Capítulo 1

Amy McAlister nunca había hecho nada tan atrevido.

Miró a su acompañante, se tomó de su codo y cruzó el vestíbulo y la cocina hasta el porche de atrás. Amy tenía las mejillas sonrojadas, en parte por el ejercicio de bailar, pero también por la excitación. No sería nada terrible salir con el señor Whitaker al porche delantero, pues había tanta gente en la casa que más de un caballero y una dama habían salido fuera a tomar el aire en aquella noche cálida de octubre.

Sin embargo, era muy diferente que hubieran salido al pequeño porche de atrás, donde no había nadie más. Y peor aún, el señor Whitaker le tomó la mano y tiró de ella escaleras abajo y en dirección al corral. Estar a solas con un hombre en la oscuridad de la noche no era nada decente, especialmente teniendo en cuenta que él le había pedido que salieran a dar un paseo a la luz de la luna. Tal comportamiento se habría tachado de licencioso en cualquier otra mujer, pero Amy sabía que en ella se consideraría simplemente inocente, pues la callada y fea Amy era «una buena chica» y no el tipo de mujer que podía inducir un acto de pasión desenfrenada en un hombre.

Ese pensamiento la molestó. No porque quisiera que la consideraran una chica «mala», ni que una vieja bruja como la señora Gooden la llamara «coqueta incorregible», como había hecho con Corinne, la hermana de Amy. Simplemente le resultaba deprimente saber que todos la encontraban tan anodina de aspecto y con una personalidad tan aburrida que jamás tendría la oportunidad de violar las normas de la sociedad.

Amy había acabado por asumir la verdad, que era fea y poco interesante. Toda la belleza de la familia había ido a parar a Corinne, su hermana menor, cuyos rizos rubios, ojos azules brillantes y piel aterciopelada habían extasiado a todos los hombres de la zona desde que había crecido lo suficiente.

Amy, por su parte, tenía el cabello castaño y solía llevarlo recogido descuidadamente en un moño, un estilo que no hacía nada por sus rasgos. Sus ojos, aunque grandes y expresivos, eran de un marrón corriente. Su piel estaba bastante bien; tenía una figura agradable y unos rasgos que no eran desagradables. Pero carecía de la vivacidad de su hermana. En lugar de brillar y flirtear, se quedaba muda en presencia de un hombre. Tendía a bajar la vista al hablar y evitaba hacerlo en la medida de lo posible. Además, era conocida en el condado por su afán de estudiar y a pocas personas les interesaban las cosas de las que le gustaba hablar.

En consecuencia, Amy solía quedarse a menudo de florero en los bailes. Y no le molestaba que su madre sostuviera que era una chica tranquila y sensata que se sentía feliz metida en sus libros y tenía poco interés en un marido o una familia.

Aunque la señora McAlister se equivocaba en eso. Amy era generalmente tranquila y sensata, pero tenía un corazón romántico. Leía todo lo que caía en sus manos, desde historias aburridas hasta libros de filosofía, pero lo que más le gustaba eran las novelas, sobre todo las románticas, y esas las leía una y otra vez. Por tanto, cuando Charles Whitaker se había inclinado sobre su oído al final del baile y le había sugerido que escaparan de la agobiante multitud y dieran un paseo a la luz de la luna, ella había aceptado.

Ahora le latía el pulso con violencia caminando con él por el patio. Una de las manos de él cubría la suya, que seguía en el codo de él, y la mano masculina resultaba cálida y plena de significado. Él la miró y sonrió, acariciando su cara con los ojos. Amy respiró hondo y miró el rostro de él, tan romántico a la luz de la luna. Al mirarlo, se le aflojaron un poco las rodillas.

Charles Whitaker era un hombre atractivo que parecía salido de las páginas de una de las novelas que ella leía. Su pelo era negro y espeso y sus ojos oscuros e intensos. Había atraído mucho interés femenino desde su llegada a Portersville unas semanas atrás.

Había un cierto aire de melancolía en él, y aunque era misteriosamente parco en informaciones referentes a su pasado, había dejado caer algunas que insinuaban que su familia había sido en otro tiempo propietaria de una plantación en Virginia y lo había perdido todo en la guerra veinticuatro años atrás. Amy no le reprochaba esa pérdida. Después de todo, su padre también había llegado a Texas desde Louisiana después de la guerra con su amigo Cal Boudreaux. Había trabajado duro y construido uno de los ranchos más grandes del estado.

Para sorpresa suya, sin embargo, su padre parecía sentir poca simpatía por Charles Whitaker. Lo había aceptado como hacía la gente de allí, sin preguntas sobre su pasado, pero después de unas pocas semanas había empezado a encontrarlo antipático. Decía que Charles era vago y frívolo y se preguntaba por qué no se había puesto a trabajar, como habría hecho cualquier otro hombre. Había dicho a sus hijas que sospechaba que era un cazadotes y les había advertido que no se acercaran a él.

Corinne, por supuesto, se había limitado a reírse y había seguido haciendo lo que le apetecía, coqueteando con el señor Whitaker igual que con sus otros pretendientes. Hasta Amy, normalmente obediente, pensó en esa ocasión que su padre era injusto y cuando Charles empezó a prestarle atención, hizo caso omiso de las advertencias de su padre. La emocionaba que un hombre como Whitaker hubiera dejado de hacer cola delante de su hermosa hermana y elegido su compañía.

Llegaron al corral y Whitaker la llevó a la sombra del granero. A lo lejos, Amy oyó risas en el porche, pero el sonido se fundió con los ruidos tranquilizadores de la noche: el movimiento de los cascos de los caballos en el corral, el croar de las ranas al lado del depósito de agua para el ganado, la llamada de un ave nocturna. Se sentía envuelta por la oscuridad y mareada por la proximidad de Charles.

Él le sonrió y le tomó las manos en las suyas.

—Debéis creerme muy presuntuoso.

Amy negó con la cabeza. Tenía más miedo de que él la considerara demasiado atrevida que al revés.

—Tenía que hablar con vos… estar a solas con vos.

—¿Por qué?

Whitaker pareció un poco sorprendido por la pregunta.

—Supongo que habéis adivinado…

Amy siguió mirándolo con incertidumbre. Las últimas veces que había vito al señor Whitaker había notado que le prestaba atención especial y había dejado de perder el tiempo con Corinne, pero se había negado a creerlo, segura de que estaba dando demasiada importancia a una mirada o a la cantidad de veces que la invitaba a bailar.

—Señor Whitaker, no estoy segura…

Se interrumpió y se giró cuando se abrió la puerta del granero con mucho ruido. Un hombre salió de él y se detuvo bruscamente al verlos.

—¡Oh, Jesse! —Amy respiró aliviada—. Me has asustado.

El hombre caminó hacia ellos; observó a Charles Whitaker y después fijó la vista en ella. Su mirada era inexpresiva, pero Whitaker se movió con nerviosismo. Jesse Tyler era joven, no tenía más de veinte años, y no era un hombre grande, pero sí musculoso y fuerte. Y tenía un aire de dureza. Whitaker no sabía lo que era, quizá la expresión dura de sus ojos verdes, fríos, el contorno duro de su rostro o incluso la ropa burda que llevaba y el pelo demasiado largo, pero estaba claro que Jesse Tyler no era un hombre con el que resultara aconsejable meterse.

—¿Qué hacéis aquí tan lejos de la fiesta, señora? —preguntó Tyler.

—Solo dando un paseo —respondió Amy—. Hacía mucho calor dentro. Ya sabes.

Jesse asintió. Mordió el extremo de un puro, se lo puso en la boca y lo encendió. Amy lo miró con incertidumbre. Jesse le caía bien; era uno de sus mejores amigos. Aunque otros solían decir que era duro, incluso cruel, Amy nunca lo había visto así. Extendió la mano y la puso en el brazo de él, que detuvo el acto de encender el puro y la miró.

—No dirás nada de que estoy aquí, ¿verdad, Jesse?

—No creo que a vuestro padre le guste —respondió él.

—Puede que no, pero no tiene nada de malo. Tú sabes que yo no haría nada deshonroso, ¿verdad?

—Vos no —él miró a Whitaker.

—Estoy en buenas manos con el señor Whitaker —declaró Amy—. No debes preocuparte por eso.

Tyler siguió mirando a Whitaker con dureza.

—Sí, estoy seguro de que el señor Whitaker se esmerará por cuidar bien de vos.

Charles enarcó las cejas con desdén ante la amenaza que expresaban las palabras del otro, pero inclinó la cabeza para mostrar que comprendía a qué se refería Tyler.

—Buenas noches, señorita Amy.

—Buenas noches, Jesse.

Tyler se alejó en dirección a la casa. Charles y Amy no lo miraron, así que no vieron que se paraba al llegar a la sombra de la casa y se volvía a mirarlos. Dejó el puro en el suelo para librarse de su brillo rojo, cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó en el lateral de la casa observando a la pareja al lado del corral.

Charles tomó las manos de Amy entre las suyas.

—Por favor, señorita McAlister, venid a dar un paseo conmigo, fuera de aquí. Si seguimos aquí, volverán a interrumpirnos.

Amy pensó un momento, vacilante. Le gustaba la atención que le prestaba el señor Whitaker. Ningún otro hombre había coqueteado con ella de un modo tan asiduo ni le había hecho cumplidos tan bonitos y extravagantes. Él hacía que se sintiera casi hermosa, como si fuera la bella del baile del condado, como su hermana, en lugar de una chica muy corriente relegada a la fila de las matronas y las demás solteronas mientras las chicas más guapas bailaban.

Sabía que sería indecente salir del patio sola con un hombre por la noche. De hecho, tampoco era decente haber llegado hasta allí con él. Pero no podía soportar renunciar a aquella oportunidad de estar con él y oír las cosas maravillosas que tenía que decirle. Parecía estar embelesado con ella, y ella no era lo bastante fuerte, ni lo bastante segura de sí misma para renunciar a aquella oportunidad.

—De acuerdo —murmuró; se le aceleró el pulso cuando él le tomó la mano y salieron del corral—. Pero solo un rato corto.

—Por supuesto.

Siguieron el sendero que llevaba a Rock Creek. La luz de la luna los ayudaba a ver el camino. Jesse Tyler dejó la sombra de la casa y los siguió a cierta distancia.

Amy agradecía que Charles hablara sin cesar mientras caminaban, pues ella a menudo no sabía qué decir en presencia de los caballeros.

Llegaron al arroyo, cuyas orillas estaban bordeadas de árboles, y Amy hizo ademán de volver, suponiendo que no iban a llegar más allá. Pero para sorpresa suya, Charles la llevó a lo largo de las riberas. La luz de la luna se filtraba entre las ramas y de vez en cuando, en un lugar abierto, relucía en el agua, ofreciendo una vista hermosa y romántica. Llegaron a un bosquecillo y Amy se detuvo abruptamente. Allí, en el borde del bosquecillo, había un caballo y una calesa sin nadie cerca. La joven los miró con sorpresa.

—¿Qué es eso? ¿Quién…? —el corazón le latió con fuerza en el pecho y miró nerviosa a su alrededor. Tenía que haber alguien allí—. Charles, vámonos —susurró.

—No, esperad, no tengáis miedo. La calesa es mía. Aquí no hay nadie.

—¿Vuestra? —Amy lo miró sorprendida—. ¿Pero qué hace aquí?

—Es una sorpresa —él sonrió—. La he dejado aquí porque quería sorprenderos.

—¿Sorprenderme? Pero no comprendo… —Amy estaba confusa, pero dejó que la acercara a la calesa.

—Ya lo veréis —él le puso una mano en el codo para ayudarla a subir al carruaje—. Por favor, no estropeéis el momento, querida —dijo cuando ella vaciló.

«Querida». Amy sintió un nudo en el estómago. Sabía que su madre no aprobaría que hiciera eso, pero… ¿de verdad era tan indecente? Después de todo, solo era un paseo a la luz de la luna con un caballero. Sin duda Corinne y otras chicas lo habían hecho muchas veces; simplemente, a ella no se lo habían pedido nunca. Se sentía tonta, y al mismo tiempo encantada, por el mundo amoroso que salía de los labios de él, y ambas sensaciones servían para ahogar su nerviosismo al estar sola de noche en una calesa con un hombre.

Subió a la calesa y esta echó a andar hasta que llegó a un camino estrecho que marcaba el final de la tierra del padre de Amy por el lado sur. El terreno resultaba adorable bañado por la luz de la luna y era increíblemente excitante estar a solas con Charles, pero el nerviosismo de ella ganaba poco a poco terreno. Estaba segura de que no debía hacer aquello.

—Quizá deberíamos volver ya —murmuró.

—Es un momento —repuso él—. Hay un lugar que quiero mostraros.

La calesa cruzó el viejo puente de madera que atravesaba el arroyo y se detuvo en la pequeña ladera que había más allá. Era una vista hermosa. Hasta la vieja cabaña de pastor que había bajo ellos, abandonada años atrás, tenía un aire romántico a la luz de la luna.

Charles se bajó y se acercó a ayudar a Amy a bajar de la calesa para admirar la vista.

La miró con seriedad.

—Señorita McAlister, no sé si sois consciente de la alta estima en la que os tengo.

Amy sonrió complacida, pero no se le ocurrió ninguna respuesta.

—He intentado reprimir mis sentimientos, pues sé que soy indigno de vos.

A ella empezó a latirle con fuerza el corazón. Nunca había recibido una proposición, pero había oído hablar de ellas a Corinne y algunas de sus amigas, y aquello se parecía sospechosamente a una. Sin embargo, no podía creer que Charles Whitaker le estuviera haciendo una oferta de matrimonio a ella.

—Amy, mi amor me da el atrevimiento de tutearte…

—Está bien —repuso ella con suavidad.

Los ojos de él mostraron irritación por un instante ante la interrupción, pero esta no tardó en disiparse para ser sustituida por una mirada de amor.

—Amy, querida mía, no puedo seguir reprimiendo mis sentimientos por ti. Me he enamorado profunda y desesperadamente de ti. Quiero que seas mi esposa. Di que te casarás conmigo y me harás muy feliz.

Amy lo miró admirada y dubitativa. ¡Por fin había tenido una proposición de matrimonio! Nadie podría volver a decir que nunca la habían querido. Su corazón estaba henchido de sentimientos. Charles Whitaker era todo lo que una mujer pudiera querer en un hombre: atractivo, cortés, sofisticado. Sería muy fácil enamorarse de él; de hecho, creía que ya estaba a mitad de camino de ese punto; era un manojo de nervios en su presencia y lo imaginaba soñadoramente como el héroe de sus historias. El único problema era…

—¡Pero no os conozco! —exclamó.

El rostro expectante de él se volvió sombrío y Amy se dio cuenta de que su repuesta había sido muy poco amable.

—Perdonad. No es que no sienta un gran… interés por vos, señor Whitaker. Pero hace poco que nos conocemos. El matrimonio es un gran paso. Un paso para toda la vida —pensó que hablaba de un modo aburrido y sensato. Corinne jamás habría dado una respuesta tan práctica.

Charles le tomó las manos y se las apretó.

—El amor puede darse en un instante —dijo con pasión—. Yo no puedo dejar de pensar en ti, de soñar contigo.

Se llevó las manos de ella a la boca y empezó a besarlas con fervor. Amy lo miró sintiéndose ridícula y avergonzada. Había imaginado muchas veces que un hombre le decía palabras como aquellas y ahora, cuando sucedía de verdad, se sentía bastante absurda.

—Señor Whitaker, por favor —Amy soltó las manos—. Creo que es hora de que volvamos a casa.

Charles la tomó por los hombros.

—¡Por favor! —exclamó con pasión—. Dime que correspondes a mis sentimientos. Yo ardo por ti.

La atrajo hacia sí y la besó con fuerza. Amy, escandalizada, se quedó un momento inmóvil, incapaz de pensar. Luego la lengua de él rozó sus labios, húmeda y asquerosa, y ella empezó a debatirse y apartar la cara.

—¡No! ¡Basta! —se retorció, intentando soltarse de sus brazos, pero él era más fuerte y, curiosamente, parecía disfrutar con la lucha.

—¡Ah! —dijo con brusquedad—. Puede que esto no sea tan aburrido después de todo. Tal vez resultes ser interesante.

—¡Qué! —Amy palideció—. ¿Qué queréis decir?

Él sonrió. Le puso una mano en el pecho.

—Solo que hay fuego en ti después de todo. Creo que voy a disfrutar comprometiéndote.

El dolor y la rabia hicieron que Amy pisara con fuerza el arco del pie de él, deseando que sus zapatos de baile hubieran tenido tacones más altos.

Lo que hicieron resultó ser suficiente. Whitaker soltó un aullido de dolor y aflojó los brazos en torno a ella.

Amy se soltó y echó a correr.

Capítulo 2

Whitaker estaba entre Amy y la calesa, así que cuando ella huyó tuvo que hacerlo en dirección contraria a donde se encontraba el carruaje. Se dirigió instintivamente hacia el único refugio que había a su alcance: la cabaña del pastor. Sabía que, aunque había sacado algo de ventaja a Whitaker, este no tardaría en alcanzarla, entorpecida como iba por el vestido, las enaguas y los zapatos de fiesta. Su única esperanza era llegar a la cabaña antes que él y conseguir bloquear la puerta de algún modo.

Pero Whitaker la alcanzó antes. Tiró de su vestido obligándola a detenerse. El vestido se rompió, desgarrándose hasta la cintura por la parte de atrás. Amy se retorció e intentó soltarse, pero solo consiguió desgarrar más el corpiño, de modo que el vestido bajó por sus brazos y dejó al descubierto su pecho, cubierto solo por la camisola y el corsé.

Whitaker la tiró al suelo, dejándola sin aliento. Se arrodilló, se sentó sobre ella a horcajadas y empezó a desabrocharle los lazos del corsé. Amy se debatió, pero tenía los brazos entorpecidos por el corpiño. Él agarró el corpiño, lo retorció alrededor de las muñecas de ella y se las subió por encima de la cabeza, inmovilizándole los brazos.

Amy se retorcía impotente, sollozando, pero Whitaker no dejaba de sonreír. Ella comprendió con horror que sus movimientos lo excitaban. Soltó un grito de rabia y él la abofeteó.

—¿Quién crees que te va a oír aquí fuera?

—Mi padre te matará —escupió ella.

—Lo dudo —replicó él animoso—. Es más probable que insista en que me case contigo.

Amy se sintió invadida por la furia. Lo odiaba y se odiaba a sí misma por haberse dejado engañar de ese modo. Redobló sus esfuerzos por escapar, retorciéndose y dando patadas. El pulso le palpitaba en los oídos con tal fuerza que por un momento creyó que el golpeteo que oía era solo eso. Luego captó que eran cascos de caballo que se acercaban con rapidez.

Volvió la cabeza esperanzada. Un caballo avanzaba hacia ellos con un hombre inclinado sobre su cuello. Amy reconoció tanto al animal como al hombre a la luz brillante de la luna.

—¡Jesse!

Whitaker se puso en pie y echó a correr, pero el caballo estaba ya encima y Jesse saltó de la montura y se lanzó sobre él. Los hombres cayeron rodando por el suelo. Jesse no tardó en colocarse arriba y golpear con los puños a Whitaker. Amy se levantó y desenredó el corpiño de sus muñecas con impaciencia. Se acercó a los hombres.

—Jesse ¡No! ¡Por favor! ¡Para! Lo vas a matar.

El terrible sonido de los puños de Jesse golpeando carne anuló su furia. Corrió hasta él y le tiró del brazo.

Jesse se volvió a mirarla. Sus ojos pálidos estaban brillantes, al borde de la locura, y Amy respiró hondo, casi asustada de él. Luego la razón regresó y volvió a ser el Jesse que conocía bien. Se incorporó y se echó atrás el pelo con la mano. Bajó la vista por el cuerpo de ella y volvió la cabeza.

Amy se dio cuenta entonces de que estaba casi desnuda. El corpiño había desaparecido del todo y el corsé, con los lazos a medio desatar, colgaba abierto, exponiendo su torso casi hasta la cintura con la única protección de la fina camisilla. Se miró. Los círculos oscuros de los pezones se mostraban a través de la tela fina, claramente visibles para Jesse, y cuando la brisa rozó sus hombros y brazos desnudos, se estremeció y sus pezones se endurecieron, convirtiéndose en botones duros.

