Fernando de la Cruz, valiente arcabucero en el Santo Antonio, capitán de la fragata Princesa, poeta y espadachín, vive con el firme propósito de vengar la muerte de su padre, asesinado en la colonia de Puerto Cabello por el pirata flamenco Jakob van Horn, de quien se dice que es capaz de vencer a los más feroces monstruos marinos.

Acompañado por su fiel y peculiar ayudante el pícaro Mateo Garrote, joven, mendigo y carterista, impertinente y sin experiencia en la navegación y la guerra, se verá envuelto en aventuras y desafíos que lo conducirán hacia las Indias. Allí, ante esa tierra de oro, plata, enfermedades, corsarios y piratas como aquel que le arrebató la vida a su padre, don Fernando buscará la venganza y la justicia.

Entre abordajes y supervivencias transcurre la aventura en el mar de los Sargazos, la lucha contra el Queen Elisabeth, la llegada a Puerto Rico y las intrigas del gobernador, la Santa Inquisición y el encuentro con una hermosa mujer mientras aguardan enfrentarse a Jakob van Horn.

Javier Rivas Rodríguez

La espada y la pluma

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Titivillus 26.01.16

Javier Rivas Rodríguez, 2014

Ilustración de portada: “Masks” de Tree Jacobson

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: Titivillus

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Este libro es para todos esos escritores que llenaron mi infancia de increíbles hazañas, crueles abordajes y valientes líderes carismáticos. Ellos son los directos responsables de lo que soy ahora. Gracias, esto es para vosotros.

Esta novela no habría existido sin su inestimable ayuda, al igual que sin su estímulo no tendría esta vocación literaria: gracias por todo a mis padres, fuente de mi esfuerzo, y de los que pende mi propia autoestima como escritor. En especial a mi madre, que lo leyó capítulo a capítulo durante el proceso de escritura, criticando constructivamente y soportando mi empecinamiento.

Muchas gracias.

La noche era bermeja, con la luna tiñéndolo todo de una luz rojiza, fantasmal, que volvía taheños todos los edificios y palacios de Puerto Cabello. El relieve y las sombras de la colonia española, sus explotaciones, alturas y fortificaciones quedaban así iluminados de forma siniestra y misteriosa.

A finales de la estación de lluvias del año de mil y quinientos y setenta y nueve, Puerto Cabello era una hermosa colonia caribeña bajo el yugo de la hegemonía española. Habitaban en ella unas ochocientas noventa personas, ciento setenta y ocho de las cuales eran soldados de la guarnición y el resto, trabajadores y colonos europeos. Cercanas a Puerto Cabello se encontraban colonias tan famosas y prósperas como Caracas y Margarita.

Como había dicho a vuestras mercedes, el manto estrellado había cubierto la ciudad. Un conejo, a seis o siete pasos de la principal fortificación, asomaba la cabeza por la boca de la madriguera, enhiestas las orejas, mirando alrededor. Y mientras observaba el conejo a la luz indecisa de la luna, el soldado anónimo que estaba de guardia apoyó su barbilla en el mocho del arcabuz, que tenía cargado con pólvora y una bala de cañón, por si las moscas.

El arma estaba húmeda, como los arbustos, las piedras y la tierra sobre la que llevaba más de dos horas, mientras la noche le caía encima.

El conejo salió de la madriguera, para inmovilizarse ante una tortuga de tierra que se arrastraba, flemática, y luego seguir su camino hasta desaparecer en los arbustos. El centinela cambió de postura, frotándose la cadera dolorida. «Lástima de conejo correteando», pensó, «y no espetado en un asador». Tenía frío y un hambre de mil diablos, concluyó malhumorado, atento a la costa.

En ese preciso instante un cañonazo retumbó con estruendo en el mar. El soldado se sobresaltó y miró al horizonte. A lo lejos se perfilaba un navío, grande, un galeón de guerra seguramente. El navío preparó las baterías de cañones, que escupieron fuego, metralla y balas de cañón. El soldado miró a su compañero, a unos metros de distancia.

Entonces Puerto Cabello madrugó como nunca en su historia, porque el navío avistado resultó ser una nao de guerra, la urca flamenca del despiadado corsario Jakob Van Horn.

La Trinidad, que este era el nombre de la urca, destrozó los fortines, que ya estaban viejos y derruidos, y eliminó a metralla a la guarnición.

Los despiadados corsarios holandeses de Van Horn desembarcaron en Puerto Cabello y brotó de ellos un clamor ronco: el grito de ciento cincuenta hombres que habían pasado la noche entre la niebla, preparando el ataque, y que ahora salían de la inmensa nao resueltos a quitarse el frío con sangre y fuego.

Espada y arcabuz en mano, los corsarios, ávidos de oro, remontaron la selva y, para pavor de los españoles que iban de un lado a otro como patos enloquecidos, entraron en la colonia degollando a mansalva.

El cruel Jakob van Horn estaba actuando.

Tras haber sojuzgado al pueblo empezó el saqueo. Con la codicia del botín no fue necesario que el capitán flamenco lo tramitara, pues los corsarios entraron en las casas de la ciudad a saco para arramblar con aquello que estimaban conveniente; lo que dio lugar a escenas penosas, imagínense vuestras mercedes, pues los burgueses españoles de América, como los de todas partes, suelen ser reacios a darle la bolsa a desconocidos y algunos filibusteros tuvieron que convencer a los notables de la colonia a punta de espada. De modo que, tras caer como un aluvión sobre la ciudad indefensa y sobre los bienes y el patrimonio de las buenas gentes de Puerto Cabello, las calles se llenaron de corsarios que iban y venían cargados con los objetos más variopintos entre la niebla, los cortinajes pisoteados, los muebles hechos astillas y los cuerpos sin vida cuya sangre formaba charcos oscuros. Un sinfín de espantosas secuencias se sucedía; era el lado más desgarrador de la guerra.

Tras asaltar los hogares, los hombres de Van Horn fueron a por las iglesias para requisar los cálices de oro, las imágenes de santos y los candelabros de plata. Y no precisamente por cristiana devoción.

No hubo violencia con las mujeres, al menos tolerada por el capitán, ni tampoco embriaguez en la marinería. Las órdenes en ese sentido eran tajantes como el filo de una toledana, pues Jakob van Horn buscaba solo el oro y la población local ya tenía bastante con verse acuchillada y saqueada.

El palacio del gobernador de Puerto Cabello ardía hasta el último pináculo. Tras haber entrado en la cámara del tesoro municipal y haber saqueado la inmensa cantidad de novecientos mil florines, no contentos con eso, los corsarios torturaron a los miembros del consejo de la ciudad para que revelaran el escondite de sus inexistentes fortunas. El gobernador, Álvaro de la Cruz, estaba siendo interrogado por el mismísimo Van Horn.

Dos de sus esbirros sujetaban a su hijo, un crío de unos siete años que se revolvía contra los piratas sin efecto alguno.

—¡Desvela el paradero de tu patrimonio! —le gritó el flamenco natural de Amberes al ponerle con brusquedad la daga en el cuello.

—¿No les ha bastado lo que han hecho? —preguntó con desprecio el gobernador—. Han quemado la ciudad, han saqueado las iglesias y cometido sacrilegio. ¿Qué más quieren?

Jakob Van Horn se rió. En un arrebato de furia sacó su pistola y se oyó una detonación en los muros de piedra del palacio. El gobernador Álvaro de la Cruz había muerto.

Su hijo, Fernando, consiguió escabullirse de los corsarios y se puso frente a Van Horn.

—¡Cobarde! ¡Miserable y vil bellaco! ¡Habéis asesinado a mi padre! —sollozó el pequeño mirando con odio al capitán flamenco. Éste se echó a reír; era una risa que parecía crujir como maderos rotos: chasqueante, opaca.

—Voy a irme, jovenzuelo —contestó Van Horn con aquella voz apagada y áspera—, tengo cosas que hacer. Y da gracias a Dios que no te he matado a ti también.

Entonces aquel niño, un crío de apenas siete años, le escupió a la cara al malvado flamenco, quien lanzó un destello de odio.

—Imagino que no nos volveremos a ver, niño —dijo y echó a andar hacia la salida, pero de pronto se detuvo, vuelto a medias—. Aunque ¿sabes?, debería acabar contigo ahora que aún eres un chiquillo… Antes de que seas un hombre y me mates tú a mí.

Después volvió la espalda, se enfundó el sable y se fue, seguido de sus esbirros rumbo a la urea que habían cargado con el magnífico botín de aquella noche. Y Fernando, mientras sollozaba sobre el cadáver de su padre, oyó la risa de Jakob van Horn alejándose bajo la lluvia.

PRIMERA PARTE

La España desangrada

El marqués de Osuna

Fernando de la Cruz estaba hecho un basilisco. Estrenaban comedia de Lope en el principal de Sevilla, y él se encontraba en el Arenal, discutiendo con un caballero del que desconocía hasta el nombre. Un tropiezo fortuito en la taberna había sido la causa de la malentendida ofensa y el inoportuno voseo de Fernando —caballero mozo de fácil acaloramiento— hizo inevitable el lance. De manera que allí, a las orillas del río Betis, sin dirigirse la palabra ni para desnudar toledanas y vizcaínas que ahora tintineaban al sol del mediodía se encontraba alejado de tan importante estreno. ¡Voto a Dios!, que los lances y duelos se habían convertido en tan sagrado ritual como asistir a misa y cumplir con los oficios.

El contrincante de Fernando, un galán bien vestido, buena traza, botas bajas de ante, golilla almidonada, chambergo y capa corta paró la primera estocada. Estaba acalorado y la furia era la primera enemiga en tal lance. La esgrima requería frialdad de mente, buen pulso, buena espada y poca irritación. Y el rufián no tenía ninguna de estas cualidades.

De todos modos no era malo. Ágil y con puño rápido, acometía a herir en golpes cortos y secos con la espada mientras intentaba clavar la daga vizcaína en el vientre de Fernando. Éste, aunque mucho más joven, era maestro en el arte de defenderse a puño de toledana, y sabía cómo acabar con un enemigo. ¡Maldita fuera su estampa!, la obra de Lope de Vega ya habría acabado.

Fernando empezó a impacientarse, viendo cómo el sol llegaba a su cénit. No era cosa de complicarse con la justicia y los alguaciles sevillanos matando a plena luz y en domingo. De manera que resolvió acabar protegiéndose el torso con la espada y dándole al galán una fea cuchillada en el costado. Poco ortodoxo y sucio en la esgrima, pero no había testigos y tenía una cita con su primo dentro de una hora. Eso excluía lindezas con el contrincante. En cualquier caso, bastó; el caballero se puso pálido y cayó de rodillas mientras le caía sangre por el jubón y soltaba su espada corta de Sahagún. Fernando no lo pensó dos veces: tenía prisa, pero no era un vil asesino. Envainó su espada toledana y sostuvo al herido mientras sacaba un lienzo blanco de su jubón para limpiar la herida del galán.

—¿Podréis vos valeros solo? —preguntó.

El otro le miró con fastidio. Aquel voseo en vez de un vuestra merced era el que había desencadenado el lance.

—Tengo cosas que hacer —explicó Fernando de la Cruz— pero os recomiendo que os miréis esa herida del costado. Tiene mal aspecto —frunció el ceño y le requisó a su contrincante la bolsa del dinero y su espada de Sahagún—. Esto por las molestias.

Y, tras calarse el chapeo negro, se fue calle abajo.

Fernando de la Cruz era un caballero toledano de los pies a la cabeza, pese a ser natural de una colonia española en el Caribe. Vestía siempre de negro riguroso, salvo por el tahalí del que pendía una espada y la pluma roja de su chapeo. A pesar de ser verano llevaba una larga capa oscura que le proporcionaba un aire siniestro a su figura. Poeta y espadachín ante todo, don Fernando era hombre galante que gozaba del predicamento entre las damas. Estoico, lúcido y fanfarrón, de genio vivo e irónico, lo mismo despachaba a su adversario con dos sonetos que con una estocada, o enamoraba a una dama de la corte con una sobresaliente jacarilla. Así era nuestro hombre, recién llegado de Toledo a una Sevilla que le había dejado impresionado pues elevaba al cielo las soberbias astas de los incontables campanarios y se dejaba llevar por el río Betis.

Pero Fernando no había viajado a Sevilla para visitar la ciudad. Necesitaba la ayuda de su primo, Rodrigo de la Cruz y Osuna, del que desconocía su residencia.

Miró alrededor y avanzó hacia la Torre del Oro, pensando en preguntar a los alguaciles que allí se encontraban. Acaeció pues que un chico, un mendigo más joven que Fernando, le hizo una reverencia.

—¿En qué puedo servir a vuestra merced? —preguntó, pensando que sería fácil timar a aquel mozalbete perdido.

Aquello despertó la ira de Fernando, pero necesitaba información así que contuvo las ganas de darle una patada en los dientes y le contestó:

—¿Sabrías indicarme la residencia del marqués Rodrigo de la Cruz y Osuna?

—Sí, señor.

Fernando frunció el ceño y apoyó distraídamente la mano en el pomo de su espada.

—¿Podrías decirme dónde es?

El muchacho se extrañó de su curiosidad.

—Adivino por vuestras ropas de viaje que vuestra merced es recién llegado de provincias —dijo con arrogancia— ¿a qué esas preguntas?

Fernando rebuscó en la bolsa que le había requisado al galán del Arenal y le lanzó un ochavo que cogió y mordió con ansia, respingando.

—¿A qué las tuyas, bribón malnacido? Responde o te quedarás sin más monedas.

Tras unos segundos mirando el ochavo, el mozalbete respondió:

—El marqués de Osuna vive cerca de aquí, en un palacio cercano a la Plaza de San Francisco. Es un buen noble, cristiano viejo e hidalgo.

—¿Cómo estás tan bien instruido?

—En Sevilla, señor, todo se conoce. Sobre todo gente como yo, que pertenecemos a cofradías de maleantes y pícaros. Se aprecia que sois extranjero. Berberisco o mestizo. ¿De dónde viene vuesa merced?

«Este pícaro es un curioso impertinente. Mas, si no respondo, atraeré a los de la Santa Inquisición», pensó Fernando.

—De Toledo. Acabo de llegar —respondió al fin.

El gesto del joven ladrón cambió, pues olisqueó caudales.

—¿Necesitáis un criado, señor? —se ofreció ansiosamente—. Conozco Sevilla como nadie. Aquí nací y aquí vivo. Conozco a gente influyente. Puedo ayudaros en todo cuanto preciséis. Mi nombre es Mateo, Mateo Garrote.

Fernando se quedó pensativo, atusándose el mostacho.

—No me vendría mal tu ayuda, pero no me pareces de fiar —se quedó pensativo—. ¡Rediós, da igual! A partir de ahora estás a mi servicio.

Mateo sonrió como nunca en la vida, frotando la mano contra la moneda y pensando en las que vendrían después. No sabía que con aquel caballero de Toledo, con aquel hombre al que pensaba timar, se iban a crear unos lazos de respeto en el futuro.

—Escúchame ahora, Mateo. Necesito con gran urgencia que me lleves a la casa del marqués de Osuna. ¿Sabes el camino?

—¡Por supuesto, señor! ¡Seguidme!

Al cauce del Betis llegaron cuando no eran las cuatro, y, tras dejar la siniestra sombra del castillo de Triana, en el cual se albergaban las cárceles y los tribunales del Santo Oficio de la Inquisición, cruzaron el río hacia el Arenal, donde hacía unas horas Fernando se había batido con aquel galán malencarado. De allí, del Arenal, salían las flotas y las armadas para el Nuevo Mundo, y allí volvían llenas de arcones con ducados de oro y plata, perlas y piedras y otras mercaderías. El fruto de la hegemonía española en el Caribe.

Tras cruzar la puerta del Arenal llegaron a la iglesia mayor, la más suntuosa y rica de Sevilla. Después de torcer de nuevo, entraron en la Plaza de San Francisco, de grandes pórticos. En esta plaza estaba el Ayuntamiento de la ciudad y la cárcel real, se celebraban los autos de fe de la Inquisición y las fiestas de toros y cañas; de las que, por cierto, Fernando no gustaba demasiado.

Se detuvieron ante un enorme edificio que lucía varios escudos de armas y un jardín inmenso.

