Los hechos y/o personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Título original: Timebound

Publicado originalmente por 47 Skyscape, Estados Unidos, 2013

Edición en español publicada por:

AmazonCrossing, Amazon Media EU Sàrl

5 rue Plaetis, L – 2338, Luxembourg

Diciembre, 2015

Copyright © Edición original 2013 por Rysa Walker

Todos los derechos están reservados.

Copyright © Edición en español 2015 traducida por Verónica Pamoukaghlián

Imagen de cubierta © Chicago History Museum/Getty, © EVA105 © Eugene Moerman © KeilaNeokow EliVokounova © majcot ©zayats-and-zayats/Shutterstock

Diseño de cubierta por Pepe nymi, Milano

Primera edición digital 2015

ISBN: 9781503953475

www.apub.com

Este libro está dedicado a ELEANOR Y LOS TÍOS

LA AUTORA

Rysa Walker es autora de la serie de superventas Los archivos Cronos. La espiral, la primera entrega de la serie, obtuvo el Gran Premio y el Premio a la Mejor Novela Juvenil en el concurso de novela Amazon Breakthrough Novel.

Rysa creció en una finca ganadera en el sur de los Estados Unidos, en donde se dedicaba a leer cualquier libro que cayera en sus manos. En las pocas ocasiones en que lograba tener el control de la televisión, veía Star Trek e imaginaba que vivía en el futuro, en lejanos planetas o al menos en alguna ciudad lo suficientemente grande como para que hubiera algún semáforo.

Actualmente vive en Carolina del Norte, donde está trabajando intensamente en el último volumen de la serie. Si te la cruzas por las redes sociales, por favor, ordénale que regrese a su guarida a escribir. Para estar al tanto de sus novedades, suscríbete a su boletín de noticias en rysa.com/contact.

ÍNDICE

PRÓLOGO

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AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

CHICAGO, OCTUBRE DE 1893

Al dar vuelta a la esquina, el tacón de mi bota de cabritilla blanca me hizo un desgarrón de quince centímetros en el dobladillo de la falda. Detrás de mí, los pasos se detuvieron por un momento y luego continuaron, más rápidamente que antes. Me escabullí por el primer pasillo, maldiciendo entre dientes a los gurús de la moda de 1890. Si hubiera estado vestida con pantalones cortos y camiseta como siempre, habría logrado irme de este hotel de mala muerte hacía mucho tiempo. Un golpe fuerte en la cabeza habría dejado inconsciente al buen doctor, y entonces, el costado del cuello no me estaría matando de dolor.

Crucé el corredor como un rayo y giré a la izquierda en el siguiente pasillo, con la esperanza de que el doctor pensara que había tomado el camino más fácil y rápido, hacia la derecha. Tres puertas más adelante, moví el picaporte con la vaga esperanza de que la puerta estuviera sin llave. No hubo suerte. Me apreté contra la puerta lo más fuerte que pude y saqué el medallón. Su centro comenzó a brillar, envolviéndome en una suave luz azul. Aunque sabía que él no podía ver la luz, me sentí expuesta. ¿A cuántas mujeres había atraído hasta este confuso laberinto de corredores durante el último año? ¿Estaría viva aún alguna de ellas?

El tenue resplandor amarillo de su lámpara se desvaneció momentáneamente en el pasillo de enfrente y reapareció luego mientras desandaba sus pasos para dirigirse directamente hacia mí. Intenté mantener las manos quietas para poder concentrarme en el medallón y hacer aparecer la interfaz, pero no me resultaba fácil hacerlo con el corazón latiendo aceleradamente y el cuello ardiendo como fuego a causa del ácido.

La pantalla de navegación se iluminó un instante y luego se apagó. Casi me da un ataque de pánico. Estaba a punto de intentarlo de nuevo cuando la puerta que estaba detrás de mí se abrió y caí de espaldas en la habitación. Una mano me tapó la boca y contuvo el grito antes que escapara de mis labios. Otra mano con un paño blanco se acercó a mi cara.

Entonces entendí todo. Los horrores que tenían lugar dentro del hotel no eran responsabilidad de una sola mente perturbada. El doctor Henry Holmes debía de tener un cómplice. Y gracias a CRONOS y a este estúpido medallón, yo me había cruzado justo en su camino.

1

No necesito que la vida sea prolija y ordenada. Cualquiera que tenga alguna duda debería revisar mi mochila, donde probablemente encuentre una golosina a medio comer que ha estado guardada allí desde Iowa, el estado de donde nos mudamos hace un año. He cambiado de escuela cinco veces desde el jardín de infantes. Paso la mitad de la semana con mi mamá y la otra mitad en casa de mi papá, donde duermo en el sofá y comparto un baño ridículamente pequeño. No doy mucho trabajo. Sé lidiar con el caos.

Algunas cosas, sin embargo, deberían suceder en el orden correcto. Los zapatos van después de las medias. La mantequilla de maní se unta después de que el pan salga de la tostadora, no antes. Y los nietos nacen después que sus abuelos.

Mucha gente nunca piensa en esto último. Yo, la verdad, jamás lo había hecho; al menos no hasta que apareció mi abuela, por el mes de abril. Como ese ínfimo detalle no estaba en orden, mi vida entera cambió. No estoy siendo melodramática. El hecho de que tu existencia se borre por completo de la faz de la tierra es algo dramático para cualquier persona.

Antes de la repentina aparición de mi abuela, yo no la había visto por más de una década. Había un par de fotos amarillentas de nosotras dos en un viejo álbum, pero para mí, ella era simplemente una persona que mandaba dinero para los cumpleaños y la Navidad (y alguien que no le caía bien a mi mamá).

—Es tan típico de ella —dijo mamá mientras nos bajábamos del vagón del metro—. Aparece de la nada y exige que nos veamos enseguida. Poco importa si tenemos otros planes.

Yo no tenía otros planes y estaba segura de que mamá tampoco. Pero también entendía que no se trababa de eso.

Una brisa fresca nos recibió cuando la escalera mecánica llegó al nivel de la calle y salimos a la avenida Wisconsin. Mamá alzó el brazo para parar un taxi, pero este se detuvo para dejar subir a otro pasajero.

—El restaurante queda a solo unas cuadras —dije—. Podríamos estar ahí en unos…

—Estos tacones me lastiman.

Miró a su alrededor, pero al ver que no venían más taxis, se dio por vencida.

—Está bien, Kate, vamos caminando.

—¿Por qué te compraste zapatos de tacón? Pensé que no te importaba su opinión.

Frunció el ceño y empezó a caminar.

—¿Podemos apurarnos, por favor? No quiero llegar tarde.

De verdad no estaba tratando de molestarla. En general nos llevamos muy bien. Pero cuando se trata de su madre, mamá no es nada razonable. En cuanto a los cheques de cumpleaños y Navidad que mencioné antes, van derechos a mi fondo para la universidad, aunque mamá dice que yo debería tomar mis propias decisiones financieras y enfrentar las consecuencias.

La noche anterior, ella había hablado con su madre por más de cinco minutos: un récord, según mis cálculos. Solo oí lo que decía mamá, pero pude atar cabos. Mi abuela acababa de regresar de Europa, estaba enferma y quería vernos. Mamá no quería, pero finalmente aceptó. Las negociaciones pasaron después al plano logístico: lugar (terreno neutral), comida (vegetariana), hora del encuentro (19:30) y otros detalles por el estilo.

Llegamos al restaurante con más de diez minutos de anticipación. Era un sitio de moda, mayormente vegetariano, con cuadros enormes que representaban distintas verduras en las paredes exteriores. Las pinturas me recordaron las ilustraciones de uno de los viejos libros de cocina de papá. Mamá dio un suspiro de alivio al comprobar que habíamos llegado antes que mi abuela.

Me senté en la silla que miraba hacia la barra. El joven que preparaba licuados y cócteles detrás del mostrador era atractivo, con un aire de artista melancólico, tenía el pelo largo atado en una cola de caballo tirante. Aunque era un poco mayor para mí, por lo menos podría recrearme un poco la vista cuando ellas se pusieran a discutir.

Cuando vi llegar a mi abuela, unos minutos después, quedé bastante sorprendida. Por un lado, parecía más menuda que en las fotos, de mi altura o un poco más baja. Su pelo gris estaba cortado casi al ras y llevaba ropa informal, una camisola estampada y pantalones negros de punto que parecían mucho más cómodos —pensé con envidia— que la ropa que me habían obligado a ponerme. Y no parecía enferma. Un poco cansada, tal vez. Pero ¿enferma? Para nada.

Mamá parecía estar de acuerdo.

—Hola, madre. Te ves sorprendentemente bien.

—No me rezongues, Deborah. No te dije que iba a salir de circulación al final de la semana.

Sus palabras eran para mi madre, pero sus ojos estaban puestos en mí.

—Necesitaba verte y necesitaba ver a mi nieta; está tan grande y tan linda. Los retratos escolares no te hicieron justicia, querida. —Retiró su silla para sentarse—. Tengo mucha hambre, Kate. ¿La comida es buena?

Estaba tan segura de que me iba a llamar Prudence que me tomó un par de segundos darme cuenta de que la pregunta era para mí.

—No es mala —respondí—. Los sándwiches son pasables y no es para nada vegetariano. El pescado no está mal. Los postres son ricos.

Sonrió mientras dejaba su bolso en la silla vacía a su lado, pero habiendo sacado antes unas llaves que puso encima de la mesa junto a su servilleta. El llavero tenía dos llaves de lo más comunes y un medallón azul para nada común. Era delgado como el papel, de unos cinco centímetros de diámetro, y brillaba de manera inusual en el oscuro salón. Iluminaba la parte de atrás del menú que mamá tenía en sus manos y también se veían diminutos puntitos azules reflejados en los cubiertos. La luz me recordó a un collar fluorescente que había usado en la feria del condado de Montgomery unos meses atrás, pero el medallón era mucho más brillante y trabajado. En el centro mismo del círculo había un reloj de arena. La arena seguía pasando de un lado al otro, aunque el medallón estaba apoyado sobre la mesa.

O bien mamá no había notado el extraño objeto, lo que parecía imposible, o bien había decidido ignorarlo. Si se estaba haciendo la tonta, lo último que yo quería era llamarle la atención sobre el medallón y alborotar el avispero. Decidí seguirle la corriente, al menos por un rato. Pero cuando volví la mirada hacia el menú, vi cómo mi abuela se percataba de mi reacción ante la luz y esbozaba una media sonrisa. Era difícil interpretar su mirada, pero me pareció que se veía… aliviada.

Las tres tratamos de mantener la conversación en un tono liviano durante la primera parte de la cena. Tanto el clima como la comida eran temas permitidos, pero los habíamos explorado desde todo ángulo posible durante los primeros diez minutos.

—¿Te gusta Briar Hill? —preguntó mi abuela.

Me adentré en el nuevo tema con ganas, intuyendo que tampoco generaría conflictos.

—Me encanta. Los cursos son más exigentes que en cualquiera de los institutos a los que asistí antes. Me alegra que papá haya aceptado el puesto aquí.

Mi nueva escuela tiene una política muy generosa que ofrece educación gratuita para los hijos de los profesores. Incluso les dan pequeñas cabañas a los miembros del profesorado que quieren vivir en el campus, así que duermo en el sofá cama de papá tres o cuatro noches por semana. El colchón es irregular y se puede sentir el armazón de hierro si te vas muy hacia el medio, pero es el precio que tengo que pagar para poder dormir una hora más en los días de clase.

—Realmente parece que es una buena oportunidad para ti, y Harry me cuenta que te está yendo muy bien.

—No sabía que estabas en contacto… con papá.

Quería saber más, aunque sospechaba que esto llevaría la conversación a un terreno espinoso.

—¿Por eso me llamaste Kate?

—Sí —dijo—, pero también firmaste las tarjetas de agradecimiento por tus regalos de cumpleaños y Navidad como Kate durante los últimos años.

—Ah, me había olvidado de eso. Perdona si he herido tus sentimientos. La verdad, yo… bueno…

—¿Por qué tendría que molestarme? Prudence ya era un nombre horrible hace cuarenta años, pero yo elegí el nombre de tu madre, entonces, me pareció justo dejar que Jim eligiera el de su hermana melliza. La llamó Prudence igual que su madre. Era una señora muy dulce, pero aún pienso que ese nombre debe de ser una terrible carga para una bebé indefensa.

Mamá, que había hecho lo mismo conmigo cuando yo era una bebé indefensa, se mantuvo en silencio ante el reproche indirecto y mi abuela continuó:

—Estoy segura de que Prudence no es un nombre cool para una chica de dieciséis años hoy en día. Y tengo que decir que me halaga que hayas elegido mi nombre en su lugar.

Ahora sí que estaba confundida.

—Pero yo pensaba…, ¿no eres Prudence también?

Las dos se rieron y sentí que la tensión de la mesa se relajaba al menos un poco.

—No, ella también es Katherine —dijo mamá—. A Prudence le pusieron ese nombre por la madre de mi padre, pero su segundo nombre era Katherine, igual que mi madre. Así que tú también eres Prudence Katherine. Pensé que lo sabías.

Suspiré aliviada. Había estado preocupada todo el día pensando que si insistía en llamarme Kate en lugar de Prudence, heriría los sentimientos de mi abuela. El nombre era un constante tema de discusión entre mamá y yo. Hasta había pedido cambiarlo legalmente cuando empecé en Briar Hill en enero del año anterior para asegurarme de que ninguna información comprometedora pudiera llegar a manos enemigas. Pero los ojos de mamá se habían llenado de lágrimas con solo mencionar el tema, así que desistí. Cuando te ponen el nombre de una tía que murió muy joven no tienes demasiadas opciones.

Aparté un pedazo demasiado blando de calabacín hacia el costado de mi plato y miré fijamente a mamá antes de responder:

—Nunca oí a nadie decir su nombre, así que ¿cómo iba a saberlo? Tú siempre dices «tu abuela».

Mi abuela frunció la nariz con desagrado.

—¿Prefieres «nana»? —bromeé—. ¿O tal vez «abu»?

Se encogió de hombros.

—No, y definitivamente no a la segunda opción. ¿Qué tal Katherine? No soy muy dada a las formalidades y todo el mundo me llama Katherine.

Asentí con la cabeza para mostrar que estaba de acuerdo y mamá me lanzó una mirada de desaprobación que quería decir que yo estaba siendo demasiado amigable con el enemigo.

La camarera le trajo a mamá otra copa de merlot y llenó nuestros vasos de agua. Me sorprendió que ni siquiera mirara el extraño medallón mientras se acercaba a la mesa; no se trataba de algo que uno viese todos los días. El brillo le dio un color turquesa resplandeciente al agua de la jarra mientras se vertía en los vasos. Pensé que por lo menos miraría por encima del hombro mientras se alejaba, como uno hace cuando tiene curiosidad acerca de algo pero no quiere quedar grosero o, en este caso, poner en riesgo la propina. Pero se dirigió a la cocina, deteniéndose tan solo un momento para conversar con el chico buen mozo con la cola de caballo.

Habíamos comido casi todo el plato principal cuando me adentré por accidente en otro tema, aparentemente inofensivo, que resultó ser un campo minado.

—¿Queda cerca tu hotel? —pregunté, imaginando que tal vez podría sacar de todo esto una visita a un sitio con una hermosa piscina climatizada y una sauna.

—No estoy en un hotel —dijo Katherine—. He comprado una casa. Casualmente, no lejos de tu escuela.

Mamá se quedó paralizada con el tenedor cargado de risotto a mitad de camino hacia su boca.

—Has comprado… una… casa.

—Sí. Connor y yo llevamos unos días acampando allí, pero la empresa de mudanza acaba de terminar su trabajo y ahora solo necesitamos organizar un poco. Harry me recomendó un muy buen agente inmobiliario.

—Harry.

El rostro de mamá se puso tenso, e intuí que papá iba a estar en su lista negra por un tiempo. Continuó enunciando cada palabra con mucha precisión; era el tono de voz que generalmente usaba cuando estaba a punto de castigarme.

—Entonces, has estado en la ciudad durante varias semanas y no se te ocurrió llamarme a mí, pero sí llamaste a mi exmarido, que fue tan amable de conseguirte un agente inmobiliario. Y de mantenerlo en secreto.

—No sabía cómo reaccionarías ante mi decisión —dijo Katherine—. A Harry, por otra parte, le caigo bien. Y le pedí, como un favor muy especial, que no dijera nada. Estoy segura de que ha sido difícil para él. Andar con secretos no está en su naturaleza.

Asentí mentalmente: papá es un libro abierto para casi todo.

—Bien, así que has comprado una casa.

Mamá dejó el tenedor en el plato aún con el risotto y alejó su silla de la mesa. Me dio miedo que estuviéramos a punto de salir dando un espectáculo, pero solo dijo:

—Voy al toilette. Cuando regrese, tal vez puedas explicarme quién es el tal Connor.

Apenas mamá estuvo lo suficientemente lejos como para no oírnos, Katherine se inclinó hacia mí y empujó el medallón azul en mi dirección.

—No lo ven, querida. No, eso no es del todo cierto. Ven el colgante, pero no lo ven como lo vemos nosotras. ¿De qué color es la luz para ti? Es azul, ¿no?

—Por supuesto que es azul —dije con desconfianza.

—Para mí no lo es. Yo veo un hermoso tono de naranja. Algo parecido al color de la Fanta.

—Es azul —repetí.

Nunca había visto nada tan vívidamente azul en mi vida. Ella se encogió de hombros.

—No entiendo la explicación científica, pero solo he conocido un puñado de personas capaces de ver esta luz, y cada uno la ve de manera diferente. —Katherine hizo una pausa y miró por encima de su hombro para ver si venía mamá, luego metió el medallón en su bolso—. No podemos entrar en detalles ahora; hay muchas cosas que necesito que sepas.

La urgencia en la voz de Katherine hizo saltar una alarma en mi cabeza. Pero antes de que pudiera preguntarle qué era exactamente lo que necesitaba contarme, se acercó y tomó mi mano, apretándola entre las suyas.

—Pero quiero que sepas esto, Kate. Lo que viviste no fueron ataques de pánico.

Parpadeé sorprendida de que conociese los dos episodios que tanto me habían afectado. El terapeuta al que mamá me había llevado en febrero, después de la segunda vez, los había llamado ataques de pánico, y los atribuyó al cambio de instituto en medio del año escolar. Eso no tenía sentido. Si iba a tener ataques de pánico, los habría tenido durante los primeros meses en Roosevelt High, cuando me tuve que adaptar a los detectores de metal y los guardas de seguridad después de dos años en el letargo de Iowa, en medio de la nada. Tampoco explicaba el episodio que había tenido en Iowa, aunque supongo que la causa podría haber sido el puro aburrimiento.

Las dos veces se había apoderado de mí una repentina e intensa sensación de que algo iba terriblemente mal, pero no era capaz de precisar de qué se trataba. Mi cuerpo pasaba al modo «luchar o escapar» —el corazón me iba a mil, las manos me temblaban— y nada a mi alrededor parecía real. Durante el último ataque, salí corriendo de clase y fui directa a mi locker. Llamé a mamá, interrumpiéndola en medio de una reunión. Estaba bien. Después fui a la oficina de papá. No estaba y yo no tenía muy claros sus horarios de clase, así que anduve para arriba y para abajo por los pasillos, deteniéndome para mirar por las ventanas rectangulares de las puertas el interior de cada aula. Después de cruzarme con muchos ceños fruncidos y miradas poco amigables, lo encontré. Él también estaba bien. Le mandé un mensaje de texto a mi mejor amiga, Charlayne, aunque sabía que ella también estaba en clase y no había forma de que respondiera.

Y después me fui al baño y vomité el almuerzo. La sensación de que algo no andaba bien continuó por varios días.

Estaba a punto de preguntarle a Katherine cómo sabía de mis ataques de pánico cuando mamá regresó a la mesa con una sonrisa tensa de labios apretados. Conozco bien esa sonrisa. Papá y yo la llamamos la cara de «A-ver-qué-inventas-para-salir-de-esta» y nunca presagia nada bueno.

—Está bien, has comprado una casa en Bethesda. Con alguien que se llama Connor.

—No, Deborah. He comprado una casa en Bethesda yo sola. Connor es mi empleado y mi amigo. Es un maravilloso archivista y un genio de la informática. Ha sido una gran ayuda para mí desde que murió Phillip.

—Bien, mejor así, supongo. Pensé que habías superado tan rápido la muerte de Phillip como lo hiciste con la de papá.

Ay. Mi mirada voló hacia la barra, con la esperanza de que el buen mozo de la coleta estuviese allí para distraerme, pero no se lo veía por ninguna parte. Después, miré la silla vacía que estaba a mi lado, cualquier cosa con tal de evitar la mirada de cualquiera de las dos. El medallón lanzaba unos haces puntiagudos de luz que brillaban a través de los agujeritos del tejido del bolso de Katherine. Parecía que había un puercoespín color azul hielo sentado en la silla. Entre esa absurda idea y mis nervios ya alterados, me costaba bastante mantener la compostura.

Por un momento creí que Katherine iba a dejar pasar el comentario malicioso de mamá, pero dio un largo suspiro y dijo:

—Deborah, no quiero remover el pasado, pero no voy a dejar que lances indirectas delante de Kate sin contarle mi versión. —Se volvió hacia mí—. Me casé con Phillip tres años después de la muerte de tu abuelo. Está claro que tu madre creyó que era demasiado pronto. Pero Phil fue mi amigo y compañero por muchos años y yo estaba muy sola. Fuimos felices durante quince años y lo extraño mucho.

Decidí que lo más seguro era sonreír amablemente. Desde mi punto de vista, tres años era bastante tiempo.

—¿Por qué no nos concentramos en el asunto de la casa entonces, madre? ¿Por qué comprar una casa si estás tan enferma? ¿No tendría más sentido que te fueras a vivir a algún sitio con asistencia para enfermos?

Me pareció un comentario muy frío, pero me quedé callada. Katherine se limitó a negar con la cabeza y después tomó su bolso.

—Tengo que pensar en mi biblioteca, Deborah. No hay mucho espacio para los libros en los asilos de ancianos. Y me gustaría disfrutar del tiempo que me queda. La lista de cosas que quiero hacer antes de morir no incluye sentarme a tejer ni apostar centavos en el póker.

Abrió el bolso y la luz azul inundó la mesa. Observé a mamá con atención. Aunque yo podía ver la luz reflejada en sus ojos, su expresión no cambió. No entendía cómo era posible, pero estaba claro que ella realmente no veía la luz del medallón.

—Resumiendo, tengo un tumor cerebral y no es operable.

Katherine no esperó nuestra reacción y continuó con una voz dura y carente de emoción:

—Intentamos con quimioterapia y radiación, por eso tengo tan poco pelo. —Se pasó la mano por la cabeza—. Me dicen que hubiera quedado chic unos años atrás. La mala noticia es que probablemente solo me queda un año; un poco más si tengo suerte, y un poco menos si no. La buena noticia es que, con algunas excepciones, podré hacer todo lo que se me antoje durante el tiempo que me queda.

Sacó un sobre alargado del bolso y extrajo su contenido: varios papeles de aspecto oficial.

—Este es mi testamento. Heredé una suma importante cuando murió Phillip. Todo lo que tengo es para Kate, incluyendo la casa. Si muero mientras ella aún es menor, Deborah, te pido que seas su albacea hasta que cumpla los dieciocho. Solo hay una cláusula. Debes mantener a Connor en su puesto para que mi obra continúe. Kate será libre de cambiarla cuando cumpla la mayoría de edad, aunque espero que le permita seguir todo el tiempo que él desee. Si decides que no quieres ser la albacea, se lo pediré a Harry. También tengo una petición —agregó—. No me gustaría hacer de esto un requisito. La casa nueva es enorme y queda a solo un kilómetro de la escuela de Kate. Me gustaría que ambas aceptaseis venir a vivir conmigo. —Katherine miró largamente a mamá, que se había sobresaltado visiblemente ante la propuesta—. Si prefieres quedarte más cerca de la universidad, Deborah, le pediré lo mismo a Harry. De cualquier modo, Kate estaría conmigo durante parte de la semana y eso nos daría tiempo para conocernos mejor.

Katherine le dio los papeles a mamá.

—Esta copia es para ti. —Me apretó la mano, se puso de pie y tomó su bolso—. Entiendo que tengas que pensar en todo esto. Por favor, acaba tu cena y toma un postre si quieres. Pagaré la cuenta al salir.

Y después desapareció, antes de que mamá o yo pudiéramos decir una sola palabra.

—Bueno, no ha perdido su gusto por lo dramático.

Mamá recogió el documento legal, tomándolo por la punta como si le fuera a morder o algo.

—No quiero irme a vivir con ella, Kate. Y no me mires como si fuera la encarnación del mal. Si te interesa cumplir con la cláusula de «un año en una casa embrujada» del testamento de tu abuela, vas a tener que ponerte de acuerdo con tu padre.

—¿Quién es la dramática ahora? Que me quede a vivir ahí no es parte del testamento. Ella dijo que era solo una petición. Y no creo que seas malvada, pero, por Dios, mamá, se está muriendo. No es un monstruo y parece muy… —hice una pausa para encontrar la palabra adecuada— interesante, supongo. Y tal vez si pasaras un poco de tiempo con ella podríais resolver vuestras diferencias, así no te sentirás culpable cuando ya no esté.

Con eso me gané una mirada de esas que matan.

—Kate, no estoy de humor para psicoanálisis baratos. Hay muchas cosas que no entiendes, y probablemente no las entenderás hasta que seas madre. La verdad es que creo que ni siquiera estoy de acuerdo en que la visites, y mucho menos en que vivas allí. Es manipuladora y egoísta, y no quiero que salgas lastimada.

—No entiendo cómo puedes decir que es egoísta cuando nos está dejando un montón de dinero. Bueno, imagino que es un montón.

Mamá miró el sobre.

—Creo que es una suposición bastante certera. Aunque espero haberte enseñado que el dinero no lo es todo, Kate. Hay una generosidad que se trata de darse uno mismo cuando alguien te necesita. Tiempo, atención, solidaridad… —Bebió el último sorbo de su vaso de vino y luego continuó—: Siempre estuve más cerca de mi padre que de mi madre, pero la necesité mucho después del accidente. Perdí a mi padre y a mi hermana melliza. Apenas pude despedirme de papá, y Prudence simplemente desapareció. No hubo adiós, nada. Me sentí muy sola. Ambas sufrimos la misma pérdida, pero mamá se encerró en su dormitorio y casi nunca la veía. Salió para el funeral y después volvió a meterse en él. —Pensativa, mamá pasó el dedo alrededor del borde de la copa vacía—. Tal vez por eso me sentí atraída a tu padre. Harry fue la primera persona que conocí que entendía esa clase de pérdida.

Los padres de mi papá murieron en un accidente de auto cuando él tenía solo cinco años; él sobrevivió de milagro. Ninguno de mis seres queridos había muerto jamás, y tanto mamá como papá siempre habían estado ahí, físicamente, cuando realmente los necesitaba. Pero sin duda comprendía lo que era sentirse solo. Después de cada uno de los «ataques de pánico» me sentía como si nadie entendiera lo que me pasaba. Estaba furiosa con mamá. Y hasta papá se había tomado los episodios como algo normal, explicable y sin importancia, mientras que yo sabía que seguramente eran todo lo contrario.

—Siempre creí —siguió mamá— que una madre debe preocuparse primero por sus hijos y no por sus propias necesidades. Pero quizás no lo pongo en práctica tan a menudo como debería. Y… no quiero que cuando mires atrás dentro de veinte años estés tan enojada conmigo como yo lo estoy con ella.

»No quiero vivir con mi madre y no quiero su dinero. Pero —agregó— pronto serás una adulta y ya eres lo suficientemente grande para decidir por ti misma. No voy a impedirte que la veas si eso es lo que quieres. Tú y tu padre podéis poneros de acuerdo sobre el resto. ¿Te parece bien?

Asentí con la cabeza. Había pensado que iba a estar dándole vueltas al asunto por días, incluso semanas, y me sorprendió que tomara una decisión.

—¿Quieres compartir el postre? —Sonrió.

—De eso nada. Quiero uno entero para mí. Necesito uno grande y cremoso, con montañas de chocolate.

2

—Llegas tarde, jovencita.

Papá me puso un cuenco con verduras en las manos ni bien crucé la puerta de entrada.

—Vamos a tener que apurarnos para preparar la jambalaya antes que llegue Sara. El cuchillo está encima de la mesa. ¡A la carga, mis valientes!

Puse cara de fastidio por el chiste tan malo, aunque en realidad no me molestaba. Cuando papá hace malos chistes, significa que está de buen humor.

A los dos nos gusta cocinar, pero entre semana raramente tenemos tiempo para preparar algo más que sopa y sándwiches. Los domingos, sin embargo, lo hacemos a todo trapo. Generalmente, Sara, la novia de papá, se nos une y prueba el experimento gastronómico de turno. Por desgracia, la cocina no está diseñada para nada más osado que una pizza de microondas. Apenas hay lugar para una persona frente a la encimera, mucho menos para dos. Por eso me senté a la mesa de la cocina a picar la sagrada trinidad de la cocina creole: pimiento, apio y cebolla, mientras papá estaba de pie frente a la pileta cumpliendo con su parte de la preparación.

Había dejado el sobre con el testamento de Kate al otro lado de la mesa, para protegerlo de los pedacitos de verduras que volaban mientras yo los cortaba. Le eché una mirada a papá mientras metía los últimos trozos de apio en el cuenco.

—Mamá te manda saludos. Katherine también.

La sonrisa de papá se torció un poco.

—Ay. ¿Cuánto metí la pata esta vez?

Sonreí y empecé a cortar el pimiento en tiras finas.

—Como hasta el cuello, diría yo. Katherine dijo que la ayudaste a encontrar una inmobiliaria.

—Le di la web de alguien que Sara conoce y que dice que es bastante bueno. No se le puede llamar jugar para al enemigo a eso. —Volvió a concentrarse en el jamón que estaba cortando—. Entonces, ¿va a comprar una casa acá?

—Ya la compró. Cerquita de Briar Hill, así que no debe de estar lejos. Pensé que lo sabías.

Se rio.

—No. Creo que Katherine decidió que mi vida sería más fácil si sabía menos que nada acerca de sus planes. Pero tengo que reconocer que me alegra que esté de vuelta.

Sus ojos, del mismo verde profundo que los míos, se oscurecieron.

—¿Cómo está?

—¿Ya sabes que está enferma, entonces?

—Sí. Me lo contó en su último email. Muy triste. Siempre me cayó bien, Katherine, a pesar de lo que piensa tu mamá de ella.

Puse las tiras de pimiento verde una encima de la otra y las giré para empezar a cortarlas en cuadraditos.

—Por su aspecto, no parece que estuviera por morirse. Tiene el pelo supercorto. Dijo que era por los tratamientos. No me acuerdo cómo se veía antes, de todos modos, excepto por algunas fotos muy viejas. —Hice una pausa—. Tú le contaste lo de mis… ataques de pánico… ¿o fue mamá?

—Eh… Fui yo. Espero que no te moleste… Me escribió hace un tiempo y me preguntó cómo andabas. Yo estaba preocupado por ti y me preguntaba si a tu madre alguna vez le habría pasado algo parecido cuando tenía tu edad. Supongo que le podría haber preguntado directamente a tu madre, pero ese tipo de información, a Deborah solo se le saca con fórceps.

—No pasa nada —dije—. Solo quería saber. ¿Te contó ella lo del testamento?

—No. No sabía que había un testamento. ¿Está tratando de darle dinero a tu madre de nuevo?

—Bueno, no exactamente.

Empujé el pimiento en cuadraditos hacia adentro del cuenco con la parte de atrás del cuchillo y empecé con las cebollas.

—Katherine dice que me va a dejar todo a mí, incluyendo la gran casa que acaba de comprar. Y muchas más cosas. Y a menos que mamá se dé vuelta como una media, creo que vas a tener que ser ejecutor o albacea del testamento o algo así.

Papá casi se rebana un dedo. Apoyó el cuchillo con cuidado en la tabla y se sentó en la silla a mi lado, mientras se limpiaba las manos con un repasador.

—¿Qué?

Le di el sobre y se quedó en silencio un momento, revisando los documentos legales.

—No tenía ni idea de que Kate tuviera suficiente dinero para comprar una casa, especialmente en esta área. Pensé que estaría buscando un apartamento o algo así. La amiga de Sara me debe una cerveza…, qué demonios, me debe un cajón entero por hacerle ganar esa comisión.

—Hay más —dije—. Katherine quiere que me mude con ella; bueno, junto con mamá, pero creo que ya sabía cuál sería su respuesta. Sabe que paso acá parte de la semana y el resto con mamá, entonces, dijo que si mamá decía que no, te iba a preguntar a ti.

—¿Esa es una condición del testamento?

—No. Pero quiero hacerlo.

Papá me miró largamente.

—¿Estás segura, Katie? Dudo que los próximos meses vayan a ser fáciles para tu abuela. Y puede sonar frío, pero cuanto más te acerques a ella, más te va a doler cuando se vaya. Quiero decir que me importa Katherine, pero mi primera preocupación eres tú.

—Ya lo sé, papá. Pero creo que se siente sola.

Pensé en hablarle del medallón, pero dudaba que me creyera. No pensaría que estaba mintiendo, pero posiblemente se preocupara de que tal vez me faltara un tornillo. Y aunque ella no me había pedido que guardara el secreto ni nada, no quería traicionar la confianza de Katherine hablando de lo que había visto con otras personas antes de que ella tuviera oportunidad de contarme más.

—Quiero conocerla mejor. Antes que sea demasiado tarde…

Papá suspiró y se recostó en el respaldo de la silla.

—¿Qué dice tu mamá?

—Mamá no quiere mudarse con ella, ni siquiera parte del tiempo. Más allá de eso, dice que es nuestra decisión. Y podrías quedarte acá los días que estoy con mamá, así podrás pasar algunas noches con Sara…

Papá se puso rojo como un tomate y me arrepentí de lo que había dicho. Yo me había dado cuenta, meses atrás, de que Sara pasaba la noche ahí cuando yo estaba con mamá, pero mi comentario no había sido la manera más sutil de comunicarle que estaba al tanto.

—Ajá, bien.

Se paró y se dirigió de nuevo hacia la encimera.

—Creo que debería tener una conversación con tu madre antes de seguir adelante. Si ya estoy hasta el cuello, me gustaría evitar que las cosas empeoraran. Pero si a ella de verdad no le molesta y tú estás segura de que esto es lo que quieres…

Una vez que la jambalaya estuvo burbujeando y despidiendo un delicioso aroma, papá tomó su teléfono y el testamento y se fue al dormitorio. Yo saqué el libro de astronomía de mi mochila y traté de leer la tarea, pero no me era fácil concentrarme. Esperé todo el tiempo escuchar algún grito que viniera del dormitorio, lo que no tenía sentido, porque papá jamás gritaba, y no sería fácil escuchar la voz de mamá del otro lado del teléfono, incluso si estuviera gritando como loca.

Acababa de ponerme de pie para revolver la olla cuando regresó a la cocina. Me alcanzó el testamento y un pedazo de papel, en el que garabateó un número de teléfono.

—Mejor de lo que esperaba. Tu madre está muy… aplacada, supongo. Y dice que es nuestra decisión…, que la involucremos lo menos posible. El único momento en que se enojó fue cuando le sugerí que quizás ella podría pensar en pasar algún tiempo con Katherine. Me dijo que no me metiese. Y no de buena manera.

Sacó los platos de los estantes de arriba; un proceso complicado, ya que hizo falta mover varios tazones y un colador.

—Sara va a llegar en cualquier momento. ¿Por qué no cenamos y después llamas a tu abuela para darle la noticia? Solo espero que haya comprado una casa con una cocina enorme y cómoda.

El lunes me levanté antes del amanecer, con mucha más energía de la que suelo tener temprano en la mañana. Me bañé y me vestí, y después toqué a la puerta del cuarto de papá. Estaba despierto, pero de mala gana.

—Apúrate, papá, o vamos a llegar tarde.

Bostezó y se fue a bañar dando tumbos.

—Paciencia, pequeño saltamontes. Queda a solo cinco minutos a pie.

Cuando la llamé para darle la noticia la noche anterior, Katherine me explicó cómo llegar a la casa y nos invitó para un desayuno rápido antes de ir a clase.

—Ya sé que no nos va a dar tiempo de hablar; de hablar de verdad. Solo tengo ganas de verte. Estoy muy contenta de que te vayas a quedar aquí. Y quiero que conozcas a Connor, y a Daphne también, por supuesto.

No me dio tiempo de preguntar quién era Daphne antes de que colgara, pero me enteré en el preciso momento en que papá y yo entramos por la puerta de la enorme casa gris. Un gran setter irlandés me saltó encima, me puso las patas en los hombros y me dio una larga lamida en el costado de la cara. Tenía grandes ojos negros y pequeñas manchitas grises en el hocico marrón.

—Daphne, ¡qué bestia, baja ya! ¡Vas a tirar a Kate al piso!

Katherine se reía mientras tiraba del collar del perro.

—Espero que no les tengas miedo a los perros, querida. Es muy dulce, solo que no piensa antes de saltar. ¿Te lastimó?

—No, ¡es muy linda! Pesa poco para ser una perra tan grande.

—Sí, bueno, es casi toda pelo. Y me temo que está un poco sobreexcitada. Estuvo encerrada en una guardería de animales mientras nos mudábamos. Está tan contenta de tener toda una casa y un patio para explorar que está actuando de nuevo como una cachorra.

Katherine cerró la puerta detrás de nosotros.

—Harry, qué alegría verte. Ven, deja tus cosas y vamos a la cocina, así no se os hace tarde.

La cocina era grande y espaciosa. Los primeros tímidos rayos de sol entraban a través de la puerta corrediza, que daba a un pequeño patio. En el extremo de la habitación había un cómodo sillón, colocado junto a un gran ventanal, que parecía el lugar perfecto para sentarse con un buen libro en un día de lluvia.

—Harry probablemente recuerde que soy la peor cocinera del mundo —dijo Katherine—. Decidí que sería mejor serviros panecillos que torturaros con un intento de magdalenas de arándanos de la abuela. Hay queso crema, fruta, jugo de naranja y café. Y, Harry, estoy hirviendo agua para el té. ¿Earl grey o english breakfast?

Miré hacia la encimera donde ella estaba señalando, y a primera vista pensé que había una lámpara atrás de la caja con los panecillos. Después me di cuenta de que era el medallón, que brillaba tan intensamente como en el restaurante.

Me sorprendió ver como papá hacía caso omiso de los panecillos y lo tomaba en sus manos.

—¿Todavía lo tienes?

—Oh, sí —dijo Katherine—. Va conmigo a todos lados. Me trae suerte, creo.

—Esto me trae muchos recuerdos. Katie, seguramente no lo recuerdas en absoluto, pero estabas completamente fascinada con este medallón cuando eras una bebé. Cada vez que Katherine venía de visita, te sentabas en su falda y lo mirabas. Creo que no había nada que te gustara más. Te reías y te divertías como si fuera el mejor juguete del mundo. Le decías…

—Luz azul —dijo Katherine en voz baja.

—Eso es —dijo papá—. Al principio no entendíamos bien; sonaba como «luna-sur». Después de aprender todos los colores, todavía lo llamabas tu «luz azul». Si tu madre o yo te corregíamos, te pasabas enojada todo el día, «No, papá, es una luz azul». Al final, nos dimos por vencidos —dijo alborotándome el pelo, como hacía cuando yo era chiquita—. Eras una niña tan divina.

Dejó el medallón en la encimera y yo lo levanté para mirarlo mejor. Era increíblemente liviano para su tamaño. Apenas sentía su peso en la palma de la mano. Por curiosidad, pasé los dedos de la otra mano por el centro luminoso y sentí una repentina e intensa energía. Unos pequeños haces de luz se dispararon desde el círculo en todas direcciones y la habitación pasó a un segundo plano. Podía oír a papá y a Katherine conversando, pero su conversación sonaba como si viniera de una radio o un televisor encendido en alguna parte lejana de la casa.

La cocina se esfumó y, en su lugar, apareció un torbellino de imágenes, sonidos y aromas que pasaban por mi cabeza en una sucesión vertiginosa: el viento soplando en un trigal, unos enormes edificios blancos que emitían un zumbido suave, encaramados en alguna parte a la orilla del océano, un agujero oscuro que quizás era una cueva, el llanto de alguien, que tal vez era un niño.

Después estaba de vuelta en el trigal y era tan real que podía oler los granos de trigo y ver los pequeños insectos y las partículas de polvo suspendidas en el aire. Vi mis propias manos, acercándose al rostro de un hombre joven. Unos intensos ojos oscuros me miraban a través de largas pestañas, el pelo largo y negro rozaba mis dedos mientras mis manos recorrían el contorno de su cuello, bronceado y musculoso. Podía sentir unas manos que me asían fuertemente por la cintura, empujándome hacia su cuerpo, su aliento cálido contra mi cara, sus labios a punto de tocar los míos.

—¿Kate?

La voz atravesó la niebla que envolvía mi mente, al tiempo que papá me tomaba de la mano con la que yo sostenía el medallón.

—¿Katie? ¿Estás bien?

Respiré profundamente y solté el medallón, aferrándome a la encimera para mantener el equilibrio.

—Eh…, sí.

Podía sentir como mis mejillas se teñían de rojo. Estaba segura de que era exactamente así como me sentiría la primera vez que papá me viera besando a alguien; algo bastante parecido a lo que había pasado.

—Solo estoy un poco mareada.

Katherine empujó el medallón hacia el fondo de la encimera. Estaba pálida y negó suavemente con la cabeza cuando me miró.

—No pasa nada, solo necesita su desayuno, Harry.

Luego me tomó del brazo y me condujo hacia la mesa. Fue muy oportuna, porque me flaqueaban las piernas. Nunca había tenido ningún tipo de alucinación, y los sonidos y las imágenes habían sido tan reales como si todo eso realmente estuviera pasando.

Papá insistió en que me quedara sentada mientras él me traía un panecillo y un poco de jugo. Ya estaba empezando de nuevo con esa historia de «¿Te acuerdas de…?», cuando un hombre alto, pelirrojo, de edad indeterminada apareció en el umbral.

—Buenos días, Katherine.

—¡Connor! —dijo Katherine—. Estaba a punto de llamarte para avisarte que nuestros huéspedes han llegado. Este caballero es Harry Keller. Y esta es mi nieta, Kate.

—Connor Dunne. Es un placer conocerlo.

Estrechó brevemente la mano de papá y luego se volvió hacia mí.

—Y, Kate, me alegra que estés aquí. Tenemos mucho que hacer.

—¿Necesitáis ayuda para desempacar? —pregunté.

Connor me miró confundido y luego volvió a mirar a mi abuela.

—Connor —dijo ella—, relájate. Ya tendremos tiempo de discutir la organización de la biblioteca una vez que Kate y Harry se hayan instalado. Cómete un panecillo y disfruta del sol de la mañana. Te alegrará saber que esta vez había pan de centeno. Connor ha trabajado conmigo durante los últimos dos años —dijo Katherine volviéndose hacia papá—. Sería incapaz de arreglármelas sin su ayuda. Me estaba ayudando a digitalizar la colección, pero íbamos por la mitad cuando… —Hizo una pausa para buscar la palabra exacta—. Cuando decidimos mudarnos.

—¿Tienes muchos libros? —pregunté.

Papá dio un resoplido mientras untaba queso crema en su panecillo.

—La colección de Katherine no tiene nada que envidiarle a Amazon.

Katherine rio y negó con la cabeza.

—No tengo tantos libros como Amazon, pero tengo muchos que no se pueden encontrar allí ni en ninguna otra parte.

—¿Qué tipo de libros? —pregunté—. Ahora que lo pienso, aún no sé realmente a qué te dedicas…

—Soy historiadora, igual que tu madre. —Hizo una pausa y luego continuó—: Te sorprende que Deborah se haya dedicado a lo mismo que yo, ¿no es así?

Estaba sorprendida, pero decirlo iba en contra de mis buenos modales.

—Deborah se resistió, pero me temo que es algo genético. No tuvo opción. Sin embargo, ella estudia Historia Contemporánea. La mayoría de mis investigaciones tratan de épocas más remotas…

Connor se rio por lo bajo, aunque realmente no entendí el chiste. Luego tomó un par de panecillos de la caja y se dirigió a una de las dos escaleras del vestíbulo. Claramente, era un hombre de pocas palabras y gran apetito.

—Soy investigadora más que profesora —continuó Katherine—. No he vuelto a enseñar desde que murió tu abuelo.

—¿El abuelo y Prudence?

Me arrepentí de inmediato de lo que había dicho. Debe de ser difícil hablar de la muerte de un niño, aunque hayan pasado muchos años. Pero si a Katherine le había molestado, no lo demostró.

—Sí, por supuesto. Y Prudence.

Después del desayuno nos llevaron a conocer la casa, junto con Daphne, que subió las escaleras detrás de nosotros. Era una casa muy grande, con una escalera de caracol que subía hacia el lado derecho y otra, la que había usado Connor, que daba hacia a la izquierda.

—Las habitaciones están de este lado. Hay una suite para cada uno. Podemos redecorarlas si hace falta.

Dimos unos pasos y luego Katherine me mostró una suite que era aproximadamente del mismo tamaño que toda nuestra cabaña de Briar Hill. Luego se alejó por el corredor conversando con papá.

Me introduje en la sala principal de la suite, que estaba pintada de un azul muy pálido. En el centro de la habitación había una cama con dosel blanca, de hierro forjado, labrado en espirales y cubierta por un edredón azul y blanco. Se veía mucho más cómoda que el sofá cama de papá. Me senté en el borde y miré a mi alrededor. A la derecha había un baño y un vestidor, y a la izquierda, una zona de estar con un sofá, un escritorio y dos ventanas verticales que daban al jardín de la parte de atrás. Era una habitación hermosa y espaciosa, pero también me alegraba saber que seguiría teniendo mi rinconcito en casa de mamá. Me gustaban mucho mis estrellas fluorescentes, mi desorden y mi tragaluz, y no sabía si llegaría alguna vez a sentir esta habitación como propia de la misma manera.

—Entonces… ¿te gusta?

Me sobresalté un poco al ver a Katherine en la puerta. La expresión de mi cara debió de ser respuesta suficiente, porque no esperó a que contestara.

—Envié a tu padre al ático a revisar algo. Con suerte, el caos que hay allí lo distraerá y tendremos un par de minutos para conversar. Tenemos más trabajo que hacer en los próximos meses de lo que te puedas imaginar, querida. —Se sentó en el borde de la cama, colocando entre ambas una bolsa de plástico que contenía un pequeño libro marrón—. Es mucho lo que depende de ti y tus habilidades, y ni siquiera hemos comenzado a probarlas. Yo creía que íbamos a tener más tiempo.

—¿Mis habilidades? ¿Tiene algo que ver con el medallón?

Katherine asintió con la cabeza.

—Sí. Y con eso que llamaron ataques de pánico. Siento que hayas tenido que pasar por eso sola, sé que debió de darte mucho miedo.

Puse cara de asco.

—Fue horrible. Sentía que algo iba mal, muy mal. Pero no sabía, no sé, qué era. No sabía qué me pasaba. Era como si cada centímetro de mi cuerpo…, no sé…, como si gritara que algo estaba desajustado, desequilibrado. Y no es que se haya terminado. Es más como que pasó a un segundo plano. Lo que sea que estuviera mal aún no se ha… arreglado, pero me he acostumbrado, ¿puede ser? No, tampoco es eso —dije, negando con la cabeza—. No sé cómo explicarlo.

Katherine tomó mi mano.

—La primera vez fue el 2 de mayo del año pasado, ¿cierto? Y la segunda comenzó en la tarde del 15 de enero, ¿no?

La miré con desconfianza.

—Sí. ¿Papá te dijo las fechas?

Me sorprendió que papá se acordara de las fechas exactas.

—No hizo falta. También lo sentí. Pero yo tenía la ventaja de que entendí de inmediato que estaba experimentando una aberración temporal.

Sentí que mi rostro se tensaba, pero intenté mantener una expresión neutral. Era muy agradable que alguien creyera que no habían sido ataques de pánico, pero ¿qué quería decir Katherine con una aberración temporal?

—Y a diferencia de ti —dijo Katherine—, yo tenía el medallón. Debes de haber sentido un miedo mortal. —Sus ojos azules se volvieron cálidos—. Te pareces a ella, ¿sabes?

—¿A mi mamá?

—Bueno, sí, un poco, pero más a Prudence. No eres idéntica a ella. Tú tienes los ojos de tu padre. Imposible confundir ese verde.

Katherine extendió su delgada mano para colocarse uno de esos rizos rebeldes que siempre se escapan de los broches.

—El pelo de Deborah es una versión mucho más aplacada. Tú tienes la melena salvaje de Pru. Nunca podía desenredársela… —Después de una larga pausa, sonrió y sacudió la cabeza, volviendo al presente—. Estoy perdiendo el tiempo. —Bajó la voz y habló rápidamente—. Kate, va a ocurrir de nuevo. No sé bien cuándo habrá otra alteración temporal, pero sospecho que será pronto. No quiero asustarte, pero eres la única que tiene la capacidad de volver todo a la normalidad. Y debes hacerlo. De lo contrario, todo, y quiero decir todo, estará perdido.

Katherine puso el libro en mis manos, al tiempo que se levantaba para irse.

—Lee esto. Te dará más preguntas que respuestas, pero creo que es la forma más rápida de convencerte de que todo esto es muy real. —Llegó a la puerta y luego miró hacia atrás con expresión severa—. Por sobre todas las cosas, no debes volver a sostener el medallón hasta que estés lista. Fue descuidado de mi parte dejarlo en la encimera de ese modo, pero no tenía idea de que serías capaz de ponerlo en marcha. —Negó con la cabeza enérgicamente—. Estuviste a punto de dejarnos, jovencita, y me temo que no habrías sido capaz de encontrar el camino de regreso.

Papá y yo llegamos a clase casi sobre la hora. En el camino me había hablado sobre un telescopio que estaba montado en el ático de Katherine y que habían dejado los anteriores propietarios. Había demasiadas luces en Washington D. C. para que fuera de mucha utilidad actualmente, pero cuando la casa fue construida, me dijo, era muy distinto. Asentí con la cabeza en los momentos apropiados, pero apenas presté atención a sus palabras.

Tuve problemas para concentrarme en la clase ese día. Tenía demasiadas cosas rondando en mi cabeza para interesarme por la Trigonometría o la Literatura Inglesa. A cada momento recordaba que Katherine tenía un tumor cerebral y que sus comentarios podrían ser el resultado de demasiada presión en el hipocampo o algo así. Después, recordaba la sensación de tocar el medallón, el ruido ensordecedor, el olor del campo y el calor de la piel del hombre bajo mi mano, y creía más allá de toda duda que mi abuela estaba diciendo la verdad, lo que me llevaba a preguntarme cómo diablos esperaba que yo resolviera todo. Y luego, dos minutos más tarde, volvía a dudar de todo lo que había vivido.

Cuando sonó la campana que anunciaba el final de las clases, pasé por la oficina de papá para despedirme, le di un abrazo apresurado y luego caminé a buen paso las siete cuadras hasta la estación de metro con la esperanza de llegar, por una vez, en hora a la clase de karate. Me hundí en un asiento vacío en el tren y coloqué automáticamente mi mochila en el de al lado, para que nadie viniera a hacerme compañía, como mi madre me había enseñado a hacer cuando viajaba sola. De todos modos, el vagón iba casi vacío; solo había una chica limándose las uñas y escuchando su iPod y un hombre de mediana edad con una carpeta llena de documentos.

El trayecto no duraba más de quince minutos a esta hora del día, y, por lo general, yo simplemente me ponía los auriculares y me evadía mirando los grafitis de los edificios durante el primer kilómetro, hasta que el tren se sumergía bajo tierra. Algunas de las obras habían estado allí durante años, con nuevas capas de pintura acumulándose sobre las imágenes más antiguas, cada vez más borrosas y desdibujadas. De vez en cuando, el propietario de un edificio pintaba una pared, pero los artistas no tardaban en volver, atraídos por el nuevo lienzo virgen. Solo una media docena de edificios permanecían sin pintadas por mucho tiempo. En algunos, como en el depósito de neumáticos, habían construido altas verjas coronadas con alambre de púa en la pared que daba a las vías. El templo cirista se mantenía de un blanco inmaculado, como todos los edificios de ese culto. Se sabía que los fieles los repintaban regularmente y se rumoreaba que eran custodiados por temibles dóberman.

Aquel día, sin embargo, estaba demasiado distraída para prestarle atención al arte urbano. Saqué con cuidado el libro que Katherine me había dado de la bolsa de plástico. La tapa estaba bastante venida a menos, la habían pegado con cinta adhesiva al menos una vez, igual que los libros más antiguos de la biblioteca de la escuela. Parecía un diario de algún tipo, lo que confirmé cuando lo abrí y vi las páginas escritas a mano.

El interior estaba en muy buen estado en comparación con la cubierta. El papel no estaba ni siquiera amarillento. Lo primero que pensé fue que alguien había encuadernado unas páginas nuevas con la vieja cubierta por alguna razón, pero cuando pasé los dedos por el papel rayado y miré más de cerca me pareció poco probable. Para empezar, las páginas eran bastante gruesas, incluso más gruesas que la cartulina. El peso del libro hacía pensar que debía de tener al menos cien páginas, pero hice un conteo rápido y solo había unas cuarenta hojas.

Por curiosidad, doblé una esquina y me sorprendió ver como el extraño papel volvía a enderezarse sin ninguna arruga. Traté de cortar un pedazo del borde, pero fue en vano. Después de algunos rápidos experimentos, descubrí que no se podía escribir en el papel con bolígrafo, lápiz ni marcador. El agua no lo mojaba, a pesar de que la superficie no parecía estar plastificada. El chicle se pegaba en el papel por un momento, pero se desprendía rápidamente y sin dejar rastro. A los pocos minutos, estimé que el material era simplemente indestructible, salvo por el fuego, tal vez, pero no podía intentar averiguarlo en el metro.

Entonces empecé a examinar el contenido de las páginas, y me di cuenta de que solo las que correspondían a los primeros tres meses estaban escritas. Cada una de ellas, a excepción de la primera, comenzaba en medio de una frase. No parecía haber ninguna continuidad en absoluto entre una página y la siguiente. Se trataba sin duda de un extraño librito. Lo único normal en todo el diario lo encontré en el interior de la cubierta, escrito con tinta muy descolorida:

Katherine Shaw

Chicago, 1890

El tren se acercaba a mi parada. Volví a meter el libro en la bolsa de plástico y tuve la sensación de que alguien me observaba. Lo cual no era extraño, porque yo había estado tratando de despedazar un libro afanosamente, un comportamiento raro incluso para los estándares de metro.

Levanté la mirada y vi a dos muchachos que estaban sentados al fondo del vagón, a tres filas de distancia. No recordaba que nadie hubiera subido en la última parada, y aunque debía admitir que había estado bastante distraída, no pude evitar la sensación de que simplemente habían aparecido de la nada. Estaban justo frente a mí, así que pude verlos con claridad. Uno de ellos tenía un poco de sobrepeso, era de mi edad, con pelo rubio oscuro y una piel muy blanca, como si pasara poco tiempo al aire libre. El dibujo de su vieja camiseta me trajo a la memoria la tapa de un disco, pero no pude recordar el nombre de la banda. Bajó los ojos hacia su regazo y, apenas le miré, comenzó a escribir en un pequeño bloc.

El otro muchacho era alto, varios años mayor, y muy guapo, llevaba el pelo negro un poco largo. Sentí que mis mejillas se ruborizaban lentamente cuando reconocí los ojos negros que había visto al tocar el medallón. Mis manos se estremecieron con el recuerdo de la calidez de su piel debajo de ellas, la sensación de su mano en mi cintura, y el calor que había subido por mi cuerpo al tocar su piel. No sabía cómo había podido aquel chico salir de mi alucinación y entrar en el metro, pero estaba absolutamente segura de que se trataba de la misma persona.

En aquel momento parecía un poco mayor que la vez anterior, y su expresión tenía una extraña mezcla de tristeza, miedo y el mismo anhelo que yo había reconocido en mi ensoñación. Se aferró al cojín del asiento sin dejar de mirarme, ni siquiera cuando el otro chico le dio un codazo. Fui yo quien finalmente apartó la mirada.

El tren comenzó a detenerse en cuanto lo hice, y eché de nuevo un vistazo. Las puertas todavía no se habían abierto y habían pasado solo un par de segundos, pero los chicos ya no estaban. Me acerqué a los asientos donde habían estado y estiré mi mano, como esperando tocar algo sólido, o perder un dedo, pero el espacio estaba vacío. Estaba prácticamente convencida de que simplemente los había imaginado, pero vi dos marcas en el cojín de vinilo naranja que iban desapareciendo gradualmente, tal como siempre lo hacían cuando se levantaba un pasajero. Pasé los dedos por el borde del cojín al que el muchacho alto se había aferrado tan fuertemente y descubrí que aún conservaba el calor de su mano.

3

Llegué a la clase de karate un par de minutos tarde y me ubiqué rápidamente en mi lugar habitual, junto a Charlayne. Durante la siguiente hora practicamos nuestras rutinas, y la actividad física desplazó en mi mente a los acontecimientos de los últimos días, o casi.

Lo normal era que le ganara a Charlayne, probablemente porque yo había tomado un año más de clases, pero esa tarde me dejó en el suelo dos veces, y pronto tuve un colorido moretón de buen tamaño en el muslo derecho a causa de un golpe certero de su pie.

Estuvimos concentradas hasta que terminó la clase. Mientras nos dirigíamos hacia la puerta, Charlayne se volvió hacia mí.

—Oye, ¿qué pasa? No has respondido a ninguno de mis mensajes…

Todavía no estaba segura de hasta dónde podía explicar sin que Charlayne pensara que me había vuelto completamente loca. Así que opté por una broma tonta que teníamos entre nosotras.

—Déjeme explicar… No, no, es demasiado. Permítame resumir.

Charlayne puso cara de fastidio. Yo podía repetir los diálogos de La princesa prometida prácticamente de principio a fin.

—Está bien, entonces resuma, Íñigo Montoya. ¿Qué pasó?

Conocía bastante bien a Charlayne como para saber que ella en algún momento me sonsacaría la historia completa. Cuando pensaba que yo guardaba el más minúsculo secreto, no descansaba hasta hacerme vomitar el último detalle.

—Está bien, aquí va. Mi abuela se está muriendo, me va a dejar una casa muy grande y un montón de dinero. Mi papá y yo vamos a ir a vivir con ella durante todo el año. He heredado de ella una habilidad especial y ella tiene que enseñarme a usarla para que yo pueda salvar el mundo tal como lo conocemos. O algo así. Y estuve a punto de besarme con lo que creo que puede ser un fantasma que se hizo humo en el metro.

—¿Estuviste a punto de besarte con un chico en el metro? ¿Era guapo?

Mejor dejar que Charlayne se concentrara en el beso. Como tenía tres hermanos mayores, había un tránsito constante de chicos en su casa y mantenía a varios de ellos pendiendo de un hilo en todo momento. Su meta en la vida era asegurarse de que yo alcanzara mi potencial romántico, pero hasta ahora sus esfuerzos de casamentera habían sido un rotundo fracaso.

—Sí, era guapo —contesté—. Y no fue en el metro donde casi lo beso. Fue en la cocina de mi abuela o en un trigal en alguna parte. Las dos cosas, creo.

Hubo una larga pausa. Charlayne se quedó mirándome.

—Bueno, te conozco lo suficiente como para saber que no mientes, Kate. Entonces, las opciones que quedan son: locura, drogas duras… —Hizo una pausa—. O estás diciendo la verdad. Voy a necesitar más que la versión «permítame resumir» para entenderlo.

—Entonces vamos a tratar de comprenderlo juntas, porque yo tampoco lo tengo muy claro.

»Espero que esto ayude —dije, mientras sacaba el diario de mi mochila.

A mamá no le sorprendió para nada que nos devorásemos la pizza, tomáramos un par de refrescos y subiéramos a mi habitación. Es lo que siempre hacemos cuando Charlayne se queda a dormir. Tampoco se habría sorprendido demasiado de vernos allí, encorvadas encima de un libro, ya que a menudo hacíamos la tarea juntas. Sin embargo, se habría quedado bastante confundida si se hubiera asomado y nos hubiera visto acercando un fósforo encendido a una página de lo que parecía ser un diario muy antiguo.

Soplé y apagué el fósforo.

—Bueno, tampoco se puede quemar.

—Pero el fuego hace que huela un poco raro —señaló Charlayne—. Y lo de la tapa: se puede quemar, escribir en ella, lo que sea. Es extraño. ¿Por qué no han puesto unas tapas por lo menos tan fuertes como las páginas interiores? Se supone que deben proteger el libro.

—Cierto —dije, y luego me quedé un momento pensando—. Pero… ¿nunca le has cambiado la cubierta a un libro que querías leer para que tu mamá o un profesor pensaran que era un libro de clase?

—Pues, sí. Pero…

—Tal vez el escritor quería que otras personas creyeran que este era solo un diario normal. Mira la fecha dentro de la cubierta: 1890. Esta cubierta no parece de 1890.

—Tampoco parece de nuestra época —dijo Charlayne—. ¿No puedes llamar a tu abuela y preguntarle?

—Podría. Pero ella me dijo que el diario probablemente me daría más preguntas que respuestas. Tengo la sensación de que quiere que yo investigue un poco y ver si puedo averiguarlo por mi cuenta.

Charlayne acercó la mano y rascó una pequeña protuberancia que sobresalía de la tela que cubría el lomo del libro.

—¿Qué es esto? Hay algo escondido en la cubierta. —Tuvo que tirar un poco, pero finalmente extrajo un pequeño palito de color amarillo brillante, aproximadamente dos veces más grueso que un mondadientes, con la punta negra—. Es un lápiz chiquito.

Tomé el palito para verlo más de cerca.

—Se parece a un lápiz, sí, pero, mira, tiene punta y no escribe. Creo que es un lápiz óptico, como el de la agenda digital de mi mamá. Ya los conoces, tocas la pantalla y…

Tomé el libro y golpeé con la punta la primera página. Las líneas de texto escrito a mano comenzaron a desplazarse lentamente hacia arriba.

—Ajá. No es un libro. Es una especie de ordenador portátil.

Charlayne parecía confundida.

—Pero ¿por qué? —preguntó—. ¿Por qué usar esto en lugar de una laptop o un iPad? No tiene mucho sentido.

—A menos que sea 1890 y no desees llamar la atención. —Cerré la portada y, una vez más, el objeto pareció simplemente un viejo diario—. A menos que no quieras que la gente sepa que no eres uno de ellos.

—Qué raro. Nunca he visto este tipo de tecnología. ¿Cómo es que tu abuela tiene algo así? Dijiste que era historiadora como tu mamá, ¿verdad?

Abrí el diario otra vez y pasé el dedo por el nombre impreso en la parte interior de la cubierta:

Katherine Shaw

Chicago, 1890

—Podría ser una coincidencia que el nombre de mi abuela sea Katherine, pero no lo creo. Y sí, es historiadora, pero estoy empezando a sospechar que el ser historiadora no significa lo mismo para ella que para mi mamá.

Elegí una página al azar, pulsé el borde superior con el lápiz y vi como el texto se desplazaba hacia abajo y se detenía en el principio de la anotación:

15 de mayo de 1893

Chicago, Illinois

Llegamos al amanecer y nos mezclamos con una multitud que salía de la estación de tren. Los cálculos eran correctos, aunque la zona no estaba tan aislada como hubiéramos deseado. La ciudad está llena de gente y aterrizamos cerca de la entrada del sitio más visitado. En el futuro, habría que elegir otro punto de entrada.

Desde todas partes del mundo han llegado visitantes a Chicago para ver la nueva maravilla: una enorme rueda con cabinas a su alrededor que, al girar verticalmente, elevará a los pasajeros hacia el cielo. No se inaugurará hasta dentro de un mes, pero siempre hay una gran multitud que viene a contemplar la rueda gigante creada por don George Ferris. Se espera que llegue a ser lo suficientemente impresionante como para superar a la maravilla de la última Exposición de París: la fabulosa torre de monsieur Eiffel.

Entregué mi carta de presentación a la Comisión de Damas esta mañana y fui aceptada sin ningún problema. Solicitud de información acerca de «la Infanta». Varias de las mujeres estaban comentando su próxima visita a la Expo.

—¿Qué es eso?

Charlayne señaló una pequeña estrella en el margen. Me encogí de hombros y pulsé sobre el símbolo con el lápiz una vez. Nada. Repetí la operación y entonces se abrió una pequeña ventana de información en la parte superior de la página escrita a mano:

Infanta Eulalia (1864-1958): Hija de la reina Isabel de España y Francisco, duque de Cádiz. Nombre completo: María Eulalia Francisca de Asís Margarita Roberta Isabel Francisca de Paula Cristina María de la Piedad. Expresó opiniones progresistas sobre los derechos de las mujeres en sus últimos escritos. Advertencia: La visita de la infanta sacudirá la modorra de la sociedad de Chicago. A menudo se la veía comiendo salchichas o fumando un cigarrillo en el Pabellón Alemán en lugar de asistir a los actos oficiales de su agenda. A su esposo se lo veía casi todas las noches en el Midway Plaisance.

—No tiene sentido —dijo Charlayne cuando terminamos de leer la entrada—. Si Katherine tenía aquí la respuesta, ¿por qué necesitaría buscar información sobre la infanta?

—No lo sé. Tal vez lo añadió más tarde.

Cerré el recuadro con la información y continué leyendo la entrada del diario:

Pasaré la tarde en el Pabellón de la Mujer, donde está programado que se inaugure el Congreso Mundial de Mujeres Influyentes. El Pabellón de la Mujer se considera una maravilla en sí mismo: fue diseñado por una mujer, la arquitecta Sophia Hayden. Es posible que Saúl asista más tarde, ya que hay discursos programados sobre el tema de las mujeres en el ministerio, pero pasará la mayor parte del día en el otro extremo de la feria, en una reunión de planificación para el Parlamento de las Religiones del Mundo de Setiembre.

Tarde:

Vi pocos activistas; o bien no han llegado o sabiamente han optado por no asistir a esta sesión. Los discursos de bienvenida fueron incluso más largos en persona de lo que parecían en el papel. Por un momento pensé que las presentaciones de los diversos dignatarios extranjeros nunca acabarían.

Se adjuntan discursos e imagen de la multitud en Midway Plaisance.

Archivo CRONOS KS04012305_05151893_1 subido.

Archivo CRONOS KS04012305_05151893_2 subido.

Archivo Personal KS04012305_1 guardado.

Traté de abrir los archivos pulsando con el lápiz, pero no hubo respuesta ni apareció ningún símbolo en los márgenes.

—Si los archivos están aquí dentro, no se me ocurre cómo abrirlos. Creo que voy a tener que dejar eso para preguntárselo a Katherine.

—La segunda serie de números… —dijo Charlayne, señalando los nombres de los archivos—. Esta es la fecha de la entrada, ¿no? 15 de mayo de 1893.

Retrocedí unas cuantas páginas, pulsé sobre la parte superior y le eché un vistazo rápido a algunas de ellas. Cada una de las páginas escritas contenía anotaciones realizadas durante un año entero. La mayoría de las entradas incluían un archivo CRONOS, y los últimos números siempre correspondían a la fecha. Había, por lo general, varias series de entradas consecutivas y después un intervalo de un mes o algo así. La mayoría habían sido escritas en Chicago. Las dos últimas eran de Nueva York, el 21 de abril de 1899, y San Francisco, el 24 de abril de 1899.

—KS deben de ser sus iniciales —dijo Charlayne—. El primer grupo de números también sigue el formato de una fecha, pero…

Charlayne alargó la mano para recibir el diario y yo se lo di, junto con el lápiz óptico.

Después de unos segundos, frunció el ceño y dijo:

—No funciona.

Deslizó el lápiz a lo largo del margen de una página, tal como lo había hecho yo, pero el texto no se movió. Parecía una página escrita a mano cualquiera, estática.

—¿Podría ser que se le hubiera acabado la batería o algo así? —preguntó.

Volví a tomar el libro y deslicé el lápiz por el margen y, una vez más, la página se movió.

Charlayne parecía un poco molesta por no poder hacerlo funcionar, pero se encogió de hombros.

—Tal vez solo sea sensible, como el teclado de la laptop de mi hermano. Nunca lo puedo hacer funcionar.

Examiné nuevamente las anotaciones; Charlayne tenía razón acerca de las fechas. Los dos primeros dígitos de cada entrada iban siempre del 1 al 12, y los segundos dos dígitos iban del 1 al 31.

—Así que parece que tenemos a alguien tratando de pasar desapercibido alrededor de 1890, camuflando un dispositivo de alta tecnología como un diario íntimo. Y tenemos dos series de fechas, una del pasado y otra del futuro. Si estamos leyendo esto correctamente, y no se trata de una falsificación muy elaborada, eso significa que estamos ante un diario acerca de la década de 1890 escrito en 2304 y 2305.

Charlayne asintió.

—A menos que se trate de una falsificación muy elaborada, estás en lo cierto. Y no lo descarto en absoluto.

La miré con una sonrisa tensa.

—No estabas en el tren hoy. Esos dos chicos simplemente se esfumaron.

—¿Estás segura de que no fue porque los asustaste con tu mirada de princesa de hielo, igual que a Nolan?

Le tiré una almohada por la cabeza y se agachó esquivándola entre risas. Nolan, un amigo del hermano de Charlayne, era la víctima más reciente de sus intentos de arreglar mi vida amorosa. Buen tipo, muy lindo, sin nada en la cabeza que no fuera fútbol. Pensándolo bien, yo podría haber sido más amable, pero no le veía sentido a darle esperanzas, especialmente cuando quedó bastante claro apenas terminamos de comer una pizza juntos, que Nolan y yo éramos como agua y aceite.

Volví a guardar el diario en la bolsa de plástico y la metí en mi mochila.

—Tenemos que dormir. Ya tengo como mil preguntas para hacerle a Katherine mañana después de clase, y si seguimos examinando el diario, solo vamos a agregarle más a la lista. Y si te apareces con ojeras mañana, tu madre nunca más te va a dejar quedarte a dormir entre semana.

Tardé un largo rato en quedarme dormida. Cada vez que lo intentaba, las intensas sensaciones que me había causado el medallón me volvían a la mente, y un par de ojos negros perturbadoramente apasionados me seguían, hasta que, finalmente, logré entrar en el mundo de los sueños.

La mañana llegó mucho más rápidamente de lo que Charlayne y yo hubiéramos deseado. Me tragué una barra de cereales mientras corría hasta el metro. Estaba tan lleno que tuve que viajar parada. La multitud disminuyó un poco cuando el tren dejó atrás la ciudad. Me hundí en el primer asiento libre y me enchufé a mi iPod para amortiguar los ruidos del tren y de la gente.

No vi al muchacho regordete y pálido porque estaba detrás de mí. Pero unos minutos después de sentarme, alcancé a ver el lado izquierdo de su cara en un espejo retrovisor. Me moví un poco para ver mejor. Llevaba la misma camisa que el día anterior y no parecía haber notado ni el espejo ni que yo lo hubiera descubierto. Miré a mi alrededor para ver si el chico alto y moreno estaba cerca, incluso saqué mi espejo de mano con el pretexto de arreglarme el pelo, pero no pude localizarlo. Sin embargo, no había duda de que el gordito me estaba mirando.

La siguiente parada no era la mía, pero me puse de pie justo cuando los últimos pasajeros comenzaron a salir y me dirigí hacia la puerta más cercana. Antes de que pudiera llegar a la salida, el gordito apareció justo a mi lado. Sentí un brazo alrededor de los hombros y algo frío y duro incrustándose dolorosamente en mis costillas, al tiempo que los últimos pasajeros me pasaban de largo y se bajaban.

Habló en un susurro:

—Dame la mochila y te dejo ir. No quiero problemas. Solo quítatela y dámela.

En otro momento se la habría entregado de inmediato, sin hacer preguntas. La lección número uno de la defensa personal es que no se discute con un hombre que tiene un arma. Pero en mi mochila estaba el diario.

De repente la cara del gordito estaba a solo centímetros de la mía y sentí un dolor insoportable en los dedos de los pies cuando los aplastó bajo sus talones. Me susurró al oído:

—Puedo pegarte un tiro y desaparecer antes de que nadie se dé cuenta.

—Puertas cerrándose. Puertas cerrándose —el mensaje automatizado nos interrumpió.

Mis latidos me retumbaban en los oídos mientras el gordito me empujaba hacia la puerta, y utilizaba el pie con el que acababa de aplastarme los dedos para mantenerla abierta. Lo miré, me saqué la mochila y se la entregué. A duras penas, deslizó su cuerpo regordete a través de la puerta a medio cerrar, empujándome con fuerza hacia el interior del vagón, y luego desapareció en un destello de luz azul.

Caí sobre dos pasajeros. Uno llevaba auriculares y debió de haberse perdido toda la escena, solo se veía molesto por mi torpeza. Pero la mujer sin duda lo había visto todo.

—¿Estás bien? —me preguntó—. ¿Quieres que llame a seguridad?

—¡Kate!

La voz que venía desde detrás de mí era ronca, y su ligero acento no me era familiar, pero supe quién era antes de darme la vuelta. Mi primer instinto fue correr, no es que hubiera realmente algún sitio donde ir en un vagón de metro cerrado, pero cuando se acercó, reconocí la familiar luz azul que traspasaba la tela de su camisa. Extendió la mano para tomar mi brazo y me llevó hasta un asiento, unas filas más adelante, fuera del alcance del oído de la mujer que se había ofrecido a ayudarme.

Me senté y me volví hacia él.

—¿Quién diablos eres tú? ¿Por qué me estás siguiendo y por qué tu amigo me sacó la mochila? ¿Y cómo es que tienes esto, que es de mi abuela? —dije, tocando su camisa en el punto desde donde brotaba la luz.

Se quedó en silencio un momento, mientras procesaba la catarata de preguntas, y luego me respondió con la mueca de una sonrisa.

—Está bien, voy a responder en orden. Soy Kiernan Dunne. No estaba siguiéndote. Estaba siguiendo a Simón. Yo no debería estar aquí. Simón, el hombre que tomó tu mochila, no es mi amigo, Kate. Y esta llave —dijo, señalando el medallón en su pecho— no es de la colección de tu abuela. Era de mi padre.

Levantó la mano y me sobresalté instintivamente. Sus ojos se entristecieron y su sonrisa desapareció, al tiempo que comenzaba a acariciar el lado derecho de mi cara con la yema de los dedos.

—Nunca te he visto tan joven.

La mano se deslizó hasta la parte de atrás de mi cabeza y soltó la gomita que me sostenía el pelo, haciéndolo caer sobre mis hombros.

—Ahora te pareces más a mi Kate.

Abrí la boca para protestar, pero él alzó la mano y continuó, hablando entonces a mayor velocidad.

—Estamos cerca de tu parada. Ve directamente a casa de tu abuela y cuéntale lo que ha sucedido. Al menos, todavía tienes esto. —Tocó el cordón negro alrededor de mi cuello—. Ten la llave CRONOS contigo en todo momento.

—¿Llave CRONOS? No tengo…

—El medallón —dijo Kiernan, tocando de nuevo el cordón.

—No tengo ningún medallón.

Saqué el cordón de debajo de mi blusa. En el extremo estaba el plástico transparente que contenía mi identificación de la escuela, un pase de metro, unas cuantas fotos y dos llaves, una para la casa de papá y otra para la casa de mamá. Volví el llavero para que pudiera ver las ordinarias llaves plateadas.

—Estas son las únicas llaves que tengo. ¿Podrías dejarte de acertijos?

El color desapareció del rostro de Kiernan y el pánico se apoderó de su mirada.

—¿Estaba en la mochila? Tendrías que llevarlo puesto.

—No —repetí—. Yo no tengo ningún medallón. Hasta ahora pensaba que solo había uno, y hasta donde yo sé, está en la casa de mi abuela.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué demonios te dejó salir sin protección?

—¡No sé cómo usarlo! Ayer, estuve a punto de… —Me sonrojé, pensando nuevamente en la escena de la cocina—. Te vi cuando lo sostuve. ¿Por qué? ¿Quién eres?

El tren bajó la velocidad. Kiernan cerró los ojos y se masajeó las sienes durante unos segundos antes de levantar la vista y negar con la cabeza.

—Yo no lo planeé, Kate. Tendrás que escapar. Toma un taxi. Roba un auto. Hagas lo que hagas, ve a casa de tu abuela lo más rápido que puedas y no te muevas de ahí.

Me guio hasta la puerta y luego se volvió, empujándome contra él.

—Voy a tratar de distraerlos, pero no sé exactamente qué están planeando, así que no tengo idea de cuánto tiempo tienes.

—¿Cuánto tiempo antes que pa…?

Sin que pudiera terminar la frase, me cerró la boca con un beso suave pero apresurado. Mi cuerpo volvió a experimentar la vorágine de sensaciones que tuve al tocar el medallón: mi corazón iba a mil, no podía respirar, no podía moverme, no podía pensar.

Luego de besarme se apartó. Las comisuras de sus labios dibujaban una media sonrisa.

—No se suponía que este fuera nuestro primer beso, Kate. Pero si no te das prisa, es casi seguro que será el último. Corre. Corre, ¡ahora!

Cuando el tren empezó a frenar, Kiernan metió la mano en su camisa y apretó con fuerza el medallón. La gomita verde que había sacado de mi pelo estaba ahora alrededor de su muñeca. Y entonces desapareció.

Las puertas se abrieron y corrí hacia afuera.

No había, por supuesto, ningún taxi afuera de la estación. Según los horarios del autobús, no habría uno hasta dentro de veinte minutos, y yo no estaba segura de poder correr más de cuatro kilómetros en mi estado. Encima de todo, tenía un dolor insoportable en los dedos de los pies gracias al pisotón del gordito. Rengueé por tres cuadras en dirección opuesta al Marriot. Me asusté al ver que la parada de taxis estaba vacía, pero respiré por fin al ver uno que se detenía frente a mí.

Me metí rápido en la parte de atrás y le di la dirección al taxista.

—¿Llevas el dinero escondido en alguna parte, niña? Porque no veo ningún bolso ni billetera y esta es la hora pico.

—Es una emergencia. Voy al lado de Old Georgetown en North Bethesda y necesito llegar lo más rápido posible. Mi abuela le pagará.

Me miró con cara de seguir protestando, pero algo en mi expresión debió de convencerlo a arrancar y dirigirse hacia la avenida. Conducía tan rápido como se lo permitía el tráfico. La mayor parte del tiempo no íbamos mucho más deprisa de lo que yo podría haber corrido. Apreté los dientes, contrariada.

—¿Estás segura de que no estás escapando de la policía o algo así? —preguntó, mirándome por el espejo retrovisor—. Tienes todo el aspecto de alguien que anda huyendo.

—Solo corría para conseguir un taxi que me llevara a casa de mi abuela. Ella está… enferma, ¿sabe?

—Sí, sí, claro.

Dobló a la izquierda en la siguiente esquina y luego dijo:

—Está bien, Caperucita. Te voy a llevar a casa de la abuelita antes que llegue el lobo feroz. Pero más vale que tenga algo de dinero en su canastita o llamaré a la policía yo mismo.

Puse cara de fastidio ante su pobre intento de hacerse el gracioso y me acomodé en el asiento. No estaba segura de por qué Kiernan pensaba que yo estaba en peligro, pero el miedo en sus ojos era bastante convincente. Me toqué los labios, recordando su beso. No era solo nuestro primer beso, sino también el primer beso de mi vida. A pesar de mi completa falta de experiencia, me di cuenta de que había sido un beso cargado de emoción. Él me conocía de algún modo, de algún lugar o algún tiempo, y se preocupaba por mí. A pesar de lo confuso que me resultaba pensar que tenía un pasado (¿o se trataba de un futuro?) que no recordaba, no dudaba de que a Kiernan le aterrorizaba que me pasara algo malo. Me aferré al borde de mi falda escocesa mientras el taxi se acercaba a la casa de Katherine y, si había suerte, quizás también a algunas respuestas.

Antes que el taxi acabara de detenerse, yo ya estaba fuera. Corrí hacia la puerta y la golpeé con fuerza. Enseguida apareció el rostro de Connor.

—¿Dónde está Katherine? Déjame entrar.

—Sí, por supuesto.

—¿Puedes pagar el taxi? El tipo me robó la mochila.

Connor estaba confundido.

—¿El conductor?

—No, un chico en el metro.

Daphne estaba ladrando con ganas, y Connor la tomó del collar para evitar que saliera corriendo por la puerta.

—Sí, sí, yo lo pagaré. Ocúpate de Daphne.

Tomó un par de zapatos del armario del pasillo. El conductor comenzó a tocar la bocina, lo que hizo que Daphne ladrara cada vez más fuerte.

—¡Katherine! ¡Baja! —gritó Connor mientras se calzaba y se dirigía hacia la puerta—. Ha venido Kate.

Katherine apareció enseguida en lo alto de las escaleras poniéndose una bata sobre el camisón mientras bajaba rápidamente.

—¡Kate! ¿Por qué no estás en la escuela, querida? Te ves asustada. ¿Qué pasa? Siéntate, por favor.

Se dirigió hacia el sofá palmeándose el muslo:

—¡Daphne! ¡Fuera!

Llevó a Daphne hasta la puerta de la cocina y yo me senté, tratando de recuperar el aliento. Me quité un zapato para revisar los dedos maltratados por… Simón, así lo había llamado Kiernan, aunque yo todavía pensaba en él como «el gordito». Dos de los dedos estaban amoratados, y me había aplastado tan fuerte una uña que se me había quebrado casi entera. Apreté los dientes y me arranqué el pedazo de uña colgante para evitar que se me enganchara en el calcetín.

Connor volvió a entrar en la casa al tiempo que Katherine regresaba de la cocina. Percibí un leve resplandor azul que traspasaba la tela del bolsillo de sus vaqueros y me reconfortó saber que tenía un medallón. No se me había ocurrido que él también podría estar en peligro.

—¿Has descubierto quién lo robó? —dijo, mientras se acomodaba en el sillón frente al sofá grande.

—¿Te robaron? —exclamó Katherine—. Kate, ¿qué pasó? ¿Estás bien?

—Estoy bien —le dije, poniéndome de nuevo el calcetín.

Me quité el otro zapato y los empujé a ambos debajo de la mesita de café.

—Pero un tipo del metro ahora tiene tu diario, mi iPod y mis libros de clase. Lo lamento, Katherine. Habría tratado de oponer resistencia, pero el metro estaba lleno y… tenía una pistola. O algo que se sentía un arma.

—No te preocupes —dijo ella—. Hiciste lo correcto. Tengo muchos más diarios aquí y hay una copia de seguridad de ese volumen en el sistema informático.

Connor asintió.

—También podemos rastrear el original, quizá lo recuperemos. De todos modos, dudo que a un asaltante le interese demasiado un viejo diario. Y no será capaz de activarlo.

—¿Estas cosas suceden a menudo en el metro? —preguntó Katherine.

—¿Qué? —Negué con la cabeza—. No, bueno, sí, hay robos de vez en cuando. Nunca vi…, en realidad el metro es bastante seguro. Pero no fue alguien que buscaba una mochila al azar. Sabía lo que hacía. Quería el diario. Me vio con él ayer. Y creo que tenía un medallón como el tuyo.

Katherine miró a Connor con escepticismo y después de nuevo a mí.

—¿Estás segura? No creo…

—No, no estoy segura de quién era el ladrón. Pero desapareció dos veces como por arte de magia. Y vi un medallón bajo la camisa de Kiernan. —Me quedé callada al ver la cara de sorpresa de Connor y Katherine.

—¿Su nombre era Kiernan? —preguntó Connor—. ¿Cómo lo sabes?

—Sí. Kiernan… Dunn o Duncan, creo. Pero él no es el ladrón. Él fue el que me aconsejó que escapara. Ojos negros, pelo negro, alto, y… —Me quedé cortada, segura de que me estaba sonrojando—. ¿Por qué? ¿Lo conoces? Quería saber por qué yo no llevaba un medallón. Me dijo que viniera aquí, a tu casa, lo más rápido que pudiera, que algo iba a suceder, pero que iba a tratar de distraer a los chicos malos para darme más tiempo.

Connor y Katherine intercambiaron otra mirada.

—Kiernan Dunne era mi bisabuelo —dijo Connor—. Y me parece poco probable que él esté tratando de ayudarnos.