Amy cruzó los brazos sobre el pecho y se sonrojó profusamente. Sus ojos se llenaron de lágrimas y luchó por no llorar, pues le parecía que eso sería la humillación final. ¿Qué debía pensar de ella? Por alguna razón, lo que le parecía peor de todo aquel lío era verse humillada delante de un hombre que había sido su amigo durante tantos años.

—Lo siento —murmuró con aire miserable.

—¡Sentirlo! —Jesse se acercó a abrazarla con aire protector—. ¿Qué tenéis que sentir? Ese villano es el que debería sentirlo, y lo hará cuando acabe con él.

—¡No! —Amy se apoyó en él, agradecida a su fuerza y le agarró la camisa—. Por favor, no hagas nada más. Solo conseguirás empeorarlo. ¡Qué escándalo he creado! ¿Qué van a decir mis padres?

Empezó a sollozar y Jesse la abrazó murmurando palabras de consuelo y acariciándole el pelo. No podía evitar ser consciente del pecho casi desnudo de Amy contra el suyo. Los senos de ella se apretaban contra él, con los pezones marcados y sentía el calor de su piel bajo los brazos. El pelo de ella que escapaba del elegante moño, olía dulce y era suave como el satén. Sentía su cuerpo endurecerse. Pensó que era un bribón por responder de aquel modo cuando ella estaba tan perturbada por el ataque lujurioso de otro hombre.

Pero no podía evitarlo. Llevaba años deseando tener a Amy en sus brazos, aunque en circunstancias normales, jamás se habría permitido hacerlo. Sabía que era un amor sin esperanza, pero hacía años que la amaba… desde el primer momento en que la viera, cuando él tenía quince años y ella trece y se había lanzado a salvarlo como una gata salvaje.

Jesse era huérfano y se las había arreglado solo en el mundo desde los diez años, cuando había entrado a trabajar para un hombre brutal llamado Olen Sprague. Amy y su padre habían ido a comprarle un caballo a Sprague y habían llegado justo cuando este azotaba a Jesse por alguna infracción. Amy, horrorizada, se había colocado entre el cinturón de Sprague y Jesse y le había ordenado parar. El señor McAlister había acabado ofreciendo un empleo a Jesse en su rancho y se habían marchado de allí sin el caballo para Amy pero con Jesse.

Este había permanecido con ellos desde entonces y se había convertido en uno de los empleados más fieles del señor McAlister, para el que entrenaba ponis. Sabía que McAlister le había cambiado la vida y no había nada que no estuviera dispuesto a hacer por él… o por Amy. De ella pensaba que era oro puro, inteligente y dulce, y que valía diez veces más que su hermana. Pero estaba fuera del alcance de muchos hombres, incluido él. Era una chica inocente y hervía de rabia al pensar lo que Charles Whitaker había intentado hacerle. Se avergonzaba de haber tenido una respuesta tan masculina al sentirla en sus brazos.

—Venid, os llevaré a la casa —dijo para encubrir su incomodidad. Miró su ropa. No podía llevarla de aquel modo. Se quitó rápidamente la chaqueta y se la tendió.

—Poneos esto.

Amy se puso la chaqueta agradecida. Le quedaba ridícula, claro, y los botones empezaban tan abajo que se podía ver que no llevaba vestido debajo de ella por la parte de arriba, pero al menos estaba tapada decentemente. Se aferró a Jesse, quien la llevó hasta el caballo y la ayudó a montar. Subió detrás de ella y enfiló el animal hacia la casa.

Amy se acurrucó contra el pecho de Jesse, agradecida a su fuerza… y a su silencio. Se sentía insoportablemente humillada y sabía que no podía responder a preguntas ni afrontar sermones en aquel momento. Y Jesse resultaba confortable y nada crítico. Hacía tiempo que era una de las personas con las que ella podía hablar fácilmente; era callado y sin pretensiones, el único hombre aparte de su padre que le prestaba atención. Amy se sentaba a menudo en la valla del corral y lo observaba domar un caballo, y era fácil sonreírle y hablar con él cuando se tomaba un respiro para beber agua. Incluso la escuchaba hablar de las cosas emocionantes que ella descubría en los libros, algo para lo que ni siquiera solía tener tiempo su padre.

Gracias a Dios que era Jesse el que la había encontrado en aquella horrible situación y no otra persona.

Los ojos se le llenaron de lágrimas de nuevo al pensar en lo ocurrido, pero se calmó después de un rato. Era muy cómodo ir allí con Jesse. Empezó a sentirse más tranquila. Había sido una estúpida. Tendría que haber sabido que ningún hombre se interesaría por ella como Charles Whitaker había fingido hacerlo. Sin duda había enfangado a su familia en un escándalo horrible. Se estremecía solo de pensar en las manos y la boca de aquel hombre sobre ella. Jesse la había rescatado del horror de lo que Charles había intentado hacer, y ella le estaba enormemente agradecida, pero eso no impediría el escándalo. Solo le quedaba rezar para que hubiera un modo de evitar que todas las personas de la fiesta se enteraran de lo que había pasado.

Jesse pensaba lo mismo. Confiaba en que, si entraba silenciosamente en el patio y dejaba el caballo al lado del corral, quizá pudiera introducir a Amy por la puerta de atrás sin que nadie la viera. Luego buscaría al señor McAlister, le explicaría lo que había ocurrido y confiaría en él para silenciar el asunto.

Desafortunadamente, no hubo ninguna posibilidad de entrar en la casa en secreto. Cuando estaban todavía a cierta distancia, Jesse vio luces de linternas y de antorchas ardiendo por todo el patio, por los edificios exteriores y más allá.

Aflojó el paso y pensó cómo podía arreglárselas para evitar a los buscadores bienintencionados, pero entonces gritó una voz de hombre:

—¡Ahí! ¡Señorita Amy! ¿Sois vos?

Un jinete salió de las sombras de los árboles y trotó hacia ellos. Era Hank Westruther, un ranchero vecino y marido de una de las mayores cotillas del condado. Jesse paró el caballo.

—Señor Westruther, por favor, ¿podríais…?

Él lo interrumpió contento.

—¡Señorita Amy! ¡Sois vos! —se volvió y agitó la linterna en el aire—. ¡La he encontrado! ¡Aquí, McAlister!

Volvió su atención a Jesse y Amy.

—Eres uno de los hombres de Lawrence, ¿verdad? ¿Qué ha sucedido?

—Sí, señor, soy Jesse Tyler.

—Por supuesto. El mago de los caballos —Westruther miró a Amy, que tenía la cara vuelta en el pecho de Jesse—. ¿Se encuentra bien? ¿Qué le ha pasado a la muchacha? No parece propio de Amy desaparecer así.

—Se encuentra bien —respondió Jesse, ignorando todas las demás preguntas. Espoleó al caballo. Lo mejor que podía hacer ahora era entregar a Amy a McAlister lo antes posible.

Pero cuando entraron en el patio, mucha gente a pie y a caballo convergió sobre ellos desde todas direcciones. El patio no tardó en llenarse de luces y gente que hacía preguntas. McAlister y su esposa salieron al porche con los rostros pálidos y preocupados, seguidos por su hija Corinne, que parecía enfurruñada. Al ver a Jesse y Amy se detuvieron y los miraron fijamente. Corinne abrió mucho la boca.

Amy, avergonzada, escondió el rostro en el pecho de Jesse. Pero él tenía que desmontar para ayudarla a bajar y, cuando lo hizo, todos pudieron ver que ella llevaba el pelo suelto y que una chaqueta de hombre cubría su pecho casi desnudo.

Amy apretó la chaqueta de Jesse alrededor de su cuerpo y agachó la cabeza. La gente se acercaba a ella desde todos lados y ella se volvió hacia su salvador.

—Jesse…

—¡Atrás! —ordenó él; tomó a Amy en sus brazos y la subió los escalones hasta sus padres.

—¡Oh, Amy! —la señora McAlister extendió la mano hasta la cabeza de su hija—. ¿Estás bien, querida?

—Llévala al salón de atrás, Jesse —ordenó su padre.

La señora McAlister siguió a Jesse, dejando a su esposo que hablara con los invitados, y Corinne trotó detrás de ella con el rostro iluminado por la curiosidad.

—¿Qué ha pasado? —preguntó sin aliento—. Amy, ¿qué has hecho?

—¿Estás herida? —la señora McAlister arrugaba la frente con preocupación—. Corinne, querida, deja de hacer preguntas y ve a buscar una toallita mojada para tu hermana.

Corinne hizo una mueca, pero se alejó hacia la cocina. La señora McAlister agarró a Jesse del brazo para que se detuviera.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está ese tal Whitaker? Pat Spielman dice que salisteis juntos de la casa. ¿Te ha…?

—No ha pasado nada —declaró Jesse con firmeza—. Yo los he encontrado y me he encargado de ese hijo de… de Whitaker. Creo que no le ha hecho nada; solo está asustada.

—¡Oh, gracias a Dios!

—Estoy bien —Amy volvió la cabeza y miró a su madre por primera vez—. Lo siento mucho, mamá.

A diferencia de Jesse, a la señora McAlister no le sorprendió en absoluto la disculpa de su hija y comprendió muy bien por qué la hacía. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Oh, Amy! ¿Qué vamos a hacer?

Jesse llevó a la chica al salón de atrás y la depositó en el sofá. Amy le tomó la mano, reacia a dejarlo marchar. Necesitaba su fuerza tranquila.

—Gracias —susurró.

—No tenéis que dármelas —él le apretó la mano.

Corinne entró en la estancia con una toallita húmeda y se la dijo a su madre, que empezó a limpiarle la cara a Amy.

—Todo el mundo ha estado corriendo por ahí como pollos con la cabeza cortada —anunció Corinne.

—Lo siento —repitió Amy.

El señor McAlister entró en la habitación y cerró la puerta firmemente tras de sí girando la llave en la cerradura.

—¡Malditos metomentodo! —gruñó—. No me extrañaría que la señora Bowen se colara aquí con alguna excusa —se acercó al sofá y estrechó la mano de Jesse con firmeza—. Gracias. Jamás podría pagarte por lo que has hecho.

Jesse parecía avergonzado. Movió la cabeza.

—No hay necesidad de darme las gracias, señor. Cualquiera habría hecho lo mismo. Cuando he visto que Whitaker se la llevaba así, he pensado que no se proponía nada bueno. Solo siento no haber llegado antes. He tenido que volver y ensillar mi caballo. No se me había ocurrido que tuviera un caballo y una calesa escondidos.

—Has estado maravilloso, Jesse —le dijo Amy con ojos brillantes. Miró a su padre—. Papá, tenías que haberlo visto. Ha derribado a ese… ese hombre al suelo y…

—Sí, querida —la interrumpió Lawrence McAlister—. Estoy seguro de que Jesse ha hecho lo que era necesario. Pero ahora quiero que tú me cuentes lo que ha pasado exactamente.

Amy se sonrojó y tragó saliva. Empezó a hablar con voz apresurada y temblorosa. Jesse se dirigió a la puerta. No quería tomar parte en una escena familiar tan íntima. Pero no podía escapar sin ser notado; el señor McAlister había cerrado la puerta y se había guardado la llave en el bolsillo. Jesse retrocedió a un rincón de la estancia y se apoyó en la pared con los brazos cruzados, haciendo lo posible por parecer invisible.

A Amy le falló la voz cuando contó que había aceptado ir a dar una vuelta con Charles Whitaker y la bajó hasta casi un susurro cuando describió cómo le había propuesto matrimonio y luego la había atacado. Corinne dio un respingo y miró a su hermana con ojos muy abiertos. La señora McAlister lanzó un gemido y se recostó en la silla como si la hubieran abandonado las fuerzas.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —gimió Sylvia McAlister—. La reputación de Amy está arruinada. Completamente arruinada.

—Pero no me ha hecho nada —protestó Amy débilmente—. Excepto algunos cardenales. No me ha… bueno, no me ha violado.

—¡Calla! —gimió su madre—. No digas eso —se echó a llorar y enterró el rostro en las manos—. Estás arruinada de todos modos. Son casi las dos de la mañana. Estar fuera a esa hora con un hombre… y volver a casa con ese aspecto, con Jesse trayéndote en su caballo. Cualquiera puede adivinar lo que ha pasado. Excepto que todos sospecharán que ha sido aún peor. No sé lo que vamos a hacer.

—Amy, ¿cómo has podido? —añadió Corinne—. ¿Y si ahora dejan de invitarnos a fiestas? ¿Y si…?

—No hay otro remedio. Amy tiene que casarse con ese hombre —anunció el señor McAlister—. Whitaker la ha visto vestida de un modo indecente, ha arruinado su nombre, la ha… la ha tocado de un modo lascivo.

Jesse se movió incómodo. No podían obligar a su dulce Amy a casarse con aquel villano. La mera idea resultaba repulsiva. Apretó los puños al recordar a aquel hombre sujetándola contra el suelo y moviendo las manos encima de ella.

Amy se sonrojó hasta la raíz del pelo al ver el disgusto en la cara de su padre, pero su agitación era mayor que su vergüenza y se puso en pie con los puños apretados.

—¡No! No podría casarme con ese hombre. No lo haré.

—Tienes que hacerlo —respondió su padre—. A mí tampoco me gusta. Es un canalla. Pero lo único que puede salvar tu reputación es que te cases enseguida. La mitad del condado estaba en el patio y te ha visto llegar así. ¡Por Dios, Amy! Estoy pensando en ti. Te dejarán de lado. La gente hablará de ti. No tendrás ninguna posibilidad de casarte.

—De todos modos no la tenía —repuso ella, combatiendo el pánico.

—Ninguno de nosotros podremos llevar la cabeza alta —prosiguió su madre llorosa—. Lo que ha pasado ha sido ya bastante malo, pero si no te casas, todos dirán que eres una auténtica descarada.

—¡Pero yo no quiero casarme con él!

—Deberías haber pensado en eso antes de irte a pasear con Charles Whitaker a las once de la noche —replicó la señora McAlister. Ahora que sabía que su hija estaba bien, su preocupación anterior se convertía rápidamente en furia.

—¡No puedo! No puedo casarme con él —gimió Amy—. Papá, tú no lo entiendes. Ha hecho lo que ha hecho precisamente para que pasara esto. Me lo ha dicho así. Quería… obligarte a que me casara con él.

—Pues tenía razón —dijo el señor McAlister, sombrío—. Sabía que lo único que podría sacarte de esta deshonra sería un matrimonio inmediato. Sé que es un bribón. Eso es obvio. Pero si le pago algo, no dudo de que estará dispuesto a darte su apellido y luego desaparecer. Con suerte, no tendrás que soportar su presencia.

Amy miró a su padre de hito en hito.

—¡Pero entonces estaré casada y no tendré marido! —le parecía un destino peor que ser solterona o viuda, o incluso una paria. Estar unida legalmente a un hombre al que despreciaba sin esperanza de encontrar nunca el amor. Sería una muerte en vida—. No puedo. Por favor, papá, no me pidas que haga eso. Haré cualquier otra cosa. Me iré a alguna parte para que no tengáis que llevar el estigma de lo que he hecho. O… o…

Su voz se apagó miserablemente. No se le ocurría qué más podía hacer. Ningún otro hombre querría casarse con ella ni entonces ni nunca. La considerarían como las sobras de Charles Whitaker. Su familia llevaría la carga del horrible escándalo que había causado ella por no pensar. Era justo que la castigada fuera ella, no ellos. Pero a Amy se le encogía el corazón al pensar en el precio que tendría que pagar por su estupidez. Odiaba y temía a aquel hombre y la idea de casarse con él la ponía enferma.

¿Pero de qué otro modo podía salir de aquel lío que había creado? Miró el aspecto severo de su padre. Era un buen hombre, pero aborrecía la idea de que hubiera una mancha en su apellido. Era un hombre que vivía según un código del honor estricto y esperaba que todos los demás siguieran ese código por muchos sacrificios que les costara. Amy sabía que por una vez no podía esperar indulgencia de él.

Suspiró hondo. Tendría que casarse con Whitaker. Respiró con fuerza para hablar.

De pronto Jesse se apartó de la pared.

—Casaos conmigo —dijo.

Capítulo 3

Hubo un momento de silencio atónito en la habitación. Todos se volvieron a mirar a Jesse. Amy se puso muy blanca y después se sonrojó y dejó caer el rostro en las manos.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Lawrence McAlister con el ceño fruncido.

—Sí, señor —Jesse se acercó a él—. Sabéis que en una situación normal no os lo pediría. No soy lo bastante bueno para Amy.

—¡No digas eso! —Amy alzó la cara de las manos echando chispas por los ojos—. Eres el mejor hombre del mundo.

Jesse sonrió débilmente.

—Me alegra que penséis eso, señorita. Vuestro padre sabe tan bien como yo que no soy el tipo de hombre con el que deberíais casaros —miró al señor McAlister—, pero no podéis negar que soy mucho mejor que ese canalla de Whitaker. Señor, no puede ser que os agrade la idea de entregarle a Amy.

—No, claro que no. Pero Jesse, no hay razón para que te sacrifiques…

Jesse apretó los labios.

—¡No es ningún sacrificio!

—Pues claro que no. No pretendía decir que casarse con Amy fuera… —McAlister se sonrojó—. Lo que quería decir es que eres joven y tienes toda la vida por delante. Estarías renunciando a la posibilidad de encontrar algún día una mujer a la que ames y con la que te quieras casar. No hay razón para que hagas esto. Ya has salvado a Amy.

—Lo sé. Pero de mí se puede decir lo mismo que de Whitaker. La he visto con el vestido roto, la he tocado —se sonrojó un poco al recordar la reacción de su cuerpo al tocarla—. La he tenido en mis brazos todo el camino de vuelta hasta la casa. La única diferencia es que yo no he intentado hacerle daño.

—No, claro que no —McAlister seguía atónito por la oferta de Jesse, pero no podía evitar sentir alivio. Amaba a su hija y odiaba pensar en casarla con un hombre como Whitaker. Con Jesse estaría segura. Él la respetaría y cuidaría de ella aunque no la amara. Jesse la conocía bien y no sería impaciente con ella ni la desdeñaría por leer o por soñar despierta.

Miró a su esposa, que seguía observando a Jesse con la boca abierta, y luego a Amy, que miraba también a Jesse.

—Bueno, hija, ¿qué dices tú?

Ella se volvió con el ceño fruncido.

—Pero papá, no sería justo. ¡Jesse, no estaría bien!

El joven se sonrojó.

—Ya lo sé. Ya lo he dicho yo. Pero no se me ocurre qué más hacer.

—No me refiero a esa tontería de que no eres lo bastante bueno para casarte conmigo —replicó ella—. Me refiero a que no sería justo para ti. Tú no has hecho nada malo, he sido yo la estúpida. Y no hay razón para que te castigues tú por lo que he hecho yo.

Jesse la miró a los ojos.

—A veces sí sois tonta —dijo—. ¿Por qué insistís en que casarme con vos sería un castigo? Cualquier hombre se sentiría honrado de ser vuestro esposo.

Ella apartó la cara.

—No, eso no es cierto. Estoy deshonrada. Y eso no es todo, además es difícil vivir conmigo. Pregúntale a cualquiera de mi familia. La mitad de las veces no presto atención, siempre tengo la nariz metida en un libro, no soy buena ama de casa y no me importa cocinar ni la ropa ni, oh, ni muchas cosas más.

Jesse sonrió.

—Pues eso está bien porque a mí tampoco me importan mucho esas cosas y es posible que nos muramos de hambre.

Amy no pudo evitar sonreír y le lanzó una mirada divertida.

—Crees que bromeo —se levantó y lo miró de frente—. La verdad es que no soy como otras personas.

—Vamos, Amy… —protestó su padre con un gemido.

—No, es verdad, papá, y tú lo sabes —miró a Jesse a los ojos—. Me paso el día leyendo, leo poesías, novelas y… y todo lo que puedo. Y eso no es todo. También escribo cosas, poemas e historias —dijo con la melancolía de alguien que confesara un asesinato—. Solo sé peinarme de un modo, mi vestido favorito tiene tres años y lo llevo porque es cómodo, no porque sea bonito.

Jesse sonrió.

—Puede que no os creáis esto, pero yo eso lo considero una ventaja. No sé lo que haría con una esposa que quisiera ropa nueva continuamente.