—Éste es el palacio de Rodrigo de la Cruz y Osuna —sonrió eficiente. Fernando le lanzó otros dos ochavos por el trabajo.

—Magnífico —murmuró Fernando y llamó a la puerta con la aldaba. Le abrió una mujer joven, una criada.

—¿Qué desean?

—Deseo ver al marqués —dijo Fernando. La criada les dejó pasar a un recibidor muy elegante y les pidió que se quedaran allí.

—¿A quién debo anunciar?

—A Fernando de la Cruz, hidalgo toledano y primo del marqués, y a su lacayo de librea.

A Mateo no pudo sino escapársele una carcajada. ¡Un mendigo como él transformado en lacayo!

Al cabo de unos minutos les recibió en su despacho Rodrigo de Osuna. Era un hombre pequeño, casi esmirriado, pero que caminaba estirando el cogote tanto como podía; un poco para compensar algunos centímetros y otro poco por soberbia. Vestía con jubón de paño azul y verde oscuro y daga al cinto.

—Vete a dar una vuelta por la plaza, Mateo —le ordenó Fernando. El muchacho obedeció, saliendo al jardín por la galería.

No obstante no cumplió la orden. Recorrió el camino de vuelta, entró cuidadosamente en el palacio y se agazapó en el cuarto contiguo al despacho del marqués. Se pegó a la pared, junto a una rendija por la que podía escuchar cuanto ocurría al lado. Procurando hacer el menor ruido posible, empezó a escuchar la conversación entre Rodrigo y Fernando.

—Necesitáis dinero —resumió el marqués de Osuna— y queréis que yo os lo preste.

Fernando asintió en silencio. Tras unos segundos habló:

—Sé que es abusar de vuestra confianza, primo, pero paso por momentos de penurias económicas y necesito emprender un gran viaje. Vos sois el único familiar que me queda en este mundo.

—¿Cómo es eso? —se extrañó Rodrigo de Osuna—. ¿Y vuestro padre? ¿No había hecho fortuna en las Américas?

Fernando clavó su mirada franca en el primo.

—Es una larga historia. Sí, mi padre hizo fortuna en la Marina y consiguió anexionar varias ciudades inglesas para la corona española. A cambio, el virrey del Perú le concedió una hacienda en la cual le propuso fundar una ciudad de la que sería gobernador. Así nació la colonia de Puerto Cabello, donde mi padre se casó con una nativa. De este matrimonio nací yo. Por lo tanto, sabed vos que pese a ser hidalgo y cristiano viejo soy criollo, es decir, de padre español y madre nativa.

—¿Y qué pasó con el gobernador?

—Un mal día, lluvioso por una terrible tormenta tropical, el pueblo de Puerto Cabello fue atacado durante la noche por la urca flamenca Trinidad, del corsario Jakob van Horn, un despiadado holandés del que se decían cosas terribles.

Rodrigo de Osuna asintió en silencio.

—Antes de que los soldados de la guarnición pudieran coger sus arcabuces, mosquetes y ballestas los piratas los estaban apaleando, y acuchillando a las gentes del lugar. También saquearon las iglesias y la cámara del tesoro —Fernando pasó una mano por la barbilla—. Mas, como las desgracias no vienen solas, Jakob Van Horn y sus endiablados flamencos mataron a toda mi familia. A punto estuvo de llevarme con mi padre al Hades, pero tuvo una brizna de compasión.

La cara del marqués representaba el impacto que le producía la muerte de su tío, del que desconocía casi todo.

—Y supongo que ahora queréis vengaros —comentó Rodrigo.

—Suponéis bien. Más que vengarme quiero hacer justicia, pero no tengo el dinero necesario para financiar mi viaje a América y pagar a un cazapiratas para acabar con Van Horn.

Rodrigo de la Cruz y Osuna se quedó pensativo.

—Me encantaría daros el dinero necesario, pero yo también estoy pasando momentos de recesión. Las deudas me abruman y nuestro monarca, Felipe III, aprueba cada vez más impuestos para financiar las guerras contra los Países Bajos.

Fernando tragó saliva. Había jurado ante la virgen de las Angustias que se vengaría del corsario flamenco. Poco podría hacer sin un escudo en la bolsa.

—De todos modos, querido primo, se me ocurre una buena manera de viajar al Nuevo Mundo sin gastar ni un maravedí.

—¿Cuál? —suplicó esperanzado Fernando.

Rodrigo de Osuna sonrió.

—Vos sois buen espadachín, ¿no?

—Nadie me ha vencido hasta el momento, y puedo decir que me he enfrentado en lances muy duros allá en Toledo.

—Perfecto. Dentro de una semana saldrá de aquí la flota de Indias. El país necesita la plata y el oro de América para anular las deudas que ha contraído con los banqueros europeos, por eso ha fletado un gran convoy para que traiga más riqueza.

—¿Y qué? Ya os he dicho que no tengo el dinero necesario para pagar un pasaje.

—Pero sí podéis enrolaros como soldado. No os costará un maravedí y llegaréis rápido y bien a las Indias. Decís que sois sobresaliente con la toledana, ello os facilitará las cosas.

A Fernando se le iluminó la cara.

Mientras, Mateo escuchaba tras la rendija, admirado. Si su nuevo amo iba a las Américas le llevaría con él. Era una situación fantástica. Un chico joven, sin familia ni oficio, que vivía en una gran ciudad como Sevilla, de empleos ocasionales o de la mendicidad. ¡Era todo un éxito!

Tras darle las gracias de todo corazón a su primo, Fernando se caló el chapeo y la larga capa. Se iba a retirar cuando el marqués, dándole una bolsa de sayuela negra en la que tintineaban muchas monedas, le dijo:

—Amigo mío —sonrió Rodrigo de Osuna—, siento no poder entregaros más, pero es lo único que tengo disponible. Son trescientos cuarenta escudos, para los gastos que pueda haber en América. Buena suerte.

—Muchas gracias, primo —Fernando cogió la bolsa y la guardó en el jubón—. Ahora hacia el Nuevo Mundo. Allá vamos.

La flota de Nueva España

Al domingo siguiente Mateo se vio en misa con su nuevo amo, el señor De la Cruz. Cosa muy extraña, pues si don Fernando tenía muy a punto en honra los preceptos de la Iglesia, el pícaro sevillano no era dado en absoluto a dóminus ni a vobiscum. Pese a que jamás dijo nada en contra de la religión, en contadas ocasiones acudía a misa y no respetaba mucho la autoridad de las sotanas y tocas monjiles. Don Fernando intentó arreglar esto desde el primer día que entró a su servicio, y le entregó una Biblia pequeña de cuero, en latín, que le ordenaba que leyese todas las noches.

Tras la misa se acercaron a los mentideros, lugar de cita de poetas y centro de noticias, habladurías y murmuraciones, que por Sevilla corrían como la pólvora. Era el lugar más bullicioso y popular de la ciudad, y esto lo convertía en una inmensa tertulia pública.

Aquella mañana los temas de conversación general eran la guerra que se reavivaba en Flandes y los asuntos graves de la piratería inglesa en las Indias, que le metieron a Mateo el miedo en el cuerpo. Hacía sol y el cielo estaba limpio sobre los tejados de las casas cercanas. Fernando había pasado toda la semana visitando el mentidero, pues nada mejor podía hacer hasta que llegara el convoy del astillero, y con los días se había formado un grupo de varios contertulios a su alrededor: dos estudiantes de Salamanca, un soldado veterano y cuatro poetas aficionados como Fernando, que nunca habían publicado ni representado. El tema de la tertulia era Inglaterra.

—La última de sus acciones —apuntó el bachiller— ha sido cometida por Walter Raleigh, un corsario que ha osado atacar un convoy de Indias.

—Mano dura —explotó el soldado veterano— esos herejes solo entienden de esa forma. ¡Qué tiempos los de Felipe II! ¡Nadie osaba siquiera acercarse a los galeones de Su Majestad!

—De todos modos —terciaba Fernando— España sigue siendo un país rico, poderoso. Muestra de ello es la flotilla en la que hoy embarco como arcabucero hacia el Caribe —agregó y hubo gritos de exclamación.

—¡¿Sabéis donde os metéis, don Fernando?! —exclamó un poeta—. El Caribe está lleno de piratas y corsarios peligrosos.

—Herejes —gruñó el bachiller— ¡a la horca con ellos! Hace bien nuestro estimado Fernando en ir a las Indias a degollar infieles.

Asentían o negaban circunspectos los contertulios sevillanos.

—Zis, zas, sus y a ellos —don Fernando apoyaba la mano en el pomo de su espada, con sonrisa cordial y algo ausente. Razones tenía para pensar.

En los albores del siglo XVII Felipe el tercero era joven y bondadoso, mas no poseía el carácter calculador y frío de su padre, tan necesario para gobernar. España, aunque ya corrupta debido al valido del rey, el duque de Lerma, un ser que había utilizado su ilimitado poder para medrar en el cargo y enriquecerse, conservaba el poder. Los españoles todavía tenían su peso y prestigio en el mundo pero sus reservas ya se encontraban en situación extrema y ello hacía que tanto la Holanda del príncipe de Orange; la Inglaterra de Isabel I y el Turco anduviesen tentando sus resistencias por no decir de Francia, que les miraba de reojo y saqueaba sus ciudades del Nuevo Mundo en Florida; los Estados Pontificios renacían con su contrarreforma gracias a las victorias españolas y todo el mundo temblaba al paso de los tercios viejos, la mejor infantería del mundo. Ésa fue la época que les tocó vivir. Una época de guerras, en la que fueron lo que nadie fue jamás.

Tras unos segundos en silencio se levantó y se despidió amigablemente de los contertulios. En esas, Mateo se levantó también tomando la daga que le había cedido Fernando —decía que era demasiado joven para llevar espada— y salió en pos de su amo por la calle que daba al puerto.

En ese instante se oyeron los tañidos de todas las campanas de las iglesias de la ciudad. Las salvas de cañonazos disparados desde el Baratillo, en el Arenal, confirmaron lo que don Fernando y Mateo ya sabían: la flota de Nueva España subía por el Betis.

Presurosamente don Fernando se caló el chapeo, recogió su capa y se dirigió a su criado:

—En cuanto atraquen los galeones iremos al Arenal y embarcaremos.

—¡Qué emoción!

—Silencio, Garrote murmuró tajante el hidalgo.

Al mediodía, después de la comida, las naos abarrotaban el río y era cosa digna ver las hileras de voluntarios para entrar en la tripulación. El primo de don Fernando, Rodrigo de Osuna, les había acompañado.

—Una cosa, querido primo —declaró don Fernando y señaló un lugar cerca del río, al pie de los galeones—. ¿No es aquel don Jerónimo de Lavache?

—Sí —confirmó Rodrigo— don Jerónimo es juez oficial en la Casa de Contratación de Sevilla. Embarcará, pues tiene que dirigir a los oficiales reales encargados del recuento del oro y de la plata en América, del recaudo de impuestos, de la vigilancia en el convoy y de la correspondencia oficial. Es un hombre poderoso y algo arisco.

Miraron los tres al tiempo y, en efecto, allí estaba rodeado por una corte de altos oficiales de la Casa de Contratación —el Concejo que controla el comercio con América— y por los principales mercaderes y banqueros de Sevilla. También estaba el almirante de la flota y comandante de la nave capitana, don Melchor de Heredia.

—Recordad esos dos nombres, Fernando —el marqués de Osuna tenía el ceño fruncido— Jerónimo de Lavache y Melchor de Heredia. Si os codeáis con ellos conseguiréis lo que os propongáis. El primero es rico y astuto, y el segundo manda la flotilla. Sed cauteloso, primo.

—Lo seré, Rodrigo. Adiós.

Tras la despedida, don Fernando y Mateo bajaron al puerto. El galeón capitán se distinguía del resto por el rojo estandarte real que ondeaba en el extremo de su palo mayor. Contaron diecinueve galeones fondeados en el río, naos monstruosas con altos castillos de proa y popa y cincuenta cañones por banda. La última flota de Nueva España había traído más de doce millones de pesos de a ocho reales en oro, plata y piedras preciosas. No era de extrañar que la Casa de Contratación fuera tan rica, pues las riquezas de Indias pasaban por manos del tal don Jerónimo.

Subieron por la escala a la cubierta del galeón Santo Antonio, la nave capitana. Mateo sintió cierta inquietud al alzar la vista hacia el que seria su hogar durante los siguientes meses, quizá incluso años. Ese simple pensamiento bastó para dejarle hecho un manojo de nervios.

Don Fernando se acercó a la mesita en la que se encontraba un hombre con un pergamino y aires fanfarrones. Era una criatura de aspecto abominable y cara de comadreja, huesuda y con las mejillas hundidas, que hacía aspavientos con los brazos como si acabara de fugarse de un lugar para desquiciados. Llevaba una temible espada con empuñadura de oro y su expresión continua era de avaricia. Se trataba de don Jerónimo de Lavache, el juez oficial de la Casa de Contratación. Parecía mentira que un hombre tan poderoso estuviera en un cuerpo tan agrietado.

—¿En qué puedo ayudarles?

—Soy Fernando de la Cruz. Me enrolé como arcabucero hace unos días en la Casa de Contratación —dijo el hidalgo, tendiéndole la mano con la intención de iniciar con el juez una relación amable como le había sugerido su primo.

Sin embargo, don Jerónimo le miró la mano como si acabara de ofrecerle el cuerpo podrido e infestado de gusanos de un gato muerto y le hubiese invitado a besarlo.

—Jerónimo de Lavache, juez, aunque supongo que me conocerás por mi honorabilidad —declaró sin estrecharle la mano y mirando a don Fernando como si estuviera apestado de aguas cenagosas. Ojeó el raído pergamino hasta encontrar su nombre—. Bien ¿y el chico?

Mateo miró a su amo buscando una respuesta. El espadachín habló por el muchacho:

—Es mi lacayo de librea.

Don Jerónimo estalló en una carcajada.

—¡Ja, ja, ja! ¡Un criado de librea! ¡Ja, ja, ja! —su cara pasó de la risa a la ira en un instante—. ¿Dónde te crees que estás, soldado? ¡Aquí no se permite que los soldados traigan a sus pajes!

En el momento en que parecía que la estancia de Mateo en la Marina de Guerra se iba a quedar en un sueño, don Fernando supo controlar la situación. Sacó de su negro jubón la bolsa de escudos del marqués y depositó en la mesa unos cien escudos. El juez sonrió maliciosamente.

—¿Está intentando sobornarme, señor De la Cruz?

Don Fernando supo contestar:

—Si lo coge vuestra merced no será un intento, señor juez.

Con un ademán discreto arrambló los escudos y escribió algo en el pergamino, diciendo a la vez:

—Vale. El chico puede venir.

Tras instalarse en la segunda cubierta, donde don Fernando dormiría en una hamaca roída y Mateo tendría que conformarse con el suelo como lecho, la compañía de arcabuceros del Santo Antonio se echó a descansar.

Ahí estaba, a sus quince años, un maestro en algunas artes —carterista y truhán redomado— y un completo ignorante en otras como la guerra. Don Fernando le ofrecía algo distinto. Una oportunidad de correr aventuras y ganar dinero.

SEGUNDA PARTE

La travesía

El mar del misterio

Zarparon de Sevilla el miércoles veinte del mes de junio con rumbo a las islas Canarias y desde allí, aprovechando los propicios vientos que empujaban sin esfuerzo las naos hacia el Nuevo Mundo, arrumbaron, de noche y con una suave brisa que balanceaba la Santo Antonio y el resto de navíos, hacia el Caribe. Aquel primer día en la mar oceánica hicieron unas veinte leguas. Los hombres trabajaban duro para gobernar el galeón y mantenerlo limpio, pero el viento refrescó y la moral de la tripulación se vio seriamente afectada pues una inmensa mayoría eran marinos bisoños en el arte de navegar, como don Fernando.

La vida en el barco distaba mucho de ser apasionante, en especial para los arcabuceros. Con un sueldo de siete reales de a ocho a la semana, formaban una compañía por cada navío del convoy de Indias. Don Fernando recibía la paga; pero, como la presencia de Mateo en el galeón era irregular, él no recibía paga alguna de los mandos. De todos modos se ganaba sus monedas sirviendo como criado a la compañía de don Fernando por diez reales al mes. No era un trabajo muy bien remunerado, pero le permitía informarse de la situación del convoy por medio del capitán de la compañía de arcabuceros, don Luján de Monroy, hombre de confianza del almirante De Heredia.