Me había olvidado de que el apellido de Connor era Dunne. No encontraba parecido entre ellos, excepto tal vez en el área de la nariz. Y Connor era por lo menos treinta años mayor que Kiernan, o, en todo caso, por lo menos treinta años mayor que el Kiernan que me había dado un beso en el metro. Me acomodé mejor en el sofá.

—Tal vez deberías empezar por el principio —sugirió Katherine.

Relaté cada uno de mis pasos desde el momento en que dejé la casa de Katherine el lunes por la mañana hasta que el taxi me trajo de vuelta a su puerta. Disfracé algunos detalles; no estaba segura de cómo reaccionaría Katherine al enterarse de que Charlayne había leído el diario o de nuestros experimentos para averiguar de qué estaba hecho, y sobre todo, no estaba dispuesta a contarles nada sobre el beso. No era algo que quisiera discutir delante de mi abuela, o para el caso, delante de alguien que decía ser el bisnieto del tipo que me había besado. Todo era de por sí bastante extraño como para agregarle más complicaciones.

Cuando terminé mi resumen, me volví hacia Katherine.

—Confíes o no en la información de Kiernan, hay muchas cosas que necesito saber. Y creo que tal vez mi padre debería estar al tanto. O mamá…

Me sentí un poco como el sospechoso que reclama su derecho a un abogado, aunque pensándolo bien, algo de eso había. No conocía tan bien ni a Katherine ni a Connor como para sentir que podía confiar ciegamente en ellos, y papá… Bueno, él es mi papá, y sé bien que defendería siempre mis intereses. Y aunque mi relación con mamá es un poco más complicada, ella haría lo mismo.

—Kate… —Katherine vaciló, como buscando las palabras correctas—. Te admiro por querer mantener a tus padres informados y sí, sería más fácil que lo comprendiera Harry antes que Deborah, pero tal vez deberías esperar hasta que hayas escuchado mi historia. Después, si decides que quieres hablar con Harry…, podrás hacerlo.

Tiró de la cadenita que rodeaba su cuello y el medallón cayó sobre su bata color rubí. La luz azul alteraba el color de la zona del pecho de la bata, dándole un peculiar tono púrpura.

—Pero debes tener en cuenta, Kate, que tus padres nunca verán este colgante como algo más que una joya un poco extraña. Si alguno de ellos lo sostuviera largo rato, tal vez sentiría una extraña sensación, como le pasa a Connor o a cualquiera que tenga la versión recesiva del gen. Podrían notar un ligero cambio de color. Pero ninguno de ellos podrá verla como tú y yo. Y se necesitaría mucho tiempo para convencerlos de lo que nosotras somos capaces de ver y experimentar de primera mano.

Había algo en esa frase que no cuadraba, pero me concentré en lo importante: era cierto que llevaría tiempo convencer a papá. No podía sacarme de la cabeza la idea de que teníamos poco tiempo. La urgencia en la voz de Kiernan me lo había hecho ver claramente, y no estaba del todo segura de que pudiéramos darnos el lujo de esperar a que papá viniera y se pusiera al tanto de todo. Y aunque Katherine y Connor parecían dudar de la sinceridad de la advertencia de Kiernan, yo no dudaba. Aunque hubiera sido mi primer beso, mi instinto me decía que Kiernan estaba de mi lado, aunque yo misma no entendía muy bien de qué lado se trataba.

4

—Nací en el año 2282 —comenzó Katherine. Debí de poner cara de duda porque agregó rápidamente—: No voy a perder el tiempo tratando de convencerte de lo que ya sabes, Kate.

»Antes de mi nacimiento —continuó— se decidió que sería historiadora. Mis padres habían ahorrado un poco y, por lo que sé, mis abuelos y una tía sin hijos también aportaron algún dinero, así que mis padres pudieron elegir entre varios dones. A cada persona le corresponde únicamente un don especial. Al principio se obtenían por sorteo, pero el dinero se las arregla para abrir puertas en cualquier sociedad. Haciendo balance, no estoy disconforme con la compra que hicieron.

Connor regresó de la cocina con tres tazas de café negro que parecía demasiado fuerte para el consumo humano y una gran caja de galletitas. Seguramente se las habría comido todas él solo si no fuera porque Katherine le hizo un gesto para que me convidara. El pobre se desprendió de mala gana de tres galletitas de jengibre y apoyó los pies sobre la mesita de café que estaba entre la silla y el sofá.

—Si mi familia hubiera sido menos pudiente —prosiguió Katherine— o hubiera estado menos interesada en invertir en mi futuro, me podría haber tocado un talento especial para la sanación o la música o algún otro oficio o arte. El don que recibió mi padre fue la química. El de mi madre fue la lógica. Ella trabajó durante muchos años en CRONOS programando los sistemas informáticos que se utilizaban para realizar un seguimiento de las misiones históricas y analizar los datos recabados.

Tomé un sorbo de café. Me hubiera gustado tener leche para rebajar su sabor amargo.

—¿Qué es exactamente CRONOS? Aparece en varias entradas del diario.

—Es una sigla. Se lee de derecha a izquierda: Sociedad de Observación Natural y Organización para el Reconocimiento Crono-histórico —dijo Connor con la boca llena de galletitas—. Como verás, a los estadounidenses del futuro les gusta tanto como a sus antepasados inventar retroacrónimos.

—En cualquier caso —dijo Katherine, con seriedad—, a mi madre le encantaba su trabajo en CRONOS, lo que no es de extrañar, ya que en mi tiempo las personas están, literalmente, diseñadas para amar su trabajo. Pero creo que por dentro se moría por viajar por el mundo. El don que ella eligió para mí significaba que yo vería diferentes épocas y lugares.

—Pero —interrumpí con algo de vacilación— ¿qué pasa con la libertad de elección? O sea, ¿qué hubiera pasado si hubieras preferido ser química, como tu padre? O panadera. O…

Katherine sonrió, pero se trataba de una sonrisa sin energía. Comprendí que no era la primera vez que había tenido que responder este tipo de preguntas.

—Sí. Pero la posibilidad de hacer algunos ajustes antes del nacimiento tiene sus ventajas. ¿Cuánto tiempo se malgasta hoy dándoles a los hijos una formación que no solo nunca usarán, sino que ni siquiera les interesa? Recuerdo cuando tu madre se quejaba porque nunca tendría que saber la raíz cuadrada de nada, y aunque yo la obligaba a hacer los deberes de matemáticas, las dos sabíamos que tenía razón.

»No me malinterpretes, la gente todavía aprendía acerca de temas ajenos a su ocupación. Seguíamos teniendo aficiones y pasatiempos. Pero todos conocíamos el camino hacia nuestro objetivo principal al principio del viaje, y no nos arrepentíamos al llegar, ni teníamos deseo alguno de cambiarlo. Después de todo, nuestra composición genética nos hacía mucho más eficientes en nuestro trabajo de lo que jamás podría llegar a ser alguien que careciese de un don específico para realizarlo.

—Entonces, ¿todo lo que eres estaba predeterminado antes de que nacieras, gracias a este… mejoramiento genético?

—No. Lo único que decidieron antes de mi nacimiento fue la elección del don. Heredé algunas virtudes naturales de mis padres, mi madre cantaba maravillosamente y yo entono bastante bien. Al igual que tú, tengo los ojos de mi papá, pero tú tuviste suerte: los ojos de Harry son mucho más impactantes.

Connor se inclinó hacia delante, aguzó la vista para observar mis ojos y dijo:

—Muy… verdes.

Sin saber si se trataba de un halago o si Connor hacía ese tipo de comentarios habitualmente, simplemente asentí con la cabeza.

—También heredé algunos efectos residuales de los dones recibidos por mis padres. Al igual que mi madre, soy buena para la informática. —Connor resopló incrédulo, ante lo que Katherine replicó—: O más bien, soy buena con los sistemas informáticos de mi propia época y no con los de muchos siglos antes. No tengo ningún problema en dejar que Connor se ocupe de los ensambles de chatarra que él llama ordenadores.

Katherine bebió un sorbo de café y se volvió hacia mí.

—Entiendo tu preocupación… sobre la libertad de elección, pero dejemos eso de lado por el momento, ¿de acuerdo? No diseñé la sociedad en la que nací más de lo que tú has ideado esta, y admito que tiene sus defectos. Lo que me interesaba explicar es que el niño recibe todos los dones de los padres: los naturales y los elegidos. Heredé algunos de mi madre, algunos de mi padre y obtuve un don especial, elegido por mis padres, que tu madre heredó de mí y tú claramente heredaste de ella, en vista de tu reacción ante el medallón.

Estaba cada vez más confundida.

—Pero mamá no ve la luz del medallón.

—Eso no significa que ella no tenga el gen. Es solo que es recesivo. Es posible que ese rasgo hereditario ni siquiera sea la razón de su interés en la historia contemporánea de los Estados Unidos. Lo mamó de Jim. Él era uno de esos profesores que siempre tienen alguna anécdota histórica a mano. En tu caso, sin embargo, el gen es dominante.

—¿Por qué piensas eso? —pregunté—. ¿Solo porque veo esa luz azul? Me refiero a que me gusta la historia, pero también me gustan un montón de temas. Aún no he decidido qué quiero hacer con mi vida. Podría decidirme por estudiar Matemáticas, ¿sabes?, o alguna lengua extranjera. O Derecho.

—No es solo una cuestión de interés, Kate. Para muchos oficios y profesiones, un don elegido, un «mejoramiento» genético, como lo llamas tú, implica la capacidad de manejar el equipo especializado que se utiliza en esa profesión. Te vi en la cocina ayer. Naciste para ser historiadora CRONOS, quieras o no, al igual que yo.

»No es mi intención aburrirte con los detalles mundanos de mi trabajo —prosiguió—, pero a diferencia de tu madre, que investiga la historia a través de documentos y artefactos, yo he viajado a los lugares donde se hizo historia. Me especialicé en movimientos políticos femeninos, en su mayoría de los Estados Unidos y del siglo XIX, aunque también hice un par de viajes por el siglo XX para estudiar el desarrollo de los movimientos a largo plazo. Aprendí historia presenciando discusiones entre Susan B. Anthony, Frederick Douglass y Lucy Stone, tanto en público como en privado, disfrazada como una persona de esa época.

»Para asegurar —miró a Connor e hizo un gesto irónico— o al menos intentar asegurar la inviolabilidad de la línea de tiempo, CRONOS admitió un número limitado de historiadores. Había treinta y cinco historiadores activos cuando entré en 2298. El trigésimo sexto acababa de jubilarse y yo tomé su lugar. Esta llave es la unidad portátil que nos permitía regresar al centro de operaciones al completar nuestra investigación. Y los diarios eran nuestra herramienta de conexión en el campo, una forma rápida de obtener una respuesta a cualquier pregunta que no hubiese sido respondida en la investigación preliminar.

»Lo importante ahora —dijo— es que mi estructura genética alterada y, por herencia, la tuya nos permiten a ambas activar la llave CRONOS. O el medallón, como te gusta llamarla.

»Durante mi entrenamiento, yo sostenía la llave y, al cabo de un rato, lograba «ver» el entorno de las coordenadas donde iba a viajar. Hay un cierto número de destinos en cada continente, en regiones que sabemos que han sido estables durante el periodo que estamos investigando. Por ejemplo, un punto estable en esta área es un corredor en el ala del Senado del Capitolio, que se salvó de la destrucción en la guerra de 1812. Es un punto geográfico que permaneció estable entre 1800 y 2092.

—¿Qué pasa en 2092? —pregunté.

Katherine apretó los labios.

—El corredor dejó de ser un punto estable.

—No sigas —interrumpió Connor—. Ahora va a empezar con que necesita saber más y más.

—Volviendo al medallón —dijo Katherine—, es lo que te permite analizar el terreno, hacer pequeños ajustes temporales menores en caso de que sea necesario y determinar el mejor momento para dar el salto.

—Entonces, ¿cómo acabaste aquí y ahora? ¿Decidiste quedarte en el pasado? ¿O hubo un accidente de algún tipo?

—Ciertamente no se trató de un accidente —contestó Katherine—. Buscaron que lo pareciera, sin embargo. Tu abuelo Saúl, tu abuelo biológico, saboteó a CRONOS y dejó a los investigadores varados en los lugares donde se encontraban. A mí me correspondía viajar al Boston de 1853, pero… digamos que me vi obligada a hacer un cambio de último momento. Saúl se había… —Katherine hizo una pausa para buscar la palabra justa y luego prosiguió—: Saúl se había mezclado con algunos personajes siniestros de nuestra sociedad, y estoy bastante segura de que planeaba seguirme. Para él, todo era siempre blanco o negro. O eras su amigo o eras su enemigo, sin ningún matiz entre lo uno y lo otro. Me consideraba una traidora, y estuvo a punto de matarme, y conmigo, aunque él no se habría dado cuenta, también a tu madre y a Prudence, pero logré escapar a 1969 en el último minuto.

Durante la siguiente hora, me enteré de cómo Katherine había comenzado una nueva vida en los setenta. Apareció en un granero abandonado en las afueras de Woodstock, Nueva York, a mediados de agosto de 1969. Había tomado el lugar de un amigo suyo que estudiaba la historia de la música, cuyo objetivo era ver a Janis Joplin y Jimi Hendrix en el famoso festival. Vestida a la última moda para su destino original de 1853, Katherine estaba demasiado elegante para un concierto de rock. Con la esperanza de obtener al menos algunos datos utilizables para el amigo a quien había remplazado, se quitó las horquillas del pelo, escondió el vestido de gala, los guantes y los zapatos abotonados en su maleta, y se dirigió al festival vestida solamente con una camisa de seda, calzones y una gargantilla de encaje negro. Su improvisada vestimenta era más recatada que la de muchas chicas que asistieron a los conciertos, pero después de unas horas entre el barro y el calor no le fue difícil pasar desapercibida entre la multitud.

—Volví al punto estable, que era el granero, varias veces durante las semanas siguientes y traté de establecer contacto con el centro de operaciones. Pero no veía nada, solo un vacío negro con ocasionales estallidos de estática. Traté de comunicarme utilizando uno de los diarios que llevaba en mi equipaje, pero había desaparecido. Era como si todo lo que pertenecía a mi época hubiera dejado de existir.

—Entonces ¿por qué no vuelves al día antes de salir?

Connor asintió.

—Yo le pregunté lo mismo.

—Creo que habéis visto demasiadas películas. No podía irme de un punto a otro en el tiempo así como así. La llave CRONOS solo me permitía emerger en un punto estable preprogramado y luego regresar al centro de operaciones una vez que mi trabajo estuviera terminado. No se permitían los viajes secundarios.

»Afortunadamente —continuó—, los historiadores CRONOS eran fieles al lema de los Boy Scouts: «Siempre listo». Si no podíamos contactar, debíamos encontrar una manera de integrarnos y mantener un bajo perfil durante un año o dos. Y si después de eso todavía no habíamos logrado contactar, debíamos darnos por vencidos y tratar de comenzar una vida normal en nuestro nuevo tiempo y lugar.

Utilizando una llave que llevaba cosida en su ropa interior, Katherine había logrado recuperar el contenido de un cofre de seguridad guardado desde 1823 en el Banco de Nueva York. Eligió la que le pareció la mejor opción entre varios documentos de identidad que contenía el cofre, se inventó un marido que había muerto en la guerra de Vietnam, y en pocos meses se aseguró un puesto de investigadora universitaria.

Había tratado de obtener información sobre otros historiadores que habían viajado al pasado relativamente reciente, incluyendo a Richard, el amigo que había intercambiado el destino con ella y que aterrizó en 1853.

—Me encantaría saber cómo se las arregló para pasar desapercibido en el siglo XIX con sus jeans de pata de elefante y su estridente camisa. Estaba perfecto para Woodstock, pero bastante ridículo para 1853. Pero Richard era muy listo. Finalmente me enteré de que publicó un periódico en Ohio durante los siguientes cuarenta años, se casó, tuvo hijos y nietos. Ese no era el protocolo. Nos habían dicho que evitásemos a toda costa tener hijos, pero me imagino que eso sería un poco difícil si estabas casado a fines del siglo XIX y querías tener una vida normal. —Suspiró y continuó—: Murió en 1913. Fue raro enterarme de que había envejecido y había muerto tanto tiempo atrás cuando yo lo había visto tan solo unas semanas antes. Era un buen amigo, aunque creo que le hubiera gustado ser más que eso. Si yo no hubiera estado tan obsesionada con Saúl… De todos modos —continuó diciendo, sacudiendo la cabeza como para despejarla—, le envié una carta a una nieta de Richard que lo cuidó durante sus últimos días. Le dije que estaba escribiendo sobre algunos periodistas del siglo XIX y que su abuelo era uno de los sujetos de mi investigación. Me sorprendió que me invitara a visitarla en persona. Cuando llegué, ella fue directa a su cristalera y extrajo de allí una llave CRONOS.

»Me contó que su abuelo era vidente y le había dicho que un día, cuando tuviera más de setenta años, una mujer llamada Katherine tal vez la buscaría para hacerle preguntas. Si eso ocurría, Richard le dijo que me diera ese viejo medallón y su diario, y que yo sabría qué hacer con ellos.

»Mantuve la llave de Richard bien guardada, junto con mis demás pertenencias, cuando me casé con Jimmy unos meses más tarde. Él era un joven profesor de Historia, y yo una asistente de investigación que acababa de quedar viuda, embarazada de seis meses de tu madre y de Prudence. —En su rostro se dibujó una media sonrisa—. Jim debería haber nacido a las dos, en una época en que los caballeros andantes rescataban a las damiselas en apuros; desde que me conoció, tuvo claro su objetivo. Yo no estaba segura de casarme tan pronto. El protocolo CRONOS indica que se debe esperar al menos un año antes de decidir cuál es la mejor manera de acoplarnos al tiempo que nos ha tocado. Pero yo sabía mejor que nadie que esta vez no se trataba de un mero problema técnico. Jim y yo nos casamos antes de que nacieran las chicas y ellas fueron, en todo sentido, excepto el biológico, sus hijas. No podría haber deseado un padre y marido más devoto.

—¿Así que mamá no lo sabe? —pregunté—. ¿Ni siquiera después del accidente le contaste que Jim no era su padre?

Katherine se mostró un poco sorprendida ante esta idea.

—¿De verdad crees que debería habérselo dicho? Ella ya estaba lo suficientemente enojada conmigo, contarle una nueva mentira acerca de un padre que había muerto en Vietnam era inútil. Y decir la verdad simplemente la habría convencido de que yo estaba loca. Hice lo único que podía hacer después de que Jim muriese. Intenté rescatar a su hermana de las garras de Saúl. Y no tuve éxito.

Su comentario explicaba tantas cosas que no me sorprendió demasiado que Prudence estuviera viva, o al menos, que Katherine creyera que Prudence había sobrevivido al accidente.

—Nunca se me ocurrió que una de las niñas podría ser capaz de activar la llave —continuó Katherine—. Solo había habido un par de generaciones de historiadores CRONOS y… bueno, tampoco andábamos con los equipos CRONOS en público. Si los hijos de los historiadores habían demostrado alguna vez la capacidad de activar el equipo, nadie me lo había contado.

»Dejé mi llave guardada en mi joyero. No sé por qué. No habría abandonado a mi familia si se hubiera activado de repente. Supongo que era solo un recuerdo, un recuerdo de un mundo que parecía casi irreal para mí en ese momento. —Hizo una pausa—. Y yo sabía que Saúl había dado un salto. Él también se había quedado atrapado en el tiempo. Pensaba que destruir el punto estable en CRONOS le daría total control, que le permitiría ir de un punto estable a otro, de un tiempo a otro, indiscriminadamente. Y podría haber funcionado, pero… todavía no sé qué pasó ese día. Dondequiera que haya caído, estoy segura de que Saúl me culpa por haber arruinado sus planes. —Katherine jugó con la cadena alrededor de su cuello—. Nunca imaginé que la llave sería peligrosa para las niñas. Prudence la encontró un par de meses antes de desaparecer. Ella y Deborah estaban buscando cosas antiguas para usar como vestuario en una obra escolar. No sé por cuánto tiempo la sostuvo o qué fue lo que vio. Lo que sé es que ella y tu madre tuvieron una pelea bastante desagradable porque Prudence insistió en que el medallón brillaba con una luz verde y tu madre no podía verla, ella estaba convencida de que se trataba de una broma más de su hermana.

Guardó silencio durante varios segundos.

—¿Qué hiciste entonces? —insistí.

—Hice lo que la mayoría de las madres habrían hecho. Les saqué el medallón, les grité a los dos, y les dije que estaba cansada de sus tontas peleas. Me negué a tomar partido o contestar las preguntas que Prudence me hizo más tarde. —Los ojos azules de Katherine se apagaron un poco y bajó la mirada—. Fue un error. Ahora lo sé. Creo que ella vio algo… perturbador. Tal vez fue el mismo vacío negro que aún veo cuando trato de activarlo, pero no lo creo. Ella comenzó a tener pesadillas y cambios de humor. Bueno, ella siempre tuvo ataques de mal humor, pero… mucho más… después de eso.

Una lágrima se deslizó por el rostro de Katherine, y cayó sobre su manga.

—Pensé que se estaba recuperando. Luego, unas semanas más tarde, iba a ir a Georgetown con Deborah a comprarle unos zapatos nuevos. Era sábado y Jim iba a llevar a Prudence a su clase de violín, que quedaba en el campus. Prudence tenía cara de estar escondiendo algo cuando se metió en el auto, pero supuse que era porque llevaba mucho más maquillaje del que yo normalmente le permitía. Deborah decía que estaba enamorada de su profesor de violín. Mientras el auto salía del garaje, Prudence me miró con una sonrisa atrevida y levantó algo que parecía mi llave CRONOS y emitía una luz de color naranja claro…

»Teníamos solo un auto, así que no podía seguirlos. Si hubiera sucedido una década más tarde, habríamos tenido teléfonos portátiles. Podría haberlo llamado y haberle dicho que regresara inmediatamente para que yo pudiera sacarle la maldita llave.

»En cambio, corrí a mi habitación y revisé el cajón de la cómoda donde había escondido la llave. Para mi sorpresa, aún estaba justo donde la había dejado. Concluí que Prudence debía de haber encontrado una pieza de bisutería parecida, y Deborah y yo nos dirigimos al centro como estaba previsto. Pero yo sentía que algo no iba bien. ¿Acaso Prudence no había dicho que, para ella, el medallón brillaba con luz verde? Así que ¿por qué iba a comprar un medallón de fantasía de color naranja? Aun así, no se me ocurría ninguna otra explicación.

»Fue ahí que me acordé del baúl que estaba en el ático —dijo—. Regresamos al vuelo a la casa. Deborah estaba furiosa, por supuesto, porque yo había cambiado de opinión después de una caminata de más de medio kilómetro. De cualquier modo, encontré el viejo baúl con mis pertenencias anteriores a mi casamiento con Jim y, efectivamente, estaba abierto y la llave CRONOS de Richard, la que su nieta me había dado, ya no estaba.

Katherine suspiró, luego se levantó y entró en la cocina. Después de unos minutos, oí que dejaba entrar a Daphne. La perra parecía sensible al estado de ánimo de su dueña, porque parecía mucho más tranquila de lo que jamás la había visto. Caminó lentamente hacia el sofá y olfateó el regazo de Connor, en busca de migajas. Connor sacó una galletita del fondo de la caja y la lanzó al aire. Daphne la atrapó con un chasquido de mandíbulas y se estiró a mis pies apretando el premio entre sus patas mientras comenzaba a mordisquear los bordes.

Estaba a punto de seguir a Katherine a la cocina, pero Connor negó con la cabeza.

—Regresará enseguida —dijo—. Es difícil para ella hablar de esto.

Asentí.

—Para mi mamá también. Pero creo que ya sé lo que sigue. Mamá me contó que nunca encontraron a Prudence, y su padre murió esa noche en el hospital. Nunca se supo cómo perdió el control del auto. Creo que mamá ni siquiera llegó a hablar con él, así que supongo que nunca despertó.

—Habló con Katherine. Por momentos estaba consciente y…

Connor se quedó callado cuando Katherine apareció en la puerta, parecía débil y cansada.

—Jim solo habló unos segundos —retomó Katherine—. Me dijo: «Estaba allí y de repente desapareció. El auto…, perdí el control». Y entonces me apretó fuerte la mano y dijo: «¿A dónde fue, Katherine?». Y así, Jimmy también desapareció. No literalmente, como Prudence, pero… —Se pasó la mano por el pelo gris y se apoyó contra la pared—. Deborah y la enfermera estaban en la habitación. Estoy segura de que pensaron que Jimmy quería decir que Prudence había desaparecido metafóricamente y que el orden de los acontecimientos se había confundido en su mente. Pero yo vi la incredulidad en sus ojos, Kate. Yo sabía lo que quería decir. Ella desapareció, y ver a alguien desaparecer al lado tuyo cuando nunca has visto nada que se le parezca…, bueno, no me sorprende que Jim no hubiese podido concentrarse en la carretera.

Katherine se quedó en silencio. Yo no sabía qué decir, y me sentí aliviada cuando Connor cambió de tema.

—Tal vez deberíamos centrarnos en lo que pasó con Kate esta mañana. ¿Puedes decirnos algo más sobre el chico que tomó tu mochila?

—Tenía mi edad, tal vez un poco mayor. Kiernan dijo que se llamaba Simón. Tenía una camiseta de color negro, con un dibujo que parecía el logo de una banda, pero no sé de qué banda era. Estaba bastante rellenito… parecía un gamer.

—¿Un gamer? —preguntó Katherine.

—Un adicto a los videojuegos, poco atlético, pálido, rara vez ve la luz del sol —dijo Connor.

—Sí —le dije—. Estaba escribiendo algo, se veía muy interesado en sus notas. Vi mucho mejor al otro chico, en realidad. Kiernan. Alto…

—Espera —dijo Connor alzando la mano, y se dirigió a las escaleras—. Creo que puedo facilitarte las cosas.

Cuando regresó, un minuto después, traía dos fotografías muy antiguas, en marcos negros idénticos. Me entregó una de ellas.

—Esta fue tomada en 1921.

Era una foto formal de una familia con cuatro hijos. El niño más pequeño estaba sentado en el regazo de su madre. El hombre era de mediana edad, alto y moreno, con una barba prolija. Estaba mirando directamente a la cámara; reconocí los ojos al instante. Miré a la mujer que estaba sentada delante de él y tuve un ataque de celos repentino e irracional al ver que la mano de él estaba en el hombro de ella. En la otra mano tenía un libro de gran tamaño con una cubierta ornamental, tal vez una Biblia familiar, con una cinta que colgaba entre las páginas.

Le devolví la foto a Connor.

—Es él. Estoy segura.

—¿El segundo chico desde la derecha? —dijo—. ¿El que está de pie junto a la madre? Ese es supuestamente mi abuelo, Anson. Creo que tenía once años, tal vez doce. El hombre, como ya dije, es Kiernan Dunne, mi bisabuelo. Según la investigación genealógica que hice hace poco, Kiernan fue un importante templario cirista en Chicago hasta su muerte a finales de 1940. Había llegado allí cuando era apenas un niño junto a sus padres, que iban a trabajar en una de las granjas colectivas ciristas que surgieron en el Medio Oeste a mediados del siglo XIX.

Volví a mirar la foto que Connor tenía en las manos, no sabía qué me molestaba más: que me hubiera besado un predicador casado o que hubiera muerto más de medio siglo antes que yo naciera. Todavía sentía el roce de sus labios sobre los míos, su mano en mi cara, todavía podía ver su sonrisa mientras me soltaba el pelo.

Negué con la cabeza para despejar mi mente, y Connor me dio la otra fotografía.

—Siempre he creído que este joven es mi abuelo Anson. —Señaló a un muchacho, un poco más joven, en la otra foto familiar. En esta había tres niños y una madre diferente a la anterior. Estaban vestidos de manera menos formal, sentados al aire libre, delante de una gran casa de campo. El hombre era alto y moreno, con una barba un poco más larga, y parecía menos serio, con un asomo de sonrisa. Sus ojos eran, nuevamente, inconfundibles.

—¿Kiernan tenía un hermano gemelo? —pregunté.

—No —dijo Katherine—. En algún momento, eran solo dos copias de la misma fotografía. La segunda ha estado en mi poder y bajo un campo protector CRONOS desde 1995, cuando la madre de Connor me permitió hacer una copia del original para mi investigación sobre los descendientes de los historiadores CRONOS. La primera de ellas, la más formal, es en realidad la fotografía original de la que hice esta copia en 1995. Connor la recibió de su hermana por correo en mayo. Aunque no creo que se pueda decir que sea su hermana, considerando que…

—Espera, no entiendo nada.

No tenía ni idea de lo que era un campo protector CRONOS, pero era imposible que las dos fotografías provinieran del mismo original.

—No es la misma fotografía. Diferentes personas en dos lugares diferentes…, ¿cómo podría la segunda ser una copia de la primera?

—En las historias que recuerdo —dijo Connor—, mi bisabuelo era un agricultor, no un sacerdote, y, por supuesto, no era un templario.

Noté el desdén en su voz y estaba a punto de seguir preguntando, pero Connor continuó, señalando las diferencias entre las imágenes.

—La madre no es la misma en esta foto. Hay ligeras diferencias entre los niños. Puedo rastrear la estirpe de los hombres de mi familia en las webs de genealogía, pero los nombres son diferentes. Mi madre nunca se casó con mi padre. Para obtener la fotografía, me tuve que hacer pasar por mi…, ¿cómo puedo llamarlo? Él es como otra versión de mí en esa línea de tiempo. ¿Mi medio hermano? ¿Mi otra mitad? —Miró a Katherine, sus cejas arqueadas parecían dibujar una gran interrogante.

Katherine se encogió de hombros.

—Estamos en un terreno que no domino. No soy más que una historiadora. He utilizado el equipo, pero no lo inventé. Nos dijeron que el sistema estaba protegido contra este tipo de aberraciones, pero Saúl…

—Saúl —dijo Connor con una sonrisa burlona—. Me paso todo el tiempo tratando de descubrir qué fue exactamente lo que ese hijo de puta cambió y cómo restaurarlo para que todo vuelva a su curso original —dijo, mientras aplastaba la caja de galletas, con un poco más de violencia de la que hacía falta—. Y todos los días, veo cómo se multiplican sus templos sangrientos a través del paisaje.

5

Papá había dicho la verdad cuando mencionó que Katherine tenía un montón de libros. Cubrían tres paredes de la gran biblioteca que ocupaba la mayor parte del ala izquierda de la casa. A simple vista, parecía una biblioteca normal, por lo menos normal para el tipo de biblioteca que solo había visto en las películas, con una escalera con rueditas conectada a cada sección y libros apretados unos contra otros desde el suelo hasta el techo.

La biblioteca tenía, sin embargo, algunas particularidades. A lo largo del borde vertical de cada bloque de estantes había unos tubos exactamente del mismo azul brillante que la llave CRONOS, que iban del piso hasta el techo y se extendían a través de este hasta unirse en el centro, donde formaban una gran X azul.

Desvié la mirada hacia los ordenadores. Había decenas de discos externos apilados en las estanterías metálicas y tres escritorios con grandes monitores duales. A su derecha había un extraño aparato que no supe identificar, a excepción de los objetos que se encontraban en su centro. Dos medallones CRONOS estaban colocados en una especie de caja a la que parecían estar conectados a través de una serie de cables. La parte superior de la caja era de cristal tintado, lo que atenuaba parcialmente la luz azul. Una gruesa cuerda de cables trenzados que estaba conectada a la caja se extendía desde el ordenador hasta las estanterías y conectaba con uno de los tubos de luz azul.

—¿Qué… es todo esto?

—Esto, Kate, es lo que hace que esta sea una casa segura —dijo mi abuela—. No tienes idea de lo difícil que ha sido mover todo esto a una nueva ubicación, especialmente porque tuvimos que mantener todo protegido durante el viaje. Hubiera sido mucho más fácil llevarte a ti a Italia, pero sospechaba que sería imposible ponernos de acuerdo con tu madre.

»Connor ha ideado un sistema bastante ingenioso. La señal de las llaves CRONOS se amplifica y la protección se extiende, más o menos, unos siete metros más allá del perímetro de la casa.

Connor añadió:

—Por el momento, solo llevamos una de las llaves encima si tenemos que salir afuera de ese perímetro. Me gustaría hacer de todo el patio una zona segura, pero eso requeriría el uso de una tercera llave y me preocupa que una ampliación tan grande de la zona de protección pueda sobrecargar el sistema.

—¿Qué quieres decir con protección? —Me vinieron a la cabeza las preguntas de Kiernan en el metro: «¿Por qué te dejó salir sin protección?».

—De las distorsiones temporales —respondió Connor—. A cualquier persona u objeto que se encuentre aquí dentro o tenga consigo una de las llaves no le afecta el cambio temporal. Katherine y yo, por ejemplo, recordamos perfectamente que la segunda foto que viste es la correcta. Ha permanecido protegida junto con casi todo lo que hay en esta casa. Pero la primera imagen que viste y las personas y las cosas fuera de la zona de protección…, todo eso ha sido alterado.

—Entonces, ¿por qué la primera foto no volvió a cambiar cuando la trajiste aquí? —dije, desafiante—. Si esta es una especie de… zona segura, ¿no debería mostrar la realidad sin alteraciones?

Katherine negó con la cabeza.

—No funciona así, Kate. No estaba protegida cuando se produjo la alteración temporal. Piensa en esto como… un delantal de plomo, como los que has usado alguna vez en el dentista. Estás protegida cuando la plataforma está encendida, pero no va a deshacer cualquier daño que pudiera haber sido causado si te expusiste anteriormente. Los documentos que tenemos guardados aquí, los que hemos estado protegiendo todo este tiempo, incluso los que están digitalizados en estos servidores, permanecen intactos. Cualquier cosa que traigamos del exterior, sin embargo, podría haber sido cambiada. En realidad, habrá cambiado, a menos que haya permanecido en constante contacto físico con alguien que lleve puesto un medallón. Pero una vez aquí dentro, ya no sufrirá cambios.

—Eso… tiene sentido, supongo. Bueno, he visto… —hice una pausa para contar— cinco medallones, incluido el que llevaba Kiernan. Supongo que Simón… el tipo que me robó… debe de tener uno también. ¿De dónde vienen? ¿Has aprendido a fabricar réplicas?

—No, las llaves y diarios que tenemos aquí los he recogido yo —dijo Katherine, sentándose frente a una de las unidades informáticas—. Antes de que Prudence desapareciera, no me había preocupado demasiado de rastrear qué había pasado con mis antiguos colegas, más allá de mantenerme alerta respecto a Saúl, que podía haber aterrizado en cualquier lugar y a cualquier hora. Después que Prudence se hubiese ido, me encerré en una habitación y pasé varias semanas intentando desesperadamente obtener algún tipo de señal de la llave CRONOS. Creo que estuve muy cerca de desaparecer en el vacío; ese agujero negro sigue siendo la única cosa que soy capaz de ver en el medallón.

—¿Crees que Prudence se fue allí? ¿A ese… agujero negro? —pregunté.

—Al principio pensé que era probable, aunque no quería reconocerlo. La otra posibilidad era que Saúl nos hubiera encontrado y se hubiera llevado a Prudence. De cualquier manera, decidí recoger todas y cada una de las llaves restantes, porque no quería ni pensar en que nadie más desapareciera de esa manera. Veintitrés historiadores CRONOS estaban atrapados en el tiempo y cada uno tenía una llave. La mayoría, por suerte, se dirigía a épocas relativamente modernas; solo cuatro de los destinos eran anteriores al siglo XV. Varios viajaban en equipo, como Saúl y yo lo habíamos hecho a menudo. Doce de ellos estudiaban la historia de los Estados Unidos. Como la sede de CRONOS se encuentra aquí, hay una cierta inclinación por lo local. Seis estaban en Europa y los demás estaban esparcidos por el resto del mundo.

»Hasta la fecha, he localizado diez llaves y algunos diarios, además de los diarios que había empacado para mi último viaje. Muchas de las llaves pasaron de generación en generación, como una extraña reliquia; una pieza de joyería algo peculiar. La mayoría de quienes las tenían estaban ansiosos por deshacerse de aquellos objetos porque alguien les había dicho que brillaban o se movían, o simplemente les habían dado un mal presentimiento. Uno de los historiadores, que estaba investigando la historia de la Alemania nazi, destruyó su llave CRONOS y todos los diarios que tenía encima. Hablé con él brevemente, justo antes de su muerte, y me dijo que no quería correr ningún riesgo de que los nazis se apropiaran de la tecnología CRONOS, a través de la ingeniería inversa, y la utilizaran para sus fines.

»En retrospectiva, fue una decisión inteligente. Si yo hubiera sabido que Saúl, dondequiera que estuviera, no tendría escrúpulos en utilizar la tecnología para el mal, habría destruido todos y cada uno de los que encontré. De todos modos, me alegro de no haberlos destruido, porque unos tres años después del accidente, noté el primer cambio.

Katherine se volvió hacia el ordenador, clicó en una carpeta, luego en un archivo y se abrió una imagen. Se trataba de una imagen escaneada de un documento amarillento con una lista de nombres organizados en dos columnas, una de damas y otra de caballeros. En la parte superior, se leía: «Convención de Derechos de la Mujer, Seneca Falls, Nueva York, 1848».

—Una copia enmarcada de este documento estuvo en la pared de mi oficina en la universidad desde que Prudence y Deborah tenían dos o tres años, por lo que ambas lo habían visto muchas veces. Cien personas (sesenta y ocho mujeres y treinta y dos hombres) firmaron la Declaración de Sentimientos de la convención. Pero si miras el documento con atención, verás que ahora hay ciento un nombres. Hay otro nombre aquí, cerca de la parte inferior de la columna del medio: Prudence K. Rand. Y ese nombre comenzó a aparecer también en otros documentos.

—Pero… ¿por qué Prudence Rand? El apellido de mamá es Pierce.

—Solo puedo suponer que Prudence decidió firmar este documento después de conocer a su padre, Saúl Rand. Claramente estaba tratando de enviarme un mensaje, pero aún no he logrado descubrir qué me quería decir. ¿Quería que la rescatase o solo buscaba comunicarme que sabía mi secreto? Lo que más me dolió fue no saber… ¿Sabía que yo no podía llegar a ella? ¿Sabía que lo estaba intentando?

Katherine y yo volvimos a la planta principal. Dejamos a Connor en la biblioteca con los sistemas, investigando si estaba sucediendo algo fuera de lo común que pudiera ser la causa de la advertencia de Kiernan. Algo me había estado rondando la cabeza durante la anterior conversación, pero no sabía exactamente qué. Lo comprendí cuando nos sentamos en la cocina, unos minutos más tarde.

—Espera, espera, espera…, antes, esta mañana temprano, dijiste que los tres tenían la versión recesiva del gen CRONOS: Connor, mamá y… ¿papá?

Katherine asintió.

—Es más fuerte en tu padre, en mi opinión, que en Deborah. Una de las peleas más desagradables que he visto entre ellos dos ocurrió justo después de tu segundo cumpleaños. Yo estaba de visita y tenía puesto el medallón. Deborah nunca le había prestado mucha atención, pero yo quería ver tu reacción. Como dijo Harry ayer, estabas fascinada y lo llamaste varias veces «luz azul». Harry comentó, al pasar, que el medallón parecía tener un resplandor más bien rosa. Deborah estaba furiosa. Pensó que yo le había contado lo de su antigua discusión con Prudence, y supongo que creyó que le estábamos tomando el pelo. Pobre Harry. No tenía ni idea, y no podía entender por qué ella seguía insistiendo en que era un simple medallón dorado, no rosa, ni verde, ni azul. —Katherine suspiró con fuerza—. Aunque Harry amaba, y quizás aún ama, a tu madre, siempre me he preguntado si no le hubiera ido mejor si yo nunca le hubiera hecho notar su existencia. Deborah tiene muchas cosas buenas y la quiero mucho, pero creo que heredó algo del carácter de su padre y…

—Espera —la interrumpí—. Mamá y papá se conocieron en un evento relacionado con la historia. Una feria del Renacimiento o algo así. Él estaba vendiendo joyas. Sustituyó a una amiga que estaba enferma.

—Algo así —dijo con una leve sonrisa—. Harry tomó el lugar de una joven que estuvo muy feliz de aceptar cien dólares y dejar que otro pasara ocho horas de calor y humedad en su lugar, aunque creo que Harry nunca supo que le pagué. Lo hizo como un favor hacia mí. Y le dije que si conocía a Deborah, no sería prudente contarle que nos conocíamos. Había visto su foto y había dicho que era bonita. Le expliqué que empezaría con desventaja si ella pensaba que yo lo conocía o que había la más mínima oportunidad de que yo aprobara una posible relación entre ellos.

Me quedé mirando a mi abuela por un rato, luego se levantó y se dirigió a la ventana, a mirar cómo dos ardillas subían y después bajaban el gran sauce del patio trasero, una detrás de la otra.

—Katherine…, ¿hay algo más de lo que creo saber de mi vida y mis padres que no sea la verdad? Según lo que me contaron, mamá ni siquiera te presentó a papá hasta que se casaron.

—Bueno, eso sí es verdad, pero no es toda la verdad. Tu madre no nos presentó. Conocí a Harry cuando tenía dieciocho años. Sus padres adoptivos siempre le habían dicho que si era su voluntad, lo ayudarían a buscar a sus padres biológicos. Yo era la persona indicada para ayudarlo. Sus padres biológicos, Evelyn y Timothy, también eran historiadores CRONOS y habían quedado atrapados en 1963. Estudiaban los acontecimientos que rodearon el asesinato de Kennedy. Me puse en contacto con ellos cuando llegué a 1969. Estaban viviendo en Delaware. Tenían un amigo que me recomendó para el trabajo de investigación en Nueva York, donde conocí a Jimmy.

—Intercambiamos tarjetas de Navidad un par de veces. Recuerdo que alguna vez incluyeron una foto de un niño que sería tu padre. Luego no supe nada más de ellos. Es fácil perder el contacto, y lo era mucho más antes de Facebook, el email y…

Katherine se sirvió más café y un poco de crema de una pequeña jarra de porcelana.

—Después de la muerte de Jim, inicié la búsqueda de las llaves CRONOS. Mientras buscaba las de Evelyn y Timothy, me enteré de que habían muerto, y con el correr del tiempo descubrí que Harry había sido adoptado por una pareja de las afueras de Milford. Me presenté ante los Keller como una amiga de la madre de Harry, que acababa de enterarse de su muerte, lo cual era cierto. Dije que las llaves eran recuerdos de una fraternidad a la que Evelyn y yo habíamos pertenecido en la universidad. Los Keller dijeron que nunca las habían visto, pero les dejé mi tarjeta en caso de que recordaran algo. Después, cuando Harry comenzó la universidad aquí en Washington D. C., le sugirieron que me buscara. Había empezado a hacerse más preguntas acerca de sus padres biológicos. Sus recuerdos de ellos se habían desvanecido y…, al fin y al cabo, yo los había conocido. Fue entonces cuando me reuní con él y hablamos. No podía decirle toda la verdad, claro, pero lo que más le interesaba era qué clase de personas eran sus padres. Yo había trabajado con ellos durante varios años y podía satisfacer ampliamente su curiosidad con anécdotas y pequeños relatos cotidianos.

Katherine se puso cómoda en un sillón junto a la ventana.

—Nos caímos muy bien y…, bueno, noté que el medallón captaba su atención cuando yo lo llevaba puesto. No es algo vívido para él, la luz es tenue, no es fluorescente como para nosotros. Pero fue suficiente para que se me metiera la idea en la cabeza de que tal vez si él y Deborah se unieran y…

Se quedó callada y yo me quedé mirándola, sin saber qué pensar.

—Presentaste a mis padres con la esperanza de que tendrían un hijo, yo, para que pudiera… ¿hacer qué? ¿Ir en busca de mi tía perdida?

En un cierto sentido, yo la entendía, pero también estaba empezando a sentirme un poco enojada, incluso utilizada.

—¿No te dabas cuenta de que era una posibilidad muy remota?

Katherine se levantó y apoyó sus manos sobre mis hombros, mirándome directamente a los ojos.

—Por supuesto que sí, Kate. Pero tenía que intentarlo, ¿entiendes? Y no se puede negar que funcionó, estás aquí y…, bueno, nunca antes había visto a alguien conectarse con los aparatos CRONOS al instante, como tú lo hiciste ayer. A mí me llevó casi tres meses ver una imagen nítida, y tú…, por lo que has contado, estabas prácticamente allí, dondequiera que fuese ese lugar, solo segundos después de tomar el medallón.

Me sacudí, quitándome de encima las manos de Katherine. No podía evitar pensar que mamá había tenido razón en advertirme. Era manipuladora y egoísta.

—¿No crees que tenían derecho a decidir por sí mismos, a dejar que el destino siguiera su curso? Mis padres claramente no estaban destinados a estar juntos, de lo contrario aún lo estarían. Tal vez serían más felices si no hubieras interferido. ¡No eran piezas de ajedrez o títeres!

—Tal vez habrían sido más felices, Kate. Pero aunque sus sentimientos sean muy importantes para ti, y sí, también para mí, hay otros asuntos más importantes.

—Sí —le dije—, Prudence. Lo sé, el problema es Prudence. Pero ella desapareció hace mucho mucho tiempo. Lamento mucho que tú y mi madre hayáis sufrido esa pérdida, pero no entiendo qué es lo que esperas que haga para solucionarlo, y no sé si estoy dispuesta a ayudar. Tal vez estoy siendo un poco egoísta, pero alguien me clavó un arma en las costillas en el metro… y creí que estarías un poco más preocupada por lo que está sucediendo aquí y ahora que por…

Katherine dio un golpe seco en la mesa.

—¡No estás entendiendo lo más importante, Kate! Sí, me encantaría saber qué le pasó a Prudence. Me encantaría que ella supiera que he movido cielo y tierra para tratar de encontrarla. Pero ella no es la razón por la que junté a tus padres, ni la razón de que te haya traído aquí. El hecho de que Prudence haya podido cambiar el documento que viste, no solo mi copia, sino todas las copias, y una media docena más de elementos históricos, por eso es por lo que debemos preocuparnos. Las alteraciones temporales, las sentiste, sabías que algo andaba mal, mientras la gente que te rodeaba siguió con su vida como si nada hubiera cambiado. Como si el problema en realidad fueses tú, ¿verdad?

Asentí una vez, aunque seguía enojada.

—Pero el problema no eras tú. Ha habido alteraciones durante los últimos veinte años, las dos que percibiste fueron simplemente muy… graves. —Katherine respiró profundamente varias veces, haciendo un esfuerzo para mantener la calma—. A pesar de su don elegido, a pesar de las buenas intenciones de los entrenadores CRONOS, Saúl fue muy hábil a la hora de ocultar sus verdaderas opiniones. Él y varios de sus amigos, dos de los cuales estaban conectados con CRONOS, creían que la tecnología no se estaba utilizando como debía…, que estaba en manos de seres débiles y carentes de visión. ¿Por qué limitarse a estudiar la historia? ¿Por qué no hacer historia, crear una nueva versión de la historia? No sé dónde terminó Saúl, pero él llegó a la misma conclusión que yo, Kate: los padres con el gen CRONOS pueden producir niños capaces de eludir las barreras de seguridad. Como lo hizo Prudence. Como casi lo hiciste tú ayer por la mañana. Y basándonos en lo que hemos observado, ha logrado crear para sí mismo un pequeño ejército de personas capaces de moverse a través del tiempo según él lo disponga. Y tú, Kate, eres todo lo que tengo para luchar contra eso.

Katherine tenía la esperanza de que su explicación me haría entenderlo todo, y de algún modo, lo hizo. Pero lo titánico de la tarea que me estaba encomendando, que me encargara yo sola de vencer a un villano tan siniestro, me daba miedo.

—Quiero que papá sea parte de esto. Habla con él, quiero que lo decidamos juntos. O me retiro y lo haces por tu cuenta.

—De acuerdo. Lo llamaremos después de las clases y…

El reloj del microondas marcaba las 12:22.

—No —le dije—. Tengo clase con él en unos diez minutos. Se preocupará si no aparezco, y si me voy ahora, puedo llegar a tiempo.

Una vocecita en mi cabeza me insistía en que me quedara, pero no le hice caso. En ese momento, solo sabía que necesitaba escaparme, salir fuera de la casa para despejar mi mente.

Me dirigí hacia la puerta principal, tomé los zapatos de debajo de la mesa y deslicé los pies dentro de ellos. Katherine caminaba detrás de mí, sin dejar de hablar, pero yo ya no la escuchaba. Tuve la intención de buscar mi mochila, pero luego recordé que tanto la mochila como los libros que llevaba dentro se habían ido al pasado, al futuro o a alguna extraña versión alternativa del presente.

—Te veré después de hablar con papá.

Cerré la puerta detrás de mí y estaba a punto de llegar al portón de entrada cuando oí la voz agitada de Katherine, que venía corriendo hacia mí.

—Kate, ¡vuelve!

Me di la vuelta justo en el momento en que se paraba en seco, a pocos metros de distancia de la casa. Entonces comenzó a retroceder como un perro que lleva uno de esos collares eléctricos y tiene miedo de recibir una descarga al aventurarse más allá de la distancia permitida.

Tenía el medallón en la mano.

—Toma este. Tengo otro. No tuve tiempo de dártelo porque saliste muy rápidamente… y casi me olvidé de quedarme dentro del perímetro. La señal fluctúa un poco, pero nunca llega más allá del arce —dijo señalando un árbol que se encontraba a un par de metros de distancia a su izquierda—. No te quites la llave por ningún motivo —dijo—. Mantenla siempre contigo. Y ten cuidado. No sé qué significa lo que pasó en el tren y no tengo ni idea de qué busca Kiernan, pero no me quedaré tranquila hasta que regreses.

Katherine se veía pálida y ansiosa. El desgaste emocional de la mañana la había afectado. Tomé la cadenita con el medallón, me la puse en el cuello y la escondí debajo de mi blusa. Todavía estaba enojada, pero forcé una sonrisa para hacer que Katherine se sintiera mejor.

—Relájate, ¿de acuerdo? Vuelvo esta tarde. Con papá —dije mientras caminaba nuevamente hacia el portón—. Si estás en lo correcto y de verdad tengo que luchar contra un ejército, vamos a necesitar toda la ayuda que podamos conseguir.

6

Me fui caminando muy rápidamente, casi corriendo. Iba a tener que presentarme en la recepción e inventar alguna excusa por haber faltado a clase en la mañana, lo que significaba que probablemente llegaría tarde a la clase de papá de todos modos. Todavía me dolían los dedos del pie, pero fuera de eso, el ejercicio me hizo bien y algo de la tensión que había estado acumulando comenzó a relajarse.

La mañana había sido un poco fría para mediados de abril, pero la temperatura fue subiendo a lo largo del día y mientras entraba en el edificio sentí que el pelo me estaba dando calor en el cuello. Esto me recordó que llevaba el pelo suelto, en contra del código de vestimenta de Briar Hill, lo que también me hizo pensar en Kiernan. Aún podía ver perfectamente la gomita verde, aún más verde contra la piel de su muñeca, en el momento en que desapareció, cual caballero que lleva como amuleto un recuerdo de su amada al campo de batalla. Borré esa imagen ridícula de mi cabeza y abrí la puerta a la oficina.

—Kate Pierce-Keller. Llego tarde —le dije a la mujer de mediana edad y aspecto severo; una de las tres que atendían la oficina principal de Briar Hill.

Las dos que normalmente atendían al público eran mucho más agradables, pero probablemente estaban almorzando. Esperé mientras la mujer buscaba el registro de asistencias.

—No tengo justificativo. Hubo una emergencia esta mañana y me olvidé de pedirle a mi mamá que me hiciera una nota antes de salir de la casa. La traeré mañana. Y… me olvidé de recogerme el pelo. ¿Tiene una gomita de pelo de más?

La mujer levantó las cejas y luego buscó en uno de los cajones del escritorio. Encontró una gomita ancha, color mostaza, de esas que suelen causar unos enredos tremendos, y me la alcanzó en silencio, junto con un permiso de entrada de color rosa.

—Gracias.

Me até el pelo como pude mientras caminaba por el pasillo. Llegué a la clase varios minutos tarde y me asomé a través del vidrio de la puerta, con la esperanza de entrar cuando papá estuviera haciendo una pausa y llegar hasta mi escritorio causando la menor distracción posible para el menor número de estudiantes posible. Papá estaba de pie cerca de la pizarra electrónica, señalando una ecuación… y justo en ese momento, tuve la misma sensación desgarradora que había experimentado solo dos veces en mi vida.

Me incliné hacia delante, lo que hizo que mi brazo empujara sin querer el pestillo de la puerta y la abriese bruscamente. Si no hubiera sido por mi buen sentido del equilibrio, habría aterrizado sobre el escritorio que tenía enfrente, pero me contuve y miré hacia arriba, hacia el lugar donde mi padre estaba parado antes.

Papá ya no estaba allí. No lo veía por ninguna parte. Una mujer de mediana edad, regordeta, estaba en su escritorio. No conocía a la mujer. Otro extraño, un chico guapo de pelo rubio estaba en el pupitre donde normalmente me sentaba yo. Tenía un manual de trigonometría abierto delante de él. Estaba segura de que también era nuevo. Los demás rostros de la clase me eran familiares. Sin embargo, todos me miraban extrañados. Crucé una mirada con Carleigh Devins, una chica con la que me llevaba bien, aunque no éramos amigas, e intenté una débil sonrisa para recibir solamente una mirada burlona como respuesta.

No podía respirar. Miré a la mujer que había detrás del escritorio, que no era papá, y nuevamente al chico que estaba sentado en mi pupitre. Abrí la boca para decir «Me equivoqué de aula…», pero solo me salió un ronco susurro. Entonces, el aula comenzó a girar y me desplomé en el suelo.

Cuando volví en mí, lo primero que noté fue una mano pálida y regordeta, con un tatuaje desteñido de una flor de loto rosa, que me estaba acariciando el brazo. Luego de algunos instantes, mis ojos comenzaron a enfocarse y seguí la mano hasta la cara de su dueña, que era, al parecer, la profesora. Ella y el chico alto y rubio que había visto sentado en mi pupitre estaban inclinados sobre mí con ansiedad. Le eché una nueva mirada al salón. Era sin duda el aula de papá, y, con la excepción del chico rubio, los mismos alumnos de mi clase de Trigonometría.

—¿Estás bien? —preguntó la mujer.

No lo estaba. Mi sensación de mareo era prácticamente la misma que había experimentado durante las dos alteraciones temporales anteriores, aunque parecía menos intensa esta vez. ¿Tal vez a causa de la llave CRONOS? Sin embargo, el desgarrador dolor que sentía en las entrañas era peor, y se debía, sin duda, al hecho de que papá acababa de desaparecer delante de mis ojos.

—Aula equivocada. Estoy bien, de verdad. Perdón por la interrupción.

Pero… ¿y si papá estaba enfermo aquel día y ella era una suplente? Aunque sabía que era probablemente una ilusión, tenía que ir a la cabaña y comprobarlo.

Empujé mi cuerpo hacia arriba y el rubio me ayudó a ponerme de pie.

—Soy Trey. Eres nueva aquí, ¿verdad? Ten cuidado…, todavía estás un poco débil. Tal vez deberías quedarte sentada.

—Lo siento —repetí—. Me tengo que ir.

Aún me sentía un poco mareada, pero me aparté y salí fuera del aula.

—¡Espera! —gritó la profesora—. No deberías levantarte tan deprisa. Trey, síguela. Haz que la vea la enfermera.

Y así, mientras me apresuraba por el pasillo, el señor Rubio, Alto y Guapo me siguió, solo un par de pasos detrás de mí.

—Espera, ¿a dónde vas? La enfermería es por aquí.

—Estoy bien.

Continué hacia la salida del edificio, con el chico aún siguiéndome. Me agarró del brazo.

—Oye, ten cuidado. Podrías desmayarte otra vez en las escaleras.

—Mira…, Trey, ¿no? Pareces bastante agradable, pero, por favor, vete. Tengo que encontrar a mi papá.

—¿A tu papá?

Continuamos por el estacionamiento, hacia las canchas de fútbol.

—Es profesor aquí —le dije—. ¿Harry Keller? Vivimos al otro lado del campus, cerca del borde, en una de las cabañas. Voy hacia allí. Por favor…, déjame.

Me soltó el brazo.

—Está bien, podemos ir a la cabaña, si quieres, pero luego debes ir a ver a la enfermera.

—No, solo me recostaré un poco. Estoy bien. Debería haber almorzado…

Seguí caminando, y él también.

—Lo siento, no puedo. Le dije a la señora Dees que verías a la enfermera. No puedo volver a clase hasta que…

Me volví a mirarlo y vi que estaba sonriendo, tenía una sonrisa amplia y amigable.

—Escucha —dijo—, no sé a qué juego estás jugando, pero a menos que hayas ingresado hoy mismo, tú no estudias aquí. Seguro que habría recordado tu cara. No llevo aquí mucho tiempo, así que presto mucha atención a los novatos: es un poco difícil encajar con los que llevan aquí desde el séptimo grado. Y estoy seguro de que no hay ningún profesor llamado Harry Keller.

Negué con la cabeza.

—Tiene que haberlo…, y si crees que no soy quien digo ser, ¿por qué no corres y le dices a la profesora y que alerte a seguridad? —Aceleré el paso—. Si no soy estudiante del centro, no debería estar aquí.

—Correcto —dijo—. Pero ¿dónde queda la diversión? No pareces una terrorista peligrosa y, además, tu desmayo fue real. Así que ¿por qué no me cuentas qué pasa? Tal vez pueda ayudarte.

—No puedes. Vuelve a tu clase.

—De ningún modo. Por favor, tengo que optar entre volver a la trigonometría o caminar por el campus con una linda chica en este hermoso día de primavera. ¿Qué crees que voy a elegir?

Lo miré asombrada. Estaba tratando de coquetear conmigo, mientras yo estaba a punto de perder la calma. Sin motivo aparente, mis ojos se llenaron de lágrimas, alternando el llanto con unas carcajadas histéricas. Me senté en el medio de la cancha de fútbol y hundí la cabeza entre las manos.

—¡Ey! No, lo siento —dijo—. No…, no llores. Por favor…

Mantuve la cabeza baja por un momento y respiré profundamente para intentar reponerme.

—Estoy bien —le dije—. Ha sido solo un muy muy mal día.

Cuando levanté la vista estaba sentado frente a mí, con su cara a la altura de la mía. Sus ojos grises, que tenían pequeñas manchas de color azul, mostraban preocupación y me miró con una sonrisa comprensiva. Me recordaba a un gran cachorro amistoso y no sabía cómo iba a sacármelo de encima.

Me acordé de mi identificación de la escuela y tiré del cordón para sacarla. Estaba allí, debajo de mi tarjeta del metro. La saqué, sosteniéndola para que él la viera.

—Es verdad que estudio aquí, ¿ves? Tengo pruebas.

Se inclinó hacia delante para leer la identificación.

—Prudence Katherine Pierce-Keller. Qué buen monograma: PKPK. Hola, Prudence. Soy Trey.

Hice una mueca de desagrado.

—Kate, por favor.

Riendo, sacó su identificación de la bandolera gris que llevaba al hombro y la puso en mis manos.

—Lawrence A. Coleman Tercero —leí—. ¿Qué es la A?

—Alma. El apellido de soltera de mi bisabuela.

—Uff.

—Sí, mi abuelo se llama Larry y mi papá se llama Lars. No quedaban buenas opciones; no es que me gusten las dos primeras, así que mamá escogió Trey. —Hizo un tres con la mano—. Ya sabes, por ser el número tres.

Asentí con la cabeza, me puse de pie y le devolví su identificación. Puse la mía en su lugar y saqué una de mis llaves. Tenía una pequeña etiqueta blanca en la que alguien de la administración de la escuela había escrito el número 117 y el nombre Keller.

—Esta llave, Trey, es de la puerta de entrada de la última casita de allá. Mi papá, Harry Keller, vive en esa casa, y yo paso la mayor parte de la semana allí.

Estaba caminando a mi lado otra vez.

—Si la llave funciona —continué—, puedes regresar y decirle a la señora… ¿Dees? —Trey asintió—. Puedes decirle a la señora Dees que estoy bien. Que solo soy una tonta que debería haber almorzado algo. ¿Te parece?

—Trato hecho. Pero solo si logras entrar.

—Bien —dije, aceptando el trato—. Abriré la puerta, calentaré un poco de jambalaya que hay en el refrigerador y me echaré una larga siesta.

Suspiré mientras caminaba hasta las escaleras de la entrada, consciente de que estaba diciendo todo eso tanto para convencer a Trey como para creérmelo yo misma. Realmente necesitaba abrir la puerta y ver que papá estaba allí, que la señora Dees lo había sustituido porque estaba resfriado o algo así, y que yo solo había imaginado verlo en el aula. Me decía a mí misma que Katherine y Connor estaban locos, o tal vez que los últimos días habían sido solo un mal sueño que había durado demasiado. Sostuve la llave con las manos temblorosas y, bajo la atenta mirada de Trey, finalmente logré meterla en la cerradura.

Sentí un gran alivio cuando la puerta se abrió. Me volví hacia Trey con una gran sonrisa.

—¡Ves! Te dije que esta era mi…

Me quedé callada de repente cuando vi su cara, luego seguí su mirada hacia el interior de la cabaña. Nada allí dentro estaba como tenía que estar. El sofá donde yo dormía había sido sustituido por dos sillones. Había una alfombra trenzada en el suelo. Y entonces vi lo que Trey estaba mirando, una fotografía enmarcada de la señora Dees con dos niños pequeños, junto a una gran taza blanca que contenía bolígrafos y lápices. En la taza se leía, en grandes letras rojas: «A la Mejor Abuela».

—¡No! —grité retrocediendo hacia la puerta—. ¡La llave funcionó! Tú lo viste, ¿no? ¡Es la llave correcta!

Trey tiró de la puerta asegurándose de que quedara bien cerrada. Me encogí en los escalones de la entrada, luego él se sentó a mi lado.

—Así que… ¿Quieres decirme qué es lo que crees que está pasando?

Lo miré. ¿Qué más daba? De todas maneras, no me creería. Saqué la llave CRONOS de debajo de mi blusa.

—¿De qué color es esto?

Su mirada pasó de mi rostro al medallón.

—Marrón, bronce, no sé bien. Parece viejo.

—Bueno, pues yo lo veo de color azul brillante. Hay un reloj de arena en el medio.

—¿En serio? Veo el reloj de arena, pero…

Lo miré con desconfianza.

—¿Ves un reloj de arena en el medio, y la arena se está moviendo de un lado a otro?

Trey negó con la cabeza.

—Lo imaginaba. Si lo sostengo en mi mano por mucho tiempo, mi abuela dice que desapareceré y apareceré en algún momento del pasado. O del futuro, tal vez. Casi me pasó ayer.

Su expresión no cambió, así que continué.

—Alguien está alterando la realidad…, cambiando las cosas. Cuando vi por primera vez el interior del aula esta mañana, mi papá, Harry Keller, estaba de pie junto a la pizarra. Mi pupitre, el que es tuyo ahora, estaba vacío porque yo acababa de llegar. Y luego, en un instante, vi cómo todo eso cambió.

Había compasión en sus ojos grises, pero me di cuenta de que no me creyó. Por supuesto que no. Tendría que estar loco para creerse lo que le estaba contando. Probablemente pensó que era una desequilibrada mental, y, la verdad, no me creía capaz de refutar esa teoría con éxito.

—Alguien, aparentemente mi abuelo, está cambiando la historia. Mi abuela dice que soy la única que puede detenerlo, porque he heredado la capacidad de hacer funcionar este aparatito. Hay otros que han heredado la misma capacidad, pero al parecer todos pertenecen al Lado Oscuro.

Metí las llaves de la casa en el estuche de mi identificación y luego metí todo, junto con el medallón, nuevamente dentro de mi blusa.

—Vine aquí, al campus, para hacer que mi padre fuera parte de esta pesadilla… No quiero decidir yo sola qué hacer. He sentido estas alteraciones temporales otras dos veces, pero fueron solo… como un mal presentimiento. Nadie había desaparecido antes. —Suspiré, mirándome los zapatos—. Y la llave encajaba, maldita sea. Estaba tan segura de que…

—Pero… ¿no encajaría la llave de cualquier manera?

Trey habló en voz baja, como se le hablara a alguien que no estuviese bien de la cabeza. Reconocí el tono ligeramente condescendiente, y me molestó, pero no podía culparlo.

—Me refiero a que incluso si todo lo que has dicho de alguna manera fuera cierto, si contrataron a la señora Dees en lugar de a tu padre, la llave de la cabaña sería la misma. ¿No crees?

Cerré los ojos, pero no contesté. ¡Obvio! Por supuesto que sería la misma llave.

Pasaron algunos minutos. Luego me levanté y sonreí.

—Sé que tienes que alertar a seguridad, pero ¿me darías unos minutos de ventaja para llegar hasta el metro? Por favor.

—¿Adónde vas?

—Voy a tratar de encontrar a mi mamá. Ella está en Washington D. C. Y luego…

—Bueno. —Se puso de pie y se sacudió la tierra de los pantalones—. Vamos.

—¿Qué? ¡No! —dije, empezando a alejarme—. No, no, y no. Voy a ir, Trey. Y tú, vuelve a tu clase.

Él negó firmemente con la cabeza.

—Eso sería muy irresponsable por mi parte. O estás en problemas, en cuyo caso, quizás pueda ayudarte, o si no, estás loca, en cuyo caso, alguien tiene que cuidar de ti. Me ofrezco como voluntario, al menos por el resto de la tarde.

Atravesando el campus, fui por el camino más corto hacia la estación de metro.

—Tienes clase. No puedes irte. ¿No tienes padres?

Se encogió de hombros, haciendo coincidir el ritmo de sus pasos con los míos.

—Mi papá, probablemente, pensaría que estoy haciendo lo correcto. Él no se va a enojar, sea como sea. Mi madre podría estar en desacuerdo, pero está en una misión en Haití y no volverá hasta dentro de varios meses, y no creo que la llamen para avisarla. Estela, que vive con nosotros, me rezongaría por saltarme las clases, pero la escuela solo se comunica con los padres. Así que no te librarás de mí tan fácilmente.

No sabía si enojarme o festejar sus gracias. Trey era muy amable, y además, muy lindo, pero necesitaba concentrarme en los problemas que tenía que enfrentar. Con suerte, podría perderlo entre la multitud en la estación.

Pensar en el metro, sin embargo, me generaba mucha ansiedad. De repente, la idea de ir acompañada, después de la experiencia que había tenido esa mañana, no me sonaba tan mal.

—Está bien —le dije—, puedes venir. Pero, para que no haya secretos, tienes que saber que me asaltaron en el metro esta mañana.

Me respondió con la mueca de una sonrisa.

—¡Vaya, sí que has tenido un mal día!, ¿eh?

Tuvimos que esperar el tren durante unos quince minutos, pero el viaje a Washington D. C. fue corto. Trey trató de darme conversación. Mi mente estaba en piloto automático. De todos modos, me las arreglé para asentir en las frases adecuadas. Su madre trabajaba con el Departamento de Estado y viajaba mucho. Su padre trabajaba para alguna multinacional, tal vez algo relacionado con finanzas, y acababan de regresar luego de pasar dos años en Perú, donde Trey había asistido a una escuela para hijos de diplomáticos. Cuando le pregunté si tenía hermanos, Trey se rio y dijo que sus padres no habían pasado suficiente tiempo en el mismo continente como para gestionar un segundo hijo. Habían decidido que él y su padre se quedarían en Washington D. C. para que pudiera terminar la secundaria en Briar Hill, adonde habían asistido su padre y su abuelo. Estela, que había trabajado para su familia desde que el padre de Trey era un niño, los mantenía organizados y alimentados.

Cuando regresaron de Perú en diciembre, Briar Hill les comunicó que Trey sería admitido para cursar su último año de secundaria en el otoño, por lo que había estado estudiando en su casa a través de un curso por correspondencia en el ínterin. Pero inesperadamente, había habido una vacante en enero y Trey había podido empezar durante el semestre de primavera. Parecía que se trataba de la misma vacante que había ocupado yo cuando papá aceptó el trabajo como profesor.

Le conté mi vida en dos minutos; o al menos la versión que había sido cierta hasta hacía una hora, y hablamos un poco de música y películas. O, más bien, Trey habló mientras yo escuchaba y asentía.

Mientras subíamos por la escalera mecánica hacia la luz del sol, cerré los ojos un momento y respiré profundamente para no perder el equilibrio.

—¿Estás bien? —preguntó Trey.

Negué con la cabeza.

—Son solo un par de cuadras hasta la casa, y… no creo que ella esté allí. Y tengo miedo.

Me sentía extraña diciéndole esto a alguien que apenas conocía, pero Trey era tan amable que era difícil mantenerse distante.

—Bueno —dijo—, cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él, ¿de acuerdo?

Cuando llegamos, ni siquiera tuve que probar la llave. Me quedé mirando las ventanas de la casa mientras Trey abría el buzón y hurgaba en él: toda la correspondencia estaba dirigida a alguien llamado Sudhira Singh. Pero yo ya me había dado cuenta al doblar la esquina de que mamá no vivía allí. Nunca hubiera habido cortinas con volados de color rosa y lazos en una casa donde viviera Deborah Pierce. Si esas cortinas hubieran estado allí por algún motivo, habrían acabado en el tacho de basura antes que la última caja bajara del camión de mudanza.

7

Me sentí como si hubiera perdido hasta la última gota de energía, y lo único que atiné a hacer fue alejarme del edificio. Trey tomó el control de la situación y me guio hacia la avenida Massachusetts, donde encontramos una cafetería. Me llevó hasta un reservado junto a la ventana y regresó con dos cafés y dos magdalenas de arándanos. Le prometí que se lo pagaría, pero se rio y me dijo que si me conformaba con café y magdalenas, yo no debería ser muy exigente cuando me invitaba algún pretendiente.

—Entonces, ¿crees que este asunto de la alteración temporal hizo que tu papá y tu mamá… desaparecieran? —preguntó—. Dijiste que ya había pasado dos veces y no desapareció nadie. ¿Por qué sucedió esta vez?

—No lo sé. En realidad no he dejado de pensar en ello. —Hice una pausa, repasando mentalmente todo lo que sabía—. Había dos fotografías en casa de mi abuela. Su amigo, Connor, dijo que solían ser copias idénticas del mismo retrato de familia. Una había sido mantenida en una zona protegida, un área blindada contra las alteraciones temporales gracias a uno de estos medallones. La otra foto no fue protegida. Cuando las vi hoy, eran retratos de dos familias diferentes, encabezadas por el mismo hombre. —Tomé un sorbo de mi café antes de continuar—. Algo debe de haber alterado el curso de la vida de ese hombre: dos caminos diferentes. Y sí, Connor y Katherine podrían estar equivocados o estar mintiendo; la imagen podría estar trucada, o los hombres podrían ser hermanos mellizos, no sé…, pero estoy segura de que el hombre de las fotos es el mismo que vi en el metro esta mañana, justo después de que me asaltaran. Lo único es que esta mañana, él tenía como veinte años menos que cuando fue tomada la fotografía, allá por los años veinte.

—Espera —dijo Trey—. ¿Estuviste con el hombre de las fotos? ¿Esta mañana?

Asentí.

—Me advirtió que iba a pasar algo. Y lo vi desaparecer mientras sostenía un medallón como este —dije, con una sonrisa poco convincente—. Todo esto me suena tan loco a mí como a ti. Pero para responder a tu pregunta sobre el porqué de la desaparición de mis padres, creo que algo ha cambiado en el pasado. Algo que afectó a mi familia.

Le repetí lo que mi abuela me había contado, dándome cuenta, sobre la marcha, de que mi relato estaba lleno de lagunas y grandes incógnitas. Le hablé sobre CRONOS y de cómo Katherine había escapado a 1969.

—Si me lo preguntas —dije, a modo de conclusión—, yo diría que Saúl finalmente alcanzó a mi abuela en el pasado. Si ella nunca tuvo a mi madre, entonces yo nunca nací y mi padre… —Me encogí de hombros—. No habría ninguna razón para que él estuviera en Briar Hill. O quizás fue otra cosa lo que cambió y tal vez mamá, papá y también yo… No tengo idea de cómo funciona esto, pero tal vez todos seguimos estando en Iowa…

Trey se levantó, salió de su lado del reservado, se acercó y me hizo un gesto para que le hiciera sitio. Se sentó a mi lado y sacó una pequeña laptop de su bandolera.

—Entonces, ya tenemos por dónde empezar: tratemos de encontrar a sus padres. ¿Es Debra o Deborah? Y ¿cómo se deletrea Pierce?

Lo miré con escepticismo.

—¿Me crees? ¿Realmente crees todo esto?

Le dio un bocado a la magdalena, masticando lentamente mientras pensaba su respuesta.

—No —dijo—. No te ofendas, por favor. Tú misma lo has dicho: es una locura. No creo que la realidad haya sido alterada ni que el medallón pueda hacerte desaparecer. Aunque tengo que admitir que me puse nervioso al verlo en tus manos, así que tampoco es que no te crea nada.

—¿Entonces por qué quieres ayudarme?

Sospechaba que era, en parte, porque yo le gustaba. Trey era un buen tipo, pero si no hubiera sido por ese pequeño detalle, estaba segura de que su vocación por ayudarme habría terminado en la estación de metro.

Terminó de comerse la magdalena y luego respondió.

—Lo importante es que yo creo que tú sí crees en todo lo que me has contado. Y estoy seguro de que tienes padre y madre en alguna parte, y me gustaría tratar de ayudarte a encontrarlos. Por favor, come algo, ¿de acuerdo? De lo contrario, voy a tener que llevarte de regreso al metro.

—¿Por qué no me llevas de regreso a lo de mi abuela? —le pregunté, un poco a la defensiva, mientras mordía mi magdalena.

Me sentía como un gatito perdido que Trey hubiera decidido alimentar y proteger mientras intentaba encontrar a su dueño.

—Bueno, en primer lugar, no me has dicho su nombre o dirección —dijo Trey—. Y en segundo lugar, no es eso lo que quieres, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—No. Quiero decir…, antes tengo que averiguar…

—Está bien, entonces buscaremos a tus padres. Vamos a empezar con una búsqueda en Google…

Veinte minutos más tarde, tuvimos la certeza de que no existía una Deborah Pierce que hubiera enseñado Historia en ninguna de las universidades donde mamá había trabajado. Yo conocía su nombre de usuario y contraseña para acceder al sitio web de la universidad, porque mamá siempre utiliza la misma contraseña para todo. La contraseña era irrelevante de todos modos, ya que el usuario dpierce42 no existía. Intentamos buscar varios artículos académicos que ella había escrito, pero no apareció nada.

Era difícil imaginar un mundo en el que mi madre no existía, y nunca había existido. Me mordí el labio inferior y respiré profundamente varias veces, intentando contener el temor que estaba creciendo dentro de mí, para poder concentrarme en la búsqueda de papá. Él no aparecía en la lista de profesores en la página de Briar Hill, lo que no nos sorprendió a ninguno de los dos. Luego intentamos una búsqueda general. Había un montón de tipos llamados Harry Keller, incluyendo uno que había sido un director de cine en los años cincuenta. Le pedí a Trey que restringiera la búsqueda a Delaware e incluyera los nombres de mis abuelos, John y Theresa Keller: su dirección no había cambiado; todavía había esperanza.

—Intenta buscando las Olimpiadas de Matemáticas. Mi padre estaba en el equipo de su escuela secundaria, siempre lo pone en su currículum. Supongo que es para probar que es un friki total para las matemáticas.

—O tal vez para motivar a sus estudiantes geeks que aman las matemáticas —dijo Trey con una sonrisa.

Ajustó los criterios de búsqueda y poco después me encontré frente a una foto de papá. Tenía barba, algo que yo solo había visto en algunas fotos de su época de estudiante, pero sin duda era él. Era maestro en un internado a una hora de distancia de la casa de mis abuelos, en Delaware.

Tomé la mano de Trey y la apreté con fuerza.

—Lo encontramos. ¡Ese es mi papá!

Revisé las tres fotos que llevaba en el estuche de mi identificación. Una era de mamá, a ella no le gustaba que le sacaran fotos, así que se veía incómoda. Otra era una foto mía con Charlayne, después de una ceremonia de entrega de cinturones de karate. La última era de papá; tomada la Navidad anterior con el wok que le regalé. Le mostré la foto a Trey, que asintió con la cabeza.

—Sí, es el mismo tipo. Y es bastante evidente que hay algún parentesco, incluso en la foto de la web, se ve que tienes sus ojos y también su sonrisa.

Me acerqué a Trey para desplazar la página hacia abajo y leer el resto del currículum, depositando la fotografía en la mesa, al lado de la laptop. Pero apenas alejé la mano, la foto de papá desapareció.

Actuando por reflejo, traté de asir lo que ya no estaba allí, sabiendo que era imposible. En un primer momento, la foto estaba allí; sus vívidos colores contrastaban con el mármol negro y brillante de la mesa. Pero en apenas un instante, había desaparecido.

—¡No puede ser! —Trey se quedó con la boca abierta, y se apartó, moviéndose hacia el borde del reservado—. Kate, ¿viste eso?

Nos quedamos en silencio por un momento.

—Creo que voy a vomitar —murmuró.

Sin pensarlo, saqué la llave CRONOS de debajo de mi blusa y puse su mano contra mi pecho para que los dos estuviéramos en contacto con toda la superficie del medallón. Luego de unos instantes, el rostro de Trey recuperó su color.

—¿Te acuerdas de lo que pasó? —le pregunté.

Trey asintió.

—Sí. Encontramos a tu papá. Y entonces, su foto, que estaba ahí al lado del salero, desapareció como por arte de magia. —Se miró la mano, que yo todavía estaba sosteniendo contra mi pecho—. No es una queja, para nada, pero ¿por qué pusiste mi mano justo… ahí?

Me sonrojé, pero no saqué la mano de mi pecho.

—Estoy empezando a pensar que podría ser bastante… peligroso… para mí perder el contacto con este medallón incluso por un momento, Trey. Si mi madre no existe en este… tiempo, entonces yo tampoco, ¿verdad? Y también recuerdo cómo sentía las distorsiones temporales cuando no tenía el medallón. Me sentía… así como estabas tú recién. ¿Débil, mareado, desesperado?

—Sí, así me sentía…, ahora ya estoy mejor. Pero hay una parte de mí que insiste en que esa foto nunca estuvo allí. No es solo que no crea que las cosas puedan desaparecer de esa manera, es más como que recuerdo dos cosas opuestas al mismo tiempo, ¿tiene algún sentido?

—Nada de esto tiene sentido —le dije—. Lo que no entiendo es por qué viste desaparecer la foto. No creo que tengas el gen CRONOS porque no ves nada extraño en el medallón…, pero Connor, el amigo de mi abuela, dijo que en caso de una alteración temporal, alguien que no llevara un medallón no se daría cuenta de que algo había cambiado.

—Tal vez alcanza con estar tocando a alguien que lleve un medallón —sugirió Trey.

Entonces, movió ligeramente el hombro y la rodilla, que habían estado en contacto con mi cuerpo todo el tiempo, ya que el espacio era bastante reducido.

—Tal vez —le dije—. Pero… Ahora me crees, ¿verdad? ¿Crees que lo que te conté es real?

Trey puso cara de pocos amigos.

—Sí. Voy a tener que darle la razón a Sherlock Holmes en este caso: «Cuando se ha eliminado lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, es la verdad» —dijo, y se quedó mirando el lugar donde había estado la foto—. Yo habría dicho que todo lo que describiste era imposible, pero he visto un ejemplo de ello con mis propios ojos. Podría tratar de fingir que no sucedió… Incluso podría tratar de convencerme a mí mismo… pero sé que no es buena idea.

—Por eso mantengo tu mano en el medallón —le dije—. Tengo miedo de que si la quitas, te olvides… y dejes de creer en mí. —Las lágrimas brotaron de mis ojos y pestañeé para intentar contenerlas—. Sé que suena muy egoísta, pero realmente necesito que alguien me crea ahora mismo.

Trey esbozó una sonrisa nerviosa.

—Está bien, pero creo que no será fácil terminar esta búsqueda con las manos en esta posición. Y la gente se nos va a quedar mirando si tratamos de caminar por la calle así. Tal vez… si nos sentamos muy cerca… —Puso su brazo izquierdo alrededor de mí y, muy lentamente, retiró su mano derecha de mi pecho, mientras yo observaba su expresión para ver si notaba algún cambio.

»¿Ves? —dijo—. Todavía lo recuerdo. Los dos estamos bien. —Tocó la pantalla táctil para acceder al resto de la biografía de mi padre, manteniendo su brazo alrededor de mis hombros—. Creo que definitivamente podría acostumbrarme a usar la laptop en esta posición.

Lo miré de reojo, aunque estaba de acuerdo. Mi cuerpo entero se había tensado cuando Nolan, el último candidato de la casamentera Charlayne, me había abrazado en el cine. Estar junto a Trey, en cambio, me parecía de lo más natural.

—¿Hay una dirección en la parte inferior? —pregunté.

—Eso creo. Pero, Kate…, creo que tienes que leer la biografía hasta el final.

Leí por encima rápidamente los tres párrafos. La biografía incluía la misma frase que papá siempre incluía, sobre las Olimpiadas de Matemáticas, los mismos datos sobre la universidad a la que había asistido y sus intereses. El resto de la información, sin embargo, me trajo de vuelta a la realidad; la nueva realidad: «Harry vive con su esposa, Emily, y sus dos hijos, en una vivienda para profesores con vistas al lago Eastwick».

Faltaba poco para las cuatro de la tarde y el tráfico empezaba a aumentar. Salimos de la cafetería y tomamos la avenida Massachusetts. Seguimos de la mano, incluso mientras Trey recogía la laptop y la guardaba en su bandolera. Probablemente parecíamos dos adolescentes locos de amor que no podían soportar estar separados ni por un segundo. Y solo un par de minutos más tarde, parecía que estábamos teniendo una pelea de enamorados.

—Me reconocerá, Trey. Lo hará. Es mi padre; ¿cómo no me va a reconocer?

Ya lo había dicho varias veces, pero Trey no parecía convencido. Ni yo misma estaba del todo convencida, pero tampoco estaba dispuesta a aceptar ninguna otra posibilidad.

Esperamos a que el semáforo cambiara a verde y Trey me llevó hasta un banco que había al borde del pequeño parque, en el centro de Dupont Circle. Varias personas, algunos eran vagabundos, a juzgar por las bolsas y mantas que había a su alrededor, estaban muy concentradas jugando al ajedrez en unos tableros pintados sobre mesas de piedra.

—No sé, Kate. Sé que quieres verlo y estoy más que feliz de llevarte si realmente piensas que será lo mejor. —Trey me tomó de la barbilla y giró mi cara hacia la suya, obligándome a mirarlo—. Escucha, estamos a diez o quince minutos a pie de mi casa. Es en Kalorama. Y Delaware queda a unas dos horas en auto. Si salimos ahora, podríamos estar fuera de la ciudad antes de la hora pico y probablemente llegaríamos antes que oscurezca. Pero… escúchame —dijo, con el índice en el aire, mientras yo me levantaba del banco—. No tengo ninguna duda de que, en tu línea de tiempo, tu padre te quiere mucho. Pero para este Harry Keller serás una extraña. Tal vez deberíamos ir a ver a tu abuela. O al menos llamarla antes de irnos. Dijiste que ella cree que esto se puede arreglar de alguna manera… ¿No deberíamos concentrarnos en eso?

Suspiré. Estaba aplicando la lógica, y yo sabía que tenía algo de razón, pero…

—No podemos llamar a Katherine. No tengo su número. Está en mi teléfono, que estaba en la mochila que me robaron. El número debía de ser completamente nuevo y estoy segura de que no figura en la guía telefónica, porque ella teme que mi abuelo la encuentre.

Mientras hablaba, trataba de ahuyentar al persistente temor de que tal vez las llaves CRONOS, por alguna razón, no hubieran logrado proteger a Katherine y a Connor. Tenía que concentrarme primero en encontrar a papá.

—Tal vez deberíamos ir allí primero, pero creo que ella intentaría evitar que contacte con papá. Y tengo que verlo, Trey. Incluso si él no me reconoce, puedo convencerlo. Necesito ver que es real, que existe. No puedo… no puedo hacer lo mismo con mi mamá. Ella no está aquí… No creo que ella esté en ninguna parte.

Tal vez fue el creciente pánico en mi voz; sé que no lo convencí con la fuerza de mis argumentos, porque mis razones ni siquiera me sonaban lógicas a mí misma. Solo sabía que necesitaba a mi papá, que él estaba a solo dos horas de viaje, y Trey había ofrecido llevarme hasta él.