—¡Jesse! Deja de ser obtuso. Sabes que eso no es lo peor. Esto es solo lo que hace que la vida diaria conmigo sea incómoda. Después de lo de esta noche, mi reputación está por los suelos. No puedes querer una esposa a la que todo el condado considera una ramera.

El rostro de Jesse se endureció.

—Nadie os llamará eso —replicó—. Me gustaría que alguien lo intentara.

—Puede que no lo hagan en tu presencia —repuso ella—, pero lo dirán a tus espaldas. La gente te ridiculizará. Dirán que han tenido que casarte conmigo y que papá te ha obligado, que me ha comprado un esposo porque soy una deshonra. Arruinaría tu apellido como he arruinado ya el mío.

—Eso no es cierto, querida —respondió la señora McAlister, que se sentía en terreno más firme cuando se hablaba de problemas sociales—. Al menos si te casas con el señor Tyler. Si sigues soltera, es verdad que lo de esta noche arrojará una sombra sobre el resto de tu vida, pero si te casas se olvidará en unos meses. O al menos dejarán de hablar de ello.

—Mamá, tú no lo entiendes. No puedo tolerar que Jesse se vea obligado a casarse conmigo para salvar mi nombre. Y que el suyo quede también mancillado por casarse conmigo.

—Nadie me obliga —intervino Jesse. Miró al padre de Amy—. Señor, ¿puedo hablar un momento a solas con ella?

McAlister vaciló. Por supuesto, no sería apropiado, pero después de lo que ya había sucedido aquella noche, ese parecía el menor de los problemas.

—Está bien, pero solo unos minutos.

Tomó a su esposa del brazo y salió con ella. Corinne los siguió de mala gana y cerró la puerta casi por completo. Jesse se acercó a Amy y le tomó la mano.

—Vamos a sentarnos.

Ella asintió y se sentaron juntos en el sofá. Jesse le sostenía todavía la mano. Ella pensó que resultaba extraño tener una mano de hombre en torno a la suya. La de Jesse era fuerte y callosa, y cubría la suya por completo.

—Nunca podría ser una carga casarme con vos —dijo él—. Sería un privilegio. Un honor. Debéis creerlo así. Vuestro padre y vos habéis hecho mucho por mí. Me liberasteis de Sprague y me enseñasteis que la gente puede ser buena. Antes de eso había renunciado a la esperanza, había dejado de creer que las cosas podían mejorar. Antes de conoceros yo no era nada, no tenía nada.

—Eso no es cierto. Tienes mucho talento. Papá lo dice a menudo. ¿Recuerdas aquel hombre de San Antonio que intentó contratarte?

Jesse se encogió de hombros.

—Se me dan bien los caballos, pero no me refiero a eso. Nadie me había considerado antes como a una persona, pero vuestro padre y vos me acogisteis y… y os portasteis bien conmigo. ¡Ah, por Dios, señorita, no se me da bien decir cosas!

—Comprendo lo que dices —respondió ella—. Quieres casarte conmigo para pagar tu deuda con nosotros.

Jesse apretó los labios.

—Insistís en verlo todo del peor modo posible. Yo quiero casarme con vos —dijo con obstinación—. ¿Por qué no podéis aceptar eso?

Amy lo miró de soslayo.

—¿No crees que ese deseo ha sido algo repentino?

Jesse no podía decirle que quería casarse con ella porque la amaba, que hacía años que la amaba. Eso solo haría que ella se sintiera mal y culpable. Para Amy, él era solo uno de los mozos, alguien con quien era amable, como era con todo el mundo. Era imposible que tuviera algún interés por él. Era demasiado lista y educada para un mozo de establos como él. Había pasado su vida entre cosas finas y personas de buenos modales. Y él era un hombre que se había criado teniendo que luchar por todo lo que tenía.

Además, ella estaba enamorada de otro. Se había encaprichado de Charles Whitaker de tal modo que se había ido con él por la noche. Jesse estaba seguro de que le había dolido descubrir que él la estaba usando para sus propios fines, que no la amaba como ella a él y que no era el hombre bueno que ella había creído, sino un cazadotes dispuesto a hacer lo que fuera con tal de conseguir una esposa rica. Por esa razón le repelía la idea de casarse con Whitaker, pero Jesse no se engañaba pensando que esa negativa implicara que ya no quería a Whitaker.

Sin embargo, él era astuto y había estado con Amy el tiempo suficiente para saber cómo tratarla. Suspiró y se levantó.

—Está bien, no os presionaré. Sé que no soy un buen marido para vos. Ha sido presuntuoso pedíroslo. Sería absurdo que una mujer como vos se casara conmigo.

—¡Jesse! ¡Esa no es la razón! —protestó Amy con desmayo—. No es porque yo sea una dama ni por ninguna idea rara que se te haya metido en la cabeza.

—Es la verdad. Todo el mundo diría que no estamos hechos el uno para el otro. Dirían que os habéis casado por debajo de vuestras posibilidades y que no tendríais que haber aceptado eso. Yo no lo habría propuesto de no ser por las circunstancias. He pensado que casaros conmigo sería preferible al escándalo, pero es probable que las habladurías se pasen después de un tiempo. Nadie va a creer seriamente que vos habéis podido hacer algo malo. Mientras que si os casarais conmigo, tendríais que soportar esa desigualdad toda la vida.

—¿Cómo puedes decir tales tonterías? —preguntó Amy con las mejillas rojas de indignación—. ¿De verdad crees que soy tan superficial?

—Sabéis que yo no pienso nada malo de vos. Solo os digo que no me extraña que no queráis casaros conmigo.

—¡Jesse! —Amy frunció el ceño con frustración—. Estás retorciendo mis palabras. No es que no quiera casarme contigo, es que no quiero casarme con nadie.

—Ya lo sé, señorita. El problema es que tenéis que hacerlo u os arrastrarán por el barro a vuestra familia y a vos. Y yo sé que no queréis eso.

Amy parecía angustiada.

—No, no lo quiero. Sería horrible para Corinne y para mamá. Para papá también, aunque él intentaría sobrellevarlo. Pero Jesse, no puedo pedirte que te sacrifiques por mi familia.

—Ya os he dicho que no es un sacrificio. Es lo que quiero hacer. Es la única oportunidad que he tenido de ayudaros a vuestro padre y a vos. Además, sería mi oportunidad de tener una familia. Nunca la he tenido.

Amy vaciló. Todo lo que él decía tenía sentido. La idea del matrimonio la asustaba, pero la asustaba menos con Jesse que con ninguna otra persona. Sin embargo, no podía evitar sentirse culpable al pensar que se casaba con ella para salvar su reputación. ¡Parecía tan injusto para él!

—Yo no os presionaría, si eso es lo que os preocupa —siguió él, que había captado su vacilación—. No insistiría en imponeros las obligaciones conyugales.

Parecía muy incómodo y Amy se puso de color escarlata. No estaba del todo segura de lo que eran esas obligaciones, pero las mujeres hablaban de ello en voz baja, lo que implicaba que era secreto y bastante escandaloso.

—Sé que no debería hablarle así a una dama, pero no sé de qué otro modo tranquilizaros, si es eso lo que os preocupa. Yo jamás intentaría forzaros como hizo Whitaker solo porque estemos casados. Yo… bueno, sé que no me amáis y que os resultaría incómodo —se detuvo, enervado por el rostro escarlata de Amy y la angustia de la vergüenza en sus ojos.

—Gracias —musitó ella.

Aunque no sabía a qué se refería él exactamente, se sentiría agradecida si no tenía que verse sometida al tipo de toqueteos y besos que había hecho Charles Whitaker, pero no podía imaginarse a Jesse actuando de aquel modo.

—Está bien, me casaré contigo. Es decir, si estás seguro de que eso es lo que quieres.

—Sí, señorita —él le sonrió—. Estoy segurísimo.

—En ese caso, supongo que podemos decírselo a mis padres.

Fue a la puerta y se asomó al pasillo. Sus padres y su hermana estaban juntos al pie de las escaleras. Al oír la puerta, regresaron al salón. Los señores McAlister se mostraron claramente aliviados al oír que Amy había aceptado la oferta de Jesse y empezaron inmediatamente a hacer planes.

—Me temo que tendrá que ser pronto —dijo Sylvia—. Me gustaría esperar, solo para probarles a todos que no tiene que casarse obligada, pero eso mantendría los cotilleos vivos mucho más tiempo. Es mejor acabar de una vez y así todos empezarán a olvidar.

—Tienes razón —asintió su esposo—. ¿Puedes arreglártelas con un par de semanas?

—Sí. Será algo íntimo. Solo la familia.

Amy se retiró del grupo; se sentía sola y con frío, para nada como debería sentirse una novia. Y no tendría la boda romántica con la que había soñado. Sentía que sus ojos se llenaban de lágrimas y tuvo que esforzarse por reprimirlas. Deseaba salir corriendo y no tener que afrontar todo aquello.

Pero no podía hacer eso. Ya había deshonrado suficiente a la familia, tendría que afrontar las consecuencias.

Miró a Jesse. Este estaba de pie y escuchaba a su padre. A Amy de pronto le pareció un extraño. No lo conocía y sin embargo, dentro de poco viviría con él, estaría casada con él de por vida. Era una idea perturbadora, así que salió de la habitación.

Empezó a subir las escaleras hacia la paz y seguridad de su cuarto, pero antes de que llegara al tercer escalón, Corinne la alcanzó y la agarró por el brazo.

—¿Qué te creías que estabas haciendo? —preguntó con furia—. Ahora lo has estropeado todo.

—Lo sé —los ojos de Amy se llenaron de lágrimas—. Lo siento.

Corinne y ella no eran tan buenas amigas como otras hermanas, pero no le gustaba que estuviera enfadada con ella.

—La gente hablará de mí —siguió Corinne—. Se preguntarán si soy una perdida como mi hermana.

—¡Corinne! —protestó Amy—. Yo no lo soy. Tú sabes que no lo soy.

Su hermana hizo un gesto con la mano.

—Pues claro que no. Tú jamás harías nada malo. Pero eso será lo que diga la gente. ¿Cómo has podido ser tan estúpida? ¿Creías de verdad que Charles se interesaba por ti?

—No podía creerlo —admitió Amy—. Pero parecía que sí.

—¡Oh, por el amor de Dios! Yo supe inmediatamente cómo era. Por eso lo rechacé. Me buscaba a mí, ¿sabes? Siempre estaba rondándome. Me pidió un par de veces que me casara con él, pero lo rechacé. Por eso empezó a fijarse en ti.

Amy bajó la vista, luchando por no echarse a llorar. Corinne tenía razón, claro; tendría que haber sabido que un hombre no podía interesarse por ella, y menos con una belleza como su hermana cerca. Había sido una estúpida y ahora toda la familia tenía que pagar su error. Aunque pudiera contener el escándalo casándose con Jesse, también habría murmuraciones.

Y Jesse sería el que más perdería. Parecía horrible que él, inocente de todo, tuviera que sufrir por la tontería de ella. ¿Pero de qué otro modo podía salvar a su familia? Se dijo que ella no habría aceptado su proposición solo para salvarse a sí misma de la vergüenza y el escándalo. Los habría soportado, sabiendo que los merecía. Se casaba con Jesse por sus padres y por Corinne, que por una vez había sido mucho más lista que ella.

—Lo sé —admitió con voz que era apenas un susurro—. He sido una tonta. Lo siento. ¡Oh, cómo me gustaría volver atrás y arreglarlo todo! ¡Pobre Jesse!

—¿Pobre Jesse? —preguntó Corinne con desdén—. Yo no perdería el tiempo compadeciéndome de él. Se va a casar con la hija del dueño del rancho. Ganará riqueza y posición. Apuesto a que papá le dará tierra para que viváis en ella. Sacará un buen beneficio con este trato.

Amy alzó la cabeza y miró a Corinne de hito en hito.

—¡Jesse jamás lo haría por eso! —protestó con fiereza.

Corinne abrió mucho los ojos, sorprendida por la transformación de su mansa hermana, y retrocedió un paso.

—Lo ha hecho por bondad, no para medrar —continuó Amy—. Está renunciando a su vida, a la oportunidad de querer a alguien algún día para salvarme a mí y ayudar a nuestra familia. ¡Retira lo que has dicho de él!

—Está bien, está bien —Corinne alzó las manos con las palmas hacia arriba en un gesto exculpatorio—. Estoy segura de que Jesse no ha hecho nada malo.

—Pues claro que no —Amy alzó la barbilla con gesto de desafío y lanzó una mirada de advertencia a su hermana—. Y no quiero oír a nadie de por aquí decir ni una palabra mala sobre él.

Se volvió y subió las escaleras mientras Corinne la miraba asombrada.

Capítulo 4

Las dos semanas siguientes fueron un torbellino de actividad. Amy no se dio cuenta de ello, pero gran parte del trabajo era orquestado por su madre con el único propósito de alejar la mente de Amy del escándalo y de la boda inminente. La señora McAlister sacó del desván el vestido de novia de su hermana menor, que se había casado siete años atrás, y lo arregló para Amy. También compró dos rollos de tela en la tienda del pueblo e hizo a Amy vestidos nuevos tras declarar que no podía enviarla a casa de su esposo como a una pordiosera.

Encargó a las chicas que lavaran la ropa blanca del baúl del ajuar de Amy para que todas las prendas estuvieran frescas y planchadas como el día que habían terminado de coserlas. Cuando no estaban ocupadas cosiendo, estaban cocinando o limpiando la casa, porque aunque iba a ser una boda íntima, a la que asistiría solo la familia, habría muchos invitados, pues Sylvia McAlister había nacido allí y tenía docenas de tías, tíos y primos. Además, habría también algunos amigos íntimos, como la familia Boudreaux, y, por supuesto, todos los empleados del rancho. Sumaban un buen número de personas y después habría una celebración. Sylvia McAlister no estaba dispuesta a casar a su hija sin ceremonia por mucha prisa que hubiera. Por lo tanto, la casa tenía que estar inmaculada y la despensa bien surtida.

Como Corinne había predicho, el padre de Amy había decidido dar a la joven pareja un trozo de tierra como regalo de boda. No era muy grande, pero sí suficiente para que Jesse entrenara caballos salvajes y los vendiera, que era lo que quería hacer. En la tierra había una cabaña vieja en ese momento y Jesse y un par de mozos más estaban allí hasta la boda, preparando la casa; así que Amy no vería a su futuro esposo hasta el día de su casamiento.

Pensaba a menudo en cómo sería su matrimonio, y estaba nerviosa, asustada y excitada por turnos. Se preguntaba por la noche de bodas y qué era exactamente lo que Jesse había prometido no exigirle. ¿Era lo mismo que pasaba cuando se apareaban los animales? Amy no conseguía imaginar cómo sería eso y la sonrojaba pensar en ello.

Sylvia intentó hablarle de las obligaciones matrimoniales en una ocasión, pero tartamudeó y usó tantos eufemismos, que Amy no consiguió enterarse de gran cosa, aunque le aseguró rápidamente que lo comprendía solo para acabar con la incomodidad de su madre.

Sabía que Jesse cumpliría su promesa y que no necesitaba estar nerviosa, pero también pensaba que sin duda él esperaría que algún día fuera una esposa de verdad. Probablemente le daba tiempo para adaptarse a la idea, a menos, claro, que la encontrara tan poco atractiva que le repeliera la idea de aparearse con ella. Quizá por eso se había apresurado a prometerle que no la presionaría sexualmente. Amy, entristecida por ese pensamiento, se sorprendió confiando en que él no tuviera intención de cumplir su promesa eternamente.

Quizá no supiera gran cosa de sus «deberes conyugales», pero sabía que no quería pasar el resto de su vida siendo una esposa de mentira, una esposa solo de nombre, con un marido que la toleraba porque tenía que pagarle una deuda a su padre.

Tales pensamientos la tuvieron preocupada y nerviosa hasta el día de la boda. Había visto a Jesse solo una vez en esas dos semanas, y había sido el día anterior a la boda, cuando había regresado de la cabaña que estaba reconstruyendo para ellos. Esa tarde había subido a verla, pero los dos se habían sentido incómodos y habían tenido poco que decirse. A ella Jesse le había parecido un extraño y había sentido más nudos en el estómago que nunca.

La ceremonia de la boda tuvo lugar al día siguiente por la mañana. La madre y la hermana de Amy la ayudaron a ponerse el vestido de novia de su tía y Sylvia le hizo un moño con el pelo, aunque dejó algunos rizos sueltos alrededor de su cara. Se apartó y sonrió ante la imagen de su hija en el espejo.

—Estás muy guapa —le aseguró—. Como debe estar una novia. ¿Verdad que sí, Corinne?

—Sí —gruñó esta.

Amy se miró y pensó que, efectivamente, estaba bastante decente ese día. La sencillez elegante del vestido le sentaba bien y su color beis calentaba la piel pálida de ella. Las perlas de su madre, prestadas para la ocasión, relucían en sus orejas y garganta, tan lisas y hermosas como el satén del vestido. Sus mejillas estaban algo sonrosadas y sus grandes ojos marrones brillaban de excitación. Sonrió ante su imagen. ¿Jesse la encontraría hermosa? De pronto deseó eso más que ninguna otra cosa en el mundo.

Corinne y la señora McAlister salieron del dormitorio y bajaron las escaleras. Amy las siguió sola un momento después. Cuando llegaba al pie de las escaleras, contuvo el aliento. El salón estaba lleno de gente y todos se volvieron a mirarla. No estaba acostumbrada a ser el centro de atención y sintió frío en el estómago. Vaciló en las escaleras y se agarró a la barandilla. Bajó los últimos escalones sintiéndose más y más nerviosa a cada movimiento.

¿Cómo podía haber tanta gente allí? Sus nervios multiplicaron la cifra hasta que le pareció que la multitud era una gran mancha de caras desconocidas. Sus ojos se posaron en Jesse, que estaba de pie en la parte delantera del salón con el ministro de la iglesia. Él le sonrió y ella se calmó un tanto. Echó a andar hacia él. Mientras se concentrara en Jesse e ignorara las caras que la miraban, todo iría bien. Ni siquiera miró a donde se sentaban sus padres, temerosa de que, si lo hacía, empezaría a temblar o, peor aún, a llorar.

Llegó a la parte delantera y Jesse le tomó la mano. Las de ella estaban congeladas y sabía que él notaría el frío a través del guante de encaje. Jesse le apretó la mano para darle confianza y ella agradeció el calor y la fuerza que parecían deslizarse desde la mano de él a la suya. Lo miró y él le sonrió y le hizo un guiño que tuvo la virtud de relajarla.

El ministro empezó la ceremonia. Las respuestas de Jesse fueron fuertes y seguras. Amy tenía miedo de tropezar con las palabras u olvidar lo que decía, pero consiguió pronunciarlo todo, aunque en voz bastante baja.

Luego de pronto terminó todo. El ministro le sonreía y Jesse se volvió y se inclinó a darle un beso breve. Sus labios apenas rozaron los de ella, pero Amy pudo sentir su aliento en la piel, el calor de su cuerpo y fue una sensación extraña, pero no desagradable. Le recordaba a la sensación de cuando corría con su caballo: un poco asustada, pero también emocionante.

Se volvieron y sus padres se acercaron inmediatamente a estrechar la mano de Jesse y abrazarla a ella. La señora McAlister lloraba y apretó la mano de Amy con fuerza antes de apartarse para dejar paso a su esposo y a Corinne. Después de eso, había que saludar a todos los parientes y a los empleados del rancho, pero Amy se sentía por una vez demasiado aliviada para que le disgustara la presión de la gente.

Después comieron en mesas de caballete instaladas en el patio lateral, pues hacía sol a pesar de que ya era casi noviembre. Por supuesto, los hombres iniciaron juegos de habilidad, como hacían siempre, mientras las mujeres recogían después de la comida. Los hombres excluyeron a Jesse, riendo, de las competiciones a caballo, como echar carreras o agacharse desde la silla para recoger un objeto, diciéndole que no podía participar porque era solo un mozo de establo, pero él protestó porque sabía que lo excluían porque iba a ganar. Pero sus protestas fueron débiles y parecía contento de quedarse sentado al lado de Amy en el porche con los parientes más mayores y ver las pruebas.

