas, y es engullida por las naves. Río, lagos y mares están desapareciendo de esta forma en cuestión de pocos minutos. Lo drenan todo. Pero lo más terrible es que también se están llevando el agua contenida en los seres vivos, en nosotros mismos, convirtiéndonos en polvo reseco en un instante. Muy pronto, en cuestión de minutos, de horas a lo sumo, llegarán también hasta aquí y de este vergel tropical que ahora me rodea y de mi cuerpo mismo, solo quedará polvo. La vida en este planeta desaparecerá inexorablemente».

La arqueóloga no pudo evitar que se le saltaran las lágrimas, mientras se preguntaba si eso mismo podía estar sucediendo a su planeta en ese instante.

«Son los annouri, que han venido hasta aquí siguiendo las pistas que estúpidamente les enviamos. Sus naves son en realidad como gigantescas esponjas, que absorben toda el agua que tienen a su alcance, descomunales cisternas que transportarán el preciado líquido hasta su sediento mundo. Allí lo consumirán y cuando empiece de nuevo a escasear, organizarán una nueva expedición a otro planeta húmedo para saquearlo, como están haciendo en este mismo instante con el mío. Muy pronto llegarán hasta esta zona y también me convertiré en polvo seco, como el resto de las criaturas vivas.

Lo advertí, pero no me creyeron. Solo la puerta de Khalem-dras nos hubiera podido salvar, pero ya es demasiado tarde. Dentro de nada, los hermanos que viajaron a Esgarath, hace generaciones, serán los únicos supervivientes de nuestra especie. Que sean ellos, pues, los que conserven nuestro legado».

—¡No puede ser! ¡No puede ser! —se repetía una y otra vez, mientras trataba de recuperar la conexión con el Canal Interplanetario. Tenía la esperanza de que todo se debiera a un fallo técnico, de poder recobrar las imágenes de la Tierra.

Estuvo intentado sintonizar de nuevo la televisión durante largos minutos, pero fue inútil; la mitad de la pantalla se obstinaba en permanecer en blanco. Luego, trató de comunicarse con la Tierra, captar alguna señal, por débil que fuera, barriendo todos los canales y frecuencias, pero también fue en vano. Los que sí aparecieron en el haz tridimensional del LIC, al cabo de un rato, fueron los rostros preocupados de Andrei y Giovanna.

—¿Has visto lo que acaba de suceder en nuestro planeta? —inquirió él.

—Sí, se ha cortado la señal de la televisión.

—Mucho peor; hemos perdido todas las comunicaciones con la Tierra. No sé lo que está ocurriendo allí, pero me huele que nada bueno. Esto es muy raro, ¿no crees? —prosiguió Andrei.

La muchacha, apabullada por las malas noticias, o mejor dicho, la ausencia de ellas, se echó de nuevo las manos a la cabeza mientras enormes lagrimones se precipitaban por sus mejillas. Era como estar en mitad de una terrorífica pesadilla.

—Lo advirtió, lo advirtió —alcanzaba a mascullar entre el llanto. Andrei y Giovanna la observaban atónitos desde la pantalla.

—Marian, cariño, ¿lo advirtió? ¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó ella intrigada—. ¿Podrías ser un poco más clara?

—Sostriris…

—No entiendo nada. ¿Qué tiene que ver ese marciano, que se supone que murió hace millones de años, con lo que está pasando ahora en nuestro planeta? ¡Por el amor de Dios! ¿Quieres tranquilizarte un poco y explicarte?

—¡Andrei, por favor! No presiones así a la chica. Es evidente que está bajo los efectos de un shock —regañó Giovanna a su compañero—. Marian, cariño, tómate tu tiempo y cuando estés en condiciones nos lo cuentas. Nos tienes en ascuas.

La muchacha trató de serenarse; se secó las lágrimas y respiró profundamente varias veces. Al otro lado de la línea, Andrei y Giovanna esperaban su relato con gran expectación.

—Ya sé lo que ocurrió en Marte —empezó—; por qué se secaron sus ríos, lagos y mares, por qué desapareció de la noche a la mañana toda la vida que albergaba. No fue un cataclismo natural, como se suponía. Sostriris nos dejó el testimonio de lo que en realidad pasó en su último cristal. —Giovanna y Andrei se miraban intrigados, sin vislumbrar la relación que podía tener lo sucedido en Marte, con lo que estaba ocurriendo en la Tierra—. Al igual que nosotros, los eperi también enviaron sondas espaciales más allá de los confines del sistema solar, con la esperanza de que otra civilización, de tecnología más avanzada, las encontrara y contactara con ellos. Y así sucedió. Un siglo más tarde, apareció una enorme flota de gigantescas naves. La descripción que nos ha transmitido Sostriris es idéntica a las que hemos visto por la televisión hace un rato: discos descomunales de superficie rugosa, bocas luminosas que se abren en la parte inferior. Pero sus tripulantes no venían precisamente en actitud amistosa. Al igual que lo que puede estar sucediendo ahora mismo en la Tierra, una descomunal emisión de energía bloqueó por completo las comunicaciones y sistemas defensivos en un segundo…

—¿Qué más ocurrió? —Giovanna se echó la mano a la boca, movida por el temor.

—Como ya he dicho, no era una civilización amistosa la que llegó a la órbita de Marte, sino agresiva, y buscaba una sola cosa: llevarse toda el agua contenida en el planeta. Eso es lo que hacen esos seres, ir de planeta en planeta y vaciarlos literalmente, porque en el suyo ya la agotaron. Esas naves absorben el agua en cualquiera de sus estados…

—¿Y qué pasó con sus habitantes? —la interrumpió Andrei.

—Según cuenta Sostriris, también extraen el agua de los cuerpos de los seres vivos. Recordad que todos estamos hechos en nuestra mayor parte de ese líquido. De esa manera fue aniquilada la vida entera en Marte: sus organismos fueron liofilizados, reducidos al instante a polvo reseco. —La chica interrumpió su relato, enmudecida por la emoción. Luego prosiguió, pero con una voz más trémula—. Mucho me temo que esto es lo que le está sucediendo a nuestro planeta en este instante. ¿No os dais cuenta? Sostriris alertó a su pueblo para que no enviaran sondas a los confines de nuestro sistema, por el riesgo al que se exponían. Creía en la existencia de unos seres mitológicos muy peligrosos, los annouri, una especie de vampiros de agua. Pero no le hicieron caso y finalmente fue condenado al ostracismo en este lugar. Los humanos hicimos lo mismo hace más de un siglo; mandamos varias sondas más allá de nuestro sistema, con información sobre nosotros, y al igual que los eperi les hemos enseñado a esas criaturas el camino hasta casa… ¡y ya es demasiado tarde! —Tras decir estas últimas palabras, la muchacha no pudo contener por más tiempo el llanto.

—Marian, cariño. No te tortures de esa manera. Puede que esas similitudes entre ambas historias no sean más que pura coincidencia. No hay que perder la esperanza —trató de consolarla Andrei.

—No, estoy segura de que el final de Marte se está repitiendo ahora en la Tierra, que está sucediendo exactamente lo mismo. Son demasiadas casualidades. ¿No lo entendéis? Si hubiese traducido en primer lugar el último escrito de Sostriris, habría podido alertar al resto de la humanidad de lo que se le venía encima, habrían tenido al menos la oportunidad de defenderse. Pero el azar quiso que tradujera ese maldito cristal esta noche, cuando ya era demasiado tarde para nuestro planeta, para todos nosotros…

—Ya verás cómo las comunicaciones con la Tierra se restablecen dentro de un rato, que solo ha sido un problema técnico —intervino Giovanna.

—Trata ahora de descansar un poco, pequeña —fue la recomendación de Andrei—. Nosotros seguiremos intentando contactar con la Tierra por todos los canales posibles. En cuanto lo consigamos, te llamamos para que te tranquilices. Antes de retirarte, ¿podrías enviarme una copia de la traducción del último cilindro de Sostriris?

—De acuerdo —respondió la joven mientras se enjugaba las lágrimas.

Justo cuando la imagen desaparecía de la pantalla tridimensional, pudo ver cómo Andrei y Giovanna se intercambiaban miradas de preocupación. Aunque intentasen aparentar calma y quitarle hierro al asunto, era evidente que también sentían un creciente temor. Envió el texto a la base vecina, tal como le pidió Andrei, pero no se fue de inmediato a descansar. Estaba demasiado nerviosa para ello. En su lugar, trató una y otra vez de contactar con la Tierra, a través de la ISA o de la propia universidad para la que trabajaba, pero la única respuesta que obtuvo fue un espeso silencio. Era como si el planeta azul se hubiese quedado mudo de repente. Mientras, Michael continuaba luchando para desplazarse; unos intentos tan inútiles como las desesperadas llamadas a la Tierra de su compañera. A medida que transcurrían las horas, estaba más convencida de que sus temores se habían hecho realidad y de que su planeta estaba sufriendo la misma devastación que Marte, por mucho que sus vecinos se empeñaran en negarlo.

Echando mano a sus conocimientos de astronomía, quiso hallar otra explicación diferente a lo descrito por Sostriris que no fuera tan terrible, que le dejase al menos un rayo de esperanza. Sabía, por ejemplo, que una gran tormenta solar podía afectar a las comunicaciones interplanetarias. Había sucedido ya unas cuantas veces. Pero una llamarada solar no se produce de forma tan brusca, avisa, y por eso la agencia suele emitir una alerta con varios minutos de antelación a todas las bases y naves en trayecto, para que se preparen a recibir el tremendo impacto de la radiación. Pero en ese caso no había habido alerta alguna, ningún aviso previo. No, no pudo ser una tormenta solar lo que interrumpiera las comunicaciones. Además, vio con sus propios ojos cómo, justo antes del apagón, aquella extraña nave empezó a brillar más y más, y luego ese fogonazo de luz que dejó media pantalla sin imagen. Y encima estaba el relato de Sostriris, coincidiendo casi en su totalidad con lo que estaba sucediendo en la Tierra.

Dándose por vencida, tiró al fin la toalla y se tumbó en la cama. Se sentía agotada por tanta excitación y la cabeza no dejaba de darle vueltas. Se imaginaba que en esos mismos instantes, mientras descansaba, en la Tierra todo estaba siendo reducido a polvo: sus familiares, amigos, conocidos, la humanidad entera estaba dejando de existir de una manera horrible. Todos llevaban dentro algo muy preciado para aquellos alienígenas sedientos: el aproximadamente setenta por ciento de agua de sus cuerpos, y por ello estaban siendo sacrificados. Se preguntaba si ser liofilizado en el acto sería una muerte dolorosa o no. Quizá lo realizaran de una manera tan rápida, instantánea, que las víctimas casi ni se dieran cuenta. O quizá no, quizá padecieran una agonía terrible, mientras percibían que sus cuerpos estaban siendo desecados. En ese momento, un profundo asco se apoderó de ella. Llegó al inodoro justo a tiempo para vomitar.

—¡Qué suerte tienes, Michael! —le dijo al robot mientras salía tambaleante del baño—. Yo sufriendo un tormento y tú ahí, tan feliz, ignorando lo que está sucediendo en nuestro planeta. Bueno, quizá no sepas lo que es la felicidad, pero tampoco lo que es la aflicción. Te envidio.

Michael miraba a su compañera con su único ojo operativo, mientras movía la antena sobre su cabeza.

Se refrescó un poco y se acostó de nuevo. Apagó las luces. Todo quedó a oscuras. Tan solo los pilotos del robot rasgaban aquel manto de penumbra. Sin querer, su cabeza volvió a tener visiones atroces de muerte, destrucción y dolor. Un sentimiento de culpa le atenazaba el corazón. Si hubiera traducido unos días antes ese maldito texto… ¿quién sabe? Quizá la especie humana hubiese podido rechazar la agresión, o puede que no. Quizá nada ni nadie, aun avisado, hubiera podido detener aquel descomunal poder, capaz de drenar un planeta entero en pocas horas. Comprendió entonces que, por más que lo intentara, esa noche su excitación nerviosa no le dejaría descansar.

La luz de la mañana irrumpió en el interior, justo en el momento en el que los gruesos paneles térmicos que cubrían las ventanas se bajaron a la hora programada. Marian abrió los ojos. Por increíble que pareciera, había conseguido dormir un poco; no demasiado, pero ese breve sueño le pareció toda una hazaña. El agotamiento había podido con los nervios al final. Por un momento pensó que lo sucedido la noche anterior había sido una pesadilla, que nunca pasó en realidad. Pero a medida que su cabeza se iba espabilando, se fue convenciendo de que todo fue dolorosamente real. Se incorporó de la cama con la última esperanza ya desvanecida por completo. Un profundo sonido, proveniente de su estómago, le recordó que necesitaba comer algo lo antes posible. No era de extrañar; no había ingerido nada desde que vomitara la cena la noche anterior. Después de tomar algo sólido, decidió darse una ducha para terminar de despejarse. Allí de pie, desnuda, mientras contemplaba cómo el agua le resbalaba por la piel, se preguntaba qué tendrían aquellas diminutas gotas cristalinas para que merecieran el sacrificio de un planeta entero, el exterminio de miles de millones de seres vivos.

Salió de nuevo a la habitación principal, descalza y cubierta tan solo con un par de toallas. A esas horas de la mañana, hace tiempo que tendría que haber recibido la llamada de salutación de la ISMB20, señal inequívoca de que algo no iba bien. Intentó primero contactar con la Tierra, con muy pocas esperanzas. Tal como esperaba, tampoco obtuvo respuesta. Luego decidió, invirtiendo la rutina de cada día, que sería ella en esta ocasión quien llamara a la base vecina. Tampoco le respondieron de manera inmediata. Transcurrieron varios minutos hasta que en la pantalla apareció el rostro ojeroso de Andrei.

—¡Hola, pequeña! ¿Pudiste descansar un poco esta noche? —le preguntó este con voz cansada.

—He dormido algo —respondió ella—. ¿Hay novedades de nuestro planeta?

El hombre bajó en ese instante la mirada, sin pronunciar palabra.

—Andrei, contéstame. —Ella se olía lo peor—. ¿Sabemos algo de la Tierra?

—Tenías razón, pequeña; ha debido de ocurrir tal como nos lo contaste —respondió finalmente en un tono casi inaudible.

—¡¡No, no puede ser!!

—Lo siento.

—Dime que todo ha sido un mal sueño, por favor, y que la Tierra sigue estando ahí, flotando en el espacio, solitaria y hermosa.

—Sigue estando ahí, flotando en el espacio, pero convertida ahora en esto…

La pantalla tridimensional se dividió entonces en dos partes. En la primera continuaba el rostro compungido de Andrei, pero en la segunda surgió una nueva imagen: la de un planeta que, bajo una tenue y límpida atmósfera, mostraba una superficie grisácea, resquebrajada y seca. Nada quedaba ya de aquella hermosa bola, donde predominaban el azul de los mares y el blanco de las nubes.

—Hemos direccionado las cámaras del satélite orbital, Fobos II, hacia el que fuera nuestro planeta y nos ha enviado esta imagen. Tuvimos que comprobar varias veces, ante nuestro asombro, que apuntaban al lugar correcto y no hay dudas de que eso que hay ahí es lo que queda de la Tierra. Tras la catástrofe, intentamos contactar con las bases lunares y orbitales, pero tampoco hemos tenido ninguna respuesta. Creemos que esas gigantescas naves chupadoras de agua han dado también buena cuenta de ellas. Esos seres han hecho su trabajo a conciencia, Marian. De lo que fuera la humanidad, solo han dejado la colonia de Marte y las tripulaciones de algunas naves interplanetarias que han conseguido salvarse.

La muchacha contemplaba con ojos llorosos aquella terrible imagen. Por mucho que lo intentara, jamás habría podido imaginar un final así para su planeta. Andrei la miraba, también con ojos brillantes, sin saber bien qué decir para consolarla. No existían palabras para aliviar tanto espanto. La imagen de la Tierra desertizada desapareció entonces y el rostro de él volvió a apoderarse de toda la pantalla.

—¡Qué terrible ironía! —pudo ella al fin decir, después de sobreponerse tras largos segundos de zozobra—. Según el último texto de Sostriris, de toda la estirpe de los marcianos solo sobrevivieron al ataque de esos monstruos los que se habían instalado en nuestro planeta, la Tierra, Esgarath, tiempos atrás. Los demás perecieron. Ahora ha pasado lo mismo, pero al revés. Los únicos supervivientes de los hijos de Esgarath hemos sido nosotros, los que vivimos en Marte. ¿No es irónico?

—Hay algo más que tienes que saber, compañera.

—¿El qué?

—Hemos confirmado a través de nuestros satélites que, tras consumar la devastación de la Tierra, casi toda la flota agresora se está retirando hacia los confines del sistema solar…

—¿Casi toda? ¿Qué quieres decir?

—Que algunas de esas descomunales naves vienen derecho hacia nosotros, Marian.

—¡Pero eso no es posible!

—Lo hemos comprobado una y otra vez y por desgracia ya no nos queda ninguna duda, pequeña.

—Pero…

—De alguna manera han descubierto que estamos aquí, nos han localizado y vienen hacia este planeta, probablemente a rematar su faena, a arrebatarnos el agua de nuestras bases y de nosotros mismos. Es duro admitirlo, pero creo que tampoco seremos esos últimos supervivientes de Esgarath de los que hablas —sentenció Andrei entre sollozos.

—¿Pero cómo han podido descubrirnos? Tan solo somos unos pocos centenares de personas, viviendo desperdigados por este gran desierto rojo —preguntó la muchacha incrédula.

—Eso quisiéramos saber todos, pero lo cierto es que vienen.

Marian se echó las manos a la cara, tratando de secar las innumerables lágrimas que resbalaban por sus mejillas como una cascada. Nunca imaginó que tuviera que enfrentarse, tan joven, a su propia muerte; un horrible final y en completa soledad.

—Pero algo se podrá hacer para evitarlo, ¿no? Tendremos que luchar contra esas cosas.

—Compañera, esas cosas, como dices, han sido capaces de acabar en cuestión de horas con toda la vida en la Tierra, de exterminar a miles de millones de seres humanos sin que nadie haya podido hacer nada para evitarlo. ¿Piensas de verdad que apenas un puñado de personas tendría alguna posibilidad de resistir? ¿Cómo?

La joven se quedó en silencio sin saber qué responder. Andrei estaba en lo cierto; no había defensa posible frente a esas naves. La suerte para la totalidad de la raza humana estaba echada.

—En estas circunstancias, uno suele hacer lo que considera conveniente, según sus creencias personales. Algunos rezan a su dios, otros repasan la que ha sido toda su existencia y otros hacen ambas cosas a la vez. Lo que vayas a hacer en estos momentos finales de tu vida lo has de decidir tú misma, amiga. —Las palabras de Andrei temblaban de la emoción—. Quiero que sepas que ha sido un placer haberte conocido, aunque sea a través de una pantalla de luz —prosiguió—. Has sido un ejemplo para todos nosotros durante estos últimos dos meses. Es una pena que no nos hayamos podido conocer en persona.

—Para mí también ha sido un placer, Andrei —le correspondió Marian con la voz velada por la angustia.

—¡Cuídate, pequeña!, aunque sea absurdo decirlo en esta situación. —El rostro de Andrei se difuminó en el haz de luz tras pronunciar estas palabras. La muchacha se echó a llorar abiertamente, sin ningún recato, en cuanto se cortó la comunicación.

Transcurrieron las horas de llanto en llanto, mientras el robot la observaba con su único ojo. ¿Estaría percibiendo aquella fría máquina todo su dolor? Marian se sentía como uno de esos antiguos condenados a muerte, en las horas previas a su ejecución. Decían que, en algunos casos, el pelo incluso se les tornaba del todo blanco en muy poco tiempo debido al sufrimiento. Se tumbó sobre la cama para ordenar sus pensamientos, enredados en una auténtica tormenta mental. Sin embargo, una intensa aflicción la oprimía y no le permitía serenarse. Siempre terminaba volviendo a llorar, negándose a aceptar que su propio final estuviese tan cerca. Se sentía como si flotara en una nube, en un sueño, en un rapto de irrealidad. A veces, la furia, fruto de su rebeldía, se apoderaba de ella y lanzaba todo tipo de maldiciones e insultos. Se negaba a aceptar su destino con los brazos cruzados, al igual que un dócil animal al que llevan al matadero.

Al mediodía, la rabia fue dejando paso a una extraña placidez, un relax incomprensible, como si toda la explosión anterior le hubiera servido de catarsis. Estaba agotada y apenas había ingerido alimento alguno en las últimas horas. Pero comer algo, en su situación, lo consideraba del todo absurdo; se come para vivir y sabía que la hora de su muerte se iba acercando de manera inexorable. Recordó que, en tiempos antiguos, a los reos condenados a morir se les obsequiaba con una última comida. ¡Qué sinsentido! Finalmente, sin darse cuenta, terminó durmiéndose, víctima del cansancio.

Para cuando despertó, a eso de la media tarde, se encontraba sumida en una inusual placidez. ¿Habría aceptado por fin su destino? Michael, en su rincón, seguía luchando para utilizar sus inservibles ruedas. Se preguntó adónde querría ir aquella estúpida máquina. ¿Acaso todavía no se había enterado de que su misión ya hacía décadas que había sido cancelada? Luego comparó su situación con la del robot; por más que no lo admitiera y siguiera debatiéndose inútilmente, jamás conseguiría cambiar lo que el destino le tenía reservado. Debía aceptar lo inevitable, rendirse, no caer en una pugna inútil, como la de aquel trozo de hojalata. Al fin y al cabo, no dejaba de ser una privilegiada en comparación con la inmensa mayoría de las personas. Sus pies habían hollado las arenas de Marte y sus ojos se habían maravillado con la inmensidad de sus valles y los tonos rosados de sus atardeceres. ¿Qué más se podía pedir para una vida tan corta como iba a ser la suya?

Sin moverse de la cama, su memoria empezó entonces a recapitular momentos de su existencia, de lo más reciente hacia atrás. De esta manera, fueron desfilando recuerdos de diversos instantes de su vida: la noche que conoció a quien sería su marido, el día de la boda, la tarde que descubrió que la engañaba con una amiga. A su padre nunca le gustó Seamus; eran caracteres del todo opuestos. Su progenitor era un hombre culto y educado, humilde y prudente, poco amigo de ostentaciones. Su ex pareja, por el contrario, tenía un ego elevado a la enésima potencia; le gustaba ser siempre el centro de todas las atenciones allá donde fuera, alardeaba de todo lo que tenía, de sus supuestas cualidades. A pesar de ser tan diferentes, su padre sin embargo nunca pronunciaría una mala palabra de Seamus, jamás le criticó delante de ella. Ni siquiera cuando se desveló su infidelidad. Nunca pretendió influir en las decisiones de su hija.

En un momento determinado, su memoria empezó a rescatar imágenes anteriores y más gratas. Le habría encantado tener recuerdos de su madre, pero esta les dejó cuando Marian era tan solo una niña muy pequeña. Al parecer tenía un grave problema con el alcohol y terminó escapándose con otro hombre. Lo único que sabía de ella era que fue muy hermosa. Por tanto, el rostro más familiar entre sus recuerdos de infancia era el de Robert, su progenitor. Él supo hacer de padre y madre a la vez, de amigo y ángel de la guarda, compaginándolo con sus obligaciones profesionales y sin perder jamás la sonrisa. Se preguntaba qué le recomendaría, haciendo uso de su sabiduría, en esos trágicos momentos finales. Ojalá estuviera también él allí, junto a ella, ayudándola a pasar tan duro trance.

Por los altavoces del habitáculo empezó a escucharse, una vez más, aquella vieja y entrañable melodía de Sinatra, y por primera vez en lo que llevaba de día, en sus labios se dibujó una incipiente sonrisa.

«I´ve got you under my skin, I´ve got you deep in the heart of me».

Sin darse cuenta, se sumergió de lleno en los dulces momentos de su niñez.

«So deep in my heart that you’re really a part of me».

Regresó entonces a una cálida tarde de verano, cuando contaba apenas seis años. Había invitado a merendar en casa a la que entonces era su mejor amiga: Pam. Estaban en el jardín, cuando a su padre se le ocurrió jugar al escondite, su diversión preferida. Las niñas salieron disparadas al interior de la vivienda, tan pronto como Robert empezó a contar, con la cara apoyada contra el tronco de un árbol.

—Uno… dos… tres…

Subieron de manera atropellada por las empinadas escaleras. Al llegar al piso superior, miraron a ambos lados, buscando un lugar donde ocultarse. Podían escuchar con total claridad la voz de Robert, que se iba acercando lentamente al final de la cuenta.

—Cinco… seis… siete…

—¡Por aquí! —indicó Marian a su amiga.

Entraron corriendo en el dormitorio principal. A un lado, apoyado contra la pared, se levantaba un gran armario que llegaba casi hasta el techo. Su padre le había contado muchas veces la historia de aquel viejo mueble. Lo trajo un antepasado suyo de la India, cuando esta todavía pertenecía al Imperio británico. Estaba fabricado de un tipo de madera muy valiosa, obtenida de un árbol que solo crecía en los trópicos.

—Aquí no nos encontrará —le dijo a Pam mientras se metía dentro, haciéndose hueco entre la ropa colgada.

Cerraron la pesada puerta, justo cuando abajo Robert terminaba de contar.

—Nueve… ¡y diez! ¡Allá voy, chicas!

Las niñas se quedaron en silencio, rodeadas de una espesa oscuridad. Flotaba en la atmósfera un rancio olor a madera y ropa vieja. En aquella calma, casi completa, podían escuchar con total claridad el latir acelerado de sus corazones, sus respiraciones entrecortadas por la alocada carrera y los nervios.

—Marian, tengo miedo —susurró finalmente una sudorosa Pam. Empezaba a hacer calor allí dentro.

—¡Cállate, que nos va a descubrir!

—Pero es que no me gusta este sitio; está muy oscuro. Podríamos escondernos en un lugar mejor —insistía su amiga.

—¿Dónde mejor que aquí? Seguro que a mi padre ni se le ocurre mirar en este armario.

—Pues debajo de la cama, que no estará tan oscuro ni hace tanto calor…

—¡Venga! ¡Tú estás tonta! —la interrumpió la anfitriona—. El primer sitio donde va a ir a buscarnos es debajo de las camas. Es el típico escondite que elige todo el mundo.

—Bueno, pues otros sitios habrá en la casa mejores que este. Podríamos salir con mucho cuidado, para que no nos pille, y ocultarnos en cualquier otra parte.

—Seguro que mi padre ya anda por aquí y nos descubre en cuanto asomemos las cabezas. Aguanta un poco, Pam, y no seas tan…

Pero Marian no pudo terminar la frase. Justo en ese instante, se abrieron de golpe las puertas del armario.

—¡¡¡BUUUU!!! ¡¡¡OS COGÍ!!! —exclamó Robert, cuya desgarbada silueta se recortaba a contraluz.

Las niñas empezaron a gritar, presas de la excitación. Finalmente, aquellos chillidos histéricos terminaron convirtiéndose en infantiles carcajadas.

—¡Jo! ¿Pero cómo nos has descubierto tan pronto, aquí escondidas? —protestaba la hija ya calmada.

—Por muy bien escondidas que estéis, si no paráis de hablar, se os pilla enseguida, Lady Marian —le replicó su progenitor riéndose—. Se oía vuestra cháchara casi desde el jardín…

«Cause I´ve got you under my skin. I like you… under my skin».

Marian se incorporó de repente de la cama, impulsada por un invisible resorte.

—¡Nos escuchan! ¡Nos están oyendo hablar y por eso saben que estamos aquí! —exclamó con los ojos muy abiertos por aquella inesperada revelación.

Una luz se había encendido en el interior de su cabeza y su padre, fallecido tiempo atrás, era el que había pulsado el interruptor. Su mente se había despejado del todo. Creía haber dado con la clave del porqué esas naves les estaban localizando, como si hubiese sido alcanzada de lleno por la flecha de la certeza. Sin perder ni un minuto, corrió hasta el ordenador principal y activó el comunicador del LIC para avisar a los demás de su descubrimiento. Si estaba en lo cierto, el futuro de toda la colonia humana quizá estuviera en sus manos. No podía desperdiciar ni un segundo. Llamaba una y otra vez a la base vecina, pero para su desesperación, nadie respondía al otro lado. ¿Dónde se habían metido?

—¡Vamos, vamos, responded, por favor!

El tiempo transcurría y continuaba sin tener respuesta de la ISMB20. Un pensamiento sombrío empezó entonces a tomar forma ante el silencio de sus compañeros. ¿Y si habían preferido todos quitarse la vida para ahorrarse así una espantosa muerte? ¿Y si nadie le contestaba porque la otra base solo albergaba ya en su interior cadáveres? Un suspiro de alivio se escapó de sus labios, al ver aparecer al fin en la pantalla de luz el rostro demacrado y sin afeitar de Andrei.

—¿Qué sucede Marian? ¿Por qué nos llamas de esta manera? —preguntó el hombre con extrañeza.

—¿Dónde os habíais metido, Andrei? Estaba muy preocupada.

—Estábamos en nuestros dormitorios, descansando y esperando el momento…

—Ya sé cómo nos están localizando —le interrumpió la muchacha—. Un recuerdo del pasado me ha dado la idea.

En ese justo instante, aparecieron también en la pantalla los rostros expectantes de Giovanna y Abdullah, otro de los moradores de la ISMB20.

—¿Te quieres explicar? —inquirió Andrei.

—Chicos, esos seres están captando nuestras comunicaciones. Seguirán nuestras señales hasta su procedencia, o sea, hasta dar con nosotros. Nos están escuchando, en el sentido literal de la palabra. Por eso vienen directo hacia aquí. —Sus tres vecinos se miraban con extrañeza, mientras ella les explicaba su revelación.

—¿Estás segura, cariño? —le preguntó Giovanna.

—Sí… bueno, no, pero es la única explicación que se me ocurre. Debemos cerrar todos los canales con el exterior. Hay que avisar al resto de las bases marcianas para que plieguen sus antenas y dejen de emitir de inmediato, en todas las frecuencias. Tenemos que quedarnos totalmente callados, mudos. Puede que aún estemos a tiempo y todavía podamos salvarnos. Es nuestra última oportunidad.

—La verdad es que lo que dice tiene sentido —admitió Abdullah.

—Y en cualquier caso, nada tenemos ya que perder si lo intentamos —dijo Giovanna.

—Está bien, Marian. Vamos a avisar al resto de las bases para que interrumpan todas sus señales. Cortaremos tanto las comunicaciones entre nosotros mismos como las extraplanetarias.

—Eso es, Andrei.

—Espero que tengas razón y tu plan funcione, cariño —deseó Giovanna.

—Y ahora empieza tú a ser la primera en seguir tu propia idea. En cuanto acabemos esta conversación, pliega las antenas y corta todas las comunicaciones. No te dejes nada abierto. Como bien has dicho, te tienes que quedar muy calladita hasta que el peligro pase. ¿Lo has entendido? —añadió Andrei a continuación.

—¡Vale!

—Crucemos los dedos, chicos. Ojalá aún estemos a tiempo de despistar a esos seres y podamos volver a contactar entre nosotros para celebrar que nos hemos salvado. ¡Adiós!

Después de escuchar estas últimas palabras de Andrei, la imagen de sus tres vecinos se difuminó en el blanco haz de luz. Sin perder tiempo, la arqueóloga fue apagando todos los sistemas de comunicación con los que estaba dotada la ISMB21, incluido el comunicador del vehículo. Una vez cerciorada de que ninguna onda podía ya salir de la base, se sentó junto a la mesa y se echó con gesto fatigado las manos a la cabeza. Resultaba paradójico que unas palabras pronunciadas por su padre, hacía más de dos décadas, en el contexto de un juego infantil, pudieran contener las claves para su salvación en la actualidad; ¿o quizá no? En cualquier caso, ya solo quedaba esperar para saber cuál sería el final.

Por extraño que pareciera, esa noche pudo descansar mucho mejor que la anterior. El estado de continua excitación de las últimas horas le estaba pasando al final factura; se sentía agotada. Ni siquiera le importó que Michael estuviera haciendo su acostumbrado escándalo, intentando una y otra vez desplazarse por la sala. Al poco tiempo de acostarse se quedó profundamente dormida y no se despertaría hasta el día siguiente, bien entrada la mañana. Cuando abrió los ojos, las pantalla de aislamiento térmico hacía tiempo que ya se habían bajado, permitiendo que los rayos del sol bañaran con su cálida luz todo el interior. Como era previsible, no recibió la llamada habitual de Andrei y Giovanna. Se levantó y se asomó por uno de los ventanales. Hacía un día tranquilo y de momento no había señales de los gigantescos discos.

A medida que iba transcurriendo el tiempo sin novedades, Marian empezó a preguntarse si su plan habría tenido éxito y si esas naves ya estarían bien lejos de Marte, de regreso a su mundo, más allá del sistema solar. Una tras otra caían las horas, a la vez que un rayo de esperanza iba prendiendo en su corazón. Sin embargo, aquel ligero optimismo se ensombrecía en cuanto recordaba el terrible destino sufrido por la Tierra. Había pasado los últimos meses allí, en completa soledad, pero con la esperanza de que cada vez faltaba menos para regresar a casa. Ese pensamiento le había ayudado a resistir tan dura prueba, pero esa posibilidad se había desvanecido para siempre. Todos sus conocidos habían muerto y de su planeta solo quedaba una árida y seca roca, flotando en mitad del frío espacio.

—¿Qué vida me espera en este maldito lugar, Michael? —preguntaba al robot con sus ojos bañados en lágrimas—. ¿Merecerá la pena seguir viviendo de esta manera?

Por la tarde, empezó a notar que una cierta ansiedad le iba oprimiendo el pecho. Necesitaba tener noticias del exterior, saber si esas naves ya estaban muy lejos, si el resto de las bases también se encontraban a salvo. En más de una ocasión sintió la tentación de volver a contactar con sus amigos de la ISMB20, de ver de nuevo sus familiares rostros en la pantalla de luz, oírles decir que la amenaza ya había pasado. Aquellas horas de espeso silencio la estaban matando y la voluntad le empezaba a flaquear. Pero al final, el temor de abrir las comunicaciones demasiado pronto y delatar su posición a esos seres la paralizaba. Era posible que todavía estuvieran cerca, muy cerca. Había que seguir esperando. No le quedaba otra.

Se aproximaba ya la tarde a su final, cuando decidió salir al exterior aprovechando la última hora de luz, para dar un paseo hasta el yacimiento y estirar así un poco las piernas. Al abrirse la puerta estanca externa, un grandioso paisaje se extendió ante sus ojos. Caminó unos metros, hasta llegar justo al borde del gran abismo que forma el Ganges Chasma. Las paredes se desplomaban de forma casi vertical miles de metros bajo sus pies. Más allá de la pavorosa caída, el enorme valle mostraba al cielo su oscura superficie, hasta que, al otro lado, el terreno volvía a elevarse de repente en empinados farallones de color más claro, muy desgastados por la erosión y los desprendimientos. Todo allí era de una escala descomunal, sin parangón en el resto del sistema solar. Y sobre aquel paisaje, modelado por colosos de leyenda, se extendía un firmamento sin apenas nubes, de un extraño color rosado, muy diferente al de la Tierra. A pesar de estar en un ambiente tan hostil para la vida humana, y para cualquier otro tipo de vida en general, la joven no podía dejar de reconocer que se encontraba ante un paisaje monumental, hermoso, todo un privilegio para sus ojos.

Llevaba ya un rato contemplando absorta aquel espectacular panorama, cuando notó que la hasta entonces suave brisa empezaba a soplar cada vez con más fuerza. Algunos remolinos de arena comenzaban a recorrer la superficie y a enturbiar la visibilidad. En pocos segundos se había convertido ya casi en un vendaval, que ametrallaba sin piedad el visor de su casco. Comprendió que había llegado la hora de regresar a la protección de la base, pero al darse la vuelta, sintió cómo el corazón le daba un vuelco, a la vez que un intenso escalofrío la recorría de arriba abajo, como si le hubiesen atravesado la espina dorsal con la hoja helada de un cuchillo. Una masa enorme avanzaba por el cielo desde el este e iba oscureciendo el terreno que tenía justo debajo. Era un objeto de forma lenticular, con su superficie rugosa y de color gris. De su vientre surgía de vez en cuando un gran haz de luz azulada, que se estrellaba contra la superficie, seguido de un estruendo aterrador que recordaba a un trueno. Aquello debía de estar a mucha altura, quizá a miles de metros, pero era tan descomunal su tamaño, que parecía estar casi a tiro de piedra. No cabía duda: se trataba de una de esas naves que acababan de arrasar la Tierra ¡y que en ese instante se dirigía directamente hacia la base!

Aterrada, entró deprisa al habitáculo, tras cerrar las dos puertas estancas. «¿Cómo puede estar esa cosa sobre mi pista?», se preguntó mientras se quitaba el casco. Había cortado todas las señales que salían de la ISMB21, de eso estaba completamente segura. Volvió a revisar de todas maneras cada uno de los comunicadores para cerciorarse de nuevo. Estaba en lo cierto; desde la instalación no se estaba emitiendo en ese momento ningún tipo de señal. Entonces… ¿qué era lo que atraía a esa nave? Quizá su teoría de las comunicaciones estuviese equivocada; quizá les localizaran por otros medios; quizá, la débil esperanza de las últimas horas fuese del todo infundada y a los habitantes de Marte les esperara, de forma inexorable, el mismo destino que a los de la Tierra. Se asomó por la ventana. El viento, impulsado sin duda por aquel coloso, barría cada vez con más intensidad el exterior, levantando una espesa cortina de polvo en suspensión.