—Bueno —me dijo con una sonrisa triste, y me tomó de la mano—. Vamos a Delaware. No creo que sirva, pero nos conocemos hace ¿cuatro horas? Estoy dispuesto a admitir que podría estar equivocado.

La familia de Trey vivía en una casa de tres pisos, tal vez un poco más pequeña que la que Katherine había comprado en Bethesda. Quedaba en un barrio pintoresco, con hileras de casas adosadas, alguna que otra mansión y algunas embajadas. Trey dijo que la casa había pertenecido a sus abuelos, pero ellos se habían jubilado y se habían mudado a Florida años atrás. Trey había pasado allí la mayor parte de su vida, al menos mientras su familia había estado en los Estados Unidos.

Entramos por una puerta lateral que daba a una gran cocina con paredes de color amarillo pálido.

—¿Estela? —dijo Trey, mientras abría la puerta—. Soy yo.

Un gran gato gris, que estaba durmiendo plácidamente en el sol de la tarde, se estiró y se acercó a Trey a modo de saludo.

—Hola, Dmitri. ¿Dónde está Estela?

Me agaché para acariciar las orejas del gato, que se puso a ronronear y a frotarse contra mis piernas.

—Mmm… Estela suele estar en casa. Debe de haber ido al mercado. Quizás es mejor así: me habría hecho mil preguntas acerca de ti, y no se hubiera conformado con la historia de que íbamos al cine. Es un poco sobreprotectora…

Trey dejó una nota en el escritorio de su padre, en la que le avisaba que estaba ayudando a una amiga, y otra nota en el refrigerador, para avisarle a Estela que no iría a cenar.

Trey sugirió que buscásemos el número de mi papá en la guía telefónica y llamásemos para asegurarnos de que no se había ido de vacaciones o algo así. Fue la voz de papá la que contestó el teléfono, fue difícil aguantarme las ganas de hablarle, pero Trey me sacó el teléfono de la mano y dijo que se había equivocado.

El auto de Trey estaba en un garaje detrás de la casa. Era un viejo modelo de Lexus, azul oscuro, estacionado junto un Lexus negro, parecido, pero mucho más nuevo.

—Este vejestorio es de mamá —explicó—, pero papá le puso Bluetooth para mi teléfono y para escuchar música —sonrió—. Lo convencí de que era una cuestión de seguridad, para poder concentrarme en la carretera mientras hablaba por teléfono, pero en realidad lo quería porque el auto solo tenía un reproductor de CD. El equipo de música necesitaba una actualización urgente.

El viaje a Delaware transcurrió sin incidentes. El tráfico era fluido una vez que salimos de la ciudad. Mantuve la mano en el hombro de Trey, para que él tuviera ambas manos libres para conducir. Aunque faltaba muy poco para mi decimoséptimo cumpleaños, yo todavía no me había sacado el carnet de conducir; no lo necesitaba, dado que el metro me llevaba a la mayoría de los lugares que frecuentaba y que el único auto al que tenía acceso era un viejo cacharro que papá utiliza casi exclusivamente para ir a hacer la compra al mercado. En cambio, Trey parecía tener experiencia y parecía sentirse cómodo al volante.

Tenía hambre, así que nos detuvimos para comer algo en un McDonalds, cerca de Annapolis. Ya habíamos cruzado la puerta y estábamos a mitad de camino del mostrador cuando nos dimos cuenta, al mismo tiempo, de que Trey me había soltado la mano para abrir la puerta.

—¿Trey? —dije. No hubo respuesta. Me miraba con curiosidad, con la cabeza inclinada hacia un lado.

Esperé un momento, le tomé nuevamente de la mano y prácticamente grité su nombre:

—¿Trey?

—¿Quién eres? —dijo—. ¿Y por qué me tomas de la mano?

No pudo contener la risa hasta el final de la frase.

—¡Era una broma! —dijo, apretándome la mano.

Traté de liberarme, pero no me soltaba.

—Lo siento, fue más fuerte que yo.

Le di un puñetazo en el brazo con la mano que tenía libre.

—¡Ay! Ya está, me ha dolido, pero supongo que me lo busqué.

Trey me guio, agarrándome de las muñecas para evitar que volviera a golpearlo.

—Lo siento, de verdad. No fue mi intención soltarte de la mano…, pero estaba pensando en eso hace un rato y no tiene sentido pensar que lo olvidaría todo. O sea, a menos que haya otra alteración temporal, o como se llame, no creo que mi memoria vaya a sufrir ningún cambio.

Lo miré.

—Entonces, ¿por qué no lo dijiste antes?

—¿Habrías ido de la mano conmigo durante las últimas tres horas si te lo hubiera dicho? —dijo con una sonrisa—. De verdad, Kate, iba a sugerir que pusiéramos a prueba la teoría después de sentarnos a comer.

—Ponerla a prueba, ¿cómo?

—Bueno, si me olvidara, lo peor que podría pasar sería que tuvieras que sacar tu pase de metro para que yo lo viera desaparecer, ¿verdad? O uno de tus pendientes. Me refiero a que si la foto desapareció, todas tus cosas deberían hacerlo. Y si la desaparición de una foto me convenció en Washington D. C., creo que la de un pase de metro me convencería en Annapolis.

Me encogí de hombros, y luego asentí. Todavía estaba molesta, pero me era difícil estar enojada con Trey por mucho rato.

—Además —dijo—, a juzgar por la forma en que te has estado moviendo durante los últimos treinta kilómetros, sospecho que necesitas ir al baño tanto como yo. Y me pareció que ir los dos juntos sería demasiada intimidad.

En eso tenía razón.

Pasé la mayor parte de la siguiente hora mirando por la ventana y tratando de decidir qué le iba a decir a papá cuando lo viera. El lugar se parecía mucho a Iowa, llanuras salpicadas de cultivos y algún pueblito que interrumpía el paisaje de vez en cuando. La academia Chaplin quedaba justamente en las afueras de uno de esos pueblos, y yo seguía sin saber qué iba a decir cuando llegáramos.

Había un control de seguridad en la entrada, y me incliné sobre Trey, sosteniendo mi identificación de estudiante para que el guarda la inspeccionara.

—Soy Kate Pierce-Keller. Mi… mi tío, Harry Keller, es profesor aquí. Estamos de paso, así que quería pasar a saludarlo.

Temía que el guarda tratara de quitarme de las manos la identificación para inspeccionarla. No tenía ni idea de lo que haría si eso ocurriera. No podía arriesgarme a que todo lo que contenía el estuche desapareciera. El guarda, sin embargo, era un tipo amistoso que se apoyó en la ventana para mirar la identificación y luego nos dio indicaciones para llegar a las viviendas de los profesores.

Me preocupaba que fuera difícil encontrar a papá. No teníamos una dirección exacta y pensé que quizás tendríamos que ir de puerta en puerta hasta encontrar algún vecino servicial. Pero lo vi incluso antes que encontrásemos un lugar para estacionar. Estaba sentado frente a una mesa de picnic de madera cerca de la laguna, con un libro en la mano, mirando a dos niños, uno de alrededor de cinco años y el otro un poco más pequeño, que estaban andado en triciclo por la hierba. El parque era verde y exuberante, con un gran sauce cerca del estanque. Detrás de la mesas, a unos cincuenta metros, se veían varias casitas muy cuidadas, la mayoría con parrillas en el patio y unas pocas con juegos para niños.

Me quedé inmóvil, mirándolo fijamente. Luego Trey dio la vuelta, me abrió la puerta del auto, y se agachó para mirarme a los ojos.

—¿Quieres que te espere en el auto o que te acompañe?

Reflexioné por un momento.

—¿Podrías acompañarme? —le pregunté en voz baja.

Sin duda, sería una conversación demasiado personal para ser presenciada por alguien a quien conocía hacía tan poco tiempo, pero ya me temblaban las rodillas y ni siquiera me había parado.

—Por supuesto —dijo Trey.

Extendió su mano para ayudarme a bajar del auto y no me soltó ni por un momento en el trayecto hacia la mesa de picnic.

—Apoyo moral —dijo, apretando suavemente mis dedos.

Sonreí, agradecida. Nunca me había sentido tan vulnerable.

—¿Señor Keller? —dije.

Papá miró hacia arriba y cerró el libro, marcando la página con el dedo. La portada del libro tenía una mezcla de tonos otoñales: amarillo, naranja y marrón, con la imagen de un conejo en el centro. Se trataba de La colina de Watership, un libro que papá me había leído años atrás. Una de nuestras lecturas favoritas.

—¿Sí? —dijo frunciendo el ceño y observando nuestros uniformes.

Me di cuenta de que probablemente eran distintos de los de ese campus, si es que allí usaban uniformes.

—¿Te conozco? —preguntó.

Me senté al otro lado de la mesa de picnic, con Trey a mi lado.

—Eso espero.

Durante el viaje, yo había ensayado veinte maneras diferentes de iniciar esta conversación y ahora lo único que se me ocurrió decir fue:

—Soy tu hija. Soy Kate.

Al ver su cara de asombro, deseé haber ido por otro camino.

—¡Lo siento! No quería empezar así, es que…

Papá negó con la cabeza con mucha seguridad.

—No es posible. Estoy casado…, aunque solo desde hace diez años, pero… ¿quién es tu madre?

—Deborah —respondí—, Deborah Pierce.

—No.

Negó con la cabeza una vez más.

—Nunca he salido con nadie con ese nombre. Lo siento, pero tu madre se ha equivocado.

—Oh, no, no es eso —dije enfáticamente—. Yo… yo te conozco…

Hice lo primero que se me ocurrió: saqué la llave CRONOS de adentro de mi blusa.

—¿Has visto esto antes? ¿De qué color es?

Papá me miró como si estuviera loca de remate, y tal vez fuera peligrosa. Le echó un vistazo a Trey, aunque no estaba claro si estaba buscando un posible aliado o midiéndolo como amenaza.

—No, nunca lo he visto… y es de color rosa. —Volvió a mirar el medallón—. Es un objeto bastante inusual; me acordaría si lo hubiera visto.

Metí la mano en el estuche de plástico y le mostré mi identificación: Prudence Katherine Pierce-Keller.

Luego saqué la foto de mamá.

—Esta… esta era mi mamá.

Estaba claro que notó que yo hablaba en tiempo pasado, porque su mirada se volvió más cálida.

Papá miró la foto durante unos momentos, luego alzó la mirada y me miró a los ojos. Me respondió en un tono muy suave.

—Lamento mucho tu pérdida…, ¿Kate? Así te llamas, ¿no? —dijo, y luego miró a Trey—. ¿Y quién es este?

Trey se volvió hacia él y le tendió la mano.

—Trey Coleman, señor. Soy amigo de Kate. La traje hasta aquí desde Washington D. C.

Papá se inclinó hacia adelante y estrechó la mano de Trey.

—Hola, Trey. Siento que hayáis venido desde tan lejos y no hayáis encontrado lo que buscabais. Si hubierais llamado, os podría haber ahorrado el…

Papá fue interrumpido por el niño más pequeño, que llegó corriendo y apoyó un pie en el banco.

—Papá, arréglame el zapato, por favor. La parte que se pega se salió de nuevo…

Papá ajustó el velcro deshilachado del pequeño zapato y acomodó el calcetín.

—Necesitas unas zapatillas nuevas, ¿no, Robbie?

—Mmm.

Robbie asintió, mirando tímidamente a las dos personas que estaban hablando con su padre. Sus ojos eran del mismo color verde oscuro que los míos. Me di cuenta por la expresión de mi padre, cuando me miró y volvió a mirar al niño, que él también había notado el parecido.

Mi padre pasó la mano por los rizos castaño claro de su hijo y respiró profundamente. El gesto me era muy familiar, pero la mano siempre estaba en mi cabeza, la sonrisa era siempre para mí.

—Ve a jugar con tu hermano, ¿de acuerdo? —dijo—. Mamá llegará pronto a casa y comeremos pizza.

—¡Qué rico! —gritó Robbie mientras se alejaba corriendo—. ¡Pizza!

Cuando papá se volvió hacia mí, le acerqué la foto de mamá.

—Esta es la única foto que tengo de mi madre.

Alejé mi mano de la foto, deseando con toda mi alma que mi abuela tuviera por lo menos un par de fotos de mamá. La foto desapareció, tal como antes había desaparecido la de mi padre en la cafetería. Sentí cómo el cuerpo de Trey se ponía tenso; ojalá hubiera tomado la precaución de decirle que apartara la mirada.

Papá estaba mirando el punto en donde había estado la foto, completamente estupefacto.

Extendí la mano y tomé la suya.

—Lo siento. Sé que esto es difícil, pero necesitaba hacerte entender.

Pasé varios minutos contándole todo lo que me había sucedido en los últimos días. Le conté que vivía con él en la cabaña de Briar Hill, incluyendo pequeños detalles acerca de su vida y su personalidad, que esperaba que no hubieran cambiado con un nuevo matrimonio y una nueva familia. Le conté todo lo que Katherine me había dicho acerca de sus verdaderos padres y el accidente, acerca de mis abuelos, y le expliqué la teoría de Katherine sobre lo que estaba sucediendo con las alteraciones temporales. Papá no habló hasta que terminé.

Finalmente, me miró a los ojos, con una expresión triste y distante.

—Lo siento…, pero no sé qué es lo que esperas que diga o haga. No puedo explicar cómo sabes las cosas que sabes. Y no puedo negar lo que acabo de ver aquí. Y ver tus ojos es como mirarme en el espejo.

—Entonces, ¿me crees? —dije sin mucha convicción.

—Supongo. Realmente no lo sé, para decirte la verdad —dijo con un asomo de enojo en su voz—. Pero de cualquier manera, esta línea de tiempo sobre la que me has hablado…, ese no es mi mundo, Kate. Eres una chica encantadora y no quiero hacerte daño. En esa realidad que conoces, bien podrías ser el centro de mi universo. —Se detuvo e hizo un gesto con la cabeza, señalando a los niños, que ahora estaban persiguiendo algo en la hierba—. Pero esos dos niños pequeños, y su madre, que llegará a casa en cualquier momento con una pizza y la compra del mercado, son mi vida. Solo puedo suponer que, en tu mundo, John y Robbie no existen, y Emily, bueno, quién sabe si llego siquiera a conocer a Emily…

Mi labio inferior comenzó a temblar y apreté la boca con fuerza para mantenerlo quieto. Trey puso su brazo protector alrededor de mi espalda.

—Me gustaría poder decir que te deseo suerte en… lo que sea que planeas hacer —dijo papá—. Pero no sería honesto. ¿Cómo puedo mirar a mis dos hijos y no desear que fracases?

8

No recuerdo haber regresado al auto. Trey me ayudó a sentarme y me puso el cinturón de seguridad.

—Lo siento, Kate. Lo siento mucho.

Había lágrimas en sus ojos. Me dio un suave beso en la frente y me tomó en sus brazos. En ese momento, me desmoroné y me puse a llorar en su hombro. Me aferré a él con fuerza. Por mucho que odiara parecer demasiado vulnerable o débil, después de un día en el que había perdido a mi madre, a mi padre y, en esencia, mi propia existencia, necesitaba desesperadamente el contacto humano.

Trey me abrazó durante varios minutos y luego se apartó. Todavía estaba llorando, pero le dije:

—Estoy bien. Tenemos que irnos.

—Pues no lo parece, pero sí…, larguémonos de aquí.

Hurgó en la guantera y encontró unas servilletas de un restaurante de comida rápida.

—Lo siento, no tengo pañuelitos —dijo.

Tomé las servilletas, y me sequé los ojos y la nariz.

Miré atrás, hacia la mesa de picnic. El hijo menor estaba en el regazo de papá tratando de llamar su atención, pero papá no dejó de mirar el auto mientras nos alejábamos. Parecía triste. Sentí un poco de culpa por causarle un dolor tan innecesario.

Me alegró que Trey no fuera de los que dicen «Te lo dije», pero reconocí mi error de todos modos.

—Me lo advertiste. Debería haberte escuchado.

Sin decir mucho más, nos dirigimos hacia Washington D. C. En algún momento me quedé dormida, con la cabeza en el hombro de Trey. Cuando desperté estábamos en la carretera de circunvalación, a pocos metros de Bethesda. Trey estaba cantando en voz baja una canción de Belle and Sebastian. Tenía una buena voz de barítono, y el auto estaba a oscuras, a excepción de las luces del tablero y de la carretera. Tuve el impulso de cerrar los ojos y conectarme con el momento, sin pensar en nada de lo que había sucedido.

—Lo siento, Trey —dije, mientras me incorporaba—. Has sido un amor al conducir a través de dos estados y te lo agradezco quedándome dormida.

Me di cuenta de que su manga estaba húmeda. ¿Había llorado dormida o —¡qué asco!— había babeado?

—No hace falta que te disculpes —dijo—. Creo que necesitabas parar un rato. Sin embargo, iba a tener que despertarte muy pronto. No sé dónde vive tu abuela, solo que es cerca de la escuela.

Al pensar en Katherine, volví a sentir culpa. Miré el reloj del tablero. Eran casi las nueve. Sabía que mi abuela debería de estar muy nerviosa, y aunque yo todavía estaba un poco enojada, no era tanto con Katherine sino con ese futuro abuelo sin rostro que había llegado de un lugar que ni siquiera podía imaginar y me había arrebatado toda mi vida.

Debería haber ido a la casa de Katherine, en lugar de tratar de involucrar a papá en todo esto. Tuve pantallazos de los niños corriendo alrededor del lago, Robbie acomodándose en el regazo de papá; sentí un impulso de protegerlos.

—Trey, ¿y si tiene razón?

—¿Si quién tiene razón?

—Mi papá…, Harry. Es decir, estoy volviendo a casa de mi abuela y ella dice que soy la única que puede restaurar la línea de tiempo. No sé qué significa eso o qué es lo que quiere que haga, tampoco sé si soy capaz de hacerlo, pero ¿qué tal si tengo éxito y esos dos niñitos ya no existen cuando haya terminado? ¿Cómo puede ser que eso sea algo bueno? Tal vez Harry está mejor allí con Emily, con esa familia. ¿Y quién más existe en esta línea de tiempo y no en la otra? ¿Quién tiene derecho a decir que la otra línea de tiempo es mejor?

Trey pensó bastante antes de responder.

—No sé, Kate. Pero alguien, al parecer tu abuelo, está haciendo un gran esfuerzo por cambiar todo, y parece que no le importa mucho quién deja de existir en el proceso. En cambio, a ti te preocupa hacer esa pregunta, aunque no eres la causante del problema. Así que confío en tu juicio más que en el suyo para escoger entre las dos líneas de tiempo. ¿Entiendes?

—Supongo que sí, pero…

—No, déjame terminar. Antes me dijiste que estás casi segura de que no existes en esta línea de tiempo. Y juzgando por lo que hemos visto, creo que estás en lo correcto. Tarde o temprano, algo va a separarte de ese medallón y creo que vas a desaparecer del mapa al igual que esas fotos. —Se acercó y tomó mi mano—. Y si eso es así, bueno, he decidido que no me gusta mucho esta nueva línea de tiempo.

Casi me pongo a llorar de nuevo, una clara señal de que aquel día había sobrepasado mis límites emocionales. Me aclaré la garganta e hice un gesto hacia el parabrisas.

—Ya casi hemos llegado. Gira a la derecha en la siguiente intersección.

Miré nerviosamente hacia adelante cuando tomamos la calle de Katherine. Aunque no quería decírselo a Trey, temía que al doblar la esquina encontrásemos un cartel de venta frente a la casa gris y ningún rastro de que mi abuela o Connor hubieran estado allí alguna vez.

Suspiré aliviada cuando vi las luces encendidas en la casa, tanto en la planta baja como en el piso de arriba. Vi las hileras de libros alineados en los estantes de la biblioteca y el resplandor azul pálido del equipo CRONOS a través de las ventanas superiores. Parecía que habían pasado varios días desde la última vez que había estado en esa habitación.

—Gracias a Dios, todavía están aquí.

Trey estacionó frente a la casa.

—¿Estabas preocupada? —preguntó mientras salíamos del auto—. Pensé que habías dicho que los medallones los protegían.

Daphne empezó a ladrar desde el patio trasero cuando nos acercamos a la casa.

—Es cierto, pero sí, estaba preocupada. Todo lo que entiendo de esto cabe en un dedal, y sobra lugar. Además, excepto haberte conocido, todo lo que podía salir mal hoy, salió mal, así que…

Estaba a punto de tocar el timbre cuando la puerta se abrió y Katherine me dio un abrazo.

—¡Dios mío, Kate! ¿Dónde has estado? Pensamos…

—Lo siento, Katherine. Tenía que averiguar si…, es mamá, ella ya no está. No puedo encontrar ningún rastro de ella, ni ahora ni en el pasado. Y papá…

Katherine me llevó adentro.

—Lo sé. También lo sentimos.

Percibí en la expresión de Katherine que se ponía en guardia al ver a Trey, que estaba detrás de mí, en la oscuridad del porche.

—¿Quién está contigo?

Le tomé del brazo y tiré de él.

—Trey, ella es mi abuela, Katherine Shaw. Katherine, él es Trey Coleman.

Nunca me acuerdo si hay que presentar primero a la persona mayor, pero ese tipo de formalidades me parecían superfluas dada la situación.

—Trey ha sido… una bendición. Creo que no hubiera podido llegar aquí sin su ayuda.

Entramos en la sala de estar y me desplomé en el sofá, arrastrando conmigo a Trey.

—Trey lo sabe todo, bueno, sabe tanto como yo. No sé si eso es problema, pero ha sido imposible ocultárselo.

Katherine suspiró y se sentó en el sillón frente a nosotros.

—Intenté llamarte por teléfono, pero…

Respondí con una risita irónica.

—¿Recibiste un mensaje de que el usuario estaba fuera del área de cobertura? El teléfono estaba en mi mochila esta mañana. —Me toqué los lados de la falda—. No tiene bolsillos. Tu número estaba en el teléfono. No lo anoté. Y como el teléfono estaba a nombre de mamá, dudo que esa cuenta siga existiendo.

—¿Por qué demoraste tanto? Estábamos a punto de perder las esperanzas.

Miré hacia donde estaba Trey.

—Él me llevó a ver a papá, que ahora vive en Delaware.

—Oh, Kate. Ojalá hubieses venido aquí directamente. ¿Qué pasó? No intentaste explicárselo a Harry, ¿verdad?

—Sí, lo hice.

—¿Y?

—La desaparición de fotografías es bastante convincente.

Trey asintió.

—Conmigo funcionó.

Katherine miró a Trey con desconfianza. Estaba claro que pensaba que podría haber sido fácil de convencer por otros motivos.

—Papá me creyó —le dije—. Pero eso no importa. Él tiene otra vida. Una familia. Niños. —Me quedé en silencio al darme cuenta de lo amarga que sonaba mi voz, y esperé un momento antes de continuar—: ¿Me puedes explicar exactamente qué es lo que pasó hoy que cambió toda mi vida hasta el punto de que mi propio padre no sabe quién soy? ¿Hasta el punto de que mi madre simplemente ya no existe?

Katherine asintió.

—Lo haré, Kate. Pero creo que tu amigo tiene que regresar a casa. Mañana hay clase, ¿correcto? Podemos hablar de esto más tarde.

—Podemos hablar delante de Trey…

—No —interrumpió Trey—. Está bien, Kate, de verdad. Mañana tengo clase y mi papá me debe de estar buscando.

Empecé a protestar, pero sabía que Trey tenía razón. Simplemente, no quería estar sola. Y sabía que me sentiría muy sola cuando se fuera, incluso estando con mi abuela y Connor.

Katherine se puso de pie y se dirigió hacia la cocina.

—Fue un placer conocerte, Trey. ¿Puedes esperar aquí un momento? Seguramente tuviste gastos para llegar hasta Delaware.

—No hace falta, señora Shaw. Lo hice con gusto.

—Entonces muchas gracias, Trey. Kate, iré a preparar una taza de té. Creo que te vendría bien.

—¿Me acompañas a la puerta? —preguntó Trey cuando Katherine salió.

Lo acompañé hasta el porche. Trey me dio un abrazo de despedida, luego dio un paso atrás y me miró detenidamente.

—No estés tan triste. —Me acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja y me besó suavemente el costado de la boca—. Trata de dormir, ¿de acuerdo? Tengo que ir a casa y terminar la tarea de trigonometría. —Sonrió—. Mira el lado positivo, ¡no más deberes!

—En realidad no me molesta hacer la tarea. Bueno, casi nunca me molesta.

—¿En serio? —preguntó—. ¿Entonces, aceptarías tarea extra? Veo que esta relación tiene grandes posibilidades.

Me reí y me senté en la mecedora de madera del porche mientras Trey bajaba las escaleras.

—Espera…, no tengo tu número. ¿Crees que tu abuela me soltaría el perro si viniera a visitarte mañana?

—Si lo hace, lo peor que podría pasar es que Daphne te lama hasta matarte. Yo solo… Creo que tengo miedo de que pase algo, que haya otra alteración temporal y te olvides de que existo. —Sentí que me sonrojaba—. O sea… Eres el único amigo que tengo en el mundo en este momento, literalmente.

—No hay problema —dijo—. Si tu abuelo cambia el mundo de nuevo, búscame en la escuela y quítate un calcetín o algo así. Lo veré desaparecer y me tendrás comiendo de tu mano en un santiamén.

Y luego se fue. Me quedé en el porche y vi como las luces traseras del auto se alejaban por la calle, pensando que si Trey tenía que volver a casa, era bastante agradable que se alejara de a poco, de la manera habitual, en lugar de desaparecer como Houdini.

Katherine estaba esperando en la cocina con una taza de té de hierbas.

—¿Tienes hambre? Hay una tarta en el refrigerador…, de cereza, creo…, o podría hacerte un sándwich.

Negué con la cabeza y me hundí en una de las sillas del desayunador. Observé cada detalle de la gran cocina donde papá tenía tantas ganas de cocinar, y casi me pongo a llorar.

—Por el momento, no creo que sea seguro salir de la casa, al menos no por un tiempo. —Se sentó frente a mí—. Apenas nos dimos cuenta de lo que había sucedido, le pedí a Connor que fuera de compras. No sé si habrá elegido bien, pero hay un camisón y alguna ropa de tu talla en tu habitación, junto con un cepillo de dientes y otros artículos de higiene.

Sonreí sin ganas.

—Gracias. En el camino de regreso de Delaware me di cuenta de que no tengo ni un cepillo de pelo.

—También pusimos una de las laptops en tu habitación. Nos tomará unos días reorganizar nuestras finanzas, pero las tarjetas de crédito están todas a nombre de Connor y al parecer siguen activas, así que puedes hacer compras online de todo lo que necesites.

Miré mi té. El aroma de manzanilla y lavanda perfumaba el aire.

—¿Cómo lo supiste? Es decir, sé que sentiste la alteración temporal, pero ¿sabías que mamá…, papá?

—Connor tiene un programa que monitorea cierta información clave en Internet. Lo chequeó, como lo hace después de cada cambio temporal, y Deborah… —Katherine hizo una pausa y continuó en una voz tenue—. Saúl se ha llevado a mis dos hijas, aunque estoy segura de que Deborah, simplemente…, no existe en esta línea de tiempo. Tengo la esperanza de que Prudence, dondequiera que esté, esté protegida por una llave CRONOS.

Tomé un sorbo de té, que aún estaba bastante caliente.

—Entonces, te ha matado, ¿verdad? En algún punto en el tiempo.

—Esa es la teoría que tenemos —dijo Katherine—. La pregunta, por supuesto, es cuándo y dónde.

—Trey y yo llegamos a la misma conclusión en el auto.

Katherine me interrumpió.

—¿De verdad crees que fue prudente meter a ese joven en este asunto, Kate?

No contesté enseguida, para medir mis palabras antes de hablar.

—Tal vez no. Pero no tuve tiempo de detenerme a pensar hoy. Acabo de conocerlo, pero, honestamente, en este momento confío en él más que en nadie…, incluyéndote a ti.

Me di cuenta de que mis palabras habían herido a Katherine, pero si queríamos que la cosa funcionara, tenía que ser honesta con ella.

Con los codos apoyados en la mesa, apoyé la frente en las manos y me froté los ojos cerrados. A pesar de la siesta en el auto, no me había sentido tan agotada en mi vida.

—Te quiero, Katherine —dije, volviéndome hacia ella—. De verdad. Eres la única familia que me queda. Haré lo que me pidas. Creo que no tengo opción, de todos modos. Pero… mamá ya no está. Papá…, bueno, él tiene otros hijos ahora. Charlayne…, mis otros amigos… supongo que nunca me han conocido. Necesito tener algún amigo en este momento o me voy a volver loca.

Katherine apretó los labios, pero asintió con la cabeza.

—Si confías en él, por mí bien. —Se puso de pie—. Connor está en la biblioteca. ¿Quieres que subamos y…?

—No —le dije. Katherine me miró sorprendida—. Mañana, a primera hora, quiero saber el porqué de todo esto. Y después podemos ver cómo crees que puedo cambiarlo. Pero por ahora, voy a terminarme el té y luego me voy a la cama. Ya no puedo pensar.

Me tiré en la cama, con la esperanza de que el agotamiento me llevara tan lejos como lo había hecho en el auto. Pero pronto comprendí que no me iba a quedar dormida tan rápidamente.

Me sorprendió que Connor hubiera escogido pijamas, jeans, pantalones cortos, algunas blusas e incluso ropa interior parecida a la que hubiera comprado yo misma. Los pantalones eran un poco grandes, pero eso era mejor que si no me entraran. Los pijamas eran de una franela verde que habría sido demasiado abrigada en la cabaña sin aire acondicionado de mi padre, pero era perfecta para este nuevo ambiente. Había una selección de artículos de higiene en una bolsa, junto con un cepillo de pelo, un cepillo de dientes y una maquinilla de afeitar desechable. También había un frasco de analgésicos femeninos. El champú no era de mi marca habitual, pero olía bien y también me había comprado acondicionador. A menos que Katherine le hubiera dado a Connor una lista, su conocimiento del mundo femenino resultaba algo sorprendente.

Me tomé dos analgésicos, con la esperanza de que me ayudaran a relajarme. Aunque por lo general prefiero las duchas, llené la bañera y vertí un poco de champú bajo el grifo para hacer burbujas. Despacio y con un poco de dolor, me quité la gomita barata del pelo, lo que me hizo recordar nuevamente la imagen de Kiernan con mi gomita verde en la muñeca.

Me metí en la bañera, que era bastante grande, haciendo una mueca al principio, cuando el agua caliente tocó mi uña rota. Cerré los ojos, me deslicé bajo el agua y dejé que mi pelo flotara a mi alrededor. Me encanta esa sensación desde que era una niña, la sensación de ingravidez, el calor del agua envolviéndome. Me quedé sumergida todo el tiempo que pude, y luego floté hacia la superficie. Cada vez que me venían a la mente mi madre o mi padre, los disipaba con firmeza y me sumergía de nuevo para aclarar mi mente. Me negaba a pensar que mamá estaba muerta. Si Katherine decía que esto se podía arreglar, yo lo conseguiría.

Traté de concentrarme en los pocos aspectos placenteros del día. Nunca antes les había prestado atención a los chicos; prefería concentrarme en mis libros. Los dos chicos con los que había tenido una cita eran bastante agradables, pero tenía pocas cosas en común con ellos. Con uno, el sentimiento fue mutuo después de la primera cita, y con el otro, inventé una excusa cuando me invitó a salir por segunda vez.

En un solo día bastante accidentado, había pasado de ser una chica que nunca había dado un beso a una que había sido besada apasionadamente por Kiernan —todavía se me aflojaba el cuerpo con solo pensar en ello— y Trey me había robado un beso fugaz, que me hacía sentir mucha curiosidad sobre cómo sería besarlo de verdad.

Veinte minutos más tarde me sequé con una toalla azul muy suave. Luego envolví mi pelo en otra toalla y me puse el nuevo pijama. La cama era magnífica y parecía cómoda, mucho mejor que la cama de plaza y media que tenía en mi casa o el sofá cama de papá. Sin embargo, la hubiera cambiado de buena gana por cualquiera de los dos. Después de secarme el pelo durante unos minutos con la toalla, me metí debajo de las sábanas, apagué la luz y me acurruqué sobre un costado. Y mucho mucho más tarde, me dormí.

9

Me despertó un ligero golpe en la puerta de mi dormitorio.

—Kate, ¿estás despierta?

Al abrir los ojos descubrí un ambiente desconocido, y me tomó un momento darme cuenta de dónde estaba.

El reloj de la mesilla de noche indicaba que había dormido casi toda la mañana.

—Bajo en un minuto, Katherine.

—No hay prisa, querida. Solo quería asegurarme de que estabas bien.

—Estoy bien. Estaba muy cansada, supongo. Bajaré enseguida.

Me eché agua en la cara y me puse los pantalones vaqueros y una camisa que Connor había comprado. Mi pelo era un desastre. Normalmente me lo habría recogido, pero solo tenía la gomita mostaza y me estremecí de solo pensar en tener que sacarla de mi pelo otra vez. Así que me pasé varios minutos tratando de desenredar los nudos que se me hacen siempre que me voy a la cama con el pelo mojado.

Unos minutos más tarde bajaba las escaleras. Katherine y Connor estaban seguramente en la biblioteca. Oí un gemido y un golpecito en la mosquitera de la puerta de la cocina, y dejé entrar a Daphne. Había algo nuevo en el collar de la perra: le habían cosido una de las llaves CRONOS en la parte superior. Al principio no lo entendí, pero luego se me ocurrió que quizás en esta línea de tiempo, Katherine no existiría, y Daphne podría tener otro dueño.

—Si no tuvieras esto desaparecerías en el patio trasero, ¿eh, chica? ¿O será que hay otra versión de tu cola meneándose en la casa de otra gente?

Después de varios minutos de abrazos (míos) y besos fuertes y húmedos (de Daphne), la perra se tranquilizó lo suficiente para dejarme revolver en la cocina y armarme un desayuno. Por suerte encontré cereales, una banana, leche y una cafetera medio llena. Katherine debía de haber hecho el café, ya que era mucho más potable que el que Connor había preparado el día anterior.

Estaba terminando de comer cuando entró Connor.

—Gracias por lo que me compraste ayer, Connor. Elegiste muy bien.

Connor asintió y vertió más café en su taza.

—Le pegaste a Katherine un susto de muerte. Y, la verdad, el estrés le hace muy mal.

Comí el último bocado de cereales y lo miré.

—Lo siento. Tuve la mente bastante ocupada con el asunto de que mis padres ya no existen.

Captó mi tono sarcástico y se volvió hacia mí.

—Con más razón, deberías haber vuelto aquí, donde estás segura, en lugar de andar haciendo carretera con tu novio. No sé cuál es el alcance de ese medallón, ¿sabes? Si tropiezas con una baldosa rota en la vereda y vuela por los aires, es posible que desaparezcas igual que tu madre. Cuando termines de desayunar, sube a la biblioteca. Tenemos trabajo que hacer.

Mientras se alejaba, tuve un impulso infantil de sacarle la lengua a sus espaldas, pero me contuve.

Como no quería darle el gusto de ir detrás de él enseguida, me tomé mi tiempo con el último sorbo de café y luego pasé por mi habitación para cepillarme los dientes. Me senté frente al escritorio con la nueva laptop. Pensé en revisar mi correo electrónico, pero luego me di cuenta de que mi casilla ya no estaría activa. Daphne apoyó su hocico castaño en mi rodilla.

—Creo que deberíamos ir a ver qué es lo que el gruñón quiere que hagamos, ¿no crees, Daphne?

La perra agitó la cola y la rodeé una vez más con mis brazos.

Cuando levanté la vista, Katherine estaba en la puerta del dormitorio. Sus mejillas tenían un poco más color que la noche anterior; igual que yo, al parecer había conseguido dormir un poco.

—Supongo que dormiste bien… —dijo.

Me encogí de hombros.

—Me tomó un tiempo. Pero creo que lo compensé durmiendo casi toda la mañana.

—Connor también estaba preocupado por ti, Kate. Si fue un poco brusco contigo, es comprensible.

—Es siempre un poco brusco. Creo que es así por naturaleza.

Katherine asintió.

—Sospecho que no fue siempre así, pero hay tanto en juego para él como para cualquiera de nosotros.

—Lo sé —le dije—. No es fácil perder toda tu identidad…

—El perdió mucho más que su identidad, Kate. También perdió a su familia, y no se trata de que su hermana sea diferente o que ahora tenga un hermano. Esos son detalles menores para él. Su esposa murió hace unos diez años; un aneurisma cerebral totalmente ajeno a todo esto. Pero sus hijos desaparecieron durante la alteración temporal que ocurrió en mayo. Él ya estaba trabajando conmigo, y… los dos estaban lejos, en la universidad. Su hijo y su hija, ambos dejaron de existir, igual que tu mamá. Por alguna razón, cuando rastreamos la vida de Connor en esta línea de tiempo, descubrimos que jamás había conocido a su esposa.

Me quedé callada. Miré la ropa que tenía puesta y me di cuenta de que Connor probablemente tenía buen gusto porque había ido de compras con su hija adolescente, sin el asesoramiento de una madre, no hacía mucho tiempo.

Salimos de mi habitación y caminamos por el pasillo curvo con vistas a la sala de estar hasta que llegamos a la biblioteca, al otro lado de la planta alta. Daphne, que nos seguía como un buen perro fiel, aulló cuando se dio cuenta de adónde íbamos y retrocedió en dirección a la escalera.

—Pobre Daphne —dijo Katherine—. No le gusta nada la biblioteca. No sabemos bien por qué, suponemos que no puede ver las luces del equipo CRONOS. Connor piensa que quizás los medallones, cuando están activos, emiten un sonido que le molesta.

Connor estaba en el otro extremo de la habitación, muy concentrado en su trabajo. Katherine se sentó frente a una de las terminales y yo me senté en una silla que estaba cerca, con los pies descalzos en el borde y la barbilla en mis rodillas.

—Veamos, ¿qué estás haciendo y cómo puedo ayudar?

Connor me miró, luego se acercó y me dio tres diarios. Eran más o menos del mismo tamaño que el que estaba en mi mochila, aunque las tapas eran de distinto color, algunas más gastadas que otras.

—Puedes empezar por revisar estos. Estamos tratando de determinar exactamente en qué momento es asesinada Katherine. A propósito, necesitas familiarizarte con las expediciones. Supongo que tienes un conocimiento básico de la historia de los movimientos de derechos en los Estados Unidos.

Se alejó sin esperar una respuesta, así que le hablé a Katherine, al tiempo que apoyaba los diarios sobre la mesa.

—¿Derechos civiles? ¿Martin Luther King y todo eso?

—Sí —dijo Katherine—, y derechos de la mujer. Hay otras categorías, por supuesto, pero mi carrera de investigación estaba dedicada a la lucha por la abolición de la esclavitud y los derechos de la mujer. Estudiaba los movimientos en un sentido amplio, observando su evolución a lo largo de varios siglos. Mi primer viaje de investigación fue a una aldea de cuáqueros a principios del siglo XVIII. ¿Sabes algo sobre los cuáqueros?

—Un poco. Conocí a un chico en Iowa que era cuáquero. Estaba en mi clase de karate. Uno de mis compañeros de clase pensaba que era ridículo que a alguien que se suponía que era pacifista le interesaran las artes marciales, pero él le explicó que no había contradicción, ya que el objetivo del karate es evitar la violencia, y no utilizarla para resolver problemas.

Katherine asintió.

—La Sociedad Religiosa de los Amigos, también conocida como los cuáqueros, fue la primera organización religiosa que se opuso a la esclavitud y defendió los derechos igualitarios para la mujer. Gracias a que las mujeres a menudo viajaban en calidad de ministras de culto, me fue bastante fácil observar el funcionamiento de la comunidad sin llamar demasiado la atención. Durante mis primeros dos viajes, uno al 1732 y otro posterior al 1794, me acompañó el historiador, muy experimentado, al que yo iba a reemplazar en CRONOS. Después, viajé sola a la reunión de 1838 donde se firmó la Declaración de Sentimientos. Muchos de los que la firmaron eran cuáqueros.

—Ese es el documento que me mostraste que ahora tiene la firma de Prudence, ¿verdad?

Katherine asintió.

—Hice otros viajes sola, pero CRONOS consideró que las expediciones obtenían mejores resultados cuando los historiadores viajaban en parejas. Parecía lo más acertado que yo viajara con Saúl Rand, ya que su especialidad eran los movimientos religiosos. Había muchos cruces entre las organizaciones religiosas y los movimientos de derechos, no solo con los cuáqueros, sino también con muchas otras religiones. Saúl era solo ocho años mayor que yo, así que nos fue fácil hacernos pasar por un matrimonio. Con el tiempo, el engaño se volvió muy natural, porque nos convertimos en una pareja de verdad.

»Entonces —continuó, volviendo a mirar la pantalla—, hicimos veintisiete viajes juntos, en total. —Movió el ratón y apareció una lista de ciudades y fechas—. Estos doce parecen ser los candidatos más probables para el momento en que ocurrió mi asesinato. Tampoco podemos descartar los viajes que hice sola, aunque no tengo claro si Saúl tenía información sobre ellos.

—¿Por qué? —pregunté—. No me refiero a por qué en estos viajes, dejemos ese tema para después. ¿Por qué está haciendo esto Saúl? ¿Por qué quiere cambiar el pasado? ¿Por qué quiere matarte?

—Por qué me mató sería la formulación correcta de la pregunta o, técnicamente, por qué hizo que otra persona me matara —dijo Katherine—. Como te dije antes, Saúl se ha quedado atrapado en el tiempo adonde haya viajado, sea cual sea, aunque yo apostaría que se encuentra en algún punto del futuro, y no en el pasado. Está utilizando a otra persona o, según mis sospechas, a varias personas, para cambiar la historia. Ya sabemos que tiene al menos dos secuaces; los chicos que viste ayer, pero no creo que sean los únicos. Sospecho que Prudence también es una de ellos. Tenemos pruebas de que ella ha alterado al menos un par de detalles de la historia.

—Sigo sin entender los motivos personales de Saúl. ¿Qué es lo que espera ganar con todo esto? —Vi por el rabillo del ojo cómo Connor sacudía la cabeza con fastidio, y le hablé directamente a él—. Si tengo que seguirle la pista a un asesino, podría ser importante entender cómo piensa, ¿no crees, Connor?

Connor giró su silla para ponerse frente a mí.

—Piensa en cualquier psicópata, sociópata o como quieras llamarle. Si eliminas los detalles, lo que buscan es siempre lo mismo, Kate. Poder. Más y más poder.

—Pero ¿por qué matar a Katherine? ¿Por qué no hizo que el gordito me matara en el metro? Katherine no puede utilizar el medallón y no ha ocultado el hecho de que tiene una enfermedad terminal.

—Es una buena pregunta, Kate. Sospecho que es personal —añadió Katherine—. La primera vez que Saúl intentó matarme (cuando me escapé a 1969) fue porque me interpuse en su camino. Y también porque había dejado de encontrarlo fascinante, atractivo, brillante y todas las cosas que creí tontamente durante los cuatro años que estuvimos juntos. Su intento de matarme falló y a Saúl le costaba mucho reconocer sus fracasos. Si ahora tiene los medios para terminar lo que empezó en CRONOS, sospecho que lo haría simplemente por principios.

Era difícil imaginar a Katherine tan joven e impetuosa, y yo seguía sintiendo que nos faltaba alguna pieza del rompecabezas, pero asentí de todos modos.

—¿Qué fue exactamente lo que te hizo cambiar de opinión acerca de Saúl?

—Empecé a descubrir algunas… inconsistencias en sus informes y observé varias acciones que iban en contra del protocolo CRONOS. Comencé a notarlo cuando me enteré de que estaba embarazada. Muchos de nuestros colegas pensaban que Saúl estudiaba Historia de la Religión porque era un creyente muy devoto. Sin duda era capaz de dar esa impresión a creyentes de muy distintas religiones. Yo lo conocía un poco mejor que la mayoría, y pensaba que en realidad se había sentido atraído por la historia de las religiones porque era un escéptico religioso. En realidad, no era ni lo uno ni lo otro. —Katherine me miró atentamente—. Saúl es un devoto creyente solo de sí mismo, y estaba convencido de que la fe religiosa de las personas, si era manipulada hábilmente, sería un excelente camino hacia el poder que buscaba. Estaba estudiando las religiones del mundo con el fin de aprender cómo construir la suya propia.

—¿Cómo se «construye» una religión? —pregunté.

—Muchos otros lo han hecho con menos —dijo Katherine, con una sonrisa irónica—. Saúl tenía una excelente herramienta a su disposición. Creo que su plan era regresar él mismo a diversos lugares y tiempos en la historia y sembrar rastros de apariciones, milagros y profecías, mezclando elementos de varias religiones. Así como el cristianismo integró elementos de las religiones paganas con el fin de atraer a más seguidores, Saúl incorporó elementos del cristianismo, el islam y otras religiones, para abrir paso al reinado de Ciro el profeta…, que, por supuesto, sería él mismo.

—Espera…, ¿quieres decir que él fundó los ciristas? ¡Esto es de locos! Estuve en una ceremonia en uno de los templos unos meses atrás. O sea, no me enganché, pero parecían buena gente. Charlayne va de vez en cuando con Joseph, su hermano, que está saliendo con una chica cirista.

No comenté que los padres de Charlayne no veían con buenos ojos que la relación se hubiera vuelto tan seria. Joseph estaría obligado a convertirse si decidían contraer matrimonio, y los ciristas solían casarse muy jóvenes. A partir de los doce años, los ciristas llevaban una pequeña flor de loto tatuada en la mano izquierda como símbolo externo de castidad. Ellos hacían un voto de abstinencia total o bien hasta el matrimonio o bien hasta su vigésimo cumpleaños, según lo que ocurriera primero, y todos los matrimonios debían ser aprobados por el consejo de ancianos del templo.

Me acordé de una conversación que había tenido con la madre de Charlayne después del servicio dominical del templo. Tenía sentimientos contradictorios; en general, desconfiaba de los ciristas, pero Joseph siempre había sido un descarriado y se había enderezado después de conocer a Felicia. Nada de alcohol ni drogas, y hasta donde sabía, tampoco sexo. Su vida giraba en torno al trabajo, la universidad, y sus encuentros cuidadosamente supervisados con Felicia, a quien aún le quedaban dos años de abstinencia, ya que tenía dieciocho. Al cumplir los seis meses de noviazgo, Joseph estaba radiante de alegría porque finalmente se le permitió sostener su mano. Charlayne me contó que la transformación de Joseph había sido espeluznante, pero también un poco romántica. No entiendo cómo algo puede ser espeluznante y romántico a la vez, pero bueno, la mente de Charlayne es insondable a veces.

—¿Estás segura? —pregunté—. Quiero decir que tienen algunas creencias extrañas, pero no más que otras religiones. ¿No es cirista la vicepresidenta? Recuerdo que Charlayne contó que Joseph la veía en el templo casi todas las semanas en los meses previos a las elecciones. No se trata de una nueva secta que acaba de aparecer. Los ciristas tienen siglos de antigüedad. ¿Por qué pensar…?

Katherine me miró contrariada.

—No es una sospecha mía, Kate. Es un hecho. Saúl creó a los ciristas. Si existen o no desde hace siglos depende de la perspectiva. Para aquellos, incluida tú, Kate, que no han estado ininterrumpidamente bajo la protección de un medallón durante los últimos dos años, la religión cirista fue fundada a mediados del siglo XV.

—En 1478, para ser precisos —dijo Connor.

Katherine se acercó a uno de los estantes, le echó un vistazo a su contenido y acabó por extraer un grueso libro.

—Tus libros de estudio probablemente dedican muchas páginas a la historia de los ciristas y el papel que jugaron en diversas épocas. Toma cualquier libro de estos estantes y no encontrarás ninguna mención de los ciristas, sus creencias o su historia.

Katherine me dio el libro. Era un texto de historia de los Estados Unidos, escrito en la década de los ochenta. Hojeé el índice y no encontré ninguna mención de la colonia cirista de Providence, que había estudiado en cada uno de mis cursos de Historia junto con los puritanos de Salem y los peregrinos en Plymouth Rock.

—¿Entonces es esta la verdadera historia? —pregunté.

—Verdadera es un término relativo, pero sí, ese libro da una descripción bastante precisa de la línea de tiempo antes que Saúl empezara a manipularla. Tuvimos mucha suerte de poder preservar estos libros. Si no hubiera encontrado a Connor a tiempo, la biblioteca entera se hubiera visto afectada. Aunque no encontrarás ninguna mención de los ciristas en ninguno de estos volúmenes, Connor y yo te podemos dar la fecha exacta de la verdadera fundación de la Internacional Cirista: el 2 de mayo del año pasado.

—Ah —dije; entonces entendía todo—. Fue cuando…

—Exactamente. Es la fecha de la primera distorsión temporal que sentiste cuando aún vivías en Iowa.

—De todos modos, es tan difícil comprenderlo. Es decir, recuerdo haber visto templos ciristas desde que era una niña. Se trata de un… ¿diez por ciento de la población?

—La semana pasada habrías estado cerca —dijo Connor—. Pero esta mañana las estadísticas de la CIA dicen que son un 20,2 %; parece que ganaron bastantes adeptos con la última alteración temporal. Ah, y ya que mencionaste a la vicepresidenta Patterson… —Escribió algo en el buscador y clicó en un enlace cerca de la parte superior de la pantalla.

Se abrió la página web de la Casa Blanca, que mostraba una presentación de diapositivas con escenas de Washington. En muchas de ellas se veía la esbelta figura de Patterson en un podio o durante una sesión de fotos. Connor tocó levemente la pantalla, oscureciendo parcialmente la cara de Patterson y su pelo castaño perfectamente peinado.

—Como ves, ha tenido un ascenso.

Me quedé con la boca abierta. No habría elegido a Paula Patterson para ser la primera presidenta mujer ni de lejos, pero me agradó saber que el techo de cristal más alto por fin se había quebrado.

—Pero ¿cómo? ¿Asesinaron al presidente?

Connor se encogió de hombros.

—No fue nada tan dramático. Patterson simplemente ganó las elecciones primarias. Su campaña estuvo muy bien financiada.

Negué con la cabeza.

—Es increíble. ¿Me estás diciendo que nada de lo que recuerdo, nada de lo que he aprendido en la escuela es real?

—No es que tus recuerdos no sean reales —dijo Katherine—. Simplemente viviste en una línea de tiempo diferente a la nuestra después de las alteraciones temporales. Para ser más exactos, no eres la misma Kate con la que me habría encontrado si hubiera empezado este proyecto hace dieciocho meses, como lo había planeado.

Me tomó un momento digerir la información. Me era difícil imaginarme una versión diferente de mí misma, con diferentes recuerdos. Además, el templo cirista estaba solo en la periferia de mi vida, pero ¡qué diferente sería la nueva línea de tiempo para los que crecieron con esa religión y para las familias que habían sido ciristas durante varias generaciones!

—Está bien —comencé—, dejemos a un lado lo reciente de la fundación del cirismo. ¿Por qué crees que están implicados en tu asesinato? No sé mucho de los ciristas, pero sé que no defienden el asesinato como forma de vida. Estoy segura de que tienen normas específicas contra eso.

—Por supuesto que sí —dijo Connor con un resoplido burlón—. Todas las grandes religiones tienen reglas contra el asesinato. Si no las tuvieran, habría pocos conversos. O pocos de ellos serían la clase de gente con la que te gustaría compartir algo. Pero eso no quiere decir que no haya un montón de devotos dispuestos a matar en nombre de su fe, lo que es cierto para la mayoría de las religiones.

—Entonces, ¿por qué crear una religión? Hablaste de poder. A mí me parece que hay caminos mucho más directos hacia el poder que crear una religión.

—Tal vez —dijo Katherine—, pero un sacerdote de la década de 1870, no Saúl, sino alguien a quien él estudiaba, le dijo una vez a su congregación: «El dinero es poder y hay que ser razonablemente ambicioso para obtenerlo». Los ciristas le han sacado provecho a su consejo. La más importante de todas las reglas de la iglesia es que los miembros deben dar el diezmo. Se les promete que su «inversión espiritual» les será devuelta con creces. —Katherine se inclinó hacia adelante, con una sonrisa pícara en el rostro—. Y su inversión realmente se multiplica si los fieles siguen el consejo de sus líderes para el resto de sus inversiones. Te aseguro que hubo un montón de ciristas que supieron cuándo invertir en Microsoft y cuándo deshacerse de sus acciones de Exxon. Se las han arreglado para manipular hábilmente su cartera de inversiones para sortear cada recesión.

»Por supuesto, los miembros más pobres, los que apenas pueden costear el diezmo, no tienen tanta suerte, pero ¿los demás? Tienen ante sus ojos y de primera mano la prueba irrefutable de que Dios traerá riquezas a los que creen en él.

»La Internacional Cirista es una organización muy rica, Kate. Gran parte de ese dinero podría, sin duda, estar en manos de otros grupos religiosos si no hubieran… aparecido los ciristas. Pero de cualquier manera, el resultado es que hay miles de millones de dólares en las manos de alguien que puede manipular aún más esa riqueza interfiriendo en los mercados a lo largo de la historia.

—¿Y Saúl hizo todo esto con solo tres cambios temporales? —pregunté.

—Creemos que hubo tres grandes cambios —dijo Katherine—. Los tres que has experimentado. El primero fue cuando se creó el templo. El segundo, bueno…, no hemos logrado establecer claramente la causa del cambio del 15 de enero. El tercero, por supuesto, fue ayer. Al principio pensamos que era un cambio menor en la línea de tiempo en su conjunto, pero con un gran impacto para alguien cuya vida haya estado entrelazada con la mía desde 1969, ya que significa que nunca intercambié el lugar con Richard, nunca aterricé en Woodstock y nunca di a luz a mis hijas. Por lo tanto, Deborah nunca existió para poder conocer a Harry y tú nunca naciste. —Katherine bebió un sorbo de té antes de continuar—: Pero seguimos encontrando más cambios, así que supongo que los han calibrado estratégicamente. Después de todo, estos cambios deben provocar en ellos una sensación tan desagradable como en ti y en mí. Tendría sentido minimizar las molestias haciendo varias cosas a la vez, suponiendo que tengan suficientes personas con la capacidad de viajar en el tiempo.

Lo más espantoso era que algunas cosas estaban empezando a parecerme lógicas.

—¿Sabías lo que estaba planeando Saúl antes de acabar en 1969? ¿Sabías que iba a crear esta nueva religión?

Katherine no contestó. Simplemente tomó los diarios que me había dado y les pasó el dedo por el lomo para leer las fechas, que estaban grabadas en oro. Negó con la cabeza y retiró de un estante un libro pequeño. Lo abrió y dio tres golpes con el dedo en la primera página. Vi como sus dedos se movían sobre la página, como si estuviera tecleando un PIN en un cajero automático.

—En principio, no lo sabía —dijo mientras caminaba nuevamente hacia mí—. No sabía lo que estaba haciendo. Pero sospechaba que andaba en algo raro, algo que violaba el reglamento de CRONOS.

Katherine me entregó los diarios.

—Aún te falta leer mi diario oficial —dijo— para familiarizarte con las misiones. Pero quizás sea mejor que empieces por aquí. Todos debíamos llevar registros personales, además de los informes oficiales de viaje. Este de arriba es mi diario personal.

Connor miró a Katherine, sorprendido. Creí reconocer también un dejo de fastidio, lo que me hizo suponer que se trataba de un volumen al que Connor no había tenido acceso. Luego Katherine buscó en un cajón del escritorio y encontró un estuche, del que sacó un pequeño disco transparente que parecía una lente de contacto. Me puso el disco en la palma de la mano.

—Pégate esto detrás de la oreja, en el hueco de la parte inferior. Si presionas, se adherirá a tu piel.

Así lo hice, y el dispositivo se adhirió sin ningún problema, pero no noté ningún cambio.

—¿Tiene que pasar algo?

Katherine abrió el diario y dio tres golpecitos en una página. Entonces, aparecieron varios iconos pequeños, flotando por encima de la página, como un holograma. Había un icono de volumen, que se activó cuando lo apreté con el dedo, y luego escuché un leve zumbido.

—Puedes usar estos controles para pausar, retroceder o saltar entradas. Son un poco distintos de los de tu iPod, pero son muy fáciles de usar.

Katherine me dio el diario, aferrándose a él por un momento como si le costara entregarlo.

—Puedes empezar por el principio, pero no creo que encuentres nada interesante hasta las entradas de fines de abril. —Hizo una pausa, había una extraña expresión en su rostro—. Trata de no pensar mal de mí por lo que leas. Era joven y estaba enamorada, y eso rara vez conduce a decisiones inteligentes.

10

Me parecía demasiado indiscreto escuchar el contenido del diario personal de Katherine teniéndola al lado, así que bajé las escaleras, tomé un refresco sin azúcar del refrigerador y me dejé caer sobre los cojines al lado del ventanal. Este no era exactamente el tipo de lectura que tenía en mente cuando vi ese rincón en mi primera visita a la casa con papá, pero era, como me había imaginado, un lugar muy agradable para acurrucarse con un libro.

Me tomó algunos minutos aprender a utilizar los controles. Cuando tuve claro cómo navegar, comencé a explorar las primeras entradas del año. La mayoría eran bastante básicas. El libro era como una mezcla de diario y agenda; incluía una nota sobre una fiesta de Año Nuevo a la que Katherine había asistido con Saúl, una pelea de enamorados porque Saúl quería solicitar una casa más grande entonces que estaban viviendo juntos, una breve, pero demasiado íntima, descripción del día de San Valentín, la clase de cosas que una chica anotaría en su diario si estuviera demasiado ocupada y demasiado feliz para los ejercicios de introspección. A excepción de la parte en la que despotricaba contra un compañero de trabajo que no sabía respetar los límites personales, no había casi ninguna mención de CRONOS ni del trabajo que Katherine hacía día a día en la organización.

Noté un cambio gradual en las entradas de principios de la primavera. Pulsando sobre la página tres veces, como lo había hecho Katherine, hice aparecer nuevamente los iconos. Luego de ajustar el volumen, pulsé el botón de reproducción en una entrada registrada como 04202305_19:26. El zumbido comenzó de nuevo y luego las palabras de la página comenzaron a desplazarse hacia abajo, dando paso a una pequeña ventana de video, como un anuncio pop-up tridimensional. Vi la clara imagen de una joven bonita, de rasgos delicados, sentada en un escritorio, con un cepillo de pelo en la mano. Tenía puesta una bata de seda roja. Había una cama en el fondo, con una pila de ropa y una bolsa de viaje marrón a medio vaciar.

El largo cabello de la mujer, que todavía estaba húmedo, era color miel. Sus ojos azules me resultaban familiares, al igual que su voz cuando habló, y me di cuenta de que estaba ante una versión mucho más joven, y muy enojada, de mi abuela.

—Acabamos de regresar de las reuniones en Boston. Fue muy agradable poder tomar una ducha decente y lavarme el pelo después de más de una semana de lavarme con una esponja. Saúl…

La joven Katherine miró por encima de su hombro hacia la puerta, y luego continuó.

—Saúl está en el club de nuevo. Dios, cómo odio ese lugar. La primera cosa que quiere hacer cuando regresa de un viaje es ir a ver a Campbell y sus amigos objetivistas del club. Ni siquiera se molestó en volver a casa primero.

»Tuvimos una pelea horrible en Boston y no sé qué demonios cree que está haciendo. Es probable que haga que nos expulsen a ambos de CRONOS, pero por supuesto, según él, lo que sea que esté haciendo no es de mi incumbencia.

»Él estaba en el púlpito, ¡en el maldito púlpito!, cuando entré en el salón de actos. Se suponía que no debía estar allí. Debía estar en una reunión del Club de la Mujer de Nueva Inglaterra, donde habría un homenaje a Julia Ward Howe, pero habían pospuesto la reunión porque Howe estaba enferma. Habría sido genial si hubieran mencionado ese pequeño detalle en las notas del periódico que me suministró CRONOS.

»Así que… regresé a la iglesia, en donde Saúl supuestamente asistiría a un encuentro anual de ministros congregacionalistas. Su misión era observar y tratar de pasar desapercibido, pero ¡por Dios que no lo hizo! Estaba en el púlpito, moderando una discusión sobre profecías y milagros. Varios de los predicadores más pragmáticos de la audiencia lo miraban como si estuviera loco, y tal vez tenían razón. Los demás seguían atentamente cada una de sus palabras, como un rebaño obediente, así que sospecho que había hecho algo (algo que iba en contra de las reglas CRONOS, sin duda) para conseguir su atención.

La joven Katherine se alejó de la cámara y la vi de espaldas, revolviendo en un bolsillo de la bolsa de viaje. Luego sacó de allí una pequeña botella opaca con una etiqueta que no pude distinguir y la sacudió frente a la cámara.

—¿Y esto? Estaba buscando su polvo dental porque me olvidé de empacar el mío y encontré esto en su bolsa: Cerazine. ¡Nada menos! Sabe que está terminantemente prohibido viajar con cualquier tipo de artículos que no pertenezcan a la línea de tiempo, incluyendo medicamentos. Lo sabe muy bien.

»Cuando lo confronté, dijo que también se recetaba para el dolor de cabeza. ¿Cree que soy estúpida? ¿Cerazine para el dolor de cabeza? Patrañas. Acabo de chequearlo y es exactamente como yo pensaba, su único uso es como agente anticáncer. Eso es todo.

»Tal vez sus intenciones eran buenas. Había mencionado que uno de los predicadores que había conocido tenía cáncer de piel, estoy segura de que solo estaba tratando de ayudar. Pero tiene que entender los riesgos…, no puede hacer eso así como así…

»Y sí. Lo sé, lo sé, debería incluir esto en mi informe sobre la misión de todos modos, más allá de sus buenas intenciones, o al menos debería comentárselo a Angelo. Lo tengo claro.

El enojo se le estaba pasando, y Katherine se sentó en el borde de la cama, con los ojos cerrados. Se quedó en silencio durante unos veinte segundos y luego continuó.

—Me jura que no volverá a suceder, me pidió disculpas por habernos puesto a ambos en peligro. Después me regaló un hermoso ramo de flores frescas. Se quedó ahí parado, con cara de perrito triste, con el ramo de flores en la mano, diciéndome lo estúpido que había sido y cuánto me amaba.

»Y es cierto. Sé que me ama. Así que lo perdoné y pasamos el resto del día haciendo las paces. Saúl puede hacerte olvidar muy fácilmente por qué estabas enojada con él, hasta que se le ocurre hacer alguna otra estupidez…

»Ojalá pensara antes de actuar de vez en cuando. Es muy impetuoso, y las reglas CRONOS tienen un porqué. No puede hacer un discurso improvisado o darle un frasco de Cerazine a un amigo; nunca se sabe qué consecuencias podría tener la más mínima alteración en la línea de tiempo.

»Ojalá él pensara en eso…

El video terminó, miré por arriba las entradas de algunos días para finalmente seleccionar el video de 04262305_18:22.

Katherine llevaba un atuendo muy formal, una chaqueta gris ajustada con una blusa celeste debajo y un collar de cuentas negras en el cuello. Tenía el pelo recogido hacia atrás y sus ojos estaban enrojecidos y un poco hinchados, como si se hubiera retocado el maquillaje para ocultar que había estado llorando.

—Estos malditos implantes anticonceptivos no son infalibles para nada. Tenía la esperanza de que fuera solo un virus estomacal que me hubiera agarrado en la misión a Boston la semana pasada. Ciento dieciséis días; eso quiere decir que sucedió después de la fiesta de fin de año.

»Y ahora no sé ni siquiera si quiero contárselo a Saúl. Él me mintió sobre el viaje de Boston. No fue solamente un capricho, y seguramente no ha sido la única vez que ha hablado en las reuniones. Creo que está usando otro nombre y tal vez por eso los controles informáticos CRONOS no han descubierto ninguna anomalía. Pero pasé la mañana de hoy en la biblioteca, cerca de los baños por si me venían náuseas de nuevo, y encontré varias referencias que me tienen preocupada.

»Hay algunas menciones dispersas de un predicador itinerante llamado Ciro hacia el final del siglo XIX y un artículo entero en una publicación titulada la Revista Norteamericana de Profecía de septiembre de 1915 sobre cómo, en una pequeña iglesia a mitad de camino entre Dayton y Xenia, Ohio, el tal Ciro predijo las inundaciones de Dayton de 1913, describiéndolas al detalle, casi cuarenta años antes que ocurrieran. Incluso señaló a un muchacho en la congregación, y predijo que su casa sería destruida y que vería su automóvil flotando por las calles con un cerdo dentro. En 1877, nadie sabía muy bien qué era un automóvil, pero la predicción fue documentada en un editorial del periódico local, y por supuesto, Danny Barnes encontró un cerdo sentado en su Ford T, que se alejaba flotando por una calle de la ciudad luego de la inundación de 1913.

»El artículo también menciona algunos rumores de milagros: docenas de curaciones que el hermano Ciro supuestamente realizó en el Medio Oeste. Tumores. Neumonía. Artritis.

»Las religiones no son mi especialidad, pero después de vivir y viajar con un historiador religioso durante casi tres años, no me fue difícil llegar al meollo de la cuestión. He oído a Saúl hablar de la hermana Aimee, el padre Coughlin y muchos más, pero nunca dijo una sola palabra acerca del tal Ciro. Y dudo mucho que la sincronía entre las visitas del hermano Ciro a esas ciudades y los saltos temporales de Saúl sea una mera coincidencia.

»El hermano Ciro es Saúl. Estoy convencida. Y ese lunático de Campbell y los otros del club también están involucrados.

»Y tampoco creo que sea una coincidencia que se llame Ciro el maldito perro de Campbell; ese viejo dóberman que le gruñe e intenta morder a cualquiera que se le acerque.

Katherine bebió un trago de una botella celeste con una etiqueta que decía «Vi-Na-Talidad».

Hizo una mueca como si el líquido fuese agrio y luego se frotó los ojos, haciendo que su maquillaje se corriera un poco. Luego volvió a mirar a la cámara.

—Tengo que decírselo a Angelo. No tengo opción. Mi única duda es si debería hablar con Saúl primero para intentar razonar con él. Tal vez si se entera de que estoy embarazada, comprenderá que esto no es un juego y que no tiene sentido poner en peligro nuestras vidas y carreras para ganarle una apuesta académica a Campbell. A Saúl le gustan los niños, creo que se alegrará. Y después, si vamos juntos a hablar con Angelo…

Negó con la cabeza y suspiró.

—Lo echarán de CRONOS. No hay salida. Pero tal vez si confiesa todo me dejarán seguir a mí aunque estemos juntos. Y al menos uno de nosotros tendrá un trabajo decente; él podría quedarse con el bebé o tal vez le dejarían hacer algún tipo de investigación que no implique viajes.

Se masajeó brevemente las sienes y cerró los ojos.

—Llegará pronto a casa. Ha pasado el día entero con Campbell y los idiotas de sus amigos. Tengo programado un viaje yo sola para mañana por la mañana a las nueve. Voy a tratar de hablar con Saúl esta noche y mañana hablaré con Angelo, con él o sin él.

»Si no fuera por el bebé, lo mandaría al demonio. Pero si Saúl termina en una granja de trabajos forzados, este niño o niña no verá mucho a su papá. Y tal vez todo salga bien… Saúl tiene muchas cosas buenas. Es que no puedo creer que haya…

Katherine suspiró profundamente y luego se inclinó hacia adelante para detener la grabación.

Afuera comenzó a lloviznar, y me puse a mirar el video del 26 de abril. Entonces oí rascar en la mosquitera de la puerta. El auricular tenía un sonido tan nítido y potente que anulaba todos los ruidos circundantes. A juzgar por la decepción en la mirada de Daphne, hacía rato que estaba rascando la puerta. Se vengó de mi negligencia dándome una ducha de segunda mano al sacudirse las gotas de lluvia que se habían acumulado en su pelaje.

Connor había entrado a eso de las 12:30, mientras que yo estaba mirando los videos. No había dicho nada, simplemente había tomado un tenedor y un recipiente de plástico del refrigerador, así que supuse que para el almuerzo, al igual que en el desayuno, estaríamos solo Daphne y yo.

Había muchos recipientes de plástico en el refrigerador, pero no tenía ni idea de lo que contenían o cuánto tiempo llevaban allí. Me serví un vaso de leche y empecé a buscar algo para comer en la despensa. Finalmente di con el pan y la mantequilla de maní. La mantequilla era suave, no con trocitos como me gusta, y solo había jalea de menta (puaj), así que puse rodajas de banana sobre la mantequilla de maní y reinicié la reproducción del diario, para seguir mirando mientras comía.

La última entrada estaba fechada el 27 de abril a las 02:17 horas. Cuando Katherine reapareció en la pantalla casi me atraganto con un pedazo de sándwich. Se había quitado la chaqueta y se había quedado solo con la blusa celeste sin mangas. Su pelo, que antes estaba perfectamente recogido, ahora estaba despeinado. El collar ya no estaba, y a juzgar por las marcas rojas alrededor de su cuello tal vez se lo habían arrancado. Tenía el labio inferior partido y una compresa apretada contra la mejilla derecha, que estaba hinchada. Cuando habló, lo hizo en una voz baja e inexpresiva.

—Saúl lo sabe, es decir, él sabe que yo sé. Ni siquiera tuve oportunidad de mencionar lo del bebé. No me atreví a hacerlo cuando me empezó a gritar de esa manera. Tal vez debería haber empezado por esa parte…, quizás no me habría… Pero no… No quiero que se entere de que estoy embarazada. Ya no.

»Creo… creo que se ha vuelto loco. Nunca lo había visto así… tan enojado.

Las lágrimas corrían por su rostro. Hizo una pausa para recomponerse un poco antes de continuar. La bolsa de viaje que estaba sobre la cama en el video anterior ahora estaba llena de ropa cuidadosamente empacada, pero el resto de la habitación era un caos. Un gran tubo, que parecía alguna clase de lámpara, se había hecho añicos y el cuadro que antes colgaba encima de la cama estaba ahora en el suelo con un gran tajo en el medio del lienzo.

—Cuando le dije que teníamos que ir a contárselo a Angelo antes que alguien descubriera sus infracciones como lo había hecho yo, comenzó a vociferar que yo no entendía todo el bien que podría hacer CRONOS si utilizáramos las herramientas que teníamos a nuestra disposición para cambiar la historia en lugar de limitarnos a estudiar lo creado siglo tras siglo por idiotas a través de su torpeza y sus equivocaciones. Dijo que ese era su destino y que Campbell le había demostrado que las personas solo necesitaban que un líder fuerte las ayudara a crear el mundo que podía y debía ser. Me dijo que tenía un plan y no dejaría que un montón de tontos investigadores de CRONOS decidieran el destino de la humanidad.

»Y mientras hablaba, me golpeó una y otra vez. Saúl nunca me había golpeado antes. Incluso cuando estaba realmente enojado, golpeaba la pared o rompía algo, pero nunca…

»Al final le mentí; le dije que me había convencido. Que lo amaba y que no se lo diría a Angelo, y que tal vez podría ayudarlo a cambiar la historia. Solo para que se detuviera. Pero tenía esa mirada fría. No me creyó. Y luego se fue.

»No sé adónde fue, pero tranqué la puerta. Si vuelve voy a llamar a la seguridad del edificio. Voy a tratar de dormir un par de horas y después me voy a CRONOS Med para ver si pueden arreglar… esto.

Se quitó la compresa de la mejilla hinchada y se la palpó suavemente, haciendo una mueca de dolor al tocarla. Tenía una pequeña abrasión cerca del pómulo.

—Les diré… algo. No lo sé. Después hablaré con Angelo. Por lo general, llega como a las ocho los días en que hay viajes programados. Pero… antes le enviaré un mensaje. Esta noche. Con copia a Richard. Tengo miedo de Saúl y si me pasa algo, alguien en CRONOS debe saber el porqué.

Estaba tan metida en el diario que no me percaté de que Katherine estaba sentada a la mesa frente a mí, con una taza de té y un plato con rodajas de manzana. Fue raro levantar la vista desde la imagen del rostro lastimado de la joven Katherine en el video y verla como una anciana que bebía tranquilamente su té.

—Acabo de llegar a la parte en la que Saúl se fue —le dije—. ¿Qué pasó al día siguiente? ¿Pudieron reconstruir tu cara?

Katherine sonrió.

—Sí. Hubo muchas mejoras en la atención médica, y una lesión dérmica menor como esa se solucionaba bastante fácilmente. Si todavía estuviéramos en esa época, yo tampoco tendría estas arrugas a mi edad. Ese es uno de los muchos avances médicos a los que me encantaría tener acceso ahora mismo.

—¿Podían curar el cáncer? —pregunté.

Katherine asintió.

—Ha habido un gran progreso en las investigaciones sobre el cáncer en las últimas décadas, pero se avanzará mucho más en los próximos cincuenta años, suponiendo que podamos restaurar la línea de tiempo. Si yo fuera una paciente con cáncer en 2070, o incluso un poco antes, me habrían curado con una medicación sencilla; lo habrían descubierto mucho antes y habría sido algo así como curar una infección bacteriana complicada hoy en día. En cambio, me llenan de químicos y radiación, que son mucho más peligrosos. Y aun así no logran su objetivo.

Katherine se encogió de hombros.

—Pero nada de eso es relevante en esta línea de tiempo, ya que estoy muerta. A la mañana siguiente, fui a CRONOS Med y dije que me había caído en la bañera. Dudo que me creyeran. Seguramente no era la primera vez que una mujer aparecía con una historia de esas. Pero no quería hacer nada que alertara al resto de CRONOS sobre Saúl antes de tener la oportunidad de discutir la situación con Angelo.

—¿Quién era exactamente Angelo?

Yo había renunciado a buscar el tiempo verbal correcto para hablar de estas personas. Si pertenecía al pasado de Katherine, me referiría a él en tiempo pasado, sin importar que faltaran varios siglos para que naciera.

Katherine bebió otro sorbo de té antes de contestarme.

—Angelo era nuestro supervisor directo. Nos entrenó a mí y a Saúl. Era un buen hombre, y yo estaba en muchos sentidos más cerca de él que de mis padres, porque…, bueno, él también tenía el gen CRONOS. A él podía preguntarle sobre cosas que habrían sido incomprensibles para mi padre, e incluso para mi madre. Desde el momento en que entré en el programa, cuando tenía diez años, Angelo fue quien me orientó en mis estudios. Conocía suficientemente bien la burocracia CRONOS como para saber que Angelo también tendría problemas por las acciones de Saúl. Yo buscaba su consejo, pero también quería advertírselo.

»Cuando terminaron de curarme en la unidad médica —dijo—, fui al departamento de vestuario para que me prepararan para el viaje. Eran alrededor de las ocho y entre vestuario y peluquería por lo general me llevaba media hora prepararme para un viaje a mediados del siglo XIX. Pero aquel día…, creo que nunca demoraron tanto. Parte del personal de vestuario había llegado tarde y estaban retrasados. Estuve sentada ahí, semidesnuda y a medio peinar, durante veinte minutos. El plan era darle a Angelo unos minutos para que chequeara sus mensajes y entonces podríamos hablar, pero recién logré llegar pasadas las 09:45. Planeaba simplemente meter la cabeza en la oficina y decirle que hablaríamos a mi regreso.

—¿No podían retrasar el viaje? —pregunté—. Parece una conversación demasiado importante para posponerla varios días.

Katherine negó con la cabeza.

—Sería un caos. El horario de los viajes se establece con un año de antelación. Las tripulaciones ponen mucho esfuerzo en la preparación, y yo ya había pasado por vestuario. Estás… pensando de forma demasiado lineal de nuevo, Kate.

Ya estaba un poco cansada de oír ese reproche.

—Lo siento. Como la mayoría de la gente, estoy acostumbrada a moverme a través del tiempo en una sola dirección; hacia adelante.

—Lo que quiero decir es que para mí el viaje duraría cuatro días como estaba previsto —explicó—, pero no regresaría cuatro días más tarde, lo que habría sido una pérdida de tiempo para el equipo. Todos partíamos y regresábamos de nuestros viajes en tandas. Era más práctico establecer los destinos de dos docenas de viajeros una o dos veces por semana que hacer un seguimiento de un montón de viajes individuales. Cuando regresé a CRONOS, habría pasado solamente una hora para el equipo, para Angelo, e incluso para Saúl, ya que él era uno de los doce que no estaban en la agenda del día. El primer grupo, los viajeros que no necesitaban tanta preparación, habían salido a las 09:30 y estaba programado que regresaran a las 10:30. Los doce de mi grupo partirían a las 10:00, con el retorno fijado para las 11:00.

»Así que no era realmente mucho tiempo para los que estaban en CRONOS, y me gustaba la idea de tener unos días para mí, lejos de Saúl, para pensar exactamente lo que quería hacer. Me daba miedo la idea de ser madre soltera y lo que eso podría significar para mi carrera.

Katherine miró por la ventana por un momento.

—No sé a qué hora llegó Angelo a la oficina —continuó—, pero cuando llegué allí la puerta estaba abierta y había una taza hecha añicos en el suelo. Siempre bebía un té de hierbas asqueroso por la mañana y la habitación olía fatal, había un gran charco del líquido en la alfombra.

»Abrí el armario para buscar una toalla y ahí, en el fondo, estaba Angelo tirado en el suelo. Tenía la boca tapada con una cinta parecida a la aisladora. Han pasado más de cuarenta años y aún tengo grabada la imagen de su rostro morado y sus ojos abiertos e inmóviles.

—¿Estaba muerto?

—Sí —me respondió en voz baja—. Ya era demasiado tarde para que la unidad médica pudiera resucitarlo. Siempre me he preguntado qué habría pasado si hubiera ido a verlo antes de pasar por vestuario.

La miré con compasión y negué con la cabeza.

—Lo más probable es que Saúl te habría matado a ti también, ¿no?

Se encogió de hombros y se acomodó el suéter que llevaba alrededor de los hombros.

—Como sea, me sentía responsable. Tenía que llamar a seguridad, pero estaba vestida de pies a cabeza para 1853, no llevaba más que mi maleta de viaje, y no tenía un comunicador encima, no podía llevarlo conmigo en un viaje a esa época, así que lo había dejado en mi locker con mis objetos personales. Caminé por el pasillo para ver si encontraba a algún otro supervisor, pero todos estaban fuera o aún no habían llegado a la oficina. Y entonces vi a Richard saliendo de vestuario. Tenía puesta una rimbombante camiseta con batik y unos pantalones pata de elefante casi tan anchos como mi falda. Al ver su rostro comprendí que había visto mi correo electrónico. Quedó tan destrozado como yo cuando vio a Angelo.

»Me dijo que probablemente ya estaban todos en la sala de lanzamiento. Generalmente nos reunimos alrededor de la plataforma, una gran área circular, durante unos diez minutos antes de ponernos en posición, beber de un trago una última taza de café decente o algo por el estilo. Richard y yo estábamos retrasados; faltaban solo tres o cuatro minutos para el lanzamiento.

—Pero el equipo cancelaría el lanzamiento en caso de asesinato, ¿verdad? —pregunté.

—Sí. Pero no tuvieron oportunidad de cancelarlo. Richard y yo le contamos a Aaron, el coordinador de lanzamientos, lo de Angelo. Richard también mencionó que había visto a Saúl poco después de las ocho afuera del edificio con algunos de sus amigos del Club Objetivista. Dos de ellos eran parte de CRONOS: un historiador de mediana edad que tenía previsto jubilarse en un par de años y un tipo de la sección de investigación.

En su rostro se dibujó una media sonrisa.

—Pero me estoy yendo por las ramas. En cualquier caso, Aaron estaba llamando para informar a la central de seguridad, que estaba en el edificio contiguo, y estábamos a punto de contárselo a los demás viajeros cuando Saúl entró en la habitación, aunque creo que nadie se dio cuenta de inmediato de que se trataba de Saúl. Ni yo me di cuenta. Llevaba una burka, ese velo del Medio Oriente que cubre todo de pies a cabeza.

Asentí con la cabeza. Katherine se puso pálida mientras continuaba con su relato.

—Estaba parado detrás de nuestra colega Shaila; con un brazo la sujetaba y con el otro sostenía un cuchillo contra su cuello. Shaila llevaba un objeto extraño atado a su pecho, una pequeña caja cuadrada.

»Saúl obligó a Aaron a cancelar la llamada a seguridad y les ordenó a todos que se pusieran en posición para el lanzamiento. Por supuesto, todos le hicimos caso, es decir, los demás aún no sabían lo de Angelo, pero un demente vestido con una burka estaba a punto de clavar un cuchillo en el cuello de Shaila. —Se estremeció—. Sus ojos estuvieron clavados en mí todo el tiempo, Kate, con la misma expresión que había visto en ellos la noche anterior, como si estuviera deseando que el cuchillo estuviera en mi garganta. Richard también lo vio, y creo que por eso tomó mi lugar en la plataforma. No sé si Saúl se dio cuenta de que nos habíamos cambiado de lugar o no; él estaba ocupando el lugar de Shaila con el cuchillo aún contra su cuello. Y la elección de la burka fue muy acertada.

—¿Porque nadie podía ver quién era? —pregunté.

—Sí, sin duda impidió que fuera identificado de inmediato, excepto por mí y por Richard, y no lo habríamos reconocido si no hubiéramos estado al corriente de la situación; solo se le veían los ojos a través de una pequeña ranura. Pero —dijo— esa no es la única razón. Era fácil deducir a qué época nos dirigíamos todos los demás. Quizás no a qué lugar, al menos no después de mediados del siglo XX, cuando la moda se hizo más global, pero por lo general era fácil determinar a qué época íbamos con un margen de error de un par de décadas por la ropa que llevábamos. La burka, sin embargo, lo han usado las mujeres en distintas partes del mundo desde hace miles de años. Y todavía se usa en algunas comunidades aisladas de mi época. Shaila estudiaba la evolución de la cultura islámica y había hecho viajes que iban desde mediados del siglo XIX hasta mediados del siglo XXII. ¿Quién sabe cuándo o dónde aterrizó Saúl? Estaba vestido adecuadamente para casi cualquier época con la burka.

»Todo sucedió muy rápido —añadió—. Cuando Aaron apretó el botón para iniciar el lanzamiento, Saúl empujó a Shaila hacia el centro del círculo. Ella cayó de lleno sobre la plataforma y lo último que vi fue un destello de luz blanca acompañado de un zumbido estridente, antes de aterrizar bruscamente en la cabaña, muy cerca del campo donde se estaba celebrando el festival de Woodstock. Nunca aterrizamos de manera tan brusca; generalmente aparecemos en el destino en la misma postura en que estábamos al partir. Si me estaba rascando la nariz en 2305, debería seguir rascándomela al aterrizar en 1853. Pero aterricé boca arriba sobre el piso de tierra, con el miriñaque dado vuelta. Lo que Saúl ató al pecho de Shaila debió de ser un explosivo, y probablemente uno muy potente, porque nadie, que yo sepa, ha logrado comunicarse con CRONOS desde ese día.

Katherine no había tocado las rodajas de manzana y yo no había comido ni la mitad de mi sándwich. Comí un par de bocados y luego pregunté:

—¿Por qué creería Saúl que destruir la central era el camino para poder viajar libremente en el tiempo, si es que no lo había hecho antes?

—Yo también me hice esa pregunta —dijo Katherine—. Todos sabíamos que no podíamos ir de un punto estable a otro sin antes pasar por CRONOS. En el entrenamiento nos dijeron que era un requisito institucional que ayudaba a CRONOS a vigilar nuestra ubicación temporal. El medallón lee la estructura genética del viajero al partir, y Saúl debe de haber creído que, con la central fuera de circulación, sería una entidad libre, por así decirlo. Sin el ancla de la central tirando de él, pensó que podría viajar entre puntos estables cada vez que quisiera. Pero los medallones estaban programados para volver a CRONOS; lo único que logró fue que ya no pudiéramos usarlos. No me hacía gracia quedarme abandonada en el pasado y no sabía ni cuándo ni dónde había aterrizado Saúl, pero al menos era reconfortante saber que su plan no había funcionado.

—Justicia poética —dije.

—Exacto. Pero eso cambió cuando desapareció Prudence o, según mis cálculos, cuando Prudence encontró a Saúl, dondequiera que estuviese. Desde que comprendió que el gen CRONOS era hereditario, fue solo cuestión de tiempo hasta que logró encontrar una manera de manipular ese conocimiento para criar seres que pudieran ir adonde él no podía.

—Igual que tú —le recordé en un tono de voz suave.

—No, Kate —dijo.

Katherine se puso de pie, se acercó a la ventana y apoyó la taza vacía y el plato lleno sobre la mesa.