Aquella noche Mateo anduvo en busca de su amo, a quien encontró con el resto de la compañía en la cubierta inferior. Sonreía cansado y algo distante. Descansaba en un banco, el codo sobre una mesa y la mano sobre una escudilla de cerveza. Debido al cargo de soldado le habían dado nuevas ropas: botas altas y una ropilla parda, sucia y algo rota. Conservaba el tahalí de ante, la toledana y el chapeo.

Mateo se acercó para calentar una jarra de aloja, típica bebida hecha con agua, especias y miel, que tomaba toda la compañía a esas horas de la noche.

—Estoy verdaderamente indignado —dijo uno de los soldados.

Por su fuerte acento vascuence, sin necesidad de girarse supo que era Bernardo Sáenz, un Vizcaíno que manejaba la daga como un maestro. Completaban la compañía don Fernando; Antonio de Montoya, otro toledano; el gibraltareño Curro Escobar y el contramaestre Bartolomé de Jerez, que no pertenecía a la compañía mas había hecho amistades en la escuadra de arcabuceros.

—Estoy indignado con el viejo almirante —repitió furioso el Vizcaíno mientras Mateo le servía una copa de aloja y un plato del rancho—. Gracias, Mateo.

—¿Con Melchor de Heredia? —exclamó don Fernando—. No he tenido el gusto de conocerlo, pero su fama le precede.

—¡Bah! —dijo el contramaestre—. A lo que se refiere Sáenz es a que no se sabe la razón de este viaje.

—¿No vamos a las Indias? —exclamó Mateo sorprendido.

—Ah, bueno, he ahí el acertijo, renacuajo. Teóricamente vamos a buscar el oro y la plata de las minas de México y Perú para aumentar las arcas reales ¿no? —todos asintieron—. Pero… ¿vosotros habéis visto alguna flota del tesoro que vaya tan cargada de munición y de cañones? Me temo que nuestra misión tendrá que ver más con luchar que con cargar arcones llenos de escudos.

El camarote se quedó en un silencio absoluto. El joven criado siguió llenándolas copas de aloja y retirando los platos del asqueroso rancho.

La sola idea de tener que enfrentarse a un abordaje le hacía temblar como una hoja. Pero ahora no había marcha atrás.

El séptimo día de navegación tuvieron que orientar las velas y el timón a sotavento manteniendo la misma posición. Después encontraron la primera calma chicha de las varias que sufrieron durante el viaje. Vieron muchos atunes, y el señor Samuel, el maestre y segundo de a bordo, ordenó que pescaran algunos para hacerlos a la olla. No hubo incidentes destacables hasta el día que hacía treinta de la partida de la barra de Sanlúcar, en que vieron la mar tan cuajada de hierbas que los marineros, supersticiosos como viejas, pensaron que se quedarían encallados para toda la eternidad en medio del Océano Atlántico. Gracias al cielo, el almirante Melchor de Heredia supo controlar el pánico cuando hizo formar a toda la tripulación en cubierta. Con él estaba la comadreja don Jerónimo de Lavache.

—¡Marineros! —exclamó el almirante—, don Jerónimo de Lavache y yo habíamos trazado una ruta intermedia entre la de ida al Nuevo Mundo, por el sur, y la de toma viaje, por el norte. Esto lo hicimos para evitar incidentes, pero nos hemos topado con una extraña corriente que nos ha arrastrado hasta este mar plagado de hierbas y de buques que han encallado y naufragado a causa de ellas —era verdad. Aquel mar parecía un cementerio flotante. El almirante prosiguió—: he leído algunas viejas crónicas que hablan de estas extrañas plantas… y del mar donde crecen… ¡El mar de los Sargazos!

La tripulación parecía mucho más asustada que antes cuando intervino el juez:

—Como bien ha dicho el almirante, las crónicas hablaban de muchos barcos arrastrados hasta este punto, donde eran inmovilizados por los sargazos. ¡Pocos buques han salido, pero nuestro convoy lo conseguirá!

Durante esos días la tripulación habló menos y trabajó más. La niebla, los sargazos y la falta de una mísera brisa hacían muy difícil que los diecinueve galeones avanzaran. Los primeros días la marinería del Santo Antonio trabajó con ganas, sacando largos palos para intentar mover el navío, pero las algas lo apresaban de manera asombrosa.

—¡Por los clavos de Cristo! —gritó don Fernando al ver la situación del buque: no se había movido en los cinco días de calma—. Mateo, parece que este es nuestro fin.

El criado asentía callado. Morir allí en alta mar, tan joven, le daba miedo. Menos mal que había gente optimista, como Bernardo Sáenz, el Vizcaíno, que seguía empeñado en luchar contra la naturaleza. Una noche, mientras la compañía tomaba su tradicional aloja, dijo:

—Los vientos podrán insistir en no soplar y el mar podrá continuar lleno de sargazos, pero seguiremos adelante —concluyó el Vizcaíno golpeando con firmeza una mano sobre la mesa del camarote—. Seguiremos adelante y saldremos de esta bestia que es el mar de los Sargazos.

Mientras tanto, los oficiales parecían estar separados en dos bandos: el almirante y capitán Melchor de Heredia, el señor Samuel y el juez de la Casa de Contratación querían continuar esforzándose, mientras el contramaestre Bartolomé de Jerez y el joven oficial Alonso Romero querían abandonar la empresa y esperar a que un barco mercante pasara por allí y les remolcara, lo que era muy improbable.

El almirante mandó echar una plomada y, por fortuna, a ciento cincuenta brazas no alcanzaba el fondo. Muchos días estuvieron aprisionados. Mateo, gracias a su capacidad para atender a todo lo ajeno, pudo espiar una reunión entre los oficiales del convoy y luego transmitírsela a la compañía de arcabuceros por unos reales. Así decía el señor Samuel:

—Está la cuestión de los hombres, capitán, y vuestra merced lo sabe.

—¿Los hombres? ¿Qué pasa con ellos? Trabajan duro ¿no?

—Sí, son marineros españoles todos ellos, pero su moral disminuye y sus esperanzas de salir de este mar de algas son nulas. Hemos avanzado poco esta semana y los víveres no son eternos. No ven cómo salir de…

—Es que no tienen nada que ver, señor Samuel —interrumpió el almirante— solo han de trabajar y empujar.

—Están asustados.

El almirante mostraba una cara pensativa. Al fin dijo:

—Bueno, no vale la pena rendirse. Cuando salgamos y retomemos la ruta al Caribe me darán las gracias y se sentirán orgullosos de mi decisión. Mientras tanto —concluyó— aumentemos las raciones. Una porción extra de sopa, ron y bizcocho para cada hombre una vez al día. Eso les dará fuerzas.

Tras escuchar esto, Mateo comunicó el resultado de la reunión a don Fernando. Éste se frotó la cara y con aire ausente dijo, más para sí que para él:

—Parece que hasta la naturaleza impide que lleve a cabo mi venganza contra Jakob Van Horn.

Tras cuatro semanas encallados en el mar de los Sargazos, el convoy empezó a moverse muy lentamente, empujado por una brisilla de barlovento. Mas, justo después de salir del infierno que eran las algas, se encontraron con nuevas calmas que les hicieron temer que jamás llegarían al Nuevo Mundo; pero el capitán y almirante confiaba en el astrolabio y en el cuadrante, y pensaba que la ruta trazada entre las de ida y vuelta era fantástica.

Un día, al caer la tarde y mientras deambulaba por la cubierta del Santo Antonio, Mateo se encontró con Sáenz, el vizcaíno.

—¡Hola, renacuajo! —le gritó a lo lejos y se acercó—. ¿Es que no saludas a tus camaradas? He venido a traerte tu paga por servirnos como criado —le dio un bolsillo de cuero negro en el que estaban los diez reales de ese mes.

—Bien —dijo, pusilánime, y se retiró.

—Vamos, vamos, renacuajo, a ver si te animas —replicó el vizcaíno no sin cierta irritación—. ¿Qué te pasa últimamente? Estás más callado que un ratón de iglesia y apenas comes.

—Nada —murmuró Mateo— resulta que estoy preocupado por mi amo. Desde que salimos del mar de los Sargazos está más triste y desolado que nunca.

Sáenz rió, apoyando la mano en la navaja que llevaba en el cinto:

—Fernando nunca ha sido precisamente alegre. Tú lo sabrás, pues eres su lacayo. De todos modos tienes razón. Acabo de hablar con él y está preocupado por algo. No ha hecho otra cosa que hablar de su familia y de sus futuras venganzas.

—Sí —suspiró— don Fernando es un hombre que sigue estrictamente sus principios, y al parecer ha jurado ante la virgen de las Angustias que se va a vengar del pirata flamenco que exterminó a su familia.

—¿Y tú cómo sabes eso, pequeño tunante?

Mateo se quedó callado, pensando si echar a correr o saltar al agua. Tras desechar las dos posibilidades se lo explicó:

—Me enteré del pasado de don Fernando de forma ilícita, escuchando tras una pared. Pero os pido que no se lo digáis. Respeto mucho a mi señor y no deseo causarle aun más agravio del que tiene con su juramento.

En ese instante un grito sonó entre las tinieblas. Provenía de lo alto del palo mayor, donde estaba la confusa figura del vigía.

La voz gritó varias veces:

—¡Barco a sotavento!

La batalla

—Apaguen las luces y los fanales.

Esta orden corrió como la pólvora por todo el convoy. Después del murmullo, los marineros de proa se apresuraron a retirar los fanales encendidos, uno a babor y otro a estribor. Ante el grito del gaviero habían subido a cubierta todos los oficiales y el armador del convoy don Jerónimo de Lavache, la comadreja con pústulas.

—Gaviero —dijo el capitán cuando la oscuridad fue completa a bordo del galeón—, ¿qué rumbo tiene el barco que has avistado?

El marinero de la gavia bajó del palo mayor y le contestó:

—Hacia el suroeste, almirante. Parece que su destino es la costa de Venezuela.

—¿De qué nación es? ¿Pertenece a Francia? ¿A Holanda?

El gaviero tragó saliva:

—Es de Inglaterra.

Melchor de Heredia suspiró. En el año de 1602 España estaba enfrascada en dos guerras oficiales y una extraoficial contra el Turco, que sería eterna. Las oficiales eran contra Holanda y contra Inglaterra, las dos iniciadas en el reinado del padre del actual monarca, el fallecido Felipe II. Inglaterra tenía la única flota que hacía sombra a la armada española.

—¿Estás seguro de no equivocarte, gaviero?

—Sí, estoy seguro. Llevan los fanales encendidos e iluminan sus banderas. Es un navío de línea inglés, almirante. De la Royal Navy, la Marina Real de Guerra.

El capitán se retiró dándole una seña a su segundo, el señor Samuel, que lanzó tres palabras:

—¡Zafarrancho de combate!

El tambor redobló a zafarrancho. En menos de medio minuto todos los soldados y arcabuceros, más de cien hombres en cada buque del convoy, estaban en sus puestos de combate. Mateo estaba al lado de don Fernando, proveyéndole de pólvora y de mecha seca para su arcabuz.

A la primera orden se escuchó a bordo el silbido del contramaestre. Los hombres de las velas las manejaron con enorme ligereza mientras el timonel ponía dirección a barlovento. Al Santo Antonio le siguieron el San Juan y el Veracruz, los tres barcos mejor armados del convoy, con cien cañones y una numerosa tripulación. El resto de los navíos quedó rezagado, esperando el desenlace de la batalla.

Don Fernando y Sáenz conversaban en voz baja en el castillo de proa, sin apartar la mirada del punto luminoso.

—Mala noche les espera a esos perros ingleses —declaró con descaro el vizcaíno— somos tres contra uno. Mucho tendrá que torcerse la cosa para que se nos vaya la presa, teniéndola a mano y a sotavento.

—Sí, pero es un barco muy poderoso —respondió don Fernando, calculando el puntal del buque— me temo que es un navío de línea, y ése es el barco más poderoso y con mayor potencia de fuego que existe en estos mares.

El Santo Antonio giró siguiendo las instrucciones del almirante. Ayudado por el viento a su favor, se lanzó sobre la ruta del navío inglés.

—Nos han avistado —dijo un soldado.

—¡Al fin se rinden esos perros! —gritó de júbilo otro.

Don Fernando observó el navío. Era muy poderoso, pero los españoles eran tres. Bajada la entena y aferrada la vela, el navío de línea inglés viró y puso proa hacia los galeones, preparando la batería de cañones.

—¡No! —exclamó mi amo—. ¡Van a hacernos frente con toda su metralla!

Mateo se volvió hacia él. El ala ancha del chapeo estaba gastada por la reverberación del sol en el agua. Llevaba barba de días y su piel estaba sucia y grasienta, oliendo a metal y sudor. Su mirada era melancólica a más no poder. Le dio unas palmadas en el hombro, que don Fernando agradeció con la mirada.

El señor Samuel bajó de la toldilla, llamó a Bartolomé de Jerez para dirigir el ataque y se fue a proa, donde todos los soldados y Mateo estaban tendidos, arcabuces en mano.

—¡En pie! —ordenó—. ¡Preparad los bicheros de lanzamiento! ¡Al ataque, señores soldados!

Aún no tenía Mateo cuerpo para manejar el complicado arcabuz o el pesado mosquete, así que cogió su chuzo de abordaje y su daga, pues el señor Samuel le había advertido de que si viajaba de balde algo tendría que hacer.

Cuando todo estuvo listo, salió del castillo de popa el almirante Melchor de Heredia, dispuesto a dirigir el combate naval con una mano sobre la empuñadura del sable y la otra sobre la culata de una pistola que llevaba en la faja.

El barco adversario estaba preparado para una embestida. Como don Fernando había predicho, se trataba de un navío de línea de imponente aspecto, un verdadero barco de guerra, armado escrupulosamente con el mínimo detalle para una contienda naval y con una tripulación muy numerosa.

El primer disparo fue del enemigo inglés, que lanzó un cañonazo con una de sus piezas más grandes, que se perdió en el mar. A quinientos metros, viéndose acorralado por tres galeones de guerra, la nave inglesa realizó un segundo disparo. Esta vez no se perdió en las profundidades de la mar oceánica, sino que pasó a través de la gavia, para romper el pico de randa y hacer caer el estandarte de Castilla.

Los dos contramaestres de artillería se volvieron hacia el silencioso Melchor de Heredia.

—¿Comenzamos, almirante?

—Todavía no —dijo y sonrió sardónicamente.

Un tercer cañonazo resonó, destrozando los aparejos del Santo Antonio. Pese a ello ninguna orden salió del almirante. Los marineros españoles empezaban a impacientarse, pues en otro golpe de gracia los ingleses harían trizas el palo mayor.

El navío de línea, ligero, pasó por el costado del Santo Antonio, disparando toda su artillería hasta dejar el casco del buque muy dañado.

—¿Capitán? —preguntó angustiado el artillero mayor esperando una orden. Tras unos segundos de expectación, el almirante De Heredia vio la oportunidad y su voz imperiosa se alzó en el tumulto:

—¡A estribor! ¡A todo trapo! ¡Fuego de costado!

Aquellos herejes lo pasaron mal. Un estruendo espantoso sonó a bordo del galeón mientras relámpagos de fuego iluminaban la noche. Los artilleros lanzaron una descarga de tiros de culebrina con metralla que, literalmente, lijaron la cubierta enemiga, arrancando jirones de carne, quebrando piernas y cercenando brazos y manos.

A partir de esa maniobra se puso en acción la legendaria estrategia de la armada española. Mientras el Santo Antonio se retiraba —había recibido mucha metralla por parte de los ingleses— el Veracruz y el San Juan disparaban contra la nave enemiga. Las siete piezas de estribor y los dos cañones de caza de cubierta de los galeones se turnaban sin dar tregua al enemigo, que no tenía tiempo de recargar sus bombardas.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Sáenz, que observaba la destrucción del navío de línea desde la posición relajada del Santo Antonio—. Parece que nuestros compañeros no les dan cuartel a esos herejes.