—¡Calma, Marian! Trata de pensar un poco. He cerrado todos los canales y ninguna señal está ahora saliendo de aquí y sin embargo esa cosa viene directa hacia mí. Algo me está delatando, ¿pero el qué? —se decía mientras caminaba de un lado a otro de la habitación con gran nerviosismo—. ¡Ayúdame, Michael! No te quedes ahí como un pasmarote. —El robot seguía el continuo deambular de la joven con su único ojo disponible—. Puede… puede que esas cosas, además de las ondas de los sistemas de comunicación, detecten también las ondas electromagnéticas del circuito eléctrico de la base. ¡¡Sí, Michael, eso debe de ser!! No queda otra.

Sin perder ni un segundo, se dirigió al panel desde donde se controlaba el suministro eléctrico de la ISMB21. Al instante, la energía dejó de fluir por los circuitos de la instalación. Todo se detuvo y se apagó: las luces, los ordenadores, los sistemas de mantenimiento, etcétera. Luego se sentó en una de las sillas y se dispuso a esperar. No sabía si aquella medida desesperada serviría de algo, pero en cualquier caso lo iba averiguar dentro de muy pocos minutos. Transcurría el tiempo y las detonaciones que acompañaban a los haces de luz de la nave resonaban cada vez más cerca; una señal inequívoca de que seguía aproximándose más y más. Muerta de miedo, se volvió a levantar de la silla y se asomó otra vez por la ventana que daba al este. Las piernas le temblaban como si fueran de gelatina. El gigantesco disco estaba ya tan cerca, que los alrededores se iban sumiendo bajo una aterradora sombra mortal. Un nuevo destello de luz surcó el espacio a poco más de un kilómetro de la base, dejándola deslumbrada durante unos segundos. El interior de la vivienda empezó a vibrar, como si se estuviera produciendo un pequeño temblor. Aquellas vibraciones iban en aumento y muy pronto todo empezó a moverse: las ventanas, las sillas, los objetos depositados en las estanterías… Una energía in crescendo estaba provocando ese seísmo artificial.

—¡Sigue acercándose! —exclamó la joven aterrorizada, apartándose de la ventana—. ¡No puede ser! Vamos a ver, Michael, he cerrado la totalidad de las comunicaciones y cortado el sistema eléctrico y, sin embargo, vienen hacia aquí. ¿Qué otra cosa puede estar ahora atrayéndoles?

El robot, una vez más, permanecía en silencio contemplando a su compañera. ¿Estarían sus artificiales circuitos neuronales capacitados para comprender lo desesperado de la situación? Tan solo movía la pequeña antena en forma de flor sobre su cabeza.

—¡¡¡TU ANTENA, MICHAEL!!! —advirtió al fin ella—. Sigues transmitiendo a la Tierra, Michael. ¡Por el amor de Dios! Deja de mandar señales. Ya no sirven para nada; nuestro planeta ahora está muerto y nosotros vamos a acabar igual si no cortas.

Pero el robot no atendía a razones; continuaba realizando fielmente la misión para la cual había sido diseñado: enviar información.

—¡¡¡MICHAEL!!! ¡¡¡POR FAVOR!!! —gritó casi al borde de la histeria.

Viendo que era imposible razonar con él, la muchacha se abalanzó sobre la máquina y, agarrando el fino mástil que sostenía la antena, trató de romperlo.

—¡Vamos, Michael! El Michael de la Tierra no me habría hecho una faena tan gorda —suplicaba con desesperación, mientras se iba poniendo colorada por el tremendo esfuerzo.

A pesar de apretar con todas sus energías, no conseguía partirlo. El robot entero, incluida la antena, estaba fabricado de materiales muy duros, capaces de resistir en un entorno extremo como el marciano. Agotada, soltó el fino mástil sin haberle causado el menor daño. Respiraba con gran dificultad por el esfuerzo. La base entera estaba siendo sacudida por un violento temblor, equivalente a un terremoto de gran magnitud.

—¡No puede ser! ¡No puede ser! ¡Esto es el final! —Marian se abandonó al fin a su suerte entre lágrimas—. Michael, no me hagas esto. ¡No quiero morir, por favor!

En ese instante, sus ojos se posaron en las entrañas del robot, visibles gracias a la tapa que ella misma había abierto, días atrás, para resetearlo. Un tenue resplandor, procedente de las bioplacas, bañaba el interior del hueco. En la parte superior, se podía discernir aquella pieza blanca y compacta, que la joven dedujo al principio que debía de tratarse de la batería.

—¡La batería! Si te la quito, te quedarás sin energía para seguir emitiendo.

Agarrando la pieza con las dos manos, empezó a tirar y tirar con todas sus fuerzas. La habitación temblaba, con tanta violencia, que las estanterías y las lámparas empezaron a descolgarse. El suelo entero estaba sembrado de objetos caídos. En el exterior, las tinieblas se habían ya apoderado por completo de los alrededores. Era como si la noche hubiese llegado con una pequeña antelación. Los primeros intentos fueron inútiles; la batería apenas se movía. Para poder hacer más fuerza, apoyó sus dos pies contra el robot, empujándole hacia atrás, mientras sus brazos tiraban de la pieza hacia ella. Esta empezó al fin a desprenderse, pero no lo suficiente para desconectarse. La antenita seguía desplazándose despreocupadamente sobre la parte superior, delatando su paradero. Aflojó entonces para recuperar algo de aliento; solo unos pocos segundos, porque aquella cosa ya debía de estar casi encima y no podía perder más tiempo. A continuación, volvió a tirar con sus brazos hacia ella mientras estiraba las piernas, empujando a Michael de nuevo contra la pared. Al fin la batería se desprendió del todo de su emplazamiento entre algunos chispazos. La arqueóloga, con la pieza blanca en la mano, contempló cómo en el acto las luces de Inquirer se extinguieron y lo que era más importante, su antenita se quedó inmóvil, congelada, muda. Michael era ya una máquina apagada, sin vida artificial.

Lo había conseguido, ¿pero a tiempo de evitar un cruel final? ¿Habrían podido localizar esas criaturas, venidas de más allá de los confines de nuestro sistema solar, el emplazamiento exacto de la ISMB21? ¡Qué tonta había sido! ¿Cómo no se había dado cuenta antes de que el robot había estado emitiendo su señal todo el tiempo? Aquel estúpido error le podía costar la vida, pero era inútil lamentarse. Nada podía hacer ya para evitarlo, solo esperar.

Se sentó en el suelo, con la cara escondida entre sus rodillas, dispuesta a aguardar lo que el destino le deparara. Tan solo una cosa deseaba en ese instante: si de todas maneras tenía que morir, al menos que fuera de una forma rápida e indolora. El terremoto seguía creciendo en intensidad. Las sacudidas eran para entonces tan violentas, que se preguntaba si la estructura de la base las aguantaría, a pesar de haber sido diseñada para resistir las situaciones más adversas. Un enorme resplandor iluminó la estancia, seguido de una ensordecedora detonación. Aquella cosa debía de estar ya muy cerca, casi encima. En un vano instinto de autoprotección, se abrazó con todas sus fuerzas a sus propias piernas. Todo el cuerpo le temblaba del más puro terror. Presentía que estaba viviendo los últimos segundos de su corta existencia.

—¡Adiós, compañera! Esto es el final —consiguió balbucear con una débil vocecita, apenas audible entre aquel estruendo.

Diez minutos más tarde, se atrevió al fin a levantar la cara de entre sus rodillas. Su último instante no terminaba de llegar y además… ¿era verdad o imaginaciones suyas que la fuerza del terremoto comenzaba a disminuir? Le bastó el transcurso de unos pocos minutos para comprobar que, en efecto, las sacudidas eran cada vez más débiles. El fuerte seísmo fue disminuyendo de manera paulatina su intensidad, hasta convertirse en un débil temblor. «¿Qué estaría sucediendo afuera?», se preguntaba la joven mientras salía de su letargo. Acuciada por la curiosidad, se levantó y aventuró a asomarse por la ventana que daba al oeste. Llegó justo a tiempo para ver al enorme disco rugoso, que empezaba a tomar altura, en dirección a los límites de la atmósfera marciana. Su superficie brillaba bajo los postreros rayos del sol, a la vez que aceleraba su ascenso, hasta que al final desapareció.

—¡Se va! ¡Se va! —gritaba llena de alegría mientras se echaba las manos a la cabeza—. Nos hemos salvado por los pelos, Michael.

Pero su compañero permanecía totalmente quieto y con todas sus luces apagadas. Marian recordó entonces que, unos minutos antes, le había tenido que arrancar de cuajo la batería de sus entrañas para callarle. En ese instante sintió lástima por aquella máquina desconectada.

—¡Lo siento, compi! No me quedó más remedio. Me estabas delatando —trató de disculparse mientras lo abrazaba, como si el robot le estuviera escuchando.

Miró a su alrededor. La base estaba hecha un puro desastre: todas las estanterías caídas, las lámparas desprendidas, el suelo sembrado de cristales y otros restos de objetos rotos. Sin embargo, parecía que la estructura había resistido muy bien el tremendo embate. No se percibía fisura alguna en techos y paredes, lo que habría sido catastrófico. Intentó recoger lo más gordo del estropicio y después se sentó para reflexionar sobre la nueva situación. El hecho de que la nave se hubiera ido, no significaba en absoluto que no hubiese más de aquellas cosas rastreando la superficie de Marte, con sus haces de luz. Había que ser, por tanto, muy precavidos y de momento mantener todo apagado y desconectado. Un paso en falso, llevada por la confianza, podría ser funesto. Se preguntó también por el destino de las demás bases marcianas. ¿Estarían a salvo o habrían sucumbido? ¿Qué sería de sus amigos, Andrei y Giovanna? ¿Seguirían vivos o habrían sido reducidos a polvo por esos depredadores de agua? Una intensa conmoción se apoderó de ella al considerar que, quizá, fuese la única superviviente de toda la colonia humana. Sería terrible, mucho peor que morir liofilizada: vivir en aquel desierto, en total soledad, sin volver a escuchar más voces que la suya propia.

La oscuridad lo envolvió todo tan pronto como el sol se puso. Dentro, también las tinieblas se apoderaron de hasta el último rincón de la base. Sin embargo, la tímida luz de una linterna le permitía deambular por la estancia sin ir tropezándose con las cosas. Tras quitarse el incómodo traje presurizado, se asomó por una de las ventanas y contempló el firmamento nocturno. Una pelotita brillante cruzaba en ese instante el cielo estrellado. Era Fobos, uno de los dos satélites naturales de Marte. ¡Cómo habría deseado que le hubiese proporcionado el mismo resplandor de nuestra Luna, para desplazar así a la espesa oscuridad! Pero en comparación con el satélite de la Tierra, Fobos no era más que un pequeño trozo de roca capturado por la gravedad del planeta rojo, poco más visible que el más brillante de los luceros.

A medida que transcurrían las horas, la temperatura interior de la base iba cayendo en picado. Era lo esperado. La ISMB21 estaba dotada de un buen aislamiento térmico para protegerse del extremo frío nocturno, pero este no era suficiente para mantener la temperatura cálida si, al cortar la energía eléctrica, se había detenido también todo el soporte vital, incluido el sistema de climatización. Además, con las prisas, había olvidado levantar los gruesos paneles que por las noches cubrían las ventanas y que quitaban bastante frío. ¿Y qué otra cosa pudo hacer, cuando tenía ya a aquella nave casi encima? Muy pronto observó que de su boca y fosas nasales empezaba a salir vaho y que las ventanas se estaban cubriendo con una fina capa de escarcha. Tiritando, decidió meterse en la cama y cubrirse con toda la ropa que pudiera, dejando como último recurso para entrar en calor ponerse el incómodo traje presurizado.

Aquella fue la noche más larga de toda su vida. Tumbada sobre la cama, bajo varias capas de ropa, notaba cómo el frío se le estaba metiendo hasta en los huesos. Para cuando quiso levantarse y volver a embutirse en el equipo de astronauta, ya era demasiado tarde. La temperatura era tan gélida, que no se atrevía ni a asomar un pie por debajo de las mantas y muchos menos llegar hasta donde estaba colgado. Ese corto paseo suponía todo un martirio. solo le quedaba una salida: intentar pasar lo mejor que pudiera la velada, echa un ovillo, y bajo la protección de todas aquellas mantas, sobrevivir. En más de una ocasión, sintió la tentación de volver a conectar el sistema eléctrico y terminar al fin con el suplicio. Pero había también que levantarse e ir hasta el panel de control, ¡toda una proeza! Además, ¿qué pasaría si una de esas naves siguiera rondando allá afuera? Delataría su posición tontamente, después de haberse salvado por los pelos. No, la única solución era pasar las horas nocturnas como pudiera y esperar, ganar tiempo, con la esperanza de que aquellas naves se alejasen de una vez. Entre tiritonas y con sus dientes castañeando, pensó en más de una ocasión que ésa sería su última noche, que acabaría pereciendo por congelación. «¿Qué será peor?», se preguntaba, «¿Morir desecada por una de esas naves o convertida en un carámbano de hielo?».

Estaba ya el sol bien alto en el firmamento, cuando se atrevió a asomar la cabeza de entre el barullo de ropa, por primera vez en muchas horas. Lo peor ya había pasado y seguía viva. Continuaba haciendo mucho frío, pero aun así, este era bastante más llevadero que durante la madrugada. Arropada con todo lo que podía llevar encima, se levantó y dirigió al baño con la intención de asearse. Comprobó con horror que ninguna gota caía del grifo. Al haber cortado la corriente eléctrica, la planta acuidificadora había también dejado de producir y el agua almacenada en el depósito acabó convirtiéndose en un gran cubo de hielo. ¿Cuánto tiempo más podría resistir con aquel frío y sin agua?

—¡Vaya pinta! Estás como para recibir visitas —se dijo mientras observaba su imagen reflejada en el espejo, despeinada, legañosa y con la nariz colorada.

Regresó a la habitación principal. A pesar de ir muy abrigada, tenía el frío tan metido en el cuerpo que no dejaba de temblar y lo peor era que no podía ingerir algo caliente que la confortara. Decidió, pues, volverse a poner el traje de astronauta para que le ayudara a entrar en calor. Era preferible sufrir su incomodidad antes que seguir medio congelada. Mientras se vestía, un nuevo pensamiento la intranquilizó. Había caído en la cuenta de que también el generador atmosférico permanecía detenido desde que cortara la corriente. Esto significaba que estaba respirando el aire contenido dentro de la base en el momento del apagón y que, al no estar renovándose, poco a poco la atmósfera se iba enrareciendo. ¿Por cuánto tiempo más seguiría siendo respirable? Se sentía como si estuviese en un antiguo castillo medieval bajo asedio, sin agua y cada vez con menos oxígeno, condenada a morir de sed, frío o asfixia.

Al mediodía comió unas chocolatinas y frutos secos. Pensó que le ayudarían a entrar en calor y recuperar fuerzas, al ser alimentos altamente energéticos. Llevaba el sol ya unas cuantas horas presidiendo el cielo marciano y las temperaturas en el exterior debían de rondar entre los quince y dieciocho grados centígrados, pero el frío se empecinaba en no abandonar el interior de la base. Después de aquel frugal almuerzo, se dedicó a pasear de un lado para otro, sin saber qué hacer. Se sentía sometida a una tormenta de pensamientos contradictorios. Por un lado, estaba ansiosa por restablecer las comunicaciones y llamar a sus vecinos, saber si habían sobrevivido, como ella, a la visita de aquellas monstruosas naves. Sin embargo, cada vez que parecía ganar la batalla esta opción, el terror de ser descubierta por los saqueadores de agua la paralizaba. ¿Y si seguían cerca, agazapados, esperando a que cometiera un error? En ese caso, restablecer las comunicaciones sería como firmar su propia sentencia de muerte. No, tenía que ganar más tiempo, asegurarse de que esos seres estaban ya lo bastante lejos de ella, aunque tuviera que pasar unas cuantas horas más en aquellas duras condiciones.

Una creciente penumbra en el exterior le indicó que la tarde ya llegaba a su fin. Recordó entonces con horror la espantosa e interminable noche anterior, acurrucada en la cama bajo varias capas de mantas y con un frío del demonio. Le flaqueaban las fuerzas de solo pensar que le aguardaba otra vigilia igual. Aun bajo la protección del traje presurizado, con toda probabilidad no lo resistiría. Pensó que quizá había llegado la hora de jugársela. Los alienígenas no habían dado señales de vida durante todo el día. Además, ¿qué más daba acabar congelada que liofilizada por esos seres, si al final todo se resumía a lo mismo: morir? Cada vez le pesaba más la incertidumbre sobre la situación del resto de la colonia humana en Marte, en especial la de Giovanna y Andrei. ¿Habrían localizado aquellas descomunales naves las demás bases? ¿Sería ella la única persona con vida en todo el planeta en esos instantes? Esa terrible duda la reconcomía por dentro. Tenía que saber lo que les había sucedido a los demás en las últimas horas; ¿pero cómo hacerlo sin ponerse ella misma en peligro?

Recordó entonces que en un rincón de la estancia había un antiguo equipo de radiocomunicación. Todas las bases disponían de uno igual, para poder utilizarlo en caso de que las comunicaciones convencionales fallaran. Tenía una batería autónoma, por lo que no necesitaba del circuito eléctrico general para que funcionara. Antes de viajar a Marte, recibió unas instrucciones básicas sobre su utilización. Era tan sencillo como un juguete. Descolgó el micrófono y se disponía a llamar, cuando una última duda la detuvo. ¿Seguirían aquellas naves por allí cerca? Y si así era, ¿podrían detectar las ondas de radio convencionales? Estuvo unos minutos sumida en ese debate, pero por fin se decidió a correr el riesgo. Ya no podía continuar con tanta incertidumbre. Asiendo el micrófono con su mano temblorosa, no sabía bien si por el frío o los nervios, presionó un interruptor y su voz comenzó a viajar a través de las ondas hertzianas.

—Aquí la ISMB21, soy Marian. ¿Puede alguien oírme? Cambio.

Permaneció unos segundos en silencio, aguardando escuchar una respuesta inteligible entre todo aquel sonido de fondo, pero hasta sus oídos nada llegaba que se asemejara a otra voz humana.

—Aquí la ISMB21. ¿Hay alguien que me escuche? —dijo de nuevo.

Dejó pasar un par de minutos, sin que percibiera otra cosa que no fuera un constante ruido blanco. Repitió la misma operación varias veces, cambiando de frecuencia de onda, pero con el mismo decepcionante resultado. A medida que transcurría el tiempo sin recibir noticias del exterior, el pesimismo se iba adueñando de su estado de ánimo. Parecía que sus peores presagios iban tomando forma.

—Hola, soy Marian, de la ISMB21. ¿Hay alguien ahí? ¡Respondedme, por favor! Cambio. —Sus palabras sonaban ya a una súplica desesperada, pero la radio se obstinaba en permanecer muda.

»¡Nada! —se dijo finalmente, derrumbándose entre lágrimas—. Ahora sí que estoy sola, totalmente sola en este planeta, en el universo entero.

Sintió una insoportable presión que le atenazaba el pecho. Aquél era un castigo incluso peor que la propia muerte. Jamás volvería a escuchar otra voz que no fuera la suya, ver otro rostro que no fuera el suyo reflejado en un espejo. Se volvería loca, encerrada entre aquellas paredes, sin esperanza ya de regresar a casa, sin el anhelo de que fueran a recogerla, de compartir el futuro con más personas. ¿Por qué había querido el destino hacer de ella la última superviviente de su especie? Claro que, por fortuna, mucho antes de que perdiera el juicio por esa espantosa soledad, moriría de inanición. Tarde o temprano se le agotarían los víveres del almacén y nadie llegaría de fuera a reponerlos. No dejaba de ser un final horrible: morir de hambre y en completa soledad. Quizá fuera mejor no prolongar más aquel inútil sufrimiento, quizá fuera mejor…

—Marian, ¿eres tú? Cambio. —Al fin, una voz familiar emergió de repente de entre el ruido de fondo, por el altavoz del aparato.

La chica dio un brinco del sobresalto. ¿Era real lo que acababa de oír o una alucinación, fruto de una mente desesperada? Tuvo que volver a escuchar su nombre una segunda vez, para convencerse de que no estaba siendo víctima de una jugarreta del cerebro, de que alguien la estaba llamando de verdad a través de las ondas de radio.

—¿Eres Andrei? —preguntó agarrando el micrófono con una mano, mientras que con la otra se secaba las lágrimas de la cara.

—Pues claro que soy yo. Cambio.

—¡No me lo puedo creer! Pensé que, al no responderme, estaríais todos…

—Nosotros también nos temíamos lo peor por ti. Llevamos un par de horas intentando contactar contigo inútilmente. ¿Por qué estás utilizando la estación de radio en lugar del intercomunicador del LIC? Cambio.

—Tenía miedo de que esos seres siguiesen ahí afuera, al acecho, y me pudieran localizar. Cambio.

—Estate tranquila, esas naves ya están a millones de kilómetros de aquí, navegando rumbo a los confines del sistema solar. El peligro ya pasó. Ahora, lo mejor será que continuemos la conversación a través del intercomunicador; es mucho más cómodo. Cambio y corto.

Sin perder ni un segundo, la joven corrió hacia el panel de control del sistema eléctrico y lo volvió a activar. Todas las luces se encendieron al instante y se reanudaron de nuevo las funciones dormidas del soporte vital. En pocos minutos, el climatizador desterraría definitivamente aquel frío persistente y la atmósfera enrarecida sería por completo renovada. Luego, frente al ordenador principal, abrió el intercomunicador. No tardaron ni medio minuto en aparecer, en el haz de luz de la pantalla, los rostros sonrientes de sus vecinos: Giovanna y Andrei.

—¡¡¡Estáis vivos, vivos y coleando!!! —exclamó la muchacha echándose otra vez a llorar, pero ahora con lágrimas de alegría.

—Y gracias a ti, cariño —le respondió Giovanna—. Tu plan dio resultado. Hemos permanecido todos muy, muy calladitos, mientras esas naves rastreaban la superficie del planeta, hasta que al final se fueron.

—¿Y qué ha pasado con el resto de las bases en Marte?

—Todas siguieron tus instrucciones y ninguna fue descubierta por los alienígenas, a pesar de que estuvieron durante varias horas rastreando el planeta entero con sus potentes rayos. ¡Menudo miedo hemos pasado! Pero lo que importa es que no ha habido ni una sola baja en la colonia humana de este planeta, y ha sido gracias a la revelación que tuviste, casi en el último momento. ¡Enhorabuena, Marian! —la felicitó Andrei con una amplia sonrisa de satisfacción.

—Gracias, Andrei, pero la enhorabuena se la tendrías que dar a mi padre.

—¿A tu padre? Creí que me dijiste que estaba muerto.

—Bueno, ya os contaré esa historia otro día. Andrei, Giovanna… no os imagináis cuánto me alegra volver a veros. Quiero que sepáis que esta terrible experiencia me ha servido para darme cuenta de que os quiero mucho, amigos —les confesó la muchacha embargada por la emoción.

—Nosotros también te queremos mucho —le correspondió Giovanna con sus ojos brillantes por las lágrimas—. Nos has tenido a todos con el corazón en un puño en las últimas horas.

—Marian —intervino Andrei—, se está hablando de concentrar a toda la población de Marte en un único lugar, que sería la base principal de Amazonis Planitia, donde tenemos nuestra fuente de alimentos. Creemos que ya no tiene sentido continuar desperdigados por medio planeta, y que tendríamos más posibilidades de sobrevivir, en un entorno tan difícil para la vida como este, permaneciendo juntos, colaborando y trabajando en equipo. Además, se van a unir a nosotros las tripulaciones de varias naves interplanetarias que se salvaron de la devastación. Todos unidos formaremos una nueva colonia. En los próximos días, se empezará a evacuar las bases pequeñas y se trasladará a sus ocupantes hasta el emplazamiento principal.

—Esto también va por ti, cariño —prosiguió Giovanna—. Me encantaría poder al fin conocerte en persona y darte un fuerte abrazo. ¿Qué me dices? ¿Te vendrás con nosotros a la futura gran colonia de Amazonis Planitia?

—Salvo que pienses que todavía falta mucho por descubrir en el yacimiento, prefieras quedarte en tu base y proseguir con las excavaciones, claro —añadió Andrei.

La joven arqueóloga se quedó pensativa ante esta invitación. Miró a su alrededor, al que fuera su hogar en los últimos meses. Había pasado allí buenos y malos momentos, pero siempre bajo la pesada losa de la soledad. Contempló lo que quedaba del único compañero que había tenido en todo ese tiempo, Michael, totalmente quieto y con su ojo fijo en ella. Parecía que aquella máquina sin vida esperara también una respuesta.

—¿Qué prefieres hacer, Marian? —insistió Giovanna.

La muchacha salió de las profundidades de sus pensamientos, suspiró y finalmente dijo:

—¿Quedarme más tiempo aquí?, ¿sola? ¡Ni loca! Por favor, decidles que vengan a por mí lo antes posible.

1 La heliopausa es la zona donde deja de tener influencia el viento solar, marcando la frontera entre nuestro sistema solar y el espacio profundo.

PARTE III

RETORNO A ESGARATH:

THARSIS MONTES

 3

Una masa oscura se deslizaba veloz, a unos pocos centenares de metros sobre la superficie polvorienta de la gran llanura de Tharsis. Era una nave de color negro brillante, de forma triangular y muy aplanada, del modelo conocido como stingray. Propulsado por un invisible y silencioso chorro magnético, el aparato recorría la llanura, mientras que, justo debajo, su sombra se iba deformando, siguiendo las irregularidades del terreno que sobrevolaba. En su interior, un pequeño grupo formado por tres hombres y una mujer charlaban mientras observaban el paisaje, acomodados en sus asientos. El pasajero con más rango era el comisionado Willems, un alto funcionario de la administración de Nova Humanitas, con muchos años al servicio del gobierno a sus espaldas, que le habían ayudado a convertirse en los últimos tiempos en uno de los hombres más cercanos al Presidente Supremo. Esa mañana, mientras contemplaba maravillado el vasto altiplano ecuatorial a través de su ventana, Willems se sentía más feliz de lo habitual. Quizá fuera porque los destellos rojizos del terreno bajo el sol le alegraran el espíritu, o quizá por ese beso que le diera su hijo unas horas antes, cuando estaba a punto de partir de casa. ¿Cuánto tiempo haría que su hijo no le había besado así al despedirse?, pensaba esbozando una leve sonrisa de satisfacción.

—¿Has visitado alguna vez los Tharsis Montes, Marlow? —le preguntó a su joven ayudante, que estaba sentado a su lado y que también miraba ensimismado el panorama.

—La verdad es que no, Willems. Apenas he salido de White City en toda mi vida —reconoció el muchacho ruborizándose por su falta de mundo.

—¿Has oído, Liang? —se dirigió entonces a la mujer, también de mediana edad, sentada justo al otro lado del estrecho pasillo—. Nuestro joven amigo apenas ha salido de la protección del útero materno de la gran urbe.

—¡Vamos, Willems, no te metas con el chico! Ya tendrá tiempo de conocer este planeta —le recriminó en tono de broma su compañera, una de las científicas más eminentes de la colonia—. Él es todavía joven y tú, aunque no lo quieras reconocer, ya eres un perro viejo.

—Bueno, tampoco es del todo cierto que no haya salido de la urbe. En realidad realicé algunas excursiones con los compañeros de la Universidad por los alrededores de la ciudad —trató de defenderse Marlow.

—Donde estamos ahora nada tiene que ver con Amazonis Planitia, muchacho, esa gran llanura casi totalmente plana —intervino el doctor Singh, el cuarto de los pasajeros y el de mayor edad de todos—. Esta es la gran meseta de Tharsis, o lo que es lo mismo, Marte en estado puro.

—Hablando de tu Marte en estado puro, Singh, creo que nos estamos acercando a nuestro destino. Caballeros, vayan abrochándose los cinturones de seguridad, que en pocos minutos esto se va a poner muy vertical —anunció Willems mientras miraba por su ventana.

A lo lejos, alzándose sobre la gran llanura, se podía divisar un enorme farallón que se elevaba miles de metros sobre el terreno. El joven Marlow contemplaba cómo aquella descomunal pared se iba haciendo cada vez más grande, a medida que la stingray se acercaba. Parecía incluso que iban a terminar estrellándose si la nave no modificaba el rumbo. Willems sonreía al percibir por el rabillo del ojo el gesto de estupor de su compañero. Recordó entonces que él también sintió la misma congoja la primera vez que visitara la región, muchos años atrás. Y no era para menos, se estaban acercando a una de las grandes maravillas que el planeta rojo escondía, el Arsia Mons, la tercera montaña más grande de Marte.

Poco a poco, la pendiente del terreno se iba haciendo más pronunciada y la stingray tenía que inclinarse cada vez más, para no acabar estrellándose contra alguna de las profundas cárcavas abiertas en la faz de la montaña. La nave llegó a alcanzar tal verticalidad, que los pasajeros terminaron prácticamente hundiéndose sobre sus mullidos asientos. A través de sus ventanas, contemplaban cómo la arrugada ladera corría veloz ante sus atónitos ojos, sobre todo los del joven e inexperto Marlow, que estaba padeciendo la mayor subida de adrenalina de toda su existencia. No estaban sus vidas en manos de la pericia de ningún piloto, sino del propio aparato, de su ordenador, y de la señal de teledirección que estaba recibiendo desde su punto de destino. Al cabo de unos quince minutos, la pendiente de la pared se suavizó al fin. Recuperada una mayor horizontalidad, miraron por las ventanillas y comprobaron que la razón no era que hubiesen coronado la montaña, sino que habían llegado a una especie de vaguada, tras la cual, volvía a emerger otra vez la imponente mole basáltica. En la base de este nuevo tramo del volcán, se abrían sobre la oscura pared las bocas de una serie de cuevas. Al pie de una de ellas se podía divisar una especie de plataforma semicircular, suspendida en el vacío y circundada por pequeñas luces, que se encendían y apagaban a la vez, y que señalizaban su meta. La nave se dirigió directamente a esa oquedad abierta en la montaña. A medida que se aproximaba, su vertiginosa velocidad fue disminuyendo, hasta penetrar en la gran cueva, no sin antes atravesar una barrera energética que permitía retener una atmósfera respirable para el ser humano en el interior. Terminó al fin posándose con suavidad sobre una pista circular y también señalizada con luces. Habían llegado a su destino.

Un minuto más tarde, la puerta de la nave se abrió automáticamente y se desplegó una rampa para que los viajeros pudiesen descender. A los pies, les esperaba un pequeño comité de bienvenida encabezado por el profesor Kayonga Mortimer, director del yacimiento arqueológico de Arsia Mons. Después de realizar las correspondientes presentaciones, el nutrido grupo inició el recorrido de las instalaciones.

—Es un gran honor para nosotros recibir a personalidades de tan alto nivel —comentaba Mortimer mientras avanzaban por un largo corredor—. De hecho, no esperábamos que fuesen ustedes los que nos visitaran, sino una delegación de menor rango.

—El tema es de tal importancia, que el Presidente Supremo quiso que fuésemos nosotros los encargados de visitarles, recabar información y reportársela en persona a nuestro regreso —le explicó Willems.

—Sí, claro, «el tema». Cuando lo vean con sus propios ojos comprenderán por qué les hemos hecho venir —le respondió el director, un hombre muy alto y de tez oscura, que revelaba sus orígenes africanos.

—¿Qué fue en realidad esta instalación, profesor? —preguntó Liang.

—Al principio, por todo lo encontrado, pensamos que debía de tratarse de algún centro científico, como la antigua Smithsonian Institution de la Tierra, pero ahora, tras el último hallazgo, parece que estamos en un sitio bien distinto.

—¿Un sitio bien distinto? —Singh se mostraba muy intrigado por estas enigmáticas palabras.

—Enseguida lo comprenderá, profesor.

Al cabo de unos minutos, entraron en una gran sala donde estaban trabajando un grupo de personas ataviadas de blanco. Los científicos, que parecían no inmutarse ante la llegada de la comitiva, estaban estudiando una infinidad de extraños objetos, todos ellos fruto de una tecnología desconocida, que reposaban sobre varias mesas alargadas.

—Este es uno de los laboratorios que hemos improvisado en los últimos meses para examinar los hallazgos —les informó Mortimer mientras recorrían la sala de punta a punta—. Digamos que aquí es donde se les realiza un primer análisis, antes de ser enviados al Centro Bowker de Estudios Marcianos, en White City.

Los ojos del joven Marlow se posaron entonces en lo que parecía un fajo de láminas blancas y brillantes, cubiertas por signos cuneiformes.

—¿Esto qué es? —preguntó.

—Son manuscritos desenterrados en las últimas semanas. La mayoría versan sobre temas científicos y filosóficos, por lo que vamos sacando de las traducciones que realizamos aquí mismo. —Mortimer señaló un rincón de la sala, donde una mujer estaba revisando un texto sobre su pantalla etérea, cuyos signos parecían danzar en el aire.

—¿Documentos marcianos en papel? Creía que los eperi solo utilizaban cilindros de cristal —repuso Marlow.

—Caballero, así era en las últimas etapas de la civilización marciana, pero este yacimiento data de una época muy anterior, alrededor de diez mil años antes de su destrucción. Por entonces solían utilizar como soporte documental este material, que tampoco es papel aunque lo parezca, sino un material sintético, una especie de polímero parecido a nuestros plásticos —intervino un hombrecillo de mediana edad, que formaba también parte del grupo de Mortimer.

—¡Diez mil años antes de la destrucción! Si mis conocimientos de historia de Marte no me fallan, esto entonces es del denominado Periodo Arcaico, ¿no?

—Así es, señor Willems. Es más, le puedo garantizar que estamos pisando uno de los yacimientos arqueológicos más antiguos de los hasta ahora hallados en el planeta. De ahí su importancia.

Tras estas últimas palabras de Mortimer, el grupo se introdujo por otro largo y estrecho pasillo, pero con una bóveda muy alta A medida que avanzaban, se quedaron maravillados por la gran cantidad de inscripciones cuneiformes talladas en la misma roca de las paredes y el techo. No habían transcurrido ni diez minuto de deambular por aquel corredor, cuando llegaron a una especie de plataforma circular, suspendida sobre un pozo vertical.

—Por este ascensor descendemos a los niveles inferiores, donde estamos realizando las excavaciones. Síganme, por favor —indicó Mortimer a los visitantes.

El grupo se subió a la plataforma y un campo energético de protección les rodeó de inmediato. Luego, esta se dejó caer en picado a gran velocidad. A medida que bajaban, una sucesión de galerías escasamente iluminadas y que recordaban a una antigua mina, desfilaba rauda ante sus ojos. Estaban llegando a un nivel muy profundo. Por fin, al cabo de unos minutos, la plataforma detuvo su vertiginosa caída. Habían alcanzado la planta más inferior, casi en el mismo corazón del planeta.

—Ya estamos a punto de llegar. Prepárense para contemplar nuestro último y más asombroso hallazgo —les avisó Mortimer mientras se bajaban del ascensor.

—Asombroso tiene que ser para que nos haya enviado hasta aquí el mismísimo Presidente Supremo de Nova Humanitas —comentó Willems.

Se introdujeron por otro angosto pasillo, cuyas altas paredes también estaban recubiertas por textos ancestrales. Hacía un calor sofocante. Un olor extraño, cada vez más desagradable, se iba apoderando del lugar. Sobre el techo, unas lamparitas, con su débil luz amarillenta, intentaban mantener a raya a las tinieblas de las profundidades. El suelo estaba cubierto de cascotes que hacían del caminar una tarea algo difícil.

—Tengan cuidado, no se vayan a hacer daño —les alertó su anfitrión, que iba guiando al grupo.

De pronto, el corredor desembocó en una amplia sala. Los visitantes sintieron entonces una sensación de alivio al verse al fin libres de estrecheces. La gran estancia tenía una forma más o menos circular. Miraron hacia arriba y sus ojos se perdieron, tratando de localizar el techo. Pero algo les llamó poderosamente la atención nada más entrar: un zumbido a intervalos rítmicos que saturaba todo el lugar. Un sonido que provenía con toda claridad de un gigantesco tubo brillante, vertical, situado en el centro, que surgía desde un nivel inferior y que se perdía en las alturas.

—¡Y he aquí el hallazgo, señores! —Los ojos de Mortimer chispeaban de la satisfacción que le producía las caras atónitas de sus invitados al contemplar aquello.

Los delegados del gobierno rodearon asombrados el enorme tubo. Este era muy grueso, de unos veinte metros de circunferencia.

—¡Nunca he visto nada igual en toda mi vida! —balbuceaba Liang mientras posaba su mano sobre su cálida y luminosa superficie.

—Ni yo tampoco. ¿Qué diablos se supone que es esto, Kayonga? —inquirió Singh mientras tocaba también aquella cosa.

—Ese sonido que están ustedes escuchando en estos momentos, lo está produciendo una gran emisión de ondas electromagnéticas de pequeña longitud, que recorre a intervalos todo el tubo desde las profundidades hasta salir a la superficie, justo en la cima de la montaña.

—¿Y qué objetivo tiene esta emisión de microondas? —preguntó Liang.

—Pensamos que son señales que se están enviando hasta más allá de Marte. He aquí el fabuloso descubrimiento: el Arsia Mons es en realidad una gigantesca antena emisora de señales, creemos que alimentada con la energía geotérmica proveniente de la caldera del mismo volcán.

—¡¡Una gigantesca antena de señales!! Entendí que esto se construyó en el Periodo Arcaico.

—En efecto señor Marlow —intervino el hombrecillo que acompañaba a Mortimer—, esta es otra de las asombrosas revelaciones de este descubrimiento: que a pesar de pertenecer a una etapa muy temprana de la civilización eperu, su desarrollo tecnológico fue extraordinario, muy superior al que creíamos.