Más tarde, cuando terminaron los juegos y los niños habían sido acostados arriba para la siesta, el tío Tyrah sacó su violín y empezó a tocar acompañado por otro hombre que sacó una armónica del bolsillo.

—Primero tienen que bailar los novios —dijo la tía Hope cuando la gente empezó a concentrarse alrededor.

—Supongo que será mejor hacerles caso —dijo Jesse.

Le tendió la mano a Amy y la llevó al centro del patio, donde se había formado un círculo para ver a los novios.

Amy se recogió la cola del vestido y la colocó sobre el brazo. Estaba nerviosa.

—No bailo muy bien —dijo en voz baja.

Jesse le puso la mano en la cintura y tomó la otra mano en la suya.

—Lo harás bien.

Amy lo miró a los ojos. ¡Qué atractivo era! Se preguntó por qué nunca se había dado cuenta antes. Pero no, no era atractivo exactamente. Su pelo era demasiado largo y sus rasgos demasiado duros. Parecía un hombre que había visto más de la vida de lo que debería haber visto nadie a su edad, y sin embrago…, había cierta sensibilidad en su boca ancha, una suerte de vulnerabilidad en sus ojos que negaba su parte salvaje. Parecía no atractivo sino… atrayente. Deseable.

Amy apartó rápidamente la vista ante aquel pensamiento. Sonó la música y empezaron a bailar. Jesse bailaba bien y mantenía la mano con firmeza en la cintura de Amy, guiándola sin vacilar. Ella descubrió que era fácil dejarse llevar y le sonrió.

Él le devolvió la sonrisa triunfante y su rostro se iluminó; sus ojos brillaban y de pronto parecieron muy verdes. Parecía distinto…, más joven e incluso más travieso, con un encanto acechante imponiéndose a su fiero control habitual.

Amy sintió mariposas en el estómago. Era muy consciente de su mano en la de él, de la palma callosa de Jesse en su piel. La otra mano parecía muy grande en el costado de ella, con los dedos curvándose en su espalda. Amy sentía su calor incluso a través de la tela del vestido y resultaba curiosamente excitante.

Aquel hombre parecía un Jesse distinto al que había conocido durante cinco años. Ya no era solo un empleado de su padre que le caía bien, sino una de esas criaturas vagamente terroríficas conocidas como hombres disponibles, el tipo de persona con el que se esperaba que hablara y bailara y con el que se sentía tímida y se ponía a tartamudear. Podía sentir la fuerza de sus músculos guiándola por la pista de baile, la fuerza de su ser viril, y ese pensamiento la hizo estremecerse. Se preguntó si Jesse tenía alguna idea del efecto que le causaba. Amy confiaba en que no; imaginaba que se sentiría decepcionado con ella si descubría que solo dos semanas después de haberla encontrado en una situación comprometida con un hombre, tenía aquellas sensaciones extrañas con otro.

Se preguntó si ella era anormal. Había oído a otras chicas hablar de amor, de sensaciones de desmayo o de que les faltaba la respiración cuando tal hombre o tal otro hablaban con ellas o les tomaban la mano para un baile, pero nunca había oído a ninguna mencionar la sensación extraña de desmayo que la embargaba en aquel momento. Ninguna había hablado de sentirse tremendamente consciente del cuerpo de un hombre cerca del suyo, de la fuerza y el músculo que yacía bajo la carne ni del calor de su piel. Nunca había oído a nadie describir la sensación cálida que le crecía en la boca del estómago. Y le parecía impropio de una dama imaginarse la mano de Jesse bajando por su espalda, donde descansaba ahora, y en sus caderas y en sus piernas.

Se sonrojó intensamente. ¿Las cosas que pensaba tendrían algo que ver con esos deberes conyugales de los que había hablado Jesse? Sospechaba que sí, y sospechaba también que a Jesse le escandalizaría saber lo que estaba pensando. Él creía que era pura e inocente, el tipo de mujer que no querría acostarse con un hombre al que no amaba. Sin embargo, allí estaba ella, pensando en hacer precisamente aquello, y la sensación no la repelía sino que la excitaba. Sabía que no debía dejarle que supiera lo que estaban pensando. Cuando terminó el baile, los brazos de Jesse se relajaron y se apartó despacio de ella.

—Gracias —murmuró Amy.

Lo miró a los ojos. Él no sonreía y había un brillo extraño en sus ojos. Amy no sabía que lo significaba, pero el corazón empezó a latirle con más fuerza.

—Gracias a ti.

La voz de Jesse era un poco ronca y tuvo que carraspear. Sus ojos se movieron por la cara de ella y Amy se preguntó en qué estaría pensando.

Cuando empezó la siguiente canción, del círculo que los rodeaba salieron otras parejas que empezaron a bailar. Jesse enarcó las cejas y Amy asintió. Él la tomó de nuevo en sus brazos y empezaron a bailar un vals. Amy tenía la sensación de que sus pies flotaban por el suelo.

Bailaron varias piezas más, pero luego su madre habló con ella y le recordó que debían ponerse en camino antes de que oscureciera. Prepararon la calesa de su padre y cargaron el baúl de Amy y una alfombra en la parte de atrás. El resto de sus cosas, incluidos muebles, habían sido llevados a la casa nueva el día anterior, junto con los caballos de montar de ambos.

No podían marcharse sin una despedida ruidosa por parte de los invitados. Un par de chicos encendieron petardos y todos les gritaron buenos deseos y bromas, muchas de ellas bordeando lo obsceno. Amy sospechaba que no habían sido muy duros con ellos porque ella era hija del jefe de la mayoría de los hombres, aunque a veces las bromas eran lo bastante fuertes para hacer que las mujeres se taparan los oídos. Joe, el hijo de Cal Boudreaux y dos de sus primos montaron a caballo y corrieron como locos alrededor de la calesa y por el patio disparando sus revólveres al aire y lanzando gritos rebeldes. Jesse sonrió y arreó los caballos. Amy se giró en el asiento para mirar atrás. Sus padres y Corinne estaban de pie en los escalones del porche despidiéndolos con la mano.

Los ojos de Amy se llenaron de lágrimas y un dolor floreció en su pecho. Dejaba a su familia para siempre; a partir de ese momento, solo volvería de visita. Los despidió con la mano, les sopló un beso y siguió agitando la mano hasta que las figuras se perdieron en la distancia y ya solo pudo ver la forma de la casa. Los dos últimos perseguidores se pararon en aquel punto y se quitaron el sombrero para despedirlos agitándolo en el aire. Amy y Jesse les dedicaron un último saludo y Amy se volvió a mirar el atardecer. Sentía la garganta oprimida por lágrimas no derramadas y una confusión de emociones en su interior. Miró a Jesse, que le sonrió.

Amy correspondió con una sonrisa trémula. Ahora era una mujer casada y aquel hombre era su marido.

Capítulo 5

Cuando Amy y Jesse llegaron a su nueva casa, el sol caía ya por el horizonte y la zona estaba bañada en una luz dorada. Amy, que había visto la cabaña varias veces en el pasado, la miró con un interés nuevo.

—¡Vaya, Jesse! Está muy diferente.

Él sonrió.

—¿Te gusta?

—¡Oh, sí! Es maravillosa.

Jesse había sustituido las tablas malas y pintado toda la estructura de blanco. Hasta había añadido contraventanas verdes a las ventanas.

—Quería poner un porche delante también —le dijo—, pero no he tenido tiempo. Lo haré la próxima primavera. Así podremos sentarnos y mirar las flores silvestres desde allí. Todas las primaveras hay un prado lleno de ellas.

—Y mirar las luciérnagas por la noche —añadió Amy sonriente.

—Desde luego.

—Yo puedo plantar flores en el porche delantero. Mamá me dará esquejes de sus rosales.

Se sonrieron mutuamente de perfecto acuerdo, con el dulce orgullo de propietarios. Aunque Amy había crecido rodeada de comodidades, nunca había tenido nada propio excepto sus libros, y Jesse ni siquiera había tenido un verdadero hogar. Aquella casa pequeña con el corral nuevo al lado era un tesoro para ellos.

Pararon delante de la casa y Jesse saltó al suelo para ayudar a bajar a Amy. Ella miró la casa y después a él. Jesse le sonrió, aliviado de que le gustara la vivienda. Había trabajado como un demonio en ella las dos últimas semanas y había presionado a los otros dos hombres que lo habían acompañado hasta que se arrepintieron de haberse ofrecido a ayudarlo. Estaba orgulloso del resultado y lleno de amor por su primer hogar, pero había temido que no le gustara a Amy, acostumbrada a la casa grande del rancho. Sabía que ella sería demasiado buena para decir nada malo, pero le había preocupado que su cara mostrara decepción. Pero ni siquiera una disposición dulce como la de ella habría podido fingir la alegría evidente que se veía en su rostro cuando miraba la casa.

—Vamos, quiero ver cómo es por dentro —dijo.

—No, espera. Trae mala suerte —Jesse la detuvo y se agachó para tomarla en sus brazos—. Debo hacerte entrar en brazos o tendremos mala suerte.

Amy soltó una risita. Era extraño estar así con un hombre, tener sus brazos alrededor de las rodillas y el pecho, sentir su mano allí, y el pecho de él, firme y cálido, al otro lado. Veía bien la cara de Jesse. Sus ojos parecían muy verdes a esa distancia y a ella le fascinaban su piel bronceada y la mezcla de mechones rubios y castaños en su pelo.

Él sintió su mirada y volvió la cabeza para mirarla a los ojos. Por un momento permanecieron inmóviles, mirándose mutuamente, sin ser conscientes de nada que no fuera su proximidad y todos los lugares en los que se tocaban sus cuerpos. Amy se sentía de pronto caliente y sin aliento y quería mover la mano desde su lugar en el hombro de Jesse y entrelazar los dedos en su pelo. Subió la vista a su boca y se preguntó qué sentiría si la besara, si la besara de verdad, no con el beso respetable que le había dado al final de la ceremonia.

Jesse se movió entonces, rompiendo así el trance, y cruzó la puerta con ella en brazos. La dejó en el suelo y Amy miró a su alrededor encantada. Nadie habría reconocido la cabaña que era antes. Seguía siendo solo una habitación grande, claro, con la cocina, el dormitorio y la sala todo en uno, pero había sido transformada con amoroso cuidado. Las paredes habían sido lijadas y pintadas y el suelo, antes de tierra aplastada, estaba cubierto ahora de tablas de pino cuidadosamente barnizadas. Había pocos muebles y, aunque no eran nuevos, habían sido elegidos por Amy entre las cosas del desván. La gran cama de bronce y el palanganero de madera de roble habían sido de su abuela. El aparador y la mesa de la cocina eran los que habían usado en su casa de niña y su madre había sustituido luego por otros más caros encargados en San Antonio. La alfombra trenzada delante del sofá procedía del dormitorio de Amy; se la había regalado su abuela cuando cumplió dieciséis años. Le gustaba todo lo de la habitación y hacía que se sintiera inmediatamente como en casa.

—¡Oh, Jesse! —exclamó con ojos brillantes—. Es preciosa. Es perfecta.

Él sonrió.

—¿Lo crees de verdad?

—¡Oh, sí!

—No he tenido tiempo de terminarlo todo, claro, pero puedo hacerlo este invierno. He pensado que puedo hacer estantes para tus libros en esa pared detrás del sofá.

—¿De verdad? —Amy lo miró con gratitud y felicidad—. ¡Eres tan bueno! ¿Cómo podré pagártelo?

—No hace falta que me des las gracias. Ahora eres mi esposa. ¿Por qué no voy a intentar que te sientas cómoda aquí?

Amy observó de nuevo la estancia y se sintió embargada por un orgullo de ama de casa y un súbito instinto de formar nido.

—Tendré que hacer cortinas para las ventanas. Es lo único que falta. Y quizá otra alfombra para el lado de la cama.

Se sonrojó un poco y apartó la vista. La fácil camaradería que había entre ellos desapareció de pronto. Amy se habría dado de tortas por mencionar la palabra «cama».

—Eh… voy a desatar a los caballos y soltarlos en el pasto —dijo él.

Cuando salió, Amy se dedicó a explorar mejor la casa, abriendo puertas y cajones en las zonas de la cocina y el dormitorio. Cuando regresó Jesse con su baúl, lo miró confusa.

—¿Dónde está la cocina para cocinar?

Él siguió llevando el baúl hacia el armario.

—De momento no hay.

—No hay —repitió ella.

—No. Lo siento, sé que no es conveniente, pero en la cabaña no había y en la tienda de Hansom tampoco. Ha tenido que encargar una y no llegará hasta dentro de una o dos semanas.

—¿Pero qué vamos a hacer hasta entonces? ¿Cómo voy a cocinar?

Él señaló la chimenea en el extremo de la cocina. Amy la miró y abrió mucho los ojos.

—¿La chimenea? —se volvió hacia él con pánico en la mirada—. Pero yo no sé cocinar en un fuego abierto.

—Bueno —dijo él razonable—, no puede ser muy difícil. La gente lo hizo durante años antes de que inventaran las cocinas. La señora Sprague todavía cocina así.

—Pero tú no lo entiendes —Amy alzó la voz en un gemido.

Jesse apretó los labios.

—Lo siento, Amy. Sé que no es a lo que estás acostumbrada.

Amy siguió hablando sin escucharle.

—Tú no sabes lo malísima cocinera que soy. Hasta Inés lo dice… y ya sabes lo buena persona que es. Tengo miedo de que odies lo que te preparo, así que pensaba empezar con las dos o tres cosas que sé que puedo hacer bien: huevos revueltos, estofado y sopa de alubias. Pero ni siquiera sé hacer eso en un fuego abierto —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Será horrible y te arrepentirás de haberte casado conmigo y… ¡Oh! —se interrumpió. Las lágrimas bajaban por sus mejillas y miraba a Jesse con un disgusto tan exagerado que casi resultaba cómico.

Él no pudo evitar soltar una risita, aliviado de que ella no pensara que cocinar en un fuego abierto era rebajarse.

—¡Ah, Amy!

—¡No te rías de mí! —ella retrocedió un paso—. No tiene gracia.

—Puede que no, pero tampoco es una tragedia —le tomó los brazos y los sacudió un poco—. A mí no me importa que no sepas cocinar. Seguro que he comido cosas peores que nada de lo que tú puedas preparar. Ha habido veces en las que no he comido más que pan duro o carne seca durante días.

Amy lo miró dudosa.

—Pero al menos no estaba quemada. O peor, medio quemada y medio cruda.

Él se echó a reír.

—Pues comeremos carne seca y galletas. Tenemos un buen suministro. O creo que yo podré cocinar una olla de alubias en el fuego. Además, solo serán unos días. La cocina llegará pronto.

—Supongo que tienes razón —suspiró Amy—. Pero yo esperaba poder ocultarte un tiempo mi ineptitud. Ahora ya lo sabes.

—O sea que no eres buena cocinera. No es el fin del mundo. Hay muchas personas que no saben hacer cosas que tú haces bien. Eso lo compensa.

—No. Yo no hago bien nada práctico —Amy fue a sentarse en una de las sillas delante de la mesa—. Lo único que se me da bien es leer y soñar despierta.

—Es duro vivir sin saber leer —respondió él con voz tensa—. Créeme.

Amy lo miró con curiosidad.

—¿Por qué lo dices así?

Jesse se encogió de hombros y se volvió.

—Por nada. Solo digo que no te valoras lo suficiente. La imaginación es una cosa valiosa y hay muchas personas a las que les vendría bien tener un poco. ¿Cómo crees que lo hace la gente que escribe esos libros que te gusta leer? Tú sabes mucho de muchas cosas, de historia y demás. Tienes algo que la gente como yo no tendrá nunca. Sabes fechas y lugares y el porqué y el dónde de las cosas. Eso es más importante que saber cocinar, ¿no?

—Si tienes hambre, no —respondió ella con sequedad.

Jesse movió la cabeza.

—Olvidaba mencionar que también sabes discutir. Nunca he conocido a nadie con más necesidad de tener siempre la última palabra.

—¡Eso no es verdad!

Jesse la miró y Amy se echó a reír.

—Vale, entendido —hizo una pausa y lo miró—. ¿De verdad no te importa?

—Bueno, dudo que lo disfrute. Pero no durará eternamente. Además, te conozco y eres demasiado lista para dejar que algo te pueda. Pronto cocinarás de maravilla.

—Eso nunca me ha pasado antes.

—Ah, pero ahora no habrá nadie al lado para cocinar algo bueno cuando tú lo estropees.

—¡Jesse Tyler! ¿Estás diciendo que estropeaba mis platos adrede para no tener que hacerlo?

—No. Solo digo que antes no tenías muchas razones para aprender. Creo que no hay nada que no puedas aprender si te concentras en ello.

Amy sonrió.

—Gracias. Espero que sigas diciendo eso después de probar unas cuantas comidas mías.

—Al menos eso no será esta noche —respondió él, jovial. Se acercó a la puerta y tomó una caja—. Inés me ha dado esto antes de irnos. Ha dicho que suponía que no tendríamos mucho interés en ponernos a cocinar esta noche.

Amy sonrió.

—Quería ahorrarme esa vergüenza en mi primera noche en nuestra casa nueva.

—Pues sea como sea, nos ha dado todo un banquete —dejó la caja en la mesa y empezó a sacar cosas—. ¿Qué opinas de esto, señora Tyler?

Amy alzó la vista y le sonrió con timidez. Le gustaba oírse llamar por su nuevo nombre de casada.

—Creo que tiene una pinta deliciosa —respondió—. Y creo que tú eres el mejor y el más amable de los hombres y que tengo una suerte tremenda de que seas mi esposo.

Él permaneció un momento inmóvil, mirándola a los ojos, casi como si buscara algo en ellos. Después sonrió y dijo con ligereza:

—Verás, esta es una de las pocas veces en las que no tienes razón. El afortunado aquí soy yo. Vamos a sentarnos y probar los manjares de Inés.

Se sentaron a comer. A Amy le resultaba fácil estar con Jesse. Él conversaba sin problemas, pero parecía también satisfecho guardando silencio. Normalmente, cuando ella se sentaba en silencio con alguien, era muy consciente de su poca habilidad para crear conversación, se sentía culpable por ello y se volvía aún más inútil. Pero que Jesse aceptara el silencio tenía el perverso efecto de que Amy pudiera hablar y al poco rato charlaba animadamente de sus planes para la casa.

Después de la cena, cuando Jesse salió a ver a los animales y Amy limpió la mesa y fregó los platos, empezó a pensar en la noche que tenía por delante y a preguntarse por lo que iba a pasar. Jesse le había dicho que no esperaría nada de ella, así que esa noche no sería la auténtica noche de bodas.

Miró la gran cama de bronce colocada en un rincón de la casa. ¿Jesse esperaba que durmieran juntos allí? No había ningún otro sitio donde dormir, pero, por otra parte, Amy no podía imaginarse metiéndose en la cama con un hombre y durmiéndose acurrucada con él bajo las mantas, sin nada entre ellos excepto unos centímetros de espacio y el algodón de su camisón. Respiró hondo.

Los platos eran pocos y terminó enseguida. Empezó luego a desempaquetar las cosas de su baúl. Estar ocupada la ayudaba a apartar el pensamiento de lo que podía traerle la noche.

Jesse volvió al rato, con un martillo y clavos, y se acercó a la zona del dormitorio donde trabajaba Amy. Esta se sentía incómoda allí con él, así que siguió con su tarea sin mirarlo mucho. Jesse clavó un clavo fuerte en la pared a la altura de su cabeza dejó que sobresaliera unos cuatro centímetros y le ató un cordel grueso. Estiró el cordel, lo pasó por la parte de atrás del amplio armario, creando un ángulo de noventa grados y lo subió por la pared lateral, donde clavó otro clavo y ató el otro extremo del cordel.

Amy miró el cordel confusa. Formaba una especie de pared imaginaria, cerrando el dormitorio por los dos lados abiertos.

—¿Qué es eso? —preguntó—. ¿Vas a hacer paredes ahí?

—No. Pensé en ello, pero se me ocurrió que el dormitorio quedaría muy pequeño y oscuro —terminó de atar el cordel y se apartó a míralo—. Probablemente tendré que clavarlo en el parte de atrás del armario si no te importa. Usaré un clavo pequeño para no hacer mucho agujero.

—No me importa. ¿Pero para qué es?