—Están a punto de caer —dijo y sonrió don Fernando—. Ya los veo descendiendo a los abismos.

—No te confíes, Fernando. El almirante reserva nuestra nave para el golpe final: el abordaje.

Fernando sopló, pidiéndole a Mateo la cantimplora de agua.

—Amigo Sáenz, me temo que nos espera una jornada difícil y encarnizada.

—Sí, parece que nos toca intervenir.

Era verdad. Tras haber bombardeado el navío de línea y dejarlo completamente inutilizado para la navegación, los dos buques escoltas se retiraron para dar paso al Santo Antonio.

—¡Señores soldados! —gritó el capitán de la compañía de arcabuceros, Luján de Monroy—. ¡Cada uno a su puesto de combate! ¡Preparad las armas!

El barco de línea no se rendía. Iba tripulado por hombres muy valientes y atrevidos. En el puente de mando de popa se distinguía al capitán con uniforme militar blanco, el sable empuñado y rodeado de sus lugartenientes. Por otro lado, en cubierta se podía distinguir un enorme número de marineros. Con el gran estandarte de España izado en el palo mayor, el Santo Antonio avanzaba veloz al encuentro del navío inglés, lanzando descargas sin parar. Cuando los dos barcos estuvieron a cuatrocientos metros, el capitán ordenó que los arcabuceros abriesen fuego para acribillar la cubierta del enemigo. Las balas de los arcabuces producían no menos estragos que el fuego de los cañones. Los hombres del otro barco caían a docenas a lo largo de las bordas y morían también los artilleros y los oficiales del puente de mando.

Diez minutos pasaron Fernando y sus compañeros acribillando a la tripulación. De todos modos quedaba mucha tripulación en cubierta; la victoria estaba todavía por decidir.

A una distancia muy corta el uno del otro, los dos barcos viraron bruscamente. El navío inglés más despacio debido a su estado.

Se oyó la voz del contramaestre gritar:

—¡Recoged la vela maestra y la gavia, desplegad la cangreja!

El Santo Antonio evitó un brusco golpe del navío de línea y se colocó paralelo al inglés. El capitán saltó del alcázar con la espada en la diestra, acompañado del señor Samuel:

—¡Soldados! ¡Al abordaje!

Un nuevo teniente

—¡Santiago y cierra, España! ¡Sus y a ellos! —gritaron todos los soldados al saltar al barco enemigo. Habían prescindido de los arcabuces y los mosquetes, armas inútiles y pesadas en la lucha cuerpo a cuerpo, y habían cogido los chuzos y los sables de abordaje. Don Fernando empuñaba su pistola y la espada de Sahagún, más corta y manejable en un abordaje que la toledana.

Pero en el barco enemigo se encontraron de pronto con un contraataque inesperado: por las escotillas, camarotes y ventanas salían tropeles de gente con las armas empuñadas, cientos de ingleses que se esparcieron por el puente y cayeron sobre el primer grupo de los españoles. Luego vino el segundo grupo, en el que iban don Fernando, el Vizcaíno y Mateo, que tras perder el chuzo clavándolo en el cuerpo de un inglés arrancó un afilado sable de las manos de un hereje agonizante.

Así avanzaban, sin dejar atrás a nadie vivo por si las moscas, ni siquiera a los que pedían clemencia. Por ambas partes se luchaba con idéntico furor. Los ingleses, que ya habían sufrido graves pérdidas por el fuego de los arcabuceros, resistían heroicamente pensando en morir antes que rendirse, y su gran estandarte seguía ondeando con orgullo al igual que el de Castilla.

La lucha no se detenía, y la balanza se puso en claro favor hacia los españoles cuando los camaradas del San Juan acudieron en su ayuda, cayendo desde todas partes sobre los últimos defensores del infortunado navío de línea. Los muertos y heridos se acumulaban en todos los rincones. Alrededor de don Fernando se amontonaba un grupo de ingleses moribundos que había caído bajo el filo de su espada.

Precisamente el hidalgo apareció en ese momento junto a un grupo de arcabuceros del San Juan que le seguía ciegamente como si de un oficial se tratara. Había tomado el castillo de proa y se preparaba para aniquilar a los pocos supervivientes que resistían en el de popa. Pero su conciencia le detuvo, pensando que una cosa era vencer y otra asesinar.

Entonces llegó el almirante, que le estrechó la mano a don Fernando mientras decía:

—Soldado, he visto cómo habéis combatido. Sois un valiente. ¿Cuál es vuestro nombre?

—Me llamo Fernando de la Cruz —dijo mientras limpiaba la espada con un lienzo y la envainaba—. Gracias, pero solo he cumplido con mi deber, almirante.

Melchor de Heredia asintió:

—De todos modos mandaré que el timonel haga una mención especial sobre usted en el diario de a bordo —tras estas justas palabras a don Fernando, el capitán avanzó hacia el grupo de ingleses que había sobrevivido a la masacre.

Un contramaestre, el único oficial que quedaba con vida, se adelantó y tiró al suelo su sable bañado en sangre.

—Estamos vencidos. El navío de línea Queen Elisabeth es vuestro y vuestras nuestras vidas.

—Tome su arma de nuevo, contramaestre —respondió el almirante con un gesto de nobleza que le honró—, gente que defiende la bandera de su patria con tal valentía no merece morir.

El contramaestre y sus hombres, unos treinta marineros, se sorprendieron ante tales palabras. Lo normal tras una batalla así, entre navíos de dos naciones en guerra, era la muerte o la libertad con rescate.

—¡Señor Samuel! —exclamó el almirante y su segundo apareció corriendo desde el otro galeón—. Haga arriar un bote grande con víveres para dos semanas y una brújula.

—¿Va a dejar libres a los ingleses?

—Sí. ¿Tiene algo que decir, señor Samuel?

—Capitán, debo protestar —empezó el maestre—, los cánones militares… —pero el almirante se volvió contra él con ira.

—¡¿Protestar, dice?! ¿Protestar ante mí? ¡Malditas sean sus botas! —exclamó con una mezcla de burla y de enfado—. Me gusta ser generoso con los hombres de valor. Soy el capitán de este barco y el almirante de esta flota, y no toleraré que nadie cuestione mis órdenes. ¿Ha entendido, señor Samuel?

Todos miraron al maestre y segundo de a bordo, y, si el rostro del capitán había enrojecido de pura ira, el del señor Samuel había palidecido de pura perplejidad. La furia del capitán había aparecido de la nada, y el maestre del Santo Antonio permanecía allí plantado, con la boca abierta. Con cierto disgusto en la voz asintió y se retiró con la cabeza gacha. Tras esta escena vergonzosa, Melchor de Heredia se dirigió al contramaestre inglés.

—Oficial, ¿de dónde venía el Queen Elisabeth?

—De los astilleros de Aberdeen, señor. Acababa de ser artillado y bendecido.

—¿Qué órdenes tenía su capitán?

—Nos dirigíamos a las Antillas, donde teníamos órdenes de unimos a la flota del almirante William Hilbrant.

—¿Por qué razón? —esta vez había intervenido el juez de Lavache.

—Traíamos armas y oro en abundancia para armar la flotilla de guerra.

—¿Traen oro? —los ojos de Lavache se desorbitaron.

—Sí, señor —afirmó el contramaestre británico—, y mucho. Quinientas mil piastras aproximadamente. Si el capitán estuviera vivo —hizo un gesto con la cabeza, señalando el cuerpo sin vida del comandante inglés atravesado por una bala de arcabuz— seguramente pagaría con la horca la pérdida de tal cantidad de oro y plata. El Almirantazgo no estará nada contento.

—¿Hay algo más en sus bodegas? —preguntó ahora el almirante.

—Sí.

—¿Prisioneros?

—Sí, señor. Se trata de varios prisioneros que capturamos en un reciente ataque y por los que mi capitán pretendía pedir a las autoridades españolas un gran rescate.

—Bien —dijo el almirante con satisfacción— los llevaremos a la ciudad más próxima.

Había pasado media hora desde que la chalupa de los supervivientes ingleses se perdiera en la lejanía. Don Fernando, al ver a Mateo lleno de sangre y agua, se asustó.

—La sangre no es tuya ¿no, Mateo?

El muchacho se miró los brazos y palpó su costelete y sus muslos. Estaba encharcado en sangre, pero ni un rasguño propio.

—Todo en su sitio, señor —sonrió cansado—. Como vuestra merced, espero.

—No, Mateo. Un maldito inglés intentó clavarme su daga en el estómago, pero solamente me hizo un rasguño en el costillar —dijo abriéndose la ropilla parda y señalando una herida con muy mala pinta—. Voto a Cristo que ese inglés malnacido no volverá a hacer nada parecido, pues le he enviado a lo más profundo de los abismos.

—Pero, don Fernando —le dijo Mateo mirando la fea herida del pecho—, creo que tendría que ir a ver al médico de a bordo. Su herida no parece un simple rasguño.

—¡Psch! No es nada, Mateo, pero gracias por preocuparte por mí. Eres un buen muchacho —y tras darle un cariñoso coscorrón se fue al castillo de popa del Santo Antonio. Allí estaban reunidos en consejo la oficialidad del barco, y habían llamado a don Fernando como representante de los soldados.

Estaban en la popa el almirante Melchor de Heredia; don Jerónimo de Lavache, aquella comadreja con pústulas que no merecía el título de don; el señor Samuel, el maestre; el contramaestre Bartolomé de Jerez; el capitán de arcabuceros, el teniente Luján de Monroy; y algunos oficiales de menor rango. En realidad la presencia de don Fernando en aquella reunión era innecesaria, pues nunca había existido un representante de los soldados, pero las acciones heroicas del hidalgo en la batalla naval le hacían tener ese privilegio.

Estaban reunidos frente al fanal de popa del galeón, mirando como los hombres del Veracruz reparaban el navío de línea para poder remolcarlo.

—Estamos reunidos en este consejo —comenzó Melchor de Heredia— para hacer el balance de esta batalla. Comencemos por las pérdidas. ¿Señor Samuel? —dijo con cierto enfado en la voz.

—Los ingleses nos han hecho ciento cincuenta muertos, más los que no lleguen a mañana.

—¡Juro a mí! —exclamó enfurecido y comenzó a desabotonar la chaqueta de su uniforme blanco—. ¡Ciento cincuenta muertos! ¿Y las averías?

El señor Samuel carraspeó.

—El Veracruz y el San Juan apenas han recibido daños. En cambio nosotros… eh… tenemos los aparejos hechos astillas, el palo de mesana a punto de caer, el palo de trinquete hecho trizas y… bueno, parte de la pólvora de la santabárbara ha explotado debido a la negligencia de un marinero, y está entrando mucha agua.

—¡Ah! ¡Estamos hechos un Cristo!

—Sí, señor, me temo que tendremos que abandonar el Santo Antonio y trasladar la capitanía del convoy a otro galeón.

—Tiene razón, señor Samuel —dijo el almirante con desgana—, nos trasladaremos al Veracruz y nuestra tripulación reforzará a la de este galeón.

Todos asintieron en silencio.

—Ahora las buenas noticias. ¿Contramaestre?

Bartolomé de Jerez habló:

—Señor, lo bueno es que el navío abordado trae una fortuna en piastras italianas, unas quinientas mil, como dijo el contramaestre inglés.

—Bien.

—Además, el navío de linea trae munición de sobra y posee más de cien bocas de cañón. Lo remolcaremos y por su venta sacaremos gran cantidad de doblones de oro —el contramaestre suspiró y continuó—: En los calabozos hemos encontrado a los prisioneros de los que nos hablaron. Son gente de alcurnia, pues hay un marqués y varios condes y duques. Además, también están familiares del gobernador de Cartagena de Indias. Por su rescate de las garras de su enemigo, su familia nos dará una cuantiosa recompensa.

La cara del almirante se había relajado de nuevo; parecía contento con el balance del botín. Fácilmente conseguirían un millón de doblones entre recompensas y ventas. Quitando el quinto real, que era obligatorio pagar, sacarían buen provecho de aquella escaramuza, pese a tener que renunciar a un galeón de Su Majestad. Tras un buen rato reflexionando, el almirante dijo, al fin:

—Tengo una buena noticia para todos vosotros. Sabéis que el ahora presente don Fernando —todos los ojos se dirigieron hacia el hidalgo, que calló y se sonrojó algo— ha luchado valientemente en el abordaje al Queen Elisabeth. Debo admitir que me ha sorprendido su arrojo contra el enemigo, y su importancia en la escaramuza ha sido tal que yo diría que es el responsable de nuestra victoria. Por ello, y porque espero mucho más de él, he decidido ascenderle a teniente, cargo con el cual tiene derecho a dirigir la compañía de arcabuceros.

A don Fernando por poco le da un patatús. Era algo que no se esperaba nadie, a excepción del señor Samuel y del almirante y capitán, Melchor de Heredia.

—Teniente —suspiró don Fernando. Teniente Fernando de la Cruz. Sonaba bien. El almirante volvió a hablar:

—Mientras tanto, el teniente Luján de Monroy ayudará al teniente De la Cruz en todas las funciones que de él se requieran.

Ante aquella decisión, la oficialidad en pleno empezó a aplaudir y a vitorear al hidalgo, mientras él se sonrojaba, sonreía y recogía de las manos del almirante el documento que le acreditaba como teniente. No obstante, no toda la oficialidad le vitoreaba entusiasmada. Dos seres malévolos permanecían en silencio: el juez de la Casa de Contratación, el señor de Lavache, y la persona a quien sustituía en el cargo, don Luján de Monroy, del que se ganaría su rencor.

Pero don Fernando no pensaba en ello. Solo disfrutaba del momento… hasta que le dio un pinchazo en el costillar y cayó redondo sobre la cubierta del galeón. Todos, Melchor de Heredia el primero, rodearon el cuerpo de don Fernando y vieron que de la herida del costillar le salía sangre.

Puerto Rico

Don Fernando despertó a causa del dolor en el pecho. Un dolor punzante producido por la apretada venda que le habían colocado.

«¿Dónde estoy?». Solo veía oscuridad y notaba el dolor insoportable de la herida. No veía nada y, sin embargo, percibía movimiento a su alrededor. Había voces… voces humanas. Una de ellas era la del almirante Melchor de Heredia.

—¡Se está despertando! ¡Venid! —repetía sin parar el prestigioso almirante.

Por fin las luces en su cerebro parecieron responder, y voto a Cristo que cuando se encendieron le cegaron. Lo primero que vio fue la sonriente cara del almirante, junto al cual se encontraba el señor Samuel; el médico de a bordo, Diego Moncada; y el párroco del navío, el padre portugués Fulco da Silva. Naturalmente, también estaba el joven Mateo.

Tras unos segundos don Fernando recordó todo: la batalla, su ascenso y el rasguño que al final sería una grave herida. Se incorporó y le preguntó al galeno sobre su estado.

—Bien, teniente. La herida no era cosa baladí, mas vuestra merced es de naturaleza fuerte y pudo sobrevivir.

Don Fernando sonrió y miró la cámara de la enfermería. No era ni mucho menos tan grande como la del Santo Antonio.

—¿Dónde estamos?, preguntó desconcertado.

El almirante respondió:

—¡Ah, claro! No sabéis que tuvimos que trasladar la capitanía del convoy al Veracruz, pues el otro galeón estaba hecho trizas tras el combate.

—La verdad es que sentimos dejar por el camino una nave tan bien armada como el Santo Antonio —comentó el padre Da Silva, un hombre bonachón y versado en letras— pero yo lo vi con mis propios ojos y su estado era lamentable.

—A cambio tenemos el navío de línea. Con unas reparaciones… —al capitán le interrumpió la llegada precipitada de un marinero joven, casi de la edad de Mateo, indicándole que le requerían en la cubierta superior.

Mientras tanto, el resto de los presentes comenzó a debatir sobre la compleja situación en Europa. Como era natural, el párroco arremetió contra los otomanos.

—El Turco tenía que ser —dijo don Fernando.

—De justicia es precisar, don Fernando, que aunque Francia, Inglaterra, Holanda y Venecia negocian con el Turco e incluso osan aliarse con él contra otras naciones cristianas, como España, nosotros sostenemos la verdadera religión sin desdecir una sílaba —el párroco portugués hablaba sin remilgos— tenemos a raya a las sectas de Lutero y de Calvino, y a la de Mahoma, y todo con una espada y una cruz.