—¿Y adónde se supone que está enviando esta cosa las señales? —preguntó Willems.

—Creemos que a la Tierra.

—¡¡A la Tierra!! —exclamaron los visitantes, casi al unísono, ante las sorprendentes palabras de Mortimer.

—En efecto. Nos hemos dado cuenta de que la emisión de microondas se detiene cada vez que ese planeta desaparece tras el horizonte de Tharsis y que se vuelve a reanudar cuando reaparece. La conclusión parece lógica: la Tierra es el destino de estas señales —afirmó el director del yacimiento.

—¿Tiene algo que ver que dentro de quince soles, ambos planetas se encuentren alineados a la menor distancia en millones de años?

—Podría ser pero no estoy seguro, profesora Liang. Lo cierto es que las emisiones comenzaron hace solo una semana. Hasta entonces este enorme tubo había permanecido dormido.

—¿Y para qué diablos está mandando esta instalación ondas a nuestro antiguo planeta?

—Esa es una pregunta muy buena, señor Willems, que de momento no podemos responder —le contestó Mortimer mientras acariciaba la superficie del tubo—. Pero yo me estoy haciendo ahora otra pregunta todavía mejor, señores. —Se volvió entonces hacia sus invitados; su desgarbada y oscura silueta se recortaba sobre aquella luz—. ¿Hay alguien en este momento en la Tierra recibiendo esas señales?

✨  ✨

—Le he vuelto a ver, Assatu.

—¿Estás seguro, Alephis?

Alephis se acababa de incorporar de la cama, con los ojos perdidos, tratando de escrutar el infinito entre las cuatro paredes de la pequeña habitación, empapado por el sudor, como siempre que tenía una de esas visiones. A su lado, su mujer, a la que acababa de despertar, le contemplaba con gesto de preocupación.

—Totalmente. Le he visto de nuevo, hablándome desde más allá del espacio y del tiempo, mirándome con esos ojos amarillos, cargados de una inmensa sabiduría.

—¿Y qué te ha dicho esta vez, Alephis?

—Él estaba en mitad de una vasta llanura de dunas rojas. Su blanca piel brillaba como la nieve bajo la luz del sol y su pelo albino se mecía al compás de la brisa. Primero me miró fijamente. Luego, se volvió y levantó su mano, señalando un punto en el horizonte. Fue entonces cuando le escuché con claridad, a pesar de que no abriera la boca. Me llamó por mi nombre. «Alephis», me dijo con su voz ronca y en un eperu antiguo que entendí a la perfección, «el momento ha llegado. Reúne a tu gente y preparaos».

—¿Pero estás seguro de que era un mensaje suyo de verdad y no un simple sueño? —Assatu no terminaba de creerse las palabras de su compañero.

—Sí, mujer, estoy completamente seguro de que era Él quien me hablaba. ¡Lo que estábamos esperando desde hacía tantos años está a punto de suceder!

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«Me muero, Willems». Las últimas palabras del Presidente Supremo aún resonaban en la cabeza del comisionado mientras se dirigía a casa en su vehículo. Circulaba por la avenida principal de la ciudad. Acababa de rebasar la gran mole blanca del White Memorial, el monumento erigido para rendir homenaje a Marian White, la pionera que con su revelación consiguió salvar la vida de toda la colonia humana en Marte, tras la Gran Desecación de la Tierra por los annouri, hacía un siglo ya, y cuyo apellido dio nombre a la urbe. Esa tarde había ido a visitar al más alto mandatario de Nova Humanitas para reportarle todo lo desvelado en el yacimiento de Arsia Mons; el descubrimiento de que el volcán era en realidad una gigantesca antena que estaba mandando señales al planeta que fuera la cuna de la civilización humana. El presidente, Pavel Andreievich Ivanov, le había recibido en su despacho situado en lo más alto de la Pirámide Presidencial, el edificio más elevado de White City, desde el cual se dominaba toda la ciudad. Costaba creer que el decrépito anciano que contemplaba el panorama que le ofrecía el ventanal desde su silla móvil, fuese el mismo que había dirigido el destino de la colonia con mano firme en los últimos sesenta años. Aunque su salud era un secreto de estado, todo el mundo sabía en Nova Humanitas que al anciano líder le estaba comiendo la enfermedad por dentro, y que las distintas facciones dentro del Consejo Supremo ya se movían para encontrar un sucesor tras su muerte.

Mientras le contaba todo lo acontecido en el yacimiento de Tharsis, el anciano no parecía prestarle mucha atención. Tenía su mirada perdida en el cielo, quizá en la gran bóveda de energía que preservaba a toda la ciudad de la tóxica atmósfera de Marte, quizá en las cientos de naves que, provenientes del exterior, cruzaban el campo energético para sobrevolar la urbe. ¡Qué diferente era aquella próspera ciudad de la incipiente colonia fundada por los supervivientes de la Gran Desecación, entre ellos sus padres! En aquellos primeros años, todo lo que quedaba de la humanidad era un puñado de cientos de personas asustadas, que trabajaron duramente para salir adelante en un ambiente hostil. Un siglo más tarde, la primera colonia humana establecida sobre Amazonis Planitia era ya una gran urbe de varios miles de habitantes. Además de la ciudad principal, había varios establecimientos humanos menores, repartidos en su mayoría por la zona ecuatorial del planeta. Todo junto constituía Nova Humanitas.

Tras finalizar Willems su relato, se hicieron unos segundos de silencio. El alto funcionario dudaba de que el anciano dirigente, que parecía abstraído contemplando el exterior a través del ventanal, hubiese atendido un solo minuto su exposición. Al fin, este giró la silla y volvió su pálido y arrugado rostro hacia su hombre de confianza.

—Nada de lo que se ha descubierto en Arsia Mons debe transcender a la opinión pública. Es de vital importancia. ¿Me entiendes Willems? —le advirtió, demostrando haber estado bastante más atento de lo que parecía.

—¿Puedo saber el porqué, señor? —Willems se mostraba por completo desconcertado por la reacción del anciano mandatario.

—Es totalmente desestabilizador para el orden social de la colonia que tanto nos ha costado edificar. Imagínate que se supiera que esa montaña es en realidad una gigantesca antena que está mandando señales a la Tierra. La gente se preguntaría para qué y sobre todo si están recibiendo otros seres esas señales en el planeta de nuestros ancestros…

—Perdone, Señor Presidente, pero no comprendo por qué eso perturbaría tanto el orden social en Nova Humanitas. Se trata de un hallazgo fabuloso.

—Esa noticia alimentaría aún más las patrañas que están difundiendo por la colonia esa maldita secta de los esgarianos. Ya los conoces, ¿verdad? Esa gente es el mayor peligro al que nos enfrentamos en estos días. Pretenden destruir cuanto hemos construido en este planeta en las últimas décadas, que no es poco. No podemos darles argumentos —le respondió el veterano presidente. Por un momento, su débil voz había recuperado una energía inusitada.

Los esgarianos era un grupo disidente surgido en los últimos años. Sus ideales eran una mezcla de conceptos sacados de filosofías y religiones antiguas de la Tierra, con ideas propias de la ancestral cultura marciana. De hecho, decían ser seguidores de Sostriris, un viejo sabio eperu que vivió los últimos momentos de su civilización, y cuyos textos hallados constituían para ellos una auténtica biblia. Al principio se pensó que Sostriris no fue más que un disidente aislado, que fue desterrado a Valles Marineris por defender ideas consideradas muy estrambóticas en su tiempo. Sin embargo, a la luz de posteriores hallazgos, se descubrió que el sabio marciano, lejos de actuar solo, encabezó un gran movimiento subversivo contra el orden establecido en Marte y que, al fracasar su intento revolucionario, terminó al final siendo expulsado de la sociedad.

Los esgarianos se consideraban a sí mismos como los devotos humanos de Sostriris. Creían que una especie de sabiduría latente, fruto de millones de años de desarrollo, seguía impregnando todo el planeta rojo, y que era posible conectar con esa inmensa fuente de saber, tras un tiempo de preparación. Lo llamaban el Ancestral Conocimiento. Se identificaban hasta tal punto con la antigua cultura de Marte, que incluso cambiaban sus nombres terrestres por otros marcianos. Defendían también que un grupo de eperi, los que se habían instalado en la Tierra, sobrevivió a la destrucción de Mû, que era como llamaban a Marte sus primitivos habitantes. Durante millones de años estos exiliados supuestamente vivieron en las profundidades del planeta azul, ocultándose de los humanos, pero siendo a su vez sus protectores, y que, de alguna manera, habrían logrado también sobrevivir en su refugio abismal a la Gran Desecación. El fin último de los seres humanos sería para esa secta regresar a Esgarath, la Tierra, encontrar a esa ancestral estirpe, que llevaría millones de años esperándoles, y fundirse con ella, estableciendo una sola raza, llamada a expandirse en paz y armonía por todo el universo.

—Hasta ahora esos tipos no habían supuesto ningún peligro para la estabilidad de Nova Humanitas —prosiguió el presidente Ivanov—, como mucho organizaron pequeñas revueltas que fueron sofocadas con facilidad por nuestros cuerpos de seguridad. Pero las noticias son cada vez más alarmantes, Willems; esa gente es cada vez más numerosa y sus ideas se están extendiendo como la pólvora por toda la colonia. Se rumorea incluso que están planeando una fuga masiva para regresar a la Tierra y reencontrarse allí con sus hermanos marcianos. ¿Has oído mayor estupidez? Todo el mundo sabe que la Tierra, desde la Gran Desecación, es una bola fría y seca, inhabitable para el ser humano. Irse allí constituiría un suicidio colectivo. Nuestro hogar es ahora este planeta, Willems, lo queramos o no, y nunca consentiremos que un puñado de locos den al traste con todo lo que nuestros abuelos, padres y nosotros mismos hemos construido con tanto esfuerzo.

—Lo entiendo, Señor Presidente.

—Al parecer, el líder de esa gente se hace llamar Alephis, pero que en realidad se trata de un tal Guntis Serrano…

La pantalla etérea del presidente se activó y sobre la misma apareció la fotografía tridimensional de un hombre blanco, de unos cincuenta años.

—Por lo visto, ese Alephis era un profesor de Historia de la Civilización Marciana en la Universidad, que se tomó tan en serio la disciplina que impartía que acabó trastornándose. Dicen que ese majadero cree incluso recibir mensajes del patriarca Sostriris a través de visiones, y que sus seguidores le siguen ciegamente. Le acompaña una antigua alumna suya que ahora es su pareja sentimental…

El rostro de Alephis se disolvió en la pantalla etérea y fue reemplazado por el de una mujer de unos treinta años, de tez muy morena, de largos y rizados cabellos negros.

—Se hace llamar Assatu, aunque sabemos que su verdadero nombre es Raeesa Trudeau. Además de su pareja, esa mujer se ha convertido en los últimos años en la mano derecha de Alephis y la número dos del grupo. Por desgracia, hace poco nos hemos enterado de que un nuevo miembro se ha incorporado a la dirección de la secta…

En ese instante, era el rostro de la mujer el que desaparecía y era sustituido por el de un muchacho joven, alrededor también de la treintena, de cara alargada, tez muy blanca y el pelo rubio.

—Y este es el adepto de esa banda de fanáticos que más me duele personalmente. Es el hijo de un gran amigo mío, fallecido hace poco. Ya ves, Willems, lo que es la vida; el muchacho pertenece a una de las familias más importantes de la colonia, con la mejor educación a sus espaldas, heredero de una gran fortuna y se deja captar por esa pandilla de iluminados. ¿Qué es lo que ha fallado? No te diré su nombre verdadero para proteger el honor de su apellido. Ahora se hace llamar Zikaris.

La imagen del joven se desvaneció en el aire a la vez que la pantalla etérea, quedándose Willems e Ivanov de nuevo frente a frente.

—Perdone, Señor Presidente, pero no entiendo por qué me está usted hablando de esos esgarianos y qué relación tienen con lo hallado en Tharsis Montes —objetó el comisionado tan pronto la pantalla desapareció.

—No te estoy hablando de ese hallazgo, Willems, sino de la secta. Se han convertido en una auténtica amenaza para la seguridad de Nova Humanitas.

—Si es así, de eso se encargará ya la policía, Señor Presidente…

—Pero es que el peligro es ya tan grande que se escapa de lo puramente policial. Estamos ante un asunto de Estado y quiero a un hombre de mi confianza al frente: a ti.

El comisionado estaba aturdido, sin saber bien qué responder. Para empezar, no acababa de entender por qué un puñado de locos podía constituir un peligro tan grande para la seguridad de toda la colonia. Era solo cuestión de buscarles, detenerles, interrogarles y ponerles, si procedía, ante un juez, y para eso bastaba con la policía. No era necesaria la implicación directa de ningún alto funcionario del gobierno. A pesar de ello, Willems prefirió permanecer sumido en el silencio; el anciano líder era poco amigo de aceptar objeciones por parte de sus colaboradores.

—Quiero que te hagas cargo de este asunto, Willems, y me tengas al día de todos los progresos. Ya le he informado a Salman Kapoor, el comandante de la Brigada Alpha, de que mañana te pondrás en contacto con él, que eres mi representante directo y que por tanto deberá obedecer tus órdenes —prosiguió Ivanov tras darse unos segundos para tomar aliento.

—Muy bien, señor.

—Quiero que desarticules esa secta lo antes posible, que detengas hasta el último de sus miembros. Son un peligro para la paz social de Nova Humanitas que hay que cortar de raíz ya; ¿me has entendido?

—Perfectamente.

Luego, el presidente volvió su silla de nuevo hacia el ventanal. Su mirada se perdió otra vez contemplando la calle, más allá de los jardines presidenciales. Numerosos vehículos y algunas personas circulaban entre los elevados y lujosos edificios del centro de la ciudad, sin sospechar siquiera que estaban siendo observados por su máximo dirigente. El alto comisionado esperaba silente a que el anciano le diera permiso para abandonar al fin su despacho.

—Me muero, Willems, me muero —rompió por fin este su silencio—. La enfermedad me ha derrotado y los médicos apenas me dan unas semanas de vida, meses a lo sumo. ¿Quién me lo iba a decir? ¡Con lo luchador que he sido siempre! Eres muy joven para recordar cómo fueron los primeros años en esta colonia: duros, durísimos. Sin embargo, poco a poco hemos superados todos los problemas, construido esta nueva civilización. Sé que tiene sus defectos, pero son mucho más numerosas sus cosas buenas y no voy a consentir que esa pandilla de antisociales intente minar sus cimientos. La Tierra, por desgracia, es un planeta muerto desde hace un siglo, nada nos aguarda allí. Sin renunciar a nuestras raíces terrícolas, nuestro hogar ahora es este; todos somos marcianos. Quisiera, cuando llegue el último instante de mi vida, tener la completa seguridad de que esos enloquecidos están detenidos y a buen recaudo. Quisiera morirme con la certeza de que la paz y la estabilidad de Nova Humanitas ya no corren peligro, que su prosperidad está asegurada.

—No se preocupe, Señor Presidente. Haré todo cuanto esté en mi mano.

—Confío en ti, Willems, puedes marcharte.

El alto comisionado estaba ya a punto de abandonar la habitación, cuando escuchó a sus espaldas un lamento triste de Ivanov, que no había vuelto a apartar su mirada melancólica de la ventana.

✨  ✨

Nada quedaba de la antigua White City, esa urbe levantada en Amazonis Planitia por los primeros colonos con criterios de igualdad. Con el devenir de las décadas y el crecimiento de la población, las desigualdades sociales habían ido aumentando, con el correspondiente reflejo en el urbanismo. Una nueva élite social, económica y política había consolidado su supremacía. Esta minoría de privilegiados vivía en el lujoso barrio que ocupaba el centro, repleto de jardines y mansiones. Por el contrario, la ciudad había ido creciendo a través de suburbios que rodeaban su corazón, y en donde la marginalidad y la pobreza eran cada vez más patentes. En uno de esos barrios periféricos, tres sombras se deslizaban de forma furtiva por sus callejones escasamente iluminados. Hacía ya varias horas que había caído la noche y todo estaba en completo silencio. Cualquier ruido fortuito habría alertado a los vecinos de la presencia de aquellos desconocidos, que avanzaban en fila india, pegados a la pared, como si trataran de no ser vistos. De repente, las tres figuras se detuvieron ante la entrada de una vivienda. Miraron a ambos lados, para cerciorarse de que no estaban siendo vigilados, y golpearon con suavidad la puerta con una señal convenida. Al cabo de unos segundos, esta se abrió. La luz del interior de la casa bañó por un instante la callejuela. Luego, una vez que entraron los visitantes furtivos, se cerró de nuevo, dejándolo todo en semipenumbra.

Nada más sellarse la puerta, los tres recién llegados se quitaron las capuchas con las que se cubrían las cabezas. Eran dos hombres, uno de mediana edad y otro alrededor de los treinta, y una mujer de una edad similar al segundo. Frente a ellos se encontraba el propietario de la casa, un tipo de unos cincuenta años, flaco y con un rostro anguloso, en donde destacaban sus pómulos afilados y dos ojos, azules y fríos. Se hacía llamar Blue Eyes, aunque su verdadero nombre nadie conocía, y era uno de los delincuentes más buscados en Nova Humanitas.

Casi desde los comienzos de la fundación de la colonia, se había establecido una estricta ley seca para todos sus habitantes. Se consideraba que las bebidas alcohólicas de cualquier tipo eran elementos disgregadores de la paz social, al producir trastornos como el alcoholismo, tan dañino en la Tierra antes de la Gran Desecación. Pero además, en estos primeros tiempos, se pensaba que era una inmoralidad cultivar plantas para la destilación, cuando los alimentos escaseaban y eran racionados. A pesar de las voces a favor de su levantamiento, la prohibición de las bebidas alcohólicas se mantenía. Sin embargo, desde el principio hubo una producción y distribución clandestina, no solo entre los habitantes de White City, sino también entre los colonos de los demás asentamientos. Un mercado negro que ni la persecución policial ni las duras condenas conseguían erradicar. Y Blue Eyes estaba en la lista de los delincuentes más buscados.

Sentados alrededor de una mesa, los tres visitantes y el traficante iniciaron una conversación de negocios.

—¿Transporte para salir de White City? Hummm… —El delincuente miraba con recelo a sus tres visitantes. Sabía que pertenecían a esa secta de locos, la de los esgarianos, últimamente muy perseguida por la policía.

—Estamos dispuestos a pagarle un buen precio —le aseguró Alephis.

—¿Ah, sí? Pues ha de ser un muy buen precio, amigo —le contestó Blue Eyes—. Tengan en cuenta que es muy posible no pueda recuperar los vehículos que utilicemos, con el correspondiente perjuicio para mis negocios. No les va a salir una ganga.

—Le pagaremos bien. Se lo garantizo —intervino Assatu.

—¿Y a cuánta gente hay que sacar de la ciudad?

—Alrededor de doscientas cincuenta —le respondió Alephis.

—¡¡Doscientas cincuenta personas!! Están ustedes locos. Es imposible sacar a tanta gente de aquí sin ser descubiertos por los controles. Es un suicidio, un disparate…

—Lo tenemos todo muy bien preparado, Blue Eyes —terció Assatu—. Cruzaríamos la gran burbuja exterior en pequeños grupos y por distintas partes, para no levantar sospechas. Luego nos reagruparíamos más allá de Amazonis Planitia y continuaríamos el viaje juntos, rumbo a nuestro destino.

—¿Y cuál es ese destino?

—Ese no es asunto suyo, Blue Eyes. Usted limítese a proporcionarnos los vehículos y nosotros le pagaremos religiosamente —le replicó de forma contundente Alephis.

—¿Y hasta cuánto están ustedes dispuestos a pagarme? Me imagino que eso sí lo podré saber, teniendo en cuenta que me están pidiendo mis vehículos.

—Cinco mil huygens —contestó Alephis.

—¡Cinco mil huygens! ¡Eso es una fortuna! ¿De dónde van a sacar toda esa pasta? No se ofendan por lo que les voy a decir, pero no tienen precisamente pinta de ser unos ricachones.

Los tres esgarianos se miraron sonrientes. Luego el tercero de ellos, el hombre joven y rubio, Zikaris, le respondió:

—Mi padre poseía una de las mayores fortunas de White City. Tiene mi palabra de que si cumple con su parte, recibirá esos cinco mil huygens.

Blue Eyes meditó durante unos segundos, sopesando los pros y los contras de tan atractiva oferta. Sabía muy bien que todos sus vehículos juntos no valían ni la mitad de lo que le estaban ofreciendo. Pero por otro lado, el riesgo de ser descubiertos era muy elevado, y en los últimos tiempos habían aumentado mucho las medidas de seguridad y la vigilancia en la ciudad, coincidiendo con el agravamiento del estado de salud del Presidente Supremo.

—Está bien —aceptó finalmente—, pero tendrá que ser cinco mil quinientos y cuatro mil me lo darán por adelantado. Y ahora, celebremos nuestro acuerdo con un poco de cerveza de fabricación propia. Les aseguro que no han probado nada igual en toda su vida.

✨  ✨

Salman Kapoor no era una de esas personas que caían bien a primera vista. De corta estatura pero de complexión atlética y ancha, su tez era oscura y sus cabellos lacios y muy negros. Sus ojos, del color del carbón, eran fríos, casi inexpresivos. Bajo una nariz desproporcionadamente larga en relación al resto de la cara, un estrecho bigotillo le caía alrededor de la fina comisura del labio superior. Pero lo más desagradable de su apariencia era esa dura expresión siempre cincelada en su rostro. A pesar de llevar ya varios días trabajando juntos, tal como le ordenó el presidente, Willems no podía dejar de sentir una especie de repulsión cada vez que veía a ese hombrecillo, el máximo responsable de la temida Brigada Alpha, la élite de los cuerpos de seguridad de la colonia. Esa noche, en cuanto salió de su vehículo y le recibió el comandante en plena calle, experimentó esa misma desagradable sensación. Media hora antes, una llamada suya le había interrumpido la cena familiar. Por lo visto, la seguridad electrónica había detectado una muy importante transferencia de capital que podía tener relación con los esgarianos, realizada desde un domicilio particular, y el presidente Ivanov le había ordenado que estuviera personalmente en cualquier operación policial contra la secta, fuese a la hora que fuese.

—Al parecer, hace una hora, desde esa vivienda han accedido a una cuenta corriente del White City Bank y se han llevado de un plumazo seis mil huygens —le informó el comandante Kapoor, señalando el único punto iluminado en la fachada de un bloque de viviendas.

—¿Y por qué ha de tener relación este asunto con los esgarianos, comandante? —le preguntó el comisionado.

—Por lo visto, la cuenta pertenecía a un pez gordo fallecido hace poco y cuyo hijo se ha pasado a esa secta. —Willems recordó en ese instante el rostro rubicundo de Zikaris—. Creemos que todavía puede seguir ahí. ¿Nos da permiso para intervenir?

Willems contempló con expresión dubitativa durante unos segundos aquella solitaria luz tras la ventana.

—¿Nos autoriza entrar ahí, señor? —insistió el policía.

—Está bien, comandante. Procedan con la operación —respondió tras un profundo suspiro.

Kapoor hizo una señal a sus hombres, hasta entonces agazapados por los alrededores para no ser descubiertos por los delincuentes. Con la ayuda de una lanza sónica, derribaron la puerta del edificio y subieron en tropel por las escaleras. Impresionaba ver a aquellos gigantes en acción. Eran una docena de agentes, armados hasta los dientes, vestidos de negro y con las cabezas cubiertas con sus característicos y temidos cascos. Willems y Kapoor subían detrás de ellos. Se detuvieron en un rellano, ante la entrada del apartamento, y con el mismo instrumento derribaron la puerta en un segundo, como si fuera de papel. A pesar del tremendo escándalo organizado, ningún vecino se atrevía a asomarse. Sabían que no era conveniente husmear cuando el cuerpo de élite de las fuerzas de seguridad estaba actuando.

Irrumpieron en la vivienda entre gritos, para intimidar y anular cualquier intento de resistencia por parte de los sorprendidos piratas informáticos. Muy pronto se dieron cuenta de que no era necesaria tanta sobreactuación. Cuando llegaron Willems y Kapoor al salón del pequeño apartamento, descubrieron que aquellos matones se habían detenido en seco y rodeaban a algo o alguien. Los dos mandos se abrieron paso entre los agentes. Tirado en el suelo, en medio de varias botellas vacías de licor clandestino, un hombre les contemplaba con la característica mirada perdida de un borracho. Delante de él todavía permanecía desplegada su pantalla etérea, con la página de la cuenta bancaria que acababa de asaltar abierta.

—¡No se te ocurra cerrar esa pantalla! —le advirtió Kapoor en un tono muy enérgico.

Un agente se agachó para realizar varias comprobaciones. Tenía orden estricta de no indagar en los datos del titular de la cuenta, para preservar su intimidad, sino solo en la transacción ilegal. Al cabo de unos segundos se volvió a incorporar.

—Señor, según consta aquí, el dinero sustraído no ha sido traspasado a otra cuenta bancaria sino a una cartera electrónica —informó a su superior.

—¿Dónde está ese dinero? ¿Dónde guardas esa cartera? —le preguntó el comandante al delincuente sujetándole del cuello, pero era tal su grado de ebriedad, que este apenas conseguía articular una respuesta inteligible.

En ese momento, otro agente le tomó la huella dactilar en su tableta. Al instante, sobre su pantalla del grosor de un folio, aparecieron los datos del desconocido. Toda la población de Nova Humanitas estaba identificada desde la infancia en la base de datos del Ministerio de Seguridad a través de la huella dactilar y el iris. Se trataba de Pierre Fernández, un hacker hasta entonces autor de pequeños delitos informáticos de poca monta. Pero acababa de saquear la cuenta de un mandamás de la colonia; había ido demasiado lejos.

—¿Dónde está esa puta cartera a la que has traspasado todo el dinero? —volvió a interrogar Kapoor al sorprendido delincuente mientras le levantaba del suelo a pulso. Costaba creer que un hombre tan pequeño pudiera tener tanta fuerza.

—Yo… no sé nada —apenas conseguía balbucear con voz pastosa.

—¿Cómo que no sabes nada? —Una bofetada resonó por toda la habitación—. ¡Vamos, habla, maldito borracho!

—Yo… no sé.

Invadido por la ira, Salman volvió a arrojar a Fernández al suelo y le propinó una fuerte patada en el estómago con su bota. El delincuente se retorcía de dolor a sus pies.

—Estoy perdiendo la paciencia. ¿Dónde la tienes?

Pero el hombre ya no conseguía pronunciar ni un monosílabo. Se había quedado sin aliento del tremendo golpe.

—No me lo hagas repetir, ¿dónde está? —le preguntó mientras le volvía a golpear varias veces ante la mirada divertida de los agentes.

—Salman, ¡por el amor de Dios! ¿Es que no ve que este hombre no está en condiciones de responderle ahora? Lléveselo a la comisaría e interróguele cuando se le haya pasado la borrachera. Golpeándole más no va a conseguir nada —intervino en ese momento Willems, horrorizado por la brutalidad del comandante.

Kapoor se detuvo en ese instante, sorprendido por la inesperada reacción del alto comisionado. Mientras, en el suelo, el desdichado informático se retorcía con la cara ensangrentada por las patadas.

—Con el debido respeto, señor, usted será todo un alto funcionario de la colonia con su gran responsabilidad, no lo dudo —le contestó el mando policial visiblemente contrariado—, pero aquí, el que sabe cómo interrogar a los detenidos soy yo, y le digo que al final este cantará, aunque tenga que emplear un poco de leña para ello.

—En efecto, Salman, no dudo de que usted sepa hacer su trabajo y que yo en estas cuestiones esté muy verde, pero no hace falta ser un experto en métodos policiales para darse cuenta de que dar una paliza a un hombre completamente ebrio no conduce a nada…

—Señor comisionado, llevo ya más de veinte años en el cuerpo y sé muy bien cuándo un detenido está o no en disposición de largar. Lo que usted llama «paliza» es en realidad ejercer una pequeña presión física —le respondió clavándole como si fueran dagas sus diminutos ojos negros.

—Pues yo le reitero que golpear a este hombre, en el estado en que se encuentra ahora, no es más que un ejercicio gratuito de sadismo y le ordeno que lo deje. —Willems no parecía amilanarse ante aquel rostro cetrino, crispado por la furia que le causaba ser cuestionado.

—Le recuerdo que está usted aquí representando al mismo presidente, señor, y por tanto se supone que está de nuestra parte y no de la de estos delincuentes, que son un peligro para la estabilidad de toda la colonia.

—En efecto, como usted bien ha dicho, vengo en representación directa del presidente para dirigir toda la operación, y por tanto, en estos momentos soy su superior y me tiene que obedecer. Estoy seguro de que al propio presidente Ivanov, si los presenciara, le resultaría inaceptable el empleo de estos métodos brutales de interrogatorio.

Salman respiró profundamente y apretó los puños con fuerzas. Aquel politicucho le estaba cuestionando sus procedimientos y autoridad delante de sus hombres, que contemplaban atónitos el rifirrafe dialéctico.

—Está bien, usted gana —dijo relajando los músculos de su mandíbula—. Lleváoslo a la comisaría. Mañana le interrogaremos, en cuanto se le haya pasado los efectos de esa porquería que ha tomado.

Entre dos policías cogieron al maltrecho delincuente y se lo llevaron casi en volandas. En ese instante, su pantalla etérea se difuminó en el aire.

—Espero que sepa lo que está haciendo, señor comisionado —le espetó el mando policial en tono de amenaza, justo antes de desaparecer de la vivienda.

Media hora más tarde, Willems ya estaba de regreso en su domicilio. Al pasar frente al dormitorio de su hijo, comprobó que la puerta se hallaba entreabierta. La empujó con suavidad y entró en la habitación. Una cabecita de cabellos rubios y ensortijados asomaba por encima de la ropa de cama. La respiración acompasada indicaba que el niño dormía plácidamente. Se agachó y empezó a acariciarle sus dorados rizos. Parecía un ángel. Contemplándole entre sueños felices, ¿quién iba a decir que la enfermedad amenazaba a aquel ser inocente? Luego recordó la experiencia que acababa de vivir. Él había sido toda su vida un funcionario de alto rango de la administración, que habitaba en la zona privilegiada de White City, rodeado siempre de gente culta, acomodada, más o menos feliz. Pero aquella noche, esa brutal paliza en uno de los arrabales humildes de la ciudad, había sido para él como darse de bruces con una sórdida realidad que desconocía, descender a los infiernos, a las cloacas ocultas bajo el paraíso. Y mientras admiraba ese rostro infantil, enfermo pero feliz, tan ajeno al horror, se cuestionaba si eran necesarios aquellos métodos salvajes para protegerle.

A continuación se detuvo frente a su alcoba. La puerta estaba cerrada y dentro Karin, su mujer, dormiría también. Durante unos segundos dudó si entrar o no. Sin embargo, se encontraba demasiado nervioso para poder conciliar el sueño y no le apetecía pasarse la mayor parte de la madrugada luchando con el insomnio. Entró, pues, en la habitación que le servía de despacho y tras cerrar con cuidado la puerta para no hacer ruido, se sirvió una bebida y se sentó en un mullido sillón. Su memoria no dejaba de recrear aquellos recuerdos cercanos: los alphas derribando la puerta del minúsculo apartamento, el gesto psicópata de Kapoor mientras golpeaba sin piedad a aquel desdichado, su cara ensangrentada… Y todo por haber utilizado su pantalla etérea para traspasar seis mil huygens de la cuenta corriente de un alto gerifalte de la administración. ¿De qué pez gordo se trataría? Luego reflexionó. Acceder, así como así, a la cuenta corriente de un alto cargo y llevarse una enorme suma de dinero no era moco de pavo, por muy experto en informática que uno fuera. Hay por medio demasiados controles. Era casi imposible burlar tantas barreras de seguridad, y más tratándose de la cuenta bancaria de un preboste.

Poco a poco, la posibilidad de que fuese alguien en realidad autorizado el que accediera a la cuenta del banco y no un ladrón iba tomando forma en el pensamiento de Willems. Habrían utilizado la pantalla etérea de aquel desdichado, comprándole a base de licores prohibidos, para acceder a la red y llevarse el dinero de forma legal. Si el verdadero autor del hecho hubiese empleado su propia pantalla personal, habría sido rastreado con facilidad y finalmente detenido. En cambio, al servirse de la de otro y traspasar a continuación el dinero a una cartera electrónica, evitó que le encontraran, aunque fuera a cambio de utilizar a ese desgraciado de señuelo. ¿Pero a qué alta personalidad pertenecía esa cuenta bancaria? ¿Quién fue el que sustrajo el dinero en realidad? Debía de ser, desde luego, alguien muy próximo al titular, si sus conjeturas eran ciertas y era verdad que estaba también autorizado, ¿pero quién? Un sentimiento entre la duda y la curiosidad le fue envolviendo.

Como alto funcionario de la administración, Willems podía entrar en la base de datos del White City Bank y rastrear las operaciones realizadas en las últimas horas. Bullían en su cabeza demasiados interrogantes que necesitaban ser contestados. Dejó entonces la bebida en una mesilla cercana y activó su pantalla etérea. Al momento, un gran rectángulo azulado con cifras y letras se desplegó en el aire ante su atenta mirada.

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Blue Eyes abrió una pequeña puerta lateral para acceder a la gran nave. Detrás de él entraron también Alephis, Assatu y Zikaris. Al principio todo estaba envuelto por una densa oscuridad. Sin embargo, muy pronto se hizo la luz, y las espesas tinieblas se desvanecieron al instante, desvelando una serie de vehículos de todos los tamaños, que dormían en el seno del almacén. Los tres esgarianos se desplegaron ante la expectante mirada del contrabandista. Mientras paseaban, iban palpando con sus manos las polvorientas carrocerías. Comprobaron desilusionados que se trataba de modelos muy antiguos, nada apropiados para un largo viaje.

—¿Y esto es todo lo que nos puede ofrecer por cinco mil quinientos huygens? —se volvió Assatu hacia el traficante.

—Esto es lo que tengo disponible ahora, señora. El resto de los transportes están comprometidos en otras tareas —se limitó a responder éste—. ¿Qué otra cosa esperaba?

—Desde luego no vehículos a punto de ir al desguace.

—¿A punto de ir al desguace? Señora, no dudo de que sean algo viejos, pero le aseguro que todavía funcionan muy bien. Aunque tengan más de treinta años, todos ellos están ya provistos de soporte vital completo para hacer el viaje con total comodidad.

—Sí, pero son vehículos muy lentos. ¿No tiene usted algo más moderno con lo que podamos viajar a mayor velocidad? Por cinco mil quinientas ya nos podría ofrecer algo mejor —intervino Zikaris.

—Si los tuviera se los ofrecería, pero esto es todo lo que tengo ahora, señores. Tengan en cuenta que me dedico a la distribución de bebidas alcohólicas por White City y el resto de los asentamientos de Nova Humanitas, y por tanto, las distancias que se suelen recorrer con ellos son pequeñas, en realidad varias horas a lo sumo. Más que veloces, lo que necesito son vehículos duros, que puedan transportar buenas cargas en cada viaje, y estos lo son, se lo aseguro.

Los tres esgarianos miraban escépticos los rovers, sin decir palabra.

—Bueno, señores, ¿hay o no trato? —Blue Eyes empezaba a impacientarse.

—Está bien, hay trato —le respondió Alephis, que no había abierto la boca desde que entraron en la nave clandestina—. En el país de mis abuelos paternos, allá en la Tierra, había un dicho que decía: «a falta de pan, buenas son tortas».

—Conozco ese proverbio. Tal como quedamos, una vez lleguen a su misterioso destino, me enviarán, junto con el resto del dinero comprometido, una señal con las coordenadas del lugar donde hayan dejado los vehículos, para que mis hombres puedan ir a recogerlos. ¿Tengo su palabra?

—La tiene, Blue Eyes, pero solo cuando hayamos llegado y estemos a salvo. No podemos enviar mensaje o señal alguna durante todo el trayecto porque correríamos el riesgo de ser rastreados y localizados por la policía —le respondió Alephis.

De regreso a la sucia y oscura calle, los tres esgarianos se despidieron del contrabandista, quien, tras cerrar la puerta, desapareció sigilosamente por una esquina. Avanzaban con sumo cuidado, hablando en voz baja entre ellos.

—¿Estás seguro de que esos trastos nos pueden servir para nuestros propósitos, Alephis? Podríamos esperar y buscar un medio de transporte más moderno y rápido.

—No, Zikaris, no podemos esperar. El momento para dar el gran salto está a punto de llegar y no nos podemos demorar más. Si esos son los vehículos que nos han de sacar de aquí, que así sea.

—¿Esos cacharros de museo?

—En esos cacharros, Assatu; no nos queda otra. Hay que avisar al resto de los hermanos que dentro de tres soles, a primera hora, partimos.

—¿A primera hora? ¿Y no es mejor hacerlo de noche? —objetó el joven Zikaris.

—Levantaríamos demasiadas sospechas; un grupo de vehículos terrestres abandonando a la vez White City a esas horas. Por la mañana, en cambio, nos podríamos camuflar entre la multitud que sale de la ciudad para ir a trabajar o buscar trabajo a las plantaciones y granjas de los alrededores. —En ese instante sacó una lámina electrónica del bolsillo, sobre cuya superficie transparente se perfiló un plano—. Nos dividiremos en varios grupos, que abandonarán la urbe por sitios diferentes y direcciones opuestas, para pasar desapercibidos. Luego nos reagruparemos aquí, lejos ya de la vigilancia de los guardianes de la ciudad —dijo señalando un punto concreto del mapa, más allá de Amazonis Planitia.