—Para telas —repuso él con una sonrisa—. Podemos colgar algunas de las sábanas y cosas de ese baúl que envió tu madre —señaló el arcón de cedro con el ajuar.

—¡Oh! Entiendo. Podemos colgarlas como en una cuerda de secar.

—Exacto. Así podrás tener intimidad. Yo dormiré ahí —señaló la zona de estar.

—¿Pero dónde? ¿En el sofá? Es demasiado pequeño.

—En eso tienes razón. Pues extenderé mi manta en el suelo.

—¡Oh, no! Jesse, no puedes dormir en el suelo.

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Ha dormido otras veces en el suelo, créeme.

—Puede ser, pero aquí no. En mi casa no.

—¿Y dónde voy a dormir? —preguntó él, razonable—. No hay otra cama y prefiero el suelo al sofá. No me apetece darme con el borde cada vez que me dé la vuelta —la miró—. ¿Qué pensabas, que iba a romper la promesa que te hice?

—No. No, claro que no —le aseguró Amy, que no quería herirlo ni que pensara que no confiaba en él.

—Porque no lo haré nunca —respondió él.

—Sé que no lo harías, es solo que yo no pensé en… las partes prácticas de la situación. Me parece horrible que tengas que dormir en el suelo en tu propia casa.

Él le sonrió y Amy pensó que sus ojos verdes eran muy cálidos cuando sonreía, como hojas alumbradas por el sol.

—Eres demasiado buena conmigo. No me importa, de verdad. Más tarde cuando tenga tiempo, me haré una cama pequeña.

—De acuerdo. Si estás seguro… —Amy se acercó al baúl y sacó varias sábanas.

Las colgaron juntos en la cuerda con pinzas de la ropa. Se encontraron en el medio y sus manos tocaron la tela al mismo tiempo y se rozaron. Amy sintió un escalofrío y apartó la mano con prontitud, incapaz de mirar a Jesse. Sintió, más que vio, que él se volvía.

Jesse tomó el martillo y los clavos.

—Llevaré esto al cobertizo de las herramientas —dijo con voz tensa.

Amy asintió. Sospechaba que quería darle tiempo para que se desnudara y se pusiera el camisón. Le estaba agradecida por ello. Incluso con las sábanas colgadas, le daría vergüenza desnudarse en la misma habitación que él. En cuanto él cerró la puerta tras de sí, ella se desnudó lo más rápidamente posible.

Jesse estuvo tanto tiempo fuera que ella pudo, no solo desnudarse, sino también lavarse y hacer sus demás rutinas diarias. Sopló la lámpara de aceite al lado de la cama y se metió debajo de las mantas. Se acurrucó y cerró los ojos. La cama era deliciosamente blanda y las sábanas olían débilmente a lavanda, pero aquellas cosas impresionaban poco a Amy. Era más consciente del vacío de soledad en el centro de su pecho.

Un rato más tarde oyó abrirse la puerta y entrar a Jesse. No abrió los ojos, permaneció inmóvil escuchando los sonidos suaves que hacía él cuando extendió sus mantas en el suelo y se envolvió en ellas. Los ruidos de su presencia sirvieron para que Amy se sintiera más sola aún. Pensó en lo agradable y reconfortante que sería que Jesse la abrazara como la noche que la había rescatado de Charles. Amy no conseguía recordar haberse sentido nunca tan segura y tan caliente.

¿Jesse pretendía cumplir para siempre su promesa de no tocarla? Si esa era su intención, la cumpliría a rajatabla. Jesse era una persona fuerte. O quizá no necesitaría fuerza para hacer eso. Quizá era solo que no la encontraba lo bastante atractiva para desear dormir con ella.

Ese pensamiento hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas. Apoyó la cara en la almohada y lloró con sigilo para que Jesse no la oyera.

Capítulo 6

Jesse hizo una pausa, se secó el sudor de la frente y miró el horizonte por encima del hombro. El sol se hundía deprisa y la luz no tardaría en caer lo suficiente como para no permitirle ver. Era hora de dejarlo.

En cualquier caso, Amy tendría la cena lista pronto, y él no podía negar que estaba impaciente por entrar y verla. Le sonó el estómago y sonrió para sí. No era el deseo de comer lo que lo llevaba a casa. Si tenía suerte, se habría salvado comida suficiente para llenarle el estómago, pero con el modo de cocinar de Amy, aquello no era siempre una posibilidad.

Llevaban casados poco más de una semana y en ese intervalo había habido pocas comidas decentes. La primera que había preparado ella, el desayuno del día posterior a la boda había sido un desastre, con el beicon negro, los huevos fritos crudos por arriba y quemados por debajo y una tostada que tenía el color y la consistencia del carbón. Jesse había sido incapaz de comérselo a pesar de sus valientes esfuerzos. Habían acabado comiendo sobras de la cena de la noche anterior.

Amy por fin había conseguido preparar huevos y beicon en el fuego y las tostadas ahora solo se quemaban un poco en los bordes, lo que convertía el desayuno en la mejor comida del día. El asado de la noche anterior estaba chamuscado por fuera y crudo todavía en el centro, y las verduras solían acabar formando una bola pegada que resultaba casi irreconocible. Jesse todavía no estaba seguro de lo que era la masa verde espesa de dos noches atrás, aunque sospechaba que probablemente se trataba de judías verdes o guisantes. El pan de maíz resultaba pasable, siempre que dejara la corteza inferior pegada a la sartén y comiera solo la parte de arriba.

Jesse clavó un último clavo, se colgó el martillo en el cinturón y se levantó de la viga cruzada del granero en la que estaba sentado. Caminó hacia la casa estirando los cansados músculos. Trabajaba más duro que nunca, pero no le importaba. Todo lo que hacía era para Amy y para él, y eso lo convertía en una alegría. Cuando terminara de construir el granero para proteger los caballos y el heno, podría empezar con el trabajo que de verdad le gustaba; cazar, atrapar y entrenar a los mustangs salvajes que vagaban todavía libres. Su vida era casi perfecta. Estaba casado con la mujer que amaba, tenían su propia casa y hacía el trabajo que le gustaba, el trabajo que se le daba bien. No podía haber nada mejor… excepto por el hecho de que no podía dormir con su esposa.

La frustración lo corroía por dentro. Había jurado no hacerle el amor, pensando que podría vivir así. Después de todo, hacía años que amaba a Amy, la veía a menudo por el rancho y siempre había conseguido controlar su deseo y su amor y ocultárselo a los demás.

Pero ahora descubría lo distinta que era la situación viviendo en la misma casa con ella, sentándose enfrente en todas las comidas, viéndola al despertar y antes de dormirse, hablando y riendo con ella, contándole sus pensamientos. Su amor por ella parecía crecer cada día y su promesa era cada vez más difícil de cumplir.

Empezaba a conocer todas las expresiones de ella, la mirada divertida y vaga que le lanzaba cuando su voz la apartaba del libro que leía, la rabia que agrandaba sus ojos y los hacía brillar cuando hablaba de algo que estaba mal, el modo en que se iluminaban sus ojos y fruncía los labios cuando estaba alegre. Aprendía a conocer sus pensamientos y sus sueños, descubría la fascinante amplitud de su imaginación. Había oído que la familiaridad llevaba al desdén, pero en él hacía que creciera un amor más fuerte y profundo, y un deseo igualmente fuerte. Cuanto más conocía a Amy, más la deseaba.

Pero no podía tenerla. Había jurado no tocarla, y si rompía esa promesa e intentaba seducirla, besarla y acariciarla, ella perdería su fe en él. Y si perdía su confianza, no tendría ninguna posibilidad de ganar su amor. La única esperanza que le quedaba con ella era darle tiempo para que olvidara su amor por Charles Whitaker y quizá entonces pudiera corresponderle. Sabía ser paciente; era una cualidad que usaba siempre que domaba y entrenaba un caballo. Sabía esperar, contar sus triunfos muy poco a poco.

También sabía lo mucho que un error podía arruinar un plan cuidadoso y poner a un caballo nervioso de nuevo, hacerle retroceder. Por eso tenía que ir con cuidado con Amy, por eso tenía que cumplir su promesa hasta que ella le suplicara que la rompiera. Desgraciadamente, mantener esa promesa y vivir como un eunuco con la mujer que amaba, era lo más difícil que había hecho en su vida.

Entró en la casa. El interior era cálido y olía a leña quemada. También olía a otra cosa chamuscada, pero era un olor con el que se había familiarizado bastante en los últimos días. Se detuvo y miró la chimenea. Al menos no había comida en las llamas, como las salchichas del jueves pasado.

Se acercó al fuego, tomó la manopla que había cerca y apartó la trébede de la lumbre. Destapó la sartén y encontró varias chuletas de cerdo. Apenas estaban marrones en la parte de arriba, pero Jesse había aprendido a no dejarse engañar por eso. Tomó un tenedor de la mesa y levantó una de la sartén. Cedió despacio, pues se pegaba al metal caliente, y cuando le dio la vuelta vio que la parte inferior estaba casi negra. Movió la cabeza, dio la vuelta a las otras dos, tapó de nuevo la sartén y la colocó en el borde del fuego. El olor procedía del cazo. Dentro había cuatro objetos redondeados pequeños y ennegrecidos; no sabía lo que eran, pero era obvio que habían superado con creces su punto de cocción.

Jesse dejó el cazo en la mesa y se volvió en busca de Amy. Tal y como esperaba, estaba acurrucada en el sillón del extremo de la estancia, al lado de la ventana. En una mano tenía un tenedor de carne y en la otra un libro, colocado de modo que recibiera los últimos rayos del sol. Tenía el labio inferior entre los dientes y movía los ojos de izquierda a derecha, devorando los renglones. Volvió la página y empezó a leer con avidez la siguiente.

Jesse no pudo evitar sonreír. Le resultaba imposible enfadarse con ella. ¡Estaba tan enfrascada, tan perdida para el mundo! A veces tenía la sensación de haberse casado con un hada desconectada de los asuntos que preocupaban a otros seres humanos porque estaba en otro mundo, un mundo en el que los hombres como él no podían entrar nunca.

—Amy… —dijo. Carraspeó y dijo en voz más alta—: ¡Amy!

Ella se sobresaltó y alzó la vista.

—¡Jesse!

Sonrió encantada y si a él le hubiera quedado algún asomo de irritación, habría desaparecido en el acto.

—Buenas tardes, señora Tyler.

Ella se puso en pie.

—No te he oído entrar. Estaba en la mejor parte de mi libro favorito —hizo una pausa y olfateó el aire—. ¿A qué huele?

Él enarcó las cejas.

—¿He quemado otra vez la cena? —gimió ella.

Dejó el libro y corrió a la chimenea, pero Jesse la tomó de los hombros.

—Tranquila, ya he dado la vuelta a las chuletas y retirado las… otras cosas del fuego.

—¿Las «otras cosas»? —Amy lo miró horrorizada—. ¿Te refieres a las patatas?

—¿Eran eso? —preguntó él divertido.

—Sí. ¿Dónde están? —se acercó a la mesa y, al verlas, se llevó las manos a las mejillas—. Están arruinadas.

Se volvió hacia él con los ojos llenos de lágrimas.

—He vuelto a hacerlo. Lo siento mucho.

—Podría pasarle a cualquiera —la tranquilizó él.

Amy frunció los labios con disgusto.

—No, no es verdad y lo sabes. Sinceramente, Jesse. Soy un desastre. Soy la esposa más horrible del mundo y tú siempre eres muy bueno. Me siento fatal.

—¿Preferirías que te gruñera o diera puñetazos en la mesa? —preguntó él con cortesía—. Supongo que puedo arreglármelas para tener una pataleta.

Amy consiguió una sonrisa acuosa.

—A veces casi me gustaría que lo hicieras. ¡Me siento tan culpable! Tú eres muy bueno conmigo y yo me las arreglo fatal —las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—No es cierto —replicó él. Le puso las manos en los hombros y ella se abrazó a su pecho llorando.

—Y no sabes lo peor —dijo sollozando—. Esta tarde he terminado las cortinas y son horribles. Las he estropeado.

—Querida…

Jesse la abrazó. La sensación era tan buena que casi suspiró de placer. Sentía la suave presión del cuerpo de ella a lo largo del suyo. Ardía en deseos de ayudarla, de consolarla e infundirle confianza. Pero también sentía el mismo deseo de estrecharla contra sí y pasarle libremente las manos por el cuerpo.

Sin embargo, sabía que ella confiaba en él y por eso no podía hacer lo que quería. Sería aprovecharse de su debilidad y de su infelicidad, sería romper la promesa que le había hecho. Y por muy dolorosa que resultara a veces esa promesa, estaba decidido a cumplirla.

Se contentó, pues, con apoyar la mejilla en el suave cabello de ella e inhalar su delicioso aroma. Confiaba en que Amy fuera demasiado inocente, o la ropa entre ellos lo bastante gruesa, para que no notara la reacción instintiva de su cuerpo al abrazarla.

Ella dejó de llorar y emitió un suspiro, acercándose más. Aquel movimiento casi pudo con la resolución de Jesse, pues expresaba la alegría de Amy abrazada a él. Se preguntó si ella también lo desearía un poco. ¿Era posible que se sintiera sola en la cama por la noche y deseara que su matrimonio fuera diferente?

No podía permitirse pensar aquello. Era su esperanza la que le hacía trasladar sus deseos a Amy. Ella era demasiado dulce e inocente para pensar en semejantes cosas. Jesse recordaba lo disgustada y furiosa que se había puesto cuando Charles Whitaker había empezado a toquetearla… ¡y eso que estaba enamorada de él! Apreciaría aún menos los avances de un hombre al que no amaba.

Se obligó a aflojar los brazos y apartarse un poco. Amy retrocedió también y alzó la cara hacia él. Las lágrimas brillaban en sus pálidas mejillas y en sus ojos, volviéndolos grandes y luminosos. Su boca era suave y trémula, deliciosamente roja y húmeda; parecía pedir a gritos un beso. Él empezó a bajar la cara hacia ella, pero se contuvo a tiempo. Respiró con fuerza y se apartó.

—Ah…, bueno, ¿por qué no me enseñas las cortinas? Seguro que no están tan mal.

Amy vaciló.

—De acuerdo.

Pasó a su dormitorio, delimitado todavía por sábanas, y regresó un momento después con dos trozos de tela. Se los presentó sin decir nada y él los tomó.

—A mí me parece que están bien —dijo con entusiasmo. Los acercó a la ventana. La tela era atractiva y los dos lados parecían del mismo largo—. Mira —dijo animoso, sujetándolos al lado de la ventana—. ¡Oh!

Por fin vio el problema. Ambos lados eran demasiado cortos. Las cortinas terminaban al menos seis centímetros por encima del alféizar. Miró a Amy, que lo observaba con los brazos cruzados, y confió en que no empezara a llorar de nuevo.

Para sorpresa suya, ella sonrió y tuvo que levantar las manos para cubrir una carcajada. Los ojos le brillaban alegres por encima de las manos y al fin no pudo más y se echó a reír.

—¡Oh, Jesse! Perdona —intentó ponerse seria, pero era una batalla perdida y volvió a reír a carcajadas—. ¡Pero la cara que has puesto! Era muy gracioso…

Cedió a la risa y Jesse no pudo evitar acompañarla. Después de todo, las cortinas eran absurdas. Y también las patatas. Rio más fuerte, pensando en todos los errores tontos que había cometido ella la última semana y lo que le había costado a él contener la risa en muchos de los casos. Ahora soltó el regocijo que tan valientemente había contenido y con él gran parte de la tensión que soportaban sus nervios. Cuanto más reía, más reía también Amy, hasta que al fin a ambos les dolían los costados de la risa.

La risa de él se detuvo y Jesse soltó un suspiro y se apoyó en la pared a recuperar el aliento. Amy se dejó caer en una silla sujetándose los costados. Se secó los ojos y lo miró.

—No sabía que estar casada sería tan divertido —confesó.

De pronto, Jesse se sintió embargado por el deseo. Quería tomarla en sus brazos y besarla con tanta fuerza que se fundieran el uno en el otro. Apretó los dientes con fuerza para reprimir las palabras que amenazaban con salir de sus labios, palabras de amor, de anhelo y de pasión juvenil.

—¿De verdad no te importan las cosas que hago? —preguntó ella.

Jesse se apartó de la pared.

—No, no me importan —su voz sonaba ronca. Carraspeó—. Amy, no me casé contigo para tener una cocinera o una costurera. Ya te lo dije.

—¿Pero por qué? ¿Qué sacas tú con esto? Yo salvé mi reputación, puedo pasarme el día leyendo y quemar la cena y no te importa. ¿Pero qué sacas tú?

—A ti —respondió él con sinceridad.

Amy parpadeó.

—Pero eso no es gran cosa.

—Es todo lo que quiero —contestó Jesse. Se dio cuenta de que había hablado demasiado—. Vamos —dijo con brusquedad—. Vamos a ver si podemos salvar algo de las patatas.

Amy lo observó con el ceño fruncido. Daba la impresión de que le gustaría interrogarlo más, pero al final no dijo nada, simplemente lo siguió a la mesa.

Sacaron el centro de las patatas quemadas y lo comieron con las chuletas de cerdo. Jesse apenas hablaba. Sabía que ella lo miraba con curiosidad de vez en cuando, pero no se decidía a mirarla a los ojos. Se preguntó qué pensaría ella y si había adivinado sus sentimientos por lo que había dicho. Maldijo su lengua indiscreta.

Más tarde, después de haber comido, Amy quitó la mesa y lavó los platos. Jesse la observó, pensando que el hecho de que le gustara tanto verla haciendo algo tan sencillo como fregar los platos debía ser una muestra clara de lo subyugado que estaba. Saber que lo hacía por él, que era su esposa y estaban en su casa lo excitaba. Pensó en acercarse, rodearle la cintura con los brazos e inclinarse a mordisquearle la nuca. Pensó en subir las manos por el torso de ella hasta sus pechos y agarrarlos posesivamente. Podía imaginar su peso suave y cálido a través del algodón del vestido y la dureza de los pezones al tocarlos.

Jesse sabía que era de locos hacerse aquello a sí mismo. Debería irse y dejar que se calmaran sus sentidos. Debería obligar a su mente a pensar en otra cosa. Pero no podía.

—¿Jesse? ¿Estás bien?

—¿Qué? —él volvió a la realidad. Amy lo miraba de pie al lado de la mesa—. Perdona, no te he oído. Estaba soñando despierto.

—Debía ser un sueño raro —comentó ella—. Parecía que estabas sufriendo.

—No. No era nada, de verdad. Solo una tontería. ¿Qué decías?

—Te preguntaba si te importaría leerme mientras trabajo. Corinne y yo hacíamos eso a veces. Así el trabajo pasaba más rápido.

Jesse se quedó frío por dentro. Las palabras de ella tuvieron el mismo efecto en su pasión que un cubo de agua helada en la cara.

—¿Leer? ¿Leer qué?

—No sé. Lo que tú quieras. ¿Por qué no eliges un libro de las cajas?

—¡Ah! —Jesse se levantó y miró las cajas de libros apiladas en el rincón—. Si no te importa, tengo tareas que terminar fuera. Debería hacerlas antes.

—¿En la oscuridad?

—Me llevaré una linterna.

—Está bien. Si eso es lo que quieres… —Amy parecía decepcionada, pero volvió a su trabajo sin protestar.

Jesse salió de la casa apresuradamente. Fue al corral y miró los caballos con los brazos apoyados en el palo superior. Intentó pensar en alguna tarea que hacer allí fuera. Al menos así sus palabras parecerían menos mentira. Odiaba mentirle a Amy, que era tan dulce y confiada.

Pero no se le había ocurrido ninguna otra cosa. Y no podía decirle la verdad. Sería demasiado humillante.

Sabía que Amy no diría nada malo, pero podía imaginarse la expresión de desmayo de sus ojos, seguida rápidamente por otra de lástima. Y no soportaría verla mirarlo así.

El siguiente sábado, Jesse y Amy fueron juntos al pueblo, a la tienda, y pararon en el rancho de los McAlister para tomar prestado su carro. La familia saludó a Amy con abrazos y gritos de alegría. Hacía menos de dos semanas que no la veían, pero el hecho de que se hubiera casado hacía que pareciera más tiempo.