—Presenté a dos personas solitarias que tenían algo en común; por desgracia, no lo suficiente como para hacer que su relación durase, pero en algún momento estuvieron enamorados. Creo que estarás de acuerdo si eres honesta contigo misma. Nunca forcé nada, lo hice con la esperanza de que funcionaría. Y tuve una suerte increíble.

Caminó hacia mí.

—Saúl, por su parte, no dejó nada al azar —dijo con voz de enojada—. ¿Sabías que los sacerdotes ciristas no pueden casar a ninguna pareja sin la autorización expresa de las autoridades del templo? Los cargos de liderazgo de los templos son hereditarios y están sujetos a la aprobación del Templo Internacional. ¿Lo sabías?

Yo sí lo sabía, aunque el motivo de esa peculiar jerarquía no había hecho clic en mi cabeza hasta que Katherine me la explicó al detalle.

—Entonces, ¿todos los templarios ciristas tienen el gen CRONOS?

Connor, que acababa de aparecer en el umbral de la puerta, respondió a mi pregunta.

—Por el momento son solo especulaciones, pero parece muy probable. Podríamos saber mucho más si tuviéramos una copia del Libro de las profecías, suponiendo que el condenado libro realmente exista. Los ciristas les venden tantos espejitos de colores a sus fieles que es muy difícil distinguir la verdad de las mentiras.

Le miré con dureza y luego volví a dirigirme a Katherine.

—¿Y se supone que yo puedo cambiar todo esto? ¿Qué es lo que puedo hacer? ¿Alterar la línea de tiempo para que el cirismo nunca surja?

Katherine negó con la cabeza. Luego se detuvo y levantó las manos en señal de frustración.

—Para ser honesta, Kate, no lo sé. Cuando eras una bebé, tenía la esperanza de que algún día podrías ayudarme a encontrar a Prudence, aunque tan solo fuera para darle un mensaje de mi parte, para tratar de conseguir que volviera a este tiempo y poder explicarle todo. Pero empecé a notar cambios muy sutiles en la línea de tiempo. Y en mayo lo comprendí todo. Saúl estaba poniendo en marcha su plan. Yo quería volver aquí para ver si podías ayudarme, para entrenarte, pero enfermé de cáncer y básicamente tuve que elegir entre luchar contra el cáncer o luchar contra Saúl. Aún está por verse si tomé la decisión correcta…

—Lo hiciste —dijo Connor, que se había apropiado del plato de manzana de Katherine y estaba comiendo con ganas—. Con el tratamiento ganamos tiempo y tenemos muchas más posibilidades de éxito si a Kate la entrena alguien que haya tenido la experiencia de viajar en el tiempo.

—El tratamiento también nos hizo perder bastante tiempo y el resultado es que ahora nos enfrentamos a un enemigo aún más poderoso —respondió Katherine contrariada—. Pero de todos modos, lo hecho, hecho está, y vamos a tener que jugar la partida con las cartas que nos han tocado.

Aún me estaba dando vueltas en la cabeza lo que le había dicho a Trey en el auto. ¿Sería feliz en una línea de tiempo en la que me había convertido en una pieza de museo que dejaría de existir al instante si me alejaba de la protección de una llave CRONOS? Seguramente no, pero…

—¿Qué te hace pensar que la línea de tiempo que quieres que te ayude a «reparar» es la correcta? —pregunté—. ¿No se ajustaría más a tu formación que viajara al pasado y te informara sobre los planes de Saúl para que pudieran arrestarlo? Después de todo, él ha matado, al menos, a dos de tus colegas. ¿Y cuántas alteraciones ha habido por sus acciones? Aunque todos los historiadores que quedaron varados en distintas épocas hayan hecho todo lo posible para evitar generar cambios, seguramente deben de haber causado algunas modificaciones en la línea de tiempo. Y como tú misma has dicho, si no hubieras quedado varada aquí, no estarías lidiando con el cáncer en este momento.

Katherine se sonrojó y bajó la mirada, con algo de culpa en sus ojos.

—Tienes razón, Kate. Eso es lo que debería pedirte que hicieras. Ha habido cambios menores en la historia, lo admito; situaciones en las que alguien hizo un descubrimiento demasiado avanzado para la época, como te imaginarás.

»Pero —continuó— esos cambios fueron minúsculos en comparación con lo que Saúl está planeando. Y ya hace muchos años que no ejerzo como historiadora CRONOS. Esto es algo personal. Para ti también. Lo mismo sucede con Connor. La línea de tiempo en la que viví por más de cuarenta años es la correcta para nosotros tres, siempre y cuando podamos detener a Saúl. Sería fantástico que me curaran el cáncer, pero ya he vivido mucho. No estoy dispuesta a cambiar tu vida ni la vida de mis hijas, ni tampoco la de Connor y sus hijos, para poder vivir una década más. Angelo y Shaila no merecían morir de esa manera, pero desde mi punto de vista, hace mucho tiempo que ya no están, y desde tu punto de vista, ellos ni siquiera han existido jamás.

Connor asintió:

—Katherine y yo lo hemos discutido una y otra vez, Kate. No creo que haya una línea de tiempo que sea la correcta. Estoy metido en esto para recuperar a mis hijos y espero poder darles un futuro libre de cirismo. No sé exactamente qué planean los ciristas, pero a juzgar por lo que me ha contado Katherine, no creo que un mundo controlado por Saúl pueda ser bueno para nadie. Para ella es más difícil porque ha perdido a sus amigos, pero para mí es bastante simple. Me importa poco y nada cuál es la línea de tiempo correcta, porque sé cuál es la buena.

11

Dejé el libro junto al ordenador y me froté los ojos.

—Esto es una versión mucho más aburrida del Travel Channel mezclado con el History Channel. Y no me gusta ninguno de los dos…

Connor resopló.

—Son imágenes en tiempo real de cientos de momentos de la historia en todas partes del mundo, ¿y te aburres?

El Registro de Puntos Estables parecía tan delgado como los diarios de Katherine, pero contenía aún más información. Era como ver un video en una pantalla muy pequeña, con la salvedad de que se trataba de imágenes captadas por cámaras web en tiempo real. Utilicé la interfaz visual para buscar una fecha y hora concretas y luego parpadeé para seleccionarla. Entonces, la «pantalla» translúcida desplegada frente a mí me mostró la ubicación geográfica en esa fecha específica, en tiempo real. Puede sonar genial como idea, pero…

—¿Has visto tú alguno de estos videos? —le pregunté a Connor.

—No —admitió al tiempo que escudriñaba el documento en su pantalla—. Veo el texto en la página, pero el auricular es lo que te permite escuchar y ver el video. Yo lo he probado, pero solo recibo sonidos e imágenes entrecortados. Y me da dolor de estómago. Katherine tampoco recibe una transmisión clara. Pensamos que puede ser porque CRONOS tenía bloqueada su señal en el momento en que ocurrió la explosión o lo que fuera aquello. Pero ella me ha contado lo que se ve en algunos…

—¿Te contó que la mayoría de estos videos son de un callejón desierto? ¿O un bosque? ¿O un armario oscuro lleno de escobas?

—¿Preferirías aparecer de repente en medio de una multitud? ¿Encima de alguien? En algunas de las épocas que estás observando, eso sería un pasaje directo a la hoguera, como te imaginarás.

—Está bien, pero acabo de pasar cinco minutos mirando a una ardilla en un parque de Boston. Supuestamente, el 5 de mayo de 1869, pero podría haber sido ayer sin problema. Parecía una ardilla muy moderna para mi gusto.

—Entonces, has desperdiciado cinco minutos —suspiró Connor—. Concéntrate en los elementos estáticos, Kate. La ardilla no te ayudará a encontrar ese punto estable cuando empieces a hacer viajes de prueba, a menos que sea una ardilla de peluche.

Tomé el libro y comencé a buscar algo que me pareciera remotamente interesante hasta que Daphne empezó a ladrar y luego sonó el timbre. Unos segundos más tarde, oí la voz de Katherine que me llamaba desde abajo.

—Kate, un caballero ha venido a visitarte.

Puse cara de disgusto.

—¿Cómo es que una abuela que viene del siglo XXIV suena como si hubiera salido de una novela de Charles Dickens?

Connor se encogió de hombros.

—Tal vez a ella ambas épocas le parecen historia antigua. Dime, ¿crees que hay alguna diferencia entre el significado de la palabra «novio» en 1620 y en 1820?

Esta vez no aguanté la tentación de sacarle la lengua, y, para mi sorpresa, Connor se rio.

Me esforcé por no pensar en si Trey vendría, tal y como me había dicho; simplemente, quería evitar la decepción de que no lo hiciera. El día anterior había sido demasiado duro para mí como para hacerme ilusiones por nada. Aun así, estaba tremendamente feliz de que hubiera cumplido su promesa y tuve que esforzarme en no bajar las escaleras corriendo.

Mientras bajaba, comencé a oír la voz de Katherine en la cocina.

—Eres muy amable, Trey. Connor estará encantado; es tremendamente goloso.

Cuando entré en la cocina, Katherine se volvió hacia mí. Llevaba dos batidos de café helado en las manos.

—Voy a llevar esto arriba y os dejaré para que habléis.

—Hola, Kate. —Trey se agachó y acarició a Daphne, que comenzó a menear la cola alegremente—. Veo que conseguiste algo que ponerte que no fuera el uniforme de la escuela.

Asentí con la cabeza, mientras me invadía una timidez inexplicable. Al fin y al cabo, a pesar de todo lo que habíamos compartido el día anterior, hacía unas horas éramos unos completos extraños.

—Parece que Connor es muy bueno para hacer compras. —Tomé una de las dos bebidas restantes, que estaban cubiertas con crema batida y un chorro de caramelo, y me senté junto a la ventana—. Gracias. ¿Cómo supiste que caramelo con café es mi combinación favorita?

—Bueno, lo del café lo supe ayer. Lo del caramelo fue pura intuición y un poco de suerte. —Se sentó a mi lado y su sonrisa se desdibujó un poco—. Entonces… ¿estás bien? Me refiero a que tuviste un día infernal. Pensé en ello de camino a casa y, bueno, estaba preocupado por ti. Me hubiera gustado poder llamarte, enviarte un mensaje de texto o algo pero…

—Espera. —Me acerqué a la encimera y encontré una libreta. Anoté los datos de las cuentas de correo electrónico y chat que había creado esa mañana para hacer mis compras online.

—Estos dos ya están activos —le dije—. Todavía no tengo teléfono; compraremos uno sin contrato la próxima vez que Connor salga. Katherine y Connor tuvieron que ingeniárselas ayer con las finanzas, cuando se dieron cuenta de lo que había pasado. Ella tenía mucho dinero en efectivo y las cuentas de él aún están activas, es decir, él todavía existe, es solo que algunas cosas son diferentes. Estoy empezando a preguntarme cuánto tiempo tenemos antes que alguien caiga en la cuenta de que somos, técnicamente, ocupantes ilegales en esta casa. La casa está protegida del cambio temporal, pero… si Katherine ya no es la dueña, alguien más debe de serlo.

—Sí, tiene sentido —dijo—. ¿Obtuviste todas las respuestas que buscabas? Me pareció que la conversación estaba dirigiéndose hacia aguas turbulentas cuando me fui.

Me encogí de hombros.

—En realidad, decidí que no estaba en condiciones de tener esa conversación anoche. Pero nos hemos estado poniendo al día desde que me desperté esta mañana.

Comencé a relatarle los hechos y revelaciones del día, pero dudé un poco cuando estaba llegando a la parte sobre los ciristas.

—¿De qué religión eres, Trey?

—Eh… presbiteriano, creo. La verdad es que no vamos mucho a la iglesia; para ser sincero, nunca. Probablemente he asistido a más ceremonias católicas. A Estela le gusta que la acompañe a la misa de Navidad. ¿Por qué lo preguntas?

—Solo quería asegurarme de que no iba a ofenderte con lo que te voy a decir. Va a sonar un poco raro de todos modos. —Respiré profundamente y luego continué—: ¿Qué sabes acerca de los ciristas?

—Tanto como cualquiera que no sea cirista, supongo. Son bastante reservados, pero he conocido a muchos, tanto aquí como en el extranjero. Están por todas partes en el Perú. No son tan numerosos como los católicos romanos, pero casi. No me gusta que traten de aleccionarme sobre «el Camino», especialmente cuando parecen verdaderamente preocupados porque «el Fin» esté cerca. Por lo demás, parecen bastante inofensivos. Y tienen muchos proyectos educativos con los pobres y otras organizaciones de caridad, así que…

Le expliqué que Saúl había inventado al hermano Ciro y la Internacional Cirista y, como me lo esperaba, la reacción de Trey fue parecida a la mía. Era difícil entender cómo una organización que, a nuestro juicio, existía desde mucho antes de nuestro nacimiento, podía haber sido fundada apenas un año atrás.

—Pensándolo bien —dijo—, suponiendo que sea cierto, si alguien quisiera construir una base de poder que estuviera fuera del control del gobierno, una organización religiosa le daría mucho espacio para maniobrar. Y los ciristas tienen una extraña mezcla de ideas liberales y conservadoras: la promesa de pureza y eso de que las mujeres puedan recibir la orden sacerdotal siempre y cuando se casen con un sacerdote. Los líderes de la mayor parte de los templos son de una misma familia, y esa autoridad se transmite de generación en generación.

Hizo una pausa y señaló el medallón CRONOS en mi pecho.

—Así que si llevaras esa cosa a un templo cirista, ¿crees que ellos la verían de la misma forma que tú y podrían usarla?

Asentí.

—Los líderes del templo, sí. O al menos esa es la teoría que tenemos ahora. También podrían hacer funcionar los diarios.

Me acerqué a la mesa, tomé el diario personal de Katherine que había estado escuchando antes y lo abrí. Al igual que Charlayne, Trey podía ver el texto desplazándose, pero él no podía moverlo.

Me eché el pelo hacia atrás y me quité el pequeño disco de detrás de mi oreja.

—¿Quieres probarlo?

—Claro.

Mis dedos rozaron el costado de su cara cuando coloqué el pequeño disco en el hueco de su oreja. Una vez que el aparato estuvo en su lugar, Trey tomó mi mano y apretó la parte de atrás de mi muñeca contra sus labios.

—Hueles delicioso.

Me sonrojé y mis latidos se aceleraron.

—Debe de ser el jabón de jazmín…

Él sonrió y negó con la cabeza.

—El jazmín también es agradable, pero es el aroma de tu piel, más que nada. Y esto te va a parecer una locura, Kate, pero te he echado de menos desde el momento en que me fui.

—Yo también te extrañé.

Miré hacia abajo, todavía un poco avergonzada. Trey me levantó la barbilla hasta que nuestros ojos se encontraron y luego me besó. Sentí sus labios suaves contra los míos. Me acerqué a él, disfrutando el cosquilleo que me causaba en todo el cuerpo el contacto con su piel.

Pasaron varios segundos antes que notara que algo me estaba rascando la rodilla. Cuando me alejé de Trey, Daphne dio un paso atrás, alejándose de nosotros. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado y una mirada burlona.

Trey se echó a reír y le rascó detrás de la oreja.

—Creo que alguien nos vigila. Sí, señorita Daphne. Me comportaré. —Volvió a mirar el diario—. Así que…, ¿qué se supone que debe hacer esto que me has puesto en la oreja? No veo nada…

—Ahora sabemos a ciencia cierta que no tienes el gen CRONOS —le dije sonriendo—. Estoy mirando un video, filmado en 2305, en el que una versión mucho más joven de mi abuela explica muy gráficamente lo que le hará a un compañero de trabajo si no deja de usar su tazón.

—Solo veo algunas anotaciones y unos cuadrados, ahí… y ahí.

Se quitó el disco de detrás de la oreja y fingió una cara triste.

—Entonces, supongo que no puedo formar parte del club secreto.

—Lo dices como si fuera algo malo. —Tomé el disco y volví a colocarlo detrás de mi oreja—. Si pudieras usarlo, te habrían puesto a trabajar memorizando medio millón de ubicaciones geográficas, lo que llaman puntos estables. Me siento como si hubiera pasado el día entero en una clase de historia bastante extraña. Mientras leo los viejos diarios de Katherine, de vez en cuando me aparecen las preguntas que ella hizo, como: «¿Quién es la infanta?» o «¿Qué es un simoleón?».

—En SimCity, un simoleón es dinero.

—Era una forma coloquial de decir «un dólar» a finales del siglo XIX. De todos modos, no entendía por qué hacía las preguntas cuando las respuestas estaban en la misma página.

—Tal vez tengan como una red 28G en el futuro y le enviaban las respuestas por texto —sugirió Trey—. Parece poco probable, pero…

—La respuesta es muy simple si dejas de pensar linealmente. ¿Ves este botón? Ah, claro, no lo ves.

Hizo una mueca exagerada de fastidio.

—Lo siento —dije, sonriendo a modo de disculpa—. En cualquier caso —señalé un área de la pantalla que para él era invisible—, cuando Katherine o los demás historiadores apretaban este botón, el diario registraba sus preguntas. Al final del viaje, el historiador regresaba a una hora predeterminada, pero el diario en sí estaba programado para regresar a veinticuatro horas antes del inicio del viaje. Siempre y cuando Katherine regresara a CRONOS a la hora establecida, cada vez que anotaba una pregunta en el diario, la respuesta aparecía inmediatamente, porque la pregunta ya había sido contestada por los investigadores durante el día anterior al comienzo del viaje.

—Está bien, pero me está dando dolor de cabeza.

—Bienvenido a mi mundo —sonreí—. La mala noticia es que no puedo usar ese pequeño truco. La fecha se puede modificar, pero Katherine cree que los diarios están programados para regresar al departamento de investigación de CRONOS. Ella trató de enviar un mensaje cuando quedó varada y el diario simplemente desapareció. ¡Abracadabra! Así que cuando me vaya, voy a tener que confiar en la información que ya está en el libro o en mi cabeza.

—¿Así que realmente pronto vas a usar… esa cosa? —Hizo un gesto hacia el medallón, había preocupación en su voz.

—Sí, aunque Katherine dice que al principio serán solo viajes cortos y locales. Hay una docena de puntos estables en el área de Washington D. C. y solo daré una vuelta rápida, viajaré a dentro de unas horas o tal vez un día. Ese tipo de cosas —sonaba más segura de lo que me sentía—. Pero todavía me falta entrenarme más.

—¿Y exactamente cómo vas a cambiar las cosas? ¿Cómo se supone que serás capaz de restaurar la línea de tiempo tú sola? Quiero decir… —Negó con la cabeza lentamente y me dirigió una mirada incrédula.

Me encogí de hombros.

—Averiguaremos cuándo mataron a Katherine y luego se lo diré para que trate de regresar a la central de CRONOS antes que ocurra. Seguro que tenían, ¿tendrán?, alguna clase de protocolo de emergencia para retornar a la base. Aún no hemos hablado de ello.

—Dijiste que el chico del metro, el que te asaltó, estaba armado.

—Sí, eso creo. Al menos, quería hacerme creer que estaba armado. —Hice una pausa, no sabía si regodearme en el hecho de que Trey quisiera protegerme o intentar demostrarle que no estaba totalmente indefensa.

»Pero si el metro no hubiera estado lleno —continué— y si no hubiera sospechado que tenía una pistola, habría tratado de hacerle una llave de karate. Tomo clases desde que tenía cinco años. Tengo un cinturón marrón que lo prueba. O al menos lo tenía… Supongo que eso también desapareció.

—¿En serio? —Su voz era grave, pero su mirada sonreía—. ¿Crees que puedes tumbarme?

—Podría —bromeé—, pero ¿en un piso de mármol? Te partirías el cráneo al caer. Y asustaríamos a la pobre Daphne. Todavía está un poco preocupada por… lo de antes.

—Entonces paso. No tienes aspecto de poder voltear a alguien mucho más pesado que Daphne. Sin ofender. —Me sonrió—. Prudence Katherine Pierce-Keller, ninja viajera del tiempo.

—Ah, ja, ja… Muy gracioso. —Me reí, y luego puse cara de enojada—. Lawrence Alma Coleman Tercero, amante del peligro.

La sonrisa de Trey se mantuvo un momento y luego se puso serio.

—No, Kate, no es cierto —dijo—. Y creo que sería más feliz si tú tampoco tuvieras que correr ningún peligro.

Las siguientes semanas fueron bastante rutinarias. Pasé las mañanas leyendo los diarios de las misiones en las que podía haber ocurrido el asesinato de Katherine. Por las tardes me centraba en la memorización de los puntos estables, y para el final del segundo día, ya había empezado a reproducir imágenes de puntos estables locales sosteniendo la llave CRONOS. Cuando me las arreglé para mantener el foco constante, llegué a ver una pantalla holográfica. Si movía los ojos con cuidado, el medallón leía mis movimientos y podía ajustar la pantalla digital para fijar una fecha y hora.

Al cabo de una semana, era bastante buena para localizar puntos estables e incluso para ajustar la hora. También había aprendido a seleccionar una nueva ubicación, en este caso, dos puntos dentro de la casa, aunque eso, dijo Connor, no era buena idea a menos que supiera con certeza que ambos puntos se mantendrían estables. De lo contrario, uno podría materializarse en el pozo de un ascensor o en medio de una autopista llena de autos.

Katherine me dijo que estaba progresando muy rápidamente, pero me resultaba tremendamente difícil intentar centrarme en el medallón. Al principio, al sostenerlo, me pasó lo mismo que en la cocina cuando estaba papá: pasaba por una serie de escenas, abrumada por los estímulos sensoriales y la nitidez absoluta de lo que veía y oía.

En varias ocasiones estuve de nuevo en el campo con Kiernan. Al verlo y sentir su piel caliente bajo mis dedos, me sentía completamente desconcertada. Entonces, soltaba de inmediato la llave CRONOS y me ponía a trabajar en cualquier otra cosa. Y aunque probablemente era algo irracional, a medida que pasaban los días comencé a sentirme desleal y un poco enojada conmigo misma cada vez que aparecía la cara de Kiernan.

Las visitas de Trey eran lo único que me alegraba, en especial porque Katherine y Connor fueron inflexibles con el tema de que no debía salir de la casa para nada por el momento. Trey me visitaba casi todas las noches y los fines de semana, y hacíamos juntos su tarea o traía DVD. No había televisión en la casa, así que pedíamos pizza y veíamos las películas en mi habitación en el ordenador, al menos Katherine no era muy estricta y nos permitía tener cierta intimidad. Hasta Daphne había comenzado a relajarse un poco con ese asunto.

Trey era divertido, inteligente y guapo, todo lo que yo buscaría en un novio. Aunque, como me decía una vocecita en mi cabeza que sonaba muy parecida a la de Charlayne, rara vez me había fijado en algún chico con el pelo tan corto como Trey. Era maravilloso acurrucarme junto a él, mientras el Hombre de Negro e Íñigo Montoya se batían en duelo en lo alto de los Acantilados de la Locura, o reírnos con Shrek y Asno o con alguna comedia tonta que Trey hubiera alquilado. Estaba claro que él intentaba escoger películas que me hicieran reír y, al menos por un rato, me ayudaran a evadirme de la pesada realidad a la que me enfrentaba. También tuve oportunidad de saciar su curiosidad sobre mis habilidades para el karate: lo volteé de un solo golpe, después de poner un montón de cojines en el suelo y asegurarme de que Daphne no estaba cerca para entrometerse. Trey me tiró al suelo junto a él cuando traté de ayudarlo a levantarse y descubrió mi kriptonita personal: las cosquillas en los pies.

Si no hubiera sido por la ansiedad que me producían los inminentes viajes de prueba y la terrible sensación de vacío al pensar en mis padres, se podría decir que fui feliz. Y también estaba el miedo que me carcomía cada vez que Trey se iba, miedo de que no regresara; si ocurriese otra alteración temporal ni siquiera recordaría mi nombre.

Y la felicidad, el miedo y todo lo demás me hacían extrañar a Charlayne. En mi vida anterior me habría estado mandando mensajes de texto cinco veces al día para saber cómo iban las cosas con Trey e informarme cada detalle sobre el chico con el que estuviera saliendo, pensando en salir o a punto de pelearse. Me había acostumbrado a usarla como una caja de resonancia para mis ideas. Hablar con ella siempre me hacía sentir más fuerte y más capaz, y con tantas cosas en juego, realmente me hacía falta ese tipo de apoyo.

Una noche después que Trey se fue, me llevé el ordenador a la cama y entré en Facebook para buscar la página de Charlayne. Sabía que solo sus «amigos» podían ver algunas secciones, pero algunas de sus fotografías eran públicas. Pensé que podría sentirme mejor solo con ver su sonrisa.

Pero la página de Charlayne no estaba, y eso me desconcertó. Ella ya tenía una cuenta en Facebook un año antes que yo me trasladara a Roosevelt y había sido la que me había convencido para abrirme una. Si la última alteración temporal había sido bastante localizada, como había dicho Connor, entonces lo único que debería haber cambiado en la vida de Charlayne era que ella y yo nunca nos habíamos conocido, lo que significaba que su página aún debería estar activa.

Puse «Charlayne Singleton» y su dirección en una búsqueda de Google. Nada. Quité la dirección y escribí Roosevelt High School. Nada de nuevo, así que me decidí a probar con su hermano, Joseph. El año pasado había jugado a tres deportes, cuando estaba en el último año, y sus padres tenían un álbum lleno de recortes de periódicos que lo mencionaban sobre la mesa en la sala de estar. Charlayne lo llamaba sarcásticamente el Altar de Joseph, pero su padre decía que nadie gritaba tan fuerte como ella para animarlo cuando estaba en el campo de juego.

Aparecieron varios resultados para Joseph Singleton en el área de Washington D. C., sobre todo relacionados con el deporte, pero no en Roosevelt. Fue el penúltimo enlace de la página el que llamó mi atención: un anuncio de la boda en la sección «Sociedad» del Washington Post. «Joseph Singleton, Felicia Castor». La boda se celebró en febrero en el templo cirista de la calle 16, la misma iglesia a la que había asistido con Charlayne unos meses antes. Le eché un vistazo al artículo y leí que los padres de Felicia habían sido miembros del templo desde que eran niños, lo que no me sorprendió para nada, pero la frase siguiente sí fue una sorpresa: «Los padres del novio, Mary y Bernard Singleton, son miembros del templo desde 1981».

Había una foto de la boda debajo del texto. Joseph, alto y guapo, con un esmoquin blanco inmaculado, sonriendo felizmente a cámara con el brazo alrededor de su flamante esposa. Había tres damas de honor, cada una con un ramillete de flores contra su pecho. El rostro de la última de ellas me llamó la atención, así que cliqué para ampliar la foto. Su sonrisa era más apagada que la sonrisa salvaje y exuberante que yo esperaba ver en el Facebook de Charlayne, pero sin duda era ella; en su mano izquierda se veían, nítidos e inconfundibles, los pétalos rosa de la flor de loto.

12

Mi primer viaje de prueba ocurrió sin contratiempos, a pesar de que estaba aterrorizada. Elegí dos puntos estables dentro de la casa: uno en la biblioteca, que fue el punto de partida, y otro en la cocina, que fue el destino. Había planeado hacer mi primer viaje desde la biblioteca y llegar a la cocina alrededor del mediodía, la hora en que había almorzado allí, pero Katherine me sugirió evitar situaciones en las que pudiera encontrarme conmigo misma.

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Qué pasará si me veo a mí misma? ¿Se interrumpe el continuo espacio-tiempo o algo así?

Katherine se rio.

—No, querida —dijo—. Es muy agotador para el cerebro. Yo esperaría un poco, hasta que estés más acostumbrada al proceso. De todos modos, no debes hacerlo con frecuencia, y nunca durante más de uno o dos minutos. Hay que conciliar dos versiones de la memoria que se contradicen entre sí, y eso siempre me ha dado un terrible dolor de cabeza. Saúl aseguraba que no tenía problema en hacerlo, pero a todos los demás les aterrorizaba una prueba en la que teníamos que viajar hacia atrás en el tiempo y sostener una conversación con nuestro yo pasado. Nos habían advertido de que después quedaríamos fuera de juego por varias horas, y fue tal cual, se trata de una sobrecarga sensorial extrema. He oído algunas historias espeluznantes sobre los inicios de CRONOS, cuando estaban testeando las limitaciones del sistema. Hubo gente que acabó enloqueciendo al tratar de conciliar varias horas de recuerdos contradictorios. Una chica terminó internada en una clínica. Fue terrible.

Tenía tan poco interés en enloquecer como en interrumpir el continuo espacio-tiempo, así que me saqué de la cabeza la idea de sentarme a conversar largo y tendido conmigo misma. Decidí viajar tres horas hacia atrás, hasta las 12:15, momento en que Connor había bajado a la cocina a prepararse un sándwich. Estaba tan nerviosa que demoré casi un minuto en proyectar la imagen de la cocina y unos treinta segundos más en fijar la hora de llegada. Una vez que el viaje estuvo programado, seguí el consejo de Katherine y parpadeé, concentrándome en mi imagen mental de la cocina. Cuando volví a abrir los ojos estaba en la cocina. Connor estaba junto al refrigerador, poniendo unas rodajas de jamón encima de una rebanada de pan. El reloj de la cocina marcaba las 12:15.

—¿Qué miras? —preguntó mirándose la camisa, como si buscara una mancha de mostaza o mayonesa.

Le sonreí y luego me concentré de nuevo en el medallón para tratar de proyectar la imagen del punto estable que había marcado, cerca de una de las ventanas de la biblioteca. La imagen era tan clara que se veía el reflejo de Katherine en la ventana mirando hacia mi punto de partida. Me concentré para proyectar el reloj, que marcaba mi hora de salida más cinco segundos. Parpadeé, como antes, y al abrir los ojos estaba a unos pasos de Katherine, que tenía una sonrisa radiante en el rostro.

—Pensé que jamás volvería a ver a nadie hacerlo. —Me abrazó con lágrimas en los ojos—. ¿Sabes, Kate?, creo que tenemos alguna chance de que esto resulte.

A la mañana siguiente estuve leyendo el diario de Katherine y me di cuenta de que estábamos tomando el camino equivocado para tratar de determinar la fecha del asesinato.

—¿Y si miro los destinos de los viajes durante unos minutos antes del horario programado para la llegada de Katherine? Empezamos por los últimos, y el primero en el que aparezca será el viaje durante el cual fue asesinada, ¿verdad? Porque ella no habría estado viva para hacer los viajes siguientes.

Connor y Katherine intercambiaron una mirada cómplice.

—Ahora que tenemos a alguien que puede operar los equipos CRONOS es una excelente idea —dijo Katherine—. Creo que esta vez fuimos nosotros los que pensamos demasiado linealmente.

Katherine no había incluido el horario de llegada en la lista de fechas que había imprimido, así que Connor volvió a revisar los diarios para extraer esa información mientras comía grisines de la caja junto a su teclado. No sé qué era más sorprendente, que Connor fuese delgado a pesar de estar continuamente comiendo o que su teclado siguiera funcionando a pesar de la cantidad de migas que se iban acumulando entre las teclas.

Cuando terminó la lista, la miré por encima y me di cuenta de que varias de las fechas se repetían o se superponían.

—¿Por qué aparecen dos veces las mismas fechas?

Katherine se encogió de hombros.

—Había muchos eventos al mismo tiempo. A veces una reunión celebrada en una punta de la feria coincidía con otro suceso que teníamos que observar, sobre todo cuando Saúl y yo viajábamos en equipo o estábamos recopilando información para otro historiador. Lo hicimos mucho en Chicago, porque éramos los expertos residentes en la Expo, y casi todos los que estudiaban la historia de los Estados Unidos, la literatura, la música, la ciencia o lo que fuera, necesitaban que observáramos algo o a alguien. Por ejemplo, ¿has oído hablar de Scott Joplin?

Asentí con la cabeza.

—Un pianista, ¿no? ¿Ragtime?

—Exacto —dijo—, Richard, el amigo con el que intercambié el sitio en ese último viaje, ¿recuerdas?, bueno, pues él tenía información de que la banda de Joplin tocaba en un club nocturno de Chicago durante la Expo, pero no tenía ningún dato más. Habría perdido mucho tiempo preparando un viaje al 1890, pero era bastante simple para Saúl y para mí. Podíamos averiguar preguntando por ahí, hacer una escapada para escuchar a Joplin y llevarle una grabación a Richard para que la analizara. También recabé algunos datos para un colega que estudiaba a los asesinos en serie; había uno terrible que mataba mujeres jóvenes durante la Expo. Y también recogí un folleto sobre el Día del Estadounidense de Color para alguien que estudiaba las relaciones raciales. —Katherine hizo una mueca—. Allí pasó algo curioso: los directores de la Expo no tuvieron mejor idea que regalar sandías para conmemorar la ocasión. Frederick Douglass estaba allí representando a Haití; era cónsul general de Haití por ese entonces. Digamos que aquel festejo no le hizo ninguna gracia.

Me reí.

—Ya me imagino, pero ¿no era riesgoso que hubiera varias versiones de ti misma deambulando por el mismo lugar?

—Para nada —dijo—, había miles de visitantes cada día, así que mientras nos mantuviéramos lejos de la zona en que nuestros álter ego estaban trabajando, en realidad no había muchas posibilidades de que nos topáramos con ellos. Además, el departamento de vestuario y maquillaje de CRONOS era increíble. En una ocasión, me vi a mí misma cruzando la calle y ni siquiera me di cuenta de que era yo hasta que estaba a mitad de cuadra. Y por lo general, manteníamos un perfil bajo, observando pero sin interactuar demasiado, bueno, en todo caso yo lo hacía. Saúl tenía ideas muy diferentes a las mías durante los últimos tiempos.

El último viaje antes que Saúl saboteara el sistema tuvo como destino el Boston de 1873, donde él y Katherine se habían peleado. Había uno o dos viajes más a Boston, pero la mayor parte de los veintidós viajes anteriores eran a Chicago, en varias fechas diferentes durante 1893.

—La Expo fue en 1893, ¿no?

Tomé el Registro de Puntos Estables y comencé a desplazarme hacia atrás, empezando por los últimos de la lista.

—Creo que debe de ser una de estas fechas. Después de todo, el diario que me robaron en el metro era de 1890.

Aun así empecé por Boston, puesto que se trataba de los dos últimos viajes que habían hecho juntos. Había diecisiete ubicaciones de puntos estables en el área de Boston, pero Katherine me dijo que ella y Saúl solo habían utilizado el que quedaba a pocas cuadras de Faneuil Hall. El lugar, como muchos otros puntos estables, era un callejón muy estrecho. Activé la visualización del punto estable y lo programé para un minuto antes de la llegada programada para Katherine: 04181873_06:47, el 18 de abril de 1873 a las 6:47 a. m.

Tras unos minutos, la aparición de una rata enorme en la imagen me tomó por sorpresa y casi pierdo la concentración. Unos segundos más tarde apareció un hombre; parecía estar tan cerca que podría haber contado los hilos del tejido de su abrigo negro. Mientras se alejaba, logré ver parte de su rostro. Estaba claro que se trataba de Saúl Rand: alto, de cabello castaño oscuro, piel pálida y la misma expresión intensa que había visto en las dos imágenes de los diarios de Katherine. Tenía una barba prolijamente recortada y no llevaba bigote. A primera vista, mi abuelo parecía una especie de Abraham Lincoln más bajo, más atractivo y menos agradable, aunque quizás lo que me dio esa impresión haya sido el alto sombrero de copa que adornaba su cabeza. Katherine no estaba con él.

Saúl se volvió bruscamente hacia mí y me sobresalté al ver sus ojos entrecerrados y penetrantes, mirándome fijamente, como si supiera que lo estaba observando. Finalmente, suspiré aliviada al darme cuenta de que en realidad estaba comprobando que nadie lo había visto llegar al callejón.

Intenté reproducir las imágenes del penúltimo viaje, pero no obtuve más que una pantalla en blanco. El viaje había sido reprogramado o Saúl se lo había saltado, porque aunque esperé varios minutos, nadie se presentó, ni siquiera mi nueva amiga, la rata.

Como Katherine no había aparecido en ninguno de los viajes a Boston, taché esa ciudad de la lista y me concentré en Chicago. Había cuatro puntos estables dentro de la explanada de la feria, y el que más habían utilizado estaba marcado como la Isla Arbolada, un área apartada, a la sombra, con enredaderas de flores y follaje exuberante. Había una cabaña a unos veinte metros de distancia, con grandes cuernos de animales en el exterior y algunos bancos a los lados del sendero que llevaba a la puerta. La primera vez que lo intenté no apareció nadie, aunque vi, a través de las hojas que ocultaban mi punto de observación, algunas personas que estaban paseando por el lugar, disfrutando del sol de la mañana.

En el intento siguiente tuve un golpe de suerte. Pasados unos quince segundos de observación, aparecieron en primer plano dos siluetas. Cuando comenzaron a alejarse del punto estable, vi que una de ellas era Katherine. Inmediatamente, experimenté dos fuertes emociones encontradas: de alivio porque habíamos encontrado el momento exacto, y de desazón porque pronto tendría que ponerme un traje parecido al rimbombante atuendo del siglo XIX que llevaba Katherine.

El hombre alto que había visto en el viaje de 1873 estaba a su lado. Su barba había desaparecido, y había sido reemplazada por un bigote alargado. Miró para todos lados para asegurarse de que nadie los había visto, como lo había hecho en el viaje a Boston, y luego tomó del brazo a Katherine para ayudarla a subir por el camino empinado. Ella levantó la falda de su vestido para poder caminar con más comodidad. Era un vestido gris con vivos violetas, coronado por un sombrerito decorado con una pluma lila de un tamaño desproporcionado. Cuando pasaron por delante de la cabaña de madera, un niño moreno de unos ocho o nueve años salió de la casa con una escoba y empezó a barrer las hojas que se habían acumulado en el sendero.

Dirigí la mirada velozmente hacia la izquierda para detener la visualización. El abrupto cambio de una mañana de otoño en el parque al interior de la biblioteca, donde Connor estaba inclinado sobre un ordenador y Katherine estaba reemplazando los libros de un estante, fue un poco desconcertante.

Tomé la lista, la puse en la mesa junto a Connor y señalé la fecha del viaje.

—Lo encontré. Chicago. Un viaje del 3 de abril de 2305 al 28 de octubre de 1893. Parece que fue el único viaje a esa fecha.

En un principio, Connor asintió satisfecho, pero luego negó con la cabeza, señalando una entrada en la parte superior del registro con uno de los grisines que no había parado de comer.

—Sí, es el único viaje a esa fecha específica, pero mira, aquí hay un viaje en solitario, de dos días, del 27 de octubre al 29 de febrero de 2305.

—Genial —le contesté poniendo mala cara mientras me hundía en la silla del escritorio de Katherine—. Así que habrá dos Katherines paseando por la feria para confundirme un poco más.

—No entiendo de qué te quejas —dijo mordiendo de nuevo un grisín—. Por lo menos, podrás salir de la casa por un tiempo.

Katherine tomó la lista de las manos de Connor.

—Me acuerdo de esos viajes, había mucho que hacer. Estaba programado que la feria cerrara a fines de octubre y estaba abarrotada de visitantes que lo habían dejado para el último momento y que no querían perderse la oportunidad de asistir. Para el último día estaba prevista una gran celebración con fuegos artificiales y discursos, pero todo fue cancelado a causa del asesinato.

—¿El asesinato? —pregunté—. Ah, sí, mencionaste algo acerca de una serie de asesinatos en la feria…

—No, no. Estoy hablando de otro asesinato. Un magnicidio, en realidad.

—¿McKinley?

Katherine negó con la cabeza.

—El presidente McKinley fue asesinado en la Exposición Universal siguiente, en Nueva York, en 1901. Esta vez, la víctima fue el alcalde de Chicago, Carter Harrison. Un hombre muy agradable…, con sentido del humor. Saúl y yo pasamos la mayor parte del día con él en el segundo viaje y me puse triste al pensar que estaría muerto antes del amanecer. —Hizo una pausa por un momento y luego comenzó a hojear los diarios que estaban amontonados encima el escritorio—. Ah, sí. Ese es el diario que Kate tenía en el metro. Espera, llevará solo un segundo acceder a la copia de seguridad.

Tomó el diario que estaba arriba del todo, lo abrió y comenzó a tocar algunos botones para localizar lo que necesitaba.

—Muy bien, allá vamos. El viaje de febrero fue para ver la reacción al asesinato y los días finales de la exposición, más para recabar datos generales para CRONOS que como parte de mi programa de investigación individual. Más que nada, investigación cultural en el Midway. Era un interesante microcosmos, había gente de todas las partes del mundo trabajando allí mezclada con muchísima gente de todos los Estados Unidos que había venido a Chicago a buscar trabajo; la Expo se llevó a cabo en medio de una crisis económica importante. —Se rio entre dientes—. Yo fingía que escribía para una revista de viajes y llevaba una enorme y pesada cámara Kodak colgada del cuello. La llamaban cámara portátil, pero siempre era una bendición quitármela al final del día. Las cámaras eran lo último, especialmente entre los visitantes más jóvenes de la feria: la gente mayor los llamaba «demonios Kodak» porque aparecían de la nada y tomaban fotos sin pedir permiso.

»Por lo que recuerdo —añadió—, fue un viaje divertido pero sin mucha acción. Entrevisté a varias personas del pueblo de Dahomey y recogí algunos datos para un colega que estudiaba historia criminal acerca de la misteriosa desaparición de una camarera de la cervecería del estand de Alemania. Él creía que podía haber sido una de las víctimas del asesino en serie, pero nunca se encontró ninguna evidencia que lo corroborara.

»El viaje de abril —dijo tocando nuevamente la pantalla— surgió a raíz de un evento que me llamó la atención durante un viaje anterior: el Día de las Ciudades Estadounidenses, cuando unos cinco mil alcaldes de todo el país visitaron la Expo. Estaba programado que el alcalde Harrison hiciera una recorrida de la feria junto a una delegación de unos cincuenta alcaldes y sus esposas antes de su gran discurso ante la asamblea de todos los alcaldes esa misma tarde. Una de las personas que integraban ese selecto grupo era la primera alcaldesa del país, Dora Salter, que también era una de las líderes de la UFTC: Unión Femenina de Templanza Cristiana, que apoyaba el sufragio femenino y estaba en contra de la venta de alcohol.

Yo tenía un vago recuerdo de un proyecto de Historia que alguien había hecho en noveno grado, que hablaba de cómo la líder del Movimiento por la Templanza, Carry Nation, había destrozado un bar con su hacha, así que asentí.

—Salter ya no era alcaldesa en ese momento, y sospecho que alguien con un sentido del humor retorcido la debió de incluir en la lista de invitados —continuó Katherine—. Carter Harrison era conocido por su galantería hacia las damas, pero era un bebedor empedernido y definitivamente no estaba a favor del activismo de la UFTC en contra del alcohol. Pensé que ambos podrían tener conversaciones interesantes, así que Saúl y yo nos infiltramos en el grupo, él como el alcalde de una pequeña ciudad en Oregón y yo como su esposa. Pero fue realmente una pérdida de tiempo. Salter resultó ser un ratoncito asustado y nunca llegó a hablar con Harrison más allá de las presentaciones.

—Me pregunto por qué se postuló para un cargo político si era tan tímida —dije—. Especialmente en una época en que la mayoría de las mujeres ni siquiera podían votar.

Katherine asintió.

—Las mujeres podían votar en las elecciones locales de Kansas, el estado de Salter, pero ella no se había presentado como candidata. Algunos hombres pusieron su nombre en una lista a modo de broma, y quedaron bastante sorprendidos al descubrir que la mayoría de las mujeres y una cantidad considerable de hombres la habían preferido al otro candidato. Me admira cómo le dio la vuelta a la situación aceptando el cargo cuando fue elegida, pero su activismo por los derechos de la mujer no fue mucho más allá.

»Un viaje bastante frustrante en general —dijo Katherine—. Aunque finalmente logramos dar un paseo en la rueda gigante. Las veces que viajé sola había siempre una cola impresionante, y Saúl nunca quiso ir en nuestros viajes juntos, le tiene miedo a las alturas. Aquella vez estábamos en el grupo con el alcalde, así que nos pusimos directamente los primeros en fila. Mucha gente decidió esperar abajo, pero Saúl no quería parecer cobarde. El resultado fue que estuvo verde todo el tiempo y casi se desploma sobre el vendedor de maní cuando bajamos —agregó sonriendo satisfecha.

Como ya teníamos la fecha y las coordenadas generales del asesinato de Katherine, dedicamos los siguientes días a mi preparación física y mental para asistir a la Exposición. La parte física incluyó, entre otras cosas, metros y metros de seda y encaje y un corsé que odié desde el momento en que llegó por correo.

Katherine todavía tenía el traje que planeaba usar en su viaje a 1853, pero había cuarenta años de diferencia. No serviría para una época en que las modas cambiaban según el capricho de los diseñadores parisinos, aunque las nuevas tendencias demoraban meses en llegar a los Estados Unidos desde el otro lado del océano.

—¿Entonces, por qué no olvidamos todo esto y voy vestida de camarera? —pregunté—. O como una de esas bailarinas egipcias que vi en las fotografías. Su ropa parecía bastante cómoda…

A juzgar por la mirada de Katherine, mi idea no le hizo mucha gracia. Se sentó frente al ordenador y abrió una ventana del navegador.

—Has leído lo suficiente sobre esa época para entender cómo funcionaban entonces las percepciones de las clases sociales, Kate. Aún no tienes idea de adónde tendrás que ir y con quién tendrás que hablar. Una camarera nunca podría acercarse al grupo con el que yo estaba ese día sin llamar innecesariamente la atención. Si estás vestida como una dama de sociedad, podrás hacerle preguntas a cualquier persona, independientemente de su clase social. La vestimenta apropiada abre puertas…

Katherine hizo una búsqueda de imágenes históricas de vestidos de la década de 1890 y se sorprendió al ver que había revistas de moda de la época disponibles en línea. Una publicación llamada El Molde incluso incluía consejos sobre cómo crear vestidos, accesorios y peinados.

Una diseñadora local de vestidos de novia vino a la casa al día siguiente para ayudarnos a diseñar mi traje. A la elegante mujer le resultaba incomprensible la insistencia de Katherine de que el vestido fuera reversible, con una tela de un color diferente en el interior y que tuviera dos bolsillos ocultos, uno en el corsé y otro en la cintura.

Pero el diseño tenía mucho sentido para nosotras, ya que podría tener que quedarme un día más y sería un problema andar por la Expo con el equipaje a cuestas. También necesitaba tener fácil acceso a la llave CRONOS y Katherine quería a toda costa que tuviera un bolsillo donde esconder un segundo medallón y algo de dinero extra, por si acaso. Sin embargo, un vestido reversible con bolsillos ocultos con un grueso forro que ocultara la luz del medallón no tenía mucho sentido para una fiesta de disfraces, que fue la historia que le inventamos a la diseñadora. Al principio parecía confundida, pero luego simplemente asintió con la cabeza, demostrando que era lo suficientemente inteligente como para no cuestionar los excéntricos pedidos de cualquiera que estuviera dispuesto a pagar sus astronómicos honorarios.

Mi papel en todo el asunto era estar parada e impaciente mientras la asistente me tomaba las medidas y después soportar varias pruebas, alfileres clavados y rezongos para que me mantuviera erguida y dejara de moverme. El resultado final fue un traje que, si bien estaba a la última para 1893, iba a ser muy acartonado y demasiado abrigado, resumiendo: más incómodo que una armadura de hierro.

Cuando no estaba ocupada con las pruebas de vestuario, leía y releía las entradas del diario de Katherine para las fechas del viaje, memorizaba planos de la Exposición y revisaba docenas de relatos históricos sobre los artefactos expuestos y el Chicago de la época. Además de todo lo que había en la biblioteca de Katherine, saqué mucha información de la Internet.

En dos ocasiones, Trey alquiló documentales sobre la Exposición y el Chicago de fines del siglo XIX. Varios eran acerca de la Exposición en sí y me ayudaron a visualizar en la vida real todas las imágenes que había visto y las historias que había estado leyendo.

Uno de ellos me puso los pelos de punta. Estaba filmado como una película de terror, pero en realidad era un documental sobre Herman Mudgett, el asesino sociópata que Katherine había mencionado. Haciéndose pasar por el doctor H. H. Holmes, un médico y farmacéutico, Mudgett había matado a docenas, tal vez incluso cientos, de mujeres jóvenes durante el tiempo en que vivió en Chicago. Varias de sus víctimas eran mujeres con las que se había casado o a las que había seducido para sacarles dinero, pero la mayoría eran desconocidas. El asesino tenía el lugar perfecto para llevar a cabo sus planes: era dueño de un edificio cerca de la Expo, al que había transformado en el Hotel de la Exposición Universal, que alojaba exclusivamente a mujeres. Algunas de las habitaciones habían sido específicamente equipadas como salas de tortura. En otros casos, había taladrado paredes para instalar pequeñas salidas de gas en habitaciones herméticas y sin ventanas para observar a través de la mirilla cómo las mujeres se asfixiaban. Luego arrojaba sus restos en fosas de cal en el sótano y, en muchos casos, vendía sus esqueletos perfectamente articulados a las escuelas de medicina para ganar un poco de dinero extra.

No llegamos hasta el final de esa película. No soy muy fanática de las películas de terror, ni siquiera de las que cuentan historias de crímenes reales, así que saqué el DVD apenas comprendí que los tres niñitos que Mudgett estaba cuidando a petición de su socio tampoco sobrevivirían. Pasamos la siguiente hora mirando un documental mucho más agradable sobre Jane Addams y todo lo que había hecho para ayudar a los pobres de Chicago. Yo todavía estaba nerviosa, así que me puse de nuevo La princesa prometida para sacarme los asesinatos de la cabeza. Y a pesar de todo, igualmente tuve que dormir con la luz del baño encendida esa noche.

La mayor parte de la historia que leí y vi en las imágenes era la misma en las dos líneas de tiempo, a excepción de unas pocas referencias a líderes ciristas que, al igual que los líderes de las principales religiones mundiales, habían asistido al Parlamento Mundial de Religiones en la Expo a fines de septiembre. También había algunas cosas extrañas, como una imagen de Mark Twain entrando en el estand del globo aerostático junto a varias jóvenes bailarinas egipcias, a pesar de que según los libros de historia de Katherine acerca de la línea de tiempo precirista, Twain había enfermado al llegar a Chicago y nunca había salido de su habitación de hotel.

Aunque nunca he tenido una gran pasión por la historia, me pareció una lectura más interesante de lo que hubiera imaginado. No lo veía como una investigación, sino más bien como la lectura de una guía turística antes de irme de vacaciones, aunque no se trataba exactamente del viaje que hubiera elegido por mí misma.

También estaba trabajando sobre los aspectos prácticos, perfeccionando mis viajes cortos dentro de la casa. Ya podía concentrarme en un punto estable y ajustar la visualización en menos de tres segundos. Incluso le hice algunas demostraciones de mis habilidades a Trey; me aparecía en el vestíbulo cuando llegaba, para darle un beso, y luego regresaba rápidamente a la biblioteca.

También seleccioné un punto estable en la sala de estar y confirmé que podía, como suponía Katherine, saltar del punto A al punto B y de este al punto C, sin tener que volver al punto A en el medio. Las restricciones que permitían a los historiadores CRONOS únicamente viajes de ida y vuelta eran un dispositivo de seguridad dispuesto por la central y no una característica del medallón. A diferencia de Saúl, Katherine y el resto del equipo original de CRONOS, yo podía viajar a cuando y donde se me antojara, siempre y cuando hubiera un punto estable cerca. También teníamos la sospecha de que podía viajar a un punto estable conocido desde un lugar que no había sido previamente marcado como punto estable, pero Katherine no tenía ningún interés en que hiciera la prueba. A Connor no se le ocurría ninguna razón lógica para que no funcionara, pero Katherine insistía en que deberíamos dejarlo como último recurso, para una salida de emergencia.

La siguiente prueba antes de intentar un viaje de larga distancia, ya fuera geográfica o cronológica, fue viajar a un punto estable local. El punto estable más cercano y accesible que estaba registrado en el sistema CRONOS era el Memorial de Lincoln, más precisamente, a la izquierda de la silla de Lincoln, afuera de la zona acordonada, en una sección que permanecía oscura, a la sombra del monumento. Figuraba como punto estable entre 1923 y 2092. Tuve la tentación de volver a preguntarle a Katherine qué era lo que sucedería en 2092, pero imaginaba que me respondería que no era de mi incumbencia. El personal del Memorial trabajaba desde las ocho de la mañana hasta la medianoche, y era también más probable que recibiera visitantes durante esas horas, así que decidimos que sería seguro marcar mi llegada para la una de la mañana. Katherine y Connor temían que no pudiera regresar al punto de partida exacto con tan poco entrenamiento, así que Trey se había ofrecido a esperarme allí con su auto para traerme a casa, por si acaso.

Programamos mi partida para el viernes a las once de la noche. Trey estaba en la biblioteca cuando partí. Le sonreí valientemente y le dije:

—A la una de la mañana en el Memorial de Lincoln. No me dejes plantada, ¿de acuerdo?

Me apretó la mano y dijo, con una enorme sonrisa:

—¿Nuestra primera cita fuera de la casa? Allí estaré, no te preocupes.

Katherine nos estaba observando con los labios apretados y una mirada ansiosa.

—No pierdas el tiempo, Kate. Lo digo en serio. Regresarás enseguida, ¿de acuerdo?

—Lo hará —dijo Trey—. Solo estamos bromeando. No correremos riesgos innecesarios, lo prometo.

Ella asintió con la cabeza de mala gana y se volvió hacia mí.

—No hace falta que estés exactamente en el mismo lugar para la partida, la llave tiene un área de cobertura razonable, pero trata de colocarte lo más cerca posible.

Solté la mano de Trey y seleccioné el punto estable. Había estado practicando todo el día y había visto a cientos de visitantes subir las escaleras del monumento, tomar fotos y videos, pero entonces completé el resto de los pasos: seleccioné la hora de llegada dirigiendo la mirada a las opciones correctas y parpadeé una vez. Era casi como hacer clic con el ratón, aunque me preguntaba qué pasaría si venía un viento y se me metía polvo en el ojo. Le eché un vistazo al control de salida, luego respiré hondo y parpadeé.

Una brisa nocturna cálida me dijo que había llegado antes de que abriera los ojos. Exploré el lugar con la mirada y vi a Trey apoyado contra una columna. Tenía en la mano una bolsa de papel marrón y un refresco grande.

Respiré profundamente y caminé hacia él.

—Mmm… Huelo aros de cebolla.

—Sí, así es —respondió.

Le había confesado unos días antes que echaba de menos los aros de cebolla de O’Malley’s, el restaurante del barrio donde mamá y yo comíamos a menudo los fines de semana.

Sonreí y me puse de puntillas para besarlo.

—Gracias, pero me estás malcriando. Y solo dos minutos, después tengo que regresar. No es que Katherine se vaya a enterar si nos demoramos —admití—, pero lo prometimos.

Apoyó la bolsa y los refrescos en un escalón y me atrajo hacia él.

—Ya sé, ya sé. Comeremos rápido. Vas a tener que compartir los aros de cebolla. Hasta traje pastillas de menta, así que si comes educadamente, no como siempre —se rio y le lancé un golpe juguetón, pero lo detuvo con su brazo—, y si evitas respirarles en la cara cuando regreses, nuestro secreto estará a salvo.

La noche estaba hermosa y la romántica imagen de las luces reflejadas en el espejo de agua me hizo desear que pudiéramos hacer cosas así, de la vida normal, todo el tiempo. Me sentía más y más como alguien que estaba en cuarentena.

Trey parecía estar pensando lo mismo.

—Lástima que no podamos hacerlo más a menudo. Más este fin de semana, que es tu cumpleaños.

—¿Y cómo sabes que mi cumpleaños es este fin de semana?

Yo había hecho un esfuerzo por no pensar en ese día, sabiendo que solo me haría pensar en los cumpleaños pasados, en mamá, papá y todo lo que ya no estaba.

Me miró con una sonrisa socarrona.

—Tengo mis métodos. ¿Crees que Katherine nos daría un permiso temporal para una noche de fiesta?

—Creo que ambos sabemos la respuesta. —Suspiré—. Esta probablemente sea nuestra única salida nocturna por algún tiempo, a menos que te interese venir conmigo a la Exposición Universal…

—A Chicago puede ser —dijo—. Al 1893, sería un poco complicado.

—Cierto —admití.

Dudé por un momento al tiempo que tomaba otro aro de cebolla de la bolsa. Había algo sobre lo que realmente quería saber más y una persona que necesitaba ver antes de hacer el viaje a Chicago.

—En vez de eso, ¿podrías llevarme a la iglesia?

—¿Qué? —Trey se echó a reír por un momento y luego se puso serio—. Oh, ¿Charlayne?

—Ella no es la única razón, pero sí —asentí—, quiero verla. —Me volví hacia él—. También quiero ver qué están haciendo los ciristas, Trey. Quiero decir, en este momento mis principales motivaciones para cambiar esta línea de tiempo son personales: poder tener a mis padres de nuevo y tener la libertad de salir de casa sin este medallón del demonio. Pero Katherine y Connor piensan que los ciristas son…

—¿El mal? —preguntó.

—Sí. Supongo que esa es la palabra correcta. Por supuesto, yo solo he visto una ceremonia en un templo cirista y eso fue antes de la última alteración, pero no tuve esa sensación. Además, no se puede decir que esté totalmente de acuerdo con la idea de un futuro en el que muchas de las decisiones más importantes que tomamos en nuestra vida estén predeterminadas desde que somos solo un embrión.

—Lo sé —dijo—. Entiendo por qué lo hacen, pero no deja mucho lugar para las elecciones personales, ¿verdad?

—No. No me cabe duda de que los métodos de Saúl son malignos. Me refiero a que está confirmado que mató a Katherine para ejecutar su plan, pero ¿qué pasa con el movimiento cirista? Me da la sensación de que hay muchas cosas que no entiendo. Y si los ciristas en su conjunto son tan terribles como Connor y Katherine piensan, me gustaría tener una idea más clara de a qué me estoy enfrentando.

Trey se quedó pensando. Luego asintió con la cabeza y me apretó los hombros.

—¿Cuándo y dónde? Hay actividades en los templos casi todos los días, pero los principales servicios son los domingos por la mañana, ¿verdad?

—Sí. ¿Podrías recogerme aquí alrededor de las siete, antes que lleguen los guardias? Si me atrapan… escapándome, fingiré que estoy practicando un viaje corto. Lo hago tan seguido que a Katherine no le llamará la atención. Y ya he estado en el templo de la calle 16, así que tengo alguna idea de en qué lugar está cada cosa.

—¿Para qué necesitas saberlo? —preguntó con un dejo de sospecha.

Me encogí de hombros.

—Bueno…, sobre todo quiero ver a Charlayne y probablemente solo haré algunas preguntas, pero podría necesitar… husmear un poco. No lo sé. Estoy tocando de oído.

Trey frunció ligeramente el ceño y luego inclinó la cabeza hacia abajo para mordisquearme la oreja.

—Es una oreja muy bonita. Solo espero que podamos mantenerla pegada a tu cabeza. Esos dóberman se ven hambrientos.

Le di un codazo.

—No sueltan los perros guardianes durante los servicios, tonto. Pero si estás preocupado, traeremos un poco del alimento de Daphne para sobornarlos.

Los aros de cebolla se habían esfumado y solo quedaban unas deliciosas migajas en el fondo de la bolsa. Le di un beso de despedida a Trey, me puse la pastilla de menta en la boca y volví al punto estable, cerca de la silla de Lincoln.

—Yo te veré a ti de nuevo en un segundo —le dije mientras recuperaba el punto estable de la biblioteca con el medallón—. Pero la próxima vez que tú me veas a mí será mañana por la noche en la cena, así que conduce con cuidado, ¿de acuerdo?

Ahora que no estaba nerviosa accedí a la ubicación rápidamente, y cuando volví a abrir los ojos estaba de vuelta en la biblioteca, donde Trey, Katherine y Connor me estaban mirando con un poco de ansiedad.

—Lincoln manda saludos —les dije con una sonrisa.

Unos minutos más tarde, acompañé a Trey hasta la puerta, ya que todavía tenía que cruzar la ciudad para llegar a nuestra cita.

—Increíble —dijo cuando le di un beso de buenas noches y deslicé el último pedacito de la pastilla de menta hacia su boca con la lengua—. Sabes a aros de cebolla con menta. Pensaba sorprenderte, pero ahora ya no será una sorpresa.

—Fue muy amable de tu parte y será una sorpresa. O fue una sorpresa —corregí—. Como más te guste.

13

El sábado Trey se fue alrededor de las diez, un poco más temprano de lo habitual para un fin de semana. Quería que durmiera bien porque tenía que recogerme muy temprano a la mañana siguiente en el Memorial de Lincoln. Yo soy más del tipo ave nocturna, y sería más fácil para mí escabullirme mientras Katherine y Connor estuvieran dormidos, así que planeaba bajar a la cocina alrededor de la medianoche. Habría sido más seguro iniciar el viaje desde mi habitación, pero no quería agregar un nuevo punto estable a la lista. No estaba muy segura de cómo eliminarlos después, y si se lo preguntaba a Katherine corría el riesgo de levantar la liebre.

Me descubrí varias veces olvidándome de que mi armario y mi tocador no estaban provistos de todo lo que tenía en mi antigua habitación, por lo que demoré bastante en darme cuenta de que no tenía ropa apropiada para la iglesia. Busqué entre los conjuntos que me había comprado online y elegí la blusa más formal, una especie de túnica larga floreada, y unos jeans negros ajustados. Los únicos zapatos que tenía, sin contar las zapatillas y las sandalias, eran un par de bailarinas negras gastadas que usaba para ir a la escuela. Intenté sin éxito limpiar la marca que había dejado Simón en una de ellas al pisarme en el metro, pero, con marca y todo, eran mi única opción.

Me maquillé un poco, me puse unos aretes dorados y me eché el pelo de los costados hacia atrás con un clip color salmón que me hacía juego con la blusa. El Libro de Ciro de bolsillo que había comprado online unas semanas antes estaba en la mesita de noche, donde lo había dejado la noche anterior. Era uno de los dos documentos fundamentales de la fe cirista; el otro, el Libro de las profecías, que Connor tanto ansiaba tener en sus manos, era un documento interno cirista, disponible solo para los miembros de mayor jerarquía de la Iglesia.

La Internacional Cirista era muy celosa de los derechos de autor del Libro de las profecías. Los pocos miembros descontentos que habían filtrado secciones del libro online o en artículos de denuncia contra los líderes de la Iglesia se habían visto envueltos en demandas millonarias. En cada una de las disputas legales, los templarios habían salido ganando.

El Libro de Ciro, en cambio, habría perdido cualquier disputa de derechos de autor si no fuera porque las fuentes bíblicas de donde tomaba numerosos fragmentos habían pasado hacía tiempo al dominio público. El delgado volumen era una mezcolanza de citas de la Biblia, el Corán y otros textos religiosos con algunas ideas originales añadidas aquí y allá. Me había resultado mucho más eficaz que un somnífero: con solo cinco minutos de lectura ya se me empezaban a cerrar los ojos.

Metí el librito en el bolsillo trasero de mis jeans, deslicé la llave CRONOS dentro de la túnica y examiné mi reflejo en el espejo. Por lo que recordaba del servicio al que había asistido con Charlayne, nadie me tomaría por una cirista devota, con el tatuaje de la flor de loto o sin él, pero me veía suficientemente presentable como para pasar por alguien que estaba pensando en unirse al culto.

En el último minuto, me di cuenta de que me faltaba algo. Me había acostumbrado a ver el resplandor azul del medallón CRONOS a través de la tela de la ropa en las raras ocasiones en que me aventuraba más allá de la zona de protección, pero caí en la cuenta de que podría cruzarme con personas que podían ver la luz del medallón una vez que llegásemos al templo. Me quité la túnica y me puse un par de blusas superpuestas. La tela de las dos primeras era muy fina y todavía se veía el brillo con bastante claridad. Saqué una tercera de la pila de la ropa sucia y me la puse por encima. Para finalizar me puse un chaleco negro por encima de casi todas las prendas de mi limitado guardarropa. Cuando estuve lista aún se detectaba un resplandor azul muy tenue, pero estaba disimulado por el estampado floral de la túnica y decidí que así estaba bastante bien.

Me sentía culpable por escaparme. Ni siquiera había llegado demasiado tarde a casa nunca, aunque estuve bastante cerca una vez, al regresar de una fiesta en casa de uno de los primos de Charlayne. Si Katherine o Connor me veían bajando las escaleras, no habría problema; muchas veces me daba ganas de comer un bocadillo a altas horas de la noche, aunque nunca bajaba maquillada y con ropa de calle. No prendí una sola luz y todavía estaba nerviosa cuando llegué a la cocina. Las manos me temblaban ligeramente cuando logré visualizar el Memorial de Lincoln. Luego marqué la ubicación y ajusté la hora de llegada para siete horas más tarde.

Trey estaba esperándome en el mismo lugar que la vez anterior. Se veía muy guapo con una camisa azul oscuro y un pantalón de vestir gris.

—¿Qué? ¿No hay aros de cebolla?

—Tengo planeado algo mejor —dijo con una sonrisa—. Los servicios no se inician hasta las once y sé que las habilidades culinarias de Katherine y Connor son…, bueno, limitadas.

Estaba siendo demasiado generoso; en las pocas ocasiones en que Trey había almorzado o cenado en casa de Katherine, había sido yo quien había cocinado.

—Entonces, ¿qué le parecería a la cumpleañera un verdadero desayuno casero que no tuviera que preparar ella misma?

La expresión desanimada de mi rostro lo dijo todo.

—Oh, Trey, creo que no deberíamos. ¿Qué pasaría si…?

No es que pensase que un desayuno en su casa aumentara las posibilidades de que nos descubrieran, pero me daba terror conocer a su familia y me di cuenta por su mirada de que Trey comprendía perfectamente mi punto de vista.

—Papá quedará fascinado contigo. Cambia esa cara de miedo. Es demasiado tarde para llamar y cancelar porque Estela ya está cocinando. Además, no creo que realmente quieras cancelar: sus huevos divorciados son muy deliciosos.¹

—¿Huevos divorciados?

Mi español no era tan bueno como el de Trey, pero estaba segura de que eso era lo que había dicho.

—Ya verás —dijo riendo.

Estela medía menos de metro y medio, era regordeta y tenía unos rizos pelirrojos que claramente no eran parte de la paleta de colores natural de su Guatemala natal. Me miró rápidamente de arriba abajo cuando nos abrió la puerta, y una vez que tuvo su opinión formada, estalló en una gran sonrisa y me dio un fuerte abrazo.

—Lars está en la ducha. El domingo es el único día en que puede dormir hasta tarde, pero ya viene. Lamento que la madre de Trey no esté aquí para recibirlos, pero quiero darles la bienvenida en su nombre. Cuando regrese de Perú, le alegrará mucho conocer a la joven que ha puesto una sonrisa en la cara de su bebé.

Tanto Trey como yo nos ruborizamos al escuchar la frase, y Estela se rio mientras nos llevaba hasta una gran cocina de paredes amarillas. Me tranquilizó saber que tomaríamos un desayuno informal en la cocina y no en la larga y formal mesa de comedor que había visto desde el vestíbulo. Estela nos puso a trabajar, pidiéndonos que pusiéramos la mesa y cortáramos la fruta mientras ella continuaba con sus tareas, alternando entre el refrigerador y la hornalla, al tiempo que intentaba espantar a Dmitri (que estaba claramente en busca de su desayuno) y me hacía una pregunta tras otra. Le respondí lo mejor que pude, intentando conciliar todo lo que tenía que ver con mi antigua vida (mamá, papá y Briar Hill) con la nueva, que incluía a Katherine y Connor.

Para el momento en que el desayuno estuvo listo, Estela ya había logrado hacer sonrojar a Trey tres veces más. Me contó sobre sus primeros pasos y un encuentro inusual con el Ratoncito Pérez cuando tenía seis años. Me estaba terminando de contar sobre Marisol, la primera chica con la que había tenido un flechazo («No era tan bonita como tú, querida»)² cuando interrumpió el relato para saludar al papá de Trey.

—Siéntese, mijo. Le traeré su café.

El señor Coleman era casi tan alto como su hijo. Tenía el pelo más oscuro, pero Trey había heredado su sonrisa. Sus ojos grises también eran iguales a los de Trey, aunque estuvieran escondidos tras unos anteojos de carey que le daban un aire a una versión avejentada del cantante de Weezer.

—¡Kate! —dijo, ensanchando su sonrisa—. Me alegra que seas real. Estaba empezando a pensar que Trey había inventado una novia para que Estela dejara de intentar emparejarlo con las chicas de su iglesia.

—Ja, ja. Muy gracioso, mijo.

Estela puso frente a él un plato de huevos divorciados:³ dos huevos, uno cubierto con salsa verde y el otro con salsa roja. Trey tenía razón; estaban deliciosos. De hecho, todo el desayuno estaba tan rico y Estela insistía tanto en que comiéramos más que no podía entender cómo hacía Trey para mantenerse en forma viviendo en esa casa.

Conversamos sobre temas intrascendentes durante el desayuno y luego el señor Coleman me sorprendió con una pregunta más comprometida.

—Así que, ¿os vais a hacer un poco de trabajo de detective?

Miré a Trey, asombrada, y él se apuró a explicar.

—Le dije a papá que te preocupa el repentino interés de Charlayne por los ciristas.

La expresión en el rostro de Estela dejó pocas dudas acerca de su opinión sobre el asunto.

—Eres una buena amiga por preocuparte, querida. Esos ciristas no son trigo limpio. Siempre hablando sobre las riquezas que Dios te dará aquí en la tierra si eres fuerte. Nunca nada acerca de cómo se debe tratar a los demás. Vi al predicador en la televisión una mañana, Patrick Conwell, todo el tiempo pidiéndome mi dinero y diciendo que voy a recuperarlo multiplicado por diez. Lo mismo dicen en los casinos de Atlantic City. No confío en él. No confío en ninguno de ellos.

—Charlayne tiene buen corazón —le dije—, pero a veces es un poco… influenciable, supongo. Por eso estoy preocupada.

No había visto las prédicas televisivas porque no había televisores en casa de Katherine, pero había visto varios videos online con presentaciones de sacerdotes ciristas, incluyendo a Conwell, el actual templario de la congregación de la calle 16. Con su reluciente sonrisa, tenía el fraude escrito en la cara según mi humilde opinión. Cuando fui a la iglesia a principios de año con Charlayne, el sermón lo dio un hombre mayor, así que supuse que Conwell era su reemplazo en esta línea de tiempo. El hombre mayor no era particularmente memorable como orador, pero por lo menos no emanaba ese tufillo a vendedor de autos que era evidente en Conwell.

El señor Coleman se sirvió una cucharada de ensalada de frutas y le sonrió a Estela.

—Sabes que estoy de acuerdo contigo por razones filosóficas, Estela, pero como tu asesor financiero debo decirte que tendrías muchas más probabilidades de ganar con los ciristas que con cualquiera de los crupieres de Atlantic City. Tengo varios colegas que son ciristas devotos y sus carteras de acciones son digamos que muy saludables, hasta se podría decir que son sospechosamente saludables. Nunca me he dejado llevar por las teorías conspirativas, pero… —Negó con la cabeza—. No es algo de lo que yo hablaría demasiado en público; los ciristas tienen importantes conexiones políticas, pero el año pasado hice un análisis estadístico de sus reservas de acciones de diferentes empresas. Solo por curiosidad. Si te interesa, Kate, te lo puedo mostrar la próxima vez que vengas.

—Me interesa muchísimo, señor Coleman.

Estaba segura de que la información también les resultaría útil a Katherine y a Connor, aunque no sabía muy bien cómo me las iba a arreglar para regresar antes de irme a Chicago.

—A mí también me interesaría conocer los resultados de tu investigación, papá.

Parecía que Trey estaba pensando lo mismo que yo.

—Claro, te enviaré lo que tengo en un correo electrónico después del desayuno. Pero no lo compartas con nadie más que Kate, ¿de acuerdo? Lo de que los ciristas tienen amigos en las altas esferas va muy en serio.

Muy a mi pesar, a Trey se le había escapado que era mi cumpleaños, y el desayuno fue coronado con buñuelos:⁴ una especie de donas pequeñas cubiertas de miel que eran una maravilla. La mía tenía una velita de cumpleaños en el centro. Cuando terminamos me puse de pie para ayudar a Estela a recoger la mesa, pero ella me espantó con el mismo gesto que había usado con Dmitri.

—Fuera de aquí. Tienes mucho que hacer. Yo ya fui a misa temprano esta mañana y no tengo nada más que hacer en todo el día.

Miré el reloj de la cocina.

—Creo que deberíamos ir yendo de todos modos, Trey, si queremos encontrar lugar para estacionar. El papá de Charlayne tuvo que dejar el auto a seis cuadras la otra vez.

Trey parecía un poco sorprendido, pero nos despedimos y nos dirigimos hacia su auto. El templo quedaba a unos pocos kilómetros de distancia, y cuando nos acercamos entendí por qué a Trey no le había preocupado lo del estacionamiento. Un garaje de tres niveles y varios edificios anexos al templo se extendía a lo largo de dos cuadras más hacia al norte, donde antes había un complejo de apartamentos, algunas tiendas y varias docenas de casas adosadas.

El templo en sí, que tomaba solo una manzana de la ciudad cuando lo visité a principios de primavera, ahora cubría por lo menos el doble de superficie. La zona de los alrededores, que estaba un poco deteriorada la última vez que la había visto, entonces estaba llena de restaurantes de lujo, un Starbucks y varios restaurantes de comida rápida.

—Nada de esto es nuevo, ¿verdad? —Hice un gesto hacia el garaje y los demás edificios.

Trey negó con la cabeza.

—Los restaurantes van y vienen cada par de años, pero el resto de la zona se ve más o menos igual desde que tengo memoria. Pensé que querías llegar temprano por alguna otra razón.

Estacionamos en el garaje, que estaba todavía medio vacío, y nos dirigimos hacia el templo. Era una mañana hermosa, pero el aire estaba pesado, lo que indicaba que habría calor y humedad a media tarde. Había varias familias y parejas caminando en dirección al templo. La mayoría estaban vestidos con sus mejores galas, lo que me hizo avergonzarme un poco de mis pantalones vaqueros.

El templo brillaba con la luz del sol, un gigante de piedra blanca y vidrios esmerilados. El edificio principal era mucho más grande de lo que recordaba y me dio la impresión de ser más grande aún a causa del elevado campanario y su ubicación en la cima de una colina. En lo alto de la torre había un gran símbolo cirista, similar a una cruz cristiana, pero con un lazo redondeado en la parte superior y más ancho en la parte inferior, como una cruz egipcia. Era redondeado a ambos lados, de tal forma que si se veía desde atrás, la barra horizontal se parecía al símbolo del infinito. En la parte delantera, en el centro mismo de la cruz, había una flor de loto muy ornamentada.

Subimos las escaleras de la entrada principal detrás de varios feligreses y llegamos a un amplio vestíbulo de entrada que poco tenía que ver con el edificio al que había entrado con Charlayne hacía unos meses. Al cruzar el umbral de la puerta, fuimos recibidos por un guardia de seguridad que nos pidió que nos quitásemos los zapatos y nos hizo pasar por un detector de metales. Ya estaba pasando por el marco de metal cuando se me ocurrió que la máquina tal vez podría detectar el medallón, pero el guardia solo le entregó a Trey su cartera y las llaves del auto y nos indicó el camino hacia el salón principal.

La sala alfombrada que yo recordaba de mi visita anterior había sido reemplazada por un gran atrio abovedado, con piso de piedra pulida y una entrada de arco que conducía a la capilla mayor. El sol de la mañana proyectaba sus haces de luz sobre la fuente de mármol blanco que estaba ubicada en el centro. Sobre el lado izquierdo del atrio había una cafetería, en donde varias decenas de personas estaban charlando, bebiendo café y comiendo magdalenas. Sobre la derecha había una librería cirista.

Trey y yo llegamos hasta la entrada de la librería, cuyas estanterías estaban repletas de libros de importantes autores ciristas. También había una gran variedad de CD y DVD ciristas, camisetas y souvenirs de todo tipo. Había una gran pantalla que mostraba la portada del último libro de Conwell, La fe y el camino: Cinco pasos hacia la independencia financiera, en una gran pantalla digital. Su rostro bronceado, con su larga nariz aguileña, contrastaba con el color plata de su cabello cuidadosamente arreglado y sus prominentes dientes blancos. Esa combinación tenía el extraño efecto de hacer que se viera al mismo tiempo demasiado joven y demasiado viejo para sus cuarenta y siete años, un dato que yo recordaba de su biografía online.

La carátula de un CD colocado cerca de la pantalla me llamó la atención y tiré de la manga de Trey.

—Ese es el símbolo, el que tenía en la camiseta —susurré.

—¿La camiseta de quién? —preguntó.

—En el metro. Simón, el tipo que tomó mi mochila. Estaba un poco descolorida, pero estoy segura de que ese era el logo de la banda.

Tomé el CD y examiné la cubierta más de cerca. En el centro había una imagen de un ojo, con la flor de loto cirista superpuesta sobre la pupila.

—No conozco la banda. ¿Aspire? ¿Has oído hablar de ellos?

Trey arqueó las cejas, sorprendido.

—Pues claro. ¿Tú no? No es el tipo de música que me gusta, pero no podías sintonizar una cadena sin que sonasen sus canciones el año pasado.

Le dediqué una media sonrisa.

—No en mi último año. Así que tenemos otra novedad para nuestra lista.

Llevábamos un listado de las diferencias en la cultura popular de la nueva línea de tiempo. El programa informático de Connor había detectado los nuevos líderes políticos surgidos después del cambio (una docena) y había observado los cambios generales en el poder económico y otras cosas que podrían ser analizadas en términos numéricos, pero ni él ni Katherine eran el tipo de personas que estuvieran al día en las últimas tendencias en música y entretenimiento. Había al menos una docena de películas de gran éxito de la última década que yo debería haber recordado y de las que, sin embargo, nunca había oído hablar, y también varias celebridades y autores que yo no conocía, casualmente todos ciristas. Yendo más atrás en el tiempo, Trey me había mostrado un puñado de «clásicos» que no habrían aparecido en la lista de lectura de ningún curso sobre civilización occidental antes de la última alteración temporal.

—Creo que Aspire ganó un Grammy el año pasado o el anterior —agregó—. No lo habría llamado música religiosa, pero en realidad nunca le he prestado mucha atención a las letras.

Un chico de nuestra edad se nos acercó desde detrás del mostrador y nos preguntó si necesitábamos algo.

—No, gracias —dijo Trey—, solo estamos mirando, esperando que empiece el servicio.

El muchacho, que se llamaba Sean, según la identificación que llevaba en el pecho, miró el CD que tenía en mis manos.

—¿Sois fans? —preguntó.

Trey negó con la cabeza, pero yo asentí y le ofrecí mi mejor sonrisa.

—Me gusta mucho el nuevo álbum. He oído algunas canciones online.

Puse el CD en su lugar.

—Puede que venga a buscarlo después del servicio.

Sean extendió la mano y enderezó el CD en el estante, aunque no parecía estar torcido.

—¿Los viste cuando estuvieron aquí?

Debí de parecer confundida, porque enseguida me miró la mano, probablemente en busca del tatuaje de la flor de loto.

—Oh, no —le dije—. No soy miembro; aún no lo soy. Solo he estado aquí una vez y esta es la primera vez de Trey.

Su sonrisa se iluminó.

—¡Bienvenidos! Siempre nos alegra recibir visitantes. —Sacó un teléfono de su bolsillo y tocó un botón. Luego volvió a guardarlo.

»Sí, Aspire estuvo aquí hace tres meses. Fue solo para miembros, de lo contrario habría sido un caos. Y aun así, el auditorio estaba lleno; no cabía un alfiler. —Extendió su mano en dirección a Trey—. ¿Cómo dijiste que te llamabas? Yo me llamo Sean.

Trey le estrechó la mano.

—Me llamo Trey, y esta es K… —Hizo una pausa por un segundo y fingió aclararse la garganta antes de continuar—. Kelly.

No entendía bien por qué había utilizado su propio nombre y no el mío, pero, aparentemente, me tocaría ser Kelly por el resto de la mañana.

—Hola, Sean —le dije—. Fue un placer conocerte. Tal vez nos veamos más tarde.

Tiré suavemente del codo de Trey para dirigirlo hacia la capilla mayor, pero Sean me tomó del otro brazo.

—Os dejaré con los acólitos, que son los encargados de atender a los visitantes este mes. Están en camino. Estarán encantados de responder a cualquier pregunta que tengáis e informaros sobre nuestras actividades sociales. Estaréis de suerte si podéis quedaros un poco más, porque hay un almuerzo de acólitos en el Centro de Jóvenes justo después del servicio de esta mañana.

Suspiré con la esperanza de que no se notara lo molesta que estaba. Lo último que quería era que nos guiara una delegación de devotos jóvenes ciristas. Trey y yo nos dirigimos hacia los acólitos mientras se acercaban, y, con un nudo en la garganta, me di cuenta de que una de las tres chicas del grupo era Charlayne.

1 En español en el original.

2 En español en el original.

3 En español en el original.

4 En español en el original.

14

Tenía el pelo más largo, y a mi Charlayne la falda blanca y el suéter amarillo pálido que llevaba le habrían parecido demasiado recatados, incluso para la iglesia, pero sin duda era ella. Se estaba riendo de algo con la chica que estaba a su lado mientras se acercaban y no estaba prestando demasiada atención hasta que sus ojos se posaron en Trey. Lo miró rápida pero exhaustivamente de arriba abajo, de la misma forma que en que yo la había visto mirar a los chicos que le parecían atractivos, y después me miró a mí para evaluar la competencia. Sí, eso sí que era cien por ciento Charlayne.

Y me dio una idea. Le susurré a Trey por el costado de la boca:

—La de amarillo es Charlayne. Sígueme la corriente, ¿de acuerdo? Somos primos. Es más probable que hable con nosotros si piensa que estás disponible.

—Me estás entregando…

Contuve una risa.

—Solo por una hora. Conozco a Charlayne en cualquier línea de tiempo. Ella acaba de darte el visto bueno y hablará contigo si tan solo eres un poquito amable con ella.

No tuvo tiempo de objetar antes que el rebaño de acólitos se abalanzara sobre nosotros. Sean les presentó a Trey, que luego me presentó a mí como su prima, Kelly. El énfasis un poco exagerado en la palabra «prima» era perceptible para mí, pero, al parecer, nadie más lo notó. La sonrisa de Charlayne se iluminó al instante.

Después de unos minutos de charla, nos llevaron a la capilla principal y nos sentamos en una de las primeras filas. La sala circular tenía una disposición más parecida a la de un auditorio que a la de una iglesia, incluso había tres zonas a un nivel más alto al fondo, similares a los palcos de un gran teatro, excepto por el hecho de que los palcos no suelen estar encajonados en lo que yo sospechaba que eran estructuras de vidrio a prueba de balas. Las tres zonas estaban iluminadas, y dos de ellas estaban ocupadas, en su mayoría por hombres mayores y unas pocas mujeres con trajes caros.

Justo en ese momento, se abrió una puerta interior en la tercera zona y cuatro hombres musculosos, que parecían un destacamento de seguridad de algún tipo, entraron e inspeccionaron la habitación con cuidado, incluso buscando debajo de los asientos. Aparentemente satisfechos de que la seguridad del lugar no estuviera amenazada salieron, y unos segundos más tarde entró Paula Patterson. Todavía me era difícil pensar en ella como la presidenta, en lugar de la vicepresidenta. Detrás de ella iba su marido, un hombre algo mayor y más gordo, y sus cuatro hijos, adolescentes y veinteañeros. Su nuera fue la última en entrar, acompañada de dos niños pequeños que no parecían muy felices de estar allí.

Volví a mirar hacia el frente del auditorio, que contaba con un escenario semicircular con una pantalla de plasma gigante. Un gran símbolo cirista apareció en el medio de la pantalla, rodeado de fotos de actividades de los misioneros ciristas, que iban cambiando cada pocos segundos.

Altos vitrales se alternaban con paneles de piedra blanca a lo largo de las paredes exteriores. Algunos de los vitrales mostraban escenas de la tradición cristiana similares a las que había visto en otras iglesias: el arca de Noé, la Virgen con el niño y así sucesivamente. Había también una que representaba a Buda, pero más de la mitad de ellas representaban la historia de los ciristas. En buen número de ellas aparecía un hombre alto de pelo negro y corto con una túnica blanca. Las imágenes lo mostraban bendiciendo niños, curando enfermos y entregando monedas de oro a las masas. Pasaron varios minutos antes que comprendiera que se trataba de mi abuelo disfrazado del hermano Ciro.