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—Perdone, señor comisionado, pero tengo orden de avisarle de cualquier novedad en el caso y a cualquier hora —se disculpó Kapoor en la pantalla etérea de Willems.

—No se preocupe, comandante. Espero que sea algo importante lo que le haga llamarme a estas horas de la madrugada —le respondió el alto funcionario mientras se incorporaba de la cama. Al lado, Karin seguía durmiendo sin advertir aparentemente la conversación.

—Muy importante, señor. Una mujer residente en el distrito sur se ha puesto en contacto con nosotros y dice haber reconocido a Alephis y Assatu. Asegura que son vecinos suyos y que viven una planta por debajo de ella.

—¿Cómo? ¿Es fiable esa información?

—Creemos que sí. ¿Nos da su permiso para intervenir?

—De ninguna manera; espérenme. Envíeme la dirección y salgo ahora mismo para allá.

Tres cuartos de hora más tarde, ya había llegado el comisionado al lugar denunciado. Se trataba de un bloque de veinte plantas, donde cientos de personas vivían hacinados.

—Según la denunciante, los líderes esgarianos se esconden en la planta quince, apartamento H —le iba informando Kappor mientras se dirigían a la entrada del edificio.

—Escuche, Salman, nada de palizas como la otra vez. Recuerde que esas dos personas, aunque pertenezcan a una organización prohibida, no dejan de ser ciudadanos a los que les asiste una serie de derechos. ¿Me ha entendido?

—Sí señor —respondió el policía muy contrariado y mordiéndose la lengua. «¿Qué se cree ese tipo, por muy alto comisionado que sea, para darme lecciones de cómo realizar mi trabajo?», pensaba.

Unos minutos más tarde, los agentes alpha irrumpían en la vivienda señalada tras derribar la puerta. De nuevo ningún vecino se atrevió a asomarse a la lúgubre escalera, a pesar del gran revuelo organizado. La vivienda, un modesto apartamento de no más de cincuenta metros cuadrados, estaba por completo vacía. Había indicios de que sus ocupantes lo habían abandonado precipitadamente; quizá alguien les alertara de que habían sido delatados. La mesa dispuesta para comer, los cajones abiertos y revueltos, todo indicaba que habían tenido que apañarse un pequeño equipaje antes de salir huyendo. Mientras los policías registraban a conciencia el piso en busca de pistas sobre sus moradores, Willems permanecía en la sala principal, acompañado de Kapoor, que no dejaba de dar órdenes a sus hombres. De repente observó algo que brillaba en el suelo, justo debajo de la mesa, algo que sus propietarios se habían dejado olvidado en su alocada huida. Se agachó y lo recogió. Se trataba de una fina lámina electrónica. Sobre su transparente superficie todavía brillaban los signos cuneiformes de un texto.

—¿Qué es?—le preguntó Salman intrigado.

—No lo sé con exactitud, pero me resulta muy familiar. Es como si hubiese leído esto antes —le respondió Willems mientras activaba el traductor de la lámina. Bastaron tan solo unas décimas de segundos para que apareciera su traducción.

«Son los annouri, que han venido hasta aquí siguiendo las pistas que estúpidamente les enviamos. Sus naves son en realidad como gigantescas esponjas que absorben toda el agua que tienen a su alcance, descomunales cisternas que transportarán el preciado líquido hasta su sediento mundo. Allí lo consumirán y cuando empiece de nuevo a escasear, organizarán una nueva expedición a otro planeta húmedo para saquearlo, como están haciendo en este mismo instante con el mío. Muy pronto llegarán hasta esta zona y también me convertiré en polvo seco, como el resto de las criaturas vivas.

Lo advertí, pero no me creyeron. Solo la puerta de Khalem-dras nos hubiera podido salvar, pero ya es demasiado tarde. Dentro de nada, los hermanos que viajaron a Esgarath, hace generaciones, serán los únicos supervivientes de nuestra especie. Que sean ellos, pues, los que conserven nuestro legado».

—¿Qué coño significa todo esto? —inquirió el comandante tras leer el breve texto por encima del hombro de Willems.

—Creo que se trata del final del famoso cilindro cincuenta y ocho de Sostriris, el traducido por la profesora White.

—No sé de qué me está hablando, señor —le respondió el policía, nada puesto en la historia de la antigua civilización de Marte.

—Sostriris fue un antiguo sabio marciano cuyo pensamiento dicen seguir estos dementes esgarianos —le explicó Willems sonriendo por la incultura del comandante—. El llamado cilindro cincuenta y ocho fue el último documento que nos dejó, donde narró la destrucción de Marte por parte de los annouri, tal como le sucedió luego al planeta de nuestros ancestros, millones de años después.

—¿Y qué tiene que ver un suceso de hace millones de años con esta gente de ahora?

—No lo sé, Salman, pero si ese Alephis lo estaba estudiando, seguro que tiene alguna relación con sus planes actuales. Es lo que tenemos que averiguar.

Una hora más tarde, Willems ya estaba de regreso a casa a bordo de su vehículo. A través del transparente campo de fuerza que rodeaba la ciudad, se podía vislumbrar que la palidez de una nueva mañana comenzaba a iluminar el firmamento marciano. Su abuelo una vez le contó que en la antigua Tierra, a esas horas, el canto de los pájaros era todo un espectáculo que se repetía en cada amanecer. Willems suspiró resignado. En Marte no había pájaros y para poder deleitarse con sus trinos, tenía que conformarse con escucharlos a través de las múltiples grabaciones dispuestas en la red.

Ya en su hogar, se sentía demasiado intrigado para irse a la cama. Durante todo el camino había tenido aquellas palabras del fragmento hallado rondándole en la cabeza. Estaba casi seguro de que se trataba del cilindro cincuenta y ocho de Sostriris, lo había estudiado de niño en la escuela, pero tenía que asegurarse. Con sumo cuidado para no despertar al resto de los habitantes de la casa, subió hasta su gabinete y cerró tras de sí la puerta. Su gran pantalla etérea se desplegó en un instante ante sus pupilas, justo en la página de la Biblioteca de Nova Humanitas. Se dirigió directamente al catálogo en busca del texto completo. Pero ante su sorpresa, el documento no aparecía, tan solo un breve aviso alertaba de que el cilindro cincuenta y ocho había sido declarado de alto secreto, y que, por tanto, el acceso a su contenido estaba restringido por razones de seguridad. Willems se quedó de piedra. Hasta hacía tan solo unos años aquel texto se estudiaba en la escuela y podía ser consultado con libertad por cualquier ciudadano. Y sin embargo, se había ordenado hacía poco el borrado de toda copia que pudiera existir en cualquier base de datos. ¿Por qué se le consideraba tan peligroso? Solo utilizando el protocolo de seguridad de un alto funcionario del gobierno, pudo al final acceder al documento requerido.

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La avenida principal de White City era un hervidero a esas horas de la mañana: gente que iba a trabajar, otros que regresaban a casa, vehículos terrestres circulando por la ancha calzada mientras otros aéreos surcaban el espacio por las zonas señalizadas. A ambos lados, se disponían dos filas de altos edificios construidos en su mayor parte de materiales plásticos o piedra rojiza, y en medio, una amplia zona magníficamente ajardinada separaba los dos sentidos de la circulación. Contrastando con este moderno bulevar, una pequeña comitiva de vehículos vetustos transitaba en dirección a las afueras. Eran tres viejos rovers mixtos, empleados tanto para el transporte de personas como de mercancías. El primero de todos, el más grande, estaba conducido por Sadu, una esgariana no fichada por la policía, y en la parte posterior iba un grupo de miembros de la secta, ataviados como para ir a faenar al campo. Escondido en un compartimento que se solía utilizar para llevar el licor ilegal, estaba Alephis, su líder. El segundo vehículo era algo más pequeño, con una capacidad para unas diez personas, y llevaba oculto a otro de los esgarianos más conocidos: Zikaris. En el tercer camión, de parecidas características que el segundo, aparte de los adeptos vestidos de jornaleros no había ningún cabecilla. El resto de la cúpula del grupo, entre ellos Assatu, viajaba en otros vehículos similares que en ese mismo instante se dirigían hacia los límites de la ciudad, pero por rutas diferentes.

Muy pronto, los altos edificios de White City dieron paso a otros de dimensiones más pequeñas y finalmente, estos últimos, a grandes extensiones de campo donde pastaban a sus anchas vacas y ovejas, que parecían no advertir la densa circulación de la carretera vecina. El sol estaba ya en todo lo alto e iluminaba las elevadas hierbas, que le devolvían el saludo con verdes y alegres destellos. La vida parecía desperezarse bajo aquel enorme campo energético, que protegía a humanos y animales de la atmósfera letal de Marte y de las dañinas radiaciones solares, y que, por su forma, era conocido coloquialmente como «la burbuja». Atrás habían quedado los años en los que la atmósfera respirable de la colonia estaba protegida por una gigantesca cúpula plástica y por tanto sólida.

La gran avenida había sido para entonces sustituida por una carretera de dos carriles por sentido y la zona ajardinada del medio por una simple mediana. Los grandes rovers circulaban precedidos y seguidos por otros vehículos que también se dirigían al exterior, mientras que por encima de ellos, automóviles muchos más modernos abandonaban la burbuja surcando las alturas. Unos quince minutos después de que dejasen atrás las últimas casas de la gran urbe, la comitiva empezó a divisar la superficie del campo de fuerza.

—Nos acercamos al límite de la burbuja señores y por el momento todo está tranquilo. ¿Qué tal por ahí atrás? —preguntó Sadu sin apartar la mirada de la carretera.

La veintena de pasajeros que viajaban detrás contestaron con palabras o gestos que todo iba bien. Sin embargo, no podían borrar el nerviosismo de sus rostros; eran conscientes de que solía haber controles policiales en la frontera con el mundo exterior y que estaban siendo buscados por las autoridades. Sus peores temores serían confirmados poco más tarde. Dos bultos oscuros aparecieron a un lado de la carretera. Eran dos policías que estaban realizando un control a los transportes que salían de la ciudad. A su lado reposaban sus dos buzzer, unos autos voladores monoplazas que eran el medio de transporte habitual de los agentes del orden. Los policías, paraban de forma aleatoria a unos vehículos y dejaban pasar a otros, según levantaran o no sospechas.

—Nos acercamos a dos «cucarachas», amigos. Cruzad los dedos para que no nos paren —avisó Sadu a los viajeros.

Pero no tuvieron tanta suerte. Justo cuando iban a pasar por delante de los dos agentes, uno de ellos levantó el brazo para darles el alto. Sadu, sin perder los nervios, aminoró la velocidad hasta detenerse del todo. Detrás de ella hicieron lo mismo los otros dos vehículos que formaban el pequeño convoy. El policía, un tipo gigantesco y muy fornido, se dirigió hacia el lado de la conductora, quien accionó al instante la apertura automática de su puerta. Su casco plateado brillaba bajo la luz del sol.

—Buenos días, señora —le saludó el agente— ¿Sería tan amable de mostrarme la documentación?

Sadu sacó una lámina y se la entregó al policía. Este revisó tanto la documentación del vehículo como los preceptivos permisos de salida. Todo era falso y había sido preparado por Blue Eyes unos días antes. El guardia fue pasando con el dedo, uno a uno, los documentos requeridos, hasta que sus ojos se detuvieron sobre una autorización, supuestamente emitida por el Ministerio de Trabajo. Durante unos segundos que se hicieron eternos, leyó el texto completo con gran interés. ¿Se habría dado cuenta aquel hombre de que lo que estaba revisando no era más que una falsificación, eso sí, muy bien hecha?

—¿Van entonces a trabajar a una de las plantaciones del sector S41? —preguntó sin levantar la mirada de la lámina.

—Sí, transportamos entre este y los dos vehículos que me siguen a un grupo de trabajadores a los campos hidropónicos de esa zona —contestó con tranquilidad la conductora.

El agente se asomó por la puerta al interior del vehículo. Una veintena de hombres, mujeres y niños, ataviados con ropas de faenar, le saludaron sonrientes, sin dejar que la tensión que en esos momentos estaban sufriendo se transluciera en sus rostros. El policía les devolvió el saludo.

—No sabía que las grandes plantaciones emplearan ahora a críos para trabajar —comentó el agente extrañado.

—Y no lo hacen, pero si sus padres no tienen con quién dejarles mientras faenan, ¿qué quiere que hagan? No les queda más remedio que llevarles con ellos.

—Tome —le dijo asintiendo con la cabeza y devolviendo la lámina a Sadu—. Pueden seguir su camino. Que tengan un buen día.

Un suspiro de alivio se le escapó a la conductora en cuanto se cerró de nuevo la puerta. Por un momento pensó que se había dado cuenta de la falsedad de los documentos y que iban a ser detenidos. Pero por suerte no fue así. El policía se echó a un lado y la comitiva pudo reanudar la marcha.

—Bien, chicos, parece que ha colado —anunció la conductora al resto de los pasajeros, entre gritos y exclamaciones de alegría, mientras los dos agentes iban quedando atrás.

Cinco minutos más tarde, Sadu comprobó que apenas unas decenas de metros les separaban al fin de la barrera energética de la cúpula.

—Estamos a punto de traspasar la burbuja, muchacho. ¿Habéis comprobado que la presurización y el soporte vital de vuestros vehículos funcionan correctamente? —preguntó por el comunicador a los responsables de los otros dos rovers.

—Todo correcto, Sadu —le respondió alguien por el altavoz.

—Y nosotros también —le secundó el conductor del tercer vehículo.

—Pues en ese caso… ¡adelante!

Sadu aceleró cuanto podía acelerar la antigualla que estaba conduciendo. Una especie de muro brillante se les echó encima. Durante un segundo, todo lo que vio a través del parabrisas fue un fogonazo, una luz blanquecina que lo bañaba todo. Después, un nuevo paisaje se fue configurando ante su mirada. La carretera continuaba, pero esta vez no atravesaba verdes campos de pastos y árboles, sino una gran llanura desértica que se extendía bajo un cielo rosáceo. Acababan de atravesar el perímetro de la cúpula y en ese instante se encontraban en campo abierto, a merced de los rigores del clima marciano, rodeados de una atmósfera letal y sin más protección que los propios vehículos. A pesar de hallarse en un entorno hostil para la vida humana, Sadu sintió una gran alegría al abandonar al fin los límites de White City, un sentimiento de liberación, que era compartido por el resto de los compañeros.

—¡Ya estamos fuera de la burbuja, hermanos! —exclamó provocando gritos de alegría.

Miró hacia atrás y comprobó que el calificativo de burbuja para denominar al campo de fuerza que envolvía la ciudad era muy apropiado. A una cierta distancia ya, White City y los verdes campos que la rodeaban parecían hallarse encerrados en una especie de gran pompa de jabón que brillaba bajo los rayos del sol y cuyas paredes fluctuaban débilmente, cada vez que un vehículo la cruzaba por aire o por tierra, ya fuera para entrar o salir.

Continuaron avanzando por una de las carreteras que atravesaban Amazonis Planitia, en dirección sur. Por el camino, se cruzaron con algunos vehículos que se dirigían a White City. Otros, que iban en la misma dirección que ellos, les adelantaban, exasperados por la excesiva lentitud de los esgarianos. Los planes de Alephis, que permanecía oculto en su escondite, consistían en continuar hacia el sur y una vez rebasado los límites de la planicie, desviarse campo a través hacia el este, hasta llegar a una escarpada elevación. Ese era el punto elegido para reunirse con el resto de los grupos. Desde allí, reemprenderían el camino todos juntos. Pero apenas habían transcurrido diez minutos de viaje fuera de la cúpula, cuando uno de los viajeros, al mirar por su ventanilla, descubrió que estaban siendo perseguidos.

—¡¡Las cucarachas!! ¡¡Están aquí otra vez!! —gritó aterrado.

Sadu comprobó que, en efecto, las sombras oscuras de los dos buzzers de los policías iban detrás de ellos. Volaban a unos cien metros de altura, uno a cada lado del eje de la carretera, como si les estuviesen dando escolta. Los buzzers eran vehículos de última generación; no necesitaban sistemas estancos para preservar la habitabilidad en su interior, ya que estaban dotados de campos de aislamiento energético, muy parecidos al que rodeaba la ciudad. Los fugitivos podían ver con toda nitidez, a través de las burbujas de las dos naves que les seguían, a los agentes que desde sus asientos les estaban observando con suma atención.

—¡Nos han descubierto! ¡Nos han descubierto! —exclamó una de las pasajeras.

—No perdáis la calma, chicos. De momento, mientras no nos vuelvan a dar el alto, seguiremos nuestro camino como si tal cosa —dijo la conductora sin perder de vista por el rabillo del ojo a sus dos perseguidores.

—Tenemos compañía, Sadu. ¿Los has visto? —anunció una voz de hombre por el altavoz.

—Sí, Rakibis, los he visto. Que no cunda el pánico. Comportaros como lo que se supone que somos: un grupo de jornaleros que se dirige al trabajo.

Transcurrieron largos minutos y los buzzers seguían obstinadamente a los tres grandes vehículos, sin realizar en ningún momento maniobra alguna para detenerles.

—¿A qué están esperando? —preguntó uno de los viajeros.

—Nos estarán siguiendo para cerciorarse de que, en efecto, vamos a trabajar —conjeturó Sadu.

—¿Y qué hacemos ahora si no conseguimos que se despeguen de nosotros? —inquirió otro de los fugitivos.

—De momento hacer que vamos a la plantación —contestó la conductora mientras giraba y metía su vehículo por una ancha pista de tierra. Los buzzers hicieron lo mismo.

Los tres vehículos avanzaban por el camino, seguidos muy de cerca por los agentes. Poco a poco, fue apareciendo frente a ellos otra gran cúpula de energía, que se iba haciendo más y más grande a medida que se acercaban. Solo que bajo ella no se cobijaba una gran urbe, sino un extenso campo de maíz.

—Llegamos al trabajo, chicos —anunció Sadu mientras comprobaba que los policías no se despegaban de ellos.

Los vehículos atravesaron el campo de fuerza y tras un fogonazo de luz, el rojizo desierto marciano se convirtió al instante en un verde y frondoso maizal, que crecía a ambos lados del camino. Avanzaron por la pista que se abría entre las altas plantas en cuyas extremos maduraban las mazorcas, a punto ya de ser recogidas. Los buzzers, por el contrario, no penetraron en el interior, sino que se limitaron a contemplar la escena desde fuera. Finalmente los esgarianos llegaron a una gran explanada, abierta en mitad de la plantación, y se detuvieron junto a otros vehículos que también permanecían allí estacionados y ante las perplejas miradas de los que allí estaban. Se abrieron las puertas de los tres transportes y empezaron a descender, como si se fueran a incorporar a las tareas agrícolas. Los buzzers permanecieron durante unos segundos suspendidos en la vertical, contemplando la escena, hasta que por último los agentes decidieron regresar a toda velocidad a la ciudad. Sadu soltó en ese momento un bufido de alivio, al comprobar que sus perseguidores ya no estaban sobre ellos.

—Oiga, señorita, ¿quiénes diablos son ustedes? Aquí, tenemos la plantilla al completo y no necesitamos más trabajadores —le espetó en ese momento un hombre que debía de ser el capataz de la finca.

Minutos más tarde, la comitiva regresaba al exterior, seguida por la mirada atenta del capataz.

—¿Quiénes son esos tipos, jefe? —le preguntó uno de los braceros.

—Nada, otros muertos de hambre que van de plantación en plantación buscando trabajo —respondió el encargado tras lanzar un escupitajo al suelo—. Ya les he dicho que no necesitamos aquí a nadie más.

—¡Pobre gente! Este es el segundo grupo que ha venido esta semana buscando tajo. Se está poniendo la vida muy difícil, jefe.

—En efecto, y tú vas a seguir sus pasos como no te pongas a trabajar ya. ¡Vamos! ¡Moviendo el culo! No quiero aquí a vagos.

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El vehículo de Willems se detuvo frente a la dirección requerida. Al bajarse, el comisionado miró el lugar de arriba abajo y suspiró. ¿Quién iba a pensar que detrás de la blanca fachada de aquel hermoso edificio estaba la sede central de la temida Brigada Alpha, los guardianes de la seguridad de Nova Humanitas? Frente a la puerta, varios automóviles, todo ellos pintados de negro y con la letra griega alfa destacando en blanco sobre la puerta, aguardaban en fila. Uno de ellos, con sus ocupantes ya dentro, despegaba verticalmente en ese instante. Willems cruzó el jardín y entró en el vestíbulo. Pero no pudo seguir mucho más allá; una barrera de energía le cerraba el paso. Tenía que identificarse antes de acceder a las instalaciones. Pero él no era un ciudadano cualquiera, era un alto funcionario del Estado bajo la orden directa del Presidente Supremo, y tenía permitido el acceso a casi cualquier edificio gubernamental. Posó con suavidad la mano derecha sobre la superficie del campo y este desapareció durante escasos segundos, el tiempo justo para que pudiera entrar.

Salman Kapoor tenía su despacho en la última planta del edificio. ¿En qué estaría pensando aquel hombrecillo, salido como se dice de la nada, y que había escalado hasta el más alto escalafón del cuerpo de élite de la seguridad, cuando la figura holográfica de su secretaria le anunció que un comisionado del gobierno deseaba verle? Probablemente en nada. Kapoor era un hombre más de acción que de pensamientos. Solía asomarse por el gran ventanal de su despacho y mirar a la calle, a la amplia avenida ajardinada, a los lujosos edificios que la jalonaban. Le gustaba contemplar desde las alturas a toda aquella gente rica que deambulaba bajo su atenta mirada, niños de papá, hormigas insignificantes. En el fondo de su corazón los despreciaba. Vivían felices, en sus jaulas de oro, gracias a que tipos como él, hijos de humildes familias, luchaban para protegerles, les hacían el trabajo sucio. Al igual que ese Willems, que aguardaba afuera su respuesta y que incluso se permitía el lujo de cuestionar sus métodos. ¿Qué sabía ese niñato de clase alta de lo que era mantener el orden? Más allá de lo que alcanzaba su corta visión de pijo, se agolpaba una montaña de oscura mugre que les rodeaba por todas partes y amenazaba con enterrar su mundo perfecto si no era mantenida a raya. Y esa era la misión de Salman.

—Está bien, dígale que pase —dijo tras unos segundos de titubeo, mientras se preguntaba qué diablos querría aquel tipo.

Kapoor se quedó con la mano tendida hacia Willems, sin que este le correspondiera con el mismo gesto. Se podía ver en su rostro, nada más entrar, que el comisionado no estaba para salutaciones.

—Salman, pasaba por aquí y me he acercado para hablar muy en serio con usted —le explicó el alto funcionario mientras tomaba asiento.

—¿Ah, sí? ¿Y a qué se debe ese honor? —preguntó el policía bajando la mano.

—Le ordené, cuando arrestaron al pirata informático aquel, que me tuviera informado del resultado de los interrogatorios. Ha pasado ya una semana y todavía estoy esperando.

—Es que no hemos obtenido ningún resultado satisfactorio, señor Willems. Por esa razón no le he llamado.

—¡No me lo puedo creer! ¿No ha confesado para quién trabaja ni para qué querrían el dinero sustraído?

—No dijo ni mu, y créame que le interrogamos con mucho celo.

Willems se sentía desconcertado. No terminaba de creerse que los famosos alphas, capaces de hacer cantar hasta a una piedra en sus interrogatorios, no hubiesen podido sonsacar información alguna a aquel infeliz.

—¿Puedo hablar con él en persona? —se le ocurrió preguntar.

—Me temo que eso no es posible, señor Willems.

—¿Cómo que no es posible? Le recuerdo que estoy aquí en representación del mismo presidente y que estoy autorizado para…

—No es una cuestión de rango, señor Willems, sino… digamos que es una imposibilidad material.

—¿A qué se refiere con «una imposibilidad material»?

—A que el detenido falleció hace un par de días —contestó el comandante con total frialdad, sin inmutarse un ápice.

Aquella inesperada revelación dejó al comisionado de piedra, sin saber al principio qué decir.

—¿Ha muerto? ¿Por qué no he sido informado de esa circunstancia?

—No lo creí relevante —se limitó a responder su interlocutor.

—Usted no es quién para decidir qué es y qué no es relevante. —El estupor de Willems se estaba convirtiendo rápidamente en rabia—. ¿O acaso me está ocultando algo, algo como que ese pobre hombre falleció porque ustedes se excedieron con él en el interrogatorio?

—Usted podrá pensar lo que quiera, comisionado, pero lo único cierto es que el detenido sí murió mientras le interrogábamos, pero por causas naturales. Al parecer sufrió un infarto.

—¿Un infarto? Pero si parecía un hombre joven y sano…

—Nadie está libre de ello.

Willems sentía que la furia bullía en su interior, como una bebida gaseosa a la que se agita y está a punto de hacer saltar el tapón de la botella. Pero tenía que controlarse. Era un representante del gobierno y estaba sentado frente al mando policial de más nivel en la colonia, que en ese instante le miraba sin disimular un gesto de burla.

—Está bien, Kapoor. —Consiguió al fin dominarse—. Quisiera ver entonces al cadáver.

—Me temo que eso tampoco es posible.

—¿Por qué?

—Le incineramos a las pocas horas de fallecer.

—¡Basta ya! —Willems golpeó la mesa con el puño sin que el comandante pestañeara siquiera—. Esto es una tomadura de pelo. ¿Qué pretendían? ¿Deshacerse del cuerpo porque tenía señales de haber sido torturado?

—Es lo que dice el reglamento, señor: cuando un detenido fallece ha de ser incinerado a las pocas horas.

—¿El reglamento? ¿Qué reglamento es ese? ¡A otro con el cuento, Salman! He podido ver con mis propios ojos la brutalidad con la que tratan a sus detenidos. ¡Es inaceptable!

—Permítame que le diga, comisionado, que para ser usted un representante del gobierno tiene una imagen muy negativa de sus fuerzas de seguridad. ¡Parece mentira!

—La cuestión es, Salman, que son ustedes los que están vulnerando la ley y no respetan los derechos de los detenidos. No meta al gobierno en esto.

—Eso no es verdad.

—¿Ah, no? Supongo que al menos, antes de incinerar ese cuerpo, le habrá realizado la autopsia un forense. Lo manda también la ley. Enséñeme su informe.

—Tampoco es posible.

Willems se levantó de su silla completamente indignado. Se sentía desarmado, impotente frente a aquel hombrecillo, que parecía reírse con todo descaro en su propia cara.

—¿Ah, no?

—No había ningún médico de guardia a esas horas. Le tuvimos que incinerar directamente, sin la inspección forense preceptiva. Sabrá que la propia ley marca también algunas excepciones al respecto.

—Esto no se va a quedar así, Salman. Pienso informar al presidente de todo lo que está pasando, de sus métodos brutales que vulneran nuestras leyes. Sus días como comandante de los alphas están contados y tendrá que dar cuentas ante un juez —le amenazó Willems justo antes de abandonar la habitación.

La puerta volvió a cerrarse tras el furibundo comisionado. Kappor se quedó de nuevo solo. Suspiró. Bajo su fino bigote negro, unos labios delgados esbozaron una leve sonrisa. «¿Qué sabrá este niñato de buena familia de cómo actuar?», pensaba, «si no ha visto jamás ni la mierda de su inodoro».

✨  ✨

La pequeña comitiva de tres vehículos terrestres cruzaba la polvorienta llanura al amparo de la noche. La oscuridad era casi total. Una multitud de estrellas que rilaban sobre el firmamento nocturno apenas conseguía rasgar el negro manto. Se movían muy despacio, en fila india, con las luces apagadas para no ser descubiertos. Al mando del primero, Sadu contemplaba en la pantalla del monitor el terreno por donde avanzaban, gracias al sistema de visión nocturna. Grandes rocas bañadas en una luz rojiza parecían surgir de la nada para cortarles el paso, pero la conductora las conseguía esquivar con su pericia. Al lado, otra pequeña pantalla, dividida en finas cuadrículas, le indicaba que ya estaban muy cerca de su destino.

Media hora más tarde, el convoy se detuvo en el punto escogido. Los cuerpos celestes habían dejado de brillar sobre sus cabezas, pero no porque se hubiese nublado, sino porque en ese instante se encontraban al amparo de una montaña, una gran formación rocosa que les tapaba parcialmente el firmamento. No había ningún vehículo más aguardándoles, señal de que habían sido los primeros en llegar. Alephis no había escogido aquel lugar al azar. Camuflados bajo la agreste ladera, aquél era el sitio adecuado para esperar al resto de los compañeros que habían abandonado White City y desde allí, una vez reagrupados, emprender el largo viaje hacia el destino final.

—¡Primera parada, hermanos! —anunció la conductora mientras detenía el rover.

Algunos de los viajeros que dormían, sobre todo los niños, se espabilaron al momento. Unos pocos se incorporaron y se asomaron por las gruesas ventanas, para intentar escrutar con sus ojos lo que había más allá de las oscuras tinieblas que les envolvían, pero sin resultados. Sadu se levantó de su asiento y se estiró. Estaba por completo entumecida, después de tantas horas allí sentada. Aun no siendo habitual que ninguna nave de reconocimiento sobrevolase el cielo marciano en las congeladoras horas de la noche, no se atrevían a encender las luces del interior, por miedo a ser descubiertos. Con la ayuda de linternas, desplazaron algunos de los asientos de sus soportes, dejando a la vista una pequeña trampilla en el suelo. La abrieron apalancándola con una fina barra. Desde el negro interior del compartimento, se podía distinguir el brillo de dos ojos que les observaba.

—Ya hemos llegado a las coordenadas que nos dijiste, Alephis. Todo ha ido bien —le anunció Sadu al furtivo viajero, a la vez que este emergía de su escondite.

—¿Ha llegado alguien más? —preguntó mientras se sacudía el polvo de la ropa.

—De momento solo nosotros —le respondió la conductora.

—Esperaremos aquí a que lleguen el resto de los hermanos, tal como está planeado. Luego, continuaremos el viaje hacia nuestra meta final.

—¿Pero cuál es esa meta final, Alephis? Danos al menos una pista —le pidió uno de sus seguidores.

—Calma, hermano —le contestó cogiéndole de los hombros—. Nuestro destino lleva escrito desde hace millones de años y solo el tiempo terminará dando respuesta a tu pregunta.

✨  ✨

La mortecina luz de la tarde penetraba por el ventanal del salón. Sentado en su sofá, Willems contemplaba pensativo al pequeño Thomas, su hijo, mientras jugaba sobre la mullida alfombra. Con su mano normal, la derecha, trataba de tocar las imágenes suspendidas en el aire, presionar los iconos, mientras que su mano deforme, la izquierda, reposaba sobre su regazo. Era una manita desproporcionada, diminuta, rematada con cinco dedos minúsculos que apenas le servían para agarrar nada. Acababa de cumplir los seis años y por tanto le habían ya insertado en su cuerpo los dispositivos para poder utilizar su propia pantalla etérea. Se trataba de un modelo infantil, de manejo todavía táctil, de un formato reducido y unas prestaciones más limitadas. Más tarde, cuando cumpliese los quince, es decir la mayoría de edad legal en Nova Humanitas, le serían implantados los dispositivos de una pantalla etérea de adulto, que tendría que aprender a utilizar mentalmente y con el movimiento de los ojos, con todas las prestaciones legales admitidas a cualquier ciudadano libre. Pero por el momento el niño se tendría que conformar con su modelo infantil, y disfrutaba de él como si fuese un juguete nuevo.

Mientras contemplaba a su hijo jugar, el comisionado no dejaba de maravillarse por aquel instante de felicidad e inocencia. Deseó que esos minutos, allí sentado, se prolongaran hasta la eternidad y desterraran para siempre todo lo feo que les rodeaba. Comparaba aquel rostro, infantil y bondadoso, con el frío y cruel de Kapoor. Había un abismo. No tenían nada que ver el uno con el otro; lo mejor y lo peor de la naturaleza humana. En silencio se cuestionaba si en realidad era necesario ese despliegue de brutalidad, ese desprecio a la dignidad de las personas, para proteger todo lo que Thomas representaba. Sintió entonces una profunda envidia por la inocencia de su hijo, por su ignorancia de lo que pasaba, apenas un poco más allá del jardín de su casa. Ojalá se conservara siempre igual de puro. Para él, en cambio, ya era demasiado tarde. Se había asomado al profundo abismo y vislumbrado la porquería que se agolpaba al otro lado.

—Thomas, ya es hora de cenar —le llamó Karin, que había irrumpido en el salón.

El crío obedeció en el acto. Replegó su pantalla etérea, se levantó y se dispuso a acompañar a su progenitora al comedor, pero antes, se detuvo junto a su padre, que seguía observándole en silencio.

—¡Hasta luego, papi! —se despidió el pequeño tras propinarle un sonoro beso en la mejilla, antes de desaparecer corriendo por la puerta.

Pero lo que antaño le habría llenado de felicidad, en ese momento le arrojaba aún más pensamientos sombríos.

—¿Te pasa algo? Te noto muy serio —le preguntó Karin, que había advertido el gesto consternado de su esposo.

—No me pasa nada, cariño, solo que estoy cansado. Últimamente ando muy liado con un tema que el presidente en persona me ha encargado.

—Pues acuérdate de que esta semana te toca a ti llevar al niño al hospital. Espero que puedas hacerle un hueco entre tus asuntos y no se te olvide…

—¡Mujer, cómo se me va a olvidar! —le respondió Willems muy molesto por la simple insinuación de que pudiera descuidar algo tan importante como la salud de Thomas.

—Yo solo te lo recordaba. Si estás tan cansado… ¿por qué no cenas algo y te acuestas?

—Ahora voy para allá. Empezad sin mí.

La mujer abandonó el salón, dejando a Willems solo. Ya no se escuchaba la voz alegre del niño mientras jugaba; el silencio era el dueño y señor de todo.

—Mañana hablaré con él —se dijo tras un profundo suspiro—. Sabrá de primera mano todo lo que ese energúmeno está haciendo. El presidente parará sus desmanes en cuanto le informe.

✨  ✨

Llevaban ya veinticuatro horas esperando al pie de aquella montaña. Poco a poco, habían ido llegando los distintos grupos de vehículos que componían la caravana. solo faltaban los dos últimos, que habían salido por el sentido opuesto de White City y por tanto, eran los que habían tenido que dar un mayor rodeo para llegar al punto de encuentro. Durante el día, varias patrullas policiales sobrevolaron la zona sin que les descubrieran, tal como había previsto Alephis. Amparados bajo la oscura sombra de la gran elevación, los vehículos de los fugitivos eran prácticamente invisibles a los ojos de sus perseguidores. Sin embargo, era inevitable sentir una cierta ansiedad cada vez que divisaban la negra figura de una nave o un buzzer recortándose sobre el firmamento. Pero en aquellos instantes se encontraban protegidos, ocultos bajo las espesas tinieblas de la helada noche marciana.

En el interior de los transportes, los fugitivos, ya más tranquilos, se permitían incluso el lujo de dormir mientras llegaban los hermanos que faltaban. En el principal, Alephis aguardaba noticias de la última partida. No podían establecer contacto con ellos, ni por los comunicadores de los vehículos ni por las pantallas etéreas, para no ser descubiertos. Solo cabía esperar, ¿pero hasta cuándo? Tenían que haber llegado hacía horas. Temía que hubiesen sufrido algún percance, incluso que hubieran sido detenidos. Era necesario tomar una rápida determinación. Los hermanos apresados podrían al final no resistir los brutales interrogatorios de los alphas y delatar su paradero. En cuestión de minutos, un escuadrón de los temidos agentes se les echaría encima y daría al traste con toda la misión. Además, pasar un nuevo sol en el mismo punto podía ser muy temerario. Estaban todavía demasiado cerca de Amazonis Planitia y de White City. Había que poner rumbo cuanto antes hacia las inhóspitas regiones despobladas, lejos de las miradas escrutadoras de los vigilantes. Sobre un plano, Alephis tenía señalado una serie de lugares donde refugiarse durante las horas diurnas, más o menos a las mismas millas de distancia, uno del otro, un rosario de escondites a lo largo de la superficie del planeta, así hasta el último punto, el destino final, ése que solo él conocía. El tiempo pasaba y si transcurría mucho más, no podrían llegar hasta el siguiente escondite antes de que amaneciera. Decidió prolongar la espera una hora más. Si no habían llegado para entonces, partirían sin los esgarianos que faltaban. No podía comprometer más la seguridad del resto.

Estaba a punto de expirar el plazo que Alephis se había dado, cuando los sensores detectaron que algo se aproximaba. Un vehículo de superficie marchaba muy despacio, acercándose más y más adonde se encontraban. Sadu contemplaban la pantalla muy nerviosa, preguntándose si serían los últimos hermanos.

—¿Y si es una trampa? ¿Y si es la policía? —dijo finalmente.

—No lo creo —contestó el líder—. La policía nos habría sorprendido desde el cielo, sin avisar.

—Pero ese grupo partió con dos transportes y ahí solo vemos uno, Alephis.

—Lo sé Sadu, y eso puede ser señal de que algo les ha pasado. En cualquier caso, muy pronto lo sabremos.

Unos minutos más tarde, el nuevo vehículo se detuvo junto a los demás. A través de la onda corta, Alephis se dirigió a sus ocupantes. No tardó ni dos segundos en aparecer en la pantalla el rostro compungido de Abnis, que era el que dirigía el último grupo.

—¡Qué alivio siento al volverte a ver, Alephis! Pensé que ante nuestra demora ya habríais partido.

—Estábamos a punto, Abnis, el tiempo se nos echa encima. ¿Qué ha pasado con el otro vehículo que partió con vosotros, el que conducía la hermana Ullu?