Asintieron, pues todos menos Mateo habían sido educados bajo la fe cristiana. Éste solo poseía la educación de la calle.

—Estoy de acuerdo, padre Da Silva —afirmó don Fernando—, mi apreciado poeta Luis de Góngora dedicó a este tema unos de sus mejores versos. ¡Mateo, trae el libro!

Mateo, raudo, le llevó su cuaderno de escritura, en el que fisgoneó más de una vez y en el cual don Fernando escribía poesía propia o de sus poetas más alabados. Tras encontrar el verso, recitó:

“[…] sino en las oficinas donde el belga

rebelde anhela, el berberisco suda,

el brazo aquel, la espada éste desnuda,

forjando las que un muro y otro muro

por guardas tiene llaves ya maestras

de nuestros mares, de las flotas nuestras”.[1]

El día que hacía sesenta de nuestra partida de Sevilla el viento amainó. El maestre reunió a la oficialidad y les advirtió de que corrían un gran peligro por sufrir el galeón falta de lastre, aliviado el peso de la carga por hallarse ya comidos los víveres y bebidos el vino y el agua dulce. Propusieron llenar los toneles y odres con agua de mar, y así se hizo, mas aún estaba latente el problema de la falta de alimentos y de agua potable. Cuando la tripulación ya creía que el convoy se quedaría sin bastimentos ni bebidas en medio del océano, se oyó por fin el grito:

—¡Tierra a proa!

Se había avistado tierra. El primer puerto del Caribe, donde podrían reabastecer el barco y reparar algunos navíos maltrechos. Era Puerto Rico.

Tras casi dos meses en el mar, el imberbe Mateo se sintió más contento que un gorrión ante la idea de poder pisar tierra firme. Había conseguido acostumbrarse al bamboleo del galeón, al igual que su señor, y era capaz de comer su ración de rancho sin sentirse como si tuviese calenturas y se hubiese tomado una garrafa de laxantes.

Aunque sabía algo sobre Puerto Rico, no sabía si estarían de paso o se quedarían para reparar el navío. Confiaba en poder estirar las piernas en el Nuevo Mundo, y esperó a que le solicitaran para unirse al grupo de marineros de primera que el contramaestre Bartolomé de Jerez estaba dirigiendo para reabastecer las bodegas; pero, desgraciadamente, no les pareció lo suficientemente importante. Decepcionado, se retiró a la cubierta inferior. Cuando parecía que todo el mundo se había olvidado de él, apareció don Fernando, con mucho mejor humor que hacía unos días. Lucía su nuevo uniforme de teniente de arcabuceros y se apoyaba en un cayado de pedrería que le había cedido el capitán, pues los dolores del pecho aún persistían.

—¡Mateo! Me alegro de verte. Hace una buena mañana para llegar al Caribe —añadió con tono alegre— tengo que elogiar a nuestro magnífico capitán. El almirante me ha asignado un camarote en la popa, pues al ser un oficial merezco ciertos privilegios. Además, tú tendrás una litera en vez de dormir en el suelo.

Mateo sabía de los camarotes de los oficiales por su gusto por fisgonear, y la mayoría eran espaciosos y bastante lujosos.

—Muy bien, señor.

—Además, el señor Samuel me ha dado nuevos uniformes y varios papeles, plumas y libros que requiere mi nuevo cargo. Tienes que guardarlos en los baúles y en las estanterías.

—Por supuesto —respondió y se retiraba para realizar su cometido cuando la mano de don Fernando le frenó.

—¡Alto, alto! Ya tendrás tiempo después para hacer eso. Antes tendrás que acompañarme a tierra para hacer las visitas de cortesía al gobernador de Puerto Rico. Vamos a ir todos los oficiales y yo deseo ir con mi lacayo de librea.

La cara del muchacho explosionó de puro entusiasmo.

—¿En serio, señor?

—Anda, Mateo, ve a mi camarote y busca un uniforme que pone MP. Significa marinero de primera —aclaró, pues Mateo no lo sabía— ahora que sirves a un teniente tendrás que ir más elegante.

Parecía que el ascenso de su señor le iba a venir bien. Corrió hacia su nuevo camarote y se cambió rápidamente. A la misma velocidad subió a cubierta; allí don Fernando le esperaba junto al resto de la oficialidad y el capitán Melchor de Heredia.

Subieron a una chalupa y desembarcaron en el puerto de la ciudad más importante de la isla, San Juan de Puerto Rico.

Arribaron a San Juan al atardecer. Al principio, los marineros y vecinos del puerto les miraron distantes, y no se sabe si sería por venir de la lejana España o por la manera de andar. A la mayoría de la tripulación novata les había llevado varios días aclimatarse a los zarandeos del barco cuando zarparon de la barra de Sanlúcar. Sin embargo, les llevó casi el mismo tiempo acostumbrarse a la tierra firme después de haber pasado semanas lejos de ella. Por eso cuando pusieron los pies en el puerto de San Juan se les hizo difícil mantenerse en vertical, esperando a que la fría piedra del puerto se meciera de aquí para allá, cosa que, naturalmente, no ocurrió. Incluso don Fernando tuvo que plantar las piernas a cierta distancia para no caer redondo debido al mareo.

Mientras, todos desembarcaron, satisfechos de estar de nuevo en tierra y con dinero en la bolsa. En la capital de Puerto Rico no faltaban tabernas, mancebías ni hosterías, por lo tanto la marinería era libre de beber y juerguear tanto como quisiera, lo que elevaba la moral de los soldados bisoños y también de los veteranos, aficionados a las mujeres, a la bebida y al juego.

Fueron el almirante y la oficialidad al palacio del gobernador de Puerto Rico, don Agustín Conesa. Frente al magnifico palacio un piquete de soldados hacía la instrucción diaria ante la estricta mirada de un cabo, que lanzaba imperiosas órdenes. Entraron en la casa tras los pasos firmes del almirante y fueron a dar al patio del palacete. Allí, un moro viejo, esclavo del gobernador y con tareas de portero, se dirigió hacia ellos en compañía de tres criados negros que por su vestimenta supieron que serían los caballerizos. Melchor de Heredia habló:

—¿Podríamos hablar con el gobernador?

—Su Excelencia el gobernador de San Juan se encuentra muy ocupado. ¿Quién le visita?

—El almirante Melchor de Heredia, de España. Traigo la flota de Nueva España.

—Hagan la merced de aguardar, señores.

El esclavo moro se retiró por una inmensa puerta de roble. El patio era muy grande y estaba muy bien empedrado, con un bello pozo revestido con azulejos y dos entradas abovedadas, una que conducía al resto del palacio y la otra a las caballerizas. Tras un rato de espera, el esclavo les hizo seguirle. Traspasaron la entrada y franquearon un amplio zaguán para ir a dar a otro patio mayor que el primero, lleno de plantas y árboles frutales. Allí estaban las cocinas, el corral, la despensa, los alojamientos de los criados y esclavos que el gobernador tenía bajo su poder, y un gabinete.

El esclavo les guió a un despacho amplio y con grandes ventanales. La tarde se iba consumiendo y la luna comenzaba a asomar por entre las nubes. Esto daba al palacio un aspecto propicio a la melancolía. Un poeta como don Fernando habría sacado algunos versos de aquello.

Allí, en el lujoso despacho, estaba el gobernador don Agustín Conesa, que resultó ser un hombre de edad muy avanzada y falto de meollo. Quizá por eso era una persona feliz. El gobernador era alto y grueso, de buen comer y mejor dormir, aficionado a los vinos, coñacs, licores y todo tipo de bebidas alcohólicas, lo que le dejaba en un continuo estado de embriaguez. El buen hombre vestía calzones cortos, jubón negro y los encajes de sus puñetas lucían un blanco impecable. Llevaba anteojos dorados, y se pasaba el día leyendo documentos oficiales y siendo cuidado por la gran cantidad de esclavos que tenía.

El gobernador había sido informado de la visita y ahora el almirante le ponía en antecedentes sobre el viaje. Don Agustín se aburría penosamente y bostezaba sin ninguna discreción entretanto Melchor de Heredia y el señor Samuel le contaban todo. Mientras, don Fernando cavilaba nervioso, pues estaba en el Caribe y tenía la obligación de cumplir su cometido: hacer justicia y vengarse del corsario flamenco Jakob van Horn. Pero para ello necesitaba información sobre su existencia y paradero. Y esa información solo podía proporcionársela el gobernador.

El pobre don Agustín Conesa parecía vagar con su mente muy lejos de aquella sala, ajeno al momento y a la conversación. Ni el mar de los Sargazos, ni la mención del navío de línea inglés o el botín de quinientas mil piastras que había sido repartido entre la tripulación despertaron su interés.

Después de media hora, el almirante terminó su relato y el gobernador por fin habló, manteniendo su aire achispado y sin interés por nada.

—Sois muy valiente, almirante —dijo y se dirigió a su mayordomo—, Fermín, ordena que lancen ocho salvas por cañón del puerto, en honor al convoy dirigido por este señor. Y… haz que traigan más licor.

Entretanto, el almirante le dio la mano, que don Agustín estrechó sin ganas. La oficialidad se retiró y don Fernando fue en último lugar. Cuando iba a salir, el hidalgo se escondió tras un gabinete y le ordenó a Mateo que le siguiera. Cuando parecía que todo el mundo se había ido, don Fernando le dio una explicación.

—Tranquilo, Mateo —jadeó, cansado por el esfuerzo y dolorido por la herida del pecho—, siento tener que arrastrarte en esto, pero necesito hablar a solas con el gobernador y es necesario que tú vigiles la puerta de su despacho para que no entre nadie, ¿lo entiendes?

Él asintió asustado. Se dirigieron a la puerta del despacho, en el cual entró don Fernando. Mateo se quedó fuera, daga en mano y miedo en el cuerpo, pero dispuesto a escuchar.

Don Agustín se sorprendió al ver entrar a uno de los oficiales del convoy en su despacho.

—¿Se le ha olvidado algo al almirante, joven?

—No, señor. He venido por mi cuenta. Pero ¡no tema! Solamente deseo recabar un poco de información.

El gobernador de Puerto Rico no parecía asustado, pero sí algo inquieto.

—¿Qué quiere? Hable rápido si no desea que les comunique esta impertinencia a vuestros superiores.

—Bien —don Fernando carraspeó— sepa voacé que yo soy hijo de un gobernador español en el Caribe. Bueno, mi padre era Álvaro de la Cruz, gobernador de Puerto Cabello, que fue asesinado por el pirata flamenco y corsario por Holanda, Jakob Van Horn.

Entonces se obró el milagro: el gobernador, que no había dejado de ser un mero ornamento en el lujoso gabinete en el que estaban los dos, despertó lánguidamente de su sueño. Fue oír el nombre de Jakob Van Horn y sus ojos comenzaron a brillar; fue escuchar el relato de don Fernando sobre el asalto a Puerto Cabello por la urca flamenca y su cuerpo se enderezó; fue conocer su juramento de venganza y la razón del viaje al Nuevo Mundo y don Agustín espabiló al instante, adoptó una postura señorial propia de su cargo, sonrió con malicia y atendió a todas las palabras de don Fernando.

—… y necesito saber si Jakob van Horn sigue en activo y su lugar de refugio, para poder vengarme, o si ha muerto.

Don Agustín Conesa se levantó de su silla con asombrosa agilidad para el gran volumen que ocupaba y le estrechó la mano a don Fernando, sonriendo.

—Teniente, sabed vos que merecéis mi más profunda y sincera simpatía. Ese malnacido flamenco no merece otra cosa que la muerte.

Don Fernando estaba desconcertado.

—Veo vuestra confusión en la cara. Tranquilo, oficial, pues responderé a todas vuestras preguntas. ¡Fermín! —llamó a su mayordomo—, ¡trae un buen coñac portugués! —ordenó y se dirigió a su sillón más rápido de lo que cabría esperar en un hombre tan inestable.

—Teniente, como sabréis, pues os adivino hombre de letras y gran conocedor de la política, Puerto Rico siempre ha sido codiciada por todo tipo de filibusteros y bucaneros. Francis Drake en 1595 y el pirata Clifford en 1598 son prueba de los numerosos ataques piratas y corsarios a la isla —echó mano del coñac y sirvió dos copas. Don Fernando no tocó la suya—. Jakob van Horn también saqueó la isla. Un día llegó con siete balandras de guerra, dos fragatas y tres de sus famosas urcas, inmensas naos con grandes castillos de popa y proa y setenta cañones. Una gran flota que había amasado tras capturar y saquear los navíos mercantes de Francia, Inglaterra y España. Bueno, lo que decía, desembarcó, exterminó a la población y saqueó las explotaciones de toda la isla.

—Y por eso le odia voacé —remató mi amo.

—Sí, teniente. Desde ese instante le seguí la pista. Yo, como vos, quería vengarme de lo ocurrido a mis lugareños. Contraté a varios cazapiratas, pero nadie podía con Van Horn. Además, ya no era un vulgar pirata pues poseía patente de corso de Holanda, su tierra, y tenía el beneplácito y el apoyo del príncipe de Orange para atacar naves de comerciantes de países enemigos.

—Como España —puntualizó don Fernando.

—Exacto —el gobernador llenó de nuevo su copa—. Van Horn zarpó de su Flandes natal y volvió a sembrar el terror en el Caribe español. Incluso se atrevió con el galeón de Manila, un navío que surcaba las aguas del Pacífico desde Acapulco, en la costa de México, hasta Manila, en las Filipinas, a nueve mil millas de distancia, cargada de oro y plata. El Corsario flamenco, imitando la gesta de Thomas Cavendish, planeó un ataque a los galeones de Manila. Reunió una flota con sus insignes urcas, con bergantines, balandras de cuarenta y seis cañones y fragatas. La escuadra del flamenco persiguió a su presa durante tres días. Al final, la urca Trinidad consiguió acorralar la flota del tesoro y abordarla. Los testigos de aquella hazaña coinciden en la magnitud del tesoro que los piratas cargaron a bordo de la Trinidad. Novecientos mil pesos de plata, un millón y medio de pesos en brocados y sedas, perlas, joyas finísimas de Birmania, marfil de la India, especias…

—La fortuna de cien reyes —murmuró asombrado don Fernando— desconocía las andanzas de mi enemigo. De todos modos, esto me da más razones para vengarme. Por cierto, no me habéis contestado ¿vive aún? Y si vive, ¿dónde?

—Sí, amigo, Van Horn vive todavía. En cuanto a vuestra segunda pregunta no puedo contestaros. Me temo que nadie conoce nada de él hasta que actúa de nuevo. Se sabe que tiene una guarida en la Florida, pero se desconoce el lugar. También suele frecuentar las colonias holandesas de Curaçao y Bonaire.

—Bueno, don Agustín, vuestra merced me ha sido de gran ayuda. Siento que cada vez estoy más cerca de mi cometido —don Fernando le estrechó la mano y se dispuso a retirarse. No obstante, el gobernador le retuvo.

—Teniente, antes de que se vaya le voy a regalar algo que os asegurará vuestra inocencia si tenéis que hacer algo fuera de la ley para cazar al maldito corsario.

—No, señor, no puedo aceptar…

De pronto, el gobernador se sentó de nuevo, abrió un cajón secreto y extrajo una cajita de ébano.

—Éste es vuestro presente. Me lo entregó el mismísimo Felipe II, padre del actual monarca, cuando fui nombrado gobernador de Puerto Rico. El monarca me lo dio en persona, pues al parecer mi padre había sido amigo suyo en la infancia.

—¿Qué es? —don Fernando tragó saliva.

—Dentro de la caja hay un anillo con el sello de la Casa Real de los Austrias, y una carta, una especie de letra de cambio, que indica que «el propietario de la presente es súbdito honorífico de Su Majestad el rey de las Españas, y por ello todos sus actos serán perdonados, pues son por el bien del Imperio Español». Firma el fallecido Felipe II.

—Es increíble —dijo el hidalgo, impactado— lo que daría cualquiera por disponer de una carta como ésa… y vuestra excelencia me la entrega a mí.