Me senté a la izquierda de Trey. Uno de los chicos del grupo de acólitos se acomodó en el asiento a mi otro lado. Estaba conversando sobre los méritos del mánager del equipo de béisbol de Baltimore con otro de los acólitos que estaba sentado una fila más adelante, y no nos prestó mucha atención.

Charlayne estaba a la derecha de Trey, flanqueada por la chica con la que estaba conversando antes, que había sido presentada como Eve. La chica estaba impecablemente vestida y a la última; era probable que su bolso hubiera costado más que mi guardarropa completo, incluso antes que la última alteración temporal lo redujera a un puñado de prendas.

Sabía que era una tontería estar celosa de que Charlayne tuviera otra mejor amiga en esta línea de tiempo, pero la realidad es que lo estaba. Había tenido pocos amigos íntimos en mi vida, y me dolía ver que había encontrado una sustituta. Miré de reojo a Eve y me consoló ver que se le había corrido el rímel y que su nariz era demasiado aguileña para los estándares de belleza, aunque me imaginaba que se solucionaría con una visita al cirujano plástico dentro de un año o dos.

Entre pregunta y pregunta de Charlayne, Trey observaba los vitrales que lo rodeaban. En un momento me dio un codazo y señaló sutilmente con la cabeza el panel que estaba justo detrás de mí. Representaba a una joven parada en medio de un jardín con los brazos en alto y mirando hacia arriba. Llevaba un vestido blanco sin mangas con un lazo en la cintura. Un gran medallón de bronce colgaba de un extremo del lazo y unos rizos negros y rebeldes le caían sobre los hombros.

Las palabras de Katherine, «Te pareces a ella, ¿sabes?», hacían eco en mi mente. Hablaba muy en serio.

Trey se inclinó hacia Charlayne y dijo:

—Háblame de los vitrales; son muy detallistas. Ahí se ve a Ciro curando a los enfermos, pero ¿quién es la mujer que está allí? —Hizo un gesto hacia el panel que estaba detrás de mí y luego hacia el que estaba en el medio.

Me puse un poco tensa. No sabía si era conveniente llamar la atención sacando el tema de los vitrales, pero también quería oír la respuesta de Charlayne. Había encontrado solamente una vaga mención de Prudence en mis búsquedas online.

Charlayne le dedicó a Trey su mejor sonrisa, la que yo sabía que solía practicar en el espejo.

—Esa es la hermana Prudence —respondió ella—. Prudence es profeta, como Ciro, pero ella es más… terrenal. Nunca he visto al hermano Ciro; ninguno de nosotros lo ha visto personalmente, excepto el hermano Conwell y su familia, así que no sé si se parece al de los vitrales, pero a la hermana Prudence la han hecho idéntica.

—¿Así que el artista trabaja a partir de fotografías? —preguntó Trey.

—Puede ser. Creo que hay algunas fotografías de Ciro, aunque nunca las he visto. Pero he visto a Prudence aquí en el templo, ella ordenó al hermano Conwell cuando él reemplazó a su madre como líder de esta región hace unos siete u ocho años. Creo que ordena a todos los líderes regionales.

—Ah. —Trey se detuvo un momento—. No sabía que estaba viva. Por lo general no se ven vitrales con imágenes de personas vivas.

Charlayne hizo una larga pausa, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—No solemos hablar de eso fuera del templo, pero Prudence y Ciro están vivos. No solo aquí —se golpeó el pecho—, en nuestros corazones como los otros profetas. Ellos están vivos de verdad. Son eternos.

Charlayne señaló el vitral que estaba detrás de mí.

—Esa imagen, por ejemplo, fue creada hace casi cien años, estos vitrales provienen del antiguo templo regional de Virginia. Mi madre vio a la hermana Prudence cuando era una niña y me contó que todavía se ve exactamente igual que en aquel entonces. —Charlayne me sonrió—. Te pareces a ella, ¿sabes?

Le respondí con una sonrisa nerviosa, deseando que se me hubiera ocurrido traer un par de anteojos o cualquier otra cosa para camuflar un poco mi apariencia. Por supuesto, no había imaginado que nos toparíamos con imágenes gigantes de mi tía que fueran mi vivo retrato. Hábilmente, Trey condujo la conversación hacia otros aspectos de la doctrina cirista, distrayendo la atención de Charlayne. Comprendí que él era mucho mejor actor que yo y lamenté una vez más que no fuera a viajar conmigo a la Expo.

Tomé un libro de himnos que estaba en la fila de delante y comencé a hojearlo. Yo solía ir a la iglesia con mis abuelos paternos cuando los visitábamos en el verano. Era una pequeña congregación cristiana rural, de ninguna denominación específica, y los himnos tradicionales que cantaban allí siempre me habían resultado reconfortantes.

La música de fondo que sonaba mientras esperábamos que comenzara el servicio cirista era más moderna, tipo New Age, pero había un par de himnos famosos en el libro: Habrá una lluvia de bendiciones y Yo vengo al jardín. Algunos eran nuevos, y otros eran similares a algunos himnos antiguos, pero las letras estaban cambiadas. Habrá muchas estrellas en mi corona había reemplazado a un viejo himno que yo recordaba haber cantado, llamado ¿Habrá estrellas en mi corona? Aunque no recordaba toda la letra, el verso del himno cirista «sabré que he sido bendecido cuando tenga la mejor mansión» no encajaba para nada con el espíritu de la canción que yo recordaba.

La música de fondo terminó poco antes de que el hermano Conwell entrara por la izquierda del escenario. Llevaba un traje oscuro de buen corte, con un cuello Mao blanco, y una larga estola sobre los hombros. La estola era de brocado de oro, con grandes símbolos ciristas blancos en cada extremo. Una llave CRONOS colgaba de una cinta blanca alrededor de su cuello. No debería haberme sorprendido, pero por alguna razón, descubrir la luz azul brillante del medallón contra el blanco y el dorado me sorprendió.

Por el rabillo del ojo vi que la amiga de Charlayne me estaba observando y deseé que mi expresión no hubiera sido demasiado reveladora cuando vi el medallón. Me dedicó una breve sonrisa cuando cruzamos la mirada y luego me volví hacia el hermano Conwell, tratando de mantener la mirada enfocada en su cara y no en el azul brillante del medallón que colgaba justo por encima de su abdomen.

—Bienvenidos, hermanos y hermanas, en esta gloriosa mañana de primavera. —Mostró su radiante sonrisa a la congregación general y luego miró hacia la parte posterior del auditorio—. También nos gustaría darles una bienvenida especial a usted y su familia, señora presidenta. Hemos lamentado mucho su ausencia durante las últimas semanas, pero estoy seguro de que su viaje al extranjero ha hecho mucho por el progreso de nuestra gran nación y del Camino.

Patterson sonrió e inclinó la cabeza hacia la congregación a modo de saludo. Luego Conwell levantó los brazos para que nos pusiéramos de pie para el himno de apertura. Las luces se apagaron y una zona más baja del escenario comenzó a elevarse, revelando la presencia de un gran coro y músicos. Los himnos debían de ser una reliquia de otros tiempos, o bien simplemente habían sido colocados allí para la lectura informal antes del servicio, porque la letra de La mañana se abre comenzó a desplazarse por la pantalla de plasma, superpuesta sobre unas imágenes serenas de la naturaleza.

Luego de dos canciones y un minuto de meditación en silencio, Conwell comenzó su sermón. Fue bastante corto y muy similar a los mensajes ciristas que yo había leído online, con un fuerte énfasis en el mejoramiento de uno mismo y por lo menos media docena de referencias muy explícitas al diezmo a lo largo de la media hora que duró. Conwell tenía un aura carismática que era mucho más evidente en persona que en los videos que había visto, y me encontré riéndome de algunas de sus anécdotas, a pesar de mi predisposición a sentir antipatía por él.

Los cánticos de respuesta, sin embargo, fueron algo espeluznante. Había leído el credo cirista en la web y estaba impreso en la contraportada del Libro de Ciro. Si bien en el papel sonaba un poco raro, no era tan distinto de las cosas que pregonan otras religiones que creen tener el control de la sabiduría divina y un lugar reservado en la sección VIP del más allá. Sin embargo, escuchar esas palabras cantadas a viva voz por varios cientos de personas las hacía mucho más… reales.

Las luces se apagaron, el hermano Ciro se hizo a un lado y sobre el telón de fondo apareció proyectada la imagen de un grupo de individuos y familias de distintas razas y edades cuyos rostros se iluminaban al tiempo que exclamaban: «Elegimos el Camino, por ello somos los Bendecidos». Esas mismas palabras estaban sobreimpresas en la parte inferior de la pantalla. Luego se vio la imagen de una fuente de ofrenda, rebosante de monedas de oro, que me pareció extrañamente similar a la olla de oro que se supone que tienen los duendes al final del arcoíris, y el título cambió a «Según demos a Ciro, así prosperaremos».

Los mismos rostros, ahora un poco más serios, sentenciaron: «Nosotros elegimos el Camino, así podremos ser Elegidos», justo antes de que el video se transformara poco a poco en una imagen apocalíptica con árboles negros muertos contra un cielo rojo. Las voces continuaron: «Ya que los seres humanos no han logrado proteger el planeta, el planeta se protegerá a sí mismo».

La imagen volvió a mostrar el grupo de ciristas, cuyas expresiones iban desde decididos a enojados, diciendo: «Elegimos el Camino, así que somos los Defensores. Los enemigos del Camino enfrentarán nuestra Ira y nuestra Justicia». Y luego la última línea del credo, «Nosotros elegimos el Camino, para ser Salvados», mostró al grupo con rostros triunfantes, de pie ante un exuberante y verde jardín, la tierra recuperada, un verdadero jardín del edén. Aparentemente, Trey también se había puesto nervioso, porque su mano buscó la mía para darme un breve apretón antes que las luces volvieran a encenderse.

El servicio concluyó con varios anuncios: la reunión ejecutiva trimestral que tendría lugar en el anexo luego del servicio, dos próximas bodas y una fiesta para alguien que se jubilaba. Dos jóvenes a ambos extremos de la nave comenzaron a pasar plato de la colecta. Debería haber venido preparada para eso, pero de todas maneras, mi último dólar había desaparecido junto con mi mochila en el metro. Le ofrecí al chico a mi izquierda una sonrisa de disculpa cuando me entregó el recipiente y luego se lo pasé a Trey. Puso una donación bastante generosa en la parte superior de la pila de billetes, cheques y sobres, y fue debidamente recompensado por la radiante aprobación de Charlayne y Eve, que ya estaban susurrándole algo acerca de la reunión de jóvenes después del servicio.

Fantaseé acerca de seguir a Conwell, que seguramente se dirigiría a la reunión ejecutiva que había anunciado, pero ni siquiera estaba segura de qué era lo que estaba buscando. Un ejemplar del Libro de las profecías estaría bien, pero según lo que había leído, los líderes del templo no lo dejarían tirado en cualquier lugar. Los miembros y aspirantes solo recibían migajas; pocos habían visto el libro real.

Sospeché que la reunión ejecutiva incluiría algunos consejos financieros interesantes, pero tenía cero posibilidades de acceder a la velada, especialmente si Patterson estaba entre los participantes. Parecía que tendría que conformarme con lo que pudiésemos sonsacarles a los acólitos.

Trey y yo salimos del auditorio detrás de Charlayne y sus amigos, con Charlayne prácticamente pegada a Trey. Me metí en el primer baño de damas que encontré. Eve y otra de las acólitas también lo hicieron. No estaba segura de si me estaban siguiendo o simplemente necesitaban hacer pis, ya que entraron en los dos primeros gabinetes y fueron directas al grano. Yo me metí en uno en el extremo opuesto y me tomé mi tiempo, esperando que se fueran sin mí. No fue así, y había una mirada de impaciencia en el rostro de Eve cuando me detuve en el lavabo para lavarme las manos.

Se volvió hacia la otra chica y le dijo:

—Espero que todavía quede alguna pizza decente cuando lleguemos.

Sonreí cortésmente, salí detrás de ellas y las seguí por un largo pasillo hasta que encontramos un gran cartel muy colorido que nos daba la bienvenida al Centro de Jóvenes.

El interior parecía ser una mezcla de gimnasio y patio de recreo, con varias salas más pequeñas dispuestas todo alrededor que servirían como salones de clases o salas de reuniones. Trey estaba sentado en una mesa larga de madera con Charlayne y el resto del grupo que se había sentado junto a nosotros durante el sermón, y vi que no solo me había guardado un asiento, sino también un pedazo de pizza y un refresco sin azúcar.

Me senté en el banco junto a él.

—Gracias.

Eve y mi otra compañera del baño bufaron, casi al unísono, y se dirigieron hacia las cajas de pizza al final de la mesa para ver qué quedaba.

—De nada, primita —dijo Trey.

Le eché una mirada indicándole que estaba exagerando un poco, y me dedicó una rápida sonrisa antes de volverse hacia Charlayne.

—He leído la mayor parte del Libro de Ciro y es muy interesante y todo eso, pero no creo que realmente dé una idea de lo que hacen los ciristas, lo que creen. Mi mamá dice que no aceptan a cualquier persona como miembro porque no todo el mundo tiene derecho a ser elegido. ¿Es cierto eso?

La pregunta pareció incomodar a Charlayne.

—Bueno, sí y no. Absolutamente cualquier persona puede asistir a nuestros servicios. Me refiero a que tú estás aquí hoy, ¿no? Y puedes asistir a las reuniones de los acólitos y convertirte en miembro de la Iglesia. Luego, con el tiempo, nos enteraremos si has sido elegido. No todo el mundo es elegido. Tendrías que tomar varios años de clases y descubrir si eres capaz de abrir tu mente al Camino. Y tienes que comprometerte a seguir nuestras reglas; son bastante estrictas en algunas cosas y luego… —Se encogió de hombros.

—¿Así es que todos sois elegidos? —pregunté.

—Oh, no —dijo—. Aún somos acólitos. Todavía no somos independientes. La mayoría de nosotros todavía somos estudiantes, e incluso después… no hay garantía de que vayamos a ser elegidos.

—Pero el credo dice: «Nosotros elegimos el Camino, así podremos ser Elegidos». Todos lo dijeron en el servicio.

—Sí. —Asintió con la cabeza, con una sonrisa paciente—. «Nosotros elegimos el Camino, así podremos ser Elegidos. Nosotros elegimos el Camino, así podremos ser Salvados». No estamos seguros de que Ciro nos vaya a proteger, pero los que elegimos el Camino tendremos la oportunidad de estar entre los que serán tratados con misericordia en el Final. Los que sean elegidos serán salvados. Los que nunca escuchan, los que ignoran las advertencias del Libro de Ciro, no tienen ninguna oportunidad en absoluto.

Me parecía una promesa bastante débil en comparación con las de otras religiones que había estudiado, pero asentí y le devolví la sonrisa.

Trey comió un bocado de pizza y luego preguntó:

—Entonces, ¿cómo te enteras? O sea, ¿quién te dirá que alguien ha sido Elegido?

—Es diferente para cada persona. La mayoría de las veces se los identifica por sus dones, por el grado en que Dios los bendice una vez que comienzan a seguir el Camino. Así fue como mis padres fueron Elegidos. Los miembros de la junta y el hermano Conwell examinaron sus finanzas de antes que se uniera a la Iglesia y las compararon con sus finanzas después de unirse y decidieron que Dios se había mostrado a su favor.

Eve, que ahora estaba sentada al otro lado de Trey, tomó un trozo de fiambre de su pizza y me miró de reojo.

—Pero hay otras personas que son identificadas por sus talentos, porque pueden hacer milagros, porque pueden profetizar. A veces son Elegidos cuando son muy jóvenes. El hermano Conwell, por ejemplo, fue Elegido cuando tenía trece años. Su hija era aún más joven cuando leyó por primera vez el Libro de las profecías. Ellos estaban predestinados para ser elegidos, por lo que sus nombres están escritos en el mismo libro.

—Todavía no lo tengo claro. Exactamente, ¿de qué promete Ciro que salvará a los Elegidos? —preguntó Trey—. ¿Del infierno?

El chico de pelo negro que estaba al lado de Eve, uno de los que estaban hablando de deportes antes del servicio, se echó a reír.

—Los ciristas no creen en el más allá. Sus recompensas están en esta vida. Ciro puede salvar a los Elegidos del Final. El mundo se va a acabar, ya sabes, y muy pronto, según las profecías que nos han mostrado. Los Elegidos vivirán cuando todo el mundo muera. Ellos serán el futuro.

Eso me dio escalofríos, y se debió de notar porque Eve le dirigió al muchacho una mirada de reprobación.

—De verdad, Jared. ¿Es este el tipo de conversación que deberíamos tener en el almuerzo? ¿Con los visitantes?

Se volvió hacia mí con una sonrisa tranquilizadora.

—Todo esto se ve en las clases de escatología. Los líderes saben mucho más que Jared sobre el Fin, te lo aseguro.

—Lo más importante —le dijo Charlayne a Trey— es que el Camino nos da las herramientas para una vida feliz y exitosa aquí y ahora. Y a pesar de lo que piensan los demás, los ciristas sí sabemos divertirnos. Estamos planeando un viaje a Six Flags el fin de semana que viene si te interesa.

—Esa es una buena idea, Charlayne —dijo Eve—. ¿Por qué no le das a Trey toda la información sobre el viaje? Pídele su correo electrónico para que podamos contactar con él. Y Kelly, si vienes a la oficina conmigo, te daré un par de folletos informativos que responderán muchas de tus preguntas. Nuestra reunión de acólitos comenzará en pocos minutos y, por desgracia, es solo para acólitos, así que…

Charlayne miró a Eve con cara de que no le gustaba nada la idea. No sé si estaba irritada porque Trey tendría que irse o simplemente no le gustaba recibir órdenes, pero se acercó y empezó a apilar nuestros platos vacíos sin hacer ningún comentario. Trey comenzó a ayudarla, recogiendo las latas de refrescos para tirarlas en el tacho de reciclables, mientras yo salía detrás de Eve.

Pensaba que me conduciría a una de las habitaciones pequeñas ubicadas a lo largo del perímetro del gimnasio, pero se dirigió hacia la salida en el otro extremo. Miré hacia atrás, a Trey, un poco nerviosa, pero la seguí. Doblamos a la izquierda hacia un pasillo casi tan largo como una cancha de fútbol, flanqueado a ambos lados por puertas de oficinas y alguna que otra obra de arte. Al final del pasillo había una puerta de cristal que daba a una calle lateral. Encima de la puerta había un cartel iluminado que decía: SALIDA.

Parecía la calle que habíamos cruzado cuando veníamos desde el garaje y pensé que tal vez Eve se dirigía a uno de los edificios anexos. Sin embargo, solo habíamos caminado unos pasos por el pasillo cuando sacó una pequeña tarjeta de acceso de su bolso y la puso delante de un lector que estaba al lado de una puerta de cristal a la derecha. La puerta emitió una señal sonora y ella la abrió, conduciéndome hacia un segundo pasillo, menos iluminado.

—Ya casi llegamos —dijo alegremente—. Normalmente, tenemos folletos en el Centro de Jóvenes, pero…

Se interrumpió cuando nos acercamos a la última puerta a la izquierda, la cual también abrió con su tarjeta de acceso, y luego encendió la luz del techo.

La habitación era una biblioteca con mobiliario de lujo y estanterías a lo largo de tres paredes. La cuarta pared era de cristal con una chimenea de piedra en el centro. Las sillas colocadas frente a la chimenea daban a un jardín muy bien cuidado, delimitado por las paredes blancas de los edificios circundantes. Dos enormes dóberman musculosos estaban bebiendo agua tranquilamente en una versión más pequeña de la fuente que Trey y yo habíamos visto en el atrio del templo.

Eve cerró la puerta detrás de nosotras y se apoyó en el borde de un gran escritorio que estaba frente a una de las estanterías. Había otro escritorio, mucho menos ostentoso, a su derecha.

—Será mejor que te sientes, Kate. Es posible que tengamos que esperar bastante —dijo señalando una silla que estaba frente al escritorio pequeño.

Me tomó un segundo darme cuenta de que me había llamado Kate, no Kelly.

—Estoy segura de que Charlayne mantendrá a tu primo entretenido —continuó—. La muy tonta se sintió halagada cuando le pedí que se sentara conmigo en los servicios esta mañana. Lo que no entiendo es por qué su nombre aún está en tu archivo. Está claro que ella no te recuerda en absoluto.

Respiré profundamente mientras ella hablaba y comencé a evaluar mis opciones. Opción uno: atacarla mientras era solo ella contra mí. Eve era delgada y casi no tenía músculos. Estaba segura de que podría dominarla rápidamente, sobre todo si la tomaba por sorpresa. Era unos cinco kilos más liviana que yo, y dudaba de que supiera artes marciales. El inconveniente era que Trey y yo tendríamos que correr hacia la salida, y no tenía ni idea de cuántos de los demás acólitos habían sido alertados.

Opción dos: sacar el medallón y rogar que pudiera seleccionar la ubicación para regresar a la cocina de casa. Dado que Conwell se paseaba por ahí con una llave CRONOS en su pecho, estaba razonablemente segura de que se trataba de un punto estable. Esa era mi mejor oportunidad de salir del edificio, pero no estaba dispuesta a correr el riesgo de que pudieran herir a Trey.

Opción tres: regresar a la cocina cinco minutos antes, convencerme de que este viaje había sido una muy mala idea y volver a la cama. Podría enviarle un mensaje a Trey y cancelarlo, su papá y Estela estarían decepcionados, pero ese era un precio pequeño a pagar si lograba mantenerlo a salvo. Por muy tentadora que pareciera esta idea, no podía sacarme de la cabeza la advertencia de Katherine acerca de los efectos mentales de intentar conciliar aunque tan solo fueran unos pocos minutos de realidades contradictorias. ¿Podría realmente manejar cinco horas de recuerdos diametralmente opuestos? Y ¿qué pasaría con los demás? ¿Tendrían Trey y todas las demás personas con las que me había cruzado el mismo problema? Tenía que admitir que no sabía lo suficiente como para correr el riesgo.

La primera opción parecía la mejor, pero quería obtener información de Eve antes de tomar la iniciativa. Tenía curiosidad sobre qué estábamos esperando y cómo había descubierto mi identidad. La sonrisa de satisfacción en su rostro me hizo pensar que posiblemente era tan estúpida como para querer alardear de lo inteligente que había sido al unir las piezas del rompecabezas.

Atraje la silla de la oficina hacia mí, le di la vuelta y me senté al revés, inclinando mi cuerpo hacia adelante sobre el mullido respaldo. Ella arrugó la nariz para mostrar su desaprobación de mi posición poco femenina, mientras yo calculaba la eficacia de la silla como arma si me levantara y le diera de lleno en el mentón con la base dura y pesada.

Estuve a punto de preguntarle cómo sabía quién era yo, cuando de repente comprendí a quién se parecía.

—Así que tú eres la hija del hermano Conwell. El que fue Elegido muy joven.

La expresión de suficiencia de Eve se desvaneció por un momento y luego reapareció.

—Podría ser.

—Por supuesto que lo eres. Te pareces a él casi tanto como yo a mi tía Prudence.

—Si sabes que te pareces a ella, ¿de verdad creíste que podrías entrar aquí y que nadie se daría cuenta? Especialmente trayendo una llave CRONOS. La seguridad llamó a la oficina en el momento en que entraste.

Me sorprendió mucho que supiera de la existencia de mi llave CRONOS, pero traté de mantener una expresión neutral.

—Pensaba que podría suceder. —Me encogí de hombros, esperando que fuera lo suficientemente ingenua como para tragarse la mentira—. Pero probablemente sea lo mejor. De lo contrario, habría perdido mucho tiempo en intentar demostrar quién soy. De esta manera, podemos ir directamente al grano.

Eve arqueó ligeramente las cejas.

—¿Un trato?

Asentí.

—He aprendido todo lo que pude de mi abuela. Por lo que veo, está librando una batalla desesperada y no me gustaría estar del lado de los perdedores. Lo que no sé todavía es si tu lado tiene algo mejor que ofrecer. ¿Cuándo llegará tu padre? La verdad, creo que debería estar hablando directamente con él.

—La reunión ejecutiva suele durar una hora o un poco más, espero que no se alargue más allá de lo previsto, no nos gusta hacerle perder el tiempo a la hermana Paula.

El que llamara a la presidenta por su nombre de pila era un gesto tan obviamente pretencioso que me costó bastante no mirarla con desprecio.

—Papá todavía no sabe que estás aquí. No me gusta molestarlo cuando se está preparando para los servicios y pensé que sería una agradable sorpresa para después de la reunión; pueden ser muy estresantes. —Se levantó para sentarse encima del escritorio grande y cruzó las piernas—. Pero tú no estás en condiciones de negociar con nadie, ¿verdad, Kate? Por lo que he oído, ni siquiera existirías si te quito el medallón.

Le dediqué mi mejor sonrisa maliciosa.

—Me gustaría verte intentarlo. —Era solo una mentira a medias, ya que cada vez me atraía más la idea de borrarle esa soberbia mirada de desprecio de la cara—. Pero incluso si lo consiguieras, que no creo, ¿de verdad piensas que mi tía o mi abuelo estarían de acuerdo con tu decisión? ¿Habiendo venido aquí libremente, por mi propia voluntad?

Eso la hizo retroceder un poco.

—No sé por qué debería importarles. Después de todo, ellos nunca te han visto.

—Es cierto —admití—. Sin embargo, para muchas personas, la sangre es más espesa que el agua. ¿Eres consciente de que mis cuatro abuelos eran… —me detuve, no estaba segura de exactamente cuánto sabía Eve acerca de CRONOS y los orígenes del hermano Ciro, así que traté de no ser muy explícita— eran originalmente de CRONOS? Esta llave no está alrededor de mi cuello simplemente para asegurar mi existencia. La activé la primera vez que la tuve en mis manos.

Se echó su rubio pelo por encima del hombro.

—Imposible. Hacerlo lleva meses, años en la mayoría de los casos.

Arqueé una ceja y la miré fijamente mientras metía la mano en el cuello de mi camisa, extrayendo el medallón de debajo de las capas de tela.

—¿Cuántos ciristas tienen sangre tan pura como la mía, Eve?

La duda ensombreció su cara. Miró la llave CRONOS con una expresión que rayaba la lujuria y se me ocurrió que tal vez raramente le habrían permitido tocar una. Katherine había localizado diez de las veinticuatro que quedaron desperdigadas cuando la central fue destruida. Incluso si los ciristas habían encontrado todas las llaves restantes, lo que parecía muy poco probable, eso solo dejaba catorce, divididas entre los miles de templos ciristas. Dudaba que hubiera más de una en ninguna región.

—¿De qué color es para ti?

—Como rosa —dijo ella, mirándome con recelo.

—¿En serio? Mi padre también lo ve rosa. Para mí es azul.

Le dediqué una pequeña sonrisa, puse el medallón en el centro de mi mano e hice aparecer la pantalla. Eve jadeó cuando vio aparecer el tablero de control de navegación y luego se abalanzó sobre mí.

Saqué el dedo del centro del medallón. Mientras el panel de control desaparecía, deslicé el medallón nuevamente debajo de mi camisa y Eve se relajó. Su reacción dio respuesta a una de mis preguntas; al parecer, podría usar la llave CRONOS dentro de esta oficina si hiciera falta.

—No te preocupes —me reí—. No tengo la menor intención de irme.

Le dediqué lo que esperaba que pareciera una sonrisa simpática.

—Katherine, que es mi abuela, dice que nunca ha visto a nadie que fuera capaz de activar la llave tan pronto como lo hice yo. ¿Hay predicciones sobre mí en tu Libro de las profecías? De acuerdo con su criterio, yo debería estar entre los predestinados. ¿O es que ni siquiera existe? He oído rumores…

—Existe —me espetó—. Cada gran templario cuenta con una copia del libro. Y tú no estás en él.

—¿Estás segura? Me resulta difícil creer que Ciro no haya anunciado mi llegada, que no haya sabido que yo estaría interesada en saber más. —Acerqué un poco la silla y bajé la voz—. ¿O es que no te dejan leer el libro completo? He oído que los Elegidos reciben solamente pequeños fragmentos de las profecías, como los papelitos de las galletas de la fortuna.

Su mandíbula se tensó.

—La mayoría de los ciristas solo ven el libro el día en que se unen a los Elegidos. Yo, en cambio, vivo aquí. —Miró por encima de su hombro izquierdo hacia los estantes de detrás del escritorio—. No los he leído todos, tardaría años, pero si quiero puedo leer lo que se me antoje.

La miré con escepticismo.

—Bueno, si eso es cierto, y si sabes dónde está la lista de los Elegidos, entonces ¿por qué no la buscas mientras esperamos? Así vas adelantando para cuando venga tu padre. Me refiero a que o estoy en el libro o Ciro cometió un error bastante gordo.

—Ciro no comete errores.

Caminó alrededor de la mesa y buscó el cuarto estante hacia arriba. Estaba lleno de volúmenes gruesos y ricamente encuadernados. Sin embargo, su mano agarró un libro mucho más pequeño que reconocí al instante como un diario CRONOS. Las tapas eran lisas excepto por las palabras Libro de las profecías que estaban grabadas en simples letras doradas en la portada, seguidas de un emblema cirista.

Abrió el libro, pero volvió a cerrarlo después de unos segundos. Se veía molesta.

—Vamos a tener que esperar. Yo no tengo el… —Hizo una pausa para buscar la palabra correcta —. Ay, el adaptador de… No recuerdo cómo lo llama papá.

—Ah —le dije—. ¿El pequeño disco traductor? Tengo uno. Aquí… —Me levanté y me puse la mano detrás de la oreja, con la esperanza de que ella se acercara más antes que tuviera que quitarla. Dio unos pasos alrededor del escritorio y luego se quedó esperando.

—¡Maldita sea! —dije—. Se me ha caído otra vez. Estos discos son un horror, es como tratar de encontrar una lentilla…

Me incliné hacia adelante, y unos segundos más tarde Eve mordió el anzuelo y se unió a mí, inclinándose ligeramente hacia abajo para examinar la alfombra.

Me sentía muy culpable, pero me recordé a mí misma que realmente no tenía otra opción. Tiré de la silla de oficina hacia arriba y le di con todo. Una de las ruedas voló por los aires y rodó debajo de la mesa al tiempo que la base de la silla chocaba con todo su peso sobre el costado de su cabeza. Eve cayó de espaldas y se golpeó la cabeza contra el escritorio, fue un golpe contundente, antes de caer finalmente al piso.

Esperé un segundo y luego le toqué las pestañas para ver si estaba fingiendo. Permaneció inmóvil, así que realmente estaba inconsciente, pero era imposible saber cuánto tiempo duraría. Tampoco podía saber —pensé mirando alrededor con nerviosismo— si había cámaras de seguridad escondidas en la habitación.

Fue entonces cuando comencé a oír los ladridos. Me di la vuelta automáticamente para mirar y deseé no haberlo hecho, porque los dos dóberman me estaban mirando mostrando los dientes a través del vidrio.

Di varios pasos hacia la puerta y luego recordé la tarjeta de acceso. Estaba sobre el escritorio al lado del Libro de las profecías. Tomé ambas cosas, metí el libro bajo la pretina de mis pantalones vaqueros, debajo de mis múltiples capas de blusas, y corrí tan rápido como pude hacia la puerta.

El pasillo aún estaba vacío. Corrí hacia la puerta del gimnasio, con la esperanza de que Trey todavía estuviera allí y no deambulando por el templo con los demás acólitos. Agité la tarjeta enfrente del sensor mientras miraba por la ventanilla.

Vi a varios del grupo que seguían sentados en las mesas, pero Charlayne y Trey no estaban con ellos. La puerta emitió una señal sonora y empujé con tanta fuerza para abrirla que casi golpeé a Trey y Charlayne, que estaban intentando abrirla desde el lado opuesto.

—Ey, ¡cuidado! —gritó Charlayne dando un salto hacia atrás—. Mira, está bien, tal como te dije. —Se acercó a mí y miró hacia el fondo del pasillo—. ¿Dónde está Eve?

—No había folletos —le dije—. Fue a buscar en la oficina principal…

Agarré del brazo a Trey y lo metí para el pasillo.

—¿Cómo va a entrar? —preguntó Charlayne—. Tú tienes su tarjeta de acceso.

La miré fijamente por un momento. Ella no era en absoluto mi Charlayne, pero no me gustaba mentirle.

—Eve no es tu amiga, Charlayne. Sé que no vas a entenderlo, pero te estaba usando para llegar a mí. Cuídate, ¿de acuerdo?

Y luego tiré la tarjeta hacia el gimnasio tan lejos como pude. Como esperaba, me miró confundida y luego se dio la vuelta para intentar recuperarla.

Cerré la puerta detrás de nosotros.

—Corre —le dije señalando la salida al final del pasillo y tomándolo de la mano—. Tenemos que salir de aquí ya mismo.

Habíamos recorrido casi un tercio del camino hacia la salida cuando se abrió una puerta detrás de nosotros. Miré por encima del hombro esperando ver a Charlayne enojada a la entrada del gimnasio. En su lugar vi a una Eve muy enojada, con un hilo de sangre corriéndole por la mejilla. Estaba apoyada contra el marco de la puerta de cristal. Dos dóberman aún más enojados trataban de abrirse paso por delante de ella. Las piernas de Eve cedieron y cayó hacia adelante. Uno de los perros aulló cuando ella aterrizó sobre él, pero eso no logró distraer a ninguno de los dos de su objetivo: yo.

Todavía estábamos a unos buenos cincuenta metros de la salida y comprendí que no habría manera de que pudiéramos salir antes que nos alcanzaran. Trey, sin embargo, podría lograrlo si yo los distraía, sobre todo porque sus largas piernas lo hacían avanzar mucho más rápido que yo.

Extraje la llave CRONOS de mi blusa, sin detenerme, mientras Trey tiraba de mi mano, tratando de que acelerara la marcha.

—No lo lograremos a menos que nos separemos, Trey —le dije—. Ve hasta el auto. Viajaré de nuevo a la casa de Katherine. Es nuestra única oportunidad.

—¡No! —dijo, tirando de mí con más fuerza.

—Trey, ¡por favor! Estoy segura de que Eve ha llamado a seguridad. ¡Sal de aquí! Estaré bien.

Le solté la mano y lo empujé tan fuerte como pude en dirección a la puerta, con la esperanza de parecer más segura de lo que me sentía.

Entonces me di la vuelta para hacer frente a noventa kilos de furia con dientes afilados. Los perros todavía estaban corriendo hacia mí, pero cuando vieron el medallón, aminoraron la marcha y dejaron de ladrar. Puse la mano en el centro. Uno de ellos se quejó en voz baja, como lo había hecho Daphne en la puerta de la biblioteca, y dio un par de pasos hacia atrás. El otro parecía confundido, pero seguía viniendo hacia mí, mostrando los dientes y mirándome demasiado intensamente para mi gusto.

—¡Atrás! ¡Sit! —dije en la voz más imponente que me salió, que en ese momento era tan autoritaria como la de Mickey Mouse.

No les había impresionado mucho, pero seguían mirando la llave CRONOS con cautela y moviéndose hacia mí a un ritmo más lento. Tuve la tentación de mirar hacia atrás para ver si Trey había logrado salir; no había oído la puerta, pero con los perros era bastante difícil escuchar nada. No me atrevía a perderlos de vista. Así que me mantuve firme, visualicé la pantalla y traté de seleccionar mi destino.

—Perritos lindos —les susurré.

Estaban solo a unos tres metros de distancia. Tenía que darme prisa.

—¡Quietos!

A la más grande y agresiva de las dos bestias, aparentemente, no le gustaba mucho la orden «Quieto», porque comenzó a ladrar de nuevo y se abalanzó sobre mí. Me defendí dándole una patada en el abdomen con el pie izquierdo.

Por desgracia, sus mandíbulas se me clavaron en el muslo en el mismo momento en que mi patada lo hizo volar por los aires. Grité de dolor mientras sus dientes rasgaban mis vaqueros y me dejaban dos surcos profundos en la pierna. Me temblaban las manos y la pantalla parpadeaba delante de mí, pero por fortuna logré estabilizarla antes de perder de vista el punto estable.

Oí que Trey me llamaba a lo lejos y lo escuché corriendo hacia mí.

—¡Estoy bien! ¡Vete, Trey!

El perro alfa estaba otra vez en pie, sus caderas se tensaron y estaba listo para saltar. Si intentaba bloquearlo, perdería nuevamente el punto estable.

Una fracción de segundo más tarde, el perro estaba en el aire, con la mira en el brazo con el que sostenía la llave CRONOS. Hice lo único que podía hacer: parpadear y confiar.

15

No recuerdo haber gritado, pero debí de hacerlo, ya que fue un grito lo que atrajo a Connor hasta la cocina. Pensándolo bien, un grito habría sido una reacción perfectamente normal considerando que el temible dóberman de cuarenta y cinco kilos había estado tan cerca que, por un momento, sentí su olor y su aliento caliente contra la piel de mi brazo. Tras un momento sin haber sentido que sus dientes se clavaran nuevamente en mi piel, abrí los ojos lentamente. Miré para ambos lados en la oscura cocina y luego caí al suelo con la respiración entrecortada y los brazos alrededor del pecho en un esfuerzo por calmarme.

Connor y Daphne aparecieron en la puerta unos segundos más tarde.

—En el nombre de Dios, ¿qué has hecho, Kate?

Esbocé una media sonrisa poco convincente. Daphne se me acercó y comenzó a frotarse contra mí.

—¿Recuerdas el libro que querías para la biblioteca?

Saqué el Libro de las profecías de debajo de mi blusa.

—Parece que los ciristas te sueltan los perros si no tienes una tarjeta de socio de la biblioteca.

Se le notaba en los ojos que estaba muy feliz de ver el libro, pero no en el resto de la cara.

—No puede ser. ¿Por qué demonios te arriesgas tanto solo para conseguirlo? Has llenado todo el suelo de sangre.

Tenía razón. No era una herida importante; había tenido un corte parecido cuando recién estaba aprendiendo a afeitarme las piernas. Tenía, sin embargo, dos surcos de cinco centímetros en la pierna justo por encima de la rodilla. La mancha oscura en la pierna de mis pantalones vaqueros estaba creciendo, y la sangre iba haciendo un pequeño charco en el piso de mármol.

—Por suerte Katherine no te oyó gritar; una vez que los medicamentos le hacen efecto, duerme con cualquier ruido —dijo, negando con la cabeza—. Voy a buscar una venda. No te muevas de ahí —agregó vehemente e innecesariamente, ya que era muy poco probable que me arrastrara a duras penas hacia alguna otra aventura con la pierna sangrando.

Esperé, con la cara enterrada en el cuello de Daphne, hasta que Connor regresó con un par de tijeras, un paño húmedo, ungüento antiséptico, varias vendas de gasa, y un rollo de cinta médica. Me llevó hasta una de las sillas de la cocina, cortó la pierna de mis pantalones y comenzó a limpiar las heridas.

—¡Ay! —grité cuando me tocó con el paño, que al parecer había humedecido con alcohol.

—Quédate quieta. Tuviste suerte, podría haber sido mucho peor, Kate.

Me estremecí al recordar la imagen del dóberman volando hacia mí. Connor no tenía ni idea de cuánta suerte había tenido realmente, pero no me pareció buena idea darle todos los detalles sangrientos. No volvió a hablar, simplemente terminó de limpiarme las heridas, me puso el ungüento y luego los vendajes.

Cuando terminó de limpiar la sangre del piso, tomó una silla y me miró durante unos segundos.

—¿Y?

Le hice un breve resumen de las últimas horas. Cuando terminé, empujé el libro hacia él.

—No fui para buscar el libro. Simplemente tuve la oportunidad de llevármelo, así que lo hice. Fui a ver a Charlayne. Estoy de acuerdo con cambiar la línea de tiempo, quiero que vuelvan mis padres, pero, en cuanto al resto…, bueno, los ciristas han existido desde siempre según mis recuerdos. Supongo que quería saber si los ciristas eran realmente tan…, no sé, diabólicos… como tú y Katherine creéis.

—¿Y lo son?

—Probablemente. —Me encogí de hombros—. Bueno, sí, lo son. Creo que están planeando algo grande, o más bien, Saúl lo está planeando. No creo que se les pueda achacar a los subalternos que creen que todo está predestinado. Conoces el credo, ¿verdad? «Elegimos el Camino…».

Connor asintió con la cabeza.

—Bueno, lo toman mucho más en serio y más literalmente de lo que había imaginado.

—No me sorprende —dijo—. Los pocos ciristas que he conocido, incluso en las líneas de tiempo anteriores, se tragaron el cuento completo.

—Había un tipo —le dije—, un acólito, uno de los miembros jóvenes, que me habló de los Elegidos, de la salvación. No del castigo en el más allá, sino de algún tipo de desastre. Dijo que los Elegidos vivirían cuando todo el mundo muriera. Que los Elegidos serían el futuro…

Connor se quedó en silencio un momento mirando la portada del libro y luego volvió a mirar hacia arriba.

—Así que usaste el medallón para regresar aquí. ¿Dónde está Trey?

—En este preciso momento está dormido en su casa, con la alarma puesta para recogerme a las siete en el Lincoln Memorial —respiré profundamente—. Pero si me estás preguntando acerca de esta tarde, creo que logró escapar. No lo sé con certeza. Le dije que corriera, que yo regresaría aquí, fue la única manera de escaparnos. Pero cuando me oyó gritar, cuando el perro me mordió, estaba corriendo hacia mí.

El labio me temblaba y las lágrimas comenzaron a brotar.

—Cometí un error, uno gordo. No deberíamos haber ido. Y, Connor, ellos saben quién soy. Por un lado, soy casi idéntica a Prudence. Hay imágenes de ella, en vitrales, por todas partes. Y… creo que están vigilando la casa. —Volví a pensar en lo que el papá de Trey había dicho acerca de que los ciristas tenían amigos en las altas esferas—. Si saben que estamos aquí y que Katherine me está entrenando, entonces no entiendo por qué aún no han entrado por la fuerza. Los templarios ciristas hacen todo lo que Saúl y Prudence les ordenan y nosotros somos solo…

Asintió con la cabeza.

—Me he preguntado lo mismo. Tenemos un sistema de seguridad muy eficiente. Daphne también es bastante buena alertando de intrusos, al menos para la gente que va y viene de la manera convencional —añadió mirándome fijamente y entrecerrando los ojos—. Pero entrar aquí sería un juego de niños para alguien que estuviera decidido y tuviera la astucia y los recursos necesarios.

Crucé los brazos encima de la mesa y apoyé la cabeza sobre ellos, abrumada por la enormidad del enemigo al que nos enfrentábamos y lo poco que sabíamos. Tenía una persistente y desagradable sensación en el estómago: miedo de que Trey estuviera en problemas y yo no estuviera, o más bien, no estaría, ahí para ayudarlo.

—Connor, ¿debo volver atrás y arreglarlo? ¿Detenerme a mí misma antes de ir? ¿Decirle a Trey que no vaya a buscarme? Ya sé lo que dijo Katherine sobre tratar de hacer malabares con dos realidades diferentes, pero tal vez…

—No. No podemos correr ese riesgo, Kate. En primer lugar, no se trataría solamente de ti haciendo malabares con dos memorias diferentes. Afectaría a cualquiera que estuviera en contacto con un medallón durante este periodo de tiempo. Katherine estaría a salvo, ya que ella ha estado durmiendo, pero Daphne y yo hemos estado aquí durante quince o veinte minutos. ¿Y cuánto tiempo sería eso para ti, ¿cinco horas? ¿Seis?

Su expresión seguía siendo dura, pero me apretó la mano.

—No. Sé que es duro, pero solo tendremos que esperar. Si lo llamas, podría cambiar algo, especialmente si se da cuenta de que estás nerviosa o herida. Él sabe defenderse y dijiste que estaba cerca de la puerta. Estará bien.

Connor se puso de pie y se acercó al cajón donde Katherine guardaba los medicamentos. Buscó durante unos minutos y finalmente abrió un frasco de pastillas. Llenó un vaso con agua del refrigerador y luego me lo dio, junto con una pequeña cápsula roja.

—Toma esto. Te calmará el dolor en la pierna y te ayudará a dormir. —Y añadió—: No tengo intenciones de contárselo a Katherine a menos que haga falta…, no quiero preocuparla. Así que vas a tener que encontrar alguna excusa lógica para justificar la herida.

No me moría de ganas de decirle a Katherine que había sido tan estúpida como para meterme en la boca del lobo solo para saciar mi curiosidad sobre los ciristas, así que estaba muy conforme con que Connor estuviera dispuesto a guardar el secreto.

—Debería ser bastante fácil —le dije—. Me resbalé en la ducha, me corté con la navaja. La herida está vendada, así que no será capaz de notar la diferencia. Pero… —Señalé el Libro de las profecías—. Tenemos que contarle esto, ¿no?

—Le quitaré las cubiertas y lo esconderé con los otros diarios que hemos recogido. Después puedo descargar el contenido en nuestros ordenadores.

—Pero ¿no se preguntará cómo has obtenido la información? —pregunté—. Sé que llevas tiempo tratando de conseguirlo…

—Es increíble la cantidad de información que puedes encontrar en WikiLeaks —dijo sin que se le moviera un pelo—. No sé por qué no se me había ocurrido mirar allí antes. Ella me creerá, Kate. Seré convincente. Y una vez que haya terminado con el análisis de todos estos datos —sonrió—, este libro bien podría terminar en WikiLeaks.

Connor subió a la biblioteca, probablemente para desentrañar el Libro de las profecías utilizando su magia informática. Me tomé la pequeña píldora roja y luego subí por la otra escalera hacia mi habitación llevándome conmigo los restos de los vendajes.

Al cabo de una media hora, el analgésico comenzó a calmar el punzante dolor que tenía en la pierna. De hecho, mi cuerpo entero quedó medio adormecido, pero aun así pasó un rato antes de que me pudiera dormir. Seguía oyendo la voz de Trey que gritaba mi nombre y viendo los dientes blancos y afilados que se abalanzaban sobre mí. Y la silla golpeando la cabeza de Eve en cámara lenta y a todo color. A pesar de su actitud generalmente desagradable, me sentía un poco culpable y esperaba que estuviera bien.

Me desperté un poco antes de las diez y me di un baño caliente para ayudar a la curación de las heridas de mi pierna. El área alrededor de los cortes estaba empezando a ponerse azul a causa del impacto del hocico del perro y me daba rabia pensar que el chucho probablemente estaría relajándose al sol en el pequeño jardín y pasaría varias horas de placer antes de nuestro encuentro. Me consolaba pensar que esa tarde ya no lo pasaría tan bien; estaba segura de que el golpe que le había dado en el pecho le dejaría un moretón mucho más grande que el que él me había dejado en la pierna.

Era difícil comprender que Trey y yo estábamos, en este preciso momento, charlando con su papá y Estela. A pesar de los ruidos que hacía esta versión de mi estómago, que no había comido hacía diez horas, la otra versión de mí se estaba llenando la panza con huevos divorciados, tortillas y buñuelos.⁵ Ese pensamiento me dio aún más hambre, así que, a regañadientes, salí de la bañera, me cambié la venda de la pierna, y me vestí para ir a desayunar.

Dejé entrar a Daphne a la cocina, feliz de tener un poco de compañía mientras comía mis cereales. A juzgar por los platos en el fregadero y que tuve que recalentar el poco café que quedaba, Katherine y Connor habían comido hacía varias horas.

Probablemente estaban ya estudiando detenidamente los documentos que Connor había encontrado milagrosamente en la web y no me atraía la idea de unirme a ellos en la biblioteca. Mi capacidad de mentir convincentemente ya estaba al límite; fingir que estaba sorprendida por el descubrimiento de Connor y al mismo tiempo que no estaba muy preocupada por Trey me parecía una tarea titánica. Sin embargo, la alternativa, sentarme sola y pensar en Trey y en este día del demonio durante las próximas dos o tres horas, me parecía aún menos atractiva.

Como suponía, estaban los dos en la biblioteca. Cuando entré Katherine se levantó de su silla junto a la ventana. Tenía uno de los diarios en la mano, seguramente se trataba del volumen que hasta la noche anterior tenía una tapa que decía: Libro de las profecías.

—¡Feliz cumpleaños, Kate! Connor ha… ¡Oh, Dios, Kate! ¿Qué te pasó en la pierna?

Le di una versión bastante creíble y le expliqué que en realidad no era nada grave y que, para ser honesta, el gran vendaje hacía que pareciera peor de lo que realmente era.

Katherine me dedicó una sonrisa compasiva.

—Deberías tener más cuidado, querida. Yo tuve suerte, me quitaron todo el vello antiestético con láser mucho antes de que tuviera tu edad, pero recuerdo que Deborah se hizo un corte terrible en la espinilla cuando era un poco más joven que tú. De todos modos —continuó Katherine, conduciéndome hacia los ordenadores—, Connor tiene un maravilloso regalo de cumpleaños para ti, bueno, en realidad para todos nosotros.

Fingí estar sorprendida cuando Connor develó el Libro de las profecías, entonces descargado en el disco duro para facilitar la búsqueda e instalado en dos de los diarios Cronos, por si nos apetecía leerlo sentados en un sillón. Sin embargo, después de pasar las primeras páginas me quedó claro que no serviría para satisfacer mis necesidades de lectura liviana.

El volumen no estaba bien organizado, mezclaba pequeñas «profecías» políticas y sociales con consejos de inversión, aforismos y lugares comunes, sin ningún criterio. Y luego, cada diez páginas más o menos, había un largo argumento de venta que explicaba que los que siguieran el Camino cirista serían recompensados más allá de sus sueños más disparatados. El Libro de Ciro podía ser repetitivo y plagiar cualquier texto religioso que hubiera por ahí, pero al menos tenía un cierto sentido de la poesía y era razonablemente coherente. El Libro de las profecías, en cambio, me recordaba más los anuncios de la teletienda que salen a las dos de la mañana, cuando saben que uno ya está en un punto en que casi cualquier cosa parece tener sentido. Era difícil entender por qué Connor había pensado que era tan importante.

Sin embargo, su lectura era una buena distracción, de la misma manera que lo es cliquear en enlaces online siguiendo el tren del pensamiento, es divertido cuando terminas tan lejos del tema original que es difícil recordar lo que estabas buscando al principio. Aun así, seguí mirando el reloj cada diez minutos, tratando de imaginar lo que estarían haciendo Trey y la otra versión de mí.

A las 12:40 ya no pude soportarlo más. Salí de la biblioteca y me dirigí a mi habitación. El teléfono desechable que Connor había comprado hacía un par de semanas estaba encima de la mesa al lado de mi laptop.

Sabía que Trey había apagado su teléfono durante el servicio, ¿o tal vez lo había puesto en vibrador? Solo esperaba que se hubiera acordado de volver a encenderlo cuando nos fuimos al gimnasio con los acólitos. Le envié un texto breve, que parecía lo suficientemente vago para no alarmarlo demasiado: «Corre cuando te lo diga y no mires atrás. Logré volver a casa sana y salva». Luego guardé el teléfono en el bolsillo de mis pantalones cortos.

Aunque fuera cierto lo que Connor y Katherine habían dicho de los problemas de conciliar dos versiones contradictorias de la realidad, yo ya estaba en la oficina con Eve o estaba yendo hacia allí. Vería a Trey solo un par de minutos antes de iniciar el viaje de regreso y seguramente no tendría tiempo de hacer ningún desastre.

Cuando volví a la biblioteca, Katherine había bajado, probablemente para buscar algo para almorzar. Me senté de nuevo en la silla junto a la ventana, pero no me atreví a seguir leyendo.

—No sabía que uno pudiera comerse los nudillos literalmente —dijo Connor—. Pensé que era solo una forma de hablar. ¿Tiene el libro realmente tanto suspense?

Me miré las manos y vi que tenía razón. Había caído en una vieja costumbre, los primeros dos nudillos de mi mano izquierda estaban enrojecidos.

—Obviamente, no —le respondí—. ¿Sabes por qué estoy nerviosa?

Connor sonrió.

—Lo logrará, Kate.

—Yo también lo creo, ahora —dije desafiante—. Decidí asegurarme.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Le envié un texto. Hace unos dos minutos. Diciéndole que corriera y que yo había logrado regresar. No puede cambiar mucho; apenas lo veré entre ahora y entonces. Solo espero que haya encendido su teléfono después del servicio.

Connor se rio en voz baja moviendo la cabeza.

—No importa si encendió su teléfono o no.

—¿Y por qué no?

—Le dejé un mensaje antes de irme a la cama, sobre las cuatro de la mañana. Le dije que se quedara cerca de la puerta del gimnasio y que corriera cuando se lo dijeras, y le juré que estabas a salvo aquí en la casa. También le dije que no te contara que yo le había enviado un mensaje de texto, bajo ningún concepto.

—Así que por eso estaba allí, en la puerta. Temí que hubiera tenido que salir a buscarlo por todos lados. Pero tú dijiste que no debíamos…

—Dije que tú no debías hacerlo —me corrigió—. Pero cuanto más pensaba en ello, más me parecía que no correríamos ningún riesgo si lo llamaba.

—¿No podrías habérmelo dicho? Me estado mordiendo los nudillos.

Se encogió de hombros.

—¿Qué se supone que debía hacer? ¿Pasarte una nota? Katherine ha estado aquí toda la mañana. Y hablando de…

Mientras su voz se extinguía oí los pasos de Katherine en la escalera. Luego, tomé el diario y fingí estar concentrada mientras Katherine y Connor discutían acerca del significado de alguna pequeña «profecía».

Cuando sonó el teléfono en mi bolsillo unos veinte minutos más tarde me levanté de un salto y el libro cayó al suelo. Katherine murmuró algo de tener cuidado con los sofisticados equipos CRONOS, pero yo ya había cruzado el umbral de la puerta.

Tan pronto como llegué a la habitación contesté el teléfono. Sabía que era Trey, ya que la única otra posibilidad era que se hubieran equivocado, pero de todas maneras sentí un tremendo alivio al ver su nombre en la pantalla. Y después se me ocurrió que podía ser Eve o algún guardia de seguridad cirista llamando para decirme que tenían a Trey o que…

—¿Trey? —mi voz temblaba—. ¿Eres tú? ¿Estás bien? ¿Dónde estás?

Hubo una breve pausa, pero luego fue su voz la que respondió.

—Sí, estoy bien. Estoy a pocas cuadras de la carretera de circunvalación.

Me senté en el borde de la cama y di un largo suspiro.

—Estaba muy asustada, Trey. Te oí correr hacia mí y no sabía si te habías dado la vuelta a tiempo o si Eve había llamado a seguridad. ¿Recibiste mi mensaje?

—No, pero veo que tengo uno, espera. Te llamé tan pronto como pude. Recibí el mensaje de Connor esta mañana, pero me dijo que no te dijera nada. No sé si habría estado de acuerdo si hubiera sabido en lo que te estabas metiendo. ¿Estás bien? Ese perro era enorme, y parecía que iba directamente a tu garganta.

—Así es. Solo logró morderme una vez, en la pierna, no fue una mordida muy profunda porque le di una patada bastante fuerte. Me alegro de que hayas corrido.

Trey soltó una risa irónica.

—No creo que hubiera cambiado nada si hubiera esperado. Se reventó contra el suelo y…, bueno, digamos que creo que ninguno de ellos tenía mucha experiencia con presas que se esfuman así como así. No los oí ladrar de nuevo hasta que salí al garaje, así que…

—¿Estás seguro de que no te están siguiendo o algo así?

Hubo una pausa, pensé que seguramente estaba mirando los espejos retrovisores.

—No lo creo.

—Bueno, no voy a colgar hasta que llegues aquí.

Hubo un largo silencio al otro lado de la línea y mi mente se puso nuevamente en modo de pánico. ¿Habría alguien más en el auto con él? ¿Estaba todavía en peligro?

—¿Trey? ¿Qué pasa?

—Nada —dijo—. De verdad, Kate, estoy bien. Me quedaré en la línea si te hace sentir mejor, pero no se lo cuentes a Katherine, ¿de acuerdo? Le prometí que haría una parada en el camino para recoger tu pastel de cumpleaños y creo que ella contaba con que fuera una sorpresa.

La fiesta de cumpleaños fue muy divertida, a pesar de que cada tanto se me hacía un nudo en la garganta cuando pensaba que era mi primer cumpleaños sin mamá y papá. Comimos pizza —no podía decirle a Katherine que Trey y yo habíamos comido pizza un par de horas antes— y Katherine abrió una botella de vino para brindar. Vaciló antes de servírselo a Trey, aunque él aseguró que su familia tenía una visión muy europea acerca del consumo de vino.

Katherine se encogió de hombros.

—Considerando que técnicamente no estoy viva en esta línea de tiempo, no creo que las autoridades me vayan a acusar de corromper a un menor.

El pastel era un monumento al pecado, con ríos de chocolate, como corresponde a un verdadero pastel de cumpleaños. Trey me regaló varias camisetas con inscripciones divertidas y una cadena de oro hecha de delicados corazoncitos entrelazados. El regalo de Katherine y Connor fue una pequeña cámara de video que utilizamos para grabar el resto de la fiesta, incluyendo unas graciosas imágenes de Daphne tratando de quitarme el gorro de cumpleaños de la cabeza.

Todavía me sentía terriblemente culpable por haber puesto en peligro a Trey. Me costó que se me pasara la sensación de pánico que había tenido antes de su llegada. Creo que él sentía lo mismo, los dos nos dedicamos a encontrar razones para tocarnos cada tanto y asegurarnos de que realmente estábamos allí.

Una vez que terminamos de comer y celebrar, Connor le mostró a Trey el Libro de las profecías. Por lo menos, Trey no tuvo que fingir su sorpresa; él aún no estaba al tanto de que me las había arreglado para sacarle provecho a nuestra aventura.

Después de unos minutos, dejamos a Katherine y Connor analizando el libro y nos dirigimos a mi habitación. Trey me apretó contra él apenas la puerta se cerró detrás de nosotros. Después de un largo beso se alejó un poco y me puso las manos en los hombros.

—Me asustaste muchísimo, Kate. ¿Qué pasó ahí dentro? O sea, sabía que algo iba a suceder por el mensaje de Connor, pero…

—Ella sabía quién era yo. La única razón por la que salimos vivos de allí es porque a Eve le gusta impresionar a su papá. Quería sorprenderlo capturándome ella solita.

—¿Su papá? —preguntó Trey.

—Conwell —le dije. Se sentó en el sofá y me acurruqué junto a él—. No me di cuenta hasta que estuvimos en la oficina: los mismos ojos, la misma nariz. Ella me dijo que los guardas de seguridad del templo detectaron la llave CRONOS cuando llegamos y enviaron un mensaje a la oficina de Conwell. Ella estaba allí cuando llegó el mensaje. No quería molestar a Conwell antes del servicio, y los guardas estaban ocupados con la reunión ejecutiva, así que…

Completé el rompecabezas de todo lo que Trey se había perdido: cómo me había escapado de Eve, los dóberman en el jardín central…

Trey levantó el borde del vendaje de mi pierna y se estremeció.

—Supongo que podría haber sido mucho peor —dijo.

—Sí. Tuvimos suerte. Me arrepiento de haberte metido en eso —le dije—. Fue estúpido e imprudente y…

Negó con la cabeza.

—Soy yo el que debería disculparme contigo. No sabías en qué nos estábamos metiendo. Entré sabiendo que había algún tipo de peligro, porque iba a tener que correr, pero confié en la palabra de Connor cuando me dijo que estabas bien. No sabía que ibas a salir lastimada. Debería haberte dicho que…

—Hiciste lo correcto, Trey. Y tal vez haya valido la pena. Tal vez haya algo en ese estúpido libro que nos sea útil.

Pasamos las siguientes horas hablando de otras cosas, o de nada en absoluto, felices de estar juntos y a salvo. Estaba claro que ninguno de los dos tenía demasiadas ganas de dar las buenas noches, pero yo sabía que él tenía un examen de trigonometría temprano a la mañana siguiente, así que lo empujé hacia la puerta, a regañadientes, un poco después de las nueve.

Vi como se alejaba en su auto y, como todavía me duraba el nerviosismo del día, decidí que una taza de té de hierbas me ayudaría a relajarme antes de irme a dormir. Katherine ya estaba en la cocina, y la tetera estaba empezando a silbar.

—Me has leído la mente —le dije metiendo la mano en el armario para sacar las tazas—. ¿Hay suficiente agua para las dos?

Katherine asintió y yo elegí un saquito de manzanilla, añadiendo un poco de miel en mi taza junto con el agua caliente. Katherine eligió el té que habitualmente tomaba por la noche. No sé exactamente lo que contenía, pero olía un poco a chorizo y siempre trataba de evitar el vapor que emanaba de su taza.

—Ya que estás aquí —dijo mientras vertía el agua en la taza—, tal vez deberíamos conversar unos minutos.

—Claro —le dije sentándome a la mesa.

Algo en su tono me hizo pensar que no iba a ser una conversación amable.

—¿Qué pasa?

—Dos cosas. En primer lugar, tengo otro regalo para ti.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una fina pulsera de plata con un único colgante; una pequeña réplica de un reloj de arena casi tan largo como la punta de mi dedo. No era una réplica funcional; los dos bulbos eran en realidad diminutas perlas y los bordes estaban hechos de una piedra verde lisa que parecía jade.

—La cadena es nueva —dijo—. La original se rompió hace mucho tiempo. El colgante, sin embargo, me lo regaló mi madre cuando completé mi formación CRONOS. Un amigo suyo la hizo especialmente para mí y nunca he visto otra igual. Siempre me la ponía cuando viajaba; era mi amuleto de la buena suerte.

Me ayudó a abrocharme la pulsera en la muñeca.

—Creo que es un regalo apropiado. No solo por tu cumpleaños, sino porque estás muy cerca del final de tu entrenamiento, aunque me temo que el tuyo ha sido una versión muy comprimida.

Le sonreí.

—Gracias, Katherine. Es hermoso.

—Quería que lo tuvieras de todos modos —dijo—, pero el regalo también tiene un propósito práctico. Si me lo muestras a mí en la Expo, puedo garantizar que obtendrás mi atención, especialmente si señalas el borde astillado en la parte de arriba y me recuerdas cómo sucedió.

Ni siquiera había notado la pequeña imperfección. Era solo una pequeña muesca en la piedra verde, que estaba engarzada sobre un armazón de plata.

—¿Y cómo se rajó?

—Fue durante uno de mis primeros viajes, un viaje en solitario, sin Saúl. —Hizo una pausa y bebió un sorbo de té, que al parecer todavía estaba demasiado caliente—. Yo había viajado docenas de veces en los dos años anteriores y me había acostumbrado a ver gente famosa. Cuando estaba saliendo de un carruaje en Nueva York, donde estaba programado que asistiera a la sesión de la tarde de la Asociación Estadounidense de Derechos Igualitarios…, aquella en la que se debatió si la decimoquinta enmienda debería incluir a las mujeres, ¿la recuerdas?

Asentí con la cabeza, recordando vagamente una clase de Historia y, más cerca en el tiempo, el relato de sus diarios de viaje.

—Bueno —continuó—, vi a Frederick Douglass discutiendo con Susan B. Anthony y Sojourner Truth a solo un par de metros de distancia, cerca de la entrada del edificio. Y como a un turista obnubilado al ver por primera vez la Estatua de la Libertad o el Capitolio, se me olvidó lo que estaba haciendo y no sé cómo acabé apretándome la muñeca con la puerta del carruaje.

—¡Ay, qué dolor! —me reí—. Lo siento, espero que no te hayas lastimado mucho.

—La verdad es que no, el cerrojo me hizo un pequeño corte, pero el señor Douglass llevaba un pañuelo y me lo ofreció muy amablemente. Ese es uno de los pequeños recuerdos que me encantaría haber tenido en mi bolso cuando quedé atrapada en el año 1969 —suspiró—. Pero las heridas más importantes las sufrieron mi dignidad y el reloj de arena. Creo que jamás le he contado esta historia a nadie, ni siquiera a Saúl. Tenía miedo de que los de CRONOS se rieran de mí por haberme quedado embobada al ver a una celebridad.

Tomó otro sorbo de té y me miró fijamente.

—Y ahora, hay algo más. —Hizo una larga pausa y luego continuó—. Estoy preocupada por ti, Kate. No es acerca de tu trabajo con el medallón —añadió rápidamente—. Has hecho progresos verdaderamente increíbles. Estuve casi dos años en el programa antes de poder marcar las coordenadas tan pronto como tú lo haces. Tienes una maravillosa capacidad de concentración.

—¿Y cuál es el problema? —pregunté.

Hubo otra pausa mientras Katherine revolvía su té, claramente tratando de decidir cómo expresar lo que quería decir.

—Se trata de Trey, Kate. Me preocupa que os estéis encariñando demasiado, y desde luego comprenderás que esta relación no puede durar…

Sus palabras me dolieron, y sin embargo tuve la sensación de que había algo de verdad en ellas. Yo me había preguntado por qué Trey estaba interesado en mí, era guapo, inteligente, divertido… y yo era solo yo, simplemente Kate.

—Lo sé —le dije mirando mi taza de té—. Él es realmente genial y estoy segura de que hay un montón de otras chicas que…

Katherine se acercó y me tomó la mano.

—¡Oh, no, cariño! No, no, no. —Tenía lágrimas en los ojos—. Eso no es para nada lo que quise decir. Hay un millón de razones para que ese joven se interese en ti. Eres hermosa, inteligente, ingeniosa, ¿por qué no querría estar contigo? —Negó con la cabeza y me sonrió—. Es cierto que a veces no tienes confianza en ti misma, pero… según recuerdo, ese es un problema bastante común a los dieciséis, perdón, diecisiete años.

—Entonces, ¿por qué lo has dicho?

—Creo que no has lo analizado con claridad. Estuve de acuerdo en permitir que Trey pasara tiempo contigo porque tenías razón, necesitabas un amigo. Yo estaba muy preocupada por que te deprimieras por la ausencia de Deborah y Harry. —Hizo una pausa—. Pero si te las arreglas para restaurar la línea de tiempo, tus padres estarán nuevamente aquí y vamos a volver a la vida que teníamos antes. Trey, bueno, él no va a estar en Briar Hill, de acuerdo con lo me has contado. Él tomó tu lugar en la escuela, ¿no? Trey no recordará nada de esto. Él no te recordará, Kate.

Volví a pensar en lo que me dijo Trey la primera noche, en el porche, que tan solo con que yo hiciera desaparecer un calcetín o un pendiente, él volvería a creerlo todo. Ese podría haber sido un buen remedio hace varias semanas, cuando habíamos pasado solo un día juntos. Pero ¿ahora? Yo recordaría todo el tiempo que pasamos juntos y Trey no. Incluso si lograba encontrar una manera de reunirme con él de nuevo, no sería lo mismo. Solo el pensarlo me dolía mucho más ahora que al principio.

—¿Por qué no puede simplemente estar aquí cuando yo inicie el viaje? —pregunté—. Como lo estuvo cuando hice la prueba. Entonces estaría protegido al igual que Connor y tú y lo recordaría, ¿verdad?

—Sí —respondió Katherine—. Lo recordaría. Pero no puedo permitirlo, Kate, por dos razones. En primer lugar, se trata de una violación del reglamento CRONOS. —Levantó la mano antes que pudiera empezar a objetar—. Por favor, déjame terminar. Es una violación del reglamento CRONOS alterar la línea de tiempo de esa manera. Estamos tratando de reparar el daño que ha hecho Saúl y no puedo consentir un cambio de la línea de tiempo simplemente porque le hayas tomado cariño a Trey.

La miré con suspicacia. Katherine hacía que sonara como si Trey fuera un gatito sin dueño que me había encontrado en la calle.

—Dijiste que había dos razones —increpé, haciendo un esfuerzo por no alzar la voz.

Katherine asintió.

—Si realmente te importa este muchacho, entonces entenderás el segundo punto, incluso aunque no estés de acuerdo con el primero. En algún momento Trey tendrá que salir de esta casa, y cuando lo haga, tendrá dos memorias completamente diferentes que conciliar. Eso es ya bastante difícil para los que tenemos el gen CRONOS —dijo moviendo la cabeza lentamente—. Dijiste que le desorientó ver cómo desaparecía la foto de tu padre. Se trataba solo de unos pocos recuerdos incongruentes. ¿De verdad quieres hacer que pase por eso en una escala mucho, pero mucho mayor? Habría miles de puntos de desconexión. Connor y yo realmente no sabemos qué efecto podría tener en él. Es muy probable que sufra un daño mental permanente.

Eso me partió el corazón. No había considerado para nada el impacto que podría tener sobre Trey.

—No estoy diciendo que debas poner fin a tu amistad con Trey de inmediato, Kate. Todavía tienes unos días. Simplemente disfruta de la relación como lo que es, lo que debe ser. De lo contrario, terminarás sufriendo mucho más cuando termine. Porque tendrá que terminar.

5 En español en el original.

16

A pesar de mis mejores esfuerzos por emular el elegante y sofisticado recogido descrito paso a paso en la edición de septiembre de 1893 de El Molde, mi pelo aún estaba suelto. Yo estaba acostumbrada a hacerme un moño sencillo para ir a la escuela, pero eso era al parecer demasiado simple para las mujeres de la década de 1890.

El peinado en cuestión consistía en varias trenzas laterales, entrelazadas intrincadamente unas encima de otras, todo asegurado con peinetas, y Dios sabe qué más, para formar un promontorio que desafiaba la gravedad. Finalmente me ganó la frustración y me di por vencida.

Del cuello para abajo, sin embargo, ya estaba lista. Los zapatos que Katherine había encargado de una casa de disfraces habían llegado esa tarde pocas horas después de que la modista entregara el vestido y la ropa interior. Ayudé a Connor y Katherine a deslizar unos minúsculos receptores plateados en la tela del vestido, la ropa interior, y las botas para asegurarse de que no desaparecerían si me los quitaba. Los receptores amplificaban el campo de protección CRONOS, algo parecido a lo que Connor había diseñado para la casa, pero a menor escala. Esto finalmente respondió a una pregunta que me había estado molestando durante semanas. ¿Qué le impedía a una historiadora apropiarse de un boceto de Picasso o llenar su bolsa de oro para traerlo consigo a su regreso? No era solo el respeto a las normas y reglamentos CRONOS. No podría vender los artículos porque la descubrirían en cuanto el objeto robado se alejara de la protección de un medallón y el comprador descubriera que había pagado por una bolsa vacía.

Las botas eran de un cuero blanco suave. Katherine dijo que eran de cabritilla, lo que creo que significa cordero bebé; traté de no pensarlo al ponérmelas. Me quedaban bien, pero me llevó una eternidad abrochar todos los botones, incluso después de que Connor improvisara un gancho para hacerme el trabajo más fácil.

Y luego estaban los botones de la parte trasera del vestido.

—Podría ahorrarle a mucha gente un montón de sufrimiento —comenté— si deslizara el velcro en una de las exposiciones de inventos.

Según los libros que había estado leyendo, en la exposición había de todo, desde una máquina de lavar hasta las gelatinas Juicy Fruit.

—Podría darle un paquete al tipo en la feria que estaba presentando la primera cremallera, estoy segura de que estaría encantado con el avance.

Connor levantó una ceja.

—Que Katherine no te oiga hablar así. Pensará que eres demasiado parecida a tu abuelo como para confiarte una misión CRONOS. —El labio le tembló ligeramente, como si estuviera reprimiendo una sonrisa—. La historia es sagrada, como una reserva natural: deja solo huellas, llévate solo recuerdos. —Su voz sonaba como un cruce entre Katherine y un guía de museo.

El timbre de la puerta y los ladridos de Daphne anunciaron, simultáneamente, la llegada de Trey, justo cuando estaba empezando a abotonarme el segundo zapato. Cuando terminé salí de la biblioteca, un poco inestable encima de los extraños tacones, y empecé a bajar la escalera con mucho cuidado. Trey ya estaba sentado en el sofá leyendo algo para su clase de Literatura Inglesa.

Su rostro se iluminó cuando me vio.

—Buenas tardes, señorita Scarlett.

Me miré el vestido. La tela era de seda verde, así que la comparación tenía sentido. Sin embargo, el color era más vivo y estaba más cerca de un verde esmeralda oscuro que el vestido que Scarlett se había hecho con cortinas recicladas en Lo que el viento se llevó. El corte también era más estrecho, lo que me alegraba porque significaba que el miriñaque sofocante y pegajoso era de menor tamaño. El corpiño era ajustado, con un escote cuadrado y mangas abultadas por encima del codo y ajustadas en el antebrazo, con bordes de encaje color marfil.

—Ha errado por cuatro décadas, señor Coleman —contesté en mi mejor acento sureño, agitando un abanico invisible—. Pero con su galantería llegará muy lejos.

Nos encontramos al pie de las escaleras.

—En serio, Kate, te ves hermosa. El vestido realza el color de tus ojos. Me parece que me he vestido demasiado informal para el baile de graduación —dijo mirando los pantalones caqui del uniforme.

El baile de graduación. Otro recordatorio del mundo exterior, en el que se acercaba el fin del año escolar. Trey había mencionado sus exámenes finales un par de veces, pero yo ni siquiera había pensado en el baile de graduación. Había evitado todos los bailes de la escuela en el pasado, pero con Trey no habría sido tan malo vestirse de gala y bailar bajo las luces de colores y el papel crepé.

—El baile de graduación de Briar Hill… —comencé a decir, pero fue Trey quien terminó la frase.

—Fue el sábado pasado.

El sábado pasado. El punto culminante de esa noche había sido un juego de Scrabble; nosotros dos contra Katherine y Connor.

—No pongas esa cara —dijo—. Yo no pensaba ir antes de conocerte, y aunque tengo que reconocer que me hubiera encantado ir contigo, lo pasé mucho mejor aquí contigo de lo que lo habría pasado allí sin ti.

Me senté en el borde del sofá, recordando mi reciente conversación con Katherine.

—Estela y tu padre me deben de odiar, pasas mucho tiempo aquí. Y te hice olvidarte de tu fiesta de graduación.

—A la que no iba a ir de todos modos. Estela estaba empezando a odiarme por no llevarte más seguido a casa. Me decía que me avergonzaba de ella, que no era lo suficientemente cool como para presentarle a mi novia, pero todo está perdonado ahora que te ha podido dar de comer. Y papá solo me sonríe y mueve la cabeza. —Se rio—. Ya sabes, «Oh, lo que daría por ser joven y estar enamorado…».

Trey se quedó callado. Los dos nos sentimos un poco incómodos.

—De todos modos —dijo—, una vez que hayas arreglado el universo con tu vestido de Scarlett O’Hara, vamos a recuperar el tiempo perdido, ¿de acuerdo? Supongo que bailas bien, ¿no?

Le di un codazo.

—Claro que sí, aunque no lo intentaría con este vestido. No es para bailar, es para usar durante el día, aunque no lo creas. —Miré la falda larguísima y los zapatos absurdos y sacudí la cabeza—. Sería mucho más fácil arreglar el universo vestida como la Mujer Maravilla o Batichica.

—Oh, me encantaría verlo. —Trey sonrió—. Puedo imaginarte claramente como Batichica pateando al villano en la cabeza. Pero creo que ese disfraz haría que te arrestaran en 1893.

—No si me quedara en el Midway —le contesté—. Encajaría perfectamente allí.

El día anterior habíamos pasado la tarde mirando fotografías tomadas en la feria, o, como se la llamaba oficialmente, la Exposición Colombina de 1893. Si bien muchos de los estands eran serios, correctos y educativos, los más interesantes se encontraban en una franja de una milla de largo al costado de la feria, llamada Midway Plaisance, e incluían varios entretenimientos como la rueda gigante que Katherine había mencionado. Al parecer también había otro tipo de entretenimientos no aptos para todos los públicos; habíamos visto fotografías subidas de tono de una bailarina del vientre conocida como la Pequeña Egipto, una de las numerosas bailarinas que llenaban la sala por las noches.

—Cierto, encajarías en el Midway —reconoció Trey—. Y estoy seguro de que sería más divertido. Pero por lo que me has contado, Katherine no estaba ahí para investigar a las bailarinas de cabaret. Esto… ¿cuándo te vas? Estás nerviosa, ¿no?

Me encogí de hombros.

—Pronto. Aún no ha llegado mi bonete. —Bonete, esa palabra sí que no estaba en mi vocabulario—. Tengo que ir arriba a cambiarme…, no puedo respirar. Katherine tendrá que aflojar un poco este corsé la próxima vez.

—¿Corsé? —Trey se rio.

—No te atrevas —le advertí—. Hay más ropa bajo este disfraz de la que normalmente usaría en una semana.

Trey había alquilado un DVD, una nueva película Jonah Hill. Me puse pantalones cortos de mezclilla y la camiseta de «Princesa autosalvada» que me había regalado para mi cumpleaños, que le pareció muy apropiada dadas las circunstancias, y luego hicimos un par de sándwiches de mantequilla de maní y palomitas de maíz para comer mientras veíamos la película.

Fue muy agradable pasar unas cuantas horas en el siglo XXI después de días de estar pensando en el XIX. Estaba feliz de tener una excusa para evitar pensar en el inminente viaje y lo que vendría después. Tal vez Katherine tenía razón: yo debía disfrutar del tiempo que nos quedaba. No había ninguna razón para deprimir a Trey con una discusión acerca de algo que era inevitable.

Trey necesitaba terminar un ensayo sobre Aldous Huxley para su clase de Literatura Inglesa, así que se fue un poco antes de lo habitual, justo antes que oscureciera.

—Estaré online más tarde —dijo—. Me dijiste que habías leído Un mundo feliz, ¿verdad?

Asentí.

—Bueno, entonces puedes leer mi ensayo cuando lo termine para ver si tiene algún sentido. —Había preocupación en su mirada—. Estás muy callada esta noche, nena. ¿Estás cansada?

—Un poco —le dije, mirándome los pies.

—Entonces tal vez sea mejor que me vaya temprano.

Lo acompañé al porche, donde me dio un beso largo y profundo. Lo miré caminar por la vereda hasta el lugar donde estaba estacionado su auto.

—Nos vemos mañana, ¿de acuerdo?

Sonreí mientras Trey se alejaba, aún disfrutando de su maravilloso beso. Cuando cerré la puerta y volví a subir a la biblioteca, me di cuenta de que su libro se había quedado encima de la mesa. Lo agarré, me aseguré de que el medallón estuviera alrededor de mi cuello y salí corriendo. Trey ya había arrancado cuando llegué a la puerta. Comencé a agitar el libro mientras gritaba su nombre. Las luces de freno de su auto brillaron por un momento y pensé que me había visto o me había oído, pero solo estaba reduciendo la velocidad antes de tomar una curva.

Acababa de darme la vuelta para volver a entrar y llamarlo por teléfono cuando alguien apareció detrás de mí, literalmente, de la nada. Me agarró el brazo izquierdo y me lo torció bruscamente en la espalda. Mi primer impulso fue echar mano de mi entrenamiento de defensa personal y girar hacia él, patearlo para hacerle perder el equilibrio y utilizar el pesado libro para golpearlo en la cabeza, pero luego sentí su otra mano metiéndose debajo de mi camiseta. Puso sus dedos alrededor de la llave CRONOS y quedé petrificada.

—Suelta el libro y llama a tu abuela.

Reconocí la voz de inmediato. Era Simón, mi amigo regordete del metro.

Daphne lo había olido, lo que era muy probable ya que no parecía haberse bañado desde nuestro último encuentro, o lo había escuchado, porque empezó a ladrar salvajemente desde el interior de la casa.

—Va en serio, Kate. Hazlo ya.

—Katherine, ¡ten cuidado! —grité tirando el libro sobre la hierba junto al camino de entrada; mi voz era un graznido ronco—. Tenemos que estar más cerca si queremos que nos escuche por encima de los ladridos de la perra.

Tenía la esperanza de llegar al arce que marcaba el límite de la zona de protección, pero Simón tiró amenazadoramente del medallón. Me estremecí, en parte por el miedo y en parte por el asco de sentir su brazo contra mi piel desnuda.

Las garras de Daphne estaban arañando la puerta. Una fracción de segundo más tarde Katherine la abrió. La vi hacer un movimiento rápido con la mano que todavía estaba dentro, apuntando hacia arriba dos veces. Luego empujó a Daphne de nuevo hacia el vestíbulo y se dirigió hacia el porche, cerrando la puerta detrás de sí.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —preguntó Katherine.

—¿Qué crees que quiero? Trae tu medallón y dejaré que Kate conserve este. Ella podrá seguir con su vida y estará bien, a menos que se olvide y se lo quite en la ducha.

Cuando dijo la última palabra su brazo rozó nuevamente mi estómago desnudo y me dieron ganas de vomitar.

Vi como Katherine se sacaba el collar que tenía la llave CRONOS. La luz azul brillaba intensamente entre sus dedos mientras lo sostenía firmemente. Ella todavía estaba a unos treinta centímetros de distancia del arce, aún detrás de la barrera.

—Ya se lo quitó —dije—. Vamos a buscarlo.

Traté de moverme hacia Katherine, pero Simón tiró de mí hacia atrás.

—No —dijo—. Creo que ella puede traérmelo. Tráelo ya, Katherine.

No sabía si Simón estaba al tanto de la zona de protección o si simplemente era obstinado. Sospeché esto último, ya que creía que mi seguridad dependía de que me duchara con el medallón. Sea como sea, no se movió ni un centímetro.

Katherine dio un paso adelante.

—¿Y por qué debería creer que la dejarás ir?

Sentí como Simón se encogía de hombros detrás de mí.

—El hermano Ciro dijo que acabásemos contigo. Y Kiernan, bueno, tiene un interés personal en ella.

Se inclinó y rozó mi cabeza con su mejilla.

—Por razones obvias.

Moví mi cara lo más lejos posible.

—Preferiría no cruzarme con Kiernan si puedo evitarlo —dijo, riéndose entre dientes.

Katherine miró a su alrededor como buscando a alguien que nos pudiera ayudar. Como ella no se movía hacia adelante, Simón continuó hablando en un tono distraído.

—Puedo tomar su llave ahora mismo y luego venir a buscar la tuya. No corres más rápido que yo y ambos sabemos que puedo terminar con este asunto aquí y estar a años y kilómetros de distancia antes que alguien escuche tus gritos.

Tiró de mi medallón para probar su tesis, tirando del brazo que estaba detrás de mi espalda hacia arriba con la otra mano.

Apreté los dientes para contener un grito.

—Está mintiendo, Katherine. No me dejará libre.

Katherine me miró largamente y esbozó una sonrisa triste. Luego se acercó a nosotros, estirando la mano con el medallón.

Después ocurrieron varias cosas a la vez. O bien Simón había aflojado el brazo con el que me sostenía, o bien había soltado mi medallón para poder recibir el de Katherine. Cometió el error de liberar mi brazo y rápidamente lo usé para apretar su otra mano contra mí, tirando una pierna hacia atrás e inclinándome hacia adelante al mismo tiempo. La idea era hacerlo caer al suelo y luego caer encima de él, con suerte, sin perder nunca contacto con el medallón.

Para mi sorpresa, el plan funcionó, pero fue demasiado tarde. Justo cuando me incliné hacia adelante, tirando del brazo de Simón, vi como el medallón dejaba la mano de Katherine y caía sobre Simón. Por el rabillo del ojo, cuando nos caímos, vi a Katherine desaparecer instantáneamente.

—¡No! —grité.

Simón aprovechó el momento para darme la vuelta y clavarme una rodilla en el estómago. Daphne seguía detrás de la puerta, sus ladridos, ya frenéticos, sonaban mucho más fuertes.

—Lo siento, Katie linda.

Simón me mostró una media sonrisa mientras se guardaba el medallón de Katherine en el bolsillo y luego me puso las manos detrás del cuello para quitarme el mío.

—En realidad, también voy a necesitar esta llave CRONOS y la media docena que tu abuela ha escondido en alguna parte de la casa.

Forcejeé, con el objetivo de llevar nuestros cuerpos por el suelo lo suficientemente lejos para alcanzar el arce y la zona de protección. Al sentir como el ganchito del collar se abría decidí cambiar la estrategia, tratando ahora de agarrar el medallón de Simón, pero mis dedos resbalaron por la tela de su camisa.

Puso todo su peso sobre su rodilla, cortándome la respiración.

—O tal vez te lleve conmigo. Ciro nunca te entregaría a un traidor como Kiernan, no después de su reciente interferencia, pero tú y yo lo podríamos pasárnoslo muy bien juntos.

Deslizó su mano sugestivamente a lo largo de mi pierna. Su boca estaba a tan solo centímetros de la mía, su aliento en mi cara, y sentí el pánico apoderándose de mí. Se me nubló la vista. La luz del porche, justo enfrente de mí, parpadeó varias veces mientras luchaba por meter aunque fuera una gota de aire en mis pulmones.