Compraron suministros en el pueblo y Jesse y el tendero cargaron la cocina de leña, pequeña pero pesada, en la parte de atrás del carro, mientras Amy los miraba entusiasmada por su nueva compra.

Después, cuando Jesse empezaba a ayudarla a subir al carro, ella dijo:

—No, espera. Tenemos que ir a la oficina de correos a recoger la correspondencia de papá. Le he prometido que lo haríamos.

—De acuerdo —cruzaron la calle y Jesse recogió el correo del señor McAlister.

—¿Está ahí el Hancock's Quarterly? —preguntó Amy cuando volvía—. Trae una historia que continúa.

—No lo sé. Toma, míralo tú —Jesse le pasó el correo.

—Vamos, pero si está encima del todo. ¿Ves? —ella señaló la portada de la revista que había encima del montón.

—¡Oh! —Jesse miró la revista—. Supongo que no he visto el nombre.

Amy lo miró de un modo extraño, pero no dijo nada, se limitó a volver con él al carro y subió. Pero no dejaba de darle vueltas a la cabeza. Era difícil imaginar que Jesse pudiera no haber visto el nombre de la revista, pues estaba escrito en letras grandes en la portada.

Recordó el modo brusco en que él había salido de la casa unos días atrás, después de que ella le pidiera que le leyera mientras fregaba los cacharros. Entonces le había parecido raro que tuviera tareas urgentes que hacer cuando hasta ese momento había estado sentado, disfrutando obviamente de la oportunidad de relajarse después del trabajo. Recordó también la vez en que le había recordado las cosas que ella podía hacer, y leer había sido la primera. ¿Era posible que Jesse no supiera leer?

Pero había firmado en el certificado de matrimonio. Ella le había visto hacerlo. ¿Cómo podía escribir si no sabía leer? Aquello no tenía sentido. Se dijo que debía estar equivocada, pero no pudo librarse de sus sospechas. Pensó en ello durante el camino a casa y no tardó en forjar un plan.

Aquella noche, después de cenar, preguntó con aire casual:

—Jesse, ¿me ayudas a sacar algunos libros de las cajas? Estoy buscando algo.

—Desde luego —él le levantó enseguida y se acercó a las cajas. Se acuclilló al lado de una, la abrió y empezó a sacar libros.

—¿Por qué no miras en esa caja? —sugirió ella, arrodillándose ante la otra—. Yo miraré en esta. Estoy buscando Los viajes de Gulliver.

Las manos de Jesse se quedaron inmóviles. Sacó dos puñados de libros y dijo:

—¿Por qué no los saco y tú buscas el libro? Así será más rápido.

Dejó los libros al lado de Amy y metió de nuevo las manos en la caja, esquivando la mirada de ella. Amy miró los libros que le había dado. De pronto colocó uno delante de Jesse.

—¡Vaya! ¡Mira lo que he encontrado!

Él miró el libro con rostro inexpresivo.

—Sí, ya veo. El libro que querías.

—No —Amy lo observó con atención—. No es Los viajes de Gulliver. Es un libro de poesía.

—¡Oh! —Jesse se sonrojó y apartó la vista—. ¿Entonces quieres que siga buscando?

—No, no quiero. Y no quería encontrar ese libro.

Él la miró sorprendido.

—¿Y por qué narices…?

—Solo quería ver una cosa. No sabes leer, ¿verdad?

Jesse se incorporó rápidamente.

—¿Por eso me has pedido que te ayudara? ¿Era un truco?

—Sí, supongo que sí —Amy se levantó a su vez—. Sospechaba que no sabías, pero tú no querías decírmelo y pensé que lo averiguaría si…

—¡Enhorabuena! —la interrumpió Jesse. Parecía tan furioso que ella retrocedió involuntariamente—. Ya lo has demostrado. No sé leer ni escribir. Ahora ya lo sabes. Te has casado con un tonto que no sabe nada que no sea de caballos.

Dio media vuelta y salió de la casa dando un portazo.

Capítulo 7

—¡Jesse! ¡Jesse! ¡Espera! —gritó Amy, corriendo tras él. Lo alcanzó cerca del corral y lo agarró por el brazo—. Jesse, lo siento. Por favor, espera, escúchame.

Él se detuvo y se volvió. Su rostro estaba ensombrecido por la rabia.

—¿Qué? —preguntó.

—Lo siento —repitió ella, sin aliento—. Por favor, créeme; no pretendía disgustarte. No tenía que haber hecho eso. Mamá siempre ha dicho que soy demasiado curiosa para una dama. Lo siento.

—Deja de disculparte. No es culpa tuya —respondió él—. Tú no has hecho nada malo. A cualquiera le escandalizaría saber que un hombre adulto no sabe leer ni escribir.

—Yo no me he escandalizado —protestó ella—. Hay muchos hombres adultos que no saben leer ni escribir. El viejo Herman, por ejemplo. Y Sam Dougherty, y seguro que muchos de los mozos.

—Sí, pero tú no cometiste el error de casarte con uno de ellos.

—¿Error? ¿Por qué dices eso? ¿Solo porque no sabes leer?

—¿Solo? —repitió él con sarcasmo—. Quizá si fueras la hija de una lavandera pobre no. Pero tú… ¡Dios mío, Amy! Tú eres la persona más lista que he conocido. Tu padre jura que has leído todos los libros de su biblioteca al menos dos veces y algunos más. ¿Qué vas a pensar cuando estemos con otras personas, personas como tu familia, y alguna de ellas se dé cuenta de que no sé leer?

Amy se encogió de hombros.

—No lo sé. No he pensado en eso.

—Pues te lo diré yo. Te sentirás humillada. Yo te observaba a veces leer sentada en el porche delantero…

—¿En serio? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí, veía cómo devorabas los libros. También te he visto escribir en tu libreta.

Amy se sonrojó.

—Bueno, sí, a veces lo hago. Mamá dice que es una bobada.

—No es una bobada, es maravilloso. ¿Pero no lo entiendes? ¿Cómo puedes soportar tener un marido estúpido como yo? Ni siquiera entiendo lo que dices la mitad del tiempo.

—¿Cómo vas a entenderlo si nunca has leído los libros?

—¡A eso me refiero! Yo no sé nada.

—¡No hables así! —replicó ella con fiereza. Le tomó la mano y se la apretó con fuerza—. Tú sabes muchas cosas. Por aquí no hay nadie que sepa tanto de caballos como tú.

Jesse hizo una mueca de desdén, pero ella siguió hablando.

—Ese conocimiento es mucho más útil que algunas de las cosas que sé yo, como… como cuándo fue la batalla de Hastings o los viajes comerciales de Marco Polo a Oriente. Hay muchas cosas que yo no sé hacer, pero tú no me desprecias por eso. Viste cómo salieron mis cortinas y sabes lo mal que cocino. Yo no sabría construir un granero como haces tú. Ni siquiera sé clavar un clavo. Me gustaría, pero nadie pensó nunca que valiera la pena enseñar a una chica. Y eso no me convierte en tonta, igual que tú no eres tonto por no saber leer. Yo jamás me avergonzaría de que seas mi esposo.

Jesse la miró con el ceño fruncido. Alzó la mano y pasó el dedo índice por la mejilla de ella.

—Tú eres algo especial. ¿De verdad no te molesta que no sepa leer?

—No. ¿Por qué me iba a molestar? —Amy le sonrió—. ¿Estoy perdonada? ¿Volverás dentro conmigo?

—Por supuesto. No estaba enfadado contigo, sino conmigo. Con la vida.

Amy lo tomó del brazo y echaron a andar hacia la casa.

—Dime una cosa. ¿Por qué no sabes leer?

Jesse se encogió de hombros.

—Porque nunca aprendí. No fui a la escuela. Mi madre tampoco sabía leer y no le veía el sentido. Además, siempre me necesitaba en casa para ayudarla, así que no me enviaba a la escuela. Y cuando ella murió, tuve que ganarme la vida. No tuve tiempo de ir a la escuela y además era ya muy mayor.

—¿Y cómo pudiste firmar tu nombre en el certificado de matrimonio? Eso me hizo pensar que debía estar equivocada en que no sabías leer.

Jesse sonrió avergonzado.

—Sabía que tendría que firmarlo y no quería que vieras que no sabía escribir, así que hice que uno de los mozos me enseñara a escribir mi nombre. Él lo escribió y yo practiqué mucho hasta que pude hacerlo.

Amy recordó el modo lento y cuidadoso con que Jesse había escrito su nombre. En su momento había creído que se tomaba tiempo porque era un momento importante.

—Entiendo.

Llegaron a la casa. Amy se acercó a las cajas y volvió a guardar los libros. Jesse empezó a ayudarla. Amy se volvió impulsivamente hacia él y le puso la mano en el brazo.

—Siento mucho lo que he hecho. No sabía por qué no me lo decías ni cuánto significaba para ti. Hay mucha gente que piensa que leer, saber historia y cosas así son conocimientos inútiles.

—No te preocupes —él sonrió—. Tú no has hecho nada malo.

—Jesse, ¿te gustaría aprender a leer? Yo podría enseñarte.

Él la miró.

—No, eso sería mucho trabajo para ti.

—¿Cómo va a ser trabajo? A mí me encantan los libros. Para mí sería divertido.

—¿Enseñarme a leer? —él parecía escéptico.

—Sí. Eso es algo que sí se me da bien, algo con lo que puedo ayudarte. Y a mí me haría feliz. Has sido tan bueno y paciente conmigo que es lo mínimo que puedo hacer. Y contigo creo que no sería nada aburrido.

Algo brilló en los ojos de Jesse y a Amy se le aceleró el pulso. Se imaginó sentada a su lado todas las noches trabajando con él. Aquello no le parecía nada aburrido.

—Pero ya soy demasiado mayor para aprender.

—¿Por qué? No eres senil, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—No sé, es que me parece tonto. Llevaría mucho tiempo y hay muchas cosas que tengo que hacer. Sería perder el tiempo.

—Leer no es perder el tiempo —respondió ella con severidad—. Además, he pensado que podía ayudarte más con los trabajos de fuera. Lo único que hago ahora es echar de comer a las gallinas y cocinar y limpiar la casa. Esta casa es muy fácil de limpiar, pues es muy pequeña. Y ahora también será mucho más fácil cocinar con la cocina nueva. Además, tengo mucho tiempo libre y la verdad es que no trabajo lo suficiente. Soy una vaga.

—Eso no importa.

—Si tú estás trabajando fuera, sí importa. Apuesto a que hay muchas cosas que puedo hacer para ayudarte, y así tendrías tiempo para aprender a leer. Hasta podría ayudarte a construir el granero. Tú puedes enseñarme algunas cosas. Me gustaría mucho aprender. Y yo puedo ayudarte. Sujetar cosas mientras tú clavas o traer y llevar materiales que necesitas. ¿Por favor?

Cruzó las manos en actitud de ruego y Jesse sonrió.

—De acuerdo. Puedes ayudarme si quieres.

—¿Y me dejarás que te ayude con la lectura?

Jesse la miró confuso.

—¿Y si no soy capaz? ¿Y si soy estúpido de verdad, como decía Sprague?

—Jesse Tyler —Amy puso los brazos en jarras y le lanzó una mirada exasperada—. Tú no eres estúpido. Dime una cosa, ¿quién crees que sabe más, Olen Sprague o yo?

Jesse soltó una risita.

—¡Vaya pregunta! Tú, por supuesto.

—¿Y por qué insistes en creerlo a él antes que a mí? Yo te diré por qué —ella movió el dedo índice enérgicamente delante de él—. Porque te da mucho miedo lo que no sabes. Pero el modo de superar algo que te da miedo es hacerlo. Así que tienes que dejarme enseñarte.

—No sabía que me casaba con una mujer tan mandona —Jesse sonrió.

—Pues te casaste y ahora tienes que cargar conmigo.

La sonrisa de él se hizo más amplia.

—No me importa.

Amy se quedó de pronto sin aliento. Los ojos de Jesse eran muy cálidos y el modo en que se curvaba su boca le producía efectos extraños en el estómago. Quería que la besara, quería sentir su boca en la de ella, saborear sus labios.

Apartó la vista, confusa y avergonzada. Y Jesse se incorporó. El momento había pasado.

—De acuerdo —él le tendió la mano para ayudarla a ponerse de pie—. Será mejor que empecemos…, maestra.

En las semanas siguientes, Amy y Jesse siempre estaban juntos. Durante el día, ella lo ayudaba a construir el granero y por las noches trabajaban en la lectura de Jesse. Amy opinaba que ninguna de esas ocupaciones podía llamarse en realidad trabajo. Aunque la carpintería resultaba cansada en ocasiones, también la encontraba divertida. Aprendía deprisa y le aburría menos que la mayoría de las tareas de la casa. Y los elogios de Jesse a sus habilidades le hacían sonreír y ruborizarse de placer.

Comprobó sorprendida que sus demás habilidades empezaban a mejorar. La cocina nueva era de gran ayuda para las comidas y ahora que tenía trabajo fuera ayudando, tenía menos tiempo para cocinar y, en consecuencia, preparaba toda la comida de un tirón en lugar de distraerse con un libro y olvidar lo que estaba haciendo. Empezó a darse cuenta de que Jesse tenía razón y no era incompetente en todos los asuntos prácticos.

Otra cosa que descubrió que podía hacer bien era enseñar. Jesse aprendía a leer con rapidez. Ella le enseñó el alfabeto muy deprisa y después fue un día a casa de sus padres a recoger un baúl pequeño lleno con sus antiguos libros escolares. Comenzaron por el primero, riéndose un poco de lo infantil del libro. Amy se sorprendía por el día deseando que llegara la hora de la lección por la noche. Disfrutaba ayudándole y viendo su concentración. Le gustaba simplemente estar sentada a su lado o verle mover la mano por el papel.

Le encantaban sus manos. Eran fuertes y esbeltas, callosas pero gentiles. Se descubría a menudo mirándolas cuando trabajaban juntos y no podía evitar pensamientos locos en los que él la tocaba. Resultaba embarazoso, aunque Jesse, por supuesto, no tenía ni idea de lo que pensaba.

Al principio a él le daba vergüenza pelearse con palabras sencillas, pero después de un tiempo, cuando vio que Amy no se mostraba impaciente ni desdeñosa con sus esfuerzos, olvidó la mayor parte de su vergüenza y se concentró en sus estudios. Trabajaba bien y, cada vez que conquistaba una palabra o una frase nueva, Amy estaba tan orgullosa de su éxito como él mismo.

Cuando leyó la última frase del libro de primer año, lo cerró y sonrió triunfante a Amy, que estaba sentada a su lado en la mesa de la cocina.

—¡Lo has conseguido! —gritó ella—. Sabía que podrías.

Lo abrazó con entusiasmo, sin pensar lo que hacía. Jesse se quedó un instante parado y luego respondió al abrazo y sus labios fueron en busca de los de ella.

Su beso sobresaltó a Amy, que soltó un gritito de sorpresa. Pero la sensación de la boca de él en la suya apartó cualquier otro pensamiento de su mente. Los labios de Jesse eran suaves pero insistentes y decididos, y presionaban cada vez más los de ella. Su presión aterciopelada provocó un torbellino en las entrañas de Amy, abriéndola a sensaciones salvajes y caóticas pero deliciosas.

Jesse deslizó la lengua con delicadeza por la línea de los labios de ella y Amy respiró sobresaltada. Él aprovechó la oportunidad para introducir la lengua entre los labios, usando los suyos para abrirlos más. Amy recordó que Charles Whitaker había intentado hacer lo mismo, pero la sensación era completamente distinta cuando lo hacía Jesse. No era terrorífica sino excitante. Se estremeció y se apoyó en él, entregándose por entero a la deliciosa exploración de su lengua.

Jesse la levantó de la silla con un gemido, la sentó en su regazo y la estrechó fuertemente contra su pecho. Con uno de los brazos le rodeaba los hombros, apretándola contra él, y el otro fue bajando acariciándole la espalda y la curva de las nalgas. Un calor estalló entre las piernas de Amy, un calor que crecía a medida que Jesse seguía besándola. La piel de él estaba caliente y su aliento era fuego estremecido en la mejilla de ella. La prueba de su respuesta la excitaba casi tanto como su boca en la de ella. Amy nunca había sentido aquel tipo de calor en su interior, aquella sensación de que se aflojaba y se abría a él. Sus pechos parecían hinchados y pesados, doloridos, y quería que Jesse los tocara. Suponía que era escandaloso, pero en ese momento no le importaba. Quería desperezarse y ronronear en su regazo como un gato y que él la acariciara entera.

Se movió, puso las manos en los hombros de él y Jesse se quedó inmóvil. Alzó la cabeza y retiró las manos de ella. Amy lo miró con ojos muy abiertos por la sorpresa y la confusión. ¿Por qué paraba?

—¿Jesse? —murmuró.

—¡Oh, Dios! —él parecía abrumado—. No. No. Lo siento. ¡Oh, Amy! Yo no quería…

Se puso en pie y la dejó en el suelo.

—Por favor, Amy. No sé lo que ha pasado, pero juro que la próxima vez tendré más cuidado. No permitiré que vuelva a ocurrir.

Ella lo miró atónita; en los ojos de él veía disgusto e incluso horror. ¿Qué había hecho mal? Estaba asustada y no se le ocurría nada que decir o hacer.

—Lo siento —repitió él—. Ahora te dejaré sola.

Giró sobre sus talones y salió por la puerta. Amy se quedó un momento mirando la madera de la puerta. Todo había pasado tan deprisa que la había dejado atontada. Se volvió y pasó ciegamente a la zona del dormitorio, buscando la protección elusiva de las paredes de tela. Se sentó en la cama y pensó en lo que había sucedido. ¿Por qué había dejado Jesse de besarla tan bruscamente? ¿Por qué se había ido?

Obviamente, él no quería pasión entre ellos. Cuando le había hecho aquella promesa, ella había creído que lo hacía por ella, para que se sintiera cómoda hasta que lo conociera mejor. Ahora empezaba a preguntarse si no lo habría hecho también por él. Quizá Jesse no tenía interés en hacerle el amor, ni entonces ni nunca. Quizá la encontraba poco interesante. Poco atractiva.

Pero si eso era así, Amy no podía comprender por qué la había besado. Ella se había inclinado a abrazarlo con entusiasmo, pero él la había besado. La había sacado de su silla y la había sentado en sus rodillas. Recordó el sonido de su respiración laboriosa y el contacto ardiente de su piel. Esas cosas tenían que indicar deseo no indiferencia. Él la deseaba. Ella no podía equivocarse tanto en eso.

Intentó recordar cuándo había interrumpido él el beso exactamente. Había sido cuando ella se había movido en su regazo nerviosa, buscando una satisfacción al dolor fiero en su interior y le había puesto las manos en los hombros.

Frunció el ceño, pensando. Jesse había parado cuando ella había respondido no solo dejándole sus labios sino apremiándolo activamente con su cuerpo. Recordó a su madre hablando un día de Mabel Holloway y de como iba detrás de los chicos.

—A los hombres no les gustan las mujeres agresivas —había declarado la señora McAlister, lanzando una mirada admonitoria a Corinne—. Recuerda mis palabras. Le costara trabajo encontrar esposo. Me han dicho que el mes pasado salió sola al jardín con Henry Smithson en el baile de los Patterson… y estuvieron fuera diez minutos. Si sigue así, acabará con una mala reputación, te lo aseguro.

Y hasta Corinne, que había sonreído escuchando a su madre, le había dicho un día algo parecido.

—A los hombres les gusta la caza —le había dicho para explicarle por qué había rechazado a Geoffrey Ames en un baile aunque tenía un hueco en su carné—. No puedes dejar que un hombre sepa que te gusta o perderá interés.

A Amy le había sonado bastante extraño en su momento, pues le parecía que a un hombre tenía que complacerle saber que una mujer se interesaba por él en el mismo sentido que él por ella. Pero ahora, pensando en el modo de actuar de Jesse, se preguntaba si su madre y Corinne tendrían razón. Quizá a los hombres no les gustaban las mujeres demasiado deseosas.

Obviamente, era muy importante para un hombre que una mujer fuera pura; por eso su paseo con Charles aquella noche había arruinado su reputación. Quizá un hombre también quería que su esposa tuviera una mente tan pura que no quisiera tocarlo o frotarse contra él como acababa de hacer ella.