—Sí, teniente —el gobernador le alargó la caja a don Fernando—, el poseedor de una carta como ésta es el hombre más poderoso que existe en el Imperio. Desconozco la verdadera razón por la que el segundo Felipe me la entregó… hay gente, lenguaraces que dicen que todo está predeterminado y nuestro futuro, escrito. ¿Quién sabe, no?

Fernando de la Cruz abrió la caja de madera, adornada con incrustaciones de marfil en la tapa. El anillo era de plata y tenía grabado el escudo del Imperio Español. La carta era un pequeño billete doblado, sellado con el anillo. Cuando levantó los ojos vio que el anciano gobernador lo miraba, y que entre la barba y el mostacho se dibujaba una sonrisa maliciosa.

—El destino de Van Horn está en vuestras manos —dijo don Agustín— haced el favor de no desaprovecharlo.

Las artes de la espada y la pluma

Las bodegas se habían reabastecido, el barco había sido reparado y reclutados algunos marinos nuevos. Se habían hecho a la mar casi sin que la tripulación se hubiese percatado. Tras unos días en tierra, la moral de la marinería había mejorado considerablemente. No sabían que pronto volverían a tierra.

En el transcurso de la travesía entre Puerto Rico y la ciudad caribeña de Cartagena de Indias, ocurrió algo que marcó profundamente a Mateo. Fue mientras ordenaba las pertenencias de don Fernando en su nuevo camarote de oficial, en la popa. El almirante le había prestado instrumentos de navegación, cartas de marear, planos de las derrotas que había que tomar por el Caribe y otras cosas que eran menester de un teniente. Todo ello estaba guardado en varios arcones y baúles, junto a sus objetos personales. El criado miró los baúles y advirtió que estaban todos cerrados, de forma que se volvió para preguntarle al teniente por las llaves, pero ya se había ido. Le oyó alejarse corriendo hacia la cámara del capitán, a varios metros. Mateo volvió al camarote y cerró la puerta.

Por supuesto, no necesitaba llave para abrir los arcones, pues sus compadres de oficio en Sevilla le habían instruido en un arte poco honroso. En el escritorio de don Fernando había varios objetos que bien podían usarse a modo de ganzúa, así que eligió una pluma de punta afilada y la insertó en los mecanismos hasta oír el sonido del resorte de la cerradura y sus muelles. Después abrió los otros.

Las nuevas pertenencias de don Fernando eran verdaderamente hermosas, y algo siniestras. Para alguien como él, que no había visto un astrolabio árabe en su vida, este le pareció un instrumento maligno perteneciente a alguien del bestiario de Belcebú. También había cuadrantes y diversos mapas de Europa y de las Indias. Cumplió su cometido con rapidez, colocando en los estantes cuanto encontraba, intentando no ensuciar los uniformes y casacas.

Pero fue en el último baúl donde lo encontró. Era el arcón más pequeño de los seis y en él había varios libros y documentos. Sacó dos retratos enmarcados. El primero era de un caballero con una peluca blanca, golilla almidonada, una nariz aquilina de color rojo y los ojos hundidos. Supuso que sería el difunto padre de don Fernando. El otro mostraba a una joven que por su tez y su color de pelo bien podría ser india o mestiza. Supuso con acierto que sería la madre, también asesinada. Tras los retratos pasó por alto la caja de ébano en la que estaba el salvoconducto del gobernador de Puerto Rico, y se dirigió directamente a los libros. Había una gran cantidad, en su mayoría de poesía, además de una edición de las tragedias del señor inglés Shakespeare y otros en prosa y en la lengua patria, el castellano.

Pecando de curioso en demasía, le llamó la atención un libro pequeño, del tamaño de la Biblia que le había dado su amo, con la tapa dura. Lo abrió por una página al azar y comenzó a leer:

“¿Quién menoscaba mis bienes?

Desdenes.

Y ¿quién aumenta mis duelos?

Los celos.

Y ¿quién prueba mi paciencia?

Ausencia.

De ese modo, en mi dolencia

ningún remedio se alcanza,

pues me matan la esperanza

desdenes, celos y ausencia”.[2]

Aquello era maravilloso. Nunca había leído ningún texto en verso, pero desde ese momento retomó la lectura de otra manera, más apasionada, y empezó a recitar en alto, con algunas dificultades:

“¿Quién me causa este dolor?

Amor.

Y ¿quién mi gloria repugna?

Fortuna.

Y ¿quién consiente en mi duelo?

El cielo.

De ese modo, yo recelo

morir deste mal estraño,

pues se aumentan en mi daño,

amor, fortuna y el cielo.

¿Quién mejorará mi suerte?

La muerte.

Y el bien de amor, ¿quién le alcanza?

Mudanza.

Y sus males, ¿quién los cura?

Locura.

De ese modo, no es cordura

querer curar la pasión

cuando los remedios son

muerte, mudanza y locura”.

—Renacuajo insolente y entrometido.

Dio un salto cuando se vio su lectura interrumpida por una voz que se debatía entre el enfado y la burla. Tan absorto estaba ante la elegancia de la redacción y el hermoso verso, que no se había dado cuenta de que don Fernando había entrado en el camarote y le había escuchado recitar. Mateo notó que se sonrojaba, y su cara llegó a arder por la vergüenza cuando él salió de las sombras y dejó ver un rostro atravesado por largo mostacho, con barba de días y con chambergo de color negro.

—Renacuajo —repitió sin alzar la voz. Ya no parecía enfadado, pero sí algo molesto—. ¿Te he indicado que leyeras mis documentos privados, impertinente muchacho?

Mateo, cabizbajo, no sabía qué decir o hacer pues sentía gran pesar y vergüenza. Temía haberle defraudado. Sin decir otra palabra, don Fernando encendió unas cuantas velas —estaba oscureciendo— y, tras eso, se despojó del tahalí con la espada y se desabrochó el cuello del uniforme, que le apretaba. Respiró profundamente y le dijo:

—Mateo, debo admitir que no esperaba esto de ti. Te dejé claro que no te inmiscuyeras en mis asuntos.

Mateo sentía la imperiosa necesidad de explicarle que no lo había hecho a propósito. Al final le confesó que había abierto el libro voluntariamente, pero que aquel acto indigno le había abierto una nueva pasión: la poesía. Tuvo que estar muy convincente, pues don Fernando le miró con fijeza y le dio un abrazo, diciendo:

—No vas a volver a tu vida de mendigo. A partir de ahora te instruiré yo mismo y serás un joven con cultura. Recibirás una buena educación cristiana.

A fe que lo que dijo lo hizo realidad, y desde ese día le trató más como a un protegido que como a un criado.

Por más, le relató las razones de la venganza contra Van Horn y Mateo le confesó que había escuchado a escondidas su historia. Fue una noche de verdades mutuas.

Desde la salida de Puerto Rico y la inmersión en el mar Caribe, todo fue de mal en peor. Los buques de guerra estaban en pésimas condiciones. A una velocidad sorprendente, el clima tropical pudrió las velas y jarcias y oxidó los accesorios y anclas, y nada de aquello se podía solucionar en los pequeños islotes de las Antillas. Si se perdía el palo mayor en medio del mar, el convoy del rey tendría que cambiar el rumbo bruscamente hacia Cuba, Jamaica o La Española; las islas con mayor presencia militar y con astilleros decentes. Además, el mar Caribe era el hábitat del teredo, un voraz molusco xilófago que parasitaba los cascos de los barcos y provocaba filtraciones. Cuando se descubrió que la mitad de la flota tenía los cascos repletos de teredos, cundió el pánico. Tuvieron la obligación de desviarse de su ruta para carenar los navíos en una isla desierta. Resultó que la tarea de carenar, de la que Mateo desconocía su significado, consistía, en primer lugar, en quemar con fuego la gruesa capa de percebes, tiñuelas y teredos que se adhería al casco durante la navegación y que volvía lento y pesado el galeón. Después, con los cepillos de carpintero, se arrancaba la costra chamuscada y se aplicaba brea y sulfuro a la madera para su mejor protección. Por último, para ganar velocidad sobre el agua, había que aplicar una buena capa de sebo con las manos. Todas estas tareas las dirigía el carpintero-calafate del Veracruz, al que llamaban Juanillo Quesada. Éste era persona callada y pusilánime, pero práctico en su oficio.

Pero el estado de los galeones era algo insignificante en comparación con el estado de la tripulación. Los hombres, que ya sufrían una alimentación pobre, hallaron grandes dificultades para aclimatarse al calor y la humedad del Caribe.

Melchor de Heredia intentó por todos los medios evitar que sus marinos cayeran enfermos, doblando las raciones de carne salada, galletas secas, ron y cerveza; pero aquello no sirvió sino para aumentar la vulnerabilidad de sus hombres hacia las enfermedades del trópico. Los hombres empezaron a caer como moscas por enfermedades como la malaria, la viruela, la fiebre amarilla, la lepra y la disentería. En especial esta última dio varios quebraderos de cabeza al doctor Moncada, que se vio abrumado con la cantidad de pacientes que acudían a la enfermería quejándose de diarrea, dolores abdominales muy violentos y úlceras intestinales. Casi ciento cuarenta hombres habían contraído la disentería y varios habían caído muertos. La flota empezaba a tener problemas con la navegación, y el almirante se vio obligado a cambiar drásticamente la derrota del convoy. En vez de ir a Cartagena recalarían en Puerto Real, la capital de Jamaica.

Bordearon la costa de La Española sin la intención de parar en Santo Domingo, pues estaba siendo asolado por un brote de peste y la población estaba quemando la ropa en grandes hogueras para evitar infecciones. Gracias a esto pudieron cambiar de rumbo antes de que las cosas fueran a peor.

Después de cinco días que parecieron una eternidad, llegaron a Puerto Real. Cuando arribaron a la isla, ya habían muerto sesenta personas y varias más habían caído enfermas, entre ellas don Fernando, que se debatía en su lecho entre los dolores abdominales y la diarrea.

Jamaica tampoco facilitaba las cosas. El sol era intenso, y el mar atraía un aire caliente y pesado que asfixiaba a la población española. La superficie isleña estaba recortada por las montañas volcánicas, que aún expulsaban azufre y vapores varios. Además, el mar era tan cristalino que se podía ver el fondo salpicado de corales, legiones de tortugas y peces de colores espectaculares.

La ciudad era una juerga continua. Estaba llena a rebosar de tabernas, burdeles, garitos de juego donde apostar hasta la casaca y otros lugares que harían disfrutar a cualquier marino. Pero la tripulación apenas pisó tierra para visitar a un prestigioso médico y cirujano, que atendió a los enfermos. Nadie salió del navío, que estaba en cuarentena por epidemias y síndromes varios, y nadie pudo visitar un solo garito de naipes y dados. Una pena, la verdad.

Pasaron seis semanas recuperándose en Jamaica. Casi todos los marineros afectados por la disentería se recuperaron en tiendas plantadas en la isla, a excepción de unos pocos a los que, finalmente, tuvieron que dar sagrada sepultura en la isla.

Por fortuna, don Fernando no estuvo entre estos últimos.

Volvieron a cargar víveres y a arreglar seriamente el palo mayor. Mientras los trabajos se sucedían en el astillero, a la tripulación no se le permitió salir del campamento de tiendas por miedo a una nueva epidemia. Pero durante esos días don Fernando puso grande empeño en instruir a Mateo en todos sus conocimientos. Le pidió a un tal Mauricio de Sotomayor, un marinero gallego que venía en el San Juan como músico y que tocaba el pífano, la pandereta y el violín, que le enseñara a recitar nuevas lecturas pues ya sabía las letras y los números. Cada mañana el joven se levantaba muy temprano y se reunía con él para aprender las principales naciones del mundo. El hidalgo decidió que su protegido también debía aprender a manejar la espada como todo buen castellano, y conocer todos los secretos de su arte. Mientras practicaban le narraba historias de su infancia sin padres en Toledo, criado por un maestro espadero. Recordaba cuando jugaba por la plaza Zocodóver, donde se ubicaba el gremio general de espaderos de Toledo. A veces incluso se emocionaba, pues una vez le contó:

—Mateo, el arte de fabricar una espada y el arte de manejarla son complejos. Una espada toledana debe tener una hoja tan cristalina como el agua, tan fuerte como un roble y tan ligera como una pluma. Recuerdo cada paso de mi padre adoptivo trabajando en la nueva hoja. Día tras día, sudando sobre el constante fuego de la pinaza del horno, ejecutando cada golpe, doblando el metal hasta conseguir la flexibilidad y dureza apropiadas. A medida que daba forma a la hoja y la pulía para eliminar imperfecciones, el maestro armero podía aplicar con minuciosidad la arcilla para endurecer la hoja. Tras varios días, mi protector sumergía la espada en una tina de agua, observando los procesos de calentamiento y apagado finales bajo la superficie del agua. Tras sacarla, quedaba entregarse a la ornamentación exterior —Mateo advirtió que a don Fernando le caía una lágrima mientras observaba su espada y se olvidaba por completo de él—. Siempre decoraba profusamente el puño, incrustándole gemas y nácar en la guarda de empuñadura —entonces alzó la vista—: Recuerda esto siempre, Mateo, aunque te revistas con la espada, el escudo y el arnés del mismísimo Marte en este ingrato mundo la pluma sigue siendo más poderosa que la espada.

Zarparon de Jamaica en pleno otoño; temporada de huracanes, lo que tampoco era buen presagio. Tras largo tiempo en tierra, a Mateo se le hizo raro acostumbrase a la vida en el galeón, donde las obligaciones de teniente no dejaban tiempo a don Fernando para seguir instruyéndole en las artes de la pluma y la espada. Poco a poco, se iba comportando como un marinero más, y hacía lo que todos. Por la mañana, tras despertar antes del alba y rezar con don Fernando —de eso sí que no se libraba—, se lavaba un poco en los baldes, desayunaba, achicaba el agua que había entrado por la noche, cosía las velas con el resto de los marineros y reparaba las jarcias. La comida había variado desde la entrada en las Indias. Ahora tomaban vino —Mateo aguado— y galletas de maíz; luego pescado o cerdo salado, las más de las veces este último. Tras esto, limpiaban la cubierta con vinagre y sal para evitar chinches, ratas y cucarachas. Fue a esta hora de la tarde cuando el gaviero avistó una vela en el horizonte. Bien podía ser una de las muchas naos comerciales que hacían la ruta entre Cartagena de Indias y Cuba o Jamaica; por lo tanto, los oficiales de cubierta no le dieron importancia a ello y continuaron sus tareas. La voz de alarma la dio de nuevo el gaviero, que avistó la bandera del navío: una calavera con dos tibias cruzadas y un fondo negro.

—¡Piratas!

Los hombres trabajaron durante toda la noche, preparando para el combate al Veracruz y a Nuestra Señora de las Nieves, una carabela ligera con treinta cañones que había sido añadida a la flota en Puerto Real. El almirante ordenó que fundieran el chocolate que almacenaban en las bodegas y lo repartieran entre las tripulaciones de los dos navíos para dar ánimos.

Conforme acortaban las distancias, pudieron ver que se trataba de una nave de grandes dimensiones, una fragata en la que ondeaba el pabellón negro de la piratería. Una larga fila de portillas de cañón perforaba su costado, con una segunda fila, más corta, en la popa y el castillo de proa. Cincuenta cañones en total hacían de ella una fragata digna de la Royal Navy, y si no fuera por la bandera, el almirante bien hubiera pensado que era inglesa. Sin embargo, era menor en potencia de fuego que el navío de línea que habían abordado en la mar oceánica y esto infundía ánimos a la marinería.

Aquella noche el tambor no tocó a zafarrancho para no alertar al enemigo, que, con seguridad, no se había percatado de que un galeón y una carabela se le acercaban orzando al viento. La gente de la infantería de don Fernando iba y venía por la cubierta murmurando oraciones entre dientes, besando las medallas de santos y rezando el rosario. Mateo, que estaba con las bombas de achique, vio a su amo con el cinturón a medio abrochar y el chapeo ladeado, corriendo a la presencia del almirante. Llegó al castillo de proa con la lengua fuera, mientras Melchor de Heredia escrutaba con la mirada en el horizonte. Luego se volvió hacia don Fernando.

—Teniente, quería deciros algo muy importante para vos. Cuando os ascendí, sabía que erais una persona valiente, capaz para el puesto. No haga que me arrepienta.