Luego se escuchó un golpe fuerte. La cabeza de Simón se fue hacia atrás y su cuerpo se desplomó hacia la izquierda; un hilo rojo de sangre le teñía la sien derecha. Vi la luz azul de mi medallón, todavía en la mano de Simón, que había quedado con la palma mirando hacia el cielo crepuscular mientras él se desmoronaba, y vi a Trey de pie detrás de él con una barra de hierro en las manos. Me relajé, pensando solo en lo feliz que estaba de que fuera la cara de Trey, y no la mueca desagradable de Simón, lo último que vería antes de desaparecer al igual que Katherine.

17

Pero no pasó nada. Trey se agachó y le quitó mi medallón de la mano a Simón.

—¿Estás bien? —preguntó.

Se puso la barra de hierro bajo el pie y se inclinó hacia adelante para ponerme el collar con el medallón.

—¿Kate?

Asentí con la cabeza, todavía incapaz de respirar normalmente y mucho menos de hablar. Simón comenzó a gemir y Trey me tomó en sus brazos y me llevó hasta el porche. Tenía la mandíbula apretada cuando se volvió hacia Simón y, por su expresión, comprendí que su plan era agarrar la barra de hierro y terminar con él. Si esa era realmente su intención, nunca tuvo oportunidad de hacerlo. Simón seguía tirado en el jardín, pero su mano se estiró hacia su medallón. Trey había alcanzado a dar solo un par de pasos cuando Simón desapareció.

Trey se quedó mirando el lugar donde Simón había estado, durante varios segundos, y luego se volvió hacia mí. Parecía aturdido.

—¿Te duele?

Negué con la cabeza, las lágrimas me hacían arder los ojos. Trey se sentó a mi lado y me acercó hacia él. Aspiré su perfume mientras trataba de contener las lágrimas.

—Katherine…

—Lo sé. Me di cuenta de que mi libro de literatura se había quedado encima de la mesa. Estaba saliendo del auto cuando ella… —Se detuvo y negó con la cabeza, incrédulo—. Fue entonces cuando me di la vuelta para buscar la barra de hierro.

Miré hacia la calle. El contorno del auto de Trey era apenas visible tras el seto.

—Ni siquiera te oí estacionar.

Trey se encogió de hombros.

—El ruido de Daphne funcionó como pantalla. Afortunadamente, él tampoco me oyó llegar. Apretó sus labios contra mi pelo y nos sentamos allí por un momento a tratar de procesar todo lo vivido en los últimos minutos.

—No entiendo por qué Katherine no esperó. Sé que ella me vio acercarme.

La luz del porche se atenuó de nuevo, luego se iluminó brevemente justo antes de que la bombilla estallara, haciéndonos saltar del susto.

—Recuérdame que le pregunte a Connor dónde guarda las bombillas —dije en voz baja.

Trey asintió.

—Sí. Y ahora que lo mencionas, ¿dónde está exactamente Connor?

—No lo sé. Vi cómo le hacía señas a Katherine mientras ella salía por la puerta. Tal vez deberíamos ir a ver cómo está…

Abrí la puerta y de inmediato vi a Daphne y a Connor sentados en lo alto de las escaleras. Connor tenía la cabeza entre las manos y Daphne el hocico entre las patas, una perfecta imagen de la derrota. Ambos miraron hacia abajo al escuchar la puerta. Connor parecía confundido.

—¿Kate? Pensé… ¡Oh, gracias a Dios! Pensé que las dos, quiero decir, vi a Katherine… desaparecer… y cuando miré de nuevo por la ventana de la biblioteca ya no estabas.

—Si viste a Kate forcejeando con ese tipo afuera, ¿por qué no intentaste ayudarla? —preguntó Trey.

Connor había comenzado a bajar las escaleras, pero se detuvo ante la rabia en la voz de Trey.

—O a Katherine… ¿Dónde diablos estabas?

Puse la mano en el brazo de Trey, negando con la cabeza.

—Está bien, Trey. Katherine le dijo que fuera a la biblioteca. ¿Verdad, Connor?

Connor asintió y siguió bajando las escaleras con Daphne a su lado.

—Vimos por la mirilla que estabas fuera del perímetro. Ella pensó que tratar de ampliar la zona de protección con el tercer medallón era nuestra mejor opción. Pero no funcionó. Todavía no he encontrado la manera de evitar que se sobrecargue el sistema.

Me acordé de las luces del porche que se apagaban y se prendían mientras forcejeaba con Simón y cómo la sobrecarga había hecho estallar la bombilla unos minutos más tarde.

Miré a Connor con una sonrisa triste.

—Funcionó, brevemente. De lo contrario, yo no estaría aquí. Simplemente fue demasiado tarde para Katherine…

Nos sentamos en la sala de estar. Me acurruqué contra Trey en el sofá. De repente sentí mucho frío y supuse que era a causa del shock. Todos, incluso Daphne, parecíamos aturdidos, y nadie habló por varios minutos.

Hasta que rompí el silencio.

—¿Puedo arreglar esto? Quiero decir, si tengo éxito en detener su asesinato en la feria, ¿Katherine estará aquí cuando vuelva?

Connor me miró con una expresión de incertidumbre, pero asintió.

—Eso creo. Quiero decir, si ella logra llegar a 1969, a Nueva York, entonces todo desde ese punto se desarrollará igual que antes. Aún existiría en esta línea de tiempo, por lo que realmente no importaría si ella estaba o no sosteniendo la llave CRONOS.

—Entonces esto es lo que haremos. Tan pronto como sea posible. Tenemos que resolver un par de cosas más, no debería llevarnos más de un par de horas.

Para mi sorpresa, Connor estuvo de acuerdo.

—Probablemente tengas razón. Creo que la parte más difícil para ti será conseguir que Katherine te preste atención sin revelarle los planes de Saúl.

—Pero ¿por qué no debería hablarle a Katherine de Saúl?

Trey intervino.

—¿No es él el que intenta matarla?

—No directamente —dijo Connor—. Otra persona hará el trabajo sucio por él. Saúl no puede usar el medallón más de lo que podía Katherine. La versión de Saúl que está allí con ella en 1893… está podrida hasta la médula, estoy seguro, pero él no se ha decidido a matarla todavía. ¿Y crees que Katherine querrá continuar una relación con él si descubre su verdadera naturaleza?

—Eso me molesta a mí también —le dije—. Aunque sé que tengo que guardar silencio, hay una parte de mí que quiere advertirle que huya, rápido; vi lo que Saúl le hizo en la cara esa noche.

Connor miró hacia arriba, enojado y algo sorprendido, y comprendí que Katherine no le había explicado lo violento que Saúl había sido con ella.

—Pero si lo hago —continué— aumentan las posibilidades de que todo cambie. Mamá no estará, al menos no una nacida en 1970, yo no estaré y habrá muchas más diferencias en la línea de tiempo. Así que no puedo contarle toda la verdad; solo lo justo para evitar su asesinato.

—Y después, ¿qué? —dijo Trey—. ¿Crees que no lo va a intentar de nuevo, en algún otro viaje, algún otro día?

—Vayamos paso a paso —le dije—. Necesitamos que Katherine regrese. Con el tiempo vamos a tener que encontrar una manera de detener a Saúl para evitar el surgimiento de la Internacional Cirista; buscaré alguna pista que pueda ayudarnos a hacerlo durante este viaje. Pero si pienso demasiado en eso, nunca voy a poder concentrarme en lo que está delante de mí en este mismo momento.

—Así que incluso cuando esto termine, todavía estarás en peligro. ¿Cómo se supone que debo aceptarlo?

Estaba claro que nuestra conversación estaba yendo hacia un terreno más personal, así que tomé de la mano a Trey e hice un gesto hacia las escaleras. Los ojos de Connor también estaban rojos y llorosos y estaba pasándole la mano por el lomo a Daphne distraídamente. Sospeché que agradecería un poco de espacio personal para lidiar con sus propias emociones. Estaba más unido a Katherine que yo, y entonces estaba aún más solo. Mi corazón estaba con él y le apreté el hombro antes de salir.

—Descansa un poco, Connor, ¿te parece? Nos levantaremos temprano mañana y empezaremos con la mente más despejada.

Trey y yo subimos a mi habitación y nos sentamos en el sofá junto a la ventana. La luna, casi llena, se colaba por entre las hojas de los árboles. Deslicé mis piernas sobre el regazo de Trey, apoyando los pies descalzos en el sofá, para poder mirarlo de frente, y acaricié el contorno de su apretada mandíbula. Entonces me acerqué y lo besé en el cuello, trazando un pequeño círculo con mi lengua, algo que sabía, gracias a una experiencia reciente, que lo volvía loco. Su brazo me rodeó y me abrazó fuerte.

—No tengo opción, Trey —dije en voz baja—. Lo sabes, ¿verdad? Seré lo más cuidadosa posible, te lo prometo. Yo…

Se quedó en silencio por un momento.

—Me siento atrapado, Kate. No eres tú, es todo el maldito asunto. Estás haciendo algo tremendamente peligroso y no puedo ayudarte.

Suspiré antes de contestarle.

—Trey, acabas de partirle el cráneo a Simón con una barra de hierro.

Miré mi camiseta de «Princesa autosalvada».

—No me merecía este título esta vez, ¿verdad? Si no hubieras aparecido, estaría muerta o, peor aún, todavía tendría encima sus apestosas manos.

Pensar en el brazo de Simón contra mi piel desnuda me hizo estremecer, y sentí como el cuerpo de Trey también se tensaba.

Me acerqué y lo besé de nuevo, un beso largo y lento para borrar ese recuerdo de nuestras mentes.

—Gracias.

Trey se relajó un poco y luego negó con la cabeza. Su mano derecha descansaba sobre mis pies y su pulgar me estaba acariciando nerviosamente las uñas, que estaban pintadas de un rojo profundo.

—Lo que realmente me está matando, Kate, es que no voy a saber si has fallado o has tenido éxito. Mañana cuando te vayas, esto…, nosotros…, se acabará, ¿verdad? —Rio amargamente—. Tanto si logras salvar a Katherine como si os matan a las dos, simplemente regresaré a alguna versión de mi vida anterior. En Briar Hill o en otro lado, pero de cualquier manera, no te recordaré, no recordaré que te amo.

Ninguno de nosotros había dicho esas palabras antes y mi corazón se disparó. A pesar de todo, fue maravilloso sacarlo afuera, a la luz, confesarlo.

—Yo también te amo, Trey.

Esbozó una enorme sonrisa y luego la tristeza se apoderó de su rostro.

—¿Cuándo te diste cuenta? —pregunté—. Quiero decir, no que… me amas, sino…

Se encogió de hombros.

—Había algo en la expresión de Katherine la otra noche, en tu fiesta de cumpleaños, algo que no andaba bien. Entonces hoy, cuando estaba en el auto, lo comprendí. Me di la vuelta antes de darme cuenta de que me había olvidado del libro.

—Yo no fui tan rápida —le dije—. Katherine tuvo que explicármelo con todo lujo de detalles. Y aun así me puse a discutir con ella, ¿por qué no podías quedarte aquí? ¿Por qué no podíamos permitir que te acordaras?

—¿Y por qué no puedo? —preguntó con un dejo de esperanza en su voz—. Puedo ayudar a Connor, ahora tenéis una persona menos.

Negué con la cabeza.

—Está en contra del reglamento CRONOS, por un lado. Estamos tratando de recomponer la línea de tiempo y eso sería otra alteración.

—Sí, bueno, al diablo con el reglamento CRONOS.

—Eso es lo que le dije —continué, muy consciente de la inversión de roles.

Allí estaba, repitiendo los argumentos de Katherine mientras la cara y la voz de Trey reflejaban las mismas emociones que yo había sentido: ira, negación, rechazo.

—Pero el asunto más grave es que podrías… salir lastimado, Trey.

Miré su mano, sus dedos estaban entrelazados con los míos.

—Recuerdas cuando viste desaparecer las fotos, ¿verdad? En ese momento tu cerebro estaba tratando de conciliar dos versiones de la realidad con una pequeña contradicción entre ellas. Multiplícalo por mil si te quedaras aquí mañana. Tendrías que salir del área de protección en algún momento, y Katherine no sabe lo que eso te podría causar, mentalmente, emocionalmente.

—No me importa —dijo.

—Tal vez a ti no. Pero a mí sí.

Nos miramos durante un rato, para ver cuál de nuestras tercas miradas duraba más. La mía se quebró primero y me eché a llorar.

—No puedo concentrarme en lo que tengo que hacer, Trey, si estoy preocupada porque vas a salir lastimado.

—Ahora ya sabes cómo me siento. Maldita sea, Kate…

Había lágrimas en sus ojos y me abrazó durante un largo rato antes de hablar de nuevo.

—¿Me responderías una pregunta?

Asentí.

—¿Quién es Kiernan?

Me sonrojé, y no respondí.

—Me refiero a que ya sé que es el bisabuelo de Connor o lo que sea, el chico que me mostró en las dos fotografías. Pero Simón le estaba diciendo algo a Katherine cuando estacioné y luego otra vez cuando él estaba… encima de ti. Exactamente, ¿qué significa Kiernan para ti, Kate?

—Él no es nadie para mí, Trey.

Una vocecita dentro de mí me llamó mentirosa, pero continué. Estaba decidida a ser tan honesta con Trey como pudiera, contándole todo lo que entendía, en todo caso.

—Ese día en el metro Kiernan me dijo que corriera. Seguramente me salvó la vida al hacerlo. Y he visto… su imagen en el medallón. Él dice que nos conocimos, en alguna otra línea de tiempo.

«Ah, y me besó», pensé, pero no lo dije, porque eso probablemente le haría sentirse peor a Trey. Y yo no le había pedido a Kiernan que me besara. Disfrutado, sí. Buscado, no.

—Él te conocía bastante bien como para sentir que tenía derechos sobre ti, por lo que cuentas.

Había amargura y dolor en la voz de Trey.

—Simón dijo que Saúl nunca te entregaría a Kiernan ahora…

Acerqué su cara hacia la mía y le clavé la mirada.

—Quienquiera que sea que conoció a Kiernan en esa versión de la línea de tiempo, Trey, no era yo. Ni Saúl Rand ni Simón van a decidir quién está conmigo. Es mi elección. Yo soy quien decido a quién amo, a quién quiero conmigo. Nadie más.

Acerqué mi cuerpo al suyo y deslicé los dedos dentro de su camisa, pasando la mano contra su pecho.

—Y te amo, Trey. Te quiero. —Dudé, buscando las palabras correctas—. Yo nunca he… con nadie…, pero quiero que…

Después su boca se posó sobre la mía, con fuerza y con sed. Sus manos subieron por el costado de mi cuerpo y me arqueé instintivamente hacia él. Durante varios minutos no hubo nada más en el mundo, solo nosotros dos, su cuerpo contra el mío. Luego se separó de mí y se incorporó, mirando hacia abajo, a la alfombra.

—¿Qué pasa?

Traté de traer su cuerpo hacia mí, pero negó con la cabeza.

Le dediqué una media sonrisa poco entusiasta.

—Daphne no está aquí. Nadie nos vigila, ¿ves?

No respondió. Estaba completamente avergonzada y arrepentida por no haberle dejado dar el importantísimo primer paso. Me mordí el labio inferior para evitar que temblara, me alejé hacia el otro extremo del sofá y me abracé las rodillas, mirando hacia otro punto en la alfombra.

Después de un momento sentí su mano acariciándome suavemente el costado de la pierna. No miré hacia arriba.

—Kate, ¿Kate? Mírame. Por favor.

Una lágrima se abría paso sobre mi mejilla, la mejilla que él no veía. Cerré los ojos con fuerza, esperando que el otro ojo no me traicionara. Se levantó del sofá y se arrodilló en el suelo delante de mí. Me limpió las lágrimas con la yema del dedo pulgar.

—Por favor, solo mírame.

Miré hacia arriba y él continuó.

—Quiero que comprendas, más allá de toda duda, lo mucho que te deseo. —Se rio en voz baja—. Quiero decir, es que… ¿podría ser más obvio?

No contesté, aunque sabía que tenía razón.

—En este preciso momento —dijo mirándome fijamente a los ojos— no hay nada en este mundo que yo quiera más que a ti. Pero ambos sabemos que mañana o al día siguiente, mi recuerdo de esta noche se habrá ido. Puede que tú lo recuerdes, pero yo lo olvidaré. Y cuando hagamos el amor por primera vez, Kate, ese es un recuerdo que me gustaría guardar.

Trey se quedó hasta cerca de la medianoche. No sé si se las arregló para escribir el ensayo sobre Huxley en algún momento. Probablemente no. Faltó a la mayoría de sus clases al día siguiente y poco después del mediodía ya estaba en la puerta con un almuerzo de O’Malley’s: una montaña de aros de cebolla y tres sándwiches obscenamente grandes. No se había afeitado y no parecía haber dormido más que yo.

—¿Faltando a clase otra vez, señor Coleman? —le pregunté con una sonrisa.

—Mi novia está a punto de cambiar toda esta línea de tiempo. No me puedo imaginar ninguna situación en la cual realmente importe que me haya ido después de mi primera clase.

Tenía sentido.

—¿Qué hay de tus padres? ¿Estela?

—Les dije que tu abuela había empeorado ayer y que tenía que estar contigo. Ninguna de las dos cosas es mentira —agregó—. Supongo que las flores que mi padre me hizo enviarle llegarán en breve.

Nos sentamos a comer con Connor, quien, a pesar de su gran amor por el corned beef y el pan de centeno, no parecía tener mucho apetito. Cuando terminamos de almorzar nos pusimos a repasar el plan.

—Esfuérzate todo lo que puedas en no perderle el rastro a Katherine —dijo Connor—, pero también es necesario que tengas un plan B, por si acaso desaparece entre la multitud, algo que probablemente ocurrirá.

Connor estaba en lo cierto. La feria atrajo a un promedio de 120.000 visitantes por día entre el momento en que abrió sus puertas en mayo y el día en que cerró a finales de octubre. Eso es alrededor de tres veces más que las personas que visitan Disney World cada día, y la exposición se llevó a cabo en una parcela de terreno mucho más pequeña. Las probabilidades de que yo fuera capaz de mantener a Katherine en mi rango visual todo el tiempo eran bastante escasas.

—Trataré de no perderla de vista —le dije—. De todos modos, ella estará con el grupo del alcalde en la rueda gigante a las diez y cuarto, y después del almuerzo estará en el lugar donde se llevaron a cabo todas las reuniones importantes durante la Expo, donde ahora está el Instituto de Arte.

—Correcto —dijo Connor—. Lo llamaban Edificio Auxiliar. Pero para llegar ahí vas a tener que aprender a moverte con el transporte público de Chicago. Sé que has leído los informes CRONOS sobre la época, pero me sentiría mucho mejor si te quedaras cerca de un punto estable. En el peor de los casos, puedes volver aquí e intentarlo de nuevo.

Trey tenía razón, podríamos tirar los dados más de una vez. Si perdía de vista a Katherine y simplemente no lograba encontrarla, siempre podría volver al punto estable e intentarlo de nuevo. Pero un segundo viaje significaría que habría varias versiones de mí caminando por la feria, lo que complicaría las cosas. Tenía un mal presentimiento de que me llevase demasiado tiempo lograr mi objetivo, y Connor y Trey también lo tenían. La casa de Katherine estaba relativamente bien protegida por un servicio de alarma, pero estábamos totalmente desarmados. Por mucho que odiase las armas, no era demasiado reconfortante pensar que Simón y los demás secuaces de Saúl tenían armas y nosotros no. Y como bien había dicho el padre de Trey, los ciristas tenían amigos en las altas esferas.

Connor y yo habíamos pasado la mayor parte de la mañana revisando las entradas del diario de Katherine sobre el 28 de octubre, el día del viaje. Recopilamos toda la información que pudimos acerca de su hotel y su itinerario de viaje. Para cuando llegó Trey, había algo en lo que habíamos fracasado: Katherine no había mencionado el nombre del hotel en concreto, solo que quedaba cerca de la Expo. Ella se había quedado en la Casa Palmer en su primer viaje a esa época, pero esa información no era de mucha ayuda, ya que la que corría peligro era una versión posterior de Katherine. Había muchos otros datos que nos habrían sido muy útiles, y me arrepentí de no habérselos preguntado a Katherine cuando tuve la oportunidad.

Mientras comía mi pastrami se me ocurrió que podría viajar de nuevo al día anterior y preguntárselo todo, pero Connor rechazó rápidamente la idea.

—¿Puedes decirme con la mano en el corazón que no la vas a prevenir? —preguntó—. ¿Que no vas a hacer algo para asegurarte de que no salga por esa puerta cuando Simón te agarre?

Pensé en mentirle, pero finalmente dije la verdad.

—No, Connor, pero ¿y qué? ¿Por qué no debo prevenirla? O advertirme a mí misma de que no salga a la calle. Esta no es una versión tan maravillosa de la línea de tiempo que no soporte una mínima alteración; estoy dispuesta a correr el riesgo de tener algunos recuerdos desfasados.

Connor negó con la cabeza enojado.

—¿Por qué demonios crees que me dijo que subiera, Kate? Nuestra prioridad absoluta debe ser protegerte a ti. Pase lo que pase. Por mucho que sufrí al ver desaparecer a Katherine, al menos sabía que era reversible, bueno, supe que era reversible cuando te vi entrar por la puerta, en todo caso —continuó hablando en una voz más suave—. A eso me refiero. Digamos que evitamos que pase lo que pasó ayer; ellos seguramente atacarán la casa en ese momento. Si cambiamos algo y Katherine sobrevive pero tú no, bueno, no hay mulligans sin ti, Kate. Entonces Katherine muere, Rand gana y solo nos queda sentarnos a mirar qué hace con el mundo.

Yo no sabía bien qué era un mulligan, pero Trey estaba asintiendo.

—Está bien, eso explica por qué le dio el medallón a Simón a pesar de que me vio llegar en el auto. Todavía había riesgo de que te arrancara la llave CRONOS antes que yo pudiera llegar a él. Katherine estaba haciendo tiempo para que Connor pudiera ampliar el área de protección.

—Y para que tú pudieras encontrar un arma, aunque no sé si se dio cuenta de eso —añadió Connor—. Solo espero que ese bastardo baboso se esté muriendo de dolor hoy.

El arreglo floral del papá de Trey llegó en la tarde. Era hermoso: lirios blancos, rosas color lavanda, y astromelias violetas, con unos pequeños racimos de velo de novia blanco. Tenía la esperanza de que Katherine llegara a verlo, y me alegraba saber que al menos dentro de la casa habría algunos recuerdos de mi relación con Trey. Aunque seguramente cada recuerdo me causaría un dolor infernal, lo que, de todos modos, parecía más saludable que no tener ningún recuerdo.

Después de las flores llegó la caja con el sombrero. Contenía un bonete verde bastante elaborado que habría preferido no llevar en el viaje. Así que, con la última pieza de mi disfraz en la mano, fijamos la hora de salida para las seis en punto de la tarde y comenzamos con los preparativos finales para el viaje.

Sobre la cama había una sombrilla verde esmeralda, al lado del bolso negro que Katherine había llevado en su último viaje CRONOS. El bolso estaba unos cuarenta años pasado de moda para un viaje a 1893, pero tendría que servir, ya que tenía varios bolsillos ocultos que me vendrían muy bien. No podía llevar equipaje, porque aparecería dentro del recinto de la feria y no había hoteles allí. Así que en el bolso había dinero (todo pre-1893, el sueño de un coleccionista de monedas), uno de los diarios, un antiguo mapa de la Exposición, un cepillo para el pelo, un cepillo de dientes y pasta, un pequeño botiquín de primeros auxilios, un tarro con agua, y cuatro barras de cereales.

La Katherine que Connor llevaba dentro había quitado varios artículos del bolso, señalando acertadamente que no eran históricamente apropiados, esta no era una misión típica de investigación y era probable que me tocara hacer cola durante horas para conseguir comida o bebida. Corté varias bolsas de papel de Whole Foods en rectángulos para envolver las barras de cereales en papel marrón sin marcas; probablemente se endurecerían, pero al menos no moriría de hambre. Y no pensaba viajar sin cepillo de dientes si tenía que pasar la noche, incluso si ese cepillo de dientes era de plástico y de color fucsia.

A eso de las de cinco, me fui al baño a ponerme la ropa interior. Trey me esperó afuera para ayudarme a atarme el corsé. Me sentí un poco incómoda cuando entré al dormitorio, aunque mi cuerpo solía estar mucho más expuesto cuando usaba pantalones cortos y camisetas sin mangas que con los metros de seda blanca y encaje en los que estaba envuelta.

Trey levantó una ceja en señal de aprobación y sonrió mientras me tomaba por los hombros, luego me dio la vuelta para comenzar a acordonar el corsé. No me lo ajustó tanto como Katherine, pero me pareció que estaba lo suficientemente apretado para que me entrara el vestido. Cuando terminó con los cordones, me levantó el pelo y lo puso sobre uno de mis hombros, presionando sus labios contra mi nuca, y siguió dándome unos besos muy suaves por la espalda hasta que llegó al borde de encaje de la parte de arriba. Su aliento era cálido contra mi piel y junté las rodillas para intentar no derretirme y convertirme en un charco pegajoso en el suelo.

—Prométeme —dijo Trey en voz muy baja mientras me hacía dar la vuelta para que quedáramos frente a frente— que un día voy a tener el placer de desatarte este artilugio. Entiendo que a ti no te guste, pero hay algo interesante en eso de abrir muy lentamente un regalo.

Le sonreí con una mirada esperanzadora.

—Podrías desatarlo ahora…

—No se puede, bonita —dijo, negando con la cabeza.

Se sentó en el borde de la cama y me llevó a su regazo.

—Tienes un trabajo que terminar. En primer lugar, te mantendrás alejada de los jóvenes altos, morenos y apuestos en la feria, en especial los que viajan en el tiempo. —Me sonrojé un poco ante la velada referencia a Kiernan, pero asentí—. También preferiría que te mantuvieses alejada del dueño del Hotel de la Feria Mundial.

—Sin problema —le dije—. Voy a tener bastante entre manos con lo de intentar prevenir un asesinato como para tratar de atrapar también a un asesino en serie. Si tengo que pasar la noche, seguiré el ejemplo de Katherine y tomaré un taxi hasta la Casa Palmer.

—Bien, sigamos, salvarás a Katherine y vendrás de regreso aquí. Y, por último, irás a buscarme. Eso no debería ser demasiado difícil, incluso si no estoy en Briar Hill.

Contuve unas lágrimas que estaban a punto de brotar.

—No importa, Trey. No me reconocerás.

—Correcto —dijo.

Luego me dedicó una gran sonrisa.

—Entonces, ¿por qué sonríes?

—Porque sé algo que tú no sabes.

—Y ¿qué es?

Mis labios temblaban, tanto por la referencia a La princesa prometida como por el hecho de que yo se la había servido en bandeja.

—Ya sé que no eres zurdo.

—Se trata de esto —continuó, la sonrisa se desvaneció, pero sus ojos aún sonreían—. He estado pensando mucho sobre todo lo ocurrido desde que nos conocimos y estoy casi seguro de que me enamoré de ti en el momento en que abriste los ojos, allí mismo, en el suelo, en la clase de Trigonometría. Así que, ¿realmente importa? Haz lo que tengas que hacer en 1893, ni siquiera consideraré la posibilidad de que fracases, porque no lo harás, y luego búscame.

—¿Y qué se supone que te tengo que decir cuando te encuentre, Trey Coleman?

Trey se rio.

—No digas nada. O di: «Me equivoqué de aula», como lo hiciste la primera vez. Lo que digas no cambiará nada. —Me sonrió—. Voltéame con uno de tus trucos de ninja y luego bésame, incluso si me olvido todo de ti, soy hombre, Kate. Créeme, no te empujaré ofendido…

—Tal vez no…, pero pensarás que estoy loca.

Se encogió de hombros y me besó la nariz.

—También pensé que estabas loca el primer día, pero todavía estoy aquí, ¿no?

No podía discutírselo. Incluso si hubiera tenido un argumento razonable, no podía soportar la idea de quitarle la pequeña luz de esperanza que había en sus ojos.

El medallón CRONOS de repuesto brillaba, azul y resplandeciente, en la mesita de noche. Me lo metí en el bolsillo oculto de la enagua y luego Trey me ayudó a ponerme el vestido verde y las insufribles botas. Incluso nos las arreglamos para atarme el pelo en un moño, si bien no muy adornado, bastante prolijo, y luego me puse el bonete.

Me sentía un poco ridícula. Trey, por supuesto, dijo que estaba perfecta, aunque algo en sus ojos me dijo que aún estaba pensando en el corsé blanco y las enaguas que sabía que había debajo. Me abrochó la pulsera que me había dado Katherine alrededor de la muñeca. El colgante hacía juego con el vestido; el encaje marfil y la seda verde combinaban con las tonalidades de las perlas y el jade que formaban el reloj de arena.

Connor estaba sentado en la cocina cuando bajamos. Se iba poniendo más nervioso con el tema del viaje a medida que avanzaba el día. A juzgar por su expresión seguramente tenía una lista completa de problemas de último momento que teníamos que revisar. Sin embargo, observó mi traje y asintió con la cabeza, lo que parecía indicar que había pasado la inspección, y luego se volvió hacia Trey.

—¿Te importa si Kate y yo hablamos… en privado por un momento? Me gustaría no tener que hacerlo, pero…

Trey negó con la cabeza, aunque parecía un poco preocupado.

—No hay problema, Connor. Daphne está en el patio. Voy a lanzarle el disco volador un rato.

Se inclinó, me dio un beso rápido en la mejilla y luego se dirigió hacia la puerta de atrás.

Connor lo observó mientras salía.

—Parece más animado que anoche.

—Supongo. ¿Qué pasa?

Connor se quedó callado por un momento. No sé si esperaba una confesión acerca de por qué Trey estaba más animado, pero solo arqueé una ceja y esperé hasta que finalmente habló.

—No tienes que hacerlo, Kate. Encontraremos otra manera. Estás corriendo un riesgo tremendo, y no me parece… bien dejarte ir.

Le sonreí y me acerqué a la cafetera. Todavía estaba caliente, así que vertí el resto en una taza.

—Si te ibas a poner en sobreprotector, Connor, podrías haberlo hecho antes de que me abrochara estos zapatos horribles y me hiciera este peinado…

—Lo digo en serio, Kate.

Me senté a su lado y le apreté la mano.

—Lo sé, Connor. Pero ¿qué otra opción tenemos? No estoy dispuesta a renunciar a toda mi familia.

Hizo un gesto con la cabeza hacia el patio trasero.

—Y ¿qué pasa con Trey? Es bastante obvio lo que sientes, Kate, y él está locamente enamorado de ti desde el primer día que entró por esa puerta. ¿Estás dispuesta a renunciar a él?

Después de haber pasado la mitad del día llorando o tratando de contener las lágrimas, no me sorprendió mucho que volvieran a brotar.

—Una vez más, Connor, ¿hay alternativa? Y tal vez Trey tiene razón. Él mismo está convencido de que no importa, que lo encontraré y estaremos juntos. Solo que yo tendré algunos recuerdos que él no tendrá.

—No te quiero poner las cosas más difíciles, Kate, es solo…

Se interrumpió, miró hacia abajo y comenzó a trazar un surco en la madera con la uña del dedo pulgar a lo largo del borde de la mesa.

—¿Katherine te contó lo de mis hijos? —Asentí—. Siempre he deseado haber podido saber lo que nos esperaba, aunque no hubiera podido evitarlo, me podría haber preparado, podría haberme despedido, ¿sabes? —Me miró con una sonrisa triste—. Pero no tuve oportunidad. —Suspiró y sacó un sobre de su bolsillo—. No te enojes con Trey. Él solo le dio la dirección; ni siquiera sabe que esto llegó. Fue decisión de Katherine no mostrártelo, dijo que no tenía sentido preocuparte. Ella tenía razón, pero… tal vez debas saberlo…

Me dio la carta. Estaba escrita a máquina, pero reconocí la firma en la parte inferior al instante.

Kate:

Recordé el nombre Briar Hill de la identificación que me mostraste. No recordaba el apellido de tu amigo, pero afortunadamente solo había un Trey y uno de los profesores de Matemáticas de Briar Hill me ayudó a encontrarlo. Trey me dio tu dirección, pero me advirtió que no volviera a hacerte daño.

Nunca fue mi intención hacerte daño, Kate, para nada. Espero que puedas entender mi reacción. Muchas de las cosas que me dijiste son muy difíciles de creer, pero estoy convencido de que eres mi hija, o al menos la hija que habría tenido si alguna vez hubiera conocido a tu madre.

Si decides que esta línea de tiempo es adonde perteneces, por favor, llámame. ¿Necesitas ayuda? ¿Necesitas dinero? ¿Un lugar donde quedarte? Quiero saber que, al menos, tal vez podamos ser amigos.

Por favor, llámame. O escríbeme. No sé cómo voy a explicarles esto a Emily y a los chicos, pero encontraremos la manera de que funcione.

Cuando llegué al final las lágrimas corrían por mi rostro sin parar. En la parte inferior se veía que había empezado a escribir «Harry», pero luego lo había tachado. En su lugar, había puesto la firma que yo había visto en cada tarjeta de cumpleaños, cada postal y cada nota que me había escrito a lo largo de toda mi vida: «Papá».

Connor parecía intranquilo.

—Lo siento, Kate. Tal vez no fue buena idea mostrártela…, es que…

Escuché a Trey riendo en el patio trasero, diciéndole a Daphne que había hecho un buen partido. Una parte de mí quería ver la carta como un presagio, una señal de que debería reconsiderar mi decisión. Pero negué con la cabeza.

—No, Connor, hiciste bien en mostrármela. Gracias. Me siento bien sabiendo que papá es una buena persona en cualquier línea de tiempo. De algún modo ya lo sabía; me di cuenta de que no quería lastimarme, pero es agradable ver que quiere… cuidarme, al menos tanto como le sea posible. —Me recosté en mi silla y negué con la cabeza—. Pero esta carta no cambia nada, Connor. Ambos lo sabemos. Aunque Saúl cambiara de idea y no estuviera tratando activamente de matarme, tendría que llevar un medallón cada vez que saliera por la puerta. Y tú también. Aún no estarían ni mi mamá, ni Katherine ni tus hijos. Y Harry seguiría sin ser mi papá. Mi padre biológico, sí, pero no mi papá. Yo tendría todos mis recuerdos, pero él…

Connor miró hacia la puerta y luego volvió a mirar hacia abajo. No dijo nada, pero sabía en qué estaba pensando: lo mismo sería cierto para mi relación con Trey.

—Lo sé, Connor, pero he pasado un mes con Trey y casi diecisiete años con papá. Y Trey parece convencido de que todo lo que tengo que hacer es darle un beso y volveremos a ser mágicamente… una pareja.

—Como una princesa encantada, ¿no? —Esbozó una media sonrisa—. El único problema es que no pareces tan convencida como Trey.

—Sí, pero aunque lo supiera, eso no facilitaría las cosas para ninguno de los dos, ¿verdad?

Miré el reloj. Cinco y cuarenta y ocho. Lo de salir a las seis no afectaba mucho nada; llegaría temprano en la mañana del 28 de octubre de 1893, independientemente de la hora en que partiera de la biblioteca. Pero cada minuto que pasaba aumentaba las probabilidades de que perdiera el coraje.

—Te veré en la biblioteca en diez minutos, ¿de acuerdo? —le dije con una sonrisa nerviosa.

Caminé hacia la puerta de atrás, al tiempo que me metía la carta en el bolsillo. Trey estaba sentado en el muro de piedra que rodeaba el patio, de espaldas a mí. Daphne yacía a sus pies, muy contenta, masticando los bordes de su disco volador verde flúor. El sol de la tarde estaba cayendo, y esa extraña luz, junto con las pocas lágrimas que quedaban en mis ojos, le otorgaron al contorno de Trey una leve aura dorada. Me quedé ahí parada un momento, simplemente observándolo, para grabar la imagen en mi memoria. Se volvió hacia mí y me sonrió, y tuve que contener una nueva ola de lágrimas.

Me agaché y llamé a Daphne, lo que retrasó el momento en que tendría que mirar a Trey a los ojos.

—Cuida de Connor por un rato, ¿de acuerdo? Me voy a buscar a Katherine.

El adiós era más para mí que para Daphne, ya que desde su punto de vista, si todo salía como estaba planeado, regresaría en cuestión de minutos. Levantó la cabeza y me olfateó las mejillas, donde antes habían estado las lágrimas, y me lamió suavemente antes de volver a interesarse por su juguete.

—¿De qué habéis hablado? —dijo Trey haciendo un gesto con la cabeza hacia la cocina.

Me senté a su lado y saqué la carta de mi bolsillo. Intentó disculparse cuando terminó de leer, pero le sonreí y negué con la cabeza.

—Está bien, Trey. Me alegro de haberla leído, aunque me arrepiento de haber perturbado su vida. Parecía muy feliz allí, pero ya sabes, él también es feliz con Sara. Y conmigo.

Tomé su mano y entrelacé mis dedos con los suyos.

—No sabemos cómo funciona nada de esto. Katherine me contó que incluso en su época había un gran debate sobre si cambiar algo disparaba una nueva línea de tiempo… si podría haber un número infinito de líneas de tiempo diferentes, coexistiendo en distintos planos. Me dijo que tal vez esta línea de tiempo también continúe, de alguna manera, y alguna versión de mi padre siga estando…

—No —interrumpió Trey con voz firme—. No. No lo creo. Esta línea de tiempo terminará.

Comprendí con dolor que aunque la teoría de los infinitos planos de existencia me pareciera bastante bien, ya que esta versión de papá y mis dos medio hermanitos podrían seguir existiendo en un sentido cósmico, la misma teoría tenía un significado muy distinto para Trey.

Negó con la cabeza apretando mi mano con fuerza.

—Yo no quiero un número infinito de vidas en diferentes planos si en tan solo uno de ellos no estoy contigo. Te vas para recomponer esta realidad, para que todo vuelva a su lugar y podamos estar juntos. Y todo saldrá bien. Estela siempre me dice que hay que tener fe para vencer los obstáculos en la vida, y no sé si tengo el tipo de fe al que se refiere, pero tengo fe en ti. En nosotros.

Me hizo ponerme de pie, a solo algunos centímetros de él, y me miró con un brillo travieso en los ojos.

—¿Qué fue lo que Westley le dijo a Buttercup? «Esto es amor verdadero, ¿piensas que ocurre todos los días?».

—Solo desearía que estuvieras ahí conmigo en este Pantano de fuego.

—Yo también —admitió—. Pero tú puedes hacerlo. Sé que puedes.

Su optimismo flaqueó un poco cuando nos dimos el último adiós en la puerta principal. Había lágrimas en sus ojos cuando me besó.

—Te amo, Kate. Solo búscame, ¿de acuerdo?

Y luego se fue. Apoyé la frente contra la puerta con la leve esperanza de que volviera a abrirla y me diera una excusa para cambiar de opinión. Después oí el motor de su auto alejándose. Connor se acercó por detrás de mí y me apretó los hombros.

—Vamos. Si lo vamos a hacer, hagámoslo de una vez.

Le ofrecí una sonrisa nerviosa.

—Es fácil para ti decirlo. Dos minutos después de que me vaya, sabrás si lo logré. Soy yo la que va a tener que perseguir a Katherine por la ciudad de Chicago durante todo el día.

—Sabes que con gusto tomaría tu lugar —dijo.

—Lo sé, Connor. Solo bromeaba. Estoy lista como nunca antes.

Exactamente a las 17:58 estaba en la biblioteca, con la sombrilla y el bolso en una mano y la llave CRONOS en la otra. Daphne estaba ladrando abajo, en la cocina, probablemente a su archienemiga la ardilla, y Trey estaba en su auto, camino a casa. Connor estaba frente a mí, mirándome como si estuviera a punto de cambiar de opinión de nuevo y decirme que encontraría otra manera. Me incliné hacia adelante, le di un beso en la mejilla y luego, sin detenerme a pensar más, seleccioné el destino y cerré los ojos.

18

Cuando abrí los ojos vi el cielo azul claro de la mañana y sentí la fresca brisa otoñal de octubre contra mi cara. Ya conocía el exuberante follaje verde del punto estable gracias a mis visualizaciones de la ubicación en los archivos, pero me tomó por sorpresa lo que descubrí con mis otros sentidos. La isla en sí era tranquila, excepto por el canto de los pájaros y el zumbido de los insectos. Se oía el sordo murmullo de una multitud en la distancia. Sentí un aroma lejano de maní tostado y, mucho más cerca, el inconfundible olor de la tierra mojada.

La hora local era las 08:03, un minuto después de la llegada de Katherine y Saúl. Las puertas de la Expo se habían abierto a las ocho, por lo que todavía era demasiado temprano para que los visitantes hubieran llegado hasta la Isla Arbolada, que se encontraba en el centro del recinto.

Miré a mi alrededor rápidamente. Un niño de cabello negro de tal vez siete u ocho años estaba barriendo la vereda con energía delante de una cabaña rústica. Un poco más lejos, a la derecha, llegué a distinguir las siluetas de Saúl y Katherine que se alejaban.

En las imágenes de su llegada, había notado que Saúl tomaba del codo a Katherine para ayudarla a subir el montículo que había servido para ocultar su repentina aparición en la isla. El gesto me había parecido una galantería innecesaria, pero ahora me di cuenta de que el terreno estaba empapado, lo que, en combinación con la ropa poco práctica, me haría mucho más difícil llegar al camino de lo que había anticipado.

Suspiré y me metí la llave CRONOS en el bolsillo oculto en el corpiño de mi vestido. Recogí la larga falda con una mano y usé la sombrilla sin abrir como bastón para ayudarme a subir por la pendiente. El terreno no era tan firme como parecía, y la punta de la sombrilla se hundió como quince centímetros en el suelo húmedo de barro y hojarasca, haciéndome perder el equilibrio. Reaccioné rápido y me las arreglé, por poco, para no caer de bruces en el suelo, pero hice suficiente ruido para atraer la atención del niño que estaba barriendo delante de la cabaña.

Mi sombrilla entonces estaba manchada de barro y mis guantes estaban arruinados; ese fue el fin de mis intenciones de mantener el aspecto propio de una dama. Me quité los guantes y los guardé en el bolso, limpié la tierra y las hojas de la sombrilla lo mejor que pude antes de abrirla, las manos me temblaban.

Las manos temblorosas me recordaron la primera y única vez que estuve en un escenario, durante una obra de quinto grado. Tenía un miedo terrible de que cuando subiera el telón, con docenas de ojos mirándome, me olvidaría de mis dos líneas de texto. A pesar de que los únicos ojos que me miraban en este momento eran los del niño frente a la cabaña, la sensación era la misma.

Respiré profundamente un par de veces para calmarme y luego miré al chico con un dejo de altanería, para indicarle que se ocupara de sus propios asuntos. Me di la vuelta para seguir a Saúl y Katherine, que estaban entonces cruzando el puente que unía la Isla Arbolada con el recinto principal de la Exposición.

Aún los veía con claridad mientras me iba acercando al puente sobre la laguna. Saúl se veía enorme al lado de la pequeña silueta de Katherine, con su vestido gris y su sombrero púrpura rematado con la pluma lila, tal como la recordaba de las muchas veces que había visto las imágenes.

Aceleré la marcha con la esperanza de seguir con el plan A y no perderlos de vista. No era, en rigor, una necesidad. Ellos estarían en la rueda gigante alrededor de las diez y cuarto, y si eso fallaba por alguna razón, podría seguirlos hacia al centro de la ciudad, donde Katherine estaría sola durante gran parte de la tarde. Pero aunque la versión de mi abuela delante de mí era medio siglo más joven que la abuela que yo conocía, y aunque ella no tenía idea de quién era yo, sabía que estaría mucho más tranquila si esa tonta pluma lila estuviera a la vista.

El plan A, sin embargo, estaba en peligro desde el principio. Mi accidentado trayecto hasta el camino me había dejado más lejos de ellos de lo que había planeado. Me tomaría solo unos minutos ponerme a tiro si caminaba rápidamente, pero había problemas, literalmente, en el horizonte. A pesar de que eran las dos únicas personas que estaban saliendo de la isla, a unos cincuenta metros de ellos había miles de personas que habían llegado por el camino más convencional, la entrada de la calle 67. Las multitudes se agrupaban en torno a los diferentes edificios ubicados enfrente nuestro y, a menos que Katherine y Saúl giraran a la derecha o a la izquierda y caminaran a lo largo de la laguna que rodeaba la Isla Arbolada, se perderían en la multitud antes de que yo lograra acortar la distancia que nos separaba.

Y entonces, para empeorar las cosas, oí a alguien corriendo detrás de mí en el puente. Miré por encima del hombro y vi que era el niño de la cabaña.

—¡Se le cayó esto en la isla, señorita! —dijo casi sin aliento. Tenía un sobre doblado en una de sus manos sucias y un trapo húmedo en la otra—. Y va a necesitar mi ayuda. Si deja el barro en la sombrilla, la tela se estropeará.

Reconocí el sobre y se me aceleró el corazón. Era la carta de papá, que había escondido en el bolsillo sin pensar después de que Trey terminara de leerla. Se debía de haber caído cuando me tropecé.

La carta estaba metida en el sobre con descuido, y sospeché que los curiosos ojos del niño le habían echado al menos una ojeada, aunque no habría podido leerla con atención mientras corría por el puente, y todo eso suponiendo que un niño de esa edad supiera leer en esta época. El matasellos se leía muy claramente en el sobre, pero con suerte el niño pensaría que se trataba de un error si había visto la fecha…

Alargo la mano para entregarme la carta y tomar la sombrilla para limpiarle la mancha oscura de barro. Se la cedí y tomé la carta, que metí rápidamente en mi bolso.

—Gracias. No habría querido perderla…

Busqué en el monedero que tenía dentro del bolso, tratando de decidir cuánto sería una propina adecuada.

—Qué interesante sello —dijo—. Debe de haber venido desde muy lejos para que alguien pague cuarenta y cuatro centavos solo por enviar una carta. Y nunca había visto un sello con un tigre así. Parece uno de esos tigres que tienen en el Midway, y la imagen es muy real, muy brillante y colorida. ¿Me la regalaría para mi colección?

Negué con la cabeza, mirando hacia el otro lado del puente. Katherine estaba a punto de perderse de vista.

—Lo siento mucho, pero mi hermana también colecciona sellos y esta carta es de nuestro padre, así que ya tiene dueño…

Terminó de limpiar la sombrilla, no noté una gran mejora, más allá de que la mancha se había extendido un poco. Me la devolvió, encogiéndose de hombros.

—Está bien, señorita. Es que es muy raro, así que pensé…

—Aquí tienes —le dije con mi mejor sonrisa—. Toma esta recompensa por devolverme la carta y un poco más por las molestias.

Le di una moneda de medio dólar con la esperanza de que eso le quitara de la cabeza el sello.

—Realmente debo irme, voy con retraso. Una vez más, muchas gracias.

Sus ojos negros se abrieron muy grandes y pensé que tal vez había sido demasiado generosa. Debería haberle dado cinco o diez centavos. Hice la cuenta en mi cabeza y comprendí que le había dado el equivalente moderno de unos doce dólares.

—No, señorita. Gracias a usted —dijo mientras guardaba la moneda y comenzaba a caminar junto a mí—. ¿Qué es lo que planea ver primero? ¿Tiene un mapa? Si no…

Rebuscó en su bolsillo y sacó un mapa sucio y arrugado de la Expo, seguramente en un intento de sacarle un par de dólares más a la chica rica antes de que se le escapara.

—No, gracias, tengo un mapa aquí —le dije acelerando el paso.

Saqué del bolso la réplica de aspecto oficial de un mapa Rand McNally de la Expo y estiré el cuello para ver si la pluma de Katherine todavía estaba a la vista. Lo estaba, a solo un par de pasos de la multitud. El chico seguía caminando conmigo.

—¿No tienes que seguir trabajando? —pregunté, aunque era un poco raro decirle eso a un niño que debía de ser de tercer grado.

—No, aquí ya he terminado por hoy. Y mi otro trabajo empieza más tarde.

Se adelantó un par de pasos y luego se volvió hacia mí, caminando hacia atrás.

—Esos mapas no son buenos, ¿sabe? Hicieron la mitad de ellos antes de que la feria estuviera terminada para poder imprimirlos a tiempo, y algunos de los artículos expuestos han cambiado de lugar. Lo que necesita es un guía. De todos modos, una joven dama respetable no debería andar por la feria sin un acompañante.

—He visto un montón de mujeres que visitan la feria sin un acompañante masculino —dije, arqueando una ceja.

—Bueno, en grupo sí —admitió—. Pero no hay muchas que anden caminando solas, ¿verdad? Yo puedo ser su guía, ya lo he hecho nueve veces, una vez para un grupo de mujeres que venían desde Londres. Sé todo sobre la feria, porque mi papá trabajó aquí todo el tiempo mientras la estaban construyendo. —Hizo una pausa y respiró profundamente—. Por dos dólares puedo mostrarle todo lo que vale la pena ver aquí y enseñarle cómo evitar las multitudes y —se sonrojó un poco— dónde queda el servicio de las damas, ese tipo de cosas…

Estaba a punto de preguntarle a qué servicio se refería, pero luego até cabos y comprendí que hablaba del baño.

—Entonces, ¿qué dice, señorita? —continuó—. No es bueno que ande sola. Hay lugares que no son seguros para una joven sola, hay gente mala que podría aprovecharse de usted, ¿sabe?

Habíamos llegado a la mitad de la avenida que unía el Edificio de Minería con el Edificio de Electricidad. La cúpula dorada del Edificio de Administración estaba justo delante, pero la pluma lila de Katherine no estaba por ningún lado.

Suspiré contrariada y miré a mi alrededor. El niño tenía razón, había un montón de mujeres en grupos o incluso parejas, pero no vi ninguna mujer sola. Debía admitir que probablemente llamaría menos la atención si iba acompañada. Después estaba el asunto de que él había visto la carta. No estaba segura de cuánto había leído, y decidí que era mejor mantenerlo cerca y controlado hasta mi partida. Y era evidente que la promesa de darle más dinero lo mantendría cerca.

Se dio cuenta de que yo estaba reconsiderando su oferta, así que se quedó en silencio, derecho como un soldado, con las manos detrás de la espalda, como un soldadito mugriento que aguarda una inspección. Le costaba mantenerse perfectamente inmóvil, sobre todo con un negocio tan importante a la vista, y el exceso de energía hacía que balanceara su peso sobre sus pies de un lado a otro, como un saltador.

—Pensé que tenías que irte a tu otro trabajo.

—No, es mucho más tarde —dijo, negando con la cabeza—. Esta noche solo ayudaré a mi mamá en su estand; ella preferiría que trabajase en otro lado para llevar algo de dinero extra. Ha sido muy duro desde que mi padre…

—¿Murió? ¿Se fue?

No terminó la frase y su rostro se ensombreció, así que opté por dejar de preguntar. Era delgado y sus ropas eran muy viejas. Su conclusión de que su madre estaría feliz de tener unos cuantos dólares más para la semana debía de ser acertada. Por otra parte, parecía un chico listo, lo que tenía su lado bueno y su lado malo, porque sabía demasiado sobre mi llegada. Tenía unos ojos negros pícaros, pero la expresión de su rostro parecía honesta y transparente.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

—Bueno, a mi papá le decían Mick y a mí pequeño Mickey, porque somos irlandeses y todo eso. Pero mi papá ya no está y ya no soy tan pequeño, así que ahora me llaman Mick.

—Está bien, Mick, ¿cuántos años tienes?

—Doce años, señorita —respondió sin pausa.

Arqueé una ceja con escepticismo.

—¿Cuántos años tienes realmente? Tu edad no impedirá que te contrate. Solo quiero saberlo.

—Casi nueve —dijo.

—Inténtalo de nuevo.

—No, en serio, tendré nueve en agosto —dijo.

Dado que estábamos en octubre, el «casi nueve» era bastante exagerado, pero al menos esa edad parecía plausible. Traté de pensar en una historia creíble para un niño de ocho años, una que lo mantuviera cerca y tranquilo hasta que yo estuviera lista para emprender mi viaje de regreso. Me vino a la memoria un libro que había leído en la escuela primaria sobre Nellie Bly, la famosa reportera de la década de 1880 que había viajado por todo el mundo por su cuenta en setenta y dos días. Estaba casi segura de que tenía mi edad cuando comenzó su carrera.

—Está bien —le dije, inclinándome a la altura de sus ojos—. Este es el trato que puedo ofrecer, Mick, y no es negociable. Soy Kate, soy periodista, escritora… para un periódico del este. Suelo trabajar con un compañero, mi fotógrafo, pero él se ha retrasado. Me será útil tener un asistente, pero tendrás que hacer exactamente lo que yo te diga, sin preguntas y sin hablar con nadie sobre esto, porque estoy trabajando sobre una primicia, ¿de acuerdo?

Arrugó un poco la frente en la última parte. Sospeché que no sabía muy bien lo que era una primicia pero no quería admitirlo.

—¿Reportera? Estás siguiendo a los otros dos, ¿no? El hombre y la mujer que llegaron antes. Entonces, ¿el hombre es un criminal o algo así? Se veía sospechoso.

Lo miré fijo y lo interrumpí.

—Sin preguntas, ¿recuerdas? Cinco dólares por el tiempo que esté aquí. Es posible que me vaya hoy, pero quizás me quede hasta mañana dependiendo de cuánto tiempo me lleve el trabajo. También pagaré tus gastos, las comidas y lo demás. Y la primera parada que haremos será en el servicio de los caballeros para que te laves. Quiero tener un asistente limpio y presentable. Después me ayudarás a llegar al Midway antes de las diez.

Él asintió con la cabeza otra vez y me tomó del brazo, dirigiéndome hacia la izquierda, donde había varias fuentes de piedra blancas.

—Por aquí, señorita.

—Kate —repetí.

—Por aquí, señorita Kate. Conozco el mejor atajo.

Mientras caminábamos, Mick se puso en modo guía turístico y pronto quedó claro que no había exagerado sobre sus habilidades. Realmente sabía mucho sobre la Exposición y había memorizado muchos detalles acerca de los diferentes edificios y estands.

—Esto —dijo cuando nos acercamos a un canal de agua con una hilera de fuentes blancas a lo largo de una de sus orillas— es lo que llaman la «Gran Cuenca». —Mick señaló la pieza central de las fuentes: una gran escultura clásica que representaba un barco—. Esa es la fuente Colombina. MacMonnies, el hombre que lo diseñó, me dijo que es un símbolo del país y de todos los progresos que hemos hecho desde que llegó Colón. Esas personas remando representan al arte, ya sabes, como la música, la pintura y todo eso. El grandullón se supone que es el Padre Tiempo, guiando el barco hacia el futuro con su gran… —Hizo una pausa—. Mi mamá siempre la llamaba guadaña, ¿cómo se dice aquí a eso que usan para cortar el heno?

—¿Hoz? —pregunté.

—Sí, eso es —dijo empujándome suavemente hacia un lado para esquivar a un pequeño grupo de mujeres de mediana edad que, como yo, estaban observando el monumento sin prestar mucha atención a por dónde iban.

—Es una hoz. No recuerdo a quién representa la mujer que está delante, ni los cupidos. Tal vez solo están para adornar.

»Bien, aquel edificio —dijo— es el edificio más grande del mundo, el Edificio de las Manufacturas. Y el que pasamos de camino hacia aquí es el Edificio de la Electricidad. Hay cosas ahí que no podría creer, aun viéndolas con sus propios ojos. Tengo un amigo que trabaja allí de barrendero y me contó que hay esta máquina llamada teleautógrafo donde se puede enviar un dibujo desde la Costa Este y alguien lo recibe aquí, como si fuera un telegrama. También me habló de ese aparato nuevo del señor Edison que hace que las imágenes se muevan y te parece que estás viendo a un chico estornudar, excepto que estás mirando una pequeña caja. Y ya lo verá por la noche, ese lugar está todo iluminado, seguro que nunca ha visto algo tan bonito. Como un millón de lámparas, pero las fui a ver durante el día y resulta que son solo unas pequeñas bolas de cristal con un alambre pequeño dentro.

Era extraño pensar que la casi totalidad de las magníficas estructuras que Mick me estaba mostrando eran construcciones provisionales, hechas de un material apenas un poco más resistente que el papel maché. Las exposiciones se desmontarían y los edificios serían derribados o quemados en cuestión de meses. Solo unos pocos edificios permanecerían, junto con los jardines, magníficos por derecho propio, ya que la zona había sido un pantano hacía menos de un año.

Caminamos por el borde de la laguna. Había varias góndolas de colores en la orilla, recogiendo a los primeros pasajeros del día. Del otro lado del agua se veía la casa de té japonesa entre los árboles de la Isla Arbolada.

La mayor parte del camino fuimos por la vereda, pasamos el Edificio del Gobierno de los Estados Unidos y el Edificio de la Pesca, momento en que Mick estuvo encantado de darme una descripción pormenorizada y algo fantasiosa del enorme tiburón que había en exhibición. A continuación, tomamos un atajo a través del césped frente a las exposiciones nacionales de Guatemala y Ecuador, y tuve que andar de puntillas para evitar que mis botas se hundieran en la tierra húmeda.

El zapato derecho ya me estaba haciendo una ampolla en el talón y estaba comenzando a dudar que el atajo de Mick fuera el camino más corto al Midway. Se veía la rueda gigante en la distancia, y me pareció que nos habíamos pasado de largo el cruce donde debíamos doblar.

—Sí, señora —dijo señalando la gran rueda que se alzaba en el horizonte—. Pero usted no querrá usar los servicios de allí. No son apropiados para una dama. Unas damas de Londres quedaron muy impresionadas con los servicios del Palacio de Bellas Artes. Está aquí, el próximo edificio. Dijeron que eran los más bonitos que jamás habían visto.

—Pero el… «servicio»… era para ti, para que te laves. Yo no necesito ir ahora mismo. —No me hacía mucha gracia pensar en luchar con mi vestido para ir al baño y había decidido que lo mejor era limitar mi consumo de líquidos durante el resto del día.

—Oh…, lo siento —dijo—. Puedo ir a los del Midway, donde usted no tendrá que pagar los cinco centavos, pero… pensé que tal vez usted también necesitaba ir… Algunas no se atreven a decirlo, ya sabe. Una de las damas de Londres nunca lo decía y una vez casi…

—Las reporteras no somos quisquillosas —le dije con una sonrisa—. Decimos lo que pensamos. Así que si tengo que ir, te lo diré directamente.

Miré hacia la escalinata que conducía al ornamental pórtico del edificio.

—Ya que estamos aquí, entremos. Te esperaré en el vestíbulo.

Tuvimos una pequeña discrepancia con el encargado del lavabo de caballeros. Le echó una mirada, por encima de su alargada nariz, al atuendo de Mick y le sugirió que buscara otro baño. Mick se puso a discutir con él y resolví la disputa pagándole veinticinco centavos en lugar de cinco. Su actitud cambió, pero aun así siguió a Mick hasta dentro del baño, como si temiera que fuera a huir con las toallas.

Me senté en un banco tapizado de negro y me puse a mirar las numerosas estatuas de mármol, yeso y bronce que había a mi alrededor. De acuerdo con el reloj de la torre que tenía enfrente, eran las nueve y unos minutos. Todavía teníamos bastante tiempo, pero yo estaba demasiado nerviosa para quedarme quieta, así que me fui a examinar algunas de las obras expuestas. Una de las estatuas de gran tamaño representaba a un hombre a punto de golpear a un águila que lo estaba atacando. Cerca de allí, una escultura más pequeña de bronce con un título francés mostraba a un niño pequeño sentado a la orilla de un río. Era un trabajo muy detallado y me sorprendió ver que la artista era una adolescente de Boston, Theodora Alice Ruggles.

Mick salió del baño unos minutos más tarde. Realmente había logrado eliminar la mayor parte de la suciedad de la cara y los brazos. Los puños de su camisa estaban un poco húmedos porque los había refregado para sacarles las manchas, pero también estaban mucho mejor. Al parecer había sacado buen provecho de los artículos de higiene gratuitos. Su cabello estaba peinado con una raya al medio impecable y alisado cuidadosamente con algo que olía como el aceite de bergamota que se usa para hacer el té Earl Grey. Eso me recordó las mañanas de fin de semana, cuando me sentaba, medio dormida, en el regazo de papá, como una niña, mientras él leía el periódico y bebía su taza de té.

El chico seguía estando de pie en modo de inspección, así que le hice un gesto de aprobación.

—Se ve muy respetable, señor. Creo que nadie dudará que es el asistente de una reportera.

Me ofreció una amplia sonrisa, satisfecho, y nos fuimos del Palacio de Bellas Artes. Al parecer, esta no era un área en la que Mick tuviera mucha experiencia, ya que no dijo nada acerca de las muchas estatuas y pinturas que pasamos en el camino, pero volvió a animarse cuando giramos a la izquierda.

—El Midway no está muy lejos, señorita Kate. ¿Cómo sabe que van a estar allí a las diez? ¿Y qué estaban haciendo en el Campamento del Cazador? Al hombre ya lo había visto allí antes, un par de veces. Siempre saliendo de esos arbustos… Estuve a punto de contárselo a la policía, porque han desaparecido algunas mujeres, pero luego me di cuenta de que siempre está con la misma mujer. Y ella anda mucho por la Expo. ¿Tienen algo escondido ahí en el bosque?

Levantó la vista cuando comprendió que no iba a responderle.

—Está bien, sin preguntas. Mi mamá siempre dice que voy a llegar mucho más lejos en la vida si aprendo a cerrar el pico.

—Mi mamá me dice lo mismo —me reí—. Nunca le hago caso tampoco. Pero probablemente sea un buen consejo.

Se encogió de hombros.

—Sí, pero papá me dijo que la única manera de aprender es hacer preguntas. Y es difícil hacerlas con el pico cerrado. De todos modos, ya me di cuenta de que el tipo al que usted sigue es un malvado. Tiene unos ojos… Siempre me mira como para matarme cuando llega hasta la colina, casi como lo hizo usted esta mañana, pero me di cuenta de que usted solo tenía miedo, que no lo hizo por mala.

—No tenía miedo —le dije.

—Por supuesto que sí —respondió muy seguro—. Es nueva aquí y está persiguiendo a un malhechor. Pero tiene un buen guía ahora, así que obtendrá su historia y su jefe estará feliz, ¿verdad?

Parecía inútil discutir con un niño de ocho años, especialmente cuando tenía razón, por lo que simplemente cerré el pico y lo seguí.

El Midway Plaisance ya era ruidoso y polvoriento y estaba lleno de gente a las nueve y media de la mañana. Los edificios no eran tan grandes como los de la exposición principal, pero lo que les faltaba en tamaño lo compensaban con color y diseño. En un espacio equivalente a unas pocas manzanas, pasamos por las réplicas de una cabaña de madera norteamericana antigua, un castillo irlandés, un grupo de chozas asiáticas y una versión más pequeña de una mezquita turca.

Nos detuvimos en un pequeño puesto de comida justo pasando el pueblo alemán, donde compré dos limonadas. Después de unos minutos encontramos un lugar en uno de los bancos frente a los edificios.

A diferencia del resto de la feria, donde los visitantes eran en su mayoría blancos, el Midway se parecía más a una ciudad moderna, con una amplia variedad de razas y nacionalidades. Al dirigir la mirada calle abajo vi a un hombre vestido de árabe que venía hacia nosotros tirando de un camello a lo largo de la calle principal. Una mujer de mediana edad que estaba sentada de costado sobre una joroba del camello se aferraba fuertemente al animal y su mirada delataba que ya estaba lista para terminar el paseo. Mick vio lo que estaba mirando.

—Esa es la calle Cairo, allí abajo. Debería regresar para cuando celebren la boda árabe esta tarde. Es realmente…

—Por desgracia, no creo que tenga oportunidad de hacer turismo, Mick —le dije—. Estoy aquí para cumplir un objetivo y no tengo mucho tiempo.

Me sorprendí a mí misma lamentando estar tan apurada, ya que había muchas cosas que me hubiera gustado ver si hubiera estado en un viaje de placer. Sentí un poco de envidia por el trabajo de Katherine, que se trataba simplemente de recabar la mayor cantidad de información posible.

—Es una pena —dijo—. Usted podría pasarse una semana aquí sin llegar a ver todo. No es que pudiera pasarse una semana ahora, porque ya está a punto de cerrar. Será genial volver a caminar por aquí cuando toda esta gente se haya ido, como cuando lo estaban construyendo. No me gustan las grandes multitudes. Y después tirarán abajo todo y se irán a casa.

—¿De dónde viene tu familia, Mick? Me refiero a antes de venir a los Estados Unidos.

—Del condado de Clare, en Irlanda —dijo—. Una ciudad llamada Doolin. Mamá dice que es bonito, pero solo hay trabajo en la pesca. Estamos aquí desde que tenía tres o cuatro años. Recuerdo algo del viaje en barco, pero no recuerdo Irlanda.

—Entonces, ¿adónde irás? —pregunté—. Lo que quiero decir es que pronto no habrá mucho trabajo ni para ti ni para tu madre por aquí, ¿verdad?

Asintió con la cabeza torciendo el gesto.

—Una señora de la iglesia está tratando de convencer a mi madre de regresar a la granja donde trabajamos cuando llegamos al país, y ella lo está pensando. Lo sé.

—Pero ¿tú no quieres ir?

Negó con la cabeza.

—Era limpio y teníamos más espacio y todo eso, era genial trabajar al aire libre, pero no quiero volver allí. Mi padre no quería quedarse en esa granja, no confiaba en ellos y yo tampoco. Prefiero quedarme en la ciudad y trabajar en las fábricas, aunque acabe estando encerrado todo el día.

—¿Qué pasa con la escuela? —le pregunté mientras bebía mi limonada, refrescante y bien agria, con una pajita de papel.

—Ya no voy —dijo Mick mientras hacía una raya en el polvo con su zapato—. Fui a clases durante dos años en la granja antes que comenzara la feria y muriera mi padre. Sé leer y escribir muy bien. También sé hacer cuentas. Lo demás lo puedo aprender solo. Ya soy lo suficientemente grande para ganarme la vida.

Levantó la barbilla con orgullo mientras hablaba y me impresionó su esfuerzo por actuar como todo un adulto.

—¿Cuándo pasó lo de tu padre? —pregunté con cautela.

—En julio —dijo—. Cuando la feria abrió y se terminó el trabajo de construcción él consiguió un trabajo de bombero. Siempre hay muchos incendios pequeños en los restaurantes y en algunos de los edificios de la compañía eléctrica. Después hubo un gran incendio en las cámaras de frío, es raro que un edificio con tanto hielo dentro se incendie. No se sabe cómo empezó, pero las llamas era tremendas. Todos los bomberos que trabajaban para la Exposición murieron y muchos de los que vinieron de la ciudad también murieron. Tardaron mucho, pero lo apagaron, así que los demás edificios se salvaron.

—Siento mucho lo de tu padre, Mick.

—Sí, yo también. Lo extraño.

Se quedó un momento en silencio y luego se acabó su limonada, haciendo ruido al sorber con fuerza para rescatar las últimas gotas de entre los cubos de hielo.

—La verdad es que no tengo tanta sed —le dije.

Eso no era del todo cierto, el aire estaba lleno de polvo y me hubiera encantado beber el resto de la limonada si no fuera por las pocas ganas que tenía de ir al baño con esa ropa tan aparatosa.

—Bebe el resto de la mía, si quieres.

Eso me valió otra sonrisa.

—Eres más buena que mi última jefa. Ella solo me dio un caramelo de menta una vez, y solo lo hizo porque dijo que mi aliento olía a cebolla, lo que probablemente fuera cierto.

Bebió rápidamente los últimos tragos de mi vaso y llevó los dos vasos vacíos de regreso al mostrador.

Nos desplazamos hasta la rueda gigante, que parecía cada vez más enorme a medida que nos acercábamos. Era fácilmente cinco veces mayor que la rueda a la que había subido en la feria del condado el año anterior, y su sombra cubría todo el Midway y más allá. Me acomodé sobre un banco vacío a la vuelta de la esquina del edificio de al lado. Desde allí se veía claramente el muelle donde se iniciaban los paseos en barco. La ampolla en mi talón estaba empezando a molestarme y realmente no tenía ganas de pararme antes de que llegara Katherine con su grupo.

—Así que, ¿solo tenemos que sentarnos aquí y esperar a que vengan? Me mantendré alerta… ¿Vamos a seguirlos cuando salgan para ver adónde van, eh?

Parecía estar cada vez más impaciente con la regla de no hacer preguntas, y decidí que no causaría ningún daño contarle grosso modo cuál era el plan.

—Bueno, en realidad necesito acercarme a la mujer, la que está con él. Van a estar en un grupo grande, alrededor de cien personas, junto con el alcalde, por lo que no debería ser difícil detectarlos.

—Oh —dijo, asintiendo satisfecho—. Estás escribiendo una nota sobre política. El rufián quiere sobornar al alcalde, ¿es eso?

—No, no —negué con la cabeza—. No voy a escribir sobre el alcalde. Solo necesito hablar con la mujer durante un par de minutos sin que el «rufián» nos escuche.

—Está bien, eso es fácil —dijo—. Le pediré a Paulie que nos ponga en el mismo vagón.

—¿El mismo qué? ¿Y quién es Paulie?

—El vagón de la rueda gigante —dijo, señalando las cabinas donde estaban entrando los visitantes—. ¿Dijiste que había cien en el grupo? Veinte de ellos no se animarán a subir, ya verás, y los vagones tienen capacidad para sesenta personas cada uno. Así que solo es cuestión de meternos en el vagón correcto.

Miré hacia lo más alto de la rueda y pensé que probablemente tenía razón acerca de las personas que se acobardarían. Tuve una sensación de miedo en la boca del estómago ante la idea de subir tan alto en algo que había sido construido en la década de 1890, mucho antes de que existieran esos reconfortantes carteles que garantizan que una atracción de feria ha pasado la inspección.

—Así que Paulie —continuó Mick—, él me conoce, solo nos tiene que poner junto con ellos. Tal vez las damas vayan todas juntas para que los hombres puedan fumar, pero si suben juntos, entonces distraeré al hombre y usted podrá charlar con la señora.

—Pero no creo que haya niños en ese grupo —le dije—. Son alcaldes y sus esposas…

Se encogió de hombros.

—No pasa nada —dijo en un tono de complicidad—. Me meto todo el tiempo sin pagar. Muchos niños lo hacen, tan solo necesito encontrar un par de señoras con faldas enormes y escabullirme entre ellas. Paulie no tiene problema mientras que nadie me vea. La mayoría de las veces las señoras guardan el secreto, especialmente si actúas como si nunca antes hubieras podido subir. Y si se quejan, Paulie simplemente me grita un poco cuando nos bajamos y me dice un par de insultos, a veces hasta me tira algo, para evitar meterse en problemas.

—Bueno —me reí—, por lo menos esta vez no tendrás que colarte sin pagar.

Le di un dólar y veinticinco centavos.

—Compra dos boletos y déjale a Paulie los veinticinco centavos como propina por su ayuda.

—Muy bien. —Se paró de un salto—. Quédate aquí si te duele el pie. Ya regreso.

Tenía que admitir que era un chico observador. Yo no había dicho nada acerca de la ampolla, y si estaba cojeando, no era algo suficientemente notorio para que alguien se diera cuenta, ya que estaba cubierta casi de pies a cabeza.

Mick corrió hasta la taquilla y se puso en la fila para comprar las entradas. Luego se quedó conversando con Paulie, un chico de mi edad. Ambos miraron en mi dirección y Paulie me saludó con la mano, después, Mick regresó hasta el banco.

—Todo listo —dijo con una sonrisa—. Si estás segura de que estarán aquí a las diez y cuarto, nos quedan solo un par de minutos, tal vez cinco. Cuando veas al alcalde viniendo hacia aquí, nos acercaremos y nos mezclaremos con ellos hacia el final de la fila. Si no hay otros niños, me mantendré alejado hasta que empiecen a subir. Entonces, me escabulliré e iré junto a ti.

Era un plan tan bueno como cualquiera de los que se me ocurrían.

—Incluso si se dan cuenta de que no somos parte del grupo del alcalde —dije—, no podrán echarnos una vez que la rueda empiece a girar, ¿verdad?

—No creo que al alcalde le preocupe mucho eso —dijo Mick—. Le gustan los niños. Intentó que los directores de la feria dejaran entrar gratis a los niños pobres de Chicago para ver las exposiciones, pero ellos se negaron.

»Pero con Buffalo Bill —agregó, haciendo un gesto hacia el final del Midway— fue diferente. ¿Ves esas carpas allí? Esa es la muestra del Salvaje Oeste. Él le dijo al alcalde que se encargaría del asunto: organizó un día de los niños sin hogar y todos los niños de la ciudad vieron un espectáculo gratuito, con caramelos gratis, helados gratis. Fue un gran día. Por supuesto —dijo poniéndose serio—, están haciendo un montón de dinero por allá. Apuesto a que los directores de la feria lamentan no haber dejado que el espectáculo de Bill formara parte del Midway. Dijeron que era de baja categoría. Pusieron espectáculos de indios en la Expo, pero no son tan buenos como el de Buffalo Bill.

Luego se quedó en silencio, alternando entre estar sentado en el banco y caminar hacia la esquina del edificio cada treinta segundos, más o menos, para asomarse al otro lado.

Después de su tercer o cuarto viaje a la esquina, se sentó de nuevo un poco más cerca.

—Hay un grupo grande abajo, acaban de pasar por el puesto de limonada. Son ellos. No se puede confundir al alcalde; es un tipo grande y tiene ese sombrero, bueno, ya lo verás.

Y lo vi unos dos minutos más tarde cuando un hombre alto, corpulento y con sombrero negro con el ala torcida dobló la esquina y se acercó a la taquilla. Mick tenía razón, llevaba un traje elegante, con el típico chaleco y el reloj de bolsillo, pero Carter Henry Harrison sin duda tenía un estilo propio. Todos los hombres llevaban sombreros, había una amplia gama, boinas, sombreros de paja, algunos sombreros de copa, pero el de Harrison tenía un toque canalla, un estilo cowboy, me recordó un poco a los sombreros de Indiana Jones.

El alcalde hizo un gesto con la mano hacia la gran comitiva que lo acompañaba y se detuvo a escuchar lo que estaba diciendo una de las mujeres. Tenía el pelo castaño claro con algunas vetas de gris y llevaba un vestido con la falda azul marino y encaje blanco de la cintura para arriba. Era una mujer atractiva, llevaba unos anteojos con montura de metal, era de mi altura y tenía una complexión parecida también. El alcalde se echó a reír a carcajadas de lo que ella había dicho y le dio unas palmaditas en el brazo antes de volverse hacia la multitud.

—Si alguno de los presentes está preocupado, al igual que la señora Salter, permítanme asegurarles que la rueda es perfectamente segura. El primer pasajero fue la propia esposa del inventor, y no, el señor Ferris no estaba tratando de deshacerse de su buena señora.

El grupo emitió unas risitas muy educadas, y luego Harrison continuó.

—Solo necesito un momento para hablar con este amable caballero que nos hará pasar y luego —hizo un gesto dramático hacia lo alto de la rueda— llegaremos al cielo.

Varias de las mujeres siguieron su brazo con la mirada y una de ellas, una mujer de mediana edad, regordeta, con un sombrero de color rosa pálido, profirió una exclamación de miedo. No sé si no había mirado bien la rueda hasta ese momento o si recién había caído en la cuenta, pero soltó el brazo de la mujer que estaba a su lado.

—Lo siento, Harriet. Sé que dije que iba a subir contigo, pero no pondré un pie dentro de ese monstruo de acero de ninguna manera. —Se estremeció visiblemente y negó con la cabeza—. No. Te esperaré aquí.

Y se acercó al grupo de una docena de mujeres, y un par de los hombres, que se habían reunido para mirar a sus más valientes compatriotas desde el otro lado de la calle. Después de unos segundos, la tal Harriet le echó un vistazo a la rueda y, con pena en el rostro, decidió que ella también se quedaría en el suelo.

Buscando entre la multitud, encontré primero a Saúl, parado junto a un grupo de varios hombres. Unos segundos más tarde, descubrí la pluma de Katherine, directamente detrás de la mujer con el vestido azul marino y blanco que acababa de hablar con el alcalde. Estaban cerca del centro del grupo, que, con la excepción de estas dos mujeres, parecía estar separado por géneros, las mujeres se congregaban de un lado de la plataforma y los hombres del otro. Varios miembros del grupo de mujeres miraban a las dos traidoras de su género con unos labios apretados que dejaban bastante en claro su descontento.

Le di un codazo a Mick.

—Ahí está ella. No sé bien quién es la mujer con la que está hablando. Puede ser que sea la alcaldesa que invitaron…

Eso parecía lo más factible, aunque yo no describiría a la animada mujer como un ratoncito asustado, como lo había hecho Katherine.

—Una alcaldesa. Eso sí que es bueno. —Mick aguzó la vista para tratar de verlas mejor, pero había varios hombres en medio que nos impedían parcialmente la vista.

—Voy hasta donde está Paulie, simplemente métete en el mismo vagón que ella y yo te seguiré.

Me acerqué a la línea que separaba por géneros los dos grupos y fingí estar buscando algo en mi bolso. Entonces los hombres se hicieron galantemente a un lado para permitir que las mujeres subieran primero. Podía distinguir la voz aguda de Katherine entre el murmullo más grave de la conversación de los hombres. Estaba hablando con la otra mujer, pero yo no entendía lo que decían y como no hicieron ningún esfuerzo para unirse al grupo de mujeres, me quedé con ellas.

La puerta de la primera cabina se cerró y varias mujeres se rieron y agitaron las manos enguantadas saludando a los hombres de la comitiva. Me moví hacia el exterior de la plataforma, cerca del final de la fila. Algunos de los hombres miraron a Katherine y su compañera con desaprobación y uno dio un resoplido altivo mirándome a mí, al tiempo que avanzábamos hacia la cabina «de los hombres» y comenzábamos a subir. Parece que Mick tenía razón. Tenían ganas de fumar y no les hacía gracia tener que pedirles permiso a las mujeres de a bordo.

Miré hacia la plataforma en busca de Mick, con la esperanza de que pudiera colarse junto a mis faldas, pero pronto quedó claro que ya había subido. Cuando entré en la cabina, dejó escapar un grito de dolor y la mujer con el vestido azul marino emergió de la parte posterior de la cabina, arrastrándolo por la oreja. Lo estaba apretando muy fuerte, a juzgar por la expresión del rostro de Mick. Se abrió paso hacia los hombres que todavía estaban alineados para entrar a la cabina.

—Tenemos un pequeño polizón —dijo con severidad, tirando hacia arriba de la oreja, tanto que Mick tuvo que ponerse de puntillas.

—Si los caballeros me permiten pasar, lo echaré fuera.

Respiré hondo con la esperanza de no estar a punto de cometer un error colosal.

—No es un polizón, señora. Aquí tengo su boleto.

Levanté dos boletos y todo el mundo se dio la vuelta para mirarme, incluyendo a Katherine. Miraba fijamente mi muñeca levantada, concretamente, el colgante del reloj de arena que me había dado en mi cumpleaños. Nuestras miradas se cruzaron por un instante y luego se volvió hacia la mujer que tenía a Mick por la oreja.

Esa fue mi primera oportunidad para ver a la mujer de cerca y la reconocí al instante. El parecido era notable, aunque no tanto como en las imágenes de los vitrales porque se había cambiado el color del pelo. Y de cerca se veía que los ojos, ahora ocultos tras sus anteojos, eran de un gris azulado en vez de verdes. Miré hacia abajo para buscar el símbolo cirista, pero tenía las manos enguantadas, igual que yo hasta que manché los guantes de barro al subir la pendiente en la Isla Arbolada.

No era la manera en que había imaginado encontrarme con mi tía perdida hace tanto tiempo. Yo siempre la había imaginado de la misma edad que mi madre, así que era extraño encontrarme con esta versión más joven. Los mechones grises la hacían parecer más mayor para el observador casual, pero al mirarla más de cerca, me pareció que no debía de tener más de veinticinco años. Su expresión dejó claro que sabía exactamente quién era yo. Sus ojos brillaron brevemente y luego entró de nuevo en su personaje, mostrando una media sonrisa desagradable.

El alcalde Harrison dio un paso adelante.

—Gracias, señora Salter, como el niño tiene un boleto, quizá deberíamos…

Prudence liberó a Mick y lo empujó hacia mí.

—Qué extraño —dijo, entrecerrando los ojos mientras seguía mirándome—. No recuerdo que formara parte de este grupo.

—No formo parte —le dije—. Compré las entradas esta mañana y no nos dimos cuenta de que esta cabina estaba reservada. —Señalé con la cabeza hacia Mick—. Él es mi asistente… Estoy escribiendo un artículo para mi… mi periódico.

Prudence bufó y arqueó una ceja.

—Es su asistente, de acuerdo, pero usted no está escribiendo ningún artículo para ningún periódico. Alcalde Harrison, probablemente desee llamar a seguridad y hacer que los expulsen del recinto. Intentaron robarle a un caballero esta mañana cuando estaba entrando por la puerta principal. La joven distrajo al caballero para que este pequeño vagabundo pudiera hacer su trabajo. Si no le hubiera golpeado el trasero con la punta de mi sombrilla, se habrían quedado con la cartera del pobre hombre.

—Eso es mentira —dije con vehemencia—. Eso nunca sucedió y lo sabe.

Se trataba de una artimaña suficientemente común como para que le sonara verdadera a la mayoría de los presentes, y yo sentí que la atmósfera cambiaba. A algunos de ellos, Mick les había parecido simpático al principio, pero entonces hasta el alcalde Harrison me estaba mirando con una pizca de sospecha.

—¿Por qué no llamaste a seguridad entonces —pregunté— si pensabas que estábamos haciendo algo ilegal?

Una dulce voz me interrumpió desde atrás.

—¿Para qué diario escribe, señorita?

Me volví hacia Katherine con una expresión de pánico y tartamudeé, diciendo lo primero que se me vino a la cabeza.

—La Gaceta del Trabajador de Roch… Rochester. Es solo un semanario modesto. Escribimos sobre todo sobre asuntos laborales.

—Ah, conozco el periódico —dijo, dando un paso adelante para quedar junto a mí—. Su editor escribió un excelente artículo sobre las dificultades de lidiar con el trabajo infantil hace un tiempo. Hubo un breve extracto en el Diario de la Mujer justo el mes pasado. ¿Ha venido a entrevistar a algunos de los trabajadores más jóvenes en la Exposición?

—Sí —le dije con una sonrisa de agradecimiento.

Su habilidad para recoger mis cabos sueltos y tejer una historia creíble era sorprendente.

—Mick sabe mucho sobre los jóvenes trabajadores de aquí y me ha estado ayudando. Pensé en traerlo a la rueda gigante como recompensa.

—Siempre soñé con subir en la gran rueda —añadió Mick, mirando hacia abajo con una expresión lastimera—, pero mamá necesita todo el dinero que gano.

Miró a toda la gente alrededor y luego posó sus ojos sobre mí. Esos grandes ojos marrones con largas y negras pestañas que lo harían un verdadero rompecorazones en un par de años eran tanto más eficaces porque todavía estaban llenos de lágrimas a causa del pellizcón en la oreja.

—Pero no importa, señorita Kate. No quiero causarle ningún problema.

Mick era un actorcito muy convincente y sentí cómo cambiaba el estado de ánimo en la cabina y cómo se relajaban las personas a mi alrededor. Algunos de los hombres estaban mirando a Prudence, aunque me di cuenta de que la mayoría era del mismo grupo que las había mirado con mala cara a ella y a Katherine a la entrada.

—Dora —dijo Katherine inclinándose hacia adelante—, ¿no crees que es posible que te hayas confundido esta mañana? Tal vez malinterpretaste la situación. Es muy difícil ver bien lo que está pasando en un lugar tan lleno de gente. El aspecto y la forma de hablar de esta joven no son los de una vulgar ladrona…

Entonces intervino el alcalde Harrison.

—Tal vez podríamos simplemente pedirles a usted y a su joven ayudante que subieran a la siguiente cabina. Parece que todo esto ha sido un pequeño malentendido, señora Salter, y ya hemos comprobado que tienen boletos.

Prudence se dio cuenta de que había perdido la batalla y le disparó una mirada enojada a Katherine mientras se iba resoplando hacia la parte trasera del auto. Me detuve un momento con la excusa de guardar los boletos en el bolso y le susurré entre dientes a Katherine:

—Tengo que hablar con usted a solas. Hoy. Y esa no es Dora Salter.