Jesse debía sentirse escandalizado por su lascivia. Por eso había visto disgusto en sus ojos. Le había parecido demasiado atrevida, demasiado directa. Quizá incluso pensaba que ella podía responder así ante cualquier hombre. Después de todo, solo unas semanas atrás, se había ido con Charles Whitaker de noche, cosa que ninguna dama debería hacer. Jesse podía pensar que había actuado del mismo modo con Charles que con él. No sabía que ella no había sentido por Charles Whitaker la clase de pasión que sentía por él. Jesse no podía saber cuánto lo amaba.

Amy se enderezó de golpe. ¿De dónde había salido aquel pensamiento? ¿Ella amaba a Jesse Tyler?

Pero por supuesto. Sonrió para sí. Era evidente que lo amaba. Probablemente lo había amado durante mucho tiempo sin darse cuenta. El amor no era el encaprichamiento tonto que había sentido por Charles Whitaker durante un tiempo. Eso solo había sido su imaginación hiperactiva. El amor era lo que sentía ahora dentro, ese anhelo dulce. El amor era querer estar con Jesse en todo momento. Era disfrutar hablando con él y riendo con él. Era conocer a Jesse y lo que haría, era la fe y la confianza que tenía en él.

No sabía cuándo había ocurrido, si su amor por Jesse había crecido por estar casada con él o si lo llevaba ya dentro antes, oculto y esperando mostrarse. Lo importante era que lo amaba.

Se levantó de la cama, a punto de correr fuera para buscar a Jesse y decírselo. Le explicaría que lo amaba, que quería ser una verdadera esposa para él, que nunca había amado a Charles Whitaker.

Pero se detuvo antes de llegar a la puerta. Allí estaba otra vez aquella osadía, la impulsividad que siempre la metía en líos. Parecía tener dificultades para actuar de un modo apropiado y digno. Sin embargo, esa vez tenía que actuar como era debido. Jesse y su matrimonio eran demasiado importantes para que cometiera un error.

Amy se volvió, entró en el dormitorio y se sentó de nuevo en la cama a pensar. Comprendió que no debía anunciar impulsivamente su amor y su voluntad de tener un matrimonio de verdad. Para empezar, porque a Jesse no le gustaría que fuera de nuevo tan directa. Y en segundo lugar, porque él no correspondía a su amor. Se había casado con ella para pagar la deuda de gratitud que tenía con su padre. Por lo tanto, debía ocultar sus sentimientos y conseguir que Jesse se enamorara de ella. Y para que él se sintiera bien, debía ser el que la persiguiera.

Casi se echó a llorar al pensarlo. Le parecía que no tenía ninguna esperanza. Nunca había sido la clase de chica de la que se enamoraban los hombres. Jesse probablemente la consideraba como una especie de hermana.

Bueno, quizá una hermana exactamente no. Una sonrisa maliciosa asomó a sus labios. Esa noche no la había besado como a una hermana. La deseaba. Ella no podía equivocarse en eso. Lo que tenía que hacer era atraerlo, alentar esa pasión de modo que empezara a besarla de nuevo y quisiera compartir su cama. Y entonces, cuando fueran de verdad marido y mujer, llegaría a amarla.

El truco estaba en atraerlo sin parecer osada ni licenciosa. Sus actos tenían que resultar plenamente inocentes. Aquello parecía imposible. Pero Amy era una chica lista con una imaginación fértil y mientras se desvestía y se metía en la cama, su cerebro hervía de planes.

Se embarcó en su plan a la mañana siguiente. Sabía que primero debía seguir el consejo de su hermana y estar tan guapa como pudiera. Pasó mucho más tiempo que de costumbre con el pelo y al fin consiguió recogerlo de un modo suave que le sentaba bien a la cara. A continuación sacó uno de los vestidos nuevos que Corinne había insistido en que realzaban el color de su piel. El toque final fueron unas gotas de agua de rosas detrás de las orejas y en las muñecas. Salió entonces del dormitorio para ver a Jesse, con la cara sonrosada por la excitación.

Jesse echaba leña en la cocina nueva y se volvió al oírla. Su expresión era incierta y se limpió las manos en las perneras del pantalón con nerviosismo.

—Amy.

Ella le dedicó una sonrisa brillante.

—Hola, Jesse.

Él parpadeó sorprendido, pero devolvió la sonrisa y volvió a alimentar el fuego. Amy se acercó a la cocina y se agachó a su lado. Él la miró; sus ojos recorrieron el cuerpo de ella y luego volvió rápidamente a terminar su trabajo.

A lo largo de los días siguientes, Amy hizo lo posible por atraer sutilmente a su esposo. Todas las noches, cuando trabajaban en la lectura de Jesse, se inclinaba cerca de él con el pretexto de mirar el libro. Cuando le echaba agua en el vaso durante la cena, procuraba rozarlo con la mano o el brazo. Una vez salió por la noche del dormitorio fingiendo recordar que tenía algo que decirle a Jesse. Tuvo cuidado de olvidarse la bata y salir vestida solo con el camisón blanco con bordes de encaje. Por supuesto, apenas mostraba nada, pues era alto de escote, de manga larga y de algodón, pero al menos caía sobre su cuerpo sin todas las enaguas y la ropa interior que solía llevar una dama bajo los vestidos.

Cuando vio cómo miraba Jesse su cuerpo y cómo se levantaba de la cama en el suelo, casi como atraído por una fuerza, Amy estuvo segura de que su atuendo había tenido el efecto deseado. Caminó deliberadamente ante él mirándolo a la cara. Jesse tendió la mano para tocarle el pelo, que le caía suelto sobre los hombros, y luego la apartó y la cruzó con la otra detrás de la espalda. Amy casi podía sentir el calor que desprendía su cuerpo; pudo ver la tensión en su cara, el aflojamiento involuntario de sus labios, y sintió una satisfacción triunfante. Sus dudas estaban resueltas. Tenía razón. Él la deseaba por mucho que intentara ocultarlo o negarlo.

Después de aquella noche, tuvo el coraje de llevar su juego sensual a un nivel nuevo. En el pasado había esperado siempre con modestia hasta que Jesse hiciera su recorrido nocturno por el patio para meterse en la zona del dormitorio y desnudarse. Pero a la noche siguiente, en lugar de esperar hasta que él se fuera, le dio las buenas noches, tomó su lámpara de queroseno y entró en el dormitorio con Jesse siguiéndola con la vista.

Dejó la lámpara en la mesilla y empezó a soltarse el pelo. Aunque las sábanas colgadas supuestamente le daban intimidad, Amy sabía bien que, con la luz de la lámpara detrás de ellas, resultaban casi transparentes. La imagen no sería clara, pero Jesse podría ver todos sus movimientos. Se cepilló el pelo y empezó a desnudarse, con los oídos pendientes del sonido de la puerta al abrirse y cerrarse. Ese sonido no se produjo y Amy sonrió para sí, sabiendo que Jesse la estaba observando.

Era embarazoso saber que podía verla quitarse la falda, la blusa y la ropa interior, hasta que por fin quedó completamente desnuda, y se ruborizó al hacerlo. Pero también resultaba excitante y le produjo un estremecimiento delicioso pensar que Jesse la observaba.

No obstante, para decepción suya, daba la impresión de que todos sus esfuerzos estaban condenados al fracaso. Jesse no intentó besarla, ni siquiera hizo un movimiento en dirección a ella. Más bien empezó a evitar su compañía. Amy sospechaba que, de no ser por las lecciones, casi no lo habría visto. Y empezó a preguntarse si no lo estaría espantando en lugar de conseguir que la amara.

Decidió que se daría unos cuantos días más y luego, si Jesse no hacía ningún movimiento, desistiría y dejaría que las cosas volvieran a ser como antes.

Capítulo 8

Jesse inclinó la cabeza y el pecho contra la lluvia. El agua estaba muy fría y se estremeció, pero siguió allí. Le ayudaba a enfriarse, cosa que necesitaba antes de entrar en la casa y ver a Amy. El dolor parecía un castigo apropiado por los pecados que solía contemplar cuando estaba con ella.

Jesse no sabía cuánto tiempo más podría durar así. Parecía que últimamente solo podía pensar en hacer el amor con Amy. Sabía que sería desastroso si lo hacía, que estaría rompiendo todas las promesas que le había hecho y permitiendo que su lujuria destruyera el matrimonio. Pero estaba llegando a un punto en el que la necesidad era tan fuerte en él que casi no le importaban las consecuencias siempre que pudiera satisfacer por fin el ansia que lo embargaba.

Desde la noche en que la había besado, su vida había sido un infierno viviente de deseo. Había conseguido controlarse entonces y salir, calmar el hambre que rugía en su interior, y había jurado que, después de eso, controlaría sus pasiones con más firmeza. Pero por mucho que se esforzaba, el anhelo en él creía cada vez más. Amy parecía más guapa y más deseable cada día que pasaba. Jesse sabía que debía de ser consecuencia de su deseo, pero todo lo que hacía Amy le parecía lleno de atracción sexual. Daba la impresión de que lo rozaba accidentalmente a menudo, de que se acercaba más para mirar su trabajo escolar, con el cuerpo cálido y oliendo a rosas; que cuando le sonreía, sus ojos eran cálidos y llenos de promesa sensual.

Lo peor de todo había sido la noche que había ido a desnudarse a su dormitorio antes de que él saliera de casa. Le había sorprendido, pero suponía que había tardado en salir y ella se había cansado de esperar. Jesse sabía que Amy no se daba cuenta de que la lámpara volvía traslúcida la barrera de las sábanas, haciendo que todos sus movimientos resultaran visibles. Ella se había desnudado y puesto el camisón con él mirándola. Jesse sabía que debía marcharse, que estaba invadiendo su intimidad, que solo conseguía volver la situación más insostenible, pero había sido incapaz de alejarse. Ahora esperaba todas las noches a que ella entrara en el dormitorio y se desnudara inocentemente ante su mirada. Se odiaba a sí mismo por ello, pero no podía decidirse a salir. Todas las noches se juraba que esa vez sería diferente, pero nunca lo era. Por mucho que se riñera interiormente por ello, no podía salir por la puerta.

Se secó el pecho y los brazos con una toalla sin dejar de temblar y volvió a ponerse la camisa. La abrochó rápidamente y tomó la chaqueta del poste donde la había colgado. Lanzó un vistazo hacia el granero. Lo habían terminado días atrás, así que los caballos estaban a salvo en su refugio. Siempre que lo miraba se llenaba de orgullo.

Cruzó el patio y entró en la casa, preparándose mentalmente contra el deseo que lo embargaba siempre que veía a su esposa. Amy se volvió y le sonrió cuando entró. Estaba sonrosada por el calor de la cocina y unos mechones de pelo habían escapado del moño y se curvaban suavemente alrededor de su cara. Aunque sabía de sobra cuál sería su reacción, a Jesse le sorprendió la fuerza del deseo, que lo golpeó como una bofetada.

Cenaron. Aunque las comidas de Amy habían mejorado mucho desde la llegada de la cocina, Jesse apenas saboreó la comida. Era demasiado consciente de la presencia de ella, el deseo le tensaba la entrepierna solo por el hecho de verla y oír su voz.

Después de cenar sacaron los libros y trabajaron en la mesa. Jesse intentó concentrarse en el trabajo, pero le resultaba imposible hacerlo con el perfume de Amy. Ella le puso la mano en el brazo mientras le explicaba una palabra y a él le ardió la piel donde la había tocado.

Por fin acabaron la lección y Jesse guardó los libros. Amy tomó la lámpara de queroseno y se volvió para entrar en la zona del dormitorio. Jesse la observó sabiendo que debía irse. Se levantó, pero no se movió hacia la puerta. Su respiración se aceleró y la piel le cosquilleaba con anticipación. Agarró su silla con los ojos fijos en la figura de Amy, visible a través de las sábanas.

Ella dejó la lámpara en la mesilla y empezó a soltarse el pelo. Jesse sintió una presión intensa en la entrepierna. Sabía lo que ocurriría y eso lo volvía aún más excitante. El pelo de ella fue cayendo suelto lentamente. Amy tomó el cepillo y empezó a cepillarlo. Jesse miraba su figura oscura y casi podía sentir el pelo deslizándose entre el cepillo.

Cuando ella dejó por fin el cepillo, sus dedos fueron a los botones del corpiño, que desabrochó despacio. Se quitó el corpiño, lo dobló con cuidado, lo colocó en una silla y empezó con la falda, que no tardó en bajar por sus caderas y quedar al final a sus pies. Jesse la observó agacharse a recogerla. Deseó poder verla detalladamente y no solo una figura oscura contra las sábanas. Quería ver los tonos de su piel y cada rasgo individual de su rostro y de su cuerpo.

Ella se quitó las enaguas una por una y la piel de Jesse se volvía más caliente con cada movimiento, hasta que tuvo la sensación de estar ardiendo. Apretó la silla con fuerza, con los nudillos blancos por la tensión. Amy se agachó, se quitó los zapatos y se bajó las medias por las piernas. Jesse tragó saliva con fuerza cuando los dedos de ella rozaron las cintas de la camisola. Ella las desató y se quitó la prenda y él pudo ver los globos de sus pechos altos y firmes, oscilando con los movimientos de ella. El calor inundó sus partes íntimas y el pene erecto le apretó los pantalones.

La deseaba tanto que creía que iba a morir. No podía pensar en nada que no fuera ella, en la belleza de su cuerpo y en la dulce maravilla de hacerla suya. Amy se bajó las calzas y mostró su suave figura femenina al completo. Jesse estaba ardiendo, duro y palpitante. Ella tomó el camisón y él echó a andar hacia el dormitorio.

Sabía que debía parar, que debía retroceder, pero esa noche no podía atender a razones. Se sentía atraído por Amy de un modo que superaba a la razón y al pensamiento. En él no había nada que no fuera necesidad. Tendió la mano y apartó una de las sábanas.

Amy dio un respingo y sujetó instintivamente el camisón contra su pecho, ocultando su desnudez en parte.

—¡Jesse!

Lo miró con ojos muy abiertos y sobresaltados, pero luminosos. Él posó la vista en su boca, suave y rosa, y la bajó después a los hombros y los brazos desnudos por encima del camisón apretado contra el pecho. La piel de ella era tan satinada como había imaginado, de un encantador color blanco aterciopelado. Bajó la vista por la línea de las caderas y las piernas de ella. Tenía una figura perfecta.

El deseo palpitaba dentro de él. Quería apartar el camisón y ver todo su cuerpo. Quería tumbarla en la cama y subirse encima de ella para hundirse en su suavidad deliciosa.

—¡Oh, Dios mío, Amy! —cerró los ojos y creyó que iba a explotar—. Por favor… Te deseo.

Amy miró el rostro torturado de Jesse. El corazón le dio un vuelco. Aunque lo deseaba mucho y había intentado lograr que él también la deseara, nunca había querido que sufriera el tipo de dolor que había en sus ojos en aquel momento.

—Jesse… —las lágrimas ahogaban la voz de ella. No sabía qué decir. Pensó que no había hecho otra cosa que llevar desgracias a aquel hombre al que tanto amaba.

—Lo siento —siguió él con voz ronca—, sé que te lo prometí, y lo decía en serio. Pero cuando te veo…, creo que no podré evitar hacerte el amor.

Amy se olvidó de ocultar su atrevimiento, de fingir que no sentía el deseo que florecía dentro de ella. No podía pensar en las consecuencias ni en si los sentimientos de Jesse por ella cambiarían si sabía lo que sentía en realidad. Solo podía ver a Jesse y su angustia, y solo podía pensar en calmarla.

—Pues no lo intentes —respondió; y dejó caer el camisón al suelo.

Jesse parpadeó, incapaz de creer lo que veía y oía. Miró el cuerpo desnudo de Amy, esbelto y femenino, incitador. La sangre se le agolpaba en la cabeza. Jesse maldijo su cuerpo. Amy se entregaba a él.

Se acercó a ella. Casi esperaba que se apartara, que dijera que no hablaba en serio o que echara a correr. Pero no lo hizo. Simplemente se quedó inmóvil, mirándolo con ojos muy abiertos.

Amy pensó que había algo un poco terrorífico en él. Irradiaba poder y calor, y algo más, un primitivismo apenas controlado. Era una sensación embriagadora saber que tenía el poder de provocar un deseo tan abrumador.

Jesse se detuvo a pocos centímetros de ella. Le puso con cuidado las manos en los hombros. Sus dedos le quemaron la piel. La miró a los ojos con el rostro tenso y los ojos verdes brillantes. Se inclinó despacio y la besó en los labios. Amy sintió instantáneamente calor y le rodeó la cintura con los brazos. Era extraño y excitante sentir la ropa en su piel desnuda. Se movió contra él, Jesse lanzó un gemido y los pezones de ella se endurecieron al rozarse con la camisa.

El beso de él fue ansioso y profundo, y sus manos se deslizaron por el cuerpo de Amy como si quisiera tocarla en todas partes a la vez. Le introdujo la lengua en la boca, le clavó los dedos en las nalgas y la alzó contra él. La tela de los vaqueros resultaba áspera en su piel y ella sentía debajo de esa tela la insistencia dura del deseo. Se estremeció temblando de necesidad.

—Lo siento —murmuró él, soltándola—. Tienes frío —apartó las mantas, la tomó en brazos y la instaló sobre el colchón. Se quitó las botas y empezó a desabrocharse la camisa.

Amy tenía algo de frío, pero no se tapó con las mantas. Le gustaba cómo la miraba Jesse mientras se desnudaba, como si no se cansara de observar su cuerpo. Él se quitó la camisa, esta se enganchó en los puños, que seguían abrochados y él soltó un juramento y tiró de ella. Amy oyó saltar los botones y rebotar en el suelo. Jesse se desabrochó la hebilla del cinturón y empezó a hacer lo mismo con los botones metálicos de los pantalones pero se interrumpió, como si no pudiera esperar ni un momento más, y se inclinó a besarla a conciencia deslizando las manos por su pelo. Se apartó y siguió desnudándose, sin dejar de comérsela con la vista.

Al fin quedó desnudo delante de ella y Amy lo miró con amor y admiración. Él era fibroso, lleno de músculos, con la piel suave y bronceada. Amy anhelaba extender la mano y pasarla por la amplitud de las costillas y los músculos. La piel de él era como satén cubriendo una roca. Bajó más los ojos, al abdomen plano y la virilidad palpitante entre sus piernas, y respiró con fuerza.

—¡Oh, Jesse! ¿Cómo puede…? ¿Tú crees que funcionará?

Él soltó una risita. Se subió a la cama y se tumbó al lado de ella.

—No estoy seguro, no lo he probado nunca. Pero presumo que debe funcionar, teniendo en cuenta la cantidad de niños que nacen.

—¿Quieres decir? —Amy se sentó en la cama sorprendida y lo miró a los ojos—. ¿Estás diciendo que tú nunca has…?

Él negó con la cabeza y sonrió débilmente.

—No. ¿Decepcionada?

—No —ella sonrió—. En realidad es bastante agradable saber que no has… que ninguna otra mujer ha… Bueno, ya sabes.

—Sí, lo sé —él le pasó los nudillos por la mejilla—. A mí me pasa lo mismo contigo.

—Aunque supongo que sería mejor si uno de los dos supiera lo que hace.

La sonrisa de él se hizo más amplia. Le puso la mano en la parte de atrás del cuello y la atrajo hacia sí.

—Creo que nos las arreglaremos.

Amy se fundió con él, deleitándose en la sensación de su pecho desnudo contra ella. Sus bocas se encontraron y el calor que había cedido ligeramente mientras Jesse se desnudaba surgió con fuerza renovada. Jesse se volvió y la colocó debajo de él. Se besaron profundamente, entrelazando las lenguas.

Jesse apartó la boca y le fue dando besitos por la cara y el cuello.

—¡Qué dulce! Me alegro de no haberme acostado con ninguna otra mujer. Quiero aprender todos los placeres contigo. Quiero que todo tu deseo sea por mí.

—Lo es —le aseguró ella; le acarició con las manos la espalda y las nalgas hasta llegar a los muslos.

Él bajó más la boca, a la curva suave del pecho de ella, y Amy inhaló con fuerza.

Jesse alzó la vista y frunció el ceño preocupado.

—¿Te he hecho daño?

—No. ¡Oh, no! Por favor, sigue —suplicó ella.