—No se arrepentirá, capitán.

—Eso espero —dijo, atusándose la barba blanca y corta—. Os doy pleno poder en el abordaje. Vos y vuestros arcabuceros de la infantería seréis los primeros en entrar a saco en el buque pirata. Buena suerte, teniente.

Y luego, tras apoyarle la mano en el hombro, se volvió hacia el horizonte, esta vez con el catalejo para mirar la silueta fantasmal de la fragata. Mientras, a gran velocidad, don Fernando desenvainó el sable corto y ordenó a la compañía que cargaran arcabuces, mosquetes y pedreros, mientras él mismo se agachaba y cargaba el suyo con pólvora. Del espolón al castillo de popa las mechas empezaron a humear. Mateo siguió a su señor hasta un lugar privilegiado de la proa. Allí él le entregó una espada corta, afilada, con bella empuñadura de latón.

—¿Estás preparado para luchar? —le preguntó cauteloso.

—Sí, señor —respondió el joven y se abrochó el cinturón con la vaina de la espada, más bien sable. Estaba nervioso, pues era su primer combate naval en el que actuaba de forma seria, es decir, en primera línea de combate.

El almirante seguía observando la silueta de la fragata filibustera. Se estaba acercando demasiado para no saber… En ese instante, varios destellos brillantes cruzaron la oscuridad. A Melchor de Heredia apenas le dio tiempo a lanzar un grito:

—¡Todo el mundo al suelo!

Los cañonazos enemigos hicieron volar por el galeón astillas como puñales. Don Fernando, uno de los pocos que no había sido alcanzado por la metralla, exclamó:

—¡Qué malnacidos! Nos habían visto antes y nos hicieron creer que no.

Sáenz, con su típica superstición, murmuró temblando:

—Parece un buque fantasma.

Aquello sembró el pánico. Y la verdad, con razón. Cuando la fragata salió de la niebla y fue iluminada por la luna, bien les pareció un navío fantasma, con sus velas raídas, muchos piratas en la cubierta y su batería de cañones asomando por ambos lados del casco.

Heredia ordenó que el Veracruz se colocara junto a la fragata pirata y dio orden de disparar. Los piratas respondieron con una descarga de mosquetes. Una bala alcanzó al almirante en el carrillo derecho. Mientras estaba tendido en un charco de sangre, intentó gritar las órdenes. No pudo debido al dolor, así que las escribió en un papel que entregó al señor Samuel. En consecuencia, los tres navíos estuvieron toda la noche intercambiando andanadas.

Por la mañana, el señor Samuel —que estaba ahora al mando— vio que la carabela Nuestra Señora de las Nieves había sufrido daños graves, con los mástiles y las jarcias afectados. El Veracruz viró bruscamente ya con la claridad del día, pasó por delante del costado de la fragata y descargó contra él sus cañones y la metralla de los arcabuces, con un efecto mortal. El capitán pirata Charles Cole, inglés de nacimiento, arrió la bandera y los arcabuceros se encaramaron a bordo de la presa.

Un capitán, un borracho y una deuda por saldar

—¡Alto! ¡Alto al fuego! —ordenó el señor Samuel.

Después de que los piratas arriaran la bandera y se rindiesen, la compañía de don Fernando, acalorada pues los filibusteros les habían matado a muchos valientes, empezó un rosario de escopetazos, tiros de pedreros y culebrinas contra la fragata. Obedecieron poquito a poco, aunque a alguien se le escapó aún un mosquetazo contra la cubierta enemiga. Por más, cada vez que moría un pirata se perdían más de mil reales en su venta, lo que era una verdadera pena.

El señor Samuel entró a paso firme en la cubierta de la Dreadnought, que así se nombraba la fragata, y se dirigió al capitán, un hombre de pelo canoso y mirada feroz.

—Capitán, soy el maestre y segundo de a bordo del galeón Veracruz. Espero que se hayan rendido.

Por supuesto que se rindieron. Los arcabuceros trasladaron a toda la tripulación a las espaciosas bodegas de la nao mercante San Agustín y registraron la fragata en busca de carta de marca o patente de corso; es decir, la cédula con que el gobierno inglés autorizaba a aquel capitán para hacer el corso contra los enemigos de Inglaterra, en este caso, España. Pero allí no había de por medio patentes de ningún tipo. Aquellos eran piratas en todo su significado. Además, encontraron en las bodegas de la fragata un cargamento importante de azúcar, tabaco y armas que al final resultó ser de contrabando.

Así consiguieron capturar un navío pirata, ladrón y contrabandista, con capitán inglés para más señas. Todos ellos fueron puestos bajo estricta vigilancia, mientras la Dreadnought quedaba desierta. Pasaron la noche anclados allí, a la espera de que el carrillo del almirante mejorara. Al día siguiente, durante el desayuno de la oficialidad, pudieron ver el desmejorado rostro de Melchor de Heredia. El doctor había hecho todo lo que tenía en sus manos para evitar que se desangrara, y lo había conseguido; pero la bala de mosquete le producía dolores que no se calmaban con los sedantes y por ello se quejaba continuamente. Durante el desayuno el maestre le informó del éxito del ataque, pues la fragata era un barco poderoso, con cincuenta bocas de cañón y una velocidad máxima de dieciséis nudos.

—¿Ya ha confirmado a alguien para el puesto de capitán, Samuel?

—No, almirante —respondió sorprendido—, jamás pensé que nos la quedaríamos.

—¡Claro que sí! —afirmó sonriente, masticando una tostada con dolor—. Un navío como ese, ligero y manejable, nos será útil en la caza de más piratas.

El resto de los oficiales asentía. Melchor de Heredia se incorporó.

—Señores, me complace decirles que la fragata, que será rebautizada con el cristiano nombre de Princesa, se une a nuestro convoy hoy mismo. También creo que es de justicia poner al mando de la fragata al teniente De la Cruz, que a partir de ahora será el capitán.

Todo el mundo felicitó a don Fernando, incluido Luján de Monroy que recuperaba con esto su cargo de teniente de arcabuceros. El hidalgo, que aún no salía de su asombro, vio con orgullo como el almirante le entregaba un canuto de hojalata que le acreditaba como capitán de la Marina Española. Tras esto, Melchor de Heredia se incorporó y pidió un brindis por el próspero futuro de la fragata Princesa y de su capitán.

El contramaestre ordenó que la numerosa tripulación del Veracruz formase en cubierta, para que el nuevo comandante eligiera la tripulación que se llevaría para la fragata. Por supuesto, eligió lo más selecto de la compañía de arcabuceros, todos sus compadres: Sáenz, el vizcaíno; Antonio de Montoya; Curro Escobar, el gibraltareño; y otros más de confianza. Como segundo de a bordo eligió a un joven y eficiente oficial, Alonso Romero; y como contramaestre a Íñigo Riquer, que hacía de segundo en el Veracruz. Se llevó también al párroco luso Fulco da Silva, pues quería que su tripulación mantuviera los valores cristianos. Cuando don Fernando le preguntó al almirante si podía incluir en la tripulación al médico de a bordo, Melchor de Heredia se negó en redondo, pues Moncada tenía el titulo médico de doctor y sus conocimientos eran muy necesarios en la nave capitana. No obstante, la Princesa necesitaba un médico y al final se decidió que lo buscarían en Cartagena de Indias.

Con una tripulación de más de cien hombres entre marineros y soldados, la fragata era muy pequeña ante el galeón español o un navío de línea inglés; pero poseía ligereza y una potencia de fuego mediana, lo que bien gobernada la convertía en un navío difícil de capturar.

Antes de retomar la ruta hacia Cartagena, don Fernando y Mateo hicieron entrada en la cubierta de la fragata, en la que ya había sido izado el pabellón de Castilla. Allí, Bernardo Sáenz y Antonio de Montoya montaban guardia. Cuando se enteraron de que él iba a comandar el buque, le felicitaron y se alegraron.

—Fernando, en verdad estoy gratamente sorprendido por tu ascenso —comentó sonriente Sáenz.

—A partir de ahora tenemos que dirigimos a él como capitán De la Cruz —le recordó Antonio en tono algo socarrón.

—Por supuesto, capitán —se apresuró a corroborar Sáenz—, no volveré a cometer ese error.

—No te preocupes, Bernardo —terció el nuevo capitán sonriendo—, yo tampoco me he acostumbrado. Pero entre nosotros podéis llamarme por mi nombre de pila.

Fernando se hizo acompañar por Sáenz y Montoya y juntos recorrieron la Princesa de proa a popa, de babor a estribor y de quilla a perilla, inspeccionando el estado del barco, los pertrechos, el armamento, las dependencias de la dotación, la enfermería —vacía, sin médico ni cirujano—, hasta llegar a su camarote, donde algunos sirvientes dirigidos por Mateo ordenaban el instrumental marítimo y los libros del nuevo comandante. El camarote del capitán era bastante más grande que el de un teniente.

Después ordenó que le dejaran descansar y se quedó solo, leyendo. Tras esto, miró su escritorio y vio que le faltaba lo más importante. Sacó del arcón los retratos de sus padres y los miró con cariño, recordando cuando apenas tenía siete años y su bella infancia en Puerto Cabello hasta que llegó Van Horn, el malvado asesino.

—Por los huesos de mi padre y el siglo de mi madre que me vengaré, haré justicia o dejo de llamarme como me llamo y de ser hijo de quien soy —murmuró por lo bajo el capitán. Colocó los retratos en el escritorio y fue en busca de un crucifijo dorado, que también depositó sobre la mesa. Cogió un ejemplar de las Sagradas Escrituras y lo dejó al lado. Satisfecho con su trabajo de decoración, se quitó su uniforme de comandante y el tahalí, limpió la toledana y se puso el camisón de dormir.

Mientras, Mateo estaba en la cocina ayudando a los pinches del cocinero, un italiano al que llamaban Buonomo. Tras esta dura tarea, viendo que ya anochecía y que la flotilla de Indias retomaba rumbo suroeste hacia Cartagena, se dispuso a volver al camarote del capitán. Cuando entró se llevó una de las mayores sorpresas de su vida, pues allí, sentado en su nuevo escritorio, estaba don Fernando en persona, iluminado por una vela tan solo, como si de un espectro se tratase. Mateo dio un brinco como si hubiera visto al diablo, pero poco a poco se tranquilizó y su corazón recuperó su ritmo normal.

—Perdona, Mateo, si te he asustado —el capitán hablaba con voz estertórea y tenía la mirada caída. El muchacho notó que los retratos de sus padres estaban de nuevo en la mesa, medio hacia la puerta, medio hacia don Fernando—. Discúlpame.

—No hace falta que se disculpe, señor… digo, capitán.

Fernando mostró una leve sonrisa.

—No es necesario que tú también me llames por mi cargo. Te permito, o mejor dicho, te suplico que me sigas llamando señor o don Fernando. Así evitaré que se me suba el cargo a la cabeza —estaba apenado, mirando un documento que ni siquiera había leído. Capitán, poeta, espadachín, vengador… quizá eran demasiadas cosas para que una insignificante persona como él las hiciera bien todas.

El capitán hizo amago de levantarse, pero notó un pinchazo en el costado que se lo impidió y lanzó un grito. Mateo se apresuró a ayudarle y a pedir auxilio, pero él se lo impidió.

—No es nada, Mateo. La humedad y el calor de estos mares no son buenos para la herida que me hizo aquel inglés en el navío de línea. Haz el favor de traerme un bastón.

Mateo le trajo raudo un cayado pequeño que le sirvió para incorporarse y acostarse en la cama. Cuando el muchacho se disponía a acostarse en la litera, salió a relucir una pregunta sobre él.

—Muchacho, ¿y tú por qué viniste conmigo a las Américas? Al saber mi destino podías haberte buscado un amo más fácil de servir.

Mateo se quedó pensativo, pero sabía el porqué:

—Señor, al principio pensé que no podía abandonar a voacé para obtener un poco de dignidad y honor; pero más tarde me imaginé a mí mismo en las Indias, haciendo fortuna como mercader y nadando en grandes montañas de doblones de oro.

Don Fernando no pareció contento con la respuesta.

—¡Ay, ay, ay, Mateo! No caigas en el grave pecado que es la avaricia. «El dinero no da la felicidad, propicia el engaño y la maldad».

—¿El verso es de algún autor famoso?

—¡No, renacuajo, es mío! Tampoco es demasiado ingenioso… Bien, lo que te decía es que no todo se compra con dinero. ¿Sabes quién es Cervantes?

La cara del joven ya decía la respuesta.

—No, mi señor, pero no hemos leído nada de él en nuestras clases, ¿no?

—Sí, claro que sí. Cuando husmeaste en mis libros y recitaste un hermoso poema, «Ovillejos», resulta que su autor era Miguel de Cervantes. Este insigne escritor español que aún vive y escribe dijo una vez: «No desees y serás el hombre más rico del mundo». Y es algo muy cierto.

Mateo se quedó pensando, mas no sacó nada en conclusión.

—No le entiendo, don Fernando. ¿Cómo se puede ser…? —empezó, pero don Fernando apagó la vela y le hizo un ademán para que se acostara.

—Duerme, Mateo, algún día lo comprenderás.

La flota se desvió de su rumbo, pues don Jerónimo de Lavache quería sacar provecho económico de la travesía mercadeando en las colonias de la costa de Tierra Firme. Por lo tanto, y viendo que los teredos no se habían acercado a los cascos de los galeones, el almirante ordenó poner rumbo este para comenzar la ruta comercial en la isla Margarita, donde repusieron agua y compraron, a trueque de armas, alimentos como maíz, patatas y yuca; muy sabrosa, por cierto. Los oficiales de la Real Hacienda intentaron que pagaran los impuestos de compraventa, pero al ver que el convoy traía un juez de la Casa de Contratación desviaron la mirada e incluso les proporcionaron algodón, tabaco y café.

Impulsados por los fuertes vientos alisios llegaron a las costas de Cubagua y Cumaná, donde vendieron el tabaco y mercadearon con naranjas por temor al frecuente escorbuto. De allí se dirigieron a Coro, Curaçao y Bonaire, pero se encontraron con dos enemigos. El primero, las aguas, con terribles arrecifes en los que las embarcaciones de mayor calado embarrancaban. La Princesa los bordeó sin problemas, pero los pesados galeones de guerra enfrentaron serias dificultades y los pilotos tuvieron que dar lo mejor de sí para salvar las naos mercantes de las barreras coralinas.

El segundo enemigo fue el peor. Un día se acercaron al puerto de Curaçao, pero resultó ser una guarida del corsario y aventurero zelandés Daniel de Moucheron, miembro de una familia rica de comerciantes flamencos. Moucheron conocía y hacia contrabando con su compadre Jakob Van Horn. Al ver la escuadra de urcas en formación defensiva, a don Fernando le dio un estremecimiento. El almirante, confiado tras dos victorias contra los ingleses, ordenó a la flota que atacara, pero Moucheron estaba al tanto, con sus dotaciones a bordo y las artillerías de cubierta listas para ser utilizadas. Al ver que se acercaban, el estruendo de cientos de bocas de cañón surcó los mares y salpicó a varios metros de los galeones españoles. Viendo que nada podían hacer, Melchor de Heredia ordenó la retirada.

Zarparon de la isla de Curaçao, pasando cerca de Maracaibo y atracando en su rico puerto, donde mercadearon por cerca de cincuenta pesos de a ocho reales de plata. Tras dos días de larga travesía arribaron a Cabo de la Vela y más tarde a Cabo del Hacha, dos poblaciones perlíferas en las que don Jerónimo de Lavache hizo excelente negocio a cambio de perlas.

Conseguido el propósito de recolectar grandes caudales mercadeando en Tierra Firme, pusieron proa hacia Cartagena de Indias, y, tras pasar la desembocadura del rio Magdalena fondearon en el grandioso puerto, donde el almirante mandó reunir a los capitanes de todos los navíos del convoy, incluido don Fernando. Allí dijo:

—Señores capitanes, hemos conseguido la mitad de nuestra misión escoltando las naos y galeones mercantes hasta Cartagena. Por lo tanto, mientras cargan las riquezas de las minas de Potosí, doy licencia a todos los marineros para divertirse en esta maravillosa ciudad. ¡Ha tiempo que no veía una ciudad tan inmensa! —dijo, más para sí que para ellos—. Ninguna villa del Nuevo Reino de Granada, ni de Tierra Firme, ni de Nueva España, el Perú, Nicaragua o el Yucatán puede compararse a este hermoso puerto.