Sus cejas se arquearon apenas e inclinó la cabeza muy ligeramente en señal de asentimiento mientras me dirigía hacia la puerta de la cabina, llevando a Mick conmigo. Luego de cruzarnos con varias sonrisas de disculpa, estábamos fuera y el resto de los hombres del grupo, entre ellos Saúl, abordaron la cabina que acabábamos de abandonar. Se podía ver en el rostro de Saúl que Katherine no había exagerado acerca de su vértigo. Ya estaba pálido y no dejaba de mirar hacia el grupo de almas más tímidas que esperaban al otro lado de la calle como si fuera a unírseles en cualquier momento. Paulie cerró la puerta y movió la palanca para poner las cabinas restantes en posición de embarque.

—Gracias de todos modos, Paulie —dijo Mick cuando subimos a la siguiente cabina junto con una multitud de pasajeros.

Nos abrimos paso hasta la parte de atrás y Mick se recostó contra un costado, con una expresión triste.

—Todo salió bien, Mick —le dije—. Solo pude hablar con ella por un segundo, pero ahora ya sabe que necesito hablarle más tarde.

Se quedó callado y me incliné un poco para mirarlo a los ojos.

—Hiciste un buen trabajo. Un muy buen trabajo. No sé si nos habrían creído si no hubieras intervenido…

Mick negó con la cabeza.

—No es eso, señorita. Es que ahora estoy en problemas.

Cerró los ojos por un momento, frotándose las sienes con los dedos en una especie de movimiento circular. Era un gesto muy adulto, y de alguna manera muy familiar, aunque no lograba distinguir a quién me recordaba.

Esperé un momento para ver si se explicaba, pero cuando abrió los ojos se puso a mirar los engranajes de la rueda gigante por la ventana. Unos segundos más tarde volvimos a subir, después de cargar un nuevo grupo de pasajeros. Me partía el corazón ver a un chico sufriendo como si todo el peso del universo recayera sobre él.

—Cuéntame. Tal vez pueda ayudarte.

Su expresión se volvió aún más triste y luego se encogió de hombros.

—Mi mamá se va a enfadar y usted va a odiarme, y probablemente lo merezco. Pero usted me cae bien y a ella ya no la soporto más.

—¿A tu mamá? —pregunté.

—No —dijo categóricamente—. No. Amo a mi mamá. Hablo de esa bruja que me tiró de la oreja. No la reconocí al principio porque se tiñó el pelo para parecer más mayor, pero es ella. Ella es mi otra jefa.

19

Me quedé boquiabierta.

—¿Tu jefa? ¿Hablas de la cabaña? ¿En la Isla Arbolada?

—Sí. —Sus ojos negros imploraban perdón—. Lo siento, señorita Kate. Debí habérselo contado, pero el trato era que no se lo dijera a nadie, nunca. Hasta mi padre estuvo de acuerdo con esa parte. Y el trabajo era hacer lo mismo que hace usted, estar atento para ver cuándo aparecían esos dos, por eso pensé que tal vez estaría bien, ya sabe, para unir fuerzas.

—¿Y por qué estabas vigilándolos exactamente, Mick? —pregunté—. ¿Qué se supone que debes hacer?

—Yo… —Negó con la cabeza y dejó escapar un largo suspiro—. No va a creerme, señorita Kate. Hay un libro. Perteneció a mi papá. Sirve para enviarle mensajes a ella. Mi abuelo se lo dio antes de morir, junto con una cosa redonda que se ilumina. Se ilumina el espacio a su alrededor con palabras y otras cosas cuando lo tocas. Hace que todas esas invenciones de la Expo parezcan juguetes baratos.

Al parecer, Saúl había descubierto una manera de utilizar los diarios que Connor y Katherine habían perdido. El muchacho me miró, pero mantuve la compostura y asentí con la cabeza para que continuara.

—Bueno, yo acababa de enviarle a ella un mensaje cuando levanté la vista y la vi a usted subiendo por la colina. Después vi que se le cayó la carta…

Se quedó callado y los engranajes rugieron estruendosamente al tiempo que la rueda, ya cargado el último pasajero, comenzó a girar, alzándonos por encima del Midway.

—¿Tu jefa es la señora de la iglesia de la que me hablaste? —pregunté—. ¿La que quiere que tu mamá regrese a la granja?

Asintió con la cabeza, pero no dijo nada, así que decidí ir un poco más lejos.

—¿Por qué no confías en ella, Mick?

—Porque mi papá tampoco lo hacía —dijo, desafiante—. Por eso nos fuimos. Fue la iglesia la que nos trajo, ellos nos pagaron los pasajes de barco desde Irlanda, así que creo que esperaban que trabajáramos más tiempo y que yo siguiera tomando sus clases ciristas, pero papá dijo que encontraríamos otra manera de devolverles el dinero. Hubo muchas peleas cuando nos fuimos y mi padre dijo que ese era el fin de nuestra relación con ellos. Consiguió un trabajo en la construcción y mi madre también encontró trabajo fijo y algunos trabajos ocasionales para mí. Todo volvió a ir bien después que nos fuimos. Luego, cuando acabó la construcción de la feria, empezó a faltarnos el dinero.

Me miró por el rabillo del ojo y continuó con una voz tan baja que tuve que inclinarme un poco para oírlo por encima del parloteo nervioso de la multitud mientras subíamos más alto.

—La hermana Pru nos encontró aquí y me dijo que perdonaba a papá por dejar la granja y por todas las cosas malas que había dicho en contra de los ciristas. Movió algunos hilos para conseguirle el trabajo con los bomberos y ya te conté cómo terminó la cosa. —Hizo un gesto de amargura—. Mi mamá dice que ella no podía saber que mi padre moriría, y yo sé aquí dentro —dijo, golpeando su cabeza— que tiene razón. Pero aquí —añadió, golpeándose el pecho— yo sé que sí lo sabía y encontró una buena manera de hacer callar a mi papá —dijo con los labios temblorosos.

Apreté los dientes con rabia. No podría asegurar si Prudence sabía de antemano que las cámaras de frío se incendiarían y su padre moriría, pero ciertamente era una posibilidad.

—Sé que es ridículo, pero es lo que siento, y desearía no tener que trabajar para ella. Aunque —dijo con una risa débil— tal vez ya no tenga que trabajar más para esa maldita bruja. Pero, ¡oh, mi madre se va a enfadar de cojones!

Al oír estas últimas palabras me di cuenta de repente de por qué había tenido esa sensación de déjà vu cuando Mick se frotó las sienes. Probablemente podría haber reconocido sus ojos desde el principio, pero las veces anteriores que los había visto, tanto a través del medallón como en el metro, ardía en ellos una clase de pasión que el niño que tenía enfrente no entendería hasta dentro de algunos años. Mick confundió mi expresión de asombro con desaprobación.

—Lo siento, señorita Kate. No debo hablar de eso. Una cosa más, mi mamá se enojaría mucho si supiera que utilicé este lenguaje, especialmente delante de una dama.

Le sonreí.

—No pasa nada, de verdad. Ya te dije no soy tan puritana.

No parecía muy convencido, así que se inclinó y le susurré al oído:

—¡Cojones, cojones, cojones!

Torció el gesto, y finalmente me miró a los ojos y se le escapó una sonrisa. Respiré profundamente y traté de decidir qué hacer. Se me revolvió el estómago al mirar hacia abajo y ver los edificios, entonces minúsculos, a lo lejos, pero fue una sensación apenas perceptible ya que tenía los nervios de punta.

¿Cuánto debía contarle? ¿Cuánto podría contarle sin causar aún más conmoción en la línea de tiempo? ¿Y si algo que hiciese entonces fuera la clave para que él estuviera en el metro para advertirme? ¿O si algo que yo hiciera entonces le impidiera estar en el metro en ese preciso momento? «Enfadarse de cojones» eran las palabras apropiadas.

Luego de un momento me arrodillé para quedar a su altura, metí la mano en el bolsillo secreto y extraje la llave CRONOS. Abrió bien grandes los ojos y varias emociones conflictivas atravesaron su rostro, probablemente sintió alivio de que le creyera, pero mezclado con un toque de algo que se parecía al miedo. Me di cuenta de que asociaba el medallón con los ciristas.

—No soy cirista —le dije rápidamente, tomando su pequeña mano en la mía—. Tampoco me caen bien. Y creo que tienes mucha razón en no confiar en tu otra jefa.

»¿Cómo te llamas en realidad? —pregunté, aunque ya sabía más allá de cualquier duda cuál sería su respuesta.

—Kiernan —dijo—. Kiernan Dunne, igual que mi papá.

—Kiernan —repetí—, es un nombre bonito. ¿O prefieres que te llame Mick?

—No —dijo—. No es que me agrade, pero no hay muchas personas interesadas en aprender a decir mi verdadero nombre. Mick es más fácil para ellos, así que no me quejo. ¿Tú realmente te llamas Kate? —preguntó con una mueca de escepticismo.

Asentí con la cabeza. Decidí que teniendo en cuenta su opinión acerca de mi tía Prudence, probablemente no le interesaría saber que Kate era realmente mi segundo nombre.

—¿De qué color es la luz del medallón para ti, Kiernan? Para mí es azul, un azul muy brillante, más brillante que cualquier cielo que hayas visto jamás.

—Para mí es verde, señorita Kate. Un verde muy profundo como… —Se sonrojó y luego me miró—. Como sus ojos.

—Eres muy dulce, Kiernan —dije, apretando su mano antes de soltarla para meter el medallón de nuevo en el bolsillo secreto.

»Así que dime, ¿sabes lo que hace este medallón?

—Te puede hacer desaparecer, al menos algunos de los chicos de la granja podían hacerlo. Es un objeto sagrado para los ciristas. Dijeron que éramos especiales, mi papá y yo, porque podíamos ver la luz y hacer que los libros enviaran mensajes. La hermana Pru me hacía practicar todos los días, pero me da un dolor de cabeza horrible. Mi madre nunca pudo ver la luz, al igual que muchas otras personas de la granja. Solo unos pocos en la granja llevaban uno de esos cuando llegaron, ellos los llaman llaves. Y todos menos mi papá les entregaron las llaves esas a la hermana Pru y a los otros líderes.

—¿Por eso se pelearon tu padre y la hermana Pru? —pregunté—. ¿Porque tú papá no quiso entregar su llave?

Negó con la cabeza.

—No lo creo. Ella nunca intentó quitármela. Cuando papá ya no estuvo, me dijo que me la quedara.

La rueda se sacudió un poco al comenzar la segunda vuelta. Se oían los gritos de los que ahora estaban arriba, donde el movimiento debía de dar mucho más miedo. Miré a Kiernan durante un largo rato y traté de unir las piezas de todo lo que me había dicho en un gran rompecabezas. No encontraba ningún patrón claro y finalmente decidí que tendría que confiar en mis propios instintos y contarle la historia solo a grandes rasgos.

—No te sientas mal por no haber sido del todo sincero conmigo —le dije—. Yo tampoco fui totalmente sincera contigo. Es verdad que me llamo Kate y que estoy siguiendo a las mismas personas que sigues tú. El hombre es un malvado, todo eso es cierto, pero no soy reportera de un periódico. Supongo que se podría decir que soy una especie de mensajera. Y tienes razón en pensar que la mujer que está con él está en peligro. He venido aquí para decírselo. Pero tengo que hacerlo con mucho cuidado.

Asintió y luego inclinó la cabeza hacia un lado.

—Entonces la dama del sombrero lila…, ¿por qué nos cubrió si usted no es realmente reportera? ¿O es que se trata de un periódico real? La gaceta esa de la que habló.

—No —le dije—, lo inventé todo. Ella solo… —Giré la cadena de la pulsera y levanté el colgante del reloj de arena—. Creo que lo reconoció. Conoce a la señora que me lo dio.

—¡Oh! Entonces, ¿fue como una señal de que debía confiar en ti?

—Exactamente —le dije mientras me ponía de pie con cuidado, al tiempo que nuestra cabina alcanzaba el punto más alto.

Luego de un leve balanceo, la rueda se detuvo. Sentí un dolor intenso al volver a pararme; la ampolla estaba peor y no ayudaba que no hubiera asientos en la cabina.

—Prefiero no hablar con ella de nuevo ahora, dado que tu jefa, Prudence, aún sigue ahí. Pero la buena noticia es que sé dónde estará la otra señora esta tarde. ¿Puedo contar contigo para que me ayudes a llegar?

Sonrió. Parecía aliviado de saber que no había perdido sus dos puestos de trabajo a la vez.

—Sí, señorita Kate. Será un placer ayudarla.

Le apreté los hombros.

—Entonces, ¿por qué no intentamos disfrutar lo que queda de la vuelta? —dije—. Después podemos buscar un lugar tranquilo donde sentarnos para planear nuestros próximos pasos. Tal vez podríamos hacerlo en algún lugar donde me pueda quitar estos malditos zapatos…

El lugar que encontró Kiernan estaba bien escondido, era un parque que quedaba justo debajo de uno de los puentes que llevaban a la Isla Arbolada, donde no solo pude quitarme los zapatos, sino también remojarme los pies.

El agua parecía bastante limpia y le sentó maravillosamente bien a mi talón, donde había, tal como lo sospechaba, una ampolla considerable. Lo único que me impidió lanzar los estúpidos zapatos a la laguna fue el hecho de que no había ningún lugar cerca donde pudiera encontrar un reemplazo más funcional.

Me recosté contra el terraplén para relajarme, feliz de que el vestido fuera verde, porque no se notarían demasiado las manchas de hierba. Kiernan se había ofrecido para ir a buscar algo de comer y gustosamente acepté su ofrecimiento. Aún no era mediodía, pero me había olvidado de cenar en mi propia línea de tiempo, después de los enormes sándwiches de O’Malley’s del almuerzo, y me estaba muriendo de hambre.

Kiernan regresó unos diez minutos más tarde con perros calientes, fruta fresca y limonada. Como había leído La jungla de Upton Sinclair en la clase de Historia, no tenía mucho interés en probar los perros calientes de la época, pero comí un par de bocados, más que nada de pan, para que Kiernan no pensara que era demasiado delicada para comerlos. Quedó bastante satisfecho con el intercambio del resto de mi perro caliente por su manzana. Cuando terminamos, desenvolví una de las barras de cereales y le ofrecí un trozo.

—No está mal —dijo—, crujiente y dulce. ¿Venden de estos en Nueva York?

Asentí con la cabeza y bebí un poco de limonada. Connor no las había comprado ahí, pero estaba casi segura de que las vendían en Nueva York y en casi cualquier otra parte del país, aunque desde luego no en 1893. Me pregunté cuánto habría aprendido Kiernan acerca de la llave CRONOS durante su estadía en la granja cirista, y cuál sería su reacción si le dijera que estaba comiendo algo que había comprado su bisnieto.

Cuando terminamos de comer saqué los pies del agua de mala gana y los apoyé contra una gran piedra para que se secaran al sol.

—¡Señorita Kate! —exclamó Kiernan señalando mis pies—. ¿Qué le pasó en los dedos?

—¿Qué? —Miré hacia abajo, casi esperando ver una sanguijuela, un corte o algún moretón, pero no había nada extraño—. ¿De qué hablas?

—Las uñas de sus pies. Están rojas, ¡parece sangre!

—Ah —me reí—, es esmalte de uñas. Se ha saltado en algunas partes.

—Parece pintura. —Resopló en señal de desaprobación.

Suspiré. Este era uno de los anacronismos de los que Katherine probablemente se habría percatado durante la preparación de un viaje. ¿Las jóvenes se pintan las uñas en la década de 1890? ¿Se ha inventado siquiera el esmalte de uñas? No tenía ni idea.

—Bueno, es pintura o algo así —le dije.

—Mi mamá dice… —Negó con la cabeza y se quedó en silencio.

—¿Qué dice tu mamá, Kiernan?

No contestó.

—No, en serio, no me enojaré. ¿Qué es lo que dice?

—Ella dice que solo las prostitutas se pintan —dijo, mirando hacia abajo—. Normalmente solo se pintan el rostro. Nunca oí nada sobre uñas pintadas.

—Bueno —le contesté—, lo que dice tu mamá puede ser cierto en Irlanda y tal vez incluso en Chicago. No lo sé, porque es mi primera vez aquí. Pero en Nueva York, todas las damas elegantes se pintan las uñas de las manos y los pies. Algunas incluso se pegan pequeñas piedras brillantes en el medio de las uñas.

—¿En serio? —preguntó, bajando un poco por el terraplén para verme más de cerca los pies—. Parece que la pintura aún está húmeda. ¿Puedo tocarla?

—Claro —le dije con una sonrisa y extendiendo un pie hacia él—. El esmalte está completamente seco, se secó hace días.

Estiró la mano para tocarme la uña del dedo gordo, y de repente volví a ver en mi mente la imagen de Trey recorriendo con sus manos el contorno de los dedos de mis pies en el sofá de mi habitación, después de la desaparición de Katherine. Me sentí un poco culpable. Le había prometido a Trey que me mantendría lejos de los jóvenes altos, morenos y apuestos de la feria. Kiernan ciertamente no encajaba con lo de alto y no había nada ni remotamente romántico en su interés por mis uñas, pero sabía bien que Trey se pondría celoso si lo supiera. Así que enseguida volví a meter recatadamente el pie bajo mi falda.

No tenía reloj, pero como Kiernan ya conocía la llave CRONOS de todos modos, miré a mi alrededor para asegurarme de que nadie nos estuviera mirando y luego apreté el centro para hacer aparecer la pantalla. Eran un poco más de las doce. El grupo del alcalde dejaría el recinto de la Exposición en torno a la una menos cuarto para tomar el tren a la ciudad, donde se encontraba el gran Edificio Auxiliar. Saqué el mapa de la Expo de mi bolso, le di la vuelta y lo extendí sobre el césped.

—No necesitas el mapa —dijo—. Sé cómo llegar a todas las exposiciones…

—¿Y conoces la ciudad de Chicago? —le pregunté.

—Más o menos —respondió, con una sonrisa forzada—. Estuve allí tres veces, fui hasta el centro de la ciudad. La habitación que alquilamos queda más cerca de la feria, pero acompañé a mi papá un par de veces cuando estaba buscando trabajo en la primavera.

—¿Sabes cómo encontrar el Edificio Auxiliar?

—Fácil —dijo—. Ya estuve allí una vez. Las damas de Londres habían venido para un Congreso Mundial de Mujeres o algo así y fueron allí a escuchar discursos. Eso es todo lo que hacen ahí, alguien se para y habla y después hablan otros más. No es divertido para nada, pero supongo que…, ¿es ahí donde irá la dama con la pluma lila?

—Lo has adivinado —le dije—. En realidad tengo esperanzas de que no tengamos que ir a la ciudad si podemos evitarlo. El plan es tratar de interceptarla antes que suba al tren, pero si no logro hablar con ella a solas, tendremos que seguirlos.

—Hay muchas estaciones por aquí, aunque…

—Van a estar en la estación de la calle 60, es la más cercana al lugar donde están almorzando.

Me pareció que estaba a punto de preguntarme cómo sabía eso, así que traté de llevar la conversación por otros rumbos.

—¿Puedes ir a buscar un cubo de basura? —le pregunté, entregándole los envoltorios de papel, cáscaras de plátano y otros restos de nuestro almuerzo—. Voy a ver si puedo hacer entrar nuevamente mis pies en estos mal-di-tos ho-rri-bles as-que-ro-sos za-pa-tos —dije, golpeando las botas con la mano sobre cada sílaba—. ¿Seguro que no quieres que hagamos un intercambio? Puede que los tuyos sean demasiado pequeños, pero apuesto a que a pesar de eso serían más cómodos.

Se rio y negó con la cabeza.

—No, señorita Kate. Ni siquiera mi madre aceptaría ese intercambio. Esas botas son bastante bonitas para estar sentada, pero no son demasiado prácticas para trabajar, caminar y esas cosas.

—Amén a eso, chico.

—Entonces, ¿por qué las compraste? —preguntó.

Sentí dolor al recordar que yo le había hecho la misma preguntar a mamá acerca de sus tacones la noche que cenamos con Katherine. Parecía que había pasado una eternidad y en realidad solo había pasado poco más de un mes.

—Me los regalaron. Sería mucho más feliz con mis Skechers —le contesté, alzando la mano cuando vi que se disponía a hacer la pregunta de rigor—. Y sí, los Skechers son unos zapatos que venden en Nueva York.

Esperé hasta que se perdió de vista para sacar del bolso un tubo de crema antiséptica y una venda adhesiva que seguramente no se podían comprar en 1893, ni siquiera en Nueva York. Después de curarme los pies me puse las medias y comencé a atarme las botas. Me tomó una eternidad sin el abotonador de Connor, y cuando lo conseguí comprobé que seguían siendo igual de incómodas. Afortunadamente, la larga remojada en la laguna parecía haber reducido un poco la inflamación y al cabo de un par de pasos me di cuenta de que podía caminar sin demasiado dolor.

El terraplén donde habíamos almorzado estaba en la margen más cercana al Midway de la laguna, a solo unos minutos a pie de la estación de la calle 60. Llegamos un poco antes de la hora de salida, las 12:45, para tener tiempo de buscar un lugar donde sentarnos sin llamar la atención hasta que llegara el grupo de Katherine. Mandé a Kiernan a comprar un par de fichas de metro, por si acaso nos tuviéramos que subir, y a buscar un lugar libre donde sentarnos.

Mientras tanto, caminé una cuadra hacia atrás para visitar un «servicio» que había visto al pasar. La «Estación de Confort Público» era mucho más grande y moderna de lo que había imaginado, pero las múltiples capas de mi traje seguían siendo un fastidio colosal. Estaba acomodándome el sombrero en el pequeño espejo de tocador del lavabo cuando sentí un ligero golpe en el codo. Era Katherine. Me tomó del brazo y me llevó hasta un rincón.

—Me pareció verte entrar —dijo en un susurro—. La señora Salter, o quienquiera que sea, me ha seguido. Está ahí —dijo, moviendo la cabeza hacia uno de los gabinetes—. Si quieres hablar, debemos irnos, tenemos poco tiempo. No he podido quitarme a esa mujer de encima.

Cruzamos la calle corriendo, hacia los edificios que los diversos estados habían patrocinado para exponer avances, su historia, su agricultura y su industria. El Edificio de California estaba justo enfrente de los baños. Seguí a Katherine por la puerta y luego hacia una torre gigantesca hecha de naranjas que se veía mucho más impresionante en la vida real que en las fotos en blanco y negro que había visto. La instalación se estaba pasando de madura, a juzgar por el inconfundible olor a cítricos en estado de descomposición que impregnaba el aire.

Una vez que estuvimos fuera del campo visual de la entrada, Katherine levantó la muñeca para comparar mi pulsera con la suya. Las cadenas eran diferentes, pero los colgantes eran idénticos: un solo reloj de arena hecho de jade y perlas con una pequeña imperfección en el mismo lugar.

—Dime quién eres, de dónde sacaste esta pulsera y por qué estás aquí —dijo.

—No puedo responder a la primera pregunta —le dije—, pero la respuesta a la segunda es que me la diste tú. Y estoy aquí para decirte que debes volver a la central CRONOS de inmediato. Vete directamente al punto estable junto a la cabaña. Haré que un mensajero contacte a Saúl.

—Pero ¿por qué? Ese no es el protocolo estándar —dijo—. Llegaré a la misma hora tanto si terminamos nuestro trabajo aquí como si no. CRONOS no interrumpe los viajes, ni siquiera por una emergencia familiar.

—¿Cuál es el protocolo estándar si el historiador está en peligro? —pregunté—. Tú estás en peligro, aunque la central lo ignore.

No contestó, así que continué, mirándola directamente a los ojos.

—Escucha cuidadosamente. Te contaré todo lo que pueda. No puedo contártelo todo sin…, bueno, lo entiendes, ¿verdad?

—No quieres alterar el resto de la línea de tiempo si puedes evitarlo.

—Exacto. Dile a la central que estás enferma y cancela tu próximo viaje. —Comenzó a interrumpirme de nuevo, pero levanté la mano para que se detuviera—. Tienes mucha imaginación, ya se te ocurrirá algo. Un virus estomacal podría ser convincente en vista de los recientes acontecimientos. Ah, y no canceles tu cita con el ginecólogo, ¿de acuerdo?

Puso cara de asombro y continué.

—Tus sospechas sobre Saúl son acertadas —le dije, luego hice una pausa, tratando de decidir cuánto podía contarle sin cambiar sus acciones—. Ha estado trayendo medicamentos aquí desde su época. Pero no puedes hablarlo con él hasta que vuelva de su próximo viaje a Boston, al que tú no irás.

—¿Por qué no haré el viaje? —preguntó.

—¡Porque no quiero tener que viajar otra vez, buscarte y sacarte de allí de nuevo! —dije, un poco exasperada—. Tienes que quedarte en tu propia época durante los próximos días. —Me obligué a respirar profundamente para calmarme un poco y continué—: Cuando Saúl vuelva, trata de convencerlo de que hable con Angelo, pero espera para decirle lo del bebé, ¿de acuerdo? Tienes planeado un viaje en solitario la semana que viene, ¿correcto?

—A Boston, 1853 —dijo, asintiendo con la cabeza.

—Tienes que hacer ese viaje. Es… —dudé por un momento—, es seguro.

No sonaba muy convincente ni siquiera para mí misma. La imagen del rostro golpeado de Katherine después de su pelea con Saúl parecía estar flotando frente a mí y era imposible olvidar su descripción de las muertes de Angelo y Shaila, pero eso no me distrajo de mi objetivo.

—Es muy importante —dije firmemente.

—¿Es todo? —preguntó.

—Trata de evitar a la señora Salter…

—Y según tú, ¿quién es en realidad la señora Salter? Una mujer, debo añadir, que se parece un poco a ti, aparte de las diferencias del color del pelo y los anteojos. ¿Quién es? ¿Es ella la razón por la que estoy en peligro?

Negué con la cabeza.

—En este caso voy a tener que seguir el ejemplo de mi entrenadora y decirte que te contaré estrictamente lo que necesitas saber y nada más.

—Y no necesito saberlo. ¡Qué coincidencia! Eso es lo mismo que me dice mi entrenador.

—Bueno… —Me encogí de hombros—. No es exactamente una idea original. Lo importante es que si evitas que te siga hasta el punto estable, probablemente sería lo mejor.

—Más fácil decirlo que hacerlo. —Entornó los ojos y me di cuenta de que todavía estaba tratando de decidir si debía confiar en mí—. Entonces, dime, ¿cómo se rajó el colgante de mi pulsera?

—Un inconveniente con la puerta de un carruaje y una joven agente CRONOS deslumbrada por una celebridad, según creo. El señor Douglass está en el Pabellón de Haití, deberías evitar cruzártelo también, por si acaso recuerda el incidente y te pide que le devuelvas su pañuelo.

Katherine me echó una mirada calculadora.

—Soy la única que conoce esa historia, por lo que te la debo de haber contado yo, pero me está costando creer que soy yo quien te ha instado a interferir así. Va totalmente en contra…

—Sí —dije con una sonrisa tensa—. Lo sé. En contra del reglamento CRONOS.

Me observó largamente y luego dio un profundo suspiro.

—Está bien —dijo—. Le diré a Saúl que me voy. Inventaré alguna excusa. Puede que quiera volver conmigo, pero no me sorprendería si no lo hace, dado su comportamiento reciente.

—Solo asegúrate de no contarle el motivo…

—No lo haré —dijo Katherine—. Seguiré tus instrucciones al pie de la letra. Me saltaré el próximo viaje, iré a la cita con el ginecólogo y evitaré mencionar mis sospechas acerca de las acciones de Saúl antes del 26. De todos modos, no son más que sospechas. Haré el viaje del 27. Solo espero estar, o más bien, que estemos haciendo lo correcto.

Pensé en lo que me había dicho Connor unas semanas antes.

—Yo también. Pero como un buen amigo mío, que también es amigo tuyo, me dijo hace poco, estoy segura de que lo que estamos haciendo es lo correcto. A veces lo correcto y lo bueno no son la misma cosa.

No parecía del todo convencida, pero asintió. Dio unos pasos hacia la salida y luego se volvió para mirarme.

—¿No deberíamos salir por separado por si nos encontramos con la falsa señora Salter? Parece que tu joven amigo y tú le desagradáis bastante.

Estuve de acuerdo, y Katherine se dirigió hacia la puerta. No sé si fue una premonición o si fueron los nervios, pero le di solo medio minuto de ventaja y luego me dirigí hacia la misma salida que ella. La suerte quiso que un grupo grande irrumpiera a través de la puerta y me empujara contra la corriente de la multitud, que estaba compuesta casi en su totalidad por personas de más de sesenta años. Murmuré una disculpa y me puse de puntillas para observar a Katherine por encima de la muchedumbre mientras me abría paso hasta las escaleras del frente del edificio. Una anciana me golpeó en la pierna con su bastón. Realmente no podía culparla, ya que casi la había derribado.

—Lo siento, señora, no fue mi intención…

Mi disculpa fue interrumpida cuando alguien empujó a la mujer directamente hacia mí. Me tropecé en el primer escalón y por poco logré sujetarla antes que cayera por las escaleras. Estaba ocupada tratando de ayudarla a incorporarse sobre sus inestables piernas cuando el atacante puso una mano sobre mi pecho y me empujó con fuerza.

Rodé por los dos últimos escalones y aterricé bruscamente sobre mi trasero. El traje del hombre me confundió al principio, ya que antes lo había visto con una camiseta andrajosa y pantalones vaqueros. La cicatriz cerca de su sien derecha era nueva, y se parecía a un fuerte golpe dado con una barra de hierro. Se había puesto un bigote verdaderamente patético, pero no había duda de que era él. Lo había visto demasiadas veces y demasiado de cerca para mi gusto.

—Hola, Katie —dijo Simón con un brillo en los ojos—. Qué raro encontrarte aquí. Nos vemos más tarde, ¿de acuerdo?

Sin más, comenzó a caminar deprisa hacia la estación de la calle 60. Algunas personas se acercaron para ayudarme, y un caballero bastante galante que no bajaba de los ochenta dio un par de pasos tambaleantes hacia Simón, gritando y agitando el puño en el aire.

Cuando logré ponerme nuevamente de pie, Simón estaba a medio camino de la estación. Un poco más adelante vi a Katherine, que no había logrado librarse de Prudence. Ambas se acercaban al andén donde el grupo del alcalde se había reunido para esperar el tren, que se acercaba echando humo. Me levanté la falda y me las arreglé para correr lo mejor que pude, pero estaba claro que no iba a llegar a ellos antes que Simón. Mi única esperanza era que mi voz viajara más rápido que mi cuerpo. Me llené los pulmones de aire y grité, apuntando hacia Simón:

—¡Tiene un arma! ¡Hay que detenerlo! ¡Tiene un arma!

No sé si el grupo que estaba en la estación me oyó, o si oyeron a uno de los muchos visitantes de la feria que gritaron y repitieron «un arma» en el caos que se produjo inmediatamente, pero la comitiva del alcalde parecía estar mirando en nuestra dirección. Simón miró sobre su hombro una vez y luego se volvió hacia la plataforma, con la mano aún en el bolsillo, mientras que Prudence, en una maniobra digna de un defensa de fútbol americano, tiraba a Katherine al suelo. Ambas cayeron hacia adelante, la manga de Katherine se enganchó en la baranda de madera y rasgó la tela desde el hombro hasta el codo, justo antes que su cabeza golpeara el borde del andén. Los gritos de la multitud se mezclaban ahora con el estruendo de los frenos del tren. Saúl se arrodilló junto a Katherine y Prudence se puso de pie y comenzó a mirar a las personas a su alrededor, como buscando a alguien.

Me las arreglé para escabullirme entre el tumulto para intentar acercarme a Simón, pero no lo veía por ningún lado. No creía que hubiera tenido el coraje de hacer un salto temporal a plena luz del día con cientos de personas alrededor, pero en realidad ya lo había hecho en una estación de metro llena de gente después de arrebatarme el diario, así que todo era posible.

Dos hombres vestidos con trajes iguales estaban caminando resueltamente hacia el alcalde. Tenían la insignia de «Seguridad de la Exposición Colombina» en sus hombros.

—Falsa alarma, señores. Falsa alarma. La joven estaba equivocada. Tenemos todo bajo control.

El alcalde Harrison se acercó a hablar con los dos hombres, les estrechó la mano y les dio unas palmaditas sobre los hombros. No podía dejar de preguntarme cómo le afectaría este incidente pocas horas antes del momento en que un asesino se presentaría en su puerta con la excusa de conversar con él un momento. ¿Sería más reacio a dejar entrar a un extraño en su casa sin que alguien le hiciera al menos un cacheo rápido para ver si llevaba armas? ¿O era este tipo de susto bastante habitual en un Chicago apenas más tranquilo que el Salvaje Oeste?

Me di la vuelta de nuevo, aún en busca de Simón, pero no había ni rastro de él. Saúl sostenía un pañuelo contra el costado de la cabeza de Katherine. Había sangre en la tela blanca, pero no parecía que fuera una herida grave.

Kiernan me había encontrado y estaba corriendo hacia el andén. Levanté una mano y le indiqué que me esperara sentado en el banco; lo último que quería era meterlo en medio de todo esto. Asintió con la cabeza, pero su mirada mostraba preocupación. Cuando me volví nuevamente hacia el andén, me encontré cara a cara con el motivo de la preocupación de Kiernan. Prudence estaba justo frente a mí, mirándome como para matarme.

—Lo tenía todo controlado, Kate —dijo en voz baja, agarrándome del brazo y apretando con fuerza—. Katherine habría estado perfectamente bien y nos habríamos ahorrado el espectáculo. Te estás entrometiendo en cosas que no entiendes.

Casi me eché a reír, pero me contuve. Parecía el villano de un episodio de Scooby-Doo.

—¿Qué quieres decir con que lo tenías bajo control? —pregunté—. De ti es de quien la quiero proteger, de ti y de tu matón cirista. Tengo que encontrarlo…

—No te molestes, idiota —dijo—. Simón se ha ido. —Señaló a los dos guardias de seguridad que habían hablado con el alcalde—. Tenía gente preparada para apresar al desgraciado. Nunca habría logrado acercarse a ella. Y si yo hubiera tenido dos minutos a solas con Katherine, ella ya estaría de regreso en su propia línea de tiempo, sin que Saúl se enterara de nada, y yo habría tenido oportunidad de hacer que Simón se pasara a mi bando.

Estaba totalmente confundida.

—¿Estás tratando de salvar a Katherine? Pero es tu bando el que…

—¿Crees que esto se trata de ella? —preguntó Prudence con una carcajada—. ¡Oh no! Esto es personal. ¿Saúl realmente piensa que le daría tanto poder sobre mí? Lo único que tiene que hacer es arrancarme este maldito medallón y yo desaparecería de la misma forma que ella.

—¿Nos ayudarás entonces a luchar contra ellos? —pregunté.

Tener a Prudence de nuestro lado sería una gran ventaja, y me imaginaba la alegría en los rostros de Katherine y mamá si…

Sus labios dibujaron una sonrisa burlona, así que mi ensoñación terminó abruptamente.

—No estoy peleando contra los ciristas —dijo—. Yo soy los ciristas. No habría una Internacional Cirista si no fuera por mí. Estaba dispuesta a compartir el poder con mi padre, pero si cree que me puede hacer a un lado así como así, está muy equivocado. Esto termina aquí.

»Y escúchame bien, sobrinita —dijo, con sus ojos casi perforando los míos—. Te dejaré ir por una sola razón: tu madre. Deborah no tiene nada que ver con todo esto y tal vez ella valora tu vida más de lo que mi madre valoró la mía, así que…

—Eso no es cierto, Prudence. Katherine trató de encontrarte, pero ella no puede hacer funcionar el medallón más que Saúl.

La expresión de Prudence dejó claro que no me creía, incluso antes de que abriera la boca.

—Deja de mentir, Kate. Sé lo del trato que hizo con Saúl. Lo curioso es que me quedé con la mejor parte. La pobre Deborah tuvo que quedarse con ella.

Prudence miró por encima de su hombro. El tren se estaba alejando del andén y varios de los pasajeros estiraban el cuello y miraban por las ventanas por si la cosa no hubiera terminado. Katherine ya estaba de pie y Saúl la estaba llevando fuera del andén, de vuelta hacia el recinto principal de la feria. Las cosas no podrían haber salido mejor aunque lo hubiéramos planeado, ya que su pequeña lesión le daba a Katherine la excusa perfecta para interrumpir el viaje.

Prudence me soltó el brazo.

—¡Maldita sea! —dijo—. Me tengo que ir. No he tenido oportunidad de hablar con ella.

—Espera —le grité, corriendo unos pasos detrás de ella—. No te molestes. Ya lo sabe, regresará a la central.

Prudence se volvió hacia mí.

—Katherine se saltará el siguiente viaje —le dije—. Ella sabe lo que tiene que hacer y no hacer durante las próximas semanas para mantener intacta la línea de tiempo.

Prudence arqueó las cejas.

—Bueno, tal vez no seas del todo inútil —dijo—. Solo espero que no lo hayas arruinado. De lo contrario va a ser muy difícil regresar aquí para arreglar las cosas, gracias al lío que has armado. Yo estaba tratando de hacer un ataque quirúrgico y ahí llegas tú con un tanque… Imposible saber la cadena de distorsiones que esto creará en la línea de tiempo.

Era terriblemente hipócrita que Prudence me diera un sermón sobre la inviolabilidad de la línea de tiempo cuando estaba trabajando para lograr una transformación radical de la historia, pero sospechaba que ella no comprendería esa sutileza. En lugar de quedarme discutiendo con ella, le di la espalda y me dirigí hacia Kiernan, que continuaba observándonos desde el otro lado.

Prudence me agarró del brazo de nuevo y tiró de mí hacia atrás hasta que quedamos enfrentadas. Yo tenía un intenso deseo de voltearla por encima de mi hombro y ver cuán agresiva era tumbada boca arriba, pero solo apreté los dientes y le devolví la mirada.

—Esto no ha terminado aquí —dijo—. Evitaré que Simón o cualquier otra persona pongan en peligro a Katherine en estos viajes. Tu existencia, la mía y la de Deborah estarán protegidas. Pero… No me hagas enojar de nuevo, Kate. No querrás terminar del lado equivocado de la historia. Podrías tener una vida simple, hermosa y cómoda si eres inteligente. Los ciristas son el futuro, y en vista de tu talento con los equipos CRONOS…

—No. —Abrí la boca para explicarme, pero en realidad no tenía nada más que decir, así que solo negué con la cabeza—. No.

—Como quieras —dijo, encogiéndose de hombros con desdén—. No puedes luchar contra los ciristas por tu cuenta, Kate. Puedes ser parte de los Elegidos o ponerte en fila con las demás ovejas para ser esquilada y sacrificada.

Sospechaba que tenía razón sobre la primera parte, pero la manera despreocupada en que se refirió a la destrucción de los que no eran «Elegidos» me revolvió el estómago. También me hizo ponerme más firme. Una persona que podía decir eso con tanta convicción no merecía tener ninguna clase de poder.

De todas maneras, no serviría de nada discutir con ella.

—¿Ya terminaste? —le pregunté con la mandíbula apretada.

—Solo una cosa más —dijo, entrecerrando los ojos—. Mantente alejada de Kiernan. Él será uno de los Elegidos y será mío.

Le eché un vistazo al niño que nos estaba mirando con nerviosismo desde el banco de la estación.

—Tiene ocho años, ¡por el amor de Dios!

—Ahora puede ser. Pero desde luego no tenía ocho cuando lo conocí. Y tampoco cuando lo conociste tú —añadió, sonriendo muy ufana—. Pero supongo que perdiste esa parte de tu memoria cuando cambió la línea de tiempo, ¿no? No eres la Kate de la que él estaba locamente enamorado. Y tengo la intención de asegurarme de que siga siendo así.

El hecho de que Prudence recordara una versión de mí que yo nunca conocería me molestó mucho más de lo que estaba dispuesta a reconocer. Katherine había dicho que yo no era la misma Kate con la que se habría encontrado si hubiéramos comenzado mi entrenamiento seis meses antes, y aunque de algún modo lo entendía, había algo que no encajaba y me seguía dando vueltas en la cabeza. Si entendía bien la explicación de Connor sobre los cambios en las líneas de tiempo, esa otra Kate no debía existir. El cáncer de Katherine habría sido una constante en todas las versiones de la línea de tiempo. Y si es así, yo siempre habría comenzado el entrenamiento cuando lo hice y no estaría escuchando historias sobre esa Kate que estaba viajando por algún punto del tiempo y teniendo aventuras que yo no recordaba.

Pero había tenido un atisbo de la vida de la otra Kate en el medallón. Y Kiernan, la versión adulta de Kiernan en el metro, seguramente estaba pensando en esa otra Kate cuando me sacó la gomita del pelo y se la puso en la muñeca.

Al recordar la expresión de su rostro al mirarme, tuve un impulso de empatía. ¿Cómo se sentiría él al mirar a los ojos de alguien que amaba, alguien que lo había amado, y no ver ninguna señal de reconocimiento ni de amor? Pronto lo sabría de primera mano, siempre y cuando lograra volver a mi propio tiempo y encontrar a Trey.

Miré hacia donde estaba Kiernan. Los trenes venían cada media hora, y la multitud del andén ya se había dispersado por completo, a excepción de un encargado negro entrado en años que estaba barriendo el piso con una gran escoba. Kiernan seguía esperando, con el rostro tenso y las manos aferradas a los listones de madera del banco. Ya había vivido demasiadas cosas para un niño tan pequeño…

A pesar de mi decisión de no discutir con ella, no podía pasar por alto la cuestión.

—¿Qué hay de su padre? —espeté—. Kiernan dijo que eras responsable por…

—Kiernan es un niño con una gran imaginación —dijo interrumpiéndome—. En realidad no cree que yo haya tenido algo que ver con la muerte de su padre. Su madre desde luego no lo cree. Y cuando Kiernan sea todo un adulto con —hizo una pausa para ofrecerme una sonrisa sugerente— deseos y necesidades de adulto, estará muy ansiosos por regresar conmigo a la manada cirista. O adonde sea que yo quiera que vaya.

Prudence metió la mano en el corpiño de su vestido y tiró de una gruesa cadena de oro con una llave CRONOS en el extremo. Escaneó rápidamente el área y luego la activó.

—Mantente alejada de Kiernan y fuera de mi camino. Con que hagas un esfuerzo por recordar esos dos detalles estarás bien. Ah, y sé buena con tu madre —agregó.

Sus ojos se posaron sobre la llave CRONOS y luego desapareció.

20

El banco de madera estaba vacío. Kiernan nos había estado mirando con atención y me di la vuelta inmediatamente para observar su reacción ante el acto de desaparición de Prudence. Pero ya no estaba allí. Parecía extraño que hubiera esperado pacientemente durante tanto tiempo y luego simplemente hubiera salido corriendo sin decir nada.

La única persona que había estado allí todo el tiempo era el encargado, que ahora estaba guardando su escoba en un pequeño gabinete en el exterior de la taquilla.

—Disculpe —le dije—. Había un niño que me estaba esperando en este banco. ¿Por casualidad vio adónde se fue?

—Sí, señorita —dijo, echándome una mirada rápida para luego mirar nuevamente hacia el suelo—. Habla del pequeño Mick, ¿no?

Asentí con la cabeza mientras me preguntaba exactamente cuántas personas en la Expo conocerían al chico.

—Se fue por aquel lado hace cosa de un minuto, señorita —dijo el viejo, inclinando la cabeza hacia el Midway Plaisance—. Parecía estar siguiendo a un caballero que entró corriendo desde la zona de los edificios de los estados.

Me quedé sin aliento.

—¿Recuerda qué aspecto tenía el hombre? Es importante.

—Bueno, no le presté mucha atención, señorita, estoy barriendo —dijo, arrugando la frente mientras trataba de recordar—. Pero parecía joven, tal vez como de tu edad. Se ve que no trabaja mucho fuera, estaba pálido. Y tampoco se debe de haber saltado demasiadas comidas, ya sabe a qué me refiero —añadió con una risita—. Mick no le perderá pisada. Es un pequeño muy astuto.

—Gracias —le dije por encima de mi hombro con una sonrisa temblorosa, mientras comenzaba a correr hacia la entrada del Midway.

La descripción era demasiado parecida a Simón para ser una coincidencia. ¿Acaso Kiernan estaba de acuerdo con él? Después de todo, su versión adulta y Simón estaban en el metro juntos. Y al parecer, habían sido amigos o al menos miembros del mismo grupo en algún momento, de acuerdo con lo que Simón me había dicho cuando me atacó en el jardín de Katherine.

Sin embargo, me costaba creer que Kiernan estuviera metido en esto. Parecía más probable que el niño se hubiera dado cuenta de que yo había señalado a Simón cuando grité: «¡Tiene un arma!». Tal vez todavía estaba actuando como mi asistente, tratando de mantener controlado a Simón.

De cualquier manera, su ausencia me preocupaba. Pero lo que realmente me tenía desconcertada era que Simón estuviera yendo al Midway. Si había regresado para hacer un segundo atentado contra la vida de Katherine, que era la única razón que se me ocurría, ¿por qué iba en dirección opuesta al punto estable de la Isla Arbolada?

Y entonces recordé que había dos Katherines deambulando por la Expo hoy. Ese primer viaje también estaba en el diario que Simón obtuvo cuando se llevó mi mochila. Como su plan de asesinar a Katherine en la estación se había visto frustrado, se había dirigido al siguiente objetivo lógico.

La voz de Connor en mi cabeza me decía que volviera al punto estable, que volviera a casa y lo intentara nuevamente después de planificarlo con tiempo. Pero la idea de tratar de seguir a Simón y, al mismo tiempo, evitar cruzarme conmigo misma o alguna otra de las personas que había visto ese día parecía mucho más complicada que tratar de encontrarlo allí y en ese momento en el Midway. Y no podía estar demasiado lejos; no me llevaba más de un minuto de ventaja.

Solo rezaba para que Kiernan no estuviera de su lado. No creía que el chico estuviera ayudando a Simón, eso no iba con su personalidad, pero era obvio que yo no conocía a Kiernan lo suficiente como para poner las manos en el fuego por él. Y si únicamente estaba siguiendo a Simón, solo esperaba que tuviera cuidado, porque sabía bien que Simón no dudaría en hacerle daño o usarlo como carnada.

El Midway estaba mucho más concurrido y ruidoso que antes. Tuve que apartarme de la acera para esquivar a la multitud de los que hacían cola para entrar a la función de la una y media del espectáculo de Animales Entrenados de Hagenbeck. Los coloridos carteles en la puerta de entrada mostraban un grupo de elefantes, leones y tigres parados pacientemente sobre una pirámide de plataformas, ante la atenta mirada de un entrenador con un látigo. La temperatura había aumentado desde la mañana y el aire tenía un olor rancio y fétido que me recordó a un patético circo al que me llevaron cuando era niña. El olor no parecía afectar el entusiasmo de la gente de la fila, ya que en esa época la mayor parte de ellos solo habían visto estos animales exóticos en pinturas o fotografías en blanco y negro.

Recorrí con la mirada ambos lados de la ancha avenida en busca de alguna señal de Simón o Kiernan mientras trataba de recordar todo lo que Katherine me había contado y lo que había leído sobre este viaje. Nos habíamos centrado mucho más en el segundo viaje. Yo solo había mirado por encima los documentos del primero en busca de información acerca de la feria. Katherine me había dicho que el viaje no estaba conectado con su propia investigación, ella estaba allí para recoger impresiones generales sobre los últimos días de la feria y la reacción de la gente ante el asesinato del alcalde Harrison, además de información básica para otros agentes CRONOS.

Recordaba vagamente que había mencionado algo de una cámara, una exhibición de África y una cervecería al aire libre. En cuanto a la exhibición africana, seguramente se refería al Dahomey Village, en el extremo más alejado del Midway. La cervecería estaba justo delante del Pueblo Alemán, pero no tenía idea de adónde había ido cada día.

En lugar de perder el tiempo tratando de desenterrar las piezas en mi memoria, me detuve a la sombra de uno de los viaductos que atravesaban el Midway y saqué de mi bolso la copia del diario de 1893. Después de unos minutos de búsqueda, encontré la entrada del 28 de octubre y la escaneé rápidamente. Katherine había pasado casi toda la mañana hablando con unas jóvenes en la Casa Internacional de la Belleza, una especie de desfile de moda global muy popular; había una larga fila para entrar las dos veces que pasé por allí. Por extraño que parezca, había casi tantos hombres como mujeres, aunque sospechaba que la mayoría de los muchachos estaban allí para ver chicas guapas de todo el mundo y no para enterarse de las últimas tendencias de la moda mundial. Alrededor del mediodía, Katherine había regresado a la exposición principal, donde habló con algunos de los muchos trabajadores que tendrían que buscar nuevos puestos de trabajo en unos días cuando la feria cerrara sus puertas.

La entrada del diario que yo estaba buscando era la siguiente. Situaba a Katherine en el Pueblo Alemán alrededor de la tres de la tarde. Sin embargo no se quedó mucho tiempo, ya que estaba allí expresamente para hablar con una amiga de una camarera que había desaparecido un par de semanas antes. La chica no entraba hasta las seis, así que Katherine decidió regresar por la noche.

Me recosté contra la pared de ladrillo del viaducto y analicé mis opciones. Simón también estaba trabajando solamente con la información del diario, por lo que tampoco sabía dónde había estado Katherine entre las doce y las tres. Su mejor opción de encontrarla, y también la mía, era vigilar todas las entradas del Pueblo Alemán.

Desde donde me encontraba se veía una de las entradas, pero no estaba segura de que fuera un acceso a la cervecería. Guardé el diario en el bolso y me decidí a visitar el Pueblo Alemán para familiarizarme con el lugar.

Tres niñas con trajes indígenas estaban cruzando la calle desde la exhibición de Java, tomadas de la mano mientras atravesaban el Midway. Estaba acercándome a ellas para preguntarles si habían visto al pequeño Mick —después de todo, parecía que todo el mundo lo conocía en la Expo— cuando vi cómo cambiaban las expresiones de sus rostros. Una pequeña mano morena se alzó de repente, como si su propietaria estuviera tratando de advertirme algo.

Me sorprendí bastante al ver que no se trataba realmente de tres niñas, sino de unas pequeñas ancianas. La expresión de sorpresa en sus caras es la última cosa que recuerdo con claridad antes de sentir el agudo pinchazo de una aguja en mi brazo. El Midway comenzó a derretirse en un caleidoscopio de rostros y cuerpos desordenados. Alcancé a ver a un hombre con bigote y un sombrero hongo negro, las coloridas telas de brocado de los trajes de Java y un zapatito gastado cuando mis rodillas se doblaron involuntariamente. Después, formas y colores. Y por último, solo la negra oscuridad.

Cuando me desperté, pensé durante varios segundos que estaba en el acogedor cuarto de huéspedes donde siempre dormía cuando visitaba a mis abuelos en Delaware. Había olor a humedad en el aire y mientras mis ojos se acostumbraban, comencé a vislumbrar el intrincado dibujo de un mantelito de crochet en la mesita junto a la cama. Me acerqué para alcanzar la lámpara de noche, pero mi mano se topó con un candelabro en su lugar, y el resto de una vela acabó en el suelo. Rodó unos centímetros y luego se detuvo al chocarse con una especie de orinal. Esta no era la habitación de huéspedes de la abuela Keller.

Retiré la delgada manta con la que alguien me había arropado prolijamente. Mi vestido verde había desaparecido. Llevaba solo la camisola de seda blanca y las enaguas que Trey había admirado antes. Mi brazo derecho estaba inusualmente duro y tenía una pequeña roncha unos quince centímetros debajo de mi hombro, donde la aguja había perforado mi piel. Tenía un rasguño en el interior de la muñeca y la pulsera de Katherine ya no estaba.

Todo se veía extraño en la penumbra y sospechaba que seguía sintiendo los efectos de la droga que me habían dado. Un hilo de luz se filtraba por una ventana mugrienta del tamaño de mi pie que estaba cerca del techo. Debajo de ella, hacia la derecha, había otra ventana más grande con las cortinas cerradas. Me deslicé hacia el otro lado de la estrecha cama y extendí la mano para abrir las cortinas con la esperanza de que la luz me ayudara a poner algunas cosas en claro.

Pero no había ninguna ventana detrás de las cortinas. El ladrillo pintado continuaba en una línea ininterrumpida hasta la pared de enfrente, a la que estaba unido en un extraño ángulo. No había fotos ni adornos de ningún tipo aparte de las cortinas totalmente innecesarias y el mantelito de la mesita de noche. Había tres agujeros en la pared encima de la puerta, los dos primeros de no de más de dos centímetros de diámetro y el tercero, el del medio, casi el doble.

Me senté en la cama y me llevé las rodillas al pecho. El movimiento me trajo el recuerdo de estar sentada en la misma posición, en mi habitación de casa de Katherine, mirando películas con Trey. Miré hacia la no-ventana y luego hacia los pequeños agujeros encima de la puerta y mi corazón empezó a latir. Traté de convencerme a mí misma de que estaba sacando conclusiones demasiado apresuradas, pero lo sabía: estaba en el Hotel de la Feria Mundial, lo que significaba que había roto dos de mis promesas a Trey, aunque esa era en aquel momento la menor de mis preocupaciones.

¿A cuántas mujeres había matado Holmes en esa habitación? ¿Cuántas habían muerto en esa misma cama mientras él las observaba por la mirilla? La sola idea me puso los pelos de punta y me puse de pie rápidamente. Estaba considerando la posibilidad de tratar de abrir la puerta cuando empezó a… bueno, deslizarse hacia el suelo. Contuve un grito y luego una risa nerviosa al darme cuenta de que la puerta no se había movido. Lo que sí se había caído era mi vestido del gancho en el que estaba colgado.

Me moví con cautela hacia adelante y lo recogí, casi tropezando con los zapatos que estaban debajo de él. Estaba feliz de ver el vestido, pero tenía sentimientos encontrados acerca de esas botas.

De reojo vi algo que se movía, y por una fracción de segundo pensé que había visto un destello de luz en un rincón. Tuve la sensación de estar siendo observada, pero cuando me volví estaba oscuro y no había nadie allí. Lo único que vi fue el contorno de una silla.

Volviendo a sentarme en el borde de la cama, me froté los ojos, con la esperanza de que los efectos de la droga se despejaran pronto. Extendí el vestido a mi lado, buscando el bolsillo oculto en el corpiño. No esperaba que la llave CRONOS estuviera allí, y no lo estaba. Eso confirmó mi sospecha de que no había sido una decisión al azar de Holmes de agarrar una chica que pareciera estar viajando sola. Ese no era su modus operandi, y estaba teniendo mucha suerte atrayendo a mujeres jóvenes al hotel sin tener que recurrir al secuestro a plena luz del día.

Alguien había convencido a Holmes para que se arriesgase, y yo estaba segura de que ese alguien era Simón. ¿Por qué molestarse en deshacerse de mí él mismo cuando había un asesino en serie local que estaría más que feliz, probablemente por un insignificante puñado de monedas, de mantenerme fuera de su camino?

Mientras ese alegre pensamiento pasaba por mi cabeza, la puerta se abrió de repente. La habitación se iluminó con la suave luz amarilla de las lámparas de gas que había a lo largo del pasillo. Me puse en guardia, estaba preparada para luchar, pero la persona que estaba en la puerta no era Holmes. Era una joven alta, de cabello ondulado y rubio. Su bello rostro en forma de corazón mostró una mueca de preocupación cuando me vio.

—¡Oh, no! —dijo dejando rápidamente una bandeja sobre la mesita de noche—. No deberías estar de pie todavía. Aún estás demasiado débil. Venga, déjame ayudarte a volver a la cama…

—No —le dije—. ¿Dónde están mis cosas? ¿Qué hora es? Me tengo que ir…

—No irás a ninguna parte. Me llamo Minnie. Ya es la hora de la cena y te he traído un caldo muy bueno.

Minnie me tomó por los hombros y me llevó hasta la cama sin dejar lugar para objeciones. Debía de ser una de las numerosas esposas o amantes que Holmes había embaucado con su encanto, una tras otra hasta el día de su muerte.

—Te desmayaste en el Midway —dijo colocando los almohadones de plumas y empujándome contra ellos—. Tuviste suerte de que mi marido estuviera allí cuando te desmayaste. Él te trajo hasta aquí. Es médico —añadió con un dejo de orgullo en su voz—. Y dice que necesitas descansar.

»En cuanto a tus cosas —dijo señalando la esquina—, tu sombrero está en la silla. Eso es todo lo que tenías cuando mi marido te trajo. Espero que no te hayan robado nada en la feria; hay muchos crímenes últimamente.

No podía discutírselo, aunque dudaba de que estuviera al tanto de cuánto había contribuido su esposo a la reciente ola de crímenes.

Mi primer impulso fue decirle que se fuera lo más lejos posible de Chicago antes de terminar en el sótano con las demás. Pero no parecía probable que eso fuera a aumentar mis posibilidades de escapar. La habitación seguía en penumbras, pero hubo luz suficiente para ver su expresión cuando hablaba de su marido, el doctor. Claramente estaba muy enamorada de él, y yo estaba casi segura de que habría corrido directamente a Holmes, en lugar de analizar primero la evidencia, si yo empezaba a hablarle de pozos de cal, trampillas y esqueletos.

—¿Dónde está el doctor Holmes? —le pregunté mientras tomaba mi vestido de la cama y lo colgaba en el gancho de la puerta.

Se tensó.

—Mi marido está abajo hablando con uno de sus socios de negocios, así que decidí venir y ver cómo estabas. No sabía que lo conocías.

Hubo un cambio notable en su tono de voz y me miró de arriba abajo cuando se volvió para irse. Sus ojos ya no eran tan amables como antes.

—No lo conozco —le dije.

—Entonces, ¿cómo sabes su nombre? —preguntó.

—No lo sabía —le contesté—. Dijiste que el doctor Holmes me trajo aquí desde el Midway, así que pensé…

—¿En serio? —dijo con suspicacia—. Estoy segura de que nunca lo llamé por su nombre. Quédate en la cama y termina tu caldo. Ambos vendremos a verte pronto.

Mmm… tal vez ella no confiaba plenamente en Holmes después de todo. Parecía, por lo menos, ser consciente de que a su marido le gustaban demasiado las chicas, y eso no le agradaba en lo más mínimo.

La puerta se cerró de golpe y oí como pasaba el cerrojo. No podía dejar de preguntarme por qué alguien se quedaría en un hotel donde las puertas se cerraban desde fuera, pero a juzgar por los tres pequeños agujeros en la parte superior de la puerta, esta era una de las «salas especiales» donde Holmes asfixiaba a sus víctimas. Probablemente no era parte del tour para potenciales huéspedes.

Todo estaba oscuro de nuevo. ¿Cómo esperaba la mujer que tomara el caldo sin una lámpara o una vela? Aunque realmente no importaba, ya que no tenía intención de tocarlo.

Cuando los pasos de Minnie se alejaron por el pasillo, quité los cobertores y pasé los dedos por el interior de mi enagua. Sentí miedo por un momento cuando mis manos no encontraron nada, y luego mis dedos rozaron el delgado metal dentro del bolsillo oculto.

La llave CRONOS de repuesto estaba allí en una cadena de plata fina junto con el dinero extra que había escondido. Minnie tenía razón cuando dijo que yo había tenido suerte. No tanto de que Holmes hubiera estado en el Midway —estaba segura de que la suerte no tuvo nada que ver con eso—, sino de que ella hubiera estado presente. Con una esposa celosa a su lado, sin duda, incluso un desquiciado total como Holmes sería menos propenso a hacer una revisión minuciosa de la ropa interior de una muchacha inconsciente.

Saqué el vestido del gancho, me lo puse sobre el brazo y, tras una breve vacilación, tomé también las botas. No iba a molestarme en ponérmelo todo; Connor ya me había visto con menos ropa, pero iba a necesitar el traje cuando volviera a arreglar este lío. Sin embargo, en este instante me iba a casa. Hubiera sido agradable llegar hasta un punto estable, pero viendo la forma en que Simón y Prudence aparecían y desaparecían como luciérnagas, estaba claro que las preocupaciones de Katherine eran injustificadas. Y en cualquier caso, estar cautiva en una habitación de hotel con decenas de cadáveres en el sótano se tenía que considerar como una buena razón para recurrir a una salida de emergencia.

Sostuve la llave CRONOS en una mano y apreté mis dedos contra el centro. Inicié la interfaz y seleccioné el punto estable de la biblioteca, y estaba a punto de iniciar el viaje cuando el sonido de unos pasos que corrían por el pasillo me hizo perder la concentración. La interfaz parpadeó y luego desapareció.

Los pasos se detuvieron y oí como alguien abría el cerrojo. No había tiempo suficiente para inicializar la pantalla de nuevo, así que dejé caer el vestido sobre la cama, me metí el medallón debajo de la camisola y me puse en posición defensiva detrás de la puerta. Por las fotografías que había visto, Holmes no era un hombre especialmente grande, y estaba segura de que podría vencerlo en caso de que no estuviera armado. E incluso si lo estaba, planeaba dar la batalla.

Estuve a un centímetro de patear a mi abuela en el estómago. Me detuve en el último segundo al ver que llevaba falda, lo que me hizo comprender que no se trataba de Holmes. Ella giró el brazo hacia arriba interponiendo su bolso ante mi golpe; en realidad, se trataba del bolso que yo llevaba antes.

Me tomó un par de segundos más darme cuenta de que estaba frente a Katherine. Iba en serio cuando dijo que el departamento de vestuario de CRONOS hacía un trabajo increíble. Si hubiera estado caminando junto a mí en el Midway, no creo que la hubiera reconocido. La habían envejecido unos veinticinco años, y mi primer pensamiento fue que era mi mamá, lo que era extraño porque nunca antes había visto parecido entre ellas.

Ambas comenzamos a hablar al mismo tiempo y me callé para dejarla hablar primero.

—¿Quién eres? —dijo en voz baja. Sus ojos se posaron en mi pecho, donde la luz del medallón brillaba débilmente a través de la tela—. ¿Acaso te ha enviado la central?

Decidí que la verdad era probablemente la alternativa más rápida.

—No exactamente —le dije—. Soy Kate, tu nieta. Tenemos que salir de aquí. Pero ¿cómo me has encontrado? ¿Cómo hiciste para entrar sin que te atrapase Holmes?

Me miró confundida. No sé lo que vio, pero algo no la convencía de que yo estuviera diciendo la verdad.

—He venido a investigar aquí dos veces ya. Solo hay dos habitaciones en las que Holmes podría encerrar a alguien —dijo—. Creé una distracción contándole a uno de sus muchos acreedores cuál era su última identidad falsa y luego me escabullí en medio del caos. —Miró nerviosamente por encima de su hombro y luego me tendió la mano derecha—. ¿Cómo lo conseguiste? —preguntó.

En la palma de su mano estaba la pulsera. La cadena estaba rota, pero el colgante seguía siendo idéntico al que colgaba de su muñeca izquierda.

—Tú me lo diste —le dije—. Para mi cumpleaños. Y sí, ya sé cómo se rajó. Frederick Douglass, Susan B. Anthony, Sojourner Truth. Estabas mirándolos en lugar de prestar atención a la puerta del carruaje. En 1860, o algo así.

Hubo una pausa y luego Katherine sonrió apesadumbrada.

—Está bien, te creo. Nunca se lo conté a Saúl.

Me miró de cerca otra vez. Sospecho que ella se preguntaba si yo era nieta de Saúl, pero no me lo preguntó.

—Cuando vi salir a esa mujer, ¿es Minnie o Georgiana? Minnie, creo. Cambia muy rápido de mujeres. En cualquier caso, supuse que era yo la que estaba encerrada aquí, que se había producido un accidente en algún viaje del futuro o que Holmes se había enterado de que he estado haciendo preguntas acerca de algunas de las mujeres que mató.

—Pero ¿cómo supiste que Holmes…?

—Un chico me encontró en el Midway y dijo que una señora que llevaba esta pulsera había sido llevada al Hotel de la Feria Mundial. Dijo que los siguió hasta aquí y que tenía que ayudarla.

Kiernan. Me acordé del pequeño zapato gastado que había visto poco antes de caer. Me debió de arrebatar la pulsera cuando la multitud se reunió a mi alrededor. Decidí que si me las arreglaba para escapar, le daría hasta el último centavo que tenía y cubriría su pequeña cara de besos.

—Podría haber regresado a la central para pedir ayuda y volver por el camino más fácil —dijo—. Hay un punto estable en el segundo piso. Pero no podía quitarme de encima al niño. Pensé que iba a tener que atarlo o noquearlo o algo, y entonces me acordé de la disputa financiera entre Mudgett (es decir, Holmes) y uno de los miembros de la Junta de Administradores de la Expo. —Torció el gesto—. Ya había hecho lo imposible para convencer al niño de que me dejara sola para organizar la distracción, y luego perdí unos buenos cinco minutos tratando de conseguir que se fuera a casa. Finalmente accedió a esperar en el callejón. Él quería entrar a la fuerza y ver si estabas bien, y yo no podía contarle la razón por la cual eso sería peligroso.

»Me dio esto —dijo, alcanzándome el bolso—, y una sombrilla bastante sucia, de la que me deshice. Este bolso es mío, pero a excepción de la llave y el diario que están dentro, el resto de los artículos no están exactamente aprobados por CRONOS, ¿verdad? ¿Un cepillo de dientes de plástico rosa?

—No, no son artículos CRONOS —suspiré—. Estaba en un apuro, Katherine.

—¿Por qué? Si no eres de CRONOS, ¿cómo es que puedes usar esa llave? ¿Y por qué tienes dos llaves? Nadie tiene dos llaves.

—Es un poco complicado —le dije.

Eso sí que era cierto desde el principio, pero entonces era aún más difícil saber cuánto debía contarle a Katherine. No tenía forma de saber si el hecho de que Simón hubiera regresado a matarla significaba que Prudence había fallado en su promesa de detener los ataques. Puede que simplemente se hubiera aparecido antes de que ella tuviera oportunidad de interceptarlo. Las cosas habrían sido mucho más simples si yo hubiera creído que Prudence sería capaz de mantener su palabra (o habría podido hacerlo), pero realmente lo ignoraba; había demasiadas variables.

Dado que su viaje se había originado desde la central CRONOS, Katherine no podía salir de ningún lugar que no fuera el punto estable al que había llegado, y yo no podía irme hasta que me asegurara de que ella estaba en camino hacia su propia época. Eso significaba que mi salida rápida y segura a medio vestir ya no era una opción. Resignada, dejé caer el vestido al suelo y me paré en el centro, tiré hacia arriba para ponerlo sobre mis hombros, y luego le di la espalda a Katherine.

—¿Te importaría? —le pregunté señalando los cordones.

Ella tiraba de los cordones mientras yo contenía el aliento.

—Tenemos que sacarte de aquí —le dije—. Holmes no está detrás de ti, pero hay alguien que sí lo está, alguien que tiene una llave CRONOS. Tienes que ir directamente a la central. Pero no puedes hablarles de mí, Katherine. Créeme. Es lo más importante. No menciones esto en tu diario y no hables de ello con nadie, ni siquiera con Saúl. Convence a Angelo de que cancele tus viajes durante unos meses. Tómate unas vacaciones, o un año sabático, lo que haga falta.

—No estoy segura de que sea posible —dijo Katherine mientras comenzaba a abotonarme el vestido—. Yo no manejo CRONOS, ni siquiera Angelo maneja CRONOS. Y no puedo controlar las acciones de otras personas, solo las mías propias. Créeme, lo he intentado un par de veces.

Claramente estaba pensando en Saúl. Hice memoria tratando de recordar las fechas. ¿Cuándo había empezado a sospechar de Saúl?

—Lo sé, Katherine, pero también sé que eres una mujer muy ingeniosa. Ya se te ocurrirá algo. —Terminó con el último botón y me di vuelta hacia ella—. Y… las sospechas que has tenido, de que tal vez Saúl no esté siguiendo el protocolo tan estrictamente como debería…, lo de sus amigos y el Club Objetivista… Simplemente revisa su bolsa cuando regrese de Boston. Pero no puedes contarle nada de esto hasta el 26 de abril. Habrá una discusión. Tendrás que dejarles un mensaje a Angelo y a Richard acerca de tus sospechas al respecto. Y tendrás un viaje programado para el al día siguiente, el 27.

Su expresión se volvía más escéptica con cada nueva complicación que yo añadía al plan. Katherine era una excelente actriz, era necesario para su profesión, pero realmente, ¿podría lograrlo? Y si no lo hacía, si nunca viajaba a 1969, ¿qué iba a encontrar yo cuando llegara? ¿Podría regresar a mi propio tiempo?

—Ah, y… estás embarazada —agregué con una sonrisa de disculpa mientras me sentaba en la cama y comenzaba a calzarme—. Probablemente aún no lo sepas, porque ocurrió después de la fiesta de fin de año.

Katherine pareció sentirse incómoda ante la mención de esa noche y me concentré en las botas de nuevo, como una excusa para mirar hacia otro lado.

—No puedes hablarle a Saúl sobre el embarazo —le dije—. No hasta que sepas cómo reacciona cuando encuentres… lo que sea que encuentres en su equipaje. —Deslicé los dedos sobre los botones de la bota y maldije en voz baja.

—Pero tú ya sabes cómo reacciona —dijo mientras se sacaba una horquilla del pelo y la doblaba para ofrecerme un improvisado abotonador—. Soy lo suficientemente inteligente como para atar cabos. No va a responder de una manera razonable. Sin embargo tú esperas que vuelva, sabiendo todo esto, y que actúe como si no pasara nada por… ¿casi dos meses? ¿Y que siga adelante con un embarazo no planeado con el que podría terminar fácilmente en esta etapa?

—Lo siento —le dije inclinándome para terminar de abrocharme las botas—. Sé que es mucho pedir, pero si no encuentras una manera de hacer que suceda tal y como te lo he dicho, estoy segura de que la historia será reescrita a gran escala. Y, aunque no puedo contarte más, sé que no aprobarías la reescritura.

—Yo no apruebo ningún cambio en la línea de tiempo —dijo apretando los labios mientras recogía mi sombrero de la silla de mimbre que estaba al lado de la ventana falsa—. Por eso me resulta difícil creer lo que estás diciendo.

—Bueno, has hecho una excepción esta vez. Por lo menos, la Katherine que yo conozco hizo una excepción —le dije mirándola fijamente a los ojos—. De hecho, has pasado la mayor parte de los últimos veinte años tratando de orquestar esta excepción, incluso yendo tan lejos como para hacer que mis padres se conocieran con la remota esperanza de que me tuvieran a mí. Y a menos que sigas su ejemplo, millones, no, seamos honestos, probablemente miles de millones de personas van a morir mucho antes de que les llegue su hora.

Me miró largo rato y luego dejó escapar un suspiro nervioso.

—Está bien, en ese caso, nieta, supongo que será mejor que nos vayamos.

21

Estoy segura de que habríamos logrado salir del hotel sin ser vistos si Kiernan se hubiera quedado afuera como Katherine le había dicho. O si no nos hubiéramos equivocado al girar en el segundo corredor, que resultó ser uno de los pasillos ciegos que Holmes había diseñado solo por diversión. Si alguna de esas cosas no hubiera sucedido, Holmes habría permanecido en la oficina en el lado opuesto a la salida.

Pero sucedieron ambas cosas. El acreedor al que Katherine había llamado para distraer a Holmes estaba en la planta baja discutiendo a gritos con Minnie, que le exigía que esperara a Holmes en el salón. Holmes estaba en el rellano entre la planta baja y el primer piso con una pistola en una mano y la espalda de la camisa de Kiernan en la otra.

—Buenas noches, señoras.

A juzgar por la amistosa sonrisa en el rostro de Holmes y el pícaro brillo de sus ojos azules, perfectamente podría estar a punto de invitarnos a tener una charla informal acerca del estado del tiempo.

—¿Este joven le pertenece a alguna de las dos? —preguntó.

Katherine contestó «No» al mismo tiempo que yo respondía «Sí».

—Es mi asistente —dije, mirando a Katherine, enojada—. Soy reportera, estoy cubriendo la feria para la Gaceta del Trabajador de Rochester. Su esposa me dijo que fue tan amable de traerme aquí cuando me desmayé en el Midway. Gracias.

—Bien —dijo Holmes—. Eso es exactamente lo él que me dijo.

Aunque no soy admiradora de los bigotes caídos, comprendía por qué a Holmes le había resultado fácil enloquecer a las mujeres con su encanto. Sus ojos eran casi hipnóticos, y tenían unas simpáticas arruguitas en los bordes, mi papá las llamaba arruguitas de sonreír.

Dejé de mirar a Holmes para mirar a Kiernan. Estaba pálido y miraba con ansiedad. Gesticuló las palabras «lo siento» en silencio, yo negué con la cabeza y lo miré con cariño. No era su culpa.

Holmes seguía sonriendo cuando miré hacia arriba.

—¿Y quién es esta buena señora? —dijo inclinando la cabeza hacia Katherine.

—Mi madre —le dije—. Está de viaje conmigo.

Katherine me siguió la corriente y dio un paso adelante, al parecer había decidido, al igual que yo, que nuestra mejor opción era actuar como si el hombre, por demás agradable, que teníamos enfrente no tuviera una pistola.

—Sí, señor —dijo—. Reciba nuestro más profundo agradecimiento. No sé lo que le podría haber pasado a mi hija si no la hubiera…

—Nada que agradecer, señora. De hecho ha sido un gran placer. Ahora bien, si a usted y su «hija» no les incomoda dar unos pasos hacia atrás…

Hizo un gesto con la pistola y retrocedimos en silencio. Luego se agachó, levantó a Kiernan y lo llevó bajo el brazo por las escaleras hasta el primer piso, donde nos encontrábamos.

—Estaría encantado de quedarme a charlar con dos damas tan encantadoras —dijo Holmes mientras alcanzaba el escalón más alto—, pero he tenido que dejar a mi esposa… para lidiar con un socio de negocios muy angustiado, y no es hábil en este tipo de situaciones. Así que les voy a pedir que regresen a su habitación y retomaremos la conversación con más tiempo esta noche.

Hizo un gesto de nuevo con la pistola y Katherine y yo comenzamos a retroceder hacia el pasillo.

—Creo que avanzaríamos mucho más rápido si las damas se dieran la vuelta —dijo.

Dudamos brevemente, y luego dimos marcha atrás, volviendo sobre nuestros pasos por el pasillo. Poco después, estábamos otra vez frente a la puerta con el cerrojo en el exterior.

Holmes arrojó a Kiernan a mis pies como si fuera un saco de papas y luego abrió la puerta para que entráramos.

—Por favor, pónganse cómodos. Prometo que volveré tan pronto como pueda.

Sin dejar de sonreír, cerró la puerta y pasó el cerrojo. El poquito de luz que antes entraba a través de la pequeña ventana ya se había ido. Sentí el cuerpo del pequeño Kiernan temblando junto a mí, pero, en la oscuridad, no veía si estaba llorando. Me arrodillé en el suelo y lo acerqué a mí, tanto para calmarlo a él como para calmarme yo misma.

—Lo siento, señorita Kate —dijo—. Tendría que haberme quedado en el callejón.

Katherine bufó mientras se sentaba en la cama, dejando claro que no estaba de acuerdo.

—No, Kiernan —dije con firmeza, mirando a Katherine con reprobación, aunque sabía que no me veía—. Estuviste increíble, no puedo creer que te las arreglaras para agarrar mis cosas frente a las narices de Holmes y traer ayuda. Pero ¿cómo encontraste a Katherine? Ni yo la habría reconocido…

Se encogió de hombros.

—Es solo un disfraz. Uno se acostumbra a ellos en el Midway. Ella camina igual y tiene la misma voz. La he visto muchas veces este año. Siempre llevaba una pulsera como la de usted, la que dijo que era su señal.

—Eres muy observador para un niño de ocho años —le dije—. ¿Estás seguro de que no eres un adulto disfrazado?

Era una broma muy tonta, pero él lo agradeció con una risita. Le abracé fuerte y le di un beso en la frente.

—Me salvaste la vida, ¿sabes?

—Yo no sacaría tan rápido esa conclusión —dijo Katherine—, dada nuestra situación actual.

Luego sacó algo del bolsillo de su falda. La luminosa interfaz de un diario CRONOS apareció unos segundos después de abrirlo.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté.

—Contactaré a la central para solicitar una extracción de emergencia. Pueden entrar por el punto estable en el segundo piso y…

—No —dije, arrebatándole el diario.

—¿Tienes alguna idea mejor? —replicó tratando de recuperar el diario—. Holmes volverá finalmente y no creo que esté planeando una reunión social como entretenimiento para esta noche.

—Te dije que nadie en CRONOS puede saber nada sobre esto, Katherine. ¿Has pensado en lo que me pasará si llamas a la central? ¿O a Kiernan? ¿Crees que CRONOS estará dispuesto a dejarlo ir, sin hacer preguntas, teniendo en cuenta lo que ha visto y oído?

—Lo único que ha visto es a mí abriendo un diario, Kate, y lo único que ha oído es una conversación que no entendió en lo más mínimo. Y si te callas y me entregas el libro, podremos poner fin a la conversación para que él…

—No es la primera vez. Ya he visto una de esas cosas, señorita Kate —interrumpió Kiernan—. Es como el de mi papá, lo he usado para enviarle un mensajes a…

Le tiré del brazo y entendió la indirecta, pero ya era demasiado tarde. Katherine metió la mano en el bolso y sacó mi llave CRONOS. El resplandor de la llave iluminaba la habitación con su color azul pálido y pensé en lo tonta que había sido al no pensar en utilizarla como linterna.

—¿De qué color es esto? —preguntó Katherine, sosteniendo el medallón cerca de la cara de Kiernan.

—Yo no veo en la oscuridad, señora —respondió, dirigiéndome una mirada nerviosa.

Katherine arqueó una ceja.

—Eres un buen mentiroso, niño, pero no me engañas.

Ella tomó su mano y la apretó contra el centro del medallón. La pantalla estaba borrosa, se veía poco más que interferencias, a veces aparecía algún control o alguna palabra, pero esto le proporcionó la respuesta que buscaba.

—¿Cómo? —me preguntó—. ¿Cómo es que él es capaz de hacerlo? No se entrena a los niños desde tan pequeños.

—De verdad que no puedo contártelo —le dije—. Es parte de lo que estamos tratando de corregir.

Eso era una mentira descarada y esperaba que mi cara de póquer fuera mejor que la de Kiernan, por lo menos en la penumbra. Una respuesta sincera hubiera sido que yo le estaba pidiendo que volviera para iniciar una cadena de acontecimientos que llevarían a que Kiernan, yo y quién sabe cuántos más fuéramos capaces de activar ese equipo. Pero, además, esa cadena de acontecimientos era la que yo conocía y la única que ofrecía alguna esperanza, aunque fuera pequeña, de detener a los ciristas.

—Entonces, ¿qué sugieres, Kate? —preguntó volviendo a meter el medallón bajo su vestido—. No creo que haya manera de salir de esta habitación, y nuestra única opción es sentarnos aquí y esperar a que regrese Holmes. Seríamos tres contra uno, pero uno de nosotros es muy pequeño y creo que el arma le da ventaja.

—Hay una forma de que uno de nosotros pueda salir de aquí —le dije—. Y solo se necesita una persona para abrir ese cerrojo y liberarnos. Tu viaje de regreso puede estar restringido al punto estable en la Isla Arbolada, pero el mío no. Puedo ir a cualquier punto estable desde aquí. ¿No dijiste que hay uno en el segundo piso?

—Sí, pero ¿cómo puedes…?

—No puedo explicarte más, Katherine.

Me gustaba ser la que controlaba la información y la restringía al mínimo indispensable, pero realmente no había tiempo para tener una discusión detallada sobre el asunto. Y cada dato que le daba, por insignificante que fuera, era otra cadena de la que ella tal vez intentaría tirar, lo que potencialmente podría llevarla a desentrañar los acontecimientos que debían tener lugar durante los próximos meses.

—Solo me familiaricé con los puntos estables dentro de la feria y cerca de las entradas —le dije sacando la llave CRONOS del bolsillo interior y entregándosela—. Sabía que había otros, pero, bueno, no tuve mucho tiempo para prepararme. Si puedes buscar la ubicación para que pueda verla y marcarla, creo que podré partir y estar de regreso aquí en un par de minutos. Lo que no sé es cómo vamos a salir por la puerta principal con Holmes y Minnie al acecho al pie de las escaleras.

—Miss Kate —dijo Kiernan, tirando de mi brazo—. Tal vez no tengamos que usar las escaleras. Podríamos salir por la escalera de afuera.

—¿Afuera? ¿Hay una escalera de incendios?

Ni siquiera había considerado esa posibilidad, o sea, de verdad, ¿qué maníaco homicida incluiría una escalera de incendios en el plan de diseño de su castillo de tortura?

—No sé si la llamaría escalera de incendios, pero hay una escalera que baja desde la ventana del último piso hasta el techo del edificio de al lado. La vi cuando estuve esperando todo ese tiempo en el callejón en vez de irme a casa.

No pude evitar sonreír ante el toque de sarcasmo de su voz en la última frase. Si Katherine lo había notado, sin embargo, no lo demostró. Simplemente se acercó y tomó mi mano, colocando el medallón activado en mi palma.

—El niño y yo pondremos a trabajar nuestras cabezas cuando te hayas ido —dijo— y trataremos de pensar qué ventana es más probable que conduzca a la escalera.

Se colocó en una posición en que las dos podíamos ver claramente la interfaz. Buscó en varios archivos y se detuvo cuando apareció un espacio oscuro.

—¿Estás segura de que es ahí? —pregunté—. Está completamente oscuro.

—Sí —respondió un poco irritada—. Es un armario. Y es de noche. ¿Qué esperabas?

—No entiendo cómo puedes distinguir este armario de los otros armarios oscuros que has pasado. Podría terminar en Des Moines.

—Nunca he estado en Des Moines. Sin embargo, sí que he estado ahí. Si giras a la izquierda y luego de nuevo a la izquierda, llegarás desde el armario a la escalera. Y a partir de ahí, solo tienes que repetir el camino que hicimos hasta aquí.

Asentí y coloqué mis dedos sobre los controles, reemplazando los de Katherine. La pantalla parpadeó un momento y luego se apagó.

Katherine resopló molesta y lo inició de nuevo.

—Concéntrate esta vez, ¿de acuerdo?

—Está bien —dije—. Me gustas más como una anciana. Necesitas tiempo para suavizarte.

Era cierto, pero me recordé a mí misma que también había sido un día muy estresante para ella. Acababa de enterarse de que estaba embarazada y de que el padre probablemente no era lo que pretendía ser, y ella era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que su mundo estaba a punto de cambiar de manera fundamental. Eso era mucho para digerir, incluso sin la amenaza de un asesino en serie.

Katherine movió sus dedos para dejar paso a los míos y la pantalla parpadeó de nuevo brevemente, pero pude restablecer la imagen.

—Bueno, lo tengo. Gracias, Katherine.

»Kiernan —dije manteniendo los ojos fijos en la pantalla—, vuelvo enseguida. Solo un par de minutos. Katherine no es realmente tan desagradable como parece.

—Estaré bien —dijo—. Tenga cuidado, señorita Kate.

—Y…, Katherine —añadí en voz baja—, si pasa algo, confío en que lo sacarás de aquí. Sé a ciencia cierta que no se supone que su vida llegue a su fin en este hotel. Le dirás a CRONOS que no vio nada y no sabe nada.

—Dios mío, Kate. ¿Qué clase de persona crees que soy? —dijo entre dientes—. El niño hoy ha sido un fastidio, pero nunca lo dejaría con ese monstruo.

—Así que, ¿me das tu palabra de que vas a hacer todo lo posible para llevarlo a un lugar seguro si no regreso?

—Será mejor que regreses, ya que pareces tan convencida de que el destino del mundo depende de ello. Pero sí, tienes mi palabra. Ahora ¡vete!

Me concentré en el centro del rectángulo negro que Katherine afirmaba que era un armario en el segundo piso y parpadeé.

No me gustan los espacios pequeños y oscuros, así que me sentí aliviada de que el arco de la luz azul del medallón iluminara la mayor parte del armario. Al parecer, CRONOS solo contrataba historiadores muy delgados, porque el punto estable era bastante estrecho incluso para alguien de mi tamaño. Mi hombro chocó con un estante cuando me di la vuelta, y una gran pila de ropa de cama cayó al suelo. Había un hedor insoportable a productos químicos que servía para disimular otros olores más orgánicos y ácidos.