—Ha sido terrible, Alephis. A las pocas horas de abandonar la burbuja, nos avisaron de que su cabina estaba mal sellada y que estaban teniendo fugas. Un fallo del sistema de presurización. Nos volvimos para intentar salvarles, pero fue demasiado tarde. Cuando llegamos estaban todos muertos. Sufrieron una terrible agonía, Alephis. Pudimos escuchar sus gritos pidiendo auxilio, sus estertores mientras morían a través del comunicador. ¡Pobre gente! Tuvimos que marcharnos y abandonar los cadáveres de nuestros compañeros allí, antes de que la policía llegara. Ese vehículo no era más que un viejo cascajo, que no estaba preparado para circular por el exterior, y ese Blue Eyes lo tenía que saber.

Alephis apretó los puños de rabia e impotencia. Pues claro que lo tenía que saber y les había estafado, vendido una trampa mortal. Sabía que aquello le iba a costar la vida a hombres, mujeres y niños y siguió para adelante con la transacción, cegado por la codicia. «¿Hasta dónde puede llegar la mezquindad de la naturaleza humana?; ¿tiene solución?», se preguntaba en ese instante de intenso dolor. Pero miró a su alrededor y obtuvo una respuesta cuando observó esos rostros que le rodeaban, los ojos de sus hermanos, desprovistos de maldad. Sí, el ser humano podía cometer actos monstruosos, pero también los de mayor grandeza, y solo por eso, merecía la pena dejar un hueco a la esperanza.

—Está bien, hermanos. De nada vale lamentarnos ahora —sentenció tras dar un profundo suspiro—. Debemos partir ya; nuestro destino nos aguarda.

✨  ✨

Cuando entró Willems de nuevo, esa mañana, en el despacho presidencial, encontró a Ivanov aún mucho más desmejorado que la última vez que lo vio, apenas unos días antes. Estaba postrado en su silla móvil, con sus ojos vidriosos perdidos en algún punto más allá del ventanal. Pareció no darse cuenta de su llegada. Fueron necesarios unos cuantos carraspeos para sacar al anciano líder de su ensimismamiento. Fue al girar la silla cuando el comisionado comprendió al instante que la enfermedad seguía su avance y no daba tregua a su deteriorado organismo. Enormes ojeras circundaban sus párpados y su rostro estaba más demacrado que nunca. Hasta los huesos de la cara parecían traslucirse tras su fina y blancuzca piel. Era como si le hubiesen caído de sopetón diez años encima.

—Perdona, Willems. No me había dado cuenta de tu llegada —se disculpó con voz débil, apenas un hilo.

Tal como obligaba el protocolo, el funcionario avanzó hasta el presidente y agachó la cabeza en señal de respeto.

—Déjate de formulismos, viejo amigo. Nadie nos ve. —El anciano movió su arrugada mano de un lado a otro—. ¿Y bien? ¿Me traes novedades sobre tu misión?

—Estamos en ello, señor. Esos esgarianos son bastante escurridizos.

—Quiero resultados, Willems, antes de que esa gente se convierta en un grave problema para nuestra seguridad. Se lo acabo de transmitir también hace un rato al comandante Kapoor.

—¿Al comandante Kapoor? Precisamente de él venía a hablarle.

El presidente se le quedó mirando de arriba abajo. Su rostro, sin embargo, no mostraba gesto alguno de sorpresa.

—Es curioso, Willems, también él quería hablarme de ti.

—¿Puedo saber qué es lo que le ha dicho?

—Se queja de que te estás entrometiendo en su trabajo y cuestionando sus métodos.

—¿Cuestionando sus métodos, señor? Tan solo pretendo que cumpla con la legalidad en sus actuaciones. Ese hombre no dispone de carta blanca para hacer lo que le venga en gana. —Willems se sentía furioso; ¿cómo se había atrevido aquel tipejo a acudir en persona al presidente para quejarse de él, un alto funcionario de la administración?

—Reconozco que Salman es un poco violento en sus operaciones, pero es muy eficiente en el trabajo y tiene toda mi confianza.

—Es mucho más que «un poco violento», Señor Presidente. Está continuamente vulnerando la ley en sus actuaciones; no respeta los derechos de los detenidos. Incluso tengo la horrible sospecha de que un arrestado acabó falleciendo a consecuencia de los malos tratos recibidos durante los interrogatorios. Tenemos que acabar de inmediato con estos abusos policiales.

—Derechos de los detenidos, abusos policiales, vulneración de la ley… —empezó el anciano a repetir mientras se volvía hacia el ventanal para contemplar de nuevo la calle—. Gracias a esos métodos, ese hombre ha salvado a la colonia de muchos peligros internos en los últimos años. Ven y asómate. Quiero que veas una cosa.

El funcionario miró por el gran ventanal. Más allá de la tapia que rodeaba el jardín presidencial, una pequeña multitud se agolpaba, portando carteles y pancartas, vigilados muy de cerca por decenas de policías.

—¿Ves a toda esa gente? Protestan porque se ha corrido el bulo por toda la ciudad de que la cúpula de energía es cada vez más tenue, se debilita, y que esa es la causa del aumento en los últimos años de los nacimientos de bebés con malformaciones o problemas de inmunodeficiencia. Se quejan de que estamos cada vez más expuestos a las radiaciones solares dañinas.

—Ya he oído varias veces ese rumor, ¿pero es eso cierto? —se atrevió a preguntar el funcionario, visiblemente afectado.

—Perdona, Willems. He sido muy torpe. Se me había olvidado lo de tu hijo. ¿Qué tal está?

—Ahí sigue, entrando cada siete días en la cámara de transferencia, para recibir la inmunoglobulina que su cuerpo no quiere generar… y así para el resto de su vida, si no queremos que muera de cualquier simple infección. Pero no me ha respondido a mi pregunta, Señor Presidente…

—Por supuesto que no es cierto, Willems. La desgraciada enfermedad de tu hijo o las que afectan a otros niños nada tiene que ver con que la cúpula de protección sea ahora más débil que antes. Es una burda mentira que están difundiendo por ahí nuestros enemigos, los que quieren esparcir el caos por nuestra sociedad. Y ahí quería yo llegar. Hay gente entre nosotros muy peligrosa, que ansía echar todo abajo, aprovecharse de las libertades para conspirar contra el orden, pero que, gracias a la labor del comandante Kapoor, no están consiguiendo ni conseguirán jamás sus objetivos.

—Sí, pero ¿se puede defender el cumplimiento de las leyes vulnerándolas al mismo tiempo? Yo creía que es el Estado el primero que está obligado a respetar sus propias normas para dar ejemplo al resto de los ciudadanos.

—Cierto, Willems, pero en ocasiones, cuando la amenaza es muy grave, hay que hacer un paréntesis en el respeto escrupuloso de esas leyes, mirar a otro lado, porque, antes que nada, es más importante el objetivo final: el bien común, la seguridad de todos.

Aquellas palabras del presidente, apenas inteligibles en su hilillo de voz, fueron como un mazazo para la conciencia del funcionario. ¿Estaba acaso el máximo dirigente de la colonia justificando la vulneración de los derechos ciudadanos?

—Y entonces —contestó al fin tras unos segundos de titubeo — ¿Qué pasa con los ideales de nuestros padres y abuelos, los pioneros que pusieron la primera piedra de esta colonia?

El anciano le miró entonces con unos ojos cansados, más próximos a la muerte que a la vida.

—Los ideales son eso, ideales, principios que hay que defender, objetivos a conquistar. Lo que sucede es que, en la práctica, no es tan sencillo y a veces nos vemos obligados a tomar atajos que aparentan ser poco respetuosos con esos principios. Pero las apariencias engañan y en realidad sí que lo son, porque, en el fondo, lo único que se busca es alcanzar las metas consagradas en los mismos ideales, aunque sea con métodos poco ortodoxos. ¿Entiendes lo que te quiero decir?

El comisionado estaba totalmente perplejo, sin saber qué responder a aquellas palabras cargadas de cinismo.

—¡Ay, Willems, Willems! Observa de nuevo conmigo la panorámica desde esta ventana. Mira todo lo que hemos edificado juntos en apenas un siglo. ¿No es asombroso?

—Lo es, señor —le respondió mientras contemplaba las arterias principales de la ciudad.

—Sin embargo, este mundo que ves a tus pies, tan hermoso, guarda un equilibrio muy frágil, es muy vulnerable. Vivimos en mitad de un gran desierto, incompatible del todo para la vida humana, encerrados en grandes cúpulas que nos protegen y conservan nuestro hábitat artificial, consumiendo unos recursos que son muy limitados en realidad. ¿Te imaginas qué pasaría si se apoderara de la colonia la anarquía, el desorden? Es vital para nuestra supervivencia que haya una jerarquía, un poder fuerte que imponga el orden y mantenga el equilibrio. Solo así continuaremos prosperando y, a medida que los recursos vayan en aumento y extendiéndose la colonización al resto del planeta, quizá algún día podamos decir que los sueños igualitarios y de justicia de nuestros padres habrán sido alcanzados. Entonces ya no serán necesarios más Salman Kapoors, ni brigadas alphas, porque habrá pan para todos. Pero por desgracia esos tiempos todavía no han llegado, ni creo que yo los vea —se lamentó el dirigente mientras daba un profundo suspiro—. ¿Me entiendes ahora lo que te quiero decir, Willems?

—Creo que sí.

—Sabía que lo comprenderías, mi leal amigo. —El anciano sonrió—. A Kapoor le he dicho lo mismo que a ti de él: que confío plenamente en ambos y que quiero que trabajéis juntos sin roces ni enemistades. Tenéis que capturar a esos esgarianos y sobre todo a su líder, antes de que supongan un peligro mayor para la colonia.

Al salir del despacho del mandatario, Willems se encontraba aturdido, sumido en una tormenta de pensamientos contradictorios. Por un lado comprendía sus argumentos, pero por otro le costaba aceptarlos. Sin embargo, a pesar de aquellas dudas, tenía que seguir con su trabajo, cumplir con sus obligaciones, acatar las órdenes de su presidente. Ya en la calle, activó la pantalla etérea. Al instante apareció el rostro de Marlow, su joven ayudante.

—Karl, tengo un trabajo para ti —le anunció—. Quiero que cojas el texto del cilindro cincuenta y ocho de Sostriris y lo estudies párrafo a párrafo, sobre todo el final. Sospecho que en él podría estar la clave del paradero de los esgarianos.

✨  ✨

El sol emergió sobre la vasta llanura de Elysium Planitia, obligando a las sombras a batirse en retirada. Sus rayos descubrieron entonces una caravana que avanzaba por la gran planicie volcánica, en dos filas de unos diez vehículos cada una. A bordo del primero estaba Alephis. De pie, mirando a través de la ventana, el líder de los esgarianos comprobaba con fastidio cómo la luz de un nuevo día lo bañaba todo. Por la noche habían avanzado más despacio de lo previsto y hacía una hora que tendrían que haber llegado a su siguiente refugio. Pero en esos instantes estaban allí, al descubierto y expuestos a ser localizados por alguna patrulla o por las cámaras delatoras de un satélite. Según sus estimaciones, estaban tan solo a muy pocas millas de su destino, pero aquella distancia se dilataba más y más, hasta hacerse interminable. ¿Habría realizado mal esos cálculos? ¿Estaban circulando en dirección equivocada? La voz de Sadu le sacó de esos sombríos pensamientos.

—Alephis, ¡mira esto!

El monitor les mostraba la panorámica tomada por la cámara trasera. Por la voz temblorosa de su ayudante, creyó que vería la siniestra sombra de un buzzer recortarse sobre el cielo. Nada de eso. La imagen mostraba las filas de vehículos que avanzaban obedientemente detrás de ellos, y más allá, se extendía la arenosa llanura. Pero al final del todo, algo ocultaba la línea del horizonte. Era como una gran cortina oscura que se extendía millas y millas, de lado a lado, y que se iba acercando a gran velocidad. Al principio no se podía discernir bien lo que era. Ajustó la cámara para acercar el fondo. Una descomunal nube estaba barriendo la planicie y se dirigía directo hacia ellos; pero no se trataba de una nube de vapor, era una auténtica muralla de millones y millones de toneladas de polvo en suspensión.

—Parece que el día va a ser muy movido, hermanos. Se nos echa encima una tormenta de arena de las gordas —anunció con gesto de preocupación.

Un coro de murmullos se levantó entre los viajeros. Si les pillaba el embate de la tormenta, podrían verse en una dificultad muy seria, a merced de los vientos huracanados. Mejor hubiera sido que una patrulla de los alphas les hubiese descubierto. Después del revuelo inicial, miraron a Alephis, su líder. Todos confiaban en él para que les salvara.

—Calma, hermanos —respondió ante sus miradas expectantes—. Debemos de estar ya muy cerca de nuestro refugio. Una vez allí, podremos pasar la tormenta a salvo. Sadu, aumenta la velocidad todo lo que puedas, manteniendo la misma dirección sur.

El vehículo que iba a la cabeza empezó a acelerar, seguido del resto. Detrás, cada vez más cerca, una enorme ola de polvo parecía perseguirles. Se trataba de una carrera muy desigual; por más que corrieran esos vetustos aparatos, no podían evitar que la distancia con aquel océano de arena se fuera acortando. En cuestión de pocos minutos les alcanzaría y entonces poco podrían hacer para salvarse de los temidos vientos marcianos, que recorren la superficie del planeta a velocidades de cientos de kilómetros a la hora. Bajo la protección de la gran cúpula de White City, aquellas monstruosas tormentas apenas eran percibidas por la población, excepto porque la luz del día se atenuaba hasta casi hacerse de noche, al no poder atravesar los rayos solares la nube de arena. Las farolas de la ciudad se encendían entonces a deshora, y todo parecía sumido en una especie de mortecina penumbra anaranjada, que podía durar horas o incluso días. Pero en ese instante era completamente distinto. No se encontraban a salvo bajo la burbuja, sino en campo abierto, y a completa merced de los rigores de la atmósfera marciana.

—¡Alephis, nos alcanza! —gritó Sadu aterrorizada al contemplar por el monitor que apenas quedaba nada visible de la planicie detrás de ellos; tan solo se veía la fila de vehículos huyendo, y justo a continuación, una enorme pared oscura que se les iba a echar encima.

—Tiene que estar aquí, tiene que estar aquí —murmuraba el líder.

Como un tsunami gigantesco, la tormenta de arena estaba ya a punto de engullir a los vehículos. Fue entonces, casi en el último momento, cuando Alephis descubrió al fin lo que estaba buscando. A un lado, el terreno se abría, formando una especie de gran grieta en mitad de la llanura.

—¡¡A LA DERECHA, GIRA A LA DERECHA!! —gritó a la conductora.

El vehículo de cabeza torció bruscamente, seguido de todos los demás. A medida que se internaban por el fondo de la garganta, grandes paredes se iban elevando a ambos lados, justo a tiempo de salvarse de la brutal embestida del frente huracanado. Sin embargo, no todos tuvieron tanta suerte. El último rover de la fila fue sorprendido por la muralla de polvo cuando estaba a punto de introducirse por el desfiladero. Nada pudieron hacer los demás, salvo contemplar con horror a través de los monitores cómo era arrastrado por el viento como si de una hoja de árbol se tratara. Sus toneladas de peso eran insignificantes para la furia de la tormenta, y en pocos segundos desapareció por completo. Un grito colectivo de horror se escapó de las gargantas del resto de los esgarianos.

—Era el vehículo que conducía Bit-um —se lamentaba Sadu compungida.

—Y con ella iban once compañeros más del distrito este —añadió otro de los pasajeros.

—No perdamos la esperanza, amigos. Estas máquinas son muy duras y quizás puedan sobrevivir al huracán. Cuando la tormenta amaine los buscaremos.

El convoy avanzó unas millas más, hasta detenerse en una zona donde las altas paredes del cañón ofrecían una protección formidable. Justo delante, sobre la superficie de la pared más cercana, se abría la boca oscura de una cueva. Alephis pidió entonces a Sadu que encendiera los faros del vehículo. A pesar de que la entrada era bastante estrecha, se podía intuir que la cavidad era sin embargo muy profunda, lo suficiente quizá para albergarles mientras duraba la gran tormenta.

—¿Dónde estamos exactamente, Alephis? —preguntó Sadu.

✨  ✨

La pequeña nave biplaza del gobierno se posó con suavidad sobre la polvorienta llanura entre varios vehículos policiales, algunas millas al norte de White City. De la burbuja de aislamiento que la rodeaba emergieron a los pocos segundos dos figuras embutidas en sendos trajes espaciales: Willems y Marlow. Caminaron lentamente hacia un grupo de agentes alphas, que se agolpaban alrededor de un gran rover de transporte abandonado. Uno de ellos se volvió en ese instante hacia los recién llegados. Se trataba del comandante Kapoor.

—Y bien, Salman, ¿qué es lo que han encontrado que sea tan importante para hacerme abandonar la ciudad? —inquirió en tono grave el comisionado.

—Me dijo que le avisara de cualquier hallazgo relevante en relación con los esgarianos y así he hecho —trató de justificarse el mando policial—. Será mejor que eche un vistazo a la cabina de este vehículo.

Willems se abrió paso entre los agentes. Lo primero que hizo fue observarlo por fuera. Se trataba de un modelo muy viejo, de al menos treinta años o más. ¿Quién habría estado tan loco para abandonar la ciudad a bordo de aquel cacharro? Luego entró a través de su puerta trasera, que estaba abierta. Lo que se encontró fue una visión dantesca, sacada de las peores de las pesadillas. Un gran número de cadáveres se amontonaba en el interior: hombres, mujeres y niños, todos ellos con los ojos muy abiertos, casi salidos de sus cuencas, y sus rostros hinchados hasta lo grotesco, las clásicas huellas que deja el haber rebasado «el límite de Armstrong2». El horrible rictus impreso en sus caras deformadas, indicaba cuál de dolorosos debieron de haber sido sus últimos segundos de agonía, asfixiándose en la letal atmósfera marciana y con sus fluidos corporales literalmente hirviendo.

—Les hemos identificado ya. Algunos de ellos estaban fichados por pertenecer a la secta esgariana —informó Salman a Willems mientras este daba algunos pasos entre los cadáveres—. Creemos que llevarán aquí unas cuarenta y ocho horas. No los hemos encontrado antes porque el resto de sus compañeros ocultaron el vehículo con una lona de camuflaje. Lo tenían todo preparado…

En ese momento, Marlow, que también había penetrado en la cabina, tuvo que abandonarla entre nauseas. No estaba preparado para soportar una escena tan macabra.

—El vehículo debía de estar mal sellado y para cuando se dieron cuenta del fallo de presurización, ya fue demasiado tarde —prosiguió Kapoor informando, mientras contemplaba divertido la estampida del joven funcionario.

—Debió de ser terrible lo que padeció esta pobre gente —comentó Willems, sacudido por el horror.

—Ellos solitos se lo buscaron. Nadie les mandó que abandonaran la ciudad y menos en el interior de este cascajo —le respondió fríamente el policía.

—¿Y el resto del grupo?

—Todavía no los hemos localizado, pero ahora ya sabemos al menos en qué dirección han partido: hacia el norte. He dado ya instrucciones a las patrullas para que peinen el terreno desde aquí hasta Acheron Fossae. Tarde o temprano los encontraremos.

Unos minutos más tarde, Willems y Marlow ya estaban de regreso a su pequeña nave. Nada más atravesar la mini burbuja y subirse al vehículo, se quitaron los cascos espaciales. A pesar de haber ya dominado sus náuseas, el joven ayudante aún tenía el rostro pálido como la cera.

—¿Estás mejor? —le preguntó su jefe nada más sentarse.

—Creo que sí. Ha sido la cosa más horrible que he visto jamás en mi vida —confesó el muchacho.

—Eso es lo que pasa cuando uno se expone a la atmósfera marciana sin protección; recuérdalo, Karl. Yo solo había visto algo parecido una vez, hace ya muchos años. Fue a un compañero de la academia. Le falló la presurización de su traje durante un paseo de entrenamiento. No pudimos hacer nada para salvarlo. En menos de veinte segundos el desdichado murió. Sus órganos internos explotaron por la falta de presión. No me pongas esa cara, hombre. En los trajes actuales es casi imposible que ocurran esos accidentes.

La nave empezó a elevarse lentamente, levantando una nube de polvo. Luego, emprendió el regreso a la ciudad.

—¿Cómo llevas el estudio del prisma cincuenta y ocho, Marlow? —preguntó Willems al joven mientras retornaban a la cúpula protectora de White City.

—Sigo en ello, pero aún no tengo resultados.

—Pues continúa. Sospecho que en ese texto está la clave de todo, y dejemos que nuestro amigo Salman peine toda la superficie hasta el polo norte, si así quiere.

✨  ✨

El viento no cesaba de batir el exterior, dejando caer una especie de ulular lúgubre que habría helado la sangre al más valiente. Llevaban ya dos días atrapados en aquella caverna, casi cuarenta y ocho horas, tiempo más que suficiente para haberse acostumbrado al incesante lamento. Nada podían hacer sino esperar. Exponerse en campo abierto a la ira del huracán significaba la muerte segura, y en Marte, las gigantescas tormentas de arena eran así: de la misma manera súbita que apareció se esfumaría, dando paso a una atmósfera límpida, casi libre de polvo. Era un tiempo en el que, además, las patrullas policiales tampoco saldrían a rastrear esa parte del planeta. Solo a un loco se le ocurriría volar en aquellas condiciones meteorológicas.

En el interior de la cueva, los esgarianos se encontraban a salvo, resguardados por las paredes de roca basáltica. Habían bloqueado la estrecha boca de la gruta con un campo de fuerza y gracias a un potente generador atmosférico que habían instalado en el centro de la galería, las condiciones ambientales eran bastante soportables: se podía respirar sin la ayuda de un equipo autónomo, la presión era la adecuada y la temperatura no bajaba de los diez grados centígrados, ni aun durante las noches.

La tenue luz de la mañana apenas era vislumbrada a través de la claridad lechosa de la barrera de energía. Los dos centenares de fugitivos se acurrucaban a ambos lados de la galería, dentro de sus sacos de dormir, recostados sobre las paredes de piedra. Alephis era el que estaba más cerca de la entrada de la gruta. A su lado dormía plácidamente Assatu, su compañera. Sus ojos estaban clavados en el muro blanquecino, tratando de escrutar lo que pasaba en el exterior. No hacía falta ver nada para saber que seguían bajo aquella tormenta. La barrera aislaba el interior de la cueva de la atmósfera externa, pero permitía que penetraran los ecos del vendaval. A diferencia de los demás, Alephis no podía conciliar el sueño. No dejaba de pensar que dos días allí dentro, en esa caverna de Cerberus Fossae, era mucho tiempo perdido, quizá demasiado para llegar puntuales a la cita y concluir con éxito aquella diáspora.

Al fondo del todo, otros ojos permanecían abiertos, pero estos no estaban fijos en la claridad de la entrada, sino al otro lado, en las negras entrañas de la cueva. Eran los fantasiosos ojos de una niña, Kekkabu, cuyas pupilas creían percibir furtivas sombras moviéndose entre las tinieblas. Luego, sus oídos se aguzaron. Unos leves sonidos, apenas audibles a través del fragor de la tormenta y provenientes también de la oscuridad parecían llamarla. Al principio, la cría se resistía a aquel reclamo. Su madre, Erpetu, le había advertido que no se le ocurriera abandonar la protección del grupo. Más allá, en las profundidades, a medida que la influencia del generador iba disminuyendo, las condiciones podían irse volviendo letales: el aire enrarecido, la presión atmosférica incompatible para la vida humana y la temperatura a decenas de grados bajo cero. Había que permanecer todos unidos, junto a la entrada. Un nuevo sonido llamó la atención de la niña. Levantó la cabeza y trató de ver más allá de la oscuridad. Se oían como pasos furtivos, piedras que caían. ¿Y si eran los texru-aîwille? Desde muy pequeña le habían contado relatos de aquellas diminutas criaturas, ataviadas de rojo, que moraban en las profundidades del planeta, a salvo de las miradas de los humanos. Miró a su madre que estaba recostada a su lado. Su lenta y cadente respiración delataba que aún dormía. ¿Y si se daba un pequeño paseo, un poco más allá, para descubrir de dónde provenían esos ruidos?; no muy lejos, lo suficiente para descubrir si se trataba de los diminutos seres de la mitología marciana. Nada tenía que temer. Según las leyendas, los texru-aîwille no eran malos, tan solo escurridizos, desconfiados con los humanos que habían invadido su planeta.

Salió del saco con mucho cuidado y empezó a caminar de puntillas y muy despacio, para no ser descubierta ni por su madre ni por el resto del grupo. Poco a poco, se fue alejando con gran sigilo. Dejó atrás la luz de las lámparas y se introdujo en las negras entrañas del planeta. Al principio aún podía ver algo, gracias a la claridad del cercano campamento, pero muy pronto la oscuridad la cercó del todo y se hizo absoluta. Empezó a sentir entonces miedo. Una voz en su interior le advertía que tenía que volver a la seguridad de los demás, que se había alejado demasiado. Se disponía ya a regresar cuando un nuevo ruidito delante de ella, muy cercano, acaparó su atención de nuevo. Estaban allí, lo sabía, y los iba a descubrir.

Palpando las paredes con los dedos de sus manos, Kekkabu avanzaba entre una espesa negrura muy despacio para no tropezar. De repente, algo pareció surgir de entre las tinieblas, una especie de lucecitas inmóviles. Se detuvo un instante y se preguntó qué serían aquellas cosas. Luego se fue acercando poco a poco. Las lucecitas fueron entonces tomando formas concisas y la niña pudo comprobar, desilusionada, que no se trataba de los diminutos seres mitológicos, sino de signos cuneiformes, escritos con algún tipo de material fluorescente sobre la pared y distribuidos en dos columnas. Encima de todo ese texto se podía contemplar con claridad una gran estrella dibujada, que brillaba todavía con más intensidad que el resto de los símbolos. La niña sonrió divertida. Su madre le había explicado que su antiguo nombre terrestre era precisamente ese, Estrella, y que al abrazar la fe esgariana, se lo cambió por Kekkabu, que significaba lo mismo pero en marciano antiguo.

El murmullo de un coro de voces a su espalda le hizo entonces volver la cabeza. Una claridad cada vez mayor se fue adueñándose de toda la galería. No tardó ni diez segundos en aparecer por el recodo un pequeño grupo portando lámparas, con Alephis y Erpetu al frente. Nada más verla, su progenitora se le echó encima con cara de pocos amigos y con la intención de echarle la mayor bronca de su vida.

—¿Qué te he dicho yo que no hicieras? ¡¡Menudo susto nos has dado!! —le gritó la mujer, sujetándola por los hombros y sin darse cuenta de que el resto de sus compañeros se habían quedado de piedra, contemplando boquiabiertos las extrañas y brillantes escrituras—. ¿Pero qué es esto? —preguntó la esgariana poniéndose al fin de pie.

—No lo sé, mamá. Lo he descubierto yo —le respondió la hija satisfecha por su hallazgo.

—Parece muy antiguo, quizá de los primeros tiempos de la civilización ancestral —comentó extasiado uno de los miembros de la partida de búsqueda.

—Así es —respondió Alephis—. Fijaos en la estrella de la parte superior que señala hacia el sur, hermanos. Nos está indicando que vamos en la buena dirección.

✨  ✨

Hacía ya varias horas que la oscuridad nocturna había caído sobre White City. En las zonas céntricas de la ciudad, los potentes focos permitían mantener una buena iluminación en sus principales arterias. Pero a medida que uno se alejaba del centro, una luz cada vez más mortecina se iba apoderando de las calles, hasta llegar a los suburbios periféricos como aquél, donde unas pocas y solitarias farolas apenas conseguían derramar algo de claridad sobre las desiertas callejuelas. Una sombra caminaba con paso muy ligero, como si tuviera prisa en llegar a alguna parte. De repente, al doblar la esquina, algo le hizo detenerse en seco. Una pareja de policías había sorprendido a un pobre desgraciado con evidentes síntomas de embriaguez.

—¡Dime quién te ha vendido esta porquería, maldito borracho! —le preguntó uno de los agentes blandiendo una botella medio vacía.

—Con todos los respetos, señor policía, no me da la gana —contestó el hombre, que apenas conseguía mantenerse en pie—. No es asunto suyo.

—¿Cómo que no es asunto nuestro? ¿Te olvidas de que está terminantemente prohibido tomar bebidas alcohólicas? —le espetó el otro agente.

—Y usted se olvida de que tengo dos hijos y llevo casi un año sin encontrar un trabajo decente, y que esto que tiene usted en la mano es lo único que me ayuda a continuar en esta asquerosa vida. —El borracho no parecía dejarse amilanar por los dos matones de uniforme.

—Razón de más, si tienes familia y no encuentras trabajo, para no gastarte el dinero en esto, ¡eres una escoria humana!

—Y usted un gilipollas que me va a…

Pero el borracho no pudo terminar la frase. Uno de los dos agentes le propinó una tremenda descarga eléctrica y cayó al suelo aturdido. A continuación, sin poder defenderse, recibió una lluvia de golpes y patadas. La sombra volvió a esconderse tras la esquina. Estaba horrorizada. Sintió un impulso de intervenir para defender a ese pobre hombre, pero se contuvo. No podía identificarse y delatar su presencia en aquel barrio dejado de la mano de Dios. Podría levantar sospechas. Un minuto más tarde, los dos policías cesaron al fin la paliza, auparon al borracho y se lo llevaron a rastras hasta su vehículo, que estaba posado unos metros más allá. Justo antes de ser introducido en el interior, el detenido se volvió y la sombra pudo ver con total claridad su rostro bañado en sangre. Luego, la nave ascendió y se perdió por el cielo de la ciudad, probablemente rumbo a la comisaría.

La sombra salió de su escondite y reanudó la marcha. Andaba deprisa, pero con mucha cautela. No había estado en un barrio así en toda su vida: calles sucias, mal iluminadas, flanqueadas por bloques de viviendas decrépitas y casuchas casi al borde de la infravivienda. Un hedor que flotaba por todas partes le estaba revolviendo el estómago. Se preguntaba cómo podrían vivir seres humanos en esas condiciones y a tan solo una media hora del centro de la ciudad.

De repente, un fuerte resplandor surgió del cielo, iluminando toda la calle. La sombra se echó a un lado, bajo la protección de un oscuro portal, justo a tiempo de evitar ser descubierto por otro coche patrulla, que sobrevolaba la zona a unas decenas de metros de altura, mientras proyectaba su potente foco contra el suelo. La sombra se asomó y vio cómo el blanco haz de luz se perdía más allá de una esquina. Respiró aliviado; se había salvado por los pelos. Entonces, un inesperado sonido le puso de nuevo en alerta. Se trataba de una risa aguda, una risa de mujer de procedencia muy cercana. Descubrió que, desde un oscuro rincón, dos ojos brillantes le estaban observando, divertidos.

—¿Quién es usted? ¿Por qué se ríe? —preguntó la sombra alarmada.

De la oscuridad emergió entonces una figura de mujer. Era muy joven; no debía de tener más de dieciséis o diecisiete años. Su rostro, que compartía rasgos asiáticos y africanos, estaba enmarcado por una lacia y morena cabellera. Llevaba puesto un vestido muy ajustado, que acentuaba sus formas femeninas. Sin dejar de sonreír, la chica avanzó unos pasos hasta detenerse junto a la sombra.

—He visto cómo te has escondido cuando pasaba la policía. ¿Estás metido en un lío con las cucarachas?

—No saques conclusiones precipitadas.

—¿Entonces qué estás haciendo por aquí? No te había visto antes nunca. Esta zona de la ciudad se vuelve muy peligrosa a estas horas de la noche, sobre todo para forasteros bien vestidos como tú.

—Estoy buscando a una persona, pero creo que me he perdido. Estas calles me parecen todas iguales —le explicó la sombra.

—¿A quién? Quizá yo te pueda ayudar, forastero. Conozco a la mayor parte de la gente del barrio.

—Busco a una mujer que se llama Myriam.

—Myriam, Myriam… —La chica permaneció unos segundos pensativa, hurgando en su memoria—. ¡Ah, sí!, debes de buscar a esa huraña chiflada. Es la única Myriam que conozco por aquí.

—Dime dónde vive, por favor.

—De eso nada. El que te haya dicho que te puedo ayudar no quiere decir que sea a cambio de nada. Aquí la vida es demasiado dura para hacer algo gratis, forastero.

—Está bien, ¿cuánto quieres? —La sombra ardía de impaciencia por llegar a su destino.

—Digamos que unos diez huygens.

—¡Diez huygens! ¡Eso es demasiado! —En realidad le parecía una cantidad pequeña, pero la sombra temía que si se disponía a pagarla sin rechistar, la chica, envalentonada, elevara el precio.

—Por menos de diez pavos no te digo nada, amigo, y dudo que encuentres a estas horas por la calle a nadie más que te pueda ayudar.

La sombra sacó finalmente su cartera electrónica e hizo la correspondiente transacción a la de la chica. Tras comprobar que ya le había llegado toda la cantidad, esta al fin habló.

—Esa Myriam que buscas vive dos manzanas más allá, en el número cuatro de la calle doce. Es una loca que no se habla con nadie del barrio. Tiene aires de grandeza. ¿Para qué quieres verla?

—Ese no es asunto tuyo, muchacha.

La sombra, satisfecha, se disponía a reemprender el camino después de darle las gracias.

—Un momento, forastero. Si quieres, por diez huygens más te puedo hacer un servicio completo en mi habitación —le ofreció justo en ese instante la mujer.

La sombra no podía dar crédito a lo que estaba oyendo. Aquella chica, que era casi una niña, le estaba intentando vender su cuerpo. ¿A tanto había llegado la degradación social en la colonia?

—¿Es que no sabes que está prohibida la prostitución en Nova Humanitas, muchacha? —fue todo lo que le pudo contestar.

—¿Prohibida? ¡No me hagas reír, amigo! —Y tras decir estas palabras, la joven regresó de nuevo a su escondite en la oscuridad, entre risas.

Unos minutos más tarde, la sombra ya estaba recorriendo la calle número doce. Se trataba más bien de una callejuela estrecha, en cuyos márgenes se alzaban dos filas de casuchas bajas. Se podía escuchar, en el silencio de la noche, los sonidos de la vida que albergaba cada vivienda en su interior: gritos, risas, música, llantos. A pesar de la miseria, toda la amalgama de sentimientos humanos estaba condensada en el interior de aquellas humildes casas. La sombra se detuvo ante la número cuatro. Tras llamar varias veces a la puerta con suavidad, esta se abrió. La luz proveniente del interior de la casucha impactó de lleno sobre un rostro, que dejó de estar al fin entre tinieblas.

—¡Buenas noches! ¿Es usted Myriam Malinowski? —preguntó Willems.

✨  ✨

La columna de vehículos avanzaba en mitad de la noche por la superficie de Hesperia Planum. Faltaban pocas horas para que los rayos del sol volvieran a iluminar de nuevo el firmamento, y aún se encontraban a una cierta distancia del objetivo final de la etapa: un pequeño cráter de impacto, bajo cuya sombra estarían a salvo de ser detectados por satélites o patrullas. Sentado junto a Sadu, Alephis contemplaba absorto el maravilloso espectáculo que tenían por delante: una vasta llanura volcánica y sobre la misma, una bóveda celeste cuajada de estrellas. De repente, el vehículo se detuvo en seco, sin previo aviso, obligando al resto a hacer lo mismo. Gracias a que guardaban entre sí una distancia de seguridad, se pudo evitar un choque en cadena. Algunos de los pasajeros que fueron sorprendidos por el brusco parón cayeron al suelo, pero sin más consecuencias que pequeñas contusiones.

—¿Qué es lo que ocurre, Sadu? ¿Por qué nos hemos parado? —preguntó Alephis alarmado.

—Yo no he sido —le respondió la conductora observando el panel de control—. Parece que los sensores delanteros están detectando un obstáculo y se ha disparado el sistema de frenado de emergencia.

—¿Detectado algo? ¿El qué? —inquirió el líder del grupo mientras observaban la pantalla detenidamente.

Delante de ellos, bañada por la rojiza luz de la visión nocturna, tan solo se veía la superficie plana de la gran llanura, sin ningún obstáculo digno de mencionar, salvo pequeñas rocas.

—Yo no veo nada —afirmó la mujer tras un largo minuto de observación y de consultar el instrumental.

—Yo tampoco —la secundó Alephis—. ¿No podría tratarse de un fallo del sistema? Los ordenadores y sensores de este trasto deben de tener ya unos cuantos años y podría ser una falsa alarma.

—Podría ser —admitió Sadu—. Voy a intentar reanudar la marcha.

El vehículo comenzó a moverse de nuevo, pero no había avanzado ni un par de metros, cuando se detuvo otra vez. Había vuelto a saltar el sistema de seguridad.

—Hay algo afuera, Alephis, que están detectando los sensores pero nosotros no, y que nos impide seguir adelante.

—¿Pero el qué, Sadu? Sigue sin verse nada. El camino está despejado.

Unos minutos más tarde, la puerta de la cámara estanca trasera del primer vehículo se abrió, y por ella salieron dos personas, embutidas en sus trajes de exterior: Alephis y Sadu. Caminaban muy despacio, movidos por la precaución. A través de un pequeño visor en el casco, podían contemplar el terreno que tenían delante bajo la visión nocturna. Rodearon el rover detenido y empezaron a caminar lentamente, en paralelo, a unos cinco metros la una del otro.

—¿Ves algo, Sadu? —La voz de Alephis, entrecortada por la respiración, resonó por el altavoz de la conductora.

—De momento no.

—Sigamos avanzando. Sea lo que sea, tiene que estar por aquí, muy cerca.