Se movió un poco bajo él, apremiándolo a seguir, y Jesse regresó rápidamente a lo que estaba haciendo. Pasó la boca por el pecho de Amy y subió la mano para tocarlo. El pezón se endureció con el toque suave y húmedo de la boca de él y Jesse lo acarició con el pulgar y observó fascinado cómo se endurecía todavía más. Jugueteó con el pezón con el pulgar y el índice, apretándolo y acariciándolo con gentileza hasta que la respiración de Amy se volvió jadeante y empezó a mover la cabeza de un lado a otro con los ojos cerrados para disfrutar más de aquel placer dulce, casi doloroso. Jesse le miró la cara y luego, por fin, bajó la cabeza y se metió el pezón en la boca. Amy soltó un gemido cuando empezó a succionar.

Ella no había experimentado nunca nada como los temblores calientes que la recorrían en ese momento. La pasión florecía en su abdomen, volviéndolo pesado. El calor palpitaba entre sus piernas, donde de pronto estaba muy húmeda. Apretó las piernas para aliviar la sensación, pero no fue suficiente; no era lo que quería.

Jesse, en cambio, sí parecía saber lo que quería. Bajó la mano por el abdomen suave de ella, hasta llegar a sus rizos. El movimiento la sobresaltó, pero reaccionó instintivamente abriendo las piernas. Él deslizó el dedo entre las piernas, rozando sus pliegues, y Amy gimió y movió las piernas nerviosa.

Jesse alzó la cabeza y le miró la cara mientras la exploraba con los dedos; el deseo que leía en la cara de ella lo excitó casi más allá de lo que podía soportar. Se inclinó y acarició el otro pezón con la lengua mientras los dedos buscaban los secretos de su carne y se hundían en su calor, hasta que ella estuvo jadeando y retorciéndose de pasión.

—¡Por favor, por favor, por favor! —murmuró Amy.

Jesse se colocó entre sus piernas, le alzó las nalgas y exploró con gentileza, con el pene buscando instintivamente su hogar. Empujó dentro de ella y la sintió ponerse rígida por el dolor. Quería parar, no hacerle daño, pero ya había pasado ese punto. La penetró deprisa y con fuerza y ella dio un respingo, pero ahora él estaba en su interior, rodeado por su feminidad dulce y apretada. Jesse gimió y respiró despacio, combatiendo el deseo que amenazaba con ahogarlo. Nunca había sentido nada tan placentero, tan bueno. Era como si hubiera encontrado su hogar. Su vida.

Retrocedió y la penetró más hondo, enviando ondas de placer por los cuerpos de ambos. Intentó moverse despacio, pero el placer era demasiado intenso y la pasión demasiado fuerte. Se movió cada vez más deprisa. Amy se movía también bajo él, jadeando, con los dedos clavados en su espalda. El deseo de ella multiplicó el de él y lo llevó cada vez más arriba hasta que al fin Amy se estremeció a su alrededor emitiendo gemidos de placer sorprendidos. Sentir su liberación encendió a Jesse, que soltó un grito, derramó su semilla en ella y se entregó a aquel remolino de placer.

Por fin se apartó; la rodeó con los brazos y le apoyó la cabeza en su hombro. Yacieron juntos en silencio, mareados por la tormenta de placer que acababan de experimentar. Jesse volvió la cabeza para mirar a Amy a los ojos. Ella le sonrió con timidez, avergonzada de pronto por lo que acababa de hacer. ¿Ahora la consideraría lujuriosa? ¿Demasiado atrevida? Pero a él le había gustado. A pesar de su inocencia, Amy no podía creer que estuviera confundida sobre la respuesta de su marido. Jesse se había dejado llevar por la pasión y seguramente no la culparía porque ella hubiera hecho lo mismo. Recordó las palabras de deseo que había pronunciado él, las palabras cariñosas que pronunciaba cuando la besaba y acariciaba. La había llamado «cariño» y «amor». En su pecho aleteó la esperanza.

Jesse bajó un dedo por la mejilla de Amy.

—¡Qué hermosa eres! —murmuró—. Eres aún más hermosa de lo que imaginaba.

Amy se sonrojó y tuvo que apartar la vista, encantada con sus palabras.

—Gracias —dijo con voz apenas audible.

—Gracias a ti —él la besó en la cabeza—. Esta noche me has dejado entrever el paraíso.

—¡Jesse! Eso es una blasfemia —pero ella soltó una risita—. ¿De verdad te ha gustado? ¿Era lo que querías?

—¿Es que no lo has notado? Pues claro que era lo que quería. Ha sido todo lo que había soñado.

—Me alegro —ella lo miró con ojos brillantes—. Tenía miedo de que te sintieras decepcionado conmigo.

—No seas absurda —él alzó la mano de ella y le besó primero el dorso y después la palma—. Tú eres todo lo que un hombre pudiera desear —hablaba despacio, rematando cada palabra con un beso en uno de los dedos.

Guardó silencio un momento.

—¿Y tú qué? ¿Te ha gustado? Espero no haberte hecho daño.

Ella negó con la cabeza.

—No. Solo un poco. Y después del daño ha sido maravilloso —Amy se sonrojó furiosamente—. No sabía qué esperar, lo que sentiría, pero nunca soñé con que fuera algo así.

Jesse sonrió y se incorporó para besarla en los labios. Volvió a tumbarse con un suspiro de satisfacción. Alzó la vista al techo y preguntó con suavidad:

—¿Por qué has hecho eso esta noche? ¿Por qué has dejado caer el camisón y me has invitado a entrar?

—¡Oh! ¿Te has molestado conmigo?

—¿Por eso? ¡Cielo santo, no! ¿Por qué iba a molestarme contigo por darme lo que quería?

—Porque he sido muy atrevida. No me he portado como una dama. ¡Pero parecías tan infeliz! Yo no pretendía hacerte infeliz.

—¿Has hecho el amor conmigo porque parecía infeliz? ¿Porque sentías lástima de mí?

—No. Yo no he dicho que haya hecho el amor contigo porque eras infeliz. Ya quería hacerlo antes. He dicho que esta noche he dejado caer el camisón porque no podía soportar seguir haciéndote daño. Antes de eso no había pensado que te estuviera haciendo sufrir… ya sabes, con las cosas que hacía.

—¿Las cosas que hacías? —preguntó él—. ¿Quieres decir que hacías eso a propósito? —se sentó en la cama y la miró sorprendido—. ¿Te desnudabas aquí cada noche con la lámpara encendida para que yo te viera?

Amy lo miró vacilante.

—Sí. Y las demás cosas, como sentarme muy cerca de ti cuando estudiamos y ponerme agua de rosas…

—¡Dios mío! —Jesse se pasó las manos por la cara—. No puedo creerlo. ¿Todo ese tiempo querías hacer que me rindiera? ¿Querías seducirme?

—Lo siento —a Amy le temblaba la voz y se mordió el labio inferior—. ¡Oh, por favor, Jesse, no te enfades! No sabía que te afectaría tanto. Yo solo quería que me amaras y no quería que pensaras que era demasiado atrevida. Mamá y Corinne me dijeron que a los hombres les gusta perseguir a las mujeres. Vi cómo me miraste aquella vez después de besarnos, cuando estabas disgustado conmigo. Cuando dijiste que no volvería a ocurrir, no quería que pensaras que era una licenciosa; por eso pensé que, si hacía que todas esas cosas parecieran inocentes, quizá no te repelería.

—¿Repelerme? —él se llevó las manos al pelo—. Debo estar volviéndome loco. Tú no me repelías, no me has repelido nunca. No me acostaba contigo porque te prometí que no lo haría. No podía romper mi promesa. ¿Y cómo iba a intentar seducirte sabiendo que amabas a otro hombre?

Amy frunció el ceño confusa.

—¿Otro…? ¡Oh! ¿Te refieres a Charles Whitaker?

—Sí. A Charles Whitaker —asintió él, sombrío—. A menos que haya algún otro amor acechando por ahí.

—Solo tú —respondió ella con sencillez—. Nunca he amado a Charles. Me encapriché un tiempo con él, pero nunca lo amé de verdad.

Jesse parecía haber oído solo la primera parte de su declaración.

—¿Solo yo? —preguntó con voz maravillada—. ¿Estás diciendo que me amas?

—¡Por supuesto! A eso me refería. Por eso intentaba conseguir que me desearas. La noche que nos besamos me di cuenta de que te amaba. Pensé que, si podía hacer que me desearas, quizá ese deseo se convertiría en amor. Quería que me amaras tú. Quería ser tu esposa de verdad. Quería que volvieras a besarme y a tocarme, que me hicieras el amor.

Jesse gimió cómicamente. Se echó a reír.

—¡Oh, Amy, Amy…! ¡Qué par de tontos somos! Tú no tenías que seducirme para que te amara. Yo ya te amaba. ¿Por qué crees que me ofrecí a casarme contigo? ¿Por qué crees que nunca me he acostado con ninguna de las rameras del pueblo? Iba allí con los demás vaqueros, pero cuando entraba en una habitación con una chica, la miraba y sabía que no podría… porque no eras tú. Tú eras la única que quería. Te amo desde hace años, casi desde el primer momento en que te vi.

—¿A mí? —preguntó ella con incredulidad—. ¿Me amas a mí?

—¡Sí! —él se colocó de lado y apoyó la cabeza en el brazo doblado—. Sí, te amo —se inclinó y empezó a besarle suavemente la cara y el cuello—. Te amo, te amo, te amo.

Amy rio y le echó los brazos al cuello.

—¡Oh, Jesse! ¿Cómo hemos podido ser tan tontos?

Jesse se inclinó para volver a besarla, pero se detuvo abruptamente. Amy frunció el ceño.

—¿Qué pasa? ¿Qué te ocurre?

—No sé. Me ha parecido… me ha parecido oír algo —él volvió la cabeza, escuchando. Su cuerpo se puso tenso—. ¡Los caballos! Sí he oído algo.

Se levantó y se acercó a la ventana. Apartó la cortina y miró la noche.

—No veo nada.

Se volvió hacia ella.

—Será mejor que vaya a ver.

—¿Qué ocurre? —Amy se sentó, agarrando la sábana contra el pecho desnudo.

—No estoy seguro.

Jesse se puso rápidamente los pantalones y las botas. Levantó la camisa del suelo, donde la había dejado antes, y se dirigió a la puerta.

Amy, alarmada, saltó de la cama y empezó a vestirse también. Oyó a Jesse abrir la puerta y después le oyó lanzar un juramento.

—¡El granero está en llamas!

—¿En llamas?

Amy corrió a la ventana y esa vez pudo ver lo que Jesse no había conseguido ver antes: las llamas subían por la parte de atrás del granero, tétricas y naranjas contra el cielo nocturno.

Vio a Jesse correr por el patio hacia allí. Sabía que primero correría para salvar los caballos pero después volvería a combatir el fuego y empezó a pensar en lo que podía hacer para ayudarlo.

Se puso rápidamente los zapatos, sin molestarse en atarlos, se abrochó el vestido lo mejor que pudo y corrió a la zona de la cocina, donde empezó a sacar los cacharros más grandes y los cubos en los que llevaba agua y comida a las gallinas. Los acercó todos a la bomba de agua de fuera.

Los caballos pasaron corriendo a su lado, aterrorizados por el fuego. Amy sabía que Jesse había ido a soltarlos y llegaría en cualquier momento a buscar agua. Llenó dos cubos con rapidez y empezó con el barreño.

Se dio cuenta de que Jesse ya debería estar allí y el miedo le atravesó el corazón. Se enderezó y miró hacia el granero. No había ni rastro de él. Su miedo se hizo más intenso. Tomó los cubos y echó a andar hacia el granero, esperando verlo correr hacia ella en cualquier momento.

No fue así.

A Amy empezó a latirle con fuerza el corazón; dejó los cubos y corrió al granero. Cuando llegaba a la puerta, una figura salió del corral en sombras y tendió un brazo hacia ella. Amy soltó un gritó y saltó sobresaltada.

—¡Calla! No tengas miedo. Soy yo.

Amy miró en la penumbra al hombre que había a pocos pies de ella.

—¿Charles? —preguntó atónita—. ¿Se puede saber qué haces aquí? —movió la cabeza, no había tiempo para explicaciones—. Ven a ayudarme. Jesse está todavía en el granero.

Echó a andar, pero él la agarró del brazo y la obligó a volverse.

—No, no entres.

—¿Qué? Suéltame —ella se retorció, pero él la sujetó con fuerza.

—¡No entres ahí! Lo estropearás todo. Además, no puedes salvarlo. Está desmayado.

—¿Desmayado? ¿Por qué? ¿Qué quieres decir? —Amy se quedó helada por dentro, demasiado asustada para moverse.

—Lo he golpeado. He tenido que hacerlo. Me ha descubierto.

Amy miró el granero, que ardía con ganas. Sentía ya el calor de las llamas.

—¿Quieres decir que tú has hecho esto y luego has golpeado a Jesse y lo has dejado para que muera ahí dentro?

Él asintió.

—Tenía que hacerlo. Le dije que me vengaría de él. Nadie puede tratar a Charles Whitaker de ese modo y no pagar por ello.

—¡Suéltame! —Amy empezó a debatirse.

—¡No, espera! —él la agarró con ambas manos y la sujetó con firmeza aunque ella daba patadas y se retorcía, luchando por soltarse—. ¡No! Piénsalo. Cuando esté muerto, ya no estarás casada con un vaquero. Podremos casarnos tú y yo. Tú no me habrías rechazado si hubieras sabido que tendrías que casarte con el entrenador de caballos de tu padre. Te mereces algo mejor. Déjalo ahí y…

—¡Tú estás loco! —Amy lo pisó con fuerza en el puente del pie y se retorció con toda la energía que le daba el miedo. Por fin consiguió soltarse y entró corriendo en el granero en llamas.

—¡Jesse! ¡Jesse!

—¡Amy, no! —Whitaker fue tras ella e intentó sacarla.

Amy agarró lo primero que encontró, una pala que estaba apoyada en la pared del granero, se giró y golpeó con ella a Whitaker. Le dio en la cabeza y los hombros y él cayó al suelo. Amy soltó la pala y entró más en el granero gritando el nombre de Jesse.

El humo la cegaba y la hacía toser. El calor era intenso. Las llamas lamían las vigas del techo, muy por encima de su cabeza, pero Amy no pensaba en eso, sino en Jesse y en que no podía dejarlo morir. Gritó su nombre una y otra vez y se abrió paso hacia la parte de atrás, mirando a través del humo.

Su pie tropezó con algo blando y oyó un gemido.

—¡Jesse!

Se arrodilló a su lado, tosiendo por el humo, y le sacudió el brazo.

—¡Jesse! ¡Jesse, despierta! Tenemos que salir de aquí.

Él se movió y murmuró algo. Tosió, pero no abrió los ojos. Amy metió los brazos debajo de los hombros de él y los cerró en torno a su pecho. Tiró con frenesí, pero solo pudo moverlo unas pulgadas. Las lágrimas caían por su rostro y repitió su nombre una y otra vez, suplicándole que despertara y la ayudara. Tiró con todas sus fuerzas, clavando los talones, y movió lentamente su cuerpo. Pulgada a pulgada avanzaron, con las llamas lamiendo las vigas y lanzando chispas y oleadas de calor.

Por fin Jesse gimió y abrió los ojos.

—¡Jesse! —exclamó Amy aliviada. Se dejó caer a su lado—. ¡Levanta! ¡Ayúdame! Vamos.

Él puso los ojos en blanco y, por un terrible instante, ella pensó que había perdido del nuevo el conocimiento, pero entonces gimió, se dio la vuelta tosiendo y empezó a intentar levantarse. Consiguió quedar apoyado en las manos y las rodillas y Amy puso el hombro bajo el brazo de él y tiró hacia arriba con todas sus fuerzas.

Él se tambaleó y juntos avanzaron a trompicones hacia la puerta. Fue un recorrido increíblemente lento, y Amy sentía el corazón en la boca a cada paso. Por fin salieron fuera, respiraron aire fresco y se dejaron caer tosiendo contra la valla del corral.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él.

—Charles Whitaker ha intentado matarte —Amy le contó rápidamente lo ocurrido.

—¿Quieres decir…? —Jesse miró el granero. Las llamas lamían el tejado y las paredes. Una viga se rompió y sepultó la parte de atrás del granero en las llamas—. ¿Quieres decir que Whitaker está ahí dentro?

—Sí —Amy también miró el granero, con el ceño fruncido por la preocupación. Charles era un villano, pero odiaba pensar que fuera a morir así en el infierno que él mismo había creado.

Jesse suspiró y echó a andar hacia el granero.

—¡No! ¡Jesse! Podrías morir tú también. Whitaker no merece que arriesgues tu vida por él.

Jesse le sonrió, pero se soltó de la mano con que ella intentaba detenerlo.

—No puedo dejar que un hombre muera abrasado.

Entró en el granero y Amy esperó sin aliento. Momentos después reapareció arrastrando a Charles Whitaker. En el granero sonó un rugido y la viga central se rompió y cayó al suelo envuelta en llamas. Se derrumbó el tejado, enviando llamas y chispas en todas direcciones.

Jesse permaneció largo rato mirando el incendio y luego se apartó con un suspiro.

—Será mejor que atemos a este hombre. Mañana lo llevaré al sheriff. Esta vez no dejaré que escape.

En cuanto hubieron atado a Whitaker, corrieron a echar agua en la zona que rodeaba el granero para evitar que el fuego se propagara a los corrales y a la hierba de más allá. Empaparon las vallas más próximas y varios metros del suelo alrededor.

Cuando terminaron estaban cansados y doloridos, pero vieron con satisfacción que el fuego no se extendía. Amy apartó la vista y miró a Jesse. Él alzó la mano, le limpió una mancha de hollín de la mejilla y le sonrió con ternura.

—Me has salvado la vida —musitó.

—Pues claro que sí. Te amo. No podía dejarte morir.

Cualquier duda que pudiera quedarle a él sobre el amor de Amy desapareció por completo. Había arriesgado su vida por salvarlo.

Ella volvió la vista al granero y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Oh, Jesse! Lo siento mucho. Tanto trabajo…

Jesse miró los restos del edificio y luego a ella.

—El granero lo puedo reconstruir. Lo que importa es que te tengo a ti. Tú eres mi esposa en todos los sentidos y eso es lo único que me importa. Juntos podemos hacer cualquier cosa.

Amy le echó los brazos al cuello y se puso de puntillas para besarlo en los labios.

—¡Oh, Jesse! ¡Cuánto te amo!

—Y yo a ti, señora Tyler —la estrechó con fuerza y la besó en los labios—. Te amo.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Es en realidad Candace Camp.

Candace Pauline Camp nació en el 23 de mayo año 1949 en Amarillo, estado de Texas (Estados Unidos).

Empezó a escribir esas historias cuando tenía diez años, desde entonces, escribir se ha convertido en una forma de relajación. La escritura siguió siendo un pasatiempo mientras estudiaba en la universidad de Texas en Austin y se convertía después en profesora de secundaria en Eureka Springs, estado de Arkansas.

Más tarde se mudó al estado de Carolina del Norte, donde descubrió la novela romántica en su forma moderna, entre otras, le encantan las novelas de Nora Roberts, y decidió empezar a escribir. También empezó a estudiar Derecho en la universidad de Carolina del Norte y mientras estudiaba terminó su primera novela, titulada "Bonds of Love".

En 1978, "Bonds of love" fue publicada por la editorial Jove, bajo el seudónimo de Lisa Gregory. Candance Camp abandonó la práctica de la abogacía para dedicar su tiempo a escribir. En 1980 contrajo matrimonio, y en 1982 tuvieron una hija que ha empezado su carrera en el mundo de la interpretación.

La esposa de Jesse

Cuando un paseo nocturno por el rancho de su padre destruyó la reputación de Amy McCallister, esta se encontró de pronto casada con Jesse, un mozo de la granja atractivo como el pecado. Tal vez, a pesar del mal comienzo, él pudiera conquistar su corazón.

* * *

Género: Romance Histórico

Título original: Jesse’s wife

Traducido por:

Editor original: Harlequin Books, Mayo 2011

Editorial: Harlequín Ibérica, Mayo 2012

Colección: Antología 3

ISBN: 978-84-9010-850-5