Por costumbre, me agaché y empecé a recoger las sábanas que había tirado, pero el olor era más fuerte cerca del piso. Sentí náuseas, decidí que realmente no quería saber qué había debajo de la pila de ropa de cama y abrí la puerta que estaba a mi derecha. No se movía y no había manija en el interior.

Retrocedí dos pasos para ver si había suficiente espacio para pegarle una patada. Fue entonces que sentí algo redondo y duro que se me clavaba en la columna.

Contuve un grito. Luego, después de unos segundos sin que nada sucediera, miré detrás de mí y vi que mi atacante era el picaporte de otra puerta más grande. Aliviada, la abrí y salí hacia el pasillo. No tenía ni idea de adónde conducía la primera puerta, y dado que el olor era más fuerte en esa dirección, estaba muy contenta de no tener que averiguarlo. La luz del medallón volvió a serme útil, ya que las lámparas de gas en los pasillos del segundo piso no estaban encendidas, y estos ya eran suficientemente enrevesados sin tener que ir palpando las paredes en la oscuridad. Todo el piso parecía desierto, pero no podía evitar pensar en las cosas que habían sucedido detrás de algunas de esas puertas.

Por supuesto, las instrucciones de Katherine eran erróneas. El primer giro a la izquierda me llevó a un pasillo principal, pero el segundo me llevó hacia uno de los divertidos callejones sin salida de Holmes.

Volviendo al pasillo principal, pasé por una puerta que, al igual que la habitación del primer piso, donde Katherine y Kiernan me estaban esperando, tenía el cerrojo en el exterior. Sabía que Katherine me iba a chillar que estaba violando la línea de tiempo, y era cierto que cualquiera que estuviera ahí dentro probablemente no estaba destinado a escapar, pero realmente no pensé demasiado en los mandamientos éticos CRONOS en ese momento. Destrabé el cerrojo y abrí la puerta. Oí como un forcejeo desde el interior, pero podría haber sido un ratón y no tenía tiempo de detenerme a investigar.

—Si hay alguien ahí dentro, la puerta está abierta —susurré—. Pero Holmes tiene un arma, así que ten cuidado.

No esperé una respuesta, giré a la derecha en el pasillo principal, y luego a la izquierda. Gracias a Dios, esta vez sí llegué a las escaleras. Me detuve en la parte superior de la caja de la escalera a escuchar. Desde abajo llegaba el ruido apagado de una discusión.

—… no te dejaré aquí con…

Era la voz de Minnie. No oía bien a la otra persona, pero su voz era baja y tranquila, estaba segura de que era Holmes. Oí las palabras «regresa al apartamento» y «negocio» mientras bajaba sigilosamente por las escaleras, pero eso fue todo.

Cuando llegué al primer piso, me metí rápidamente por el pasillo. Sin desvíos esta vez y con las lámparas de gas, que facilitaban el trayecto mucho más que la tenue luz de la llave CRONOS. Sin embargo, seguía siendo un laberinto de vueltas y recovecos, pero llegué a la habitación en un par de minutos. Abrí la puerta y Katherine y Kiernan salieron precipitadamente, aliviados.

Mientras volvíamos a subir la escalera, tomé todo el dinero que encontré en el bolso y se lo metí en la parte delantera de la camisa a Kiernan. Era por lo menos diez veces el salario que habíamos acordado y comenzó a protestar.

—Te lo has ganado, chico. Y —dije en voz baja— si nos separamos, es posible que todavía tengas un trabajo que hacer. Lleva a Katherine de regreso a la Isla Arbolada, al lugar cerca de la cabaña.

—Yo sé cómo volver a la Expo, Kate —dijo Katherine—. He pasado mucho tiempo aquí.

—Sí, pero apuesto a que no conoces los atajos tan bien como él. Y por lo que he visto, es amigo de la mitad de las personas que trabajan en la Expo. Apuesto a que le ayudarían sin hacer preguntas. Kiernan —agregué—, toma cada callejón que conozcas y estate alerta por si aparece el tipo al que estabas siguiendo antes, el gordito. Él todavía está buscando a Katherine, probablemente en el Midway.

—¿Y tú? —preguntó.

—Estaré bien, puedo ir directamente a casa desde aquí, pero no os voy a ver a ninguno de los dos de nuevo por una larga temporada.

Katherine se había adelantado. Sostuve el brazo de Kiernan para mantenerlo atrás, de modo que ella no pudiera oír nuestra conversación.

—Si logras salir, no vuelvas, ¿de acuerdo? Estaré bien. —Golpeé el medallón que colgaba de mi cuello y hablé rápidamente—. ¿El tuyo está en la cabaña?

Asintió con la cabeza y después de un momento de vacilación, le puse el medallón de repuesto alrededor de su cuello y lo escondí bajo su camisa.

—Nunca te lo saques, ¿de acuerdo? Nunca. Prudence te pedirá el de tu padre en algún momento y creo que es muy probable que no recuerdes nada de esto si te quedas sin medallón. Es posible que olvides por qué no confías en ella y no creo que eso sea justo, ¿verdad?

—No, señorita Kate —dijo, muy serio—. No creo que sea justo para nada.

La cadena era muy larga para él, le caía por debajo de la cintura, y se la acomodé en la pretina de los pantalones mientras caminábamos.

De nuevo tuve la extraña sensación de que estaba siendo vigilada y me di la vuelta para mirar hacia atrás por el pasillo que acababa de dejar. Pero no había nadie, solo las sombras vacilantes de las lámparas de gas. Katherine, que se acercaba a la escalera, miró hacia atrás con impaciencia. Me volví hacia Kiernan, me puse el dedo en los labios y señalé con la mirada hacia Katherine, para indicarle que ella no tenía que saber nada sobre nuestra conversación. Asintió con la cabeza y sonrió.

No se escuchaban voces en la escalera. Había algunas luces encendidas en la farmacia, pero la oficina de Holmes estaba oscura. Rogué que hubiera salido para ayudar a su esposa a encontrar un taxi que la llevara a su casa, pero tenía un mal presentimiento.

Dirigí a Kiernan hacia el borde interior de la escalera y nos arrastramos hacia arriba hasta el oscuro segundo piso del hotel. Cuando llegamos, apreté el hombro de Kiernan y me puse con él delante de Katherine.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, en un susurro apenas perceptible—. Yo soy la que conoce el camino.

—¿Sabes artes marciales? —espeté—. Si no, tendremos más chance si voy primero. Por si acaso. Tú cuida la retaguardia, Kiernan en el medio. Si nos mantenemos cerca, me puedes tocar la espalda si tenemos que dar la vuelta. Hizo una mueca, pero asintió con la cabeza y se echó hacia atrás contra la pared para que yo pudiera adelantarme a ella.

—Hay que girar a la izquierda.

Después de mi última experiencia con sus instrucciones, tuve la tentación de preguntarle si estaba segura, pero decidí que lo mejor era hablar lo menos posible. Cruzamos al otro lado del pasillo, y estábamos a punto de dar la vuelta cuando sonaron dos disparos desde detrás de nosotros. Los tres saltamos, nos agachamos y dimos la vuelta, pero los disparos venían de abajo. ¿Las buenas noticias? Holmes no estaba cerca de nuestra ubicación actual. ¿La mala noticia? Sin duda seguía en el edificio. Y a juzgar por los ruidos, las malas noticias probablemente habían sido mucho peores noticias para alguien que estaba en la planta baja o en el primer piso.

—Vamos —dije—. Al menos ahora sabemos que está en el edificio, pero no cerca. Solo tenemos que encontrar esa ventana.

—Pero él no le dispara a nadie esta noche —dijo Katherine.

—¿Estás segura de eso? —le pregunté, nerviosa—. Mató a mucha gente aquí.

—Solo espero que no haya matado a otra persona por culpa nuestra —dijo—. Alguien que no se suponía que muriera.

—Yo también —le dije—. Pero poco podemos hacer al respecto ahora, ¿verdad? Tenemos que seguir adelante.

Se escucharon unos golpes detrás de mí. Moví la llave CRONOS para mirar por el pasillo, tropezando con Kiernan al dar la vuelta. Por una fracción de segundo, vi una sombra alta en el medio del pasillo y luego desapareció.

—¿Viste eso? —le pregunté a Katherine.

—No —dijo ella—. ¿De qué estás hablando?

—Pensé… —Negué con la cabeza.

Seguramente no era Holmes, y yo había dormido muy poco en las últimas cuarenta y ocho horas.

—Nada. Solo nervios, supongo.

Corrimos por dos pasillos más, incluyendo el de la puerta que yo había abierto. Estaba más abierta que antes, y me pregunté si el ocupante había escapado de la sartén solo para aterrizar directamente en el fuego. Y fue entonces cuando olí el humo.

22

No sé cuánto tiempo pasamos en los pasillos. Probablemente menos de diez minutos, pero fueron los diez minutos más largos de mi vida. El lugar era, a todos los efectos, un laberinto diseñado para desorientar a quien tuviera la mala suerte de perderse en él. Acabábamos de pasar la puerta que había abierto y el punto estable del armario por segunda vez. Cada vez que nos veíamos obligados a dar marcha atrás después de encontrarnos en un callejón sin salida, tenía terror de que nos encontráramos cara a cara con Holmes. Para empeorar las cosas, el humo era cada vez más denso.

—Sé que había una ventana, señorita Kate. Era de este lado del edificio.

Era la segunda vez que íbamos hasta el final del mismo pasillo y las lágrimas corrían por el rostro de Kiernan.

—Bueno, no hay ninguna ventana al final del pasillo y tampoco hay habitaciones de este lado del pasillo —dijo Katherine.

Me detuve un momento.

—A menos que… ¿haya una puerta oculta? Utilizaba pasadizos secretos, ¿no? Recuerdo que construyó unas paredes alrededor de un cargamento de muebles para reclamar que nunca le habían llegado y evitar el pago. Tal vez…

—¿Qué se supone que debemos hacer entonces? —preguntó Katherine—. ¿Empezar a patear paredes al azar?

No le respondí, simplemente me dirigí por el pasillo, hacia el armario de la ropa de cama. Haciendo caso omiso al olor apestoso, le di una patada con el costado del pie a la puerta cerrada del interior del armario. Se abrió alrededor de dos centímetros y tuve que ponerme el brazo sobre la boca y la nariz para evitar el vómito. Le di una patada de nuevo, tratando de no pensar en lo que había del otro lado. A la tercera patada, se oyó un ruido sordo y la pequeña puerta se abrió hacia adentro.

Me agaché para mirar y vi la ventana al final de una larga y estrecha habitación que se extendía a lo largo del pasillo. Si había luna, estaba detrás de una nube, ya que casi no entraba luz por el cristal. No vi una escalera, pero Kiernan había dicho que no creía que se viera desde el interior, porque los peldaños comenzaban justo debajo del borde de la ventana.

Me volví hacia Katherine y Kiernan, que estaban de pie en la entrada del armario.

—Tenías razón, Kiernan. Tiene que ser esta.

—¿Qué es ese olor nauseabundo? —preguntó Katherine.

—Creo que ambas lo sabemos —le contesté—. Supongo que Holmes no logró poner a todas sus víctimas en la fosa del sótano. Solo contén la respiración todo lo que puedas y ten cuidado de agacharte al entrar. La puerta de entrada es muy baja.

Sostuve la llave CRONOS para iluminar la habitación, esperando que diera la luz suficiente para elegir un camino libre de cadáveres hasta la ventana. Cuando comencé a alejarme de la puerta, mi falda rozó algo sólido. Realmente no quería saber qué era, así que seguí avanzando despacio.

—¿Estás bien, Kiernan? —le pregunté tratando de alcanzar su mano.

—Estoy bien, señorita Kate —dijo, pero puso su mano en la mía—. Tenemos que darnos prisa. Me refiero a que si él causó el incendio, entonces esta probablemente también sea su ruta de escape.

Avancé lo más rápido que pude con la luz de la llave CRONOS como única guía. La habitación estaba prácticamente vacía, aparte de algunos muebles, pero era solamente un metro más ancha que el armario.

Cruzamos unas sombras a lo largo de la pared de la izquierda que parecían catres. Estaba segura de que el objeto alargado y delgado que colgaba del borde de la segunda había sido alguna vez el brazo de alguien. Oí la respiración nerviosa de Katherine unos segundos más tarde, y cuando miré a Kiernan vi que tenía los ojos cerrados, apretados con fuerza. Se aferraba a mi mano y me seguía ciegamente.

Habíamos avanzado unos cinco metros cuando sentimos un ruido detrás de nosotros. Miré hacia atrás y no vi nada. Me dije que probablemente era solo el cuerpo que había empujado al abrir la puerta, que finalmente había caído al suelo. O una rata. Normalmente, cualquiera de las dos posibilidades me habría asustado. Sin embargo, ahora me tranquilizaban.

Pero el sonido se repitió. Y luego otra vez. O bien el cuerpo nos estaba siguiendo o era una gran rata. O era Holmes, lo que era aún más probable. Obviamente, él sabía que estábamos allí. Si yo era capaz de oír a una persona moviéndose sigilosamente detrás de mí, sin duda él era capaz de oírnos a nosotros tres. Holmes debía de saber que estábamos aquí incluso antes de entrar; de lo contrario, ¿por qué no llevaba una lámpara? Teníamos una ligera ventaja, ya que él no podía ver la luz de las llaves CRONOS que estábamos usando para orientarnos. Sin embargo, conocía mejor el lugar, ya que él mismo había diseñado esta pesadilla.

—Marchaos —susurré—, seguid avanzando. Quedaos cerca del suelo y lejos de la luz de la ventana. Si no se abre, rompedla. No hay que detenerse por nada. Ya está claro lo que hay que hacer una vez fuera de aquí. Nos veremos en algún momento.

Kiernan se inclinó hacia mí por un momento y tomó mi mano. Pensé que quería discutirme algo, pero no lo hizo.

—Adiós, señorita Kate. Tenga cuidado.

Le besé la frente mientras ambos pasaban por delante de mí. Me puse contra la pared y agucé el oído, tratando de separar los sonidos de Katherine y Kiernan a mi derecha de los ruidos más difusos a mi izquierda.

Avancé lentamente un par de metros. Me coloqué frente a los dos catres que había visto antes. La habitación tenía, como máximo, dos metros de ancho, y con el obstáculo de los catres del otro lado, Holmes tendría que pasar directamente frente a mí si quería llegar a la ventana. Tuve la tentación de guardarme el medallón en el bolsillo, pero no lo hice. No había manera de que Holmes pudiera verlo, pero aun así, la luz azul brillante que señalaba mi ubicación me hacía sentir expuesta.

Respiré profundamente un par de veces para tranquilizarme y luego les eché un vistazo a Katherine y a Kiernan. No veía con claridad, solo distinguí el resplandor de la llave CRONOS de Katherine a diez, quizá quince metros de distancia de la ventana. «Por favor, Dios mío, que esta sea la ventana de la escalera», pensé.

Holmes seguía avanzando por la izquierda, pero era muy difícil medir la distancia exacta. Su respiración era irregular, como si hubiera estado corriendo o inhalando mucho humo.

Miré de nuevo hacia la ventana. Ya ni siquiera se veía el resplandor azul; Katherine debía de haber vuelto a esconder la llave bajo su vestido. Estaba a punto de mirar para el otro lado cuando la silueta de la ventana se movió un poco. Hubo un crujido fuerte porque el marco no cedía, pero los disparos sonaron aún más fuerte.

Holmes disparó dos veces seguidas. No sé dónde dio el primer disparo, pero el segundo destrozó una parte de la ventana. Me volví hacia él mientras disparaba por tercera vez y logré ver dónde se encontraba: estaba pisándome los talones. De hecho, si no hubiera estado mirando hacia la ventana cuando disparó, estoy segura de que me habría descubierto gracias al destello luminoso de la explosión.

Me puse de pie con la espalda pegada a la pared. La luz azul le daba un brillo sobrenatural al rostro de Holmes, que ya era lo suficientemente siniestro sin el revólver de cañón largo que tenía en la mano. Se había detenido para poder apuntar mejor el arma cuando le lancé una patada. El objetivo era golpear sus brazos, que sostenían el revólver al nivel del pecho, pero la falda limitaba mis movimientos y el golpe lo alcanzó justo por debajo de la cintura.

Holmes se dobló de dolor, con el dedo en el gatillo de la pistola. Sonó un disparó; la vibración que sentí en los pies indicaba que la bala se había alojado en el piso. Haciendo un esfuerzo para mantener el equilibrio, le di un violento golpe con la rodilla en la cara. Los huesos de su rostro crujieron, pero eso no fue suficiente para detenerlo; su mano arremetió y me agarró del pie sobre el que me estaba sosteniendo.

Mientras caía, vi la silueta de Kiernan en la ventana, del pecho para arriba. No veía a Katherine; ella debía de estar o bien parada lejos de la luz de la ventana para evitar que Holmes le disparara, o bien ya en la escalera.

Mi cabeza se estrelló contra el suelo. Hice un esfuerzo para sentarme, con la espalda contra la pared, lo más rápido que pude, pero estaba desorientada. Vi docenas de pequeñas luces azules cuando abrí los ojos y recuerdo que pensé que eso debía de ser lo que llaman «ver las estrellas».

Sentí un ruido a mi izquierda, así que tomé impulso y pateé de nuevo. Un pie le pegó en la rodilla, creo, pero fue más un golpe de refilón que un golpe directo.

—Peleas muy bien para una damita tan joven —dijo—. Pero no eres rival para un arma de fuego.

Estaba moviendo la pistola de un lado a otro con una mano mientras con la otra buscaba algo en el bolsillo de su chaqueta. Mi corazón latió con fuerza en mis oídos cuando el arma pasó justo por delante de donde yo estaba agazapada. «Él no te ve, Kate, no te ve», me recordé a mí misma. Y ya había habido seis tiros: dos en la planta baja y cuatro aquí. Yo no sabía mucho sobre armas, pero había visto un par de películas del Oeste y lo que tenía en su mano era un «revólver». Eso significaba que el arma debía estar vacía. A menos, claro, que se hubiera detenido para cargarla antes de entrar en el armario.

No había vuelto a cargar, pero no importaba. Su mano sacó del bolsillo una sola bala. Cuando se oyó el clic de la bala que giraba en la cámara, miré para los costados y puse el medallón en la palma de mi mano, apoyando el brazo contra la pared para afirmarme y así poder seleccionar el punto estable de la cocina de Katherine.

Holmes dio un par de pasos hacia atrás, probablemente para poder tener una visual más amplia y detectar cualquier movimiento. Tenía la mano izquierda extendida para guiarse por el tacto. Sus piernas se doblaron cuando se topó con uno de los catres. Se escuchó un golpe de vidrio contra vidrio y Holmes maldijo en voz baja. En medio de la blasfemia soltó una risa.

No sé qué instinto me hizo mirar para otro lado para no ver esa risa. Eso significaba romper contacto visual con el medallón y yo ya había seleccionado la imagen de la cocina. Estaba marcando la fecha y solo necesitaba un segundo más, dos a lo sumo. Sin embargo, si no le hubiera dado la espalda, el líquido me habría dado de lleno en la cara.

El ácido era puro fuego, me quemaba el cuello y el cuero cabelludo. Grité, no había manera de evitarlo aunque el grito revelara mi ubicación. Contuve la respiración, esperando el disparo, pero oí un ruido diferente. Sonaba como si Holmes hubiera tropezado con el catre, pero ya estaba de nuevo en pie y avanzando hacia mí.

«Estaba siendo muy cauteloso», pensé, con una sola bala quería estar seguro de dar en el blanco. Me arrastré por el suelo lo más rápido que pude, alejándome de él, de vuelta hacia el armario, tratando de no lloriquear porque hasta el más mínimo movimiento hacía más insoportable el ardor en mi cabeza.

El olor a humo era cada vez más fuerte. Competía con el hedor del cuerpo descompuesto que estaba justo delante de mí. Holmes tenía solo una vía de escape del fuego: la ventana. Con un poco de suerte, pensaría que esa también era mi única salida y tal vez, solo tal vez, me dejaría sola para enfrentar mi supuesto destino en un edificio en llamas. Pero si lograba mantenerme en movimiento y evitar caer en shock, lo único que tenía que hacer era salir de esta habitación y encontrar un lugar en el que pudiera concentrarme y usar la llave CRONOS.

La puerta debía de estar cerca. Me incorporé para poder moverme más rápido. Todavía seguía viendo las pequeñas estrellas azules, así que me apoyé en la pared para no perder el equilibrio antes de dar un paso. No veía a Holmes, pero oí un movimiento detrás de mí.

Mi mano finalmente encontró la puerta y me agaché para entrar en el pequeño armario. Abrí de un golpe la puerta que daba al pasillo y tragué una bocanada de aire llena de humo, pero al menos sin el hedor subyacente de la carne en descomposición. Corrí tan rápido como pude en dirección a la escalera, hice un giro demasiado rápido en una esquina y el tacón de mi estúpida bota se me enredó en el dobladillo de la falda. El desgarrón de la tela hizo eco a través del pasillo; el ruido fue como una gran flecha roja que le señalaba a Holmes mi ubicación.

Me metí en el tercer corredor a la derecha, luego corrí a lo largo del pasillo y giré a la izquierda en el siguiente pasillo. Con suerte, el doctor supondría que había tomado la ruta más rápida y más fácil, hacia la derecha. Se había detenido para encender una lámpara y vi su sombra proyectada en la pared mientras corría.

En la tercera puerta, moví el picaporte confiando en la remota posibilidad de que hubiera quedado abierta. No hubo suerte. Los pasos se oían más cerca y me pegué a la puerta. Respiré profundamente y puse los dedos en el centro del medallón.

No pensé que hubiera tiempo para seleccionar una ubicación y una fecha. Solo iba a escoger un lugar y parpadear. Recordé la advertencia de Connor sobre el aterrizaje en medio de una carretera, pero si la única otra opción era un asesino en serie armado con ácido y un arma de fuego, una posible colisión con un camión de carga parecía una bicoca. Traté de mantener las manos quietas para poder concentrarme y hacer aparecer la pantalla, pero me era difícil concentrarme. La pantalla parpadeó y luego desapareció.

Mientras me preparaba para volver a intentarlo, vi una débil luz por el rabillo del ojo. El médico se metió un momento en el corredor de la derecha y luego vi como la linterna giraba y se dirigía de frente hacia mí.

Entonces la puerta se abrió detrás de mí y caí de espaldas en la habitación. Una gran mano me tapó la boca, silenciando un grito antes que pudiera escapar de mis labios. Otra mano que sostenía un paño blanco se acercó a mi cara.

23

El hombre me tiró hacia la derecha de la puerta. El paño blanco estaba empapado y él lo apretó contra el costado de mi cara, mientras sus brazos me sostenían contra su cuerpo.

—¡Kate!

A causa del pánico, me tomó un momento reconocer la voz familiar, dulce pero imperiosa. Miré el rostro del hombre. Se veía raro entre la luz azul de nuestros medallones, pero esos ojos negros preocupados eran los mismos que había visto solo unos minutos antes en un hombrecito mucho más pequeño.

—¿Kiernan? Pero cómo…

—Kate, por favor. Tienes que concentrarte. He seleccionado un punto estable, amor. —La pantalla mostraba una pequeña habitación mal iluminada con unas mantas en un rincón.

»Solo tienes que poner los dedos en el medallón y te irás. Estaré justo detrás de ti. Lo prometo.

No sé si fue por su voz o simplemente porque sentí que ya no estaba sola, pero, sorprendentemente, mis manos se mantuvieron firmes cuando las puse sobre la llave CRONOS. La imagen parpadeó brevemente y luego se estabilizó. Parpadeé e inspiré una enorme bocanada de aire fresco libre de humo. Luego me desplomé sobre el piso de tierra.

Estuve semiconsciente durante un rato. La voz de Kiernan me traía a la superficie por unos momentos, y luego me hundía de nuevo en el sueño. El recuerdo más claro que tengo es la sensación de un flujo constante de agua que caía sobre mi cuello. Me dolía, pero el dolor fue mucho peor cuando el agua se detuvo. En un momento me hizo sentarme, con delicadeza, y luego me hizo tragar un par de cápsulas. Mis ojos se cerraron de nuevo y me hundí otra vez en la niebla.

Ya era de día cuando me desperté del todo. El rostro dormido de Kiernan fue lo primero que vi, su largo cabello negro húmedo contra su piel. Estaba sentado con la espalda apoyada contra la pared de la cabaña. Yo estaba envuelta en mantas con la cabeza apoyada en su pierna y sus dedos entrelazados entre los míos. Sus ropas tenían un fuerte olor a humo. Puse mi mano en el lado derecho de mi cuello y descubrí que tenía una gran venda de gasa sujeta con cinta médica. Había varias botellas y tubos de ungüento esparcidos alrededor de nosotros, y los restos de un fuego ardían en la chimenea. Mi vestido verde era un bollo arrugado en el suelo y los agujeros que le había hecho el ácido dejaban ver la tierra húmeda debajo.

Mi cuerpo estaba rígido y necesitaba acomodarme. Me moví con cuidado para no despertar a Kiernan, pero sus ojos se abrieron al instante.

—Kate, ¿estás bien?

Traté de asentir con la cabeza, pero el movimiento me causaba mucho dolor, así que simplemente sonreí.

—Sí. Me duele, pero estoy bien. Esta es la cabaña de la Isla Arbolada, ¿verdad? Pero ¿en qué época estamos?

—Alrededor de las cinco de la mañana, creo, es solo el día siguiente —respondió—. No hay nadie, y casi no habrá gente aquí en todo el día. Las ceremonias de clausura fueron canceladas debido al asesinato del alcalde. Fue más fácil para mí organizarlo todo aquí. Estoy… me quita mucha energía viajar grandes distancias. Los viajes cortos son más fáciles, pero he hecho muchos últimamente. No quería que estuvieras muy lejos, por si acaso tenía que caminar para llegar a ti.

—¿Holmes? ¿Y Katherine? ¿Pudo…?

—Holmes escapó, justo como estaba previsto. Probablemente esté en el tren a Colorado hoy. El incendio debía ocurrir dentro de un par de semanas, pero no creo que eso vaya a cambiar nada lo de su captura y el juicio. Y sí, Katherine y yo llegamos hasta el punto estable. La traje por un atajo y no hubo ningún problema.

Suspiré, aliviada de que el plan hubiera tenido éxito.

—Dime cómo lo sabías, Kiernan. ¿Por qué has vuelto? ¿Cómo supiste que estaría en esa habitación?

Me miró a los ojos durante unos momentos antes de hablar.

—Me tomó mucho tiempo atar cabos, Kate. Siempre estuviste allí, en algún lugar de mi mente, año tras año, pero nunca supe con certeza si habías logrado salir del hotel. Volví esa noche, después de llevar a Katherine a la Isla Arbolada, y el lugar estaba en llamas. Los bomberos dijeron que no podía haber nadie con vida dentro. No había nada que pudiera hacer, más que ir a casa.

»Hice lo que me dijiste. Nunca me quité el medallón. Incluso mantenía mi mano sobre él cuando me bañaba. Nos mudamos de vuelta a la granja cirista; realmente no había muchas opciones cuando mi madre se enfermó. Dejé que ellos me enseñaran a usar la llave CRONOS. Yo no soy tan bueno con ella como algunos otros, pero eso nunca le importó mucho a Prudence —agregó con una risa amarga—, y ella era casi siempre la que determinaba quién tenía privilegios.

—Ella no… —Me quedé callada, no me animaba a decir lo que estaba pensando—. Eras tan joven…

—Oh, no. Nada de eso. Ella no era mucho mayor que yo la mayoría de las veces que vino a la granja. Tendría tu edad la primera vez que la vi como adulta. Yo solo tenía dieciséis años: es muy difícil decirle que no a una chica dispuesta a los dieciséis años, Kate.

—¿No sabías que…, bueno, que la habías conocido cuando ella era mayor que tú? —Negué con la cabeza y luego hice una mueca cuando los vendajes me rozaron la quemadura—. Quiero decir que parecías convencido de que tenía algo que ver con lo de tu padre.

—Sí…, pero esa fue Pru cuando era mayor, ¿sabes? No sé lo que hizo después. Todavía no tengo ninguna prueba de que lo haya hecho o no, pero nada de eso había pasado cuando ella tenía dieciocho años.

—Dios, eso me da dolor de cabeza —le dije—. ¿No te parece una locura? Pensar en una Prudence mayor que te conoció cuando eras más pequeño y ¿luego los dos juntos en la adolescencia?

—Siempre me olvido de que eres…, ¿cómo es que se dice…?, una novata —dijo Kiernan con una sonrisa pícara—. Pronto te acostumbrarás a los cruces y a las vueltas. A los dieciocho años, Pru era solo una niña confundida, no sabía muy bien qué quería Saúl de ella o cuál era su lugar en todo esto. Ella no era una mala persona entonces, por lo que pude observar. Luego de un tiempo decidí que no era justo juzgarla sobre la base de algo que ella no era, o por lo menos no era todavía. ¿Tiene sentido?

—No —le dije—. O sea, lo entiendo, pero no creo que tenga sentido en absoluto. Nada de esto tiene sentido.

—No estoy orgulloso de esa relación —dijo—. Creo que no diría que usé a Pru, al menos no más de lo que ella me usó a mí, pero fue mi pasado el que complicó mis sentimientos. Me refiero a que si nunca la miraba a los ojos cuando nosotros…, bueno, ella me recordaba a ti. Yo era solo un niño cuando estuvimos aquí juntos, pero nunca te olvidé, Kate.

Hizo una pausa por un momento y comenzó a dibujar el contorno de mi labio inferior muy suavemente con el dedo. Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo. «No, Kate —pensé—, no, no, no. Te sientes agotada y agradecida y… sí, maldita sea, muy atraída por él. Pero no».

—Entonces, un año después, cuando tenía diecisiete años, allí estabas, Kate. No esta Kate, sino otra diferente. Mi Kate. Un poco mayor que tú ahora, tan hermosa, tan empeñada en convencerme de combatir a los ciristas. Estábamos tan enamorados, Kate, pero tú no recordabas a un niño de ocho años de edad, no recordabas la Expo. Nunca logré entenderlo. Y ahora, aunque comprendo por qué, es difícil imaginar a una Kate que no recuerda el año que pasamos juntos. Creo que pasaste más tiempo en Boston en 1905 que en tu propio tiempo y lugar. Es un milagro que no te hayas desmayado de agotamiento; le decías a Katherine que ibas abajo a buscar un café, regresabas a Boston para pasar todo el día conmigo y volvías a aparecer en su casa diez segundos más tarde. Para ti siempre fueron mucho más fáciles los viajes. A mí me dejan muerto, y también nos daba bastante trabajo ocultárselo todo a Prudence.

—Tú aún estabas… ¿con Prudence? —le pregunté, haciendo una mueca de dolor mientras me las arreglaba para sentarme.

Traté de que los celos irracionales no me alteraran el tono de voz, pero la sonrisa de satisfacción en el rostro de Kiernan me dijo que había fallado.

—No, Katie. Nunca más, no de esa manera. No después de que te encontré.

Se sentó frente a mí y tomó mis manos entre las suyas.

—Pru se puso furiosa cuando se enteró y fue entonces cuando me quitó la llave de papá. Bueno, no ella directamente, hicieron falta tres de sus matones ciristas para quitármela, pero no sabían nada sobre la llave que me diste tú. Pru me devolvió la llave unos meses más tarde después que hicieron los cambios y yo le seguí el juego; ella nunca se ha dado cuenta de que sé toda la verdad.

»Pero entonces… dejaste de venir —dijo—. Y finalmente me di cuenta de que dondequiera que estuvieras, no habías estado protegida por una llave. Algo había cambiado. Toda la resistencia que estábamos tratando de armar nunca se había iniciado. Yo solo mantuve un perfil bajo, me quedé esperando. Me pusieron en un equipo con Simón para vigilarte. A Pru le habrá parecido gracioso ponerme tan cerca de ti porque ella pensaba que yo no tenía ningún recuerdo de ti y tu tampoco me reconocerías.

Me estremecí, me cubrí mejor con la manta y traté de comprender todo lo que había sucedido.

—No estoy tan segura de que nada de esto haya sido idea suya, Kiernan. O si ha estado en esto desde el principio, en un momento cambió de opinión.

Le hice un breve resumen de mi conversación con Prudence y su creencia de que matar a Katherine era una jugarreta diseñada para sacarla del medio de la lucha de poder.

Kiernan se rio entre dientes.

—Supongo que finalmente logró ver la realidad. No sé si Saúl lo planeó a propósito, pero lo cierto es que las reglas de la moral no van con él. Y ella ha estado tratando de manejar las cosas a su manera desde hace tiempo. Saúl bien podría haber decidido que Prudence le da más problemas que soluciones.

—¿Tú lo conociste?

—Por supuesto. Lo he visto varias veces.

Kiernan me ayudó a darme la vuelta y a apoyar la espalda contra la pared de la cabaña. Luego vertió un poco de agua de una jarra en un vaso. Sacó de un frasco dos pastillas que parecían modernas y me las dio.

—Pru siempre era muy reservada sobre nuestros destinos; ella seleccionaba las coordenadas en mi llave sin darme ninguna pista sobre adónde o cuándo íbamos. Pero Saúl invita frecuentemente a las personas que él y Pru consideran parte del «círculo íntimo» a reunirse con él. Aunque dudo que me inviten de nuevo. Él no sabe nada de esto, que te ayudé a escapar de Holmes, pero sí sabe que te previne ese día en el metro.

Recordé el comentario de Simón acerca de la interferencia de Kiernan.

—Están enojados, ¿no es así? Deben de estar buscándote.

Se encogió de hombros.

—Probablemente. Pero se me da bien pasar desapercibido. Podrán tener alguna idea de cuándo estoy, pero no dónde.

—Lo siento, Kiernan. Estás metido en todo esto porque elegiste ayudarme.

Se quedó callado un momento y luego respiró profundamente antes de mirarme.

—No fue una elección, Kate. Nunca hubo elección. Cuando te vi en el tren el primer día, el día en que estabas tratando de destruir el diario…

—No estaba tratando de destruirlo —le dije—, solo lo estaba testeando para ver de qué estaba hecho.

Él sonrió, pero sus ojos estaban tan tristes como ese día en el metro.

—Yo lo sabía antes de llegar a ese tren —dijo con la voz temblorosa—. Sabía que eras diferente. Yo lo sabía todo sobre mi Kate. Diablos, yo la conocía en lo más profundo de su ser, y ella a mí. No había secretos. Y cuando me miraste y no había nada en tus ojos…, no me conocías. Aquella vida nunca había existido y mi Kate no existía, pero todavía había una Kate. Todavía… te amaba. Tenía que encontrar una manera de protegerte. ¿Entiendes?

—Sí —le dije, pensando otra vez en Trey.

La próxima vez que lo viera seguiría siendo Trey, pero no sería mi Trey. Sin importar lo que pasara entre nosotros en el futuro, nunca volvería a ver a aquel Trey nuevo.

—Lo entiendo. Lo siento mucho, Kiernan.

Suspiró y se acomodó a mi lado contra la pared, poniendo su brazo alrededor de mí con mucho cuidado para evitar hacerme daño.

—Pero lo más curioso —dijo— es que no comprendí lo irónico de la situación hasta que me enteré del plan para asesinar a Katherine. Tú también eres mi Kate, mi primera Kate, la chica con esa extraña pintura en los pies que me dio el medallón, la que estuvo dispuesta a arriesgar su vida para asegurarse de que un niño de ocho años saliera vivo de ese hotel. Y entonces me di cuenta de que realmente no sabía lo que había pasado esa noche y que tenía que saberlo.

—Así que ¿por eso estabas allí esta noche? ¿Vigilando?

Kiernan apretó la mandíbula. Parecía exhausto, tenía unas ojeras enormes y hacía varios días que no se afeitaba. La incipiente barba le quedaba increíblemente bien y tuve que contenerme para no acariciarlo.

—He estado en ese hotel docenas de veces, Kate. Pasé cada minuto posible en ese infierno el mes pasado. Lo he observado desde todas las posiciones, desde cada ángulo y cada punto de observación. —Su brazo se apretó alrededor de mí—. Estuve muy cerca de matar a Holmes, de estrangularlo en la oscuridad y lanzarlo por una de esas rampas directamente hacia el sótano, como él había hecho con tantas mujeres. Pero tú…, la otra versión de ti hizo mucho hincapié en que solo podíamos cambiar los elementos de la historia que Saúl y los ciristas habían alterado. El juicio de Holmes había tenido repercusiones en todo el mundo. ¿Cuántas olas de cambios se iniciarían si lo mataba?

»Y solo tenía un par de segundos para actuar —continuó—. Si daba un paso en falso, no podría retroceder, así que solo podía seguir adelante. Me refiero a que si le ponía la zancadilla y el arma se disparaba hacia ti, no podría deshacerlo, a menos que regresara y evitara que yo mismo le hiciera la zancadilla. Tampoco podía arriesgarme a interferir hasta que Katherine hubiera salido por la ventana.

Dejó escapar un largo y lento suspiro y cerró los ojos.

—Te he visto morir una y otra vez, Kate. Lo vi dispararte a quemarropa catorce veces antes de encontrar una manera de cambiarlo.

—¡Las luces! —dije sentándome más derecha—. ¡Oh, Dios! ¿Eras tú? Pensé…, mi cabeza, me di un golpe muy fuerte cuando me caí. Pensé que por eso estaba viendo pequeños destellos azules. Pero ¡eras tú!

Asintió con la cabeza.

—Finalmente le puse la zancadilla para detenerlo, pero tenía el ácido. Al principio pensé que lo había obtenido de unas botellas que estaban cerca de los catres. Yo estaba muy cerca de uno de ellos y creo que había usado ácido sobre la mujer que murió allí. Pero tenía la botella en el bolsillo del abrigo. Creo que fue el sonido de su pie contra el vidrio lo que le recordó que llevaba la botella allí, una vez hasta quité las botellas, para ver qué pasaba, pero supongo que era simplemente el estar allí, donde había usado el ácido antes, lo que desencadenaba el recuerdo. Tuve que cronometrarlo con mucha exactitud. Las cuatro primeras veces que lo hice caer aún estabas mirando hacia adelante. El ácido te dio de lleno en la cara dos veces con los ojos abiertos.

Me estremecí, recordando el dolor abrasador que sentí cuando el ácido me cayó en el cuello y me di cuenta de que podría haber sido mucho peor.

—Lo siento —dijo—. Una parte de mí me decía que lo siguiera intentando hasta que saliera bien y te fueras de allí sin lesiones, pero… no podía seguir adelante. Supongo que te quedará una cicatriz en el cuello, pero no creo que sea grave. Te he puesto un hidrogel muy efectivo sobre la quemadura. Puse tres tubos más en tu bolso.

—¡Mi bolso! —dije, mirando alrededor—. No lo…

—No —dijo estirando el brazo—. Pero yo sí. Se te cayó cuando te caíste. El hidrogel que hay dentro es de 2038, por lo que no vas a conseguir nada tan bueno en tu época. Lástima que no llevaras el cabello suelto; te habría protegido un poco más.

Esbocé una sonrisa, pensando en la forma en que me había sacado la gomita del pelo en el metro.

—Siempre preferiste que lo llevara suelto, si no recuerdo mal.

—Me declaro culpable —dijo—. Me recuerda el tiempo en que estábamos…

La voz de Kiernan se fue apagando, y luego cerró los ojos, negando con la cabeza lentamente. Después de un momento, volvió a abrirlos y me ofreció una sonrisa un poco forzada.

—Entonces, ¿quién es el tal Trey?

—¿Trey? —Miré hacia abajo, incapaz de mirarlo a los ojos—.

Es un amigo, o era un amigo antes…

—Kate.

La voz de Kiernan era agradable y transmitía tanta comprensión que las lágrimas acudieron a mis ojos.

—Dijiste su nombre en sueños, amor. Es algo más que un amigo, creo.

Era demasiado injusto que esto me hiciera sentir que estaba traicionando a Kiernan. Pero así lo sentí. Me elevó el mentón con delicadeza y le miré a los ojos, tan llenos de lágrimas como los míos.

—No puedes esconderte de tu corazón, Kate. Al final siempre te encuentra. Y, por desgracia, yo no puedo esconderme del mío.

Me tomó en sus brazos y me besó dulcemente al principio, y luego con una pasión que sacudió todo mi ser. Me transporté al campo de trigo tan vívidamente como cuando lo había visto por primera vez en el medallón. Había por lo menos dos mantas entre nosotros, sin mencionar la ropa, pero el recuerdo del beso anterior era tan fuerte que casi podía sentir su piel desnuda contra la mía. Un fuego delicioso comenzó a arder muy dentro de mí cuando yo también lo besé, enredando mis manos entre su largo cabello negro.

No estoy segura de quién marcó el fin del beso, pero no creo que fuera yo. Me di la vuelta y me quedé sentada allí durante varios minutos, con los ojos cerrados y el rostro ruborizado. Estaba aturdida, confundida, enojada conmigo misma, enojada con Trey, enojada con Kiernan; y todo eso estaba en conflicto con la enorme tentación que sentía de acercar la boca de Kiernan a la mía nuevamente y olvidar todo lo demás, aunque solo fuera por un rato. Podía sentir sus ojos en mí, pero no podía mirarlo. Finalmente, él apretó los labios contra mi pelo y los mantuvo allí.

—Ah, Katie —susurró con su cálido aliento contra mi piel en el frío aire de la mañana—. Estoy siendo egoísta. Tienes que volver, necesitas descansar. Tenía mucho miedo de que sufrieras una conmoción anoche. Mantuve el fuego ardiendo tan fuerte que es un milagro que no se haya incendiado la cabaña. Y no puedo quedarme aquí mucho tiempo, ya me he esforzado demasiado. Hasta estos viajes cortos me dejan exhausto.

Sabía que tenía razón. La mitad de mi mente gritaba que tenía que volver, para ver lo que había pasado, para saber si Katherine estaba allí, para encontrar a mis padres, para encontrar a Trey. La otra mitad estaba completamente aterrorizada por la idea, porque había muchas maneras de que hubiera salido mal. Allí y en ese momento estaba a salvo. La calma después de la tormenta. Allí y en ese otro tiempo era una incógnita.

—¿Estás seguro de poder volver? —pregunté—. Estabas preocupado por la posibilidad de otro viaje…

—Estaré bien, amor —respondió—. Si no puedo hacerlo de inmediato, voy a descansar un poco. Volver a casa nunca es tan difícil como intentar salir. Me siento como si hubiera algo físico…, un ancla, supongo, que me arrastra de vuelta hacia allí.

—Entonces debo irme. —Lo miré a los ojos por primera vez desde que nos habíamos besado y traté de sonreír—. Pero hablaste de una resistencia. ¿Aún sigues con eso? Me refiero a que incluso si Prudence y Saúl dan marcha atrás y no van a por Katherine de nuevo, esto no ha terminado. No sé exactamente qué es lo que están planeando…

—Me he hecho una idea bastante clara al respecto —dijo Kiernan recostando sus hombros contra la madera desnuda de la cabaña—. Se refieren a ello como la Purga, necesaria para salvar a la humanidad y al planeta. Lo dirigirán como un accidente ambiental de algún tipo. Han planteado la idea de que lo cause algo que esté en el aire o en el agua, así que no estoy seguro. No hay una fecha específica, por lo que sé, el plan general es esperar hasta tener cerca de un cuarto de la población mundial bajo su control, y harán todos los ajustes que haga falta en la línea de tiempo para que eso suceda. Los ciristas, o al menos una buena parte de ellos, recibirán el antídoto, junto con un grupo selecto de personas ajenas al culto, personas con habilidades que sus expertos consideran vitales para la reconstrucción.

—Así que es como el credo que cantaban en el templo —le dije—. «Ya que los seres humanos no han logrado proteger el planeta, el planeta se protegerá a sí mismo». Excepto que, ¿los ciristas asumirán el papel de «Planeta» y acabarán con aquellos que consideran indignos?

—Sí —dijo—. Pero no debes subestimar lo atractivo de su mensaje. Sus argumentos son muy fuertes vistos desde dentro de la manada, ya lo sabes. Hubo un tiempo en que lo que Saúl decía tenía sentido para mí. Tomas a alguien de mi tiempo, un niño que acaba de aprender a utilizar la llave CRONOS, y le muestras escenas seleccionadas de, por ejemplo, la década de 2150. Lo haces ir de aquí para allá mostrándole imágenes de uno o dos desastres nucleares. Le hablas sobre una sociedad donde el futuro de uno está planeado antes de nacer, escrito en el propio ADN. Dale un par de pantallazos de la guerra en la época moderna y la inhumanidad del hombre contra el hombre. Después de todo eso, la solución cirista no suena tan mal.

—Así que, ¿crees que tienen algo de razón? —pregunté.

—¿Y tú?

No contesté enseguida.

—Sí, de acuerdo —admití luego de pensarlo un poco—. Hay algo de razón en algún lugar debajo de muchas capas de locura. Pero la mayoría de las cosas que describiste son… males progresivos, si es que tiene sentido. Los errores de una generación se acumulan con los errores de la siguiente y se obtiene una sociedad que en realidad nadie quería. Pero Saúl está hablando del mal planificado y a escala masiva, y supone que habrá una sociedad mejor como resultado. Moralidades aparte, ¿dónde está la lógica? Me parece que están reuniendo a los seres más codiciosos y hambrientos de poder y no creo que vayan a llevarse bien cuando el humo se disipe. Prudence es una de las diseñadoras de este nuevo mundo y ella me dijo que podía unirme a ellos o ponerme en fila con las demás ovejas para ser esquilada y sacrificada.

Kiernan resopló.

—Por lo menos podría tratar de ser original. Esa frase se la robó directamente a su papá. Pero sí, fue precisamente esa clase de insensible desprecio por aquellos que no optaban por seguir el Camino cirista lo que hizo que mi padre se fuera.

Por un momento pareció estar hablando como su versión de ocho años de edad. Se notaba el amor por su padre y había la misma rabia en su voz.

—¿Me estás preguntando si quiero estar dentro? —dijo—. Por supuesto que sí. Haré todo lo que pueda para destruirlos. Pero, Kate, hablaba en serio cuando dije que mis habilidades están muy limitadas ahora. Soy mucho más débil de lo que era hace apenas unos años, especialmente después de usar la llave con mucha frecuencia. Dudo que pueda hacer mucho más que un viaje fuera de mi línea de tiempo durante el próximo mes. Tal vez demore más en recuperarme.

—Pero tienes el conocimiento que nos falta, Kiernan. Tú puedes darnos la información que necesitamos para empezar. Déjame saber cómo puedo ponerme en contacto contigo —le dije apretando su mano—. No tienes que ir a ninguna parte. Yo vendré a ti.

Se puso un poco tenso. No sabía bien qué lo había puesto nervioso, pero hubiera apostado que algo había traído el fantasma de la otra Kate.

—Cuenta conmigo —repitió después de una larga pausa—. Cuando necesites llegar a mí, hay un punto estable en Boston. Es una esquina en la parte trasera de una tienda de tabaco cerca de la plaza Faneuil. Es estable entre 1901 y 1910. Regresaré al 17 de julio de 1905. A partir de esa fecha, Jess sabrá dónde estoy. Es un amigo. Él es el único que está detrás del mostrador y no se sorprenderá si sales caminando de su depósito; lo he hecho un montón de veces en el pasado. Puedes dejarle un mensaje para mí y yo le daré mi ubicación una vez que me haya instalado en algún lugar.

—Entonces, ¿teníamos un plan? Me refiero a antes.

—Sí —dijo—. Y habíamos avanzado bastante antes que… desaparecieras. Es conceptualmente muy simple. Solo tenemos que regresar y convencer a los historiadores CRONOS de que se mantengan alejados de Saúl y Prudence y nos entreguen sus llaves.

—¿Y si no lo hacen?

—Se las quitamos de todos modos —dijo con una sonrisa pícara—. Hasta el momento, tú los habías persuadido dos veces y otras dos veces se las habías robado.

Esbocé una media sonrisa.

—Así que ¿tengo la oportunidad de hacer el papel del Repo Man? Excelente.

—Una vez dijiste que te ibas a hacer una camiseta que dijera «Agente Repo CRONOS».

—Pobre Kiernan. Estar conmigo debe de ser como estar cerca del tío de mi papá, que nunca se acuerda que te ha contado el mismo chiste una docena de veces.

—No me molesta —dijo—. Es interesante verte desde un ángulo diferente…, supongo. Y mucho del trabajo que hacíamos era más detectivesco que de recuperación de las medallas. Las primeras fueron fáciles porque Katherine sabía exactamente cuándo y dónde habían aterrizado los historiadores.

—¿Por qué te acuerdas de todo esto y Katherine no? —pregunté.

—Habría que preguntarle a ella —dijo Kiernan—. Pero creo que la única respuesta lógica es que pasó algo cuando no estaba bajo la protección de un medallón.

—¿Aún estaba viva en mi otra línea de tiempo, cuando tenía dieciocho años?

—Sí —respondió—. Y más allá de un poco de artritis en el invierno, gozaba de muy buena salud.

—Eso es… —comencé.

—¿Confuso? —completó Kiernan—. Lo sé. El cáncer de Katherine no es un hecho inherente a la línea de tiempo, a pesar de que uno podría pensar que debería serlo. Otro asunto que deberemos desentrañar después de descansar.

Asentí con la cabeza y empecé a ponerme de pie, pero Kiernan me sujetó.

—Probablemente no sea buena idea, cariño. Te traeré tus cosas. Esa medicina que te di es bastante fuerte y dudo que hayas comido lo suficiente.

Estaba en lo cierto. Incluso ese ligero movimiento me había dejado un poco mareada, así que me recosté contra la pared. Kiernan se acercó al bollo de tela que había sido mi vestido y lo levantó para mostrármelo. Arrugué la nariz. Era claramente una causa perdida.

—Necesito sacar los receptores que Connor puso en los bolsillos y en el bajo, supongo que él podría volver a utilizarlos.

Kiernan extrajo los pequeños rectángulos plateados y los metió en mi bolso.

—¿Algo más? —preguntó.

Negué con la cabeza.

—Si el vestido no desaparece cuando me vaya, échalo en la chimenea.

Las botas, por desgracia, parecían haber sobrevivido sin un rasguño. Me las puso sobre el regazo junto con el bolso y luego se arrodilló frente a mí.

—Lo siento, sabía que tenías un sombrero, pero no pude encontrarlo.

—No me preocupa ese estúpido sombrero —me reí—. Estabas intentando sacarme del Hotel del Infierno en una sola pieza. Y creo que aún no te he dado las gracias.

Sonrió y me apretó la mano.

—En realidad, cariño, creo que me diste las gracias muy efusivamente hace solo unos minutos. Pero yo no le diría que no a una segunda vuelta.

Me ruboricé y miré el bolso en mi regazo, tratando de esquivar su mirada. Saqué la llave CRONOS y acababa de iniciar la interfaz cuando me tocó la mano, interrumpiendo mi concentración.

—Ese Trey —dijo Kiernan, con una voz ruda— ¿te trata bien? ¿Te ama?

—Sí…, al menos solía hacerlo —corregí, con una media sonrisa irónica—. Parece estar convencido de que me amará de nuevo. Que todo lo que tengo que hacer es sonreírle o algo así y todo será como antes.

—Pero ¿tú no estás convencida? —preguntó.

Negué con la cabeza y lo miré a los ojos.

—¿Se puede volver a crear la misma magia la segunda vez? No lo sé.

Kiernan me miró fijamente durante un largo rato. Luego se inclinó y me besó suavemente la comisura de los labios.

—Pero hay que intentarlo, ¿no? Slán go fóill, a stór mo chroí.

No tenía la menor idea de lo que significaban esas palabras, pero era claramente una despedida. Me apretó la mano por última vez y luego me concentré en la llave y cerré los ojos.

24

Alcancé a ver mi reflejo en la pantalla de un ordenador por un segundo antes que Connor se diera cuenta de que había llegado, así que entendí plenamente su mirada de asombro. El lado derecho de mi cuello estaba vendado. Tenía dos manchas rojas justo por encima de la línea del cabello, varias marcas rojas salpicadas por los hombros e incluso algunos agujeros en la enagua.

Connor me miró por un momento y luego le empezó a temblar el labio inferior. No podía distinguir si estaba a punto de reír o llorar, y creo que él tampoco lo sabía.

—Parece que no podemos enviarte a jugar con ropa bonita, ¿verdad, Kate? —dijo finalmente—. ¿Qué demonios te ha pasado? ¿Estás…?

El final de su pregunta quedó ahogado por unos ladridos enloquecidos que venían desde abajo, seguidos del sonido del timbre.

—Tú —dijo, señalándome con el dedo—. No te muevas.

Supe que era Katherine antes de que Connor llegara a la puerta. Daphne no ladraba así cuando venía un desconocido. Eran sus ladridos de bienvenida, el que tenía un quejido que quería decir «Te extrañé» metido en el medio.

Oí la voz de Katherine desde abajo.

—¿Cómo terminé en el patio sin una llave CRONOS, Connor? Ni siquiera una llave de la casa.

Me recosté en el suelo y cerré los ojos.

Lo siguiente que recuerdo fue despertar en mi cama. El arreglo floral que Trey le había enviado a Katherine estaba en mi tocador. Parecía que había pasado una eternidad, y, sin embargo, las flores parecían tan frescas como cuando recién habían llegado. Daphne estaba acurrucada en la alfombra junto a mi cama y Katherine estaba sentada en el sofá junto a la ventana, leyendo lo que parecía ser un romance histórico del tipo que mi mamá llama «arranca-corsés» o «escotes lujuriosos». Era la primera vez que había visto a Katherine leyendo algo que no estuviera en una pantalla de ordenador o en el interior de un diario CRONOS.

Me miró después de algunos minutos.

—Oh, Kate. Me alegra ver que estás despierta, querida. Estaba empezando a preocuparme.

—Las píldoras azules —le dije, todavía un poco somnolienta—. Están mi bolso. Son… agradables.

—Ya veo —contestó Katherine, con un atisbo de sonrisa mientras se sentaba al costado de mi cama—. ¿Y de dónde sacaste esas agradables píldoras azules? Connor me puso al corriente sobre el día antes de tu partida. Le conté lo que ahora recuerdo sobre nuestra aventura en la Expo. Pero ninguno de nosotros sabe qué te pasó después de que yo saliese por la ventana.

Mis labios estaban muy secos y le pedí un vaso de agua primero. Después de unos cuantos sorbos, puse el vaso sobre la mesita de noche.

—Kiernan —le dije—. Él me dio la medicina. Me sacó del hotel.

—Pero ¿cómo? —dijo—. Era un niño muy astuto, pero no veo cómo ese hotel podría haber seguido en pie cuando él regresó. Todos los relatos históricos que he leído…

—Era un niño muy especial —interrumpí—. Y es un joven extraordinario.

Le hice una breve sinopsis para terminar de armar el rompecabezas, tuve que hacer varias pausas para no perderme. Me sentía como si estuviera buscando frases a través de la niebla y tratando de encadenarlas unas con otras, y nada parecía salirme como lo había planeado. Debí de quedarme dormida durante unos minutos en algún momento, porque cuando abrí los ojos, Katherine había vuelto al sofá y otra vez estaba leyendo su libro.

—¿En dónde estaba? —pregunté.

—Me estabas explicando el plan de Kiernan, ¿o era tu plan?, para recuperar las llaves CRONOS y te quedaste dormida —dijo dejando el libro a un lado en el sofá—. Después de todo lo que te ha pasado en los últimos días, tenía un poco de miedo de que decidieras que ya no querías tener nada más que ver con nosotros. Has recuperado tu vida, en su mayor parte, y Prudence parece haberme ofrecido al menos un cierto grado de inmunidad. Puedes irte si quieres, ¿sabes?

Ni siquiera se me había ocurrido, pero ahora que ella lo había dicho en voz alta, me sorprendí de no haberme dado cuenta. Podía volver a mi vida antes de que Katherine apareciera con el medallón. Mamá había vuelto, y papá era de nuevo papá.

—¿Charlayne? —pregunté.

Katherine pareció estar confundida por un momento y luego negó con la cabeza.

—No me he fijado, pero estoy casi segura de que nada ha cambiado para ella.

Le pedí que me trajera el ordenador, y después de una breve búsqueda llegué a la misma foto de la boda. El emblema cirista se veía nítido y reconocible contra la piel oscura de Charlayne. Salvar a Katherine me había devuelto mi vida, pero lo que fuera que hubiese pasado con la familia de Charlayne iba por otros caminos.

Empujé el ordenador a un lado y volví a mirar a Katherine.

—¿Los niños de Connor? Aún no están, ¿verdad?

Asintió.

—Entonces te equivocas, no tengo otra opción.

En realidad, aunque nadie que yo quisiera hubiera sido afectado directamente en esta línea de tiempo, sabía que nunca podría sentarme tranquilamente a mirar cómo los ciristas seguían captando más adeptos y se acercaban cada vez más a una especie de genocidio en masa. Irme no era una opción.

—¿Y qué hay de ti? —le pregunté acomodándome en la cama.

El efecto del medicamento se estaba pasando, lo que era a la vez bueno y malo: me costaba menos armar las frases, pero el dolor regresaba.

—¿Recuerdas algo desde el día después del cambio…, después de Simón?

—Recuerdo que forcejeé por el medallón con ese cretino. Y Trey… —Hizo una pausa y me ofreció una sonrisa triste—. Trey acababa de estacionar. No tuve otra opción que tener fe. Fe en que Trey haría lo imposible para salvarte de Simón. Fe en que Connor lograría extender el área de protección. Fe en que serías capaz de recomponer esta línea de tiempo. Nunca se me ha dado bien ceder el control a los demás, pero parece que dio resultado esta vez.

—Pero ¿recuerdas haber estado en el hotel y haber escapado de Holmes…, y todo lo que pasó esa noche? ¿No es… desconcertante? Quiero decir, tienes dos memorias diferentes.

—Es una sensación bastante extraña —dijo—. Pero todo eso pasó hace mucho tiempo. Lo que sí recuerdo es haberme preguntado de quién serías hija, de Deborah o de Prudence, cuando ellas eran pequeñas. Apostaba que de Prudence, por el parecido, pero luego desapareció. —Katherine se quedó en silencio por un momento y luego preguntó—: ¿Entonces Prudence no estaba implicada? ¿Estaba tratando de salvarme?

Pensé en mentirle para proteger sus sentimientos, pero sabía que eso no serviría de mucho.

—Te quería salvar para protegerse a sí misma, Katherine. Y tal vez para proteger a mamá. Está claro que no fue a causa de un vínculo sentimental contigo, ni conmigo. Me dio la sensación de que piensa que tú renunciaste a ella a cambio de algo. Pero creo que evitará que vayan a por ti de nuevo, al menos hasta que se entere de que todavía estoy tratando de detener los ciristas.

Katherine se mordió el labio, pero asintió con la cabeza.

—Lo que significa que vamos a tener que movernos con mucho cuidado esta vez.

—Sí —dije convencida.

Me quedé en silencio por un momento, sin saber cómo sacar a colación el asunto que no podía quitarme de la cabeza, finalmente me decidí a abordarlo de frente.

—Tú te las arreglaste bien, ¿no? Con lo de tener dos conjuntos diferentes de recuerdos… Entonces, ¿cómo puedes estar tan segura de que Trey no habría podido hacerlo también?

Yo misma oía el tono petulante de mi voz y no me gustaba, pero era difícil no sentirme un poco engañada.

—No puedo saberlo con certeza —admitió—. Pero Trey no tiene el gen CRONOS. Y en mi caso no estamos hablando de recuerdos recientes. Incluso algo tan vivo como estar atrapado en un hotel en llamas con un asesino en serie pisándote los talones se desvanece después de un tiempo, así que no es exactamente lo mismo que dos conjuntos contradictorios de recuerdos. Es más como la lectura de un viejo diario y recordar cosas que te habías olvidado de haber vivido. O recordar tanto la verdad acerca de un hecho como una mentira que le has dicho tantas veces a tanta gente que ambas versiones parecen igualmente reales. ¿Tiene sentido?

—No —admití—. La verdad es que no. Pero me he acostumbrado a que las cosas no tengan sentido. He decidido que la única manera de mantenerse cuerdo es adaptarse a la situación.

—Me temo que conciliar el mes pasado debe de ser una tarea más difícil que conciliar un pasado lejano. Connor y yo hemos estado hablando sobre la mejor manera de ajustar nuestro propio pedacito de la línea de tiempo. Lo único razonable es que vuelvas al día del cambio temporal. De lo contrario, tu mamá y tu papá van a estar muy preocupados.

Mamá. Papá. Se sentía increíblemente bien escuchar esas palabras y recordar que estaba en un mundo en el que tenía una vez más a mis padres.

—Has estado fuera durante más de un mes en esta línea de tiempo, al menos desde su perspectiva, y de esa manera podrías ahorrarles esa agonía.

Katherine pasó sus dedos por el borde de la venda.

—Le eché un vistazo mientras dormías y apliqué un poco más del hidrogel en las dos manchas que tienes en el cuero cabelludo. La quemadura de tu cuello es bastante profunda, pero no creo que te quede mucha cicatriz después de unas semanas. Habría sido muy distinto si Kiernan no hubiera estado preparado. Así que, ¿se te ocurre alguna historia que tus padres pudieran creer?

Lo pensé por un momento.

—Tal vez podríamos decir que fue un idiota que pasaba con su café caliente en el metro. Yo podría decirle a mamá que busqué un taxi que me trajera aquí, en lugar de tratar de encontrar a papá en el campus. Y que me llevaste a al hospital…

—Si le damos un día más, o tal vez dos, para sanar, creo que podría ser creíble —dijo—. Y luego, una vez que te hayas instalado con ellos, creo que sería mejor que Connor y yo nos mantuviéramos alejados por un par de semanas: menos puntos de coincidencia para ti y para nosotros. Les diremos a Harry y a Deborah que encontramos una vacante en el último momento para probar un fármaco experimental en Europa.

—Se lo voy a contar todo a papá, Katherine. Me refiero a que él va a estar viviendo aquí, así que estaríamos mintiéndole constantemente. No se me da bien, así que podemos contarle esa historia del café a mamá, pero…

Me quedé callada. Su comentario acerca del fármaco experimental por fin había llegado a mi cerebro y me recordó mi conversación con Kiernan.

—No tienes cáncer en la otra línea de tiempo, Katherine. Kiernan estaba seguro de ello. ¿Se te ocurre alguna razón por la que estés enferma en una línea de tiempo, pero no en la otra? Sé que lo pueden provocar algunos factores ambientales, pero lleva tiempo, ¿verdad? Pensaba que algo así demoraría años en desarrollarse.

—Debería —dijo, un poco aturdida—. La única vez que estuve fuera de la protección de un medallón después que Prudence desapareció fue durante una estadía en el hospital cuando me estaban haciendo una biopsia. Yo estaba convencida de que tenía que mantenerlo conmigo en todo momento, les dije que era una medalla religiosa. Pero cuando volví en mí, el medallón estaba en una bolsa de plástico con el resto de mis pertenencias.

Se quedó en silencio por un momento y luego negó con la cabeza como para despejarla.

—Algo más en qué pensar cuando Connor y yo nos tomemos nuestras minivacaciones, supongo. ¿Crees que podrías encargarte de Daphne?

Daphne movió la cola una vez al escuchar su nombre y luego volvió a su siesta. Me reí.

—No sé, Katherine. ¡Da mucho trabajo! Por supuesto que cuidaré de ella. A papá no le molestará quedarse aquí las noches que yo esté con mamá. Y alguien usaría finalmente la cocina.

La sola mención de la cocina inició una serie de ruidos en mi estómago.

—Hablando de comida…, me muero de hambre. ¿Hay algo de comer?

—Queda la mitad de un enorme sándwich, ¿suena bien?

—Sí —le dije, pensando que Connor debía de haber saqueado el refrigerador al menos una vez si todo lo que quedaba de O’Malley’s era medio sándwich—. Suena muy bien. Y papas fritas. Y un plátano o cualquier otra cosa que puedas encontrar. Han pasado al menos veinticuatro horas desde la última vez que comí.

Katherine se dirigió hacia la puerta y luego dio la vuelta, cruzando de nuevo hacia el sofá. Abrió la portada del libro que había estado leyendo y sacó un DVD. Estaba sellado en un sobre blanco, con mi nombre en letras grandes en la tapa.

—Encontré esto en el porche, justo al lado de la puerta. Supongo que es de Trey.

Caminó hacia mí y puso el disco encima del ordenador.

—Lamento mucho lo de Trey, Kate. Pero sigo pensando que fue lo mejor.

Cerré los ojos hasta que oí la puerta cerrarse detrás de ella y luego tomé el disco. Estaba casi segura de que era solo la información financiera cirista que el papá de Trey había prometido darme, pero lo sostuve contra mis labios por un momento antes de abrirlo. Me temblaban las manos cuando abrí el sobre y puse el disco en la unidad. Esperaba ver un directorio de archivos, pero después de un par de segundos apareció el rostro de Trey y se me cortó el aliento.

Llevaba la misma camisa que la última noche. Sus ojos grises estaban un poco enrojecidos y parecía muerto de cansancio, pero de todos modos le sonrió a la cámara web.

—Hola, linda. Si estás viendo esto, has logrado salvar al mundo, como sabía que lo harías. Y si estás viendo esto, probablemente estoy a solo unas pocas millas de distancia, pero ya no recuerdo haber grabado este video ni que la chica más hermosa del mundo lo está mirando. Pero te extraño, Kate. Aunque no lo sé, te extraño. —Respiró profundamente y luego tocó algunas teclas en el teclado—. Así que lo que sigue es una breve recopilación en video de los grandes éxitos de Trey y Kate. ¿Recuerdas todas esas noches en las que yo volvía a casa y luego acabábamos teniendo un chat de video de media hora o más? Bueno, los grabé todos menos el primero, porque todavía no tenía el software. Realmente no sé por qué los grabé. Ni siquiera he tenido la oportunidad de volver a verlos porque siempre estábamos juntos. Pero están todos aquí, en mi disco duro. Voy a copiarlos en un disco, junto con un par de videos que grabé con mi teléfono y los que grabamos en tu cumpleaños. Todo lo que encuentre. Ah, y si buscas en el directorio de archivos, las cosas que papá te prometió también están allí.

»El DVD fue idea de Connor, así que si sirve de algo, le debemos mucho. No se me había ocurrido, pero él me dijo que cualquier cosa que dejara allí estaría protegida, al igual que los libros. Tienes que hacer una copia una vez que estés de vuelta aquí, en el presente. O pasado, supongo. Pregúntale a Connor. Él te lo puede explicar mejor que yo. Pienso que esto podría funcionar, Kate. Sería algo bastante difícil de falsificar. O sea…, yo tendría que ser increíblemente estúpido para no reconocer un mensaje de mí mismo, ¿no?

»Aquí va entonces: Lawrence Alma Coleman Tercero, también conocido como Trey. Si tienes alguna duda de que este eres tú hablando con el ordenador, ya sé lo que hiciste aquella tarde de sábado cuando tenías trece años y mamá, papá y Estela fueron a una muestra en la galería de arte de la calle R. Nunca se lo contaste a nadie, ¿verdad?

Sonreí e hice una nota mental para preguntarle, algún día, exactamente qué había hecho ese sábado.

—La chica que te dio este disco es Prudence Katherine Pierce-Keller, alias Kate, la ninja viajera del tiempo. Ella tiene algunos recuerdos que tú no tienes. Tal vez estos videos te ayuden a cerrar esa brecha. Pero, en realidad, todo lo que necesitas saber es esto: tiene los ojos verdes más bonitos del universo y sus pies son muy sensibles a las cosquillas. Le encanta citar frases de La princesa prometida, los aros de cebolla de O’Malley’s, el café (a menos que lo haya hecho Connor) y estás tan enamorado que no puedes imaginar la vida sin ella.

»Ahora, de vuelta a ti, Kate —dijo Trey—. Encuéntrame, bésame y asegúrate de que reciba este mensaje. En ese orden. Y date prisa, ¿de acuerdo? Te amo y ya te extraño.

Trey seguía mirando a la cámara cuando la pantalla fundió a negro y apareció uno de los videos de la cámara web, con mi rostro en la pantalla grande y el de Trey en una ventana más pequeña en la esquina superior derecha. No estábamos hablando de nada en especial, en realidad, solo una excusa para estar juntos durante algunos minutos antes de dormir. Pasé rápidamente por la lista de los videos, sabiendo que iba a volver a ellos más tarde y que vería cada minuto. Todos estaban allí, por lo visto, en orden cronológico. Cada conversación, cada broma tonta, yo pintándome las uñas de los pies mientras hablábamos, Trey ofreciéndome un bocado de helado con la salsa de chocolate goteando sobre la cámara.

Me estaba riendo y llorando al mismo tiempo cuando oí un suave golpe en la puerta. Connor la entreabrió y entró con una gran bandeja.

—¿Regreso más tarde? —preguntó.

—No. Traes comida —le dije—. No te atrevas a salir.

Moví el ordenador al otro lado de la cama y le hice un sitio.

—En tan solo un minuto, voy a meterme eso en la boca lo más rápido posible, y no sería de buena educación hablar entonces, así que permíteme darte las gracias en primer lugar. Por todo, pero sobre todo por darle a Trey esta idea. Por eso que se fue tranquilo, ¿no? Por eso dejó de pedirme que me quedara cuando inicié el viaje.

—Sospecho que lo habría tenido que echar por la fuerza de otro modo, y de todas formas habría acampado en el porche. —Connor sonrió, negando con la cabeza—. Pensé que él te lo diría, pero tal vez creyó que eso traería mala suerte. Vas a tener que hacer una copia de ese disco una vez que regreses a antes del último cambio temporal. Hazla aquí, en la casa, y no habrá problema. Será un video de este tiempo, pero el disco estará en la misma línea de tiempo que Trey, así que… deberías poder dárselo.

Le había sacado el papel al sándwich y ya estaba comiendo.

—¿No va a desaparecer? ¿O quedar en blanco? —pregunté con la boca medio llena.

—No si haces una copia —dijo—. No estoy cien por ciento seguro, pero no veo por qué no iba a funcionar. Los diarios siguen funcionando, ¿no?

Miré el sándwich.

—Alégrate de que esté demasiado feliz para enojarme contigo —dije entre bocado y bocado—. Este es el sándwich de carne de Trey. ¿Te comiste mi pastrami?

—No sabía si ibas a volver —dijo—. Hubiera sido un crimen dejar que un sándwich tan bueno se echara a perder.

Pasé los siguientes días durmiendo, comiendo y anotando todo lo que recordaba acerca del mes pasado. Después guardé los archivos en un diario CRONOS para dárselo a Katherine y Connor, y también hice una copia en un DVD para dársela a papá y, con suerte, también a mamá.

Al tercer día, la cicatriz de la quemadura en mi cuello se había achicado tanto que podría haber pasado perfectamente por una quemadura de café hirviendo. Saqué mi uniforme de Briar Hill del fondo del armario y me até el pelo hacia atrás con delicadeza, teniendo cuidado de ocultar las cicatrices de mi nuca.

Saqué del cajón de la cómoda el estuche con mi identificación, entonces con dos fotografías menos. Al final las repondría con nuevas fotos de mamá y papá, pero por el momento, puse una foto que Connor nos había tomado a mí y a Trey en el patio con Daphne, y otra mía con Charlayne, abrazadas, con una sonrisa de oreja a oreja con nuestros flamantes cinturones, marrón el mío y azul el de ella, atados alrededor de nuestros trajes blancos.

Ambas fotos desaparecerían si las llevara fuera del campo de protección CRONOS. Si la teoría de Connor era correcta, siempre podía hacer copias, y una foto que desaparece puede llegar a ser muy útil en algún momento. De todos modos, la llave CRONOS sería un accesorio permanente a partir de ahora. Eso me molestaba un poco, ya que una de las razones por las que había accedido a esta locura era porque no quería tener la preocupación constante de lo que podría pasar si algo me apartaba del medallón. Pero en vista de todo lo que había ocurrido en las últimas semanas, tener que llevar siempre un collar un poco raro parecía un bajo precio a pagar para asegurar mi existencia y el acceso a una salida de emergencia.

Había algunos otros artículos que me costaba dejar, como el collar y las camisetas que me había regalado Trey, aunque sabía que nunca podría sacarlos de la casa de Katherine a menos que los llevara puestos. Metí todo en el bolso de mano de Katherine, junto con el Libro de las profecías y el DVD de Trey.

Parecía una tontería estar triste por tener que despedirme de Katherine y Connor cuando volvería a verlos en tan solo unos minutos, pero lo estaba. No serían los mismos Katherine y Connor. Tendríamos que comenzar desde cero y me di cuenta de que ellos estaban pensando lo mismo. Les di un beso a ambos y le acaricié la cabeza a Daphne. Al menos con ella, nada cambiaría si le daba algo rico de comer y le rascaba el lomo unos minutos.

Después seleccioné al punto estable del vestíbulo de Katherine a las nueve de la mañana del 7 de abril, y volví a mi vida.

Connor se sorprendió muchísimo cuando aparecí sin previo aviso en el pasillo. Estaba saliendo de la cocina y llevaba los mismos pantalones vaqueros y la camisa a cuadros que tenía cuando salió corriendo a pagarle al taxista después del robo de mi mochila. Llamó a Katherine y ella llegó corriendo por las escaleras en su bata roja. Y después los tres nos sentamos en el sofá y Connor hizo un poco de su pésimo café. Pero en vez de que Katherine me contara su historia, yo les conté la mía, o al menos lo suficiente para que pudieran desempeñar su papel durante unos días. Y Connor me ofreció esta vez la caja entera de galletas de jengibre, en lugar de tres míseras galletas.

Pedí prestado el teléfono de Katherine para llamar a mamá y contarle sobre el accidente, nada importante, le dije, solo una quemadura. Pero había perdido la mochila con todo el lío. Por supuesto, me puse a llorar cuando escuché su voz al otro lado de la línea, pero ella pensó que simplemente estaba preocupada por haber perdido la mochila.

—Kate, cariño, no pasa nada. Voy a cancelar la tarjeta de crédito; te compraremos un nuevo teléfono y un nuevo iPod. Compraremos los libros. No estoy enojada, así que no te preocupes.

—Lo sé, mamá. Te quiero.

—¿Quieres que vaya para ahí, Kate? Pareces muy afectada.

—No, no. Está bien, mamá. Te veré mañana.

Después llamé a Briar Hill y pedí que le dieran un mensaje a papá: que había tenido un pequeño accidente y no iría a clase de Trigonometría, pero me gustaría verlo más tarde en la cabaña.

Connor me llevó a la cabaña unos minutos más tarde. Las manos me temblaban mientras metía la llave en la cerradura, como lo habían hecho cuando Trey me estaba esperando en la entrada. No había ninguna taza que dijera «A la Mejor Abuela». El wok de papá estaba en su sitio habitual, encima del armario. Corrí al refrigerador, y vi la jambalaya en el segundo estante.

Habría tiempo de sobra para contarle todo a papá cuando regresara de la clase. Por el momento, solo me dejé caer en el sofá y cerré los ojos. Estaba en casa.

Contárselo a papá fue un proceso de varias etapas, y el hecho de que rompiese a llorar la primera vez que lo vi no simplificó el asunto. Al menos, papá entendió lo que estaba pasando después de una larga conversación con Katherine y Connor, y algunas demostraciones con la llave CRONOS. Él y yo estuvimos de acuerdo en que probablemente fuera mejor, por ahora, guardar el secreto. Así que mamá no tuvo ni idea de por qué la recibí con una catarata de lágrimas y un abrazo extralargo cuando entró por la puerta después de las clases el miércoles por la noche. Esa no era nuestra manera normal de comportarnos, y creo que ella estaba considerando seriamente la posibilidad de programar otra sesión con el psiquiatra. Como alternativa, la convencí de ir a cenar a O’Malley’s. Doble ración de aros de cebolla.

La mayor parte de las piezas de mi vida normal cayeron en su lugar en los siguientes días. Volví a mi rutina típica de la casa de mamá, la casa de papá y la escuela. Los únicos cambios importantes fueron tener que empacar algunas de mis cosas para mi próxima mudanza a la casa de Katherine y tener que recordarme a mí misma que no había una Charlayne para mí en esta línea de tiempo. Y seguía posponiendo lo que había prometido hacer primero.

El DVD recién grabado estaba en mi mochila nueva. Había escaneado la foto de los dos para protegerla y sabía que el original que había metido en el estuche desaparecería tan pronto como se lo diera. Había visto el DVD al menos una docena de veces, y hasta había dejado una copia en la encimera de la cocina de papá cuando me fui a clase el viernes, solo para comprobar que no desaparecería y que su contenido se mantendría intacto. Todavía estaba allí cuando volví, y fue nuevamente el rostro de Trey el que me saludó al insertarlo en el ordenador. No había ninguna razón lógica para posponer el encuentro, pero la conciencia de que Trey me miraría y vería a una completa extraña me aterrorizaba.

Finalmente, el domingo por la tarde, cuando estábamos lavando los platos después de una maravillosa lasaña de espinacas, a papá se le ocurrió ir a tomar helado de postre. A Ricci’s, cerca de Dupont Circle. A solo unas pocas cuadras de Kalorama Heights. A pocas cuadras de la casa de Trey. Se me hizo un nudo en el estómago.

Papá me miró un momento y luego negó con la cabeza.

—No puedes seguir posponiéndolo, Kate. Dijiste que le habías hecho una promesa a ese muchacho. Aunque la relación no sea exactamente igual a la que recuerdas, no es justo para Trey ni para ti misma no darle una oportunidad. Y —dijo con una sonrisa— me estoy cansando de que pongas ese DVD. ¿Alguna vez hablaste de algo remotamente relevante con él?

Sacudí el paño de cocina amenazadoramente hacia él, pero no lo contradije. Tenía razón. Extrañaba a Trey. Y no tendría ninguna posibilidad de recuperarlo si no reunía el coraje suficiente para dar el primer paso.

Me senté en los escalones de la entrada, mirando el camino que cruzaba el cuidado césped desde la acera hasta la puerta de la casa. Me di cuenta de que me estaba mordiendo los nudillos cuando me sobresaltó el ruido de la puerta que se abrió detrás de mí y metí la mano debajo de mis pantalones vaqueros para ocultar la marca de la mordedura. La brisa nocturna me trajo el familiar aroma de su champú, así que supe que era él antes de mirar hacia arriba para ver esos hermosos ojos grises con manchitas azules. Su sonrisa era tan cálida y amistosa como lo había sido el día en que me siguió a través del campus. Y de repente, ya no estaba nerviosa. Este era Trey, mi Trey. Solo que él aún no lo sabía.

—Kate, ¿verdad? —preguntó sentándose junto a mí en el escalón de la entrada—. Estela me dijo que eres del comité de bienvenida de Briar Hill. Soy Trey, pero supongo que eso ya lo sabes.

—Hola, Trey —le dije.

Y después cumplí mi promesa. Me incliné hacia adelante y le di un beso, largo y lento. Se sorprendió al principio, pero no se apartó y, por supuesto, también me besó. Era totalmente diferente a nuestro primer beso, que había sido tímido y vacilante por parte de ambos. Esta vez, yo sabía lo que le gustaba y puse todo lo que tenía en ese beso.

—Guau, ¿qué fue eso? —me preguntó cuando finalmente me detuve.

—Era una promesa —le dije.

—Está bien. —Parecía un poco confundido, pero me sonrió de nuevo—. Creo que me gustan las bienvenidas estilo Briar Hill.

—Bueno, estudio en Briar Hill, pero esto es más que una bienvenida oficial —dije poniendo la fotografía en su mano.

Se veía muy claramente que era Trey, con los brazos alrededor de una chica, que, sin duda, era yo. Mantuve mis dedos en la foto el tiempo suficiente para que él pudiera verla bien, tiempo suficiente para que la pregunta inevitable asomara en sus ojos, y luego retiré mis dedos y vi como la foto desaparecía.

Tomé su mano y la puse sobre la llave CRONOS, sosteniéndola entre mis propias manos. Estaba pálido y nervioso como la vez anterior.

—Lo siento —le dije—. Sé que eso puede ser incómodo por un minuto, pero…

Y luego lo besé de nuevo, un suave beso en la comisura de los labios.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Soy Kate. Y te amo, Lawrence Alma Coleman Tercero. No soy una acosadora demente. Hay un DVD en este sobre con videos grabados por ti que te lo explicará todo. La desaparición de la foto, la razón por la que estoy sosteniendo tu mano contra esta extraña joya, ¿te sientes mejor ahora?

Asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Le miré a los ojos por un momento. Vi la confusión, la duda y todas las otras cosas que esperaba ver, pero detrás de todo eso había una luz que yo había visto antes. No era reconocimiento, no era amor, pero tampoco era la mirada indiferente de un extraño. Había una conexión entre nosotros y brotó en mí la esperanza de que Trey tal vez tuviera razón en tener fe, en creer que podríamos reconstruir lo que teníamos.

—Los videos te lo explicarán todo.

Coloqué el sobre de papel manila en su regazo, me incliné hacia adelante y lo besé una vez más.

—Adiós, Trey.

Ya estaba llegando a la acera cuando me llamó.

—¡Kate! No te vayas. ¿Cómo puedo ponerme en contacto contigo?

Le sonreí por encima del hombro.

—Solo tienes que abrir el sobre.

AGRADECIMIENTOS

Todos los historiadores que he conocido han soñado alguna vez con tener una máquina del tiempo. No para cambiar la historia, sino para ver cómo se desarrollaban los acontecimientos en realidad, sin el punto de vista parcial y los detalles con los que se suelen adornar los relatos históricos. Pero ¿seríamos capaces de resistirnos a hacer pequeños ajustes para crear un mundo mejor? No estoy tan segura de eso.

Esa era la idea de donde surgió La espiral, y aquí, en el final, me gustaría tomarme un momento para darles las gracias a algunas de las personas que me ayudaron en el proceso. Con la excepción de ciertas libertades que me he tomado con fechas y eventos, la descripción de la Exposición tiene una base mayormente histórica. Pasé muchas horas buceando en el Internet Archive, un copioso tesoro de fotografías, grabaciones y relatos de primera mano de la Exposición. El Equipo de Simulación Urbana de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), ha creado un simulador online realmente increíble de la Exposición Colombina de 1893 que me hizo sentir como si hubiera dado un paseo por la Isla Arbolada, recorrido el Palacio de Bellas Artes o visitado el Midway Plaisance. Por último, una gran cantidad de trabajos sobre el asesino en serie H. H. Holmes, también conocido como Herman Mudgett, incluyendo el maravilloso libro de Erik Larson El diablo en la Ciudad Blanca y varios documentales muy detallados, me facilitaron la información que me permitió crear el macabro retrato de los horrores del Hotel de la Feria Mundial.

Gracias a mis hermanas por escucharme cuando necesitaba desahogarme, y a mis padres y mi hermano, que, junto con muchos otros amigos y familiares, me ayudaron con sus votos cuando La espiral llegó a la final del Premio Amazon Breakthrough Novel. También me gustaría darles las gracias a mis sobrinas y sobrinos por haberme dado acceso al estilo de vida y los estados de Facebook de los jóvenes lectores. (Amanda, ahora ya eres lo suficientemente mayor como para leer el libro).

Mis conversaciones con Gareth y Ariana me ayudaron a ponerles carne a los ciristas y Mary me recordó muchas veces ese ilusorio páramo de todos los escritores, la «suspensión de la incredulidad». También estoy en deuda con los muchos amigos, colegas y estudiantes que me apoyaron, con varios niveles de buen grado, a través de este proyecto. Un abrazo de oso gigante para mis primeros lectores: Ryan, Donna, Pete, Ian, Teri, Joy Joo, Savannah y Mary Frances. Y un fuerte abrazo extra para aquellos que han tenido la paciencia de evaluar varios borradores. Mis dos grupos favoritos de Goodreads, Jóvenes Heroínas y Viajes en el Tiempo, me dieron un muy necesario apoyo moral y un perspicaz comentario sobre el primer borrador, cosa que también hicieron una amplia gama de blogueros literarios y colegas escritores.

Un agradecimiento especial a la gente de Skyscape y Amazon Publishing, especialmente a Courtney Miller, Terry Goodman y Tim Ditlow. Esta ha sido una experiencia llena de adrenalina y todos han sido muy pacientes con esta novel autora. También quiero expresar un profundo agradecimiento a mi editora de desarrollo, Marianna Baer, por su visión y sus comentarios. A todos: si no he incorporado algunas de vuestras sugerencias, por favor, recordad que soy terca y probablemente tengáis razón. Vuestros consejos e impresiones han sido invaluables y tengo una deuda gigante con todos.

Y a pesar de que ya he mencionado a algunos de ellos, he dejado para el final a las personas a las que nunca podré agradecerles lo suficiente, mi maravillosa familia. Sois lo máximo.