Además de la visión nocturna del visor, un foco integrado en la parte superior de cada casco les iba iluminando el camino. A pesar de su gran potencia, aquellos chorros de luz blanquecina apenas conseguían rasgar la espesa oscuridad nocturna unos pocos metros más allá.

—¿Hay novedades?

—Sigo sin ver nada, Alephis.

El líder del grupo iba a adelantar el pie para dar un paso más en esa llanura polvorienta, cuando algo le hizo detener la pesada bota en el aire, algo que le puso los pelos de punta. Delante de él, el terreno cedía de manera brusca y se abría una profunda grieta de varias decenas de metros de profundidad.

—¡Ten cuidado, Sadu! Hay una especie de enorme abertura en mitad del suelo —alertó a su compañera.

—Tranquilo, ya lo he visto —le respondió esta, quien también se había detenido justo al borde del precipicio.

Alephis se asomó un poco para contemplar mejor el formidable obstáculo que les había cortado el camino y que no figuraba en los mapas cartográficos de la zona. La grieta podía tener entre setenta o cien metros de anchura y unos cincuenta de profundidad. En la otra orilla de la abertura, se podía vislumbrar una formación rocosa parecida a una cresta. Si los sensores de seguridad del vehículo no la hubiesen detectado, el corto chorro del sistema de traslación habría sido insuficiente para alcanzar el fondo del barranco, y los automóviles se habrían terminado precipitando irremediablemente por el mismo. Se habían salvado por los pelos.

—¿Y ahora qué hacemos? Por aquí está claro que no podemos seguir —advirtió Sadu.

—No nos queda otra que bordear la grieta. Tarde o temprano llegaremos a su final. Si se nos hace muy tarde, podríamos introducirnos en la misma para escondernos, como hicimos en Cerberus Fossae.

—¡Alephis, mira eso! —gritó en ese instante Sadu señalando el cielo.

Alertado por su compañera, el líder levantó la mirada de la negra boca abierta en el terreno y la dirigió hacia donde esta indicaba. En el firmamento, justo encima de la línea sur del horizonte, una palidez violácea se iba extendiendo de lado a lado. Era una luz nebulosa, cambiante, que se abría paso por la negrura del cielo, iluminando débilmente el terreno. A través de los auriculares de sus cascos podían también escuchar una interferencia que antes no estaba: una especie de zumbido o chisporroteo, en un tono muy bajo pero audible. Alephis comprendió al instante que se trataba de una aurora marciana, fenómeno conocido desde hacía siglos como «las luces de Navidad», el resultado de la interacción del viento solar y el magnetismo propio del terreno.

—Son las luces de Navidad, Sadu, que nos anuncian que vamos por el buen camino, hacia el sur.

✨  ✨

Esa mañana, muy temprano, su joven ayudante Marlow se había puesto en contacto con él, a través de la pantalla etérea, visiblemente nervioso.

—Creo que ya sé adónde se dirigen esos esgarianos, Willems.

—¿Adónde?

—Prefiero explicártelo en persona. Tenías razón; la clave estaba oculta en el último texto de Sostriris.

—Está bien. En cuanto termine salgo para mi despacho. Te espero allí —aceptó finalmente el comisionado.

Willems replegó su pantalla y miró a su alrededor. Se encontraba en la sala de espera del hospital. Ni el hecho de estar reservado para los más altos estamentos sociales de Nova Humanitas, ni los pequeños detalles lujosos de su decoración, evitaban que tuviera el ambiente frío y aséptico de cualquier centro hospitalario. Como cada semana, había llevado allí al pequeño para que recibiera su tratamiento. Hasta el aciago día en el que le descubrieron su enfermedad, había tenido noticias de que afecciones parecidas, incluso tumores, habían afectado a hijos de algunas personas cercanas, pero nunca se imaginó que les fuera a tocar a ellos. ¡Pobre Thomas! Bastante tenía con haber nacido con aquella malformación en la mano izquierda, para que además le diagnosticaran ese trastorno, que le obligaba a acudir con regularidad a aquel centro a recibir una terapia, sin la cual estaría condenado a morir. Como siempre, el niño saldría una hora más tarde de la mano del especialista, sin que un solo reproche se le escapara de sus labios. Desde muy pequeño se había habituado a convivir con su enfermedad, a recibir tan aparatosa terapia como algo normal, integrado en su propia rutina. Y como siempre también, Willems no dejaría de preguntase si era justo que aquel ser inocente tuviera ya la muerte rondándole, aguardando su oportunidad desde tan temprana edad.

—Espero que tu hallazgo tenga consistencia, Marlow. Me he venido deprisa y corriendo en cuanto he terminado —advirtió a su subordinado mientras se sentaba junto a la mesa de su despacho, una hora y media después.

—Creo que sí, que he dado con la clave para solucionar el enigma —afirmó el joven con una amplia sonrisa de satisfacción—. Me ha costado un poco, pero al final…

—Soy todo oídos

—Estabas en lo cierto cuando me dijiste que la solución podría estar en el cilindro cincuenta y ocho de Sostriris…

—Eso ya me lo has dicho antes.

—Bien, pues sin más preámbulos te cuento lo que he averiguado. —En ese instante, Marlow activó su pantalla etérea. En una fracción de segundo, unas columnas de signos cuneiformes se desplegaron en el aire ante sus ojos.

—Es el texto de Sostriris, ¿no?

—En efecto, he aquí el último testimonio que legó el sabio eperu a la posteridad, escrito justo durante la destrucción de su planeta por los annouri. Ni se sabe la de veces que me lo leí de cabo a rabo, buscando algún significado oculto sin resultados. Llegué incluso a pensar que quizá estuvieses equivocado y que ese texto no guardaba relación alguna con la huida de los miembros de la secta, que era una casualidad que fuera lo último que leyó su líder antes de ser localizado su escondite. Estaba, pues, a punto de tirar la toalla cuando algo me llamó la atención. —En ese instante, la pantalla de Marlow bajó hasta el final de todo el documento y se centró en unas frases destacadas en negrita—. Esta parte de aquí —prosiguió el joven ayudante con su exposición—, me pareció un tanto enigmática. Lo pasaré por el traductor a nuestro idioma para que puedas leerlo con facilidad, jefe.

En ese momento, los signos cuneiformes fueron sustituidos por letras del alfabeto latino que formaban un texto legible:

«Lo advertí, pero no me creyeron. Solo la puerta de Khalem-dras nos hubiera podido salvar, pero ya es demasiado tarde. Dentro de nada, los hermanos que viajaron a Esgarath, hace generaciones, serán los únicos supervivientes de nuestra especie. Que sean ellos, pues, los que conserven nuestro legado».

—¿Y dices que en esta parte final está la clave, Marlow?

—Eso creo. Las últimas frases están muy claras. Es bien sabido por otros documentos que los eperi debieron de establecer colonias permanentes en la Tierra en tiempos remotos, mucho antes de la aparición del ser humano, y que Sostriris confiaba que al menos esos supervivientes conservaran el legado de su civilización, aunque fuera en otro planeta. Pero lo que me escamó fue la segunda frase del párrafo.

—«Solo la puerta de Khalem-dras nos hubiera podido salvar, pero ya es demasiado tarde» —leyó Willems en voz alta.

—En efecto. ¿Qué diablos era eso de «la puerta de Khalem-dras»? Desde que fuera traducido por primera vez por la profesora Marian White, hace un siglo, se suponía que debía de tratarse del nombre propio de algún lugar de la antigua civilización marciana, quizá una ciudad o un santuario. Todo eran conjeturas. Pero volvamos a visualizar el texto original. —Al momento, las letras latinas fueron de nuevo sustituidas por signos cuneiformes—. Analicemos esta palabra: Khalem-dras.

Willems escuchaba muy atento las palabras de su ayudante. Parecía que este último era un profesor y él su aplicado alumno.

—Como sabemos, la escritura marciana jugaba con elementos alfabéticos, silábicos e ideográficos. Un mismo signo, por tanto, podía tener cualquiera de los tres tipos de significados. Desde que fueran traducidos por primera vez, se le dio a este grupo un significado alfabético, es decir, cada signo correspondía con una de nuestras letras y el resultado de esa traducción era la palabra Khalem-dras. Pero… ¿y si esa traducción estuviera equivocada?

—¿Y por qué iba a ser así? Después de la profesora White, este documento ha sido estudiado por muchos otros investigadores y todos lo tradujeron de idéntica manera. Es un texto, en principio, muy sencillo, con pocas complicaciones.

—En efecto, Willems, como era un texto bastante simple, todo el mundo se confió y no se cuestionó nada de su traducción, y ahí radica precisamente el error. Sin embargo, hubo algo que llevó a todos los estudiosos a engaño: esto… —El dedo del ayudante señaló en la pantalla un diminuto punto situado justo delante de un grupo de signos, los que configuraban la palabra Khalem-dras—. Este punto fue interpretado por todos los traductores como un niqsed, es decir, el indicador característico de la escritura marciana que advierte que un conjunto de signos debe ser leído atribuyéndoles un significado alfabético. ¿Pero y si no se trataba de un auténtico niqsed?

—¿De qué se trataba entonces?

—He aquí un auténtico niqsed, muy ampliado, sacado de otro texto del mismo autor. —Sobre la pantalla apareció un gran punto, redondo y con un contorno perfectamente circular—, y he aquí el supuesto niqsed que precede a la palabra Khalem-dras, también ampliado decenas de veces para que puedas examinarlo al detalle.

Willems clavó la mirada sobre el nuevo punto aparecido en la pantalla de Marlow. La diferencia saltaba a primera vista. Si el primero era redondo y claramente definido, el segundo era más irregular y con unos bordes mucho más tenues.

—¡Increíble! —exclamó el alto comisionado.

—Mi conclusión es que no es un verdadero niqsed, Willems, sino una imperfección del vidrio del cilindro, una mota que los lectores láser lo interpretaban como un niqsed, cuando se trataba en realidad de una impureza, puede que fruto de la precipitación con la que Sostriris elaborara su último testimonio. La cuestión es que nos ha tenido engañados a todos durante cien años. Descarté enseguida que tuvieran un significado silábico al no sacar nada coherente en su traducción. Estos signos, por tanto, —Marlow volvió a posar su dedo índice sobre la palabra en cuestión—, no han de ser interpretados de forma alfabética ni silábica, sino ideográfica, y el resultado sería este…

El texto sobre la pantalla se volvió a reconfigurar y apareció un nuevo fragmento en alfabeto latino:

«Solo la puerta bajo la gran pirámide nos hubiera podido salvar, pero ya es demasiado tarde».

—¿La gran pirámide? ¿De qué pirámide habla?

—Esa misma pregunta me hice también yo a continuación; ¿a qué pirámide se refiere el texto? Estuve investigando sobre eso durante un tiempo, hasta dar al fin con la respuesta. Para ello debemos repasar otro texto marciano que, en apariencia, nada tiene que ver con el de Sostriris. —Una serie de nuevas columnas de signos cuneiformes se desplegó ante los ojos atónitos de Willems—. ¿Lo identificas, jefe?

—Ni idea —admitió el comisionado.

—Se trata de parte del texto contenido en el célebre Prisma Bowker, ya sabes, el hallado en el complejo monumental de Hellas Planitia, hace un siglo y medio, y que desencadenó en la Tierra los terribles acontecimientos que narran los libros de historia.

—Ya recuerdo. La expedición fue atacada y diezmada por una especie de gigante sobre la superficie de Hellas Planitia. Luego, el prisma, que había sido sustraído, fue transportado hasta la Tierra por el capitán Charles Francis Bowker para su estudio. Poco después, el mismo coloso llegó también a la Tierra y desencadenó una campaña de destrucción por todo el planeta mientras perseguía al capitán Bowker…

—Sí, y desde entonces, el complejo monumental de Hellas Planitia fue declarado zona prohibida, por temor a que albergara a otras destructivas criaturas como aquélla. Pero traduzcamos este texto también a nuestro idioma y veamos qué es lo que nos desvela.

Una vez más, las columnas de signos cuneiformes fueron sustituidas sobre la pantalla por líneas escritas en lenguaje inteligible.

«Acudid, viajeros, atravesad la puerta y dad el salto. Vuestros hermanos os esperan más allá de su umbral, en la tierra de la prosperidad y la juventud».

—¡La puerta! —repitió Willems con los ojos clavados en las palabras, que parecían flotar en el mismo aire, gracias al milagro de la tecnología.

—Es más que la puerta; es la puerta bajo la gran pirámide. A pesar de que está terminantemente prohibida la visita por tierra, de vez en cuando sobrevuelan el complejo algunas de nuestras naves. He aquí una de las últimas fotografías aéreas tomadas del sitio donde fue hallado el célebre y fatídico prisma, y en donde se supone que aún permanece.

Las palabras se borraron y en su lugar apareció una imagen. Sobre una gran y polvorienta llanura se alineaban dos filas de enormes edificios, formando una ancha avenida que conducía a la construcción de mayor tamaño con diferencia, y que constituía el centro de todo el complejo monumental: una descomunal pirámide escalonada que recordaba a un zigurat mesopotámico, pero a una escala mucho mayor. En campañas arqueológicas posteriores, a lo largo y ancho del planeta, se encontraron edificios similares, pero el de Hellas Planitia se llevaba la palma en cuanto a tamaño.

—O sea, que ese Alephis está guiando a su gente hasta Hellas Planitia —comentó Willems en un tono que no se sabía bien si era una pregunta o una afirmación.

—Eso creo.

—Puede que tengas razón, pero hay algo que no me cuadra. ¿Por qué entonces hallaron el vehículo con aquellos esgarianos muertos en el sector norte? Hellas Planitia queda al sur —objetó el alto funcionario.

—Es totalmente lógico. Se trataba de salir todos a la vez, pero sin levantar sospechas. Debieron de planear abandonar White City por distintos puntos y en pequeños grupos, para luego reagruparse en algún lugar y proseguir la marcha, rumbo hacia el sur.

Willems contemplaba la gigantesca pirámide del complejo prohibido, que continuaba flotando en el aire delante de ellos. Durante unos segundos permaneció en silencio, con el ceño fruncido, dubitativo.

—Está bien —dijo finalmente—. Lo mejor será ir hasta allí y comprobar si estás en lo cierto.

—¡Estupendo, Willems! Ahora mismo doy orden de que nos preparen una nave para partir hacia esa zona —respondió Marlow muy satisfecho por el resultado de sus labores de investigador. Había demostrado tener tanta sagacidad que incluso consiguió impresionar a su superior. Si acertaba y encontraban a esa gente allí, se habría ganado a pulso un inmediato ascenso.

—Lo mejor será que vaya yo solo.

—No entiendo, Willems. ¿Por qué? —El ayudante se sintió como si le acabaran de echar agua fría por encima.

—Recuerda que el acceso a esa zona está terminantemente prohibido. De momento esto debe de permanecer en secreto entre tú y yo, y si nos ausentáramos los dos a la vez podríamos levantar sospechas. Quiero que te quedes aquí y si alguien pregunta por mí, di que me he tomado un par de días de descanso por razones familiares.

—Pero… ¿no deberíamos avisar a la Brigada Alpha de mi hallazgo?

—¿Qué hallazgo, Marlow? Por ahora solo son conjeturas sin confirmar. Ni por lo más remoto desearía tener el hocico de Salman Kapoor husmeando por Hellas Planitia. Dejémosle que siga entretenido rastreando el norte con su gente. Cuanto más lejos esté de la posición real de los esgarianos, mucho mejor.

—Pensé que estábamos todos en la misma nave, jefe: en busca de los miembros de esa secta renegada y al servicio de Nova Humanitas —objetó el joven.

—Eso pensaba también yo hasta hace unos días. Hazme caso y confía en mí. Esta tarde saldré solo hacia el sur y no quiero que se lo cuentes a nadie. ¿Has entendido?

—He entendido —respondió por último, tras unos segundos de vacilación.

Marlow abandonó la habitación triste y con la cabeza gacha. Se preguntaba si había merecido la pena tantas horas frente a la pantalla, devanándose los sesos para resolver el caso, para al final tener que conformarse con permanecer en la ciudad mientras Willems partía solo hacia la gran pirámide. Aquello sencillamente no era justo. ¿Qué tramaba ese hombre? ¿Colgarse él todas las medallas? ¿Y qué le habría querido decir con eso de que Kapoor y ellos ya no estaban en la misma nave? A pesar de haberle respondido que sí, en realidad seguía sin entender nada.

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La caravana avanzaba muy despacio por la gran avenida. El sol ya asomaba por el horizonte de la vasta llanura, y sus rayos iluminaban de lleno aquellos altos y rojizos muros de piedra, muy desgastados por la acción del viento y el frío. Asomados a las ventanas de los vehículos, los viajeros contemplaban absortos las enormes puertas y ventanas trapezoidales, que parecían observarles como si fueran ojos. Al fin se había desvelado el lugar adónde se dirigían: el tristemente famoso complejo monumental de Hellas Planitia. Habían atravesado medio planeta sin saber cuál iba a ser su destino. Solo Alephis lo sabía, solo él, que había sido guiado por Sostriris y todo el Ancestral Conocimiento. Nadie le había preguntado nada en los días que duró el viaje. Creían que en verdad él era el elegido por el Ancestral Conocimiento, la sabiduría que impregnaba todo el planeta, y que solo alguien lo bastante sensible y preparado podía captar y comprenderla. Y ese alguien era Alephis.

La comitiva se detuvo justo bajo la sombra de la descomunal pirámide que presidía el complejo. Desde el puesto de mando del vehículo que iba a la cabeza, Alephis contemplaba entusiasmado la colosal construcción. Sus grandes bloques de piedra, perfectamente alineados y encajados, trepaban de forma escalonada hacia las alturas, configurando una estructura que parecía rozar el mismo cielo. Bajo los rayos primerizos de la mañana, brillaban despidiendo destellos rojizos. Aquello era todavía mucho más hermoso que lo que había visto en sueños. Un murmullo se apoderó del resto de los viajeros, que también observaban el ciclópeo zigurat que se erguía ante ellos, pero no eran palabras de admiración las que flotaban entre aquel coro de voces, sino de temor. La pantalla del comunicador se activó, apareciendo el rostro de Issimu, la conductora y responsable de otro de los vehículos.

—Alephis, ¿era este nuestro destino, las antiguas construcciones de Hellas Planitia?

—En efecto, Issimu.

—¿Sabrás entonces que estamos en plena zona prohibida?

—Sabía que nos dirigiríamos a la zona prohibida mucho antes del día de nuestra partida.

La confesión de Alephis hizo que el murmullo subiera de nivel, tanto entre los ocupantes de su propio vehículo como en el de Issimu.

—Pero Alephis —prosiguió la mujer—. Esta zona está maldita. Dicen que una especie de ser gigantesco asesina a todo aquél que se atreve a penetrar en las entrañas de esa pirámide…

—Eso no es verdad —negó categóricamente el líder.

—¿Cómo que no es verdad? ¿Y qué me dices de los restos, casi enterrados, de un vehículo que hemos visto justo antes de llegar aquí? —intervino Sadu—. Podría tratarse de lo queda del automóvil de la expedición Bowker, hace siglo y medio. Todo el mundo sabe el trágico final que tuvieron.

—Nada de eso nos ocurrirá a nosotros. Estad tranquilos.

—Alephis, te hemos seguido ciegamente hasta aquí porque eres nuestro líder, y estamos convencidos de que por tu voz habla el Ancestral Conocimiento. ¿Estás seguro de que no nos llevas a una muerte cierta?

—Estoy seguro, Issimu. Sadu, abre el canal de comunicaciones a toda la expedición. Quiero que me escuchen los hermanos del resto de los vehículos.

La mujer obedeció e hizo un gesto a Alephis para avisarle de que ya podía hablar.

—¡Compañeros, los años de persecución y clandestinidad están a punto de finalizar por fin! Todo este largo viaje lleno de incomodidades y padecimientos, incluso las vidas de los camaradas que hemos ido dejando por el camino, habrán merecido la pena muy pronto. Sé que este sitio os provoca temor, incluso pánico. Confiad en mí por última vez y alejad el miedo de vuestros corazones. Nada malo os puede pasar aquí porque sois los elegidos, y este lugar os estaba esperando desde hacía millones de años. Estamos en la antesala de nuestra meta final y ya nada nos puede detener.

»Si mis conocimientos no me engañan, el comienzo de la gran galería de la pirámide es lo bastante amplio para que quepan con holgura todos nuestros vehículos. Nos introduciremos en el interior para evitar que alguna patrulla nos descubra a la luz del día. —El tono de los murmullos aumentó tras escuchar estas últimas palabras—. Luego —prosiguió Alephis, quien también habló más fuerte para hacerse ser escuchado—, tras descansar unas horas, saldremos al exterior y terminaremos de recorrer el pasillo a pie hasta la gran sala, donde nos aguarda nuestro destino.

—¿Pero qué destino es ese? —preguntó Assatu.

—Lo sabré cuando lleguemos. Lo único que os puedo decir, por ahora, es que nos han conducido hasta aquí y quieren que sigamos para adelante. Ahora bien, el que me siga lo ha de hacer por su propia voluntad. Nadie está obligado a venir. Todo aquél que lo desee, puede quedarse y retornar a Nova Humanitas. Pensad bien en las próximas horas cuál va a ser vuestra decisión; aún estáis a tiempo. ¿Habéis comprendido?

Los esgarianos hablaban entre ellos, comentando las palabras de su líder. Unos segundos más tarde, se volvió a escuchar la voz de Issimu respondiendo:

—Alephis, en mi vehículo nada hay que considerar. No hemos venido hasta aquí para regresar a White City derrotados. Hemos creído en tu palabra y lo seguiremos haciendo. Todos te seguiremos.

—Y nosotros también —le secundó el responsable de otro vehículo.

—Y nosotros…

Unos minutos más tarde, la caravana entera se fue introduciendo por la enorme puerta de la pirámide, que se iba tragando vehículo a vehículo, como si fuera una gran boca.

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La pequeña nave de Willems volaba a gran velocidad, a unos cuatro mil metros sobre la superficie. Hacía ya muchas horas que había dejado White City y ante sus ojos iban desfilando montañas y valles, llanuras y cañones, grandes cráteres, todo ello iluminado por el sol de la mañana. Sabía que le podía quedar poco, muy poco tiempo para alcanzar a los fugitivos esgarianos y después, en caso de que finalmente les encontrara, ¿qué haría? No tenía ni idea. Solo estaba seguro de una cosa: lo último que deseaba era que Kapoor y sus hombres se echaran encima de aquella gente y emplearan sus métodos brutales para arrestarles e interrogarles. Algo en su interior le decía que esos tipos no eran tan peligrosos como querían hacer creer al resto. Por más que lo intentara, no alcanzaba a comprender por qué se les perseguía de una manera tan encarnizada. Eran tan solo eran un puñado de locos, que seguían a un líder todavía más desquiciado. No, no se merecían de ninguna manera ser golpeados y torturados en los calabozos de la Brigada Alpha. Hablaría con ellos e intentaría convencerles por las buenas de que regresaran a Nova Humanitas, de que nada ni nadie les esperaba ya en la vieja Tierra, de que la vida en Marte, por muy dura que fuera, era mucho mejor que una muerte segura al otro lado del espacio. Por lo que sabía, en esa caravana de fugitivos viajaban familias enteras, hombres, mujeres y niños. Por mucha capacidad hipnótica que tuviera el tal Alephis, aún era posible hacerles reflexionar, desterrar de sus cabezas aquellas disparatadas ideas. Regresarían entonces todos a la ciudad y allí serían tratados con justicia; nada de vulnerar sus derechos, nada de excesos policiales.

El sol estaba ya en lo alto. Hacía una mañana espléndida. La nave monoplaza de Willems sobrevolaba una serie de pequeñas cadenas de montañas que parecían arrugar la árida corteza del planeta. De repente, las laderas de la última línea montañosa se precipitaron, casi en vertical, sobre una vasta depresión prácticamente plana. Acababa de llegar al fin a Hellas Planitia.

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Cinco horas después de su llegada, las puertas de los vehículos se abrieron. De su interior empezó a descender un gran número de personas, todas ellas protegidas por sus trajes presurizados y sus cascos. Aun habiendo perdido dos transportes por el camino, habían sobrevivido más de dos centenares de esgarianos, hombres y mujeres, niños y ancianos. Una vez afuera, rodearon a Alephis esperando sus instrucciones. Este les miraba como si estuviera haciendo un recuento. Assatu permanecía a su lado.

—Está bien, hermanos. ¡Seguidme!

Alephis empezó a caminar en dirección a las negras entrañas de la pirámide, seguido de su gente. A medida que avanzaban por el pasillo, la claridad del día iba decreciendo de forma paulatina, hasta convertirse en total oscuridad. También el pasaje iba poco a poco angostándose. Los potentes focos que llevaban, tanto los incorporados a los propios cascos como en las manos, hacían que las tinieblas fueran batiéndose en retirada a su paso, aunque solo fuera unos escasos metros. Salvo Alephis, Assatu y Zikaris, que encabezaban el nutrido grupo con gesto tranquilo y de seguridad, la preocupación e incluso el miedo podían vislumbrarse en los semblantes de los demás. Mientras caminaban, iban iluminando con sus luces el gran número de inscripciones marcianas grabadas en paredes y techos. Ningún ser humano había vuelto a pisar aquel sitio desde hacía ciento cincuenta años y los últimos que lo hicieron pagaron por ello con sus propias vidas.

Veinte minutos más tarde del inicio de la caminata, las paredes y el techo del túnel, que se habían estrechado bastante hasta ese momento, desaparecieron de repente. Habían llegado a una amplísima estancia, cuyas paredes no conseguían alcanzar las luces de los focos. La magnitud del lugar debía de ser descomunal para la escala humana. El grupo permaneció durante unos segundos detenido justo en la entrada. Parecía que el temor de dar el primer paso por ese vasto espacio se había apoderado incluso del propio Alephis, quien con su linterna trataba de encontrar los límites de aquel hueco infinito. Pero quizá ese sitio no tuviera límite, quizá habían llegado al inframundo que los antiguas civilizaciones creían, fuera del alcance de las dimensiones conocidas.

Fue el propio Alephis el primero en atreverse a hollar el suelo de la enorme cámara, obedeciendo a una voz interior que le seguía reclamando. Al verle entrar, el resto de los esgarianos le siguieron. Caminaban muy despacio, uno detrás del otro, en fila india, apuntando con las luces de sus focos a todas partes, intentando inútilmente que aquella oscuridad absoluta les desvelara alguno de sus secretos. Llevaban andando por la sala varios minutos, cuando creyeron discernir, justo enfrente, una leve palidez que parecía horadar un pequeño agujero en el negro y espeso manto que les rodeaba.

—¡Ahí está, hermanos! —gritó Alephis señalando el tenue punto de luz con la mano.

Alephis aceleró su paso en dirección al leve resplandor, invadido por una especie de ansiedad. Parecía haber dejado atrás toda precaución. Ni siquiera hacía caso a las voces de sus fieles, que le alertaban de que ese lugar podía ser peligroso. De pronto, se detuvo en seco a unos pocos metros de la fuente de luz. El haz de su foco iluminaba un montón de escombros diseminados por el suelo. Se podía apreciar con claridad que se trataba de los restos de una estatua: los brazos, las piernas, incluso una cabeza, yacían por los alrededores. Avanzó con sumo cuidado, sorteando aquellos grandes fragmentos. Por fin lo tenía delante. Tal como había previsto, el legendario prisma Bowker reposaba sobre su pedestal, con sus paredes plateadas brillando con luz propia y una serie de signos cuneiformes labrados sobre sus tres caras. Pensó entonces que era el objeto más hermoso que jamás había visto. El resto de los esgarianos no tardaron ni cinco segundos en reunirse alrededor de él, contemplando también con asombro aquella maravilla.

Pero un último descubrimiento llamaría su atención. A los pies del pedestal yacía un cuerpo sin vida, el de un ser humano cubierto con traje espacial y casco. Estaba tendido sobre el suelo y con la mano derecha sostenía una pistola láser. Por la antigüedad del traje y del arma, el cadáver solo podía ser el de una persona: el célebre capitán Bowker, el explorador que descubrió la civilización marciana, el que llevó el prisma hasta la Tierra e hizo posible así el descifrado de la escritura cuneiforme eperu. Contemplando aquel cadáver, Alephis no podía evitar pensar que si, en aquel instante, estaban todos allí, en el interior de la colosal pirámide, se lo debían en cierta medida al sacrificio de ese excepcional y valiente hombre.

Entre dos personas se llevaron con mucho cuidado el cuerpo de Bowker unos metros más allá. Se acercaron hasta el pedestal donde reposaba el prisma. Era tal la claridad derramada por su superficie plateada, que bañaba por completo los rostros mudados por el asombro de aquellas gentes, venidas desde la otra punta de Marte. Todos deseaban tocarlo con sus propios dedos, aunque no pudieran apreciar su frío tacto a través de los gruesos guantes de sus trajes. Aquel misterioso objeto ejercía sobre ellos una extraña mezcla de fascinación y atracción. «¿Y ahora qué?», se preguntaba Alephis mientras observaba el fluorescente prisma. Habían llegado hasta allí, guiados por la voz de Sostriris y el Ancestral Conocimiento. ¿Y eso era todo? ¿Cuál debía ser el siguiente paso? Sabía, a través del estudio de los antiguos escritos y las revelaciones que él mismo había tenido, que la puerta debía de estar allí mismo, frente a sus ojos, y que aquel cuerpo brillante era en realidad la llave que la abría. ¿Pero cómo utilizarla? Caminó alrededor del prisma, inspeccionando cada detalle del mismo. Luego observó con cuidado el pedestal que lo sostenía. Tenía también tres lados, tantos como caras tenía el prisma. La superficie de todos ellos era completamente lisa, sin relieves ni dibujos, nada que pudiera indicarle cómo dar el siguiente paso. Escudriñaba en el interior de su cabeza, esperando obtener la respuesta de alguna voz del pasado, esas que en otros momentos le habían revelado tantas cosas, pero en esta ocasión solo escuchó el más absoluto de los silencios. ¿Habrían callado para siempre los ecos ancestrales?

—Alephis, ¿qué hacemos ahora? —Habían transcurrido ya varios minutos desde que llegaran y el rostro de Assatu mostraba la misma ansiedad que los demás por obtener una respuesta.

Alephis no sabía qué responder. Sintió que un profundo malestar se había apoderado de su cuerpo. Se había erigido el líder, el profeta de todas aquellas gentes que confiaban en él. Les había hecho padecer persecuciones, penalidades. Les había convencido para que le siguieran hasta allí, jugándose la piel para cruzar medio planeta rojo, regando el camino con las vidas de más de veinte hermanos. ¿Y todo para qué? ¿Para quedarse allí quietos, sin saber qué hacer frente a ese objeto? ¿Por qué los sabios marcianos ya no le hablaban?

—¡Viene alguien! —La voz de una hermana alertó a todos.

En efecto, una lejana luz rasgaba la espesa oscuridad de la gran sala. Se dirigía muy despacio hacia ellos, proveniente también del largo pasillo de entrada. Los esgarianos, temerosos, retrocedieron unos pasos, preguntándose si las autoridades finalmente habrían dado con ellos. Solo Alephis permaneció firme en su sitio, sin moverse ni un centímetro. Sabía muy bien que de haber sido descubiertos por la policía, habrían mandado a un gran número agentes, y allí tan solo se veía una lucecita, que se iba acercando poco a poco. Unos minutos más tarde, pudieron apreciar que se trataba de otra persona, también protegida por su equipo de astronauta. Avanzaba muy despacio, sosteniendo con su mano derecha un arma.

—Baja esa pistola, hermano —le dijo Alephis al recién llegado con voz tranquila—. No la vas a necesitar; somos gentes de paz.

El desconocido se detuvo a un par de metros del líder esgariano. Durante unos segundos ambos se estuvieron observando, sosteniéndose la mirada a través del visor de sus respectivos cascos.

—Yo también soy un hombre de paz —respondió finalmente bajando el arma.

—¿Quién eres entonces?

—Vengo en nombre del gobierno de la colonia. —Un gran murmullo de temor se dejó escuchar a través de los auriculares de los cascos. Los peores temores de los fugitivos se confirmaban; habían sido descubiertos.

—No tengáis miedo —les dijo el extraño levantando el brazo en señal de amistad—. Mi nombre es Willems y soy un alto comisionado del Presidente Supremo. Tú eres Alephis, ¿verdad? ¿O quizá debería llamarte por tu verdadero nombre: Guntis Serrano?

—Así me pusieron mis padres, pero ese nombre ya no significa nada para mí. ¿A qué has venido, Willlems?

—Quiero hablar con vosotros.

—Pues bien, habla —le invitó el joven Zikaris.

—¿Qué es lo que pretendéis abandonando la seguridad de White City y viniendo hasta aquí?

—Este no es nuestro destino, es solo la penúltima etapa del viaje. La última meta está más allá del espacio, en la lejana Esgarath —le explicó Alephis.

—¿Dejar Marte para viajar a la Tierra? ¡Es una auténtica locura! Ese planeta es solo una gran bola desértica, inhabitable. Suponiendo que pudieseis llegar hasta allí, sería para todos vosotros —Señaló en ese instante con el dedo al resto de les fugitivos— una segura condena a muerte. ¿No lo entendéis? ¿Es eso lo que queréis para vuestros hijos, una agonía horrible, sin agua ni víveres, en mitad de un planeta desértico?

Un murmullo se extendió al momento entre los esgarianos, no se sabía muy bien si de aprobación o de rechazo.

—Eso que dices no es cierto —le replicó una mujer.

—Sí, sí que es cierto. Hace ya un siglo que la Tierra fue drenada y exterminada toda la vida sobre su faz. En el fondo tú también lo sabes, ¿verdad? —se dirigió directamente a Alephis.

Pero el líder de la secta no le respondió. Permanecía en silencio, como si estuviera dudando. ¿Y si eran ciertas las palabras de aquel representante del gobierno? ¿Y si estaba a punto de enviar a todos sus seguidores, a familias enteras, a un cementerio?

—Eso que dice este hombre es mentira, ¿no Alephis? —Los esgarianos esperaban ansiosos una respuesta tranquilizadora de su maestro.

—¡Alephis, dinos algo!

—Pues claro que no es verdad, hermanos —rompió al fin su silencio —. Como él dice, es cierto que sobre la faz de Esgarath, su superficie, ya no hay vida y que esta fue exterminada por completo por las naves annouri, pero bajo tierra, en el subsuelo, nos están esperando los que partieron de este planeta hace millones de años. Ocultos en profundos refugios, sobrevivieron al desastre de la Gran Desecación y aguardan nuestra llegada para inaugurar juntos una nueva era…

—¡Eso es una patraña! —le interrumpió Willems.

—No es ninguna patraña. Me lo han revelado los ecos ancestrales de este planeta.

—Ecos que solo oyes tú, claro.

—Supongamos ahora que yo esté equivocado y tú en lo cierto, y que nadie nos espera en Esgarath. ¿Qué vida nos aguardaría aquí, en Mû, Willems? —inquirió Alephis.

—Os vendríais conmigo a White City para comparecer ante los tribunales. Podréis demostrar en un juicio justo que no sois ningún peligro para la seguridad de la colonia y, una vez libres, llevaríais una vida normal. Incluso os podríais seguir reuniendo para realizar vuestros cultos con total libertad, como cualquier otro grupo religioso, sin que nadie os moleste.

—¿Una vida normal? ¿Llamas llevar una vida normal a vivir como vivíamos hasta hace unos días? —le preguntó el líder esgariano con ironía—. No, nosotros no hemos nacido para estar presos dentro de grandes burbujas, trabajando toda nuestra existencia para enriquecer a una minoría. Queremos para nuestros hijos un mundo de libertad y de justicia, donde crezcan felices, donde nuestras mujeres puedan dar a luz bebés sanos y sin malformaciones. —Al oír aquella última frase, Willems sintió una dolorosa punzada que le atravesó el corazón—. Un mundo que no es este. ¿Sabes por qué la represión es cada vez mayor en Nova Humanitas, Willems?

—Dímelo tú.

—Porque detrás de esa aparente fachada de conquista y progreso yace un mundo enfermo y moribundo. Nuestros dirigentes lo saben y tratan en vano de prolongar esta agonía, en una huida hacia adelante sin sentido, pero la suerte está echada. Dentro de algunos años, Nova Humanitas será inviable. La expansión artificial de los recursos ya no es suficiente para mantener el desarrollo de la colonia, que está entrando en un inexorable declive. Aumentarán el hambre y las enfermedades, crecerán los disturbios y por tanto también la represión. Pero será una represión inútil, absurda. Por mucho que lo quieran ocultar, la humanidad tiene los días contados si continúa en este planeta. Ese es el futuro que nos ocultan los que tú representas. No, preferimos correr el riesgo de dar el gran salto a seguir llevando aquí una vida indigna, condenando a nuestros descendientes a una decadencia definitiva.

—Lo que me cuentas tiene su lógica —admitió Willems tras unos segundos de reflexión—. ¿Pero no es mejor que regreses conmigo a la colonia y lo denuncies a toda la opinión pública, en vez de embarcarte con los tuyos en una aventura temeraria? Si es verdad lo que dices, la gente tiene derecho a saberlo.

—¿Y crees que no lo he intentado? Sí, me llamaba Guntis Serrano y fui profesor de la Universidad. Por aquel entonces realicé junto a otros académicos estudios sobre la sostenibilidad de Nova Humanitas, a medio y largo plazo, y nuestras conclusiones fueron las que ya conoces. Intentamos alertar a la opinión pública, dimos conferencias, escribimos artículos. Al principio, los paladines defensores del sistema no nos tomaban en serio, se mofaban de nosotros y nos llamaban agoreros. Pero no nos dimos por vencidos y proseguimos con nuestra labor divulgadora. No sé exactamente cuándo nos dejaron de considerar motivo de risa y pasamos a ser un peligro público. Lo cierto es que desde los medios propagandísticos oficiales empezaron a hostigarnos, acusándonos de auténticas barbaridades, todas falsas. Hasta el día que la policía realizó una redada y nos detuvieron a todos. Ya ves, nuestro único delito fue decir la verdad, salirnos del pensamiento oficial. —Alephis detuvo su charla unos segundos para tomar aire, mientras Willems permanecía callado, atento a las explicaciones del líder esgariano—. En la cárcel —continuó—, sufrí interrogatorios y torturas. Te podría mostrar algunas cicatrices que aún conservo, si no estuvieran tapadas por este equipo presurizado.

»Fue durante los meses que permanecí detenido, cuando empecé a repasar a través de mi pantalla etérea viejos textos de los antiguos sabios eperi, hasta acabar en el último de ellos, Sostriris. Me imbuí tanto en su estudio, que el Ancestral Conocimiento empezó a calarme poco a poco. Para cuando me soltaron, ya había empezado a tener las primeras visiones, que me fueron revelando el camino a seguir si queríamos escapar de esta ratonera. Me retiraron la cátedra para impedir que continuara divulgando mis ideas subversivas entre los alumnos. Por suerte, ya había reunido entre ellos a un pequeño grupo de seguidores. —Assatu se colocó en ese momento a su lado, mientras Alephis posaba la mano sobre su hombro—. Luego vendrían más detenciones, más torturas, hasta que finalmente tuvimos que pasar a la clandestinidad. Eres un ingenuo, Willems, si piensas que volviendo a Nova Humanitas vamos a ser escuchados. No, seremos encarcelados de nuevo, pero esta vez para siempre. Nos hemos vuelto muy peligrosos para el poder ¿y sabes por qué? Porque estamos mostrando al resto de la gente que puede haber otro camino, la posibilidad de una vida mejor, otra forma de pensar que no sea la oficial. Estamos mostrando a la humanidad entera que, a pesar de todo, puede haber esperanza.

Willems permaneció unos segundos en silencio, intentando digerir las palabras de Alephis. Aquel hombre, de quien le habían hecho creer que era un visionario enloquecido, se le revelaba en ese momento como una persona cuerda y sensata. Sintió entonces que esas grietas, que habían empezado a formarse en el cimiento de sus creencias semanas atrás, se estaban ensanchado mucho más.

—Hace millones de años, un grupo numeroso de eperi, que no estaban de acuerdo con los derroteros que estaba tomando su civilización, se exilió también para establecerse libremente en Esgarath, al igual que estamos a punto de hacer nosotros ahora. Crearon allí una colonia que sobrevivió a cambios y eras geológicas, e incluso hicieron de protectores de la primitiva humanidad. No todos partieron; algunos prefirieron quedarse para seguir alertando a sus congéneres de los peligros que les podía deparar su ceguera tecnológica. El sabio Sostriris fue el último de estos disidentes. Estoy seguro de que la colonia de Esgarath sobrevivió al ataque de los annouri, protegida en sus profundos refugios, viviendo según sus creencias ancestrales, esperando que se unan a ella sus hermanos humanos.

—Suponiendo que eso que me cuentas sea cierto. ¿Cómo vas a viajar hasta nuestro antiguo planeta con toda tu gente? Aquí solo hay escombros y ruinas —le replicó Willems.

—No lo sé. Los escritos dicen que en este lugar está la puerta que dejaron preparada, para que algún día el resto de sus hermanos diesen también el gran salto hasta Esgarath. Lo único de lo que estoy seguro es que la clave se encuentra aquí. —Alephis se apartó, mostrando a Willems el prisma, que seguía rompiendo la oscuridad con su brillo.

Willems se acercó al objeto, hipnotizado por su fluorescencia. Primero lo rozó apenas con sus dedos. Era como si un temor le contuviera. Luego, posó sus manos sobre sus caras laterales y al final lo levantó, despertando el asombro de los esgarianos, que hasta entonces no se habían atrevido a cogerlo. Era increíblemente liviano, pese a estar hecho de metal. Justo en el momento de separarse de su soporte dejó de brillar. Tras inspeccionarlo durante unos segundos, Willems entregó el prisma a Alephis, quien lo recibió con manos temblorosas. Después se puso a estudiar con detenimiento el pedestal de arriba abajo. Palpó sin éxito cada centímetro de su superficie, en busca de algún botón o dispositivo oculto. Estaba claro que allí no estaba la clave que buscaban.

Luego de incorporarse, le pidió a Alephis que le entregara el prisma. Sosteniéndolo de nuevo con las dos manos lo depositó sobre el pedestal. Al instante comenzó otra vez a brillar. En esta ocasión, Willems centró su atención sobre el preciado objeto. Parecía del todo compacto, sin habitáculos en su interior que pudieran ocultar la verdadera llave. Cada una de las tres caras estaba labrada con un gran número de inscripciones, que fue traduciendo y leyendo, a través de la pequeña pantalla integrada en el visor de su casco. En la cara primera, se podía ver el siguiente y ya familiar texto:

«Acudid, viajeros, atravesad la puerta y dad el salto. Vuestros hermanos os esperan más allá de su umbral, en la tierra de la prosperidad y la juventud».

En la cara segunda, leyó este otro:

«Cruzareis el largo túnel que os separa, haciendo de la eternidad del tiempo, de las distancias insondables, un breve momento, un pequeño paso, un suspiro que se pierde en el espacio».

Finalmente, en la tercera cara, encontró el último fragmento que le quedaba:

«Contemplad la estrella y navegad. Ella os enseña vuestro camino».

Willems permaneció durante unos segundos pensativo, enfrascado en desentrañar aquellos enigmáticos grabados. De repente, una idea surgió en su mente, como una especie de inspiración. ¿Y si esos textos no eran simples versos?, ¿y si en realidad eran una especie de manual de cómo utilizar el prisma y abrir esa «puerta»? Pero, en ese caso, ¿cuál sería el orden de las caras?; ¿las había leído en la secuencia correcta? Alephis, mientras tanto, observaba con curiosidad las cavilaciones del otro, esperando que proporcionaran alguna respuesta al enigma. Willems consideró que estaba medianamente claro que los dos primeros textos leídos eran consecutivos. El primero invitaba al viaje: «Acudid, viajeros, atravesad la puerta y dad el salto», mientras que el segundo se refería al viaje en sí: «Cruzareis el largo túnel que os separa…». Pero ¿cuál era la posición del tercero y más breve, el que hacía mención a la estrella? ¿Sería el primero o el último?

—«Contemplad la estrella y navegad. Ella os enseña vuestro camino» —leyó en voz alta ante los expectantes esgarianos.

«Podría ser que esa estrella sea en realidad la Tierra y que por tanto, para llegar hasta ella, no haya más que seguirla a través del espacio», pensaba mientras daba vueltas alrededor del prisma. «En ese caso, el tercer texto podría ser en realidad el del medio. Pero ¿y si…?». Willems cogió de nuevo el prisma entre sus manos y observó que este volvía a palidecer. Era evidente que mientras reposaba sobre su pedestal, lo atravesaba una especie de energía que le hacía brillar y cuando se separaban, esa energía dejaba de fluir; era interrumpida. Resultaba pues obvio que, para cumplir su función, debían permanecer juntos prisma y pedestal. La clave la tenía delante de sus ojos, sentía que estaba a punto de aflorar, pero se resistía.

—¿Sabes ya cómo abrir la puerta, Willems? —le preguntó Alephis impaciente, pero este no le respondió, tan solo le hizo un gesto para que no interrumpiera sus pensamientos.

—«Contemplad la estrella y navegad. Ella os enseña vuestro camino» —repitió de nuevo el funcionario en voz alta, en busca de inspiración.

—La estrella, como la que descubrí en la cueva —intervino en ese momento la pequeña Kekkabu, que asistía a la escena agarrada de la mano de su madre. Aquellas palabras parecieron llamar la atención de Willems, quien interrumpió sus cavilaciones y se agachó hasta estar más o menos a la altura de la cría.

—¿Estrella? ¿Cueva? ¿A qué te refieres, niña?

—Llegando a Cerberus Fossae nos sorprendió una descomunal tormenta que nos obligó a refugiarnos en una gruta. Allí la niña descubrió unas inscripciones en la pared, rematadas por una estrella que señalaba esta dirección. Era una señal que habían dejado nuestros antiguos hermanos de Mû para indicarnos el camino hasta aquí, hasta la puerta bajo la gran pirámide —le explicó Alephis.

—¿Había un estrella grabada en la pared? ¿Cómo era, Alephis? —preguntó Willems mientras se volvía a levantar.

—¿A qué te refieres?

—¿Cómo era esa estrella? ¿Cuántas puntas tenía? —insistía Willems muy nervioso.

—La verdad es que era una estrella normal. No recuerdo cuántas puntas…

—Yo sí —se adelantó Kekkabu—. Jamás se me olvidará porque la descubrí yo. Es mi estrella. Es muy bonita y tiene seis puntas.

Willems fijó entonces su mirada sobre el prisma Bowker, que seguía sosteniendo entre sus manos. Sintió al momento como si un fogonazo de luz le atravesara la mente. No, definitivamente la estrella del texto no podía ser la Tierra. La tenían que ver antes de partir. Esa estrella tenía que ser…

Al igual que el pedestal que lo sostenía, el prisma tenía tres caras, de idéntico tamaño que los lados de su soporte. Lo depositó de nuevo encima, pero esta vez no lo colocó tal como lo habían encontrado, es decir, coincidiendo los lados del soporte con las caras del objeto, sino que lo giró, haciendo que cada punta del prisma atravesara cada cara del pedestal justo por el centro.

Al momento, todo el conjunto, prisma y pedestal, se iluminó con una luz blanca bastante más intensa, mientras que un lejano zumbido se iba apoderando poco a poco del lugar. Después, el prisma empezó a descender, incrustándose literalmente dentro de su peana, fundiéndose ambos objetos y formando una sola cosa: una estrella perfecta de seis puntas. Enormes focos de luz comenzaron a encenderse en la parte superior, desterrando de un plumazo las espesas tinieblas. Asombrados, descubrieron que se encontraban en una especie de descomunal sala de forma circular, de unas proporciones aún mayores de las que jamás hubieran podido imaginar. Una enorme cúpula se extendía, quizá a más de cien metros, sobre sus cabezas. Los viajeros apagaron las luces que llevaban para orientarse en la oscuridad. Ya no las necesitaban. Podían contemplar todo el vasto lugar, incluido los restos del coloso o el cuerpo del desdichado Charles Bowker. A los pocos segundos, la estrella formada por la fusión del prisma y el pedestal comenzó a descender despacio, hasta quedar por último al ras del suelo. El lejano zumbido se oía cada vez con más fuerza, percibiéndose con total claridad que el sitio empezaba a ser sacudido por una vibración creciente.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Alephis mientras miraba a su alrededor.

—Creo que estáis a punto de realizar vuestro ansiado viaje —le respondió Willems sonriendo.

Sus palabras no tardaron en verse confirmadas con los hechos. Unos ecos metálicos resonaron por toda la estancia. Miraron a su alrededor. Sobre la enorme pared circular que les rodeaba estaban surgiendo cientos y cientos de asientos, dispuestos en diferentes alturas. Parecían preparados para unos seres mucho más grandes que los humanos, a pesar de que estos últimos habían crecido varios centímetros desde su llegada a Marte, debido a la menor gravedad del planeta rojo. Luego, una enorme pantalla de luz surgió justo en el centro del lugar. Sobre su superficie, una serie de brillantes signos cuneiformes empezaron a desfilar, siguiendo una clara secuencia. Se había iniciado la cuenta atrás. Un nuevo sonido, proveniente del extremo de la sala les llamó la atención. A pesar de la gran distancia, se podía vislumbrar que la puerta por donde habían entrado comenzaba a sellarse lentamente.

—Bien, creo que ha llegado la hora de despedirnos, Alephis —le dijo Willems tendiéndole la mano.

—Vente con nosotros. Lo quieras o no, ya eres parte de esta historia. Tú recibiste la inspiración final para desentrañar el enigma de la puerta. Eso quiere decir que el Ancestral Conocimiento ya fluye también por tu interior. Aunque no lo quieras reconocer, eres uno de los nuestros y sabes que no nos faltan razones para nuestro éxodo.

Willems permaneció durante un breve lapso de tiempo en silencio. Sí, era posible que ese visionario loco tuviera razón, que hubiese ya dejado de ser un miembro del aparato del sistema, que su corazón estuviera en ese instante con aquellos peregrinos que buscaban un mundo nuevo. Titubeaba. Miró hacia atrás y descubrió que la única puerta de salida continuaba cerrándose sin pausa. Le quedaba poco tiempo para decidirse. Recordó entonces que si partía con esas gentes, dejaría en Marte para siempre a un niño, su hijo, feliz e inocente a pesar de la enfermedad que le cercaba, y a su esposa, y que ambos también se merecían un futuro mejor, al igual que todos aquellos fugitivos.

—No, mi sitio está aquí, con los míos, Guntis, Alephis, o como quieras llamarte —le respondió mientras retrocedía—. Prométeme una cosa; si encuentras ese mundo mejor, allá en la vieja Esgarath, háznoslo saber a todos, sea como sea. Yo mientras me quedaré aquí, luchando por mi gente, intentando crear pequeños paraísos en mitad de este desierto. Tomad asiento rápido, que la nave está a punto de partir.

—Tienes mi palabra, Willems. No sé cómo, pero de alguna manera os haré llegar la buena nueva —le respondió el esgariano mientras contemplaba cómo el funcionario abandonaba el lugar a toda carrera.

Finalmente logró cruzar la puerta justo en el último segundo, cuando apenas cabía por la abertura, que se iba estrechando más y más.

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Aquel día, sería recordado en los tratados de historia de Nova Humanitas como el Gran Apagón. Los primeros en darse cuenta de que algo extraordinario estaba en ciernes fue el personal científico que trabajaba en el yacimiento arqueológico de Arsia Mons. Su director, el profesor Mortimer, estaba esa mañana ocupado en el laboratorio de análisis junto con algunos de sus ayudantes, cuando empezaron a notar unas ligeras vibraciones, que apenas hacían agitar el instrumental. Al principio no le prestaron mayor importancia; sabían que esas instalaciones estaban construidas en el seno de un gigantesco volcán y de vez en cuando se producían esos pequeños temblores. La alarma saltó cuando, lejos de extinguirse, a los pocos segundos sintieron que las sacudidas iban en aumento, acompañadas de una especie de zumbido rítmico, cada vez más audible.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó el científico visiblemente enojado.

Como si le hubiesen escuchado formular la pregunta, en ese momento entró en la sala otro de sus ayudantes, muy asustado.

—Señor, es la antena marciana —le informó con voz agitada—. Está empezando a emitir más energía que nunca, y sigue aumentando.

No se hizo esperar su reacción. Como máximo responsable del yacimiento, tenía que ver en persona lo que estaba sucediendo. Después de despojarse de la ropa de laboratorio, salió al pasillo para dirigirse al nivel inferior. Era tan fuerte ya el temblor que las luces de la alarma se habían prendido, acompañadas del sonido de una estridente sirena. Del techo caían pequeños cascotes. Al llegar al ascensor, se asomó a su pozo vertical y comprobó que toda la estructura temblaba como un flan.

—Profesor, es muy peligroso bajar ahí en mitad de este terremoto —le avisó su ayudante—. Lo mejor sería evacuar la instalación, salir de aquí pitando.

—¡Buena idea! Esto no me gusta nada.

Apenas veinte minutos más tarde, todo el personal había sido ya trasladado en varias naves de evacuación hasta la gran meseta que rodeaba el Arsia Mons. A pesar de estar a varios cientos de kilómetros de la montaña, era tal el tamaño de esta, que parecía que todavía seguían al lado. A través de las ventanas y monitores, veían cómo el gigantesco cono volcánico temblaba con gran violencia, haciendo que se desprendieran miles de toneladas de roca por sus laderas. Algunos, los más atrevidos, embutidos en sus trajes espaciales, prefirieron contemplar el colosal espectáculo desde el exterior, fuera del refugio de las naves. Mortimer era uno de ellos.

—¿Cree que se puede tratar de una inminente erupción? —le preguntó uno de los miembros de su equipo, que presenciaba la escena a su lado.

—Me parece muy extraño —le respondió—. Se supone que ese volcán llevaba millones de años apagado.

No tardaría ni diez minutos en hallar una respuesta a la pregunta. Cuando estaba la montaña siendo sacudida por los movimientos más violentos, un enorme fulgor emergió por el cráter. Pero no se trataba de lava, sino de un colosal y potente rayo, que cruzó a la velocidad de la luz la atmósfera de Marte y se perdió en el espacio exterior. Justo en ese instante, el terremoto cesó de repente.

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La tierra se convulsionaba, agitada por una energía tan grande, que hacía incluso temblar las enormes construcciones que jalonaban la avenida principal del complejo de Hellas Planitia. El ruido era tal, que el planeta entero parecía rugir como un animal herido. Justo en lo más virulento del terremoto, una pequeña figura, emergió de la boca de la pirámide. Era Willems, que intentaba alejarse del descomunal edificio todo lo deprisa que las pesadas botas de su traje presurizado le permitían. A su espalda, el gran zigurat que fuera la tumba del capitán Charles F. Bowker se estaba desmoronando en un sentido literal. Grandes bloques de piedra se precipitaban al suelo desde la parte superior de la estructura. Willems trataba de esquivar aquella lluvia como podía. Si uno solo de esos proyectiles impactara de lleno sobre su equipo, con toda la fuerza con la que caían, las consecuencias para él serían con toda seguridad catastróficas. Corriendo sobre el suelo arenoso de la avenida, consiguió alejarse cientos de metros, hasta que finalmente perdió el equilibrio y cayó al suelo. Se dio la vuelta en mitad de un ensordecedor fragor. A pesar de la distancia que le separaba del zigurat, las piedras llovían a su alrededor. solo un milagro podía explicar que ninguna le alcanzara. Postrado sobre la arena, contempló con ojos atónitos cómo la parte más alta del gigantesco edificio estalló en pedazos, impelida por una energía descomunal. Luego, del gran agujero abierto emergió un enorme objeto brillante, de forma semiesférica, que se elevó a toda velocidad por el cielo, hasta perderse en pocos segundo en las capas superiores de la atmósfera. Tanto el violento seísmo como el estruendo cesaron al instante. Willems aprovechó aquella calma para mirar a su alrededor. Comprobó que, salvo algunos escombros caídos, los vetustos edificios habían resistido bastante bien el embate de las ondas sísmicas. Todos excepto la gran pirámide, que mostraba al cielo de la mañana su mitad superior totalmente destrozada.

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Desde la Gran Desecación, un siglo atrás, la humanidad había renunciado a las largas travesías interplanetarias del pasado. Ya no había alicientes para viajar a la Tierra, cuna de nuestra civilización y convertida para entonces en una estéril bola, y menos hasta el resto de los planetas del Sistema Solar, a mucha mayor distancia. Se decía, para justificar tal apatía espacial, que recuperar los grandes proyectos del pasado supondría un coste económico para la colonia de tal envergadura, que no merecía la pena para tan pocos beneficios. Las salidas del hombre de la atmósfera marciana, por tanto, se limitaban a simples viajes orbitales en pequeños transbordadores.

Una de estas naves era la Selene. En ese momento, sus cuatro tripulantes estaban realizando los trabajos de reparación de un satélite, cuando de repente todos los aparatos de a bordo, incluidos los ordenadores, dejaron de funcionar tras una inexplicable sobrecarga. La única pista sobre la fuente de la emisión energética la dieron los sensores del propio transbordador, que tan solo unos segundos antes detectaron una gran anomalía electromagnética en la región de Tharsis, más concretamente en el Arsia Mons. Luego, una descomunal eyección de energía salió disparada desde la cumbre de esa montaña y atravesó el espacio en dirección a la Tierra, generando, según los testigos, una oscura zona a través de la cual no se podían percibir las estrellas. La descarga fue tan tremenda, que inutilizó por completo la totalidad del instrumental, quedando la nave suspendida en el espacio y con sus tripulantes atrapados en ella. Todo dejó de funcionar, incluido su sistema de soporte vital.

Pero lo más extraño estaba todavía por venir. Tan solo unos pocos segundos después del apagón tecnológico, los cuatro astronautas pudieron divisar asombrados una gigantesca nave, emergiendo de manera súbita desde el hemisferio sur del planeta. De forma semiesférica, no parecía haber sido construida por la mano del hombre. El descomunal aparato pasó justo por delante de la Selene y se dirigió hacia la Tierra, siguiendo exactamente el mismo camino trazado por el flujo electromagnético. Pero lo más desconcertante de todo fue que de repente la nave desapareció, engullida por la negra boca recién creada. Luego, casi al instante, el extraño agujero pareció cerrarse solo, reapareciendo a continuación la débiles luces de las estrellas.

Dos horas más tarde, la tripulación de la Selene pudo ser rescatada por otro trasbordador, que se había librado del apagón gracias a que estaba en la cara opuesta del planeta cuando este sobrevino. Ese sol, durante varias horas, tanto White City como el resto de los pequeños asentamientos humanos distribuidos por la zona ecuatorial se quedaron sin energía. Se tardarían meses en reparar del todo los daños producidos en las instalaciones de la colonia por la descomunal emisión de microondas. Se dio la circunstancia además de que justo en aquel día histórico, la distancia entre el otrora planeta azul y Marte, en oposición perihélica3, fue la menor en varios millones de años.

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Aturdido todavía por el cataclismo que acababa de presenciar, Willems inició el regreso a su pequeña nave, estacionada en mitad de la gran avenida principal. Es aquel instante todo estaba de nuevo en calma. Las ventanas y puertas trapezoidales parecían observar desde las altas fachadas al caminante que avanzaba despacio, con la mirada puesta sobre el suelo arenoso. De vez en cuando, un golpe de viento levantaba una pequeña columna de polvo en suspensión, que cruzaba de lado a lado la arteria principal de la ancestral ciudad de Hellas Planitia. Pero Willems no estaba para apreciar la belleza de ese complejo arqueológico de millones de años. Permanecía enfrascado en sus pensamientos, en todo lo que acababa de suceder. Se interrogaba sobre cuál sería el destino final de aquellos peregrinos, tránsfugas de la sociedad, en su viaje a la Tierra, y sobre todo, ¿qué futuro aguardaba a los que quedaban en Marte?

Por primera vez en varios minutos levantó la mirada del suelo. Enfrente, a pocos metros, estaba su nave, pero justo detrás podía verse la sombra de otro aparato mucho mayor que el suyo, que no estaba allí cuando él llegó, y a ambos lados, varias figuras humanas parecían esperarle. Sorprendido, siguió caminando al encuentro de aquellas personas. Una de ellas se adelantó. A pesar del traje presurizado, Willems identificó enseguida a quién pertenecía su silueta corta y ancha: a Salman Kapoor. A su lado otro individuo, bastante más estilizado, avanzó unos pasos también.

—No me esperaba esto de usted, señor Willems: cometer un acto de lesa traición contra Nova Humanitas y su Presidente Supremo, él, que puso sobre usted toda su confianza —le reprochó a través del comunicador del casco el comandante de los alphas.

—Supongo que estará contento, Salman, esto era lo que estaba esperando —le respondió el alto funcionario—. Pero dígame, ¿cómo ha llegado hasta aquí? Le creía peinando la zona norte en busca de los fugitivos.

—Y en eso estábamos cuando vino alguien a denunciar su felonía y a decirnos que estábamos registrando la región equivocada —le contestó el mando policial señalando a la figura que le acompañaba.

—Lo siento mucho, Willems. —Aquella voz le resultó muy familiar. No tardó ni un segundo en reconocerla.

—¡¡Marlow!!

—Compréndelo, me pusiste en una disyuntiva, entre la espada y la pared. Tenía que elegir entre mi fidelidad a ti y mi lealtad a la colonia y a su presidente, y al final opté por esta última —trató de justificar el joven ayudante su delación.

—A lo mejor son otros los que están verdaderamente traicionando a esta colonia, a toda la humanidad. ¿No te has parado a pensar en ello, Marlow?

—No entiendo lo que tratas de decirme. La lealtad a nuestro presidente representa también la lealtad a toda la humanidad. No hay nada más por encima de ello. Sigo creyendo que no tenías que haber ocultado la información, que yo mismo te proporcioné, a los responsables de velar por nuestra seguridad, jefe.

—¡Vamos, Marlow! ¿Por qué diablos sigue llamando a esta persona «jefe»? —intervino Kapoor en ese instante—. Recuerde que ahora él no es más que un detenido por traición y usted la persona que va a ocupar su puesto, en premio por su fidelidad al presidente.

—¡Fulgurante ascenso, Marlow! ¡Te felicito!

—No lo he hecho por trepar, Willems. Lo hice porque pensé que hacía lo correcto; nada más. Estabas traicionando a la colonia y yo no podía quedarme de brazos cruzados.

—Hiciste lo correcto, claro. ¡Qué manida está esa justificación y qué cortedad de visión! Te repito que yo no he traicionado a nadie, Marlow. Son otros los que han acabado traicionando a la gran mayoría de nosotros y nos ocultan cosas —le respondió el ya ex-funcionario mientras los agentes le rodeaban y le sujetaban de los brazos.

—¿Cómo que no ha cometido traición? —le replicó Kapoor—. ¿Y entonces qué es para usted ocultar información que compromete a la seguridad de la colonia? Eso por no hablar de haber dejado que esos fugitivos abandonen el planeta sin intervenir para evitarlo. Nada más llegar hemos presenciado con nuestros ojos cómo esa nave partía desde el interior de la gran pirámide, poco después de que usted saliera de la misma, Willems. Admítalo, hay demasiadas pruebas contra usted. ¡Metedle dentro!

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Sentados en aquellos enormes asientos, los esgarianos contemplaban absortos la imagen sobre la gran pantalla. Parecía increíble. Hacía escasos segundos que acababan de abandonar la órbita del planeta rojo y ya podían contemplar la gran bola de Esgarath a muy corta distancia. Gracias a la tecnología, o quizá a la magia, ¿quién sabe?, de los antiguos eperi, habían recorrido millones de kilómetros en un breve lapso de tiempo. Pero la vieja Tierra, la cuna de la humanidad, no era esa roca gris y resquebrajada que se suponía que se iban a encontrar. Al menos eso era lo que indicaban los libros en Nova Humanitas: que la terrible devastación de los annouri había convertido el antiguo planeta azul en un enorme desierto sin valor para el hombre, y que casi hasta la última molécula de agua había sido volatilizada. A medida que se acercaban a su atmósfera, descubrían con asombro filamentos algodonosos que flotaban en el aire, rodeando algunas regiones del planeta, y que no tardaron mucho en identificarlos con nubes. Nubes, es decir, vapor de agua. ¿Cómo podía ser? Aquel descubrimiento contradecía la propaganda oficial de la colonia. Por tanto, no era verdad que el líquido elemento hubiese desaparecido del todo de Esgarath, y si había presencia del mismo en estado gaseoso, ¿por qué no podía también encontrarse en estado líquido o sólido?

La nave inició su entrada en la atmósfera del planeta. A pesar de que el exterior de la misma prácticamente se había convertido en una gran bola de fuego, a consecuencia de la fricción con el aire, la pantalla no dejaba de ofrecer imágenes del descenso. Calcularon que debían de dirigirse hacia el extremo sur de Esgarath, al centro del continente que antes llamaban la Antártida. Después de atravesar una fina capa de nubecillas, apareció ante sus asombrados ojos una vasta extensión de tierra, antaño cubierta por hielo, y tras la desecación expuesta directamente a los rayos del sol. A medida que iban perdiendo altura, se podía apreciar con más detalle el terreno que sobrevolaban: las grietas de las montañas, los amplios valles excavados por la acción de los antiguos glaciares durante millones de años.

—¡Mirad allí! —gritó uno de los viajeros señalando una parte de la pantalla.

A pesar de encontrarse todavía a mucha altura, podían observar con total nitidez una franja blanca y vertical, que rompía el tono grisáceo del paisaje, una franja que, a medida que se acercaban, comprobaron que tenía movimiento. Nunca habían visto nada igual, salvo en las viejas fotografías de la Tierra; una corriente de espumosas aguas se despeñaba por la pared de una montaña, formando una gran cascada. Los esgarianos contemplaban fascinados aquel espectáculo de la naturaleza.

—¡Es precioso! —comentó alguien.

—Solo por ver esto ha merecido la pena venir hasta aquí —añadió otro de los pasajeros.

—No lo entiendo. Si los annouri desecaron todo el planeta, ¿de dónde procede entonces ese agua que ahora vemos, Alephis? —preguntó Assatu sin poder apartar la mirada de la hipnótica pantalla.

El líder permaneció pensativo durante unos segundos, intentando resolver el enigma que su compañera le había planteado.

—¡Eso debe de ser! ¡La vieja Esgarath resistió! No pudieron con ella —exclamó finalmente con una amplia sonrisa dibujada en los labios.

—No te entendemos, Alephis. ¿Podrías explicarlo?

—Está claro Zikaris. Cuando la enorme flota de los annouri succionó toda el agua de este planeta, se llevaron las aguas superficiales de mares, ríos y lagos, y las subterráneas hasta una determinada profundidad. Pero aquella descomunal energía no pudo acceder hasta los acuíferos más profundos, a diferencia de Mû.

—¿Y por qué allí sí se llevaron casi toda? —intervino Sadu.

—Porque Mû es un planeta mucho más pequeño. El radio desde su núcleo a la superficie es la mitad del de Esgarath. Allí sí que pudieron acceder, para desgracia de los eperi, hasta las aguas más abisales, dejando tan solo restos residuales. Pero aquí en Esgarath, las corrientes de agua más profundas se salvaron de la gran desecación. Me imagino que esos acuíferos, con el tiempo, buscarían su camino por las capas de la corteza, hasta aflorar de nuevo a la superficie.

Dejaron atrás la cadena montañosa y la gigantesca nave comenzó a sobrevolar la que fuera antaño la meseta central antártica. Bajo un cielo azul brillante, una gran llanura pedregosa de infinitos horizontes, y moteada con pequeñas manchas de nieve, parecía avanzar hacia ellos a lo largo de la pantalla, despertando la admiración de todos. La vieja Esgarath era mucho más hermosa de lo que jamás habían imaginado. Fue Zikaris el primero en darse cuenta de que entre el gris predominante de las rocas se podía vislumbrar diminutas pinceladas de verde.

—¿Qué diablos son esas pequeñas manchas? —preguntó intrigado.

—Debe de ser… debe de ser… —Alephis rebuscaba en su memoria algunas nociones básicas sobre botánica terrestre, adquiridas durante su etapa de estudiante—. ¡Creo que ya lo sé! ¡Musgo!

—¿Musgo? —Sadu no había oído nunca antes esa palabra.

—Sí, era una antigua planta de este planeta, que habitaba en los lugares húmedos y umbríos. Por lo que vemos, están volviendo a reconquistar el territorio perdido tras la Gran Desecación. Hermanos, esta es una muy buena noticia; la vida renace en Esgarath —anunció eufórico.

Al cabo de un buen rato sobrevolando la meseta central, notaron por la imagen de la pantalla que la nave estaba perdiendo velocidad. Luego, en mitad de la llanura apareció una sombra enorme y muy oscura. La nave se detuvo justo encima de una amplia abertura abierta en el terreno. Bajo los rayos del sol, la semiesfera empezó a descender en vertical, muy despacio, y en pocos segundos aquella gran boca circular pareció tragársela. Bajaron despacio por un ancho y profundo pozo. A través de la pantalla podían distinguir las protuberancias rocosas de las paredes. Era muy difícil calcular cuánto descendieron durante aquellos minutos; probablemente centenares y centenares de metros. Al final, la nave terminó posándose con suavidad sobre una especie de plataforma muy brillante, que parecía estar hecha de mármol pulido. Luego, la imagen se fundió en blanco y la pantalla, de la misma forma que surgió de la nada, también desapareció. El viaje había concluido. La semiesfera permaneció inmóvil durante unos minutos, sin que manifestara actividad alguna. Antes de que la única puerta se abriera, se desplegó bajo la misma una rampa hasta el suelo de la caverna.

Un haz de luz blanca, proveniente del interior de la nave, inundó aquel mundo subterráneo. Recortándose sobre esa claridad, unas diminutas figuras oscuras empezaron a descender por la rampa muy despacio, casi con temor. Mientras bajaban, los recién llegados contemplaban todo lo que había a su alrededor con asombro. Se encontraban en una estancia mucho mayor que la del gran zigurat de Marte. Mirando hacia arriba podían divisar un punto blanco muy lejano, la boca por donde la nave había penetrado a esa descomunal cueva. A su alrededor, crecía un frondoso jardín subterráneo por el cual pululaban todo tipo de animales: insectos como mariposas y abejas, reptiles como lagartijas o salamandras, mamíferos como conejos o ciervos. Todos los habitantes de aquel ecosistema subterráneo se acercaban a los humanos con curiosidad, sin mostrar miedo alguno. Con toda probabilidad, era la primera vez que veían a esos extraños seres bípedos venidos del exterior.

Alephis, que iba a la cabeza, fue el primero del grupo que se quitó el casco. La existencia de fauna era una señal inequívoca de que la atmósfera del lugar era respirable. Le siguieron todos los demás. Miraban a su alrededor, preguntándose qué tipo de energía podía alimentar a toda esa vida, en un mundo donde no llegaban los rayos del sol. Alephis conjeturó que, probablemente, los eperi que habían construido aquel reino en las profundidades supieron aprovechar la energía del interior del planeta, para dotar al lugar de unas condiciones adecuadas de habitabilidad. Más allá del espacio surcado por aves e insectos, un potente y enorme foco irradiaba su luz por todas partes, haciendo de sol artificial. Tras unos segundos de titubeo, el líder esgariano decidió que había llegado la hora de tomar un sendero, hecho de un material de apariencia metálica, que partía del borde del mismo claro donde se había posado la nave, y que se internaba por un bosquecillo. Pensó que ese extraño camino debía de conducir a algún sitio.

Caminaron varios minutos, rodeados de una naturaleza exuberante. Se podían distinguir diversos tipos de árboles y otras plantas, probablemente recolectadas por los colonos marcianos en los tiempos primigenios del planeta: palmeras, coníferas, helechos arborescentes… Los troncos de los árboles estaban cubiertos por musgos y enredaderas, en un mundo rebosante de humedad. ¿Pero y los marcianos? Esperaban haber sido recibidos por sus hermanos de Mû, los eperi, y sin embargo nadie había salido a su encuentro. solo podían esperar, esperar y seguir caminando. Alephis tenía el presentimiento de que tarde o temprano los encontrarían, y que a partir de entonces, el destino de ambas especies sería solo uno en aquel paraíso subterráneo.

Al cabo de un rato, llegó a sus oídos un sonido desconocido, un murmullo que se iba haciendo cada vez más fuerte a medida que se aproximaban a la fuente del mismo. Entonces, tras rebasar una zona cubierta por una tupida espesura, se toparon con un espectáculo que les llenó de asombro. A su derecha, las espumosas aguas de una cascada saltaban entre los peñascos, para terminar formando a sus pies un pequeño remanso cristalino. Grandes peces nadaban plácidamente bajo su superficie. Un arroyo partía del lado opuesto de la poza, internándose entre la floresta. Los esgarianos corrieron como locos hasta la orilla, a saciar la sed y refrescarse el rostro en las aguas límpidas. Aquel líquido, dulce y fresco, les supo a gloria. ¡Qué diferencia de sabor con el del agua artificial al que estaban acostumbrados a beber en Nova Humanitas!

Reanudaron el camino tras un breve descanso. La vereda salvaba el arroyuelo gracias a una amplia pasarela por la que cruzaron los esgarianos. La vegetación volvió a cerrarse alrededor de ellos, de tal manera, que parecía querer devorar el sendero de metal. A sus oídos llegaban todo tipo de sonidos propios de un bosque: el canto de los pájaros, el crujido de las ramas de los árboles. Era un murmullo por completo nuevo para gentes venidas de un mundo artificial. Los más pequeños se abrazaban a sus padres, que tampoco podían disimular el temor de sus rostros. Por fin, al fondo del todo, pudieron vislumbrar un punto de luz entre la penumbra. Al ver aquello, decidieron apresurar la marcha para salir cuanto antes del bosque sombrío.

Llegaron finalmente a un gran claro cubierto por una fina hierba verde. Los gamos y ciervos, que ramoneaban en esa pradera, levantaron sus cabezas al descubrir a aquellos seres surgidos del bosque, les contemplaron con curiosidad y continuaron pastando con total indiferencia. Al otro lado, justo enfrente de ellos, se alzaba una pared azulada, elevándose hasta perderse de vista en las alturas. El camino de metal atravesaba el amplio prado, sorteando al pacífico rebaño de rumiantes, para terminar justo ante una puerta trapezoidal, que se abría en mitad del muro, y por la cual emanaba una claridad lechosa. Ese era el origen del punto de luz que habían atisbado en el bosque, minutos antes. Espoleados por la curiosidad, los viajeros cruzaron la pradera en dirección a la entrada. Presentían que al otro lado de aquel umbral luminoso estaban aguardándoles sus hermanos de Marte.

El mundo que descubrieron al atravesar la entrada era muy diferente al que habían dejado atrás. Delante de ellos, se extendía un amplio vestíbulo de paredes y suelos brillantes. Si antes habían deambulado por un entorno natural y exuberante, en aquel instante se encontraban en otro artificial por completo, de unas dimensiones también muy grandes, pero perfectamente abarcables con la mirada. Desde donde estaban, podían contemplar las paredes y el alto techo que definían los límites de esa estancia. Varias columnatas surgían del suelo y se elevaban hasta la parte superior, como si fuera un bosque de gruesos y brillantes troncos. Cruzaron en fila india aquella sala hipóstila de forma rectangular. Sus rostros mostraban el temor que produce dirigirse hacia lo desconocido. Solo Alephis, que encabezaba la comitiva, parecía mostrarse sereno.

Estaban a punto de atravesar por completo la gran estancia, cuando algo sembró el temor entre los viajeros. Frente a ellos, en la pared, se abría una gran abertura trapezoidal, una entrada a otra habitación contigua. Se dirigían hacia allí, pero unos fuertes sonidos les hicieron detenerse. Eran unos golpes rítmicos, que se escuchaban cada vez más alto, como si la fuente que los originaba, al otro lado del nuevo umbral, se estuviera acercando. Los esgarianos empezaron a murmurar entre ellos desconcertados, preguntándose si aquellos ruidos los producirían al fin sus hermanos fugitivos de Marte. Los golpes seguían en aumento, convirtiéndose en enormes mazazos que hacían retumbar el suelo. Una gran sombra apareció sobre la pared, más allá de la puerta, una sombra oscura, en la cual se vislumbraba una forma humanoide, con unos brazos que se movían a la vez que caminaba. Todos los esgarianos, excepto su líder, retrocedieron atemorizados.

De repente, por la boca trapezoidal surgió una alta figura. No era posible discernir bien si se trataba de un ser vivo o una cosa, ya que parecía una estatua, hecha de barro o piedra. Era al menos el doble de alto que una persona normal. Bajo una especie de casco guerrero, dos ojos luminosos y aterradores parecían mirarles directamente. Su pecho estaba cubierto por unas líneas sinuosas, que intentaban imitar una cota de malla o algo similar. Algunos de los viajeros gritaron del terror, al ver cómo el coloso atravesaba el umbral en dirección hacia ellos. ¿Sería hostil aquella criatura? ¿Les atacaría? Zikaris recordó en ese instante al monstruo que exterminó a la casi totalidad de la expedición de Bowker, en Hellas Planitia, y que luego se trasladaría a la Tierra siglo y medio atrás. Había visto a ese ser en muchas imágenes antiguas y era idéntico al que tenían delante en ese momento. Alephis se quedó inmóvil, sin mostrar temor alguno, e hizo un gesto a los suyos para que se calmaran y siguieran su ejemplo.

—No tengáis miedo, hermanos. Es un matsûph-Dihl, un guardián de la puerta. No os hará nada.

—Pero, Alephis, ¿estás seguro? Un ser como este fue el que atacó a la expedición Bowker, hace ciento cincuenta años. Lo he reconocido en cuanto lo he visto —intervino Zikaris con voz trémula.

—Tienes razón, amigo. Aquél era el guardián que custodiaba la puerta al otro lado del camino, en Mû, y cuyos restos hemos podido ver en la nave que nos trajo hasta aquí. Bowker cometió dos errores: llegar siglo y medio antes de tiempo y llevarse consigo el prisma, robar la llave que abre la senda entre ambos planetas, y eso le costó la vida, porque la única misión de los matsûph-Dihl es proteger las puertas a ambos lados del túnel y vengarse de quien las profana. Pero ahora estamos aquí. Hemos cruzado el camino entre los dos mundos, en el instante exacto que los antiguos sabios habían escrito en sus profecías, cuando los dos planetas están más cerca y las dos estirpes se han de unir. Ahora sí es el momento de hacer uso de la llave y llevar a cabo el gran viaje, y por eso, el guardián nos da la bienvenida en vez de atacarnos.

Como si hubiese entendido las palabras de Alephis, el gigante de piedra se echó a un lado, dejando la entrada libre, cruzó sus poderosos brazos sobre el pecho e inclinó la cabeza hacia abajo.

—¿Veis? El matsûph-Dihl nos invita a que pasemos.

Sin perder de vista ni un segundo a la gran figura, que permanecía totalmente inmóvil, los viajeros fueron cruzando la entrada trapezoidal. Siguieron entonces un amplio pasillo, cuyas paredes y techo de piedra estaban recubiertos de numerosas inscripciones cuneiformes. Al final llegaron hasta otra puerta, de dimensiones y forma parecida a la anterior. Pero en esta ocasión, al otro lado, les aguardaba una estancia velada por una espesa oscuridad. Uno a uno fueron entrando a aquel nuevo recinto, cuyos límites no se podían discernir tras el negro manto. Sin embargo, a los pocos segundos de deambular por allí, unos potentes focos, en la parte superior, empezaron a encenderse, iluminándolo todo en un instante. Bajo una luz blanquecina, descubrieron que habían desembocado en una enorme sala, de forma circular, casi idéntica a la estancia bajo el gran zigurat de Marte. En el centro, sobre un pedestal, reposaba un prisma muy parecido al de Hellas Planitia. Los viajeros se dispersaron por el lugar, admirando sus paredes y la altísima bóveda. No se veían más puertas en aquella estancia, salvo por donde habían entrado. Ya no podían seguir avanzando. El viaje había concluido.

—Alephis, ¿y nuestros hermanos eperi? ¿No tenían que haber salido ya a nuestro encuentro? —le preguntó Assatu desconcertada.

Su maestro no respondió. Recorría la sala, mirando a su alrededor, tratando de hallar una pista, una respuesta a dos preguntas: ¿para qué habían llegado hasta allí tras atravesar millones de kilómetros?, ¿qué destino les habían reservado los antiguos sabios de Marte?

Pero aquellas dudas no tardarían mucho en serle contestadas. Al poco de entrar el último de los fugitivos, un formidable haz de luz se precipitó desde la parte superior de la bóveda, atravesando el centro de la gran sala y formando una gruesa columna luminosa. Sobre su superficie rojiza, una serie de signos cuneiformes giraban con gran lentitud alrededor. Los esgarianos retrocedieron unos pasos atemorizados. Solo Alephis se mantuvo en su sitio, contemplando aquel rayo hipnótico, sobre cuya superficie brillante parecían danzar todos esos símbolos. Lejos de sentir temor, notaba cómo una poderosa fuerza tiraba de él, una extraña atracción que le empujó a introducirse en el campo de energía, a pesar de las advertencias y gritos de temor de su gente. Bañado totalmente por aquella luz cenital, observó que su cuerpo desprendía un extraño resplandor, una especie de halo, como si la energía que le rodeaba por todas partes interactuara con la que manaba de su propio organismo. Un estremecimiento le recorría de la cabeza a los pies. Notaba que una fuerza le estaba calando, atravesando hasta lo más profundo de su ser. Luego, al cabo de unos minutos, comenzó a escuchar algo en el interior de su cabeza; era una voz que le hablaba en una lengua que llevaba millones de años muerta, pero que podía entender sin ningún esfuerzo, una voz que le estaba contando acontecimientos del pasado y que él mismo empezó a traducir a sus seguidores, una voz ancestral, que llevaba eones esperándoles.

—Los primitivos marcianos, los eperi —explicó Alephis—, vivieron primero en Rahbûm, otro mundo más allá de nuestro sistema solar. Era un planeta hermoso, lleno de vida, recorrido por grandes y caudalosos ríos, de profundos mares y bosques espesos. Allí desarrollaron una civilización muy próspera. Grandes ciudades de construcciones ciclópeas relucían bajo un sol anaranjado. Nada parecía presagiar, entre tanta riqueza, el trágico final que se les vino encima.

De pronto, los signos cuneiformes de la columna de luz fueron sustituidos por objetos en forma de disco, sobre cuyas panzas se abrían grandes bocas circulares.

—Un día llegaron los annouri y absorbieron con sus naves las reservas de agua, exterminando toda la vida sobre su querido planeta. Por fortuna, una minoría pudo escapar a tiempo. Cruzaron el espacio, miles y miles de millones de kilómetros, hasta establecerse en su nuevo hogar, Mû, a salvo de los saqueadores de agua. Los eperi volvieron a levantar muy pronto grandes ciudades entre las junglas que cubrían el planeta rojo. De esta manera, la antigua civilización fue reconstruida por los supervivientes. Pero con el transcurrir de los siglos, los nuevos gobernantes se olvidaron del origen de su civilización y fueron dando la espalda al Ancestral Conocimiento. Cegados por el desarrollo tecnológico, despreciaban la vieja sabiduría. Solo pensaban en expandirse más y más, en explotar todos los recursos a su alcance…

Sobre el haz de luz, las grandes naves lenticulares de los annouri se transformaron en otras semiesféricas, que recorrían el espacio entre una multitud de estrellas, dejando sendas estelas tras de sí.

—Pero una minoría se resistió a admitir los nuevos valores impuestos desde el poder —prosiguió—. Querían preservar la sabiduría y los principios de sus antepasados. Estalló una insurrección, pero perdieron. La represión contra ellos, por parte de los vencedores, fue brutal. Muchos fueron apresados y torturados. Los disidentes que consiguieron escapar, se exiliaron del planeta para instalarse en la cercana Esgarath, y allí reemprender una nueva vida en libertad. Solo unos pocos decidieron quedarse, ocultando sus creencias a los demás, prosiguiendo el cultivo del Ancestral Conocimiento en secreto. Una vez establecidos en Mû, los eperi habían dejado dispuesta una enorme nave en el primer enclave fundado por su civilización en el planeta, en Rab Warq o Hellas Planitia, para poder huir a Esgarath en caso de ser atacados de nuevo por los annouri. Esa nave había sido olvidada por la mayoría de los eperi en el transcurso del tiempo, pero no por los seguidores del Ancestral Conocimiento, que sabían que siempre la podrían utilizar, si necesitaban encontrarse con sus hermanos exiliados.

»Mientras, en Esgarath, los colonos que habían huido tras la guerra civil intentaron reconstruir de nuevo su civilización, pero sin renegar esta vez de la vieja sabiduría. Bajo los hielos de la Antártida crearon un mundo subterráneo, recogiendo animales y plantas para que medraran en las profundidades. Pero a pesar de ello, la colonia languidecía. No eran capaces de adaptarse a las condiciones del nuevo planeta. Morían más eperi de los que nacían y su número iba disminuyendo, lenta, pero inexorablemente. Cada vez quedaban menos…

Unas inconfundibles formas helicoidales de ADN empezaron a girar alrededor de Alephis, mientras este continuaba con su revelación.

—Estaban condenados a extinguirse. Para evitarlo idearon un plan desesperado. Capturaron un grupo de grandes simios y les modificaron sus genes, introduciéndoles la mayor parte del ADN eperu. Crearon así unos híbridos que llamaron awilï, nuestros antepasados, adaptados a la perfección al medio ambiente terrestre, pero capaces de preservar genéticamente la estirpe de Mû, aunque fuese en el envoltorio de seres primitivos. Para posibilitar una evolución progresiva de las nuevas criaturas, la mayor parte aportada por el genoma eperu a nuestro ADN fue desactivada. Con el paso del tiempo, cuando se hubiese alcanzado un nivel de desarrollo evolutivo y tecnológico suficiente, el ser humano podría reactivar por sí mismo los filamentos de genes dormidos y dar así el gran salto.

»Y de esta manera fue cómo nació nuestra raza, inició su evolución y se fue extendiendo por todo el planeta, ayudada por sus creadores, que la iban enseñando técnicas para su desarrollo: el lenguaje, el fuego, la agricultura, la construcción de los primeros monumentos megalíticos, las pirámides de Egipto y Mesopotamia. Pero el declive de los eperi se aceleró, hasta que murió el último de ellos, en los albores de nuestra civilización. A partir de entonces, el ser humano se las tendría que arreglar por sí solo, sin la ayuda de nadie…

Nada más pronunciar Alephis estas últimas palabras, las dobles hélices se fueron transformando de nuevo en signos cuneiformes. Luego, la columna de luz, de la misma manera súbita que apareciera se desvaneció. Había llegado al final de la historia y las voces del pasado volvieron a enmudecer. Los esgarianos estaban perplejos. Alephis se miró las manos y observó que habían dejado de brillar. Durante unos segundos se sintió algo aturdido, como si su mente hubiese sido sometida a un gran esfuerzo.

—Entonces… los eperi ya no están aquí; murieron hace miles de años. ¿Y para esto hemos recorrido el espacio, dejando atrás a familiares y amigos? —protestó finalmente Rakibis.

—Pues claro que están aquí. ¿No lo entiendes? Los eperi somos nosotros mismos, sus descendientes. La verdadera fusión de las dos razas no consiste en encontrarnos con otros seres y unirnos a ellos. Consiste en despertar los genes que permanecen latentes, desactivados en nuestro ADN, y desarrollar por completo nuestras potencialidades. Sabían que tarde o temprano llegaríamos hasta aquí y por eso lo habían dejado todo preparado. Nos esperaban, sí, pero no en vida, sino más allá de su muerte —le explicó Alephis.

Un inesperado resplandor lechoso bañó entonces el lugar. Los esgarianos miraron sorprendidos en dirección a la procedencia de la claridad: una especie de cápsula, transparente y cilíndrica. Sus aproximados dos metros y medio de longitud reposaban sobre el suelo. Su puerta estaba abierta y del interior emanaba una luz blanca, de mucha intensidad, pero que sin embargo, extrañamente, no hacía daño a los ojos. Aquella cosa debía de haberse activado nada más desaparecer la columna luminosa, como para llamar la atención, indicando a los visitantes el siguiente paso a seguir. Estos se acercaron y contemplaron atónitos el resplandeciente objeto. Todos se preguntaban para qué serviría aquello, pero solo Alephis intuyó la respuesta.

—Aquí es donde se ha de realizar nuestra transformación, hermanos —anunció—. Estaba todo preparado mucho antes de que llegáramos.

Los esgarianos murmuraban entre sí, mirando con recelo el interior de la cápsula.

—Alephis, hemos recorrido millones de kilómetros siguiéndote. Eres nuestro líder, pero esto ya es demasiado. No me fio de este tubo. ¿Qué es lo que nos va a pasar si nos metemos dentro? —repuso uno de los viajeros.

—Yo tampoco me fío, Alephis. Me da miedo —le secundó otro.

—Ni yo. Una cosa es encontrarnos con nuestros antiguos hermanos de Mû, y otra muy distinta es que jueguen y experimenten con nuestros genes —protestó una esgariana.

El desconcierto se apoderó del grupo. Pero no todos eran reticentes a entrar. Algunos, los que creían más ciegamente en su guía, manifestaban en voz alta su disponibilidad. Alephis comprendió enseguida que la cohesión de sus seguidores amenazaba con romperse y que, para evitarlo, le correspondía a él dar el primer paso.

—No os preocupéis. Nada malo os va a pasar; tan solo es un corto viaje para encontraros con vuestra esencia completa. De alguna manera, a través de esta cápsula, se activará la parte dormida del ADN de todos nosotros. Quizá utilicen algún tipo de proteína, no lo sé. Pero tienes razón, Sinnis; yo fui el que os trajo hasta aquí y por tanto debo ser el primero en sufrir esa transformación…

—¡Alephis, no! ¡Piénsatelo!

—No temas, Assatu. Estoy del todo convencido en dar este gran paso, crucial para nuestra especie. Tened fe, hermanos. Muy pronto renaceremos todos transformados en seres muy superiores, mucho mejores de lo que somos ahora.

De nada sirvieron las súplicas de algunos de sus seguidores. Alephis, tras desnudarse, entró en la cápsula y se tumbó. Automáticamente esta se cerró. Un líquido, algo más espeso que el agua y fluorescente, empezó a inundar la cámara hasta cubrirle por completo. Cerró los ojos. En el fondo de su pensamiento sentía miedo, pero ya no había marcha atrás. Ya estaba por completo en manos de ellos, de los antiguos marcianos, los creadores de la estirpe de Esgarath. Por su cabeza empezaron a desfilar una serie de imágenes extrañas, visiones de otras épocas: grandes ciudades rodeadas de frondosos bosques, elevadísimos zigurats alzándose sobre la bóveda de los árboles, y por encima de todo, puntos brillantes que dibujaban constelaciones sobre el cielo nocturno. Luego contempló los rostros de los sabios patriarcas de Marte, envueltos en túnicas de color púrpura, mirándole directamente. Uno de los puntos luminosos bajó entonces desde el cielo y se detuvo justo enfrente de sus ojos, haciéndose más y más grande, como una gran bola azul que se inflaba. Reconoció enseguida que en realidad era la Tierra, en tiempos muy remotos…

A través de las paredes transparentes de la cámara, los esgarianos contemplaron asustados cómo pequeños filamentos, que parecían tener vida propia y del grosor algo mayor que el de un cabello, iban cubriendo a su líder, y se le introducían a través de la piel, como si fuesen miles y miles de flexibles agujas. Parecía que estaban inyectándole algo. A pesar de hallarse por completo sumergido en aquel líquido, Alephis permanecía tranquilo, sin mostrar síntoma alguno de estar ahogándose. Se diría incluso que dormía. El proceso ya estaba en marcha y su suerte, buena o mala, estaba echada. Él mismo había elegido de manera voluntaria su destino.

Transcurrida una hora, que se les hizo eterna, los viajeros advirtieron que aquellos filamentos diminutos se retiraron al fin, liberando el cuerpo de su maestro. Luego, el interior de la cápsula se vació y la puerta de esta se abrió.

—¡Alephis! ¿Te encuentras bien?

—¡Alephis, despierta!

Los esgarianos se temían lo peor ante la ausencia de respuesta de su líder. Assatu se echó a llorar. Fue Zikaris el primero en aproximarse al cuerpo inmóvil para palparle la arteria del cuello. Al principio no percibió nada, pero al cabo de unos segundos, sintió que unas débiles pulsaciones se abrían camino a través de la piel, haciéndose cada vez más fuertes.

—¡Vive! ¡Está vivo! —exclamó sin poder contener la alegría.

Un gran alborozo se apoderó de los fugitivos, que gritaban de alivio al enterarse que su maestro no les había abandonado. Y entonces, en mitad de aquel júbilo, Alephis abrió por fin los ojos. Pero ya no eran unos ojos normales; eran ojos amarillos, repletos de sabiduría.

✨  ✨

Esa mañana, un vigilante entró en la pequeña celda donde estaba recluido Willems, y le anunció en un tono muy frío que Pavel Andreievich Ivanov deseaba verle en persona. Era evidente que aquel tipo no acababa de comprender que el máximo jerarca de la colonia, su presidente, hubiese hecho llamar a un reo acusado de alta traición. Una hora más tarde, custodiado por dos agentes de la policía, Willems entró en la estancia presidencial. Era una habitación enorme y con tan poco mobiliario, que daba la impresión de estar casi vacía. La luz del día apenas conseguía penetrar por unos ventanales tapados con gruesas cortinas. A través de la penumbra, se podía distinguir al otro extremo de la estancia una cama de dosel, grande y solitaria, rodeada de algunos aparatos médicos. Los agentes le hicieron una señal al preso para que siguiera avanzando hasta el final.

Se detuvieron justo delante del lecho. El presidente Ivanov yacía entre asépticas sábanas. En cuanto le vio, Willems comprendió en el acto que aquel hombre, el más poderoso de Nova Humanitas, se encontraba en las últimas, y que su final podía ser cuestión de horas. Estaba muy demacrado, oscuras ojeras circundaban unas cuencas hundidas, su piel, blanca como la leche, parecía pegada a los huesos de la cara. Una corta barba canosa de varios días acentuaba aún más su penoso aspecto. Varios tubos y cables le mantenían conectado a los aparatos dispuestos a su alrededor. No llevaban ni diez segundos junto a la cama, cuando el presidente abrió los ojos. Dos pupilas de un azul desvaído se posaron sobre los recién llegados, pero por más que se esforzaban, tan solo veían tres sombras, tres rostros nebulosos e inidentificables.

—Willems, ¿eres tú?

El exfuncionario se iba reclinar para acercarse al moribundo, pero las manazas de uno de los que le custodiaban se lo impidieron. Ivanov hizo entonces un gesto a los agentes para que se retiraran y les dejaran solos.

—Pero, señor, este hombre es un peligroso delincuente —objetó el policía sosteniendo todavía a Willems.

—En mi estado actual, poco daño más me puede hacer. ¡Retírense! Es una orden, mi última orden —les respondió el presidente con voz débil.

Los policías se encogieron de hombros y abandonaron el dormitorio. Willems al fin pudo agacharse y colocarse junto a su antiguo amigo, que le miraba con ojos desbordados por la tristeza. Su respiración era entrecortada.

—Pavel —llamó al enfermo por su nombre de pila, cogiéndole sus arrugadas manos.

—Me muero, mi viejo amigo —le susurró el anciano—. Han hecho todo lo posible para prolongar de forma artificial mi vida, pero la enfermedad está a punto de darme su golpe definitivo.

—Ya verás cómo esto todavía no es el fin… —trató de animarle, tuteándole por primera vez en todos los años que llevaban juntos.

—No te molestes en intentar engañarme Willems; sí que es el final —le interrumpió Ivanov—. Mi vida se extingue y con ella mis vivencias, mis recuerdos, mis pensamientos. Pero no desaparecerán del todo; todavía se le puede hacer una última trampa a la muerte. ¿Sabes lo que es el Programa Mnemos?

El ex-comisionado hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Es un proyecto piloto y yo voy a ser el primero en participar. Antes de fallecer, antes de que las neuronas de mi cerebro dejen de funcionar para siempre, todos mis recuerdos, mis pensamientos, serán vertidos a la red etérea, por donde viajarán convertidos en archivos informáticos, y estarán así a disposición de los historiadores, de todo el mundo en general. De esta manera, se podrá conocer directamente lo que yo pensaba, mis emociones, y se sabrá por qué he obrado a lo largo de mi vida como lo he hecho. No es la inmortalidad, pero es lo que más se le parece. ¿No crees?

—Supongo que sí. —Willems dejó escapar un profundo suspiro.

—Pero lo que en realidad más nos aproxima a la inmortalidad es tener descendencia, alguien que haya recibido nuestros propios genes, y que a su vez los transmita a la generación siguiente —prosiguió el anciano—. Y esta es la gran pena que me llevo a la tumba: no haber tenido un hijo al cual poder pasar mis valores, mis pensamientos. Mi madre, con su revelación, salvó en el último momento a esta colonia de la destrucción durante la Gran Desecación, y mi padre fue luego su primer presidente. Él me inculcó el sentido del deber, de anteponer el bienestar y el futuro de esta colonia a cualquier otra consideración. Y ahora yo me moriré solo, sin tener a nadie a quien poder transmitir mis recuerdos, mis principios. Supongo que, tras mi muerte, esas hienas del Gran Consejo se despedazarán entre ellas para elegir a mi sucesor, pero… ¡qué más me da! Esa lucha ya no será la mía; ya habré muerto sin que nadie de mi linaje recoja la antorcha. Ésa es mi gran pena, Willems. Por eso me dolió tanto tu traición. Te consideraba casi como un hijo adoptivo, alguien llamado algún día a sucederme. Solo ha habido algo en toda mi vida que me ha causado más dolor…

—¿Te refieres a la deserción de Józef, tu propio hijo?

El anciano permaneció durante unos segundos callado, sorprendido por las inesperadas palabras de Willems.

—No sé a qué te refieres. Te acabo de decir que no tengo hijos —reaccionó finalmente.

—Pavel, lo sé todo. Hablé con Myriam.

El mutismo se apoderó de nuevo de los cuarteados labios del viejo dirigente, que comenzó a temblar de la emoción. Unas pequeñas lágrimas resbalaban por sus arrugadas mejillas.

—¿Cómo lo averiguaste?

—No me fue difícil. Como alto responsable de la administración que era, tenía acceso a muchas bases de datos restringidas. Comprobé que la cuenta corriente de donde había sacado el dinero Zikaris, no pertenecía en realidad a ningún alto miembro del Consejo, como me dijeron, sino que estaba a nombre de un tal Józef Malinowski. Esa cuenta corriente recibía todos los meses con regularidad la transferencia de una gran suma de huygens, procedente de una cuenta a nombre de otra persona, quien a su vez la recibía de otra. Una larga cadena con una sola finalidad: camuflar que el origen de todo ese dinero estaba en la cuenta presidencial, la tuya Pavel.

—Muy agudo, hijo. Por algo fuiste mi mano derecha.

—A continuación no tuve más que tirar del hilo. Averigüé que el tal Józef vivía con su madre, Myriam Malinowski, en una casa de los suburbios de la ciudad. Me pregunté entonces por qué el mismísimo Presidente de Nova Humanitas entregaría tanto dinero, todos los meses y desde hace varios años, a un joven desconocido de los arrabales y de una manera tan solapada. Investigué a través de los archivos a Myriam y descubrí que durante mucho tiempo trabajó en las oficinas de la Presidencia. Fue tu empleada, Pavel, hasta que abandonó de manera sorprendente su puesto y se retiró a vivir a esa casucha de la periferia. Pocos meses después tuvo un niño, Józef. No hace falta tener mucha imaginación para deducir que ese niño era hijo de ambos, de ti y de ella, como tampoco es necesario ser un lince para comprender que ese joven, vuestro hijo Józef, es el que ahora se hace llamar Zikaris, una de las personas más destacadas de los esgarianos.

El anciano respiró profundamente y miró a su antiguo colaborador con unos ojos bañados en lágrimas.

—¿Dices que hablaste con Myriam? ¿Cómo se encuentra?

—Bien. Fue muy inteligente tu idea de retirarla a una casa de los suburbios de la ciudad. Si le hubieras comprado una mansión en la zona residencial, habría despertado muchas sospechas y habladurías, sin duda alguna. Imagínate la sorpresa que me llevé cuando, al traspasar su umbral, me encontré con todas las comodidades posibles, en contraste con su exterior humilde. Un plan perfecto: años fingiendo ser pobre cuando en realidad se es rica…

—Tuve que hacerlo, Willems. Si se hubiese descubierto mi paternidad, habría sido un escándalo mayúsculo y me habría costado el divorcio de mi mujer. Durante muchos años no tuvimos contacto alguno. El niño creció creyendo que no tenía padre. Luego, mi esposa murió sin dejarme descendencia, como sabes. Fue a partir de entonces, cuando empecé a sentir la necesidad de retomar la relación con Myriam y sobre todo con Józef. Lo hice a través de un intermediario. Mi plan consistía en ir ganándome la confianza del chaval, hasta terminar reconociéndole oficialmente, traérmelo aquí y designarle mi sucesor. ¡Pero fue demasiado tarde, amigo! Desde el primer momento, el muchacho no parecía tener interés alguno por mis intentos de acercamiento; me mostraba desdén, incluso desprecio. Traté de ganármelo ingresando aún más huygens en su cuenta bancaria, pero de nada servía. Entonces todavía no sabía que a mi hijo le había ya lavado el cerebro ese Alephis, y captado para su peligrosa secta. Y yo seguía enviándole dinero, como un tonto, ignorando que era esa gentuza la que se estaba beneficiando de él. Para cuando lo comprendí era demasiado tarde. Ordené su arresto, pero ya se había dado a la fuga. Dispuse que mantuvieran su cuenta corriente operativa, para ver si se le podía localizar a través de sus movimientos. Estuvo varias semanas en paradero desconocido, hasta el día que volvió a retirar una gran suma de dinero, vete a saber para qué fin, a través de aquel borracho que Kapoor y tú detuvisteis. El resto de la historia ya la sabes.

—Sí, la conozco. Ya comprendo la razón de tu odio visceral a los esgarianos; no es porque los consideres un peligro real para la estabilidad de la colonia. Se trata de algo personal, ¿verdad?

—Nunca subestimes al enemigo por pequeño que parezca. Sus ideas pueden extenderse como la pólvora e ir socavando los cimientos de nuestra sociedad, y para cuando nos queramos dar cuenta… —Pavel enmudeció de repente, interrumpiendo la escalada del tono de su voz—. ¡Pero qué diablos! —prosiguió en un volumen mucho más bajo—. Tienes razón, Willems. Nunca podré perdonar a ese Alephis que me haya quitado a Józef. Era lo único que me quedaba y ese lunático me lo ha arrebatado con sus estúpidas ideas. Yo tenía preparado para él un futuro muy brillante, el cargo más alto de toda la colonia, y lo ha rechazado. Ha preferido huir de aquí, acompañando a un puñado de fanáticos. Sí, odio a ese Alephis y a sus ideas. Han hecho que mi hijo me desprecie en vez de quererme. Yo amaba a mi padre, quería ser como él, seguir sus pasos. En cambio, Józef…

El anciano se calló durante unos segundos. Las lágrimas estaban a punto de aflorar por sus ojos enrojecidos, y la excitación le había robado el aire. Willems contempló a aquel hombre decrépito y sintió pena. Pensó que no fue el mesías esgariano quien le había arrebatado verdaderamente a su hijo, fue él mismo el que lo hizo, o al menos dio el primer paso, el día que desterró a su madre embarazada a un suburbio de White City, y que cada año que pasaba sin verles, era una piedra más que ponía en el muro que iba construyendo entre él y su familia clandestina, un millón de años luz más de distancia entre dos desconocidos. Podría habérselo dicho, pero no tenía sentido añadir más dolor inútil a aquel corazón moribundo.

—Willems, ¿sigues ahí? —rompió el anciano el silencio. Su ex-ayudante no le contestó. Tan solo le cogió la mano para que notara su presencia—. Willems, quiero hacer una última cosa antes de morirme. He dado orden de que te pongan en libertad en cuanto salgas de aquí…

—Pavel, no sabes cuánto…

—No, no tienes que darme las gracias, hijo. Ahora me doy cuenta de que lo que hiciste fue de buena fe, no para traicionarme, aunque sigo creyendo que estabas equivocado. Pero quiero que sepas que todas las decisiones que he tomado en mi vida, las tomé también de buena fe, aunque no fueran acertadas. ¿Qué podía hacer yo? He vivido durante años rodeado de una corte de aduladores, que aplaudía todo cuanto hacía y me aislaba del mundo real; nadie me cuestionaba nada, nadie me criticó jamás, nadie excepto tú.

—Y yo quiero que sepas que nunca dudé de tu honestidad, Pavel, incluso en el último momento, en la cárcel.

—¡Gracias, amigo! Ahora vete, vuelve con tu familia. Tu mujer y tu hijo te esperan.

Después de darle un fuerte apretón de manos, Willems se incorporó y empezó a caminar hacia la salida de la habitación. Ya junto a la puerta, no pudo evitar la tentación de volverse para echar un último vistazo a su viejo amigo. Era consciente de que no le vería más con vida. Sintió entonces una opresora sensación de soledad, un escozor que le abrasaba por dentro, al contemplar ese pequeño lecho en mitad de una estancia enorme, casi vacía, y hundido en el mismo, el cuerpo consumido del que fuera el todopoderoso dirigente de la colonia. El anciano, como si se hubiese percatado de que le estaba observando, empezó a hablarle de nuevo, con una voz débil, pero cuyos ecos retumbaban entre aquellas altas paredes.

—Dentro de un momento, vendrán los informáticos para verter todos mis recuerdos por la red etérea, Willems. Es todo cuanto puedo dejar a la posteridad, lo único que quedará de lo que he sido. ¿No es una pena?

Minutos más tarde, un Willems mal vestido, desaseado y sin afeitar, abandonaba las instalaciones presidenciales. A pesar de haber recobrado la libertad no se sentía en absoluto feliz. Recordaba con tristeza la conversación que acababa de mantener, hacía unos instantes, con Pavel Andreievich Ivanov; su imagen agonizando en completa soledad. Respiró muy hondo, como queriendo aprovisionarse bien de aquel aire artificial. Un tibio sol se colaba por la gran cúpula de energía. Algunas naves sobrevolaban el espacio aéreo de la ciudad. Recordó entonces las últimas palabras de su amigo. Tenía razón. Su mujer y su hijo le esperaban en casa. Quizá no pareciera ser gran cosa, pero para el anciano que estaba a las puertas de la muerte, en el interior de aquel edificio enorme que iba dejando atrás, habría sido el mayor de los tesoros.

Se encaminó por una de las arterias principales de la ciudad en dirección a su hogar. Miró a su alrededor. Pocas personas se desplazaban a pie por el centro de White City; la mayoría lo hacía en sus vehículos privados o en transporte público. Contempló los rostros de los escasos individuos con los que se cruzaba, caras serias, que no parecían apreciar esa hermosa mañana, seres que caminaban con prisa, quizá para no reparar que su mundo, el único que habían conocido desde siempre, estaba condenado a desmoronarse, lenta pero inexorablemente. No, aquella gente no tenía salvación; ¿o quizá sí? Levantó de nuevo la mirada y trató de viajar con ella más allá de la gran burbuja, mucho más allá incluso de la tenue atmósfera de Marte. Puede que la salvación de toda esa gente, la de su esposa y su hijo, la de él mismo, la salvación de la humanidad entera, venga algún día desde un planeta a millones de kilómetros de distancia, desde la Tierra, Esgarath, cuando esta reclame de nuevo a su vieja y perdida estirpe.

FIN

2 El límite de Armstrong es el umbral de presión atmosférica tras el cual, al ser esta tan baja, se produce la ebullición de los fluidos corporales y la muerte a los pocos segundos. Debe su nombre a Harry George Armstrong, fundador del Departamento de Medicina Espacial de los EE.UU.

3 Debido a la excentricidad de las órbitas planetarias, la distancia entre los planetas y el Sol no es siempre la misma. Así, se llama perihelio al momento de menor distancia y afelio al de mayor. Por tanto, una oposición perihélica, como su nombre indica, es cuando se produce durante el perihelio, que es además cuando Marte se encuentra también bastante más cerca de la Tierra. Este factor es, en la actualidad, tenido en cuenta a la hora de lanzar misiones al planeta vecino o para su mejor observación por los telescopios.

Carta al lector:

Estimados lectores:

Antes de que abráis las páginas de mi libro, quisiera confesaros que si bien, no es la primera obra literaria que escribo, sí es la primera que podríamos englobar dentro de la ciencia ficción. De toda la vida he sido muy aficionado a este género, ya sea en su faceta literaria, el comic o el cine, pero nunca me había dado por escribir nada relacionado con el mismo. Soy por tanto un principiante dentro de este mundillo.¿Qué fue lo que me hizo, pues, embarcarme en esta aventura espacial? Tal como dice la dedicatoria que abre este libro, La Estirpe de Esgarath tuvo su origen en un sueño. De ese sueño, nació la primera historia: El perseguido, en forma de relato. Tendrían que pasar varios años, para que escribiera las otras dos partes que componen el volumen: Under my skin y Retorno a Esgarath; tres historias, muy diferentes entre sí, pero con un mismo hilo conductor: la colonización de Marte y el nexo del planeta rojo con nuestra propia especie. Al igual que una muñeca rusa, podríamos decir que cada historia está dentro de la siguiente, y que el último relato englobaría a los dos primeros; solo que en La estirpe de Esgarath, cada muñeca es diferente a las otras dos.

¿Qué tendrá el planeta rojo para que, desde tiempos inmemoriales haya atraído tanto a las distintas culturas? Ni siquiera es el planeta más visible del sistema solar en nuestros cielos nocturnos; Venus le gana con creces, y sin embargo, Marte ha despertado de siempre la imaginación, ha atraído la atención del ser humano, de una manera inigualable. Es como si, de alguna manera, estuviésemos relacionados con ese planeta mediante algún vínculo invisible. ¿Quién sabe? De todo esto va el libro.

No quisiera terminar esta breve carta sin romper una lanza por la ciencia ficción, un género que en nuestro país no ha sido tradicionalmente valorado como se merece, y que sin embargo, ha dado algunas de las mayores obras maestras de la literatura. Como género, la CF nos permite no solo hablar del futuro y viajar hasta las estrellas, sino también hablar de nuestro presente, criticar todo cuanto no nos gusta de la sociedad actual. Ésa es la gran virtud de la CF, nos procura evasión, pero a la vez nos enseña a ser críticos con todo cuanto nos rodea.

Ahora sí que os dejo, listos para embarcar rumbo a Marte, a lo desconocido, a descubrir los secretos que esconden las arenas del planeta rojo. Quién sabe si allí no nos aguardarán sus habitantes, que, como diría el maestro Bradbury al final de sus Crónicas marcianas, nos esperan para poder devolvernos una «larga, larga mirada silenciosa», una mirada interrogante sobre quiénes realmente somos, de dónde venimos y adónde nos dirigimos. ¡¡Buen viaje, pues, amigos!!

El autor.

Instagram: rsgrande1965

Agradecimientos:

A mi familia y amigos, que tanto me han apoyado en mi labor literaria, y a la editorial Nowevolution, por darme la oportunidad de que este libro llegue a vuestras manos.

Títulos publicados

• Ciencia ficción:

El gen Alexander.

Los últimos libres.

La aritmética del caos.

La estirpe de Esgarath.

La guerra de los imperfectos.

No serás nadie.

Quasar, antología hard SF.

Quasar 2, antología Ci.Fi.

Quasar 3, antología Ci.Fi.

Fracasamos al soñar.

• Fantasía:

Crónicas de la Magia Sellada.

El corazón del tiempo. / Saga Bellenuit - vol.1/3

La Octava punta de la estrella. / Saga Bellenuit - vol.2/3

La cronarca sin sombra. / Saga Bellenuit - vol.3/3

Los hijos de Lugh.

Tres profecías. / Saga Íroas, Hijos de los dioses - vol.1/2

Éter. / Saga Íroas, Hijos de los dioses - vol.2/2

Eraclea - La leyenda de la semilla dorada.

Esencias. Fenómeno 2012.

• Terror:

El olor de las hojas muertas.

Insomnio.

La última ronda.

Zementerio.

• Thriller:

El amargo despertar.

El diario del hachís.

El matarratas.

Los números de la fe.

¡VISÍTANOS!