Tras este pequeño discurso, aún era mañana cuando acudieron al mercado de la Plaza del Mar, donde vendieron el resto de los productos y a los piratas en el mercado de esclavos. Un negrero bonaereño les compró a todos y cada uno de ellos; por los más fornidos recibieron mil setecientos reales cada uno; por los piratas ordinarios les dieron mil reales; y por los enfermos, ancianos y niños, algo más de quinientos reales de plata. Teniendo en cuenta que la mayoría de la tripulación pirata estaba formada por hombres fuertes y capaces, hicieron gran negocio ese día, y los beneficios fueron repartidos entre las tripulaciones que habían tomado parte en el combate. Es decir, los soldados y marineros de la carabela Nuestra Señora de las Nieves, el galeón Veracruz y la tripulación de la fragata Princesa. Como la Nieves no tenía apenas hombres y el personal de la Princesa había sido reclutado entre los hombres del Veracruz, les dio un monto de sesenta mil reales que, una vez repartidos, les tocó a seiscientos reales cada uno. Con tal cantidad de reales de plata en el bolsillo los marineros se abalanzaron sobre las tabernas y hosterías de la ciudad para conocer a las bellas cartageneras y emborracharse a base de vino, ron, chicha y aguardiente, que era básicamente lo que servían en las tabernas de aquella ciudad. Parecía que los hombres estaban contentos de tener dinero, mas los reales les quemaban en los bolsillos y tenían necesidad de gastarlos.

Don Fernando de eso sí que no se salvaba y era como el resto de los marineros. Se fue la primera noche y llegó a la mañana siguiente, con una resaca de mil demonios y una botella de ron en la mano. Poco a poco se fue recuperando, y la segunda noche dejó a Mateo que le acompañara para que no se diera a la bebida. Pero iban a hacer un descubrimiento más importante que el ron.

Entraron en la taberna más grande de Cartagena de Indias y el capitán pidió dos vasos de aloja. Mateo se fijó en que don Fernando miraba de reojo a un marinero veterano que no pertenecía a ninguna de nuestras tripulaciones, pues era indio, mestizo o cuarterón. Tenía modales bruscos pero también tenía cara de saber muchas cosas. Por tanto, el capitán se levantó y se dirigió a la mesa en la que estaba.

—¿Me permite…? —sin ningún permiso del marinero, que estaba ebrio, don Fernando se sentó y le dijo a la tabernera—: ¡Una botella de aguardiente! Invito yo.

Al saber esto al marinero le cambió la cara, pues ya estaría sin un maravedí en la bolsa pero quería beber.

—¿A qué se… debe tanta… ¡hip!, cortesía, grumete?

—Capitán, señor marino —puntualizó don Fernando—., capitán De la Cruz, al mando de la fragata Princesa.

—Y… ¡hip! ¿Qué desea… un hombre de tan alto… rango de un humilde… ¡hip!, servidor?

—Mirad, amigo, necesito información sobre un flamenco llamado Jakob…

—… Van Horn —terminó el hombre. Su cara se había tornado seria—. Nadie sabe nada de él, pues es el mismísimo diablo, Satanás encarnado en un miserable holandés del que se dice que posee el poder de… —el hipo se le había cortado, pero ahora venía la superstición.

—¿De qué?

El viejo tragó saliva:

—De dominar los monstruos marinos, los basiliscos y el resto de seres malignos que habitan en las profundidades del océano.

El capitán hizo oídos sordos y le preguntó finalmente:

—¿Conocéis vos a alguien que forme parte de la tripulación de Van Horn?

—¿Para qué queréis saber…?

Calló cuando don Fernando sacó disimuladamente del jubón su pistola y, por debajo de la mesa, apuntó al vientre del marinero, que contestó al instante, nervioso.

—Sí, capitán, señor. Un hombre, el contramaestre de la urca Trinidad, suele venir de incógnito a la casa de juegos del garitero Manuel Chacón.

Satisfecho con la información, se levantó y le dejó un puñado de reales en la mesa. Luego se fueron de la taberna, cuesta arriba hacia la casa de tablaje.

No llegaron a entrar en el garito, pues ya cerca vieron cómo los hombres del garitero lanzaban por los aires a uno de los muchos deudores, diciendo:

—¡Fuera de aquí, flamenco! ¡Aquí se entra con caudales, no con cuento!

El hombre del que por las palabras de aquellos había probabilidades de que fuera el contramaestre flamenco, fue a dar de lleno en un montón de despercicios. Rápidamente don Fernando y Mateo le arrastraron hacia un lugar iluminado, donde tanto tosió que daba la impresión de que iba a echar las tripas, el hígado y el corazón, y unos segundos después los echó hasta dejar la calle más sucia de lo que estaba. Luego, gimiendo entre el dolor y la falta de ron, le llevaron hasta un lugar iluminado por la luna.

—Háblanos de tu capitán, el corsario Van Horn.

—¿Del capitán? ¿Por qué?

—Porque queremos —era la primera vez que hablaba en plural, así que Mateo se sintió orgulloso.

—¿Y quiénes son vuestras mercedes?

El capitán rió:

—Ni te importa ni te lo vamos a decir, impertinente flamenco.

—Pues me marcho —el contramaestre intentó ponerse en pie, mas no pudo pues el capitán le dio una patada en la espalda que lo hizo tambalearse y caer al suelo de nuevo—. ¡Déjadme marchar, os lo suplico! ¡Por el amor de Dios, no me retengáis! ¿Qué queréis?

—Que nos digas todo lo que sepas sobre Jakob Van Horn. Cuéntanos lo que quieras, pues todo nos interesa.

—¡Me matará!

Don Fernando perdió la paciencia, desenvainó la daga y se la puso en la garganta.

—Si no cantas como un canario ahora mismo, seré yo quien te rebane el cuello antes que tu capitán —le dijo en tono jocoso.

—¡Parad con las amenazas! —lloriqueó el contramaestre y echó para atrás la cabeza intentando alejarse de la aguzada punta de la daga—. Sea pues. Os contaré todo lo que sé, sus lugares de actuación, su guarida y sus chanchullos con el alcalde de Cartagena de Indias.

—¿Qué dice? —se extrañó Mateo. Don Fernando se encogió de hombros—. Explícate, vil bellaco.

—Bueno, sí, Van Horn no solo ataca naves mercantes españolas, sino que se dedica al contrabando de armas y tabaco, bienes muy apreciados tanto en su país, Holanda, como en España y el Caribe. Muchos de los llamados piratas y corsarios que asolan estas costas no son sino mercaderes convertidos en contrabandistas, porque se niegan a cumplir las prohibiciones y cédulas del rey de España.

—¿Y qué tiene que ver eso con el alcalde de Cartagena? —intervino Mateo, pero el capitán le pidió silencio.

—Para Van Horn su fuente principal de caudales es el contrabando y algún que otro sucio chanchullo —parecía mentira que ahora hablase tanto y tan rápido— siempre sabe los productos que van a ser codiciados y escasos en la flota de Indias. Por ejemplo, si la flota no trae ni azúcar ni especias, Van Horn lo sabe de forma misteriosa unos meses antes, se reúne con su aliado corsario Daniel de Moucheron y llenan sus urcas de azúcar y especias de contrabando, a precio muy rentable. Meses más tarde, cuando la flota llega sin esos productos se acercan a Cartagena de Indias y los venden a precios desorbitantes, pues la demanda es altísima.

—¿Y cómo entran en Cartagena si este puerto es de su enemigo, España? —preguntó don Fernando.

—Ahí es donde entra el alcalde de Cartagena, Alonso de Ayala Torres, marqués de Ayala, un personaje corrupto donde los haya. Les expende un salvoconducto para entrar en el puerto a cambio de una parte de los beneficios, y así consiguen el marqués, Van Horn y Moucheron miles y miles de doblones.

Lo que decía aquel grandísimo bellaco tenía visos de ser verdad, pero ¿cómo sabían de antemano Ayala y los flamencos las mercaderías que iban a escasear en la flota? Aquello era un fraude de dimensiones gigantescas que salpicaría no solo al alcalde de Cartagena sino a alguien importante en la Casa de Contratación de Sevilla, que movía los hilos y les comunicaba a los flamencos las mercancías más demandadas. Incluso podría ser el propio Jerónimo de Lavache.

—¿Hay algo más que tengas que decimos sobre ese malandrín que es Jakob Van Horn? —preguntó desafiante el capitán, con la daga en la mano.

—Sí, señor. Como digo, él y Moucheron practican el contrabando de forma muy descarada y bajo el beneplácito de algunas autoridades. Suelen ganar grandes caudales con el comercio de gallos de combate. ¿Saben lo que son las riñas de gallos?

Negaron los dos.

—Las riñas o peleas de gallos se producen desde la antigüedad y son muy populares en el Perú. Van Horn compra —mejor dicho, roba— los gallos de las gallerías vascas, y los trae aquí, donde le llegan a pagar más de dos mil quinientos escudos —un millón de maravedíes— por un gallo de combate fuerte. Luego le colocan en el espolón una espuela de acero y le enfrentan contra otro gallo. Es un negocio lucrativo, pues se apuesta fuerte y abundantemente.

—Ahora habla de las guaridas de tu capitán —ordenó don Fernando. En aquello también cantó. Van Horn tenía dos refugios principales: uno en la península de la Florida, en un punto inconcreto entre las Bahamas y San Agustín, y otro en la isla de Curaçao, que compartía con Moucheron y que seguramente sería aquella cala inexpugnable que habían visitado con el convoy hacía unos días.

—¿Qué hacemos con él? —le preguntó Mateo al capitán, refiriéndose al contramaestre—. ¿Le dejamos ir?

—¿Así, sin más? Avisará a su capitán y le dirá que…

—¡No diré nada! ¿Qué voy a decir, señor, que no me inculpe a mí?

—Si habla —repuso Mateo Van Horn le ahorcará por desvelar sus secretos y sus guaridas.

—¡Lo juro, señores! —sollozó el cobarde—. ¡Mi capitán me desollaría vivo si supiese! ¡Dejadme marchar!

Fernando asintió:

—Está bien, pero quedamos a merced de esta cuba de vino —dijo refiriéndose al flamenco y luego dirigiéndose a él—. Recuerda bien mi cara, flamenco, quizá algún día tengas que ayudarme pues te he perdonado la vida.

Mientras se alejaba en la oscuridad de la noche, el flamenco gritó:

—¡Recordad el nombre del contramaestre Piet de Vaubeener! ¡Siempre tendré una deuda con vuestra excelencia!

—Puede que esa deuda la cobre muy pronto —murmuró el capitán.

La Santa Inquisición

Los días y las semanas pasaban y la tripulación de la Princesa seguía de permiso. Mientras que las naos mercantes cargaban oro y plata en sus inmensas bodegas, el resto de la escuadra de galeones había zarpado hacia Cuba con la intención de patrullar la zona, plagada de piratas. En el puerto de Cartagena seguían solamente la fragata y dos navíos; el galeón San Juan, en reparaciones, y el Veloz, un filibote mercante que el almirante había ordenado artillar y que no merecía para nada su nombre, pues era el buque más lento del convoy.

Pese a todo, Mateo seguía concentrado en sus estudios. Don Fernando decidió que también tenía que aprender a montar, para lo cual alquiló un corcel en la ciudad y le mandó a Mateo dar grandes vueltas por una planicie cercana a Cartagena. Se cansaba, mas seguía para no decepcionarle pues su relación poco a poco se transformaba en la de un padre y un hijo. Pocas veces tenían discusiones, pero un día ocurrió algo que le ofendió considerablemente.

Una mañana de domingo, tras acudir a la misa en la hermosa catedral de la colonia, el capitán se retiró a su camarote y le dio permiso a Mateo para pasear por Cartagena de Indias. Y un jovenzuelo impulsivo como él, con dinero en la bolsa y sueños de gloria en la mente, era un peligro en una ciudad tan importante como esa. Acudió raudo a la Plaza del Mar, en el mercado, donde había puestos de libros de dudosas aspiraciones católicas y que desde el primer día habían llamado su atención. Uno de los libreros le dijo que eran volúmenes que se imprimían en los países luteranos, en castellano, que los traían los contrabandistas flamencos y que luego los vendían a los libreros como él a buenos precios. En su ingenuidad, compró varios que le interesaron hasta que se quedó sin un ochavo, sin saber que algunos de esos volúmenes impuros estaban prohibidos por el Índice de Quiroga de mil y quinientos y ochenta y cuatro, y que los guardas del Santo Oficio buscaban con ansia a la gente que leía esos libros.

Tan mala suerte tuvo que tras la compra, de la que se sentía muy satisfecho, varios piquetes de alguaciles del alcalde y guardias de la Inquisición detuvieron al librero y empezaron a registrar a los viandantes en busca de libros prohibidos. Viendo que le iban a capturar, huyó por las tortuosas callejuelas con tan mala fortuna para él que tropezó y cayó sobre el suelo tirando el montón de libros. Un grupo de corchetes de la Inquisición se dio cuenta y en un suspiro la plaza fue Troya. Entre el barullo y los gritos de taberneros y comerciantes, acuchilló al guarda más cercano, que intentaba registrar sus ejemplares. A partir de ahí empezaron a desaforarse las cosas, pues, salidos de a saber dónde, aparecieron varios marineros de la Princesa que, viendo a Mateo en peligro, desenvainaron dagas y se lanzaron contra los piquetes mientras el muchacho veía cómo su error se agrandaba de forma peligrosa.

Sin conocer el motivo original de la querella, los alguaciles empezaron a detener a sospechosos sin ton ni son, mientras sus compañeros se lanzaban contra los guardas del Santo Oficio y el populacho lanzaba macetas desde los amplios ventanales. Mateo se escabulló cuanto pudo, mas un tropel de hombres le acorraló en un callejón. Iban de negro riguroso y portaban grandes espadas de lazo y doble concha. Eran hombres del Santo Oficio. Horrorizado, Mateo desenvainó su daga y la alzó frente al grupo armado. Alguno que otro rió.

El guardia que parecía estar al mando era un hombre grueso, de fino bigote y larga capa negra, con culatas de pistolas sobresaliéndole del cinto junto a la daga. Además, portaba un sable enorme, con amplios gavilanes y gran cazoleta. Junto a ella la daga de misericordia de Mateo era ridícula, mas la mantuvo en alto como si de la Santísima Trinidad se tratara.

—Date preso en nombre de la Santa Inquisición, muchacho —dijo, riendo como sus hombres. Mateo estaba demasiado aterrado para responder de forma arrogante, así que no lo hizo, pero retrocedió hacia el oscuro fondo del callejón, apenas iluminado por el sol del mediodía.

Sabía que si le cogían con aquellos libros su destino estaba sellado, pues, como todos los españoles de entonces, conocía lo necesario sobre la Inquisición como para tener miedo de aquel hombre de mirada inquisitorial —nunca mejor dicho.

Lo cierto es que la Inquisición era mucho peor en las Indias que en la Península, donde podían refugiarse tanto judaizantes como brujos y herejes cuya conversión estaba en duda. El horror de ese tribunal era tan grande que podía movilizar un ejército de guardias, espías y monjes guerreros, de más de treinta mil en toda la España del joven rey Felipe III. Por lo tanto, cuando el dedo de la Inquisición Española señalaba a alguien como hereje, este sabía que estaba condenado a delatar a cómplices inexistentes para salvar la vida, pues sus propiedades ya nadie podía salvarlas de las arcas de los inquisidores y espías. Esta leyenda negra, en su mayoría sin duda cierta, era la que plagaba la mente de Mateo, presa del oscurantismo religioso de aquel grupo de soldados. Sus libros estaban prohibidos por el Índice de Quiroga y el Concilio de Trento, y si le cazaban con ellos no le salvaría ni el rey ni el papa de Roma.

El sombrío guardia miró con burla la daga del muchacho y exclamó sorprendido:

—¡Eres valiente, pardiez! Tienes hígados, hijo, pero entrégate o…

Mateo sabía que la sorpresa era el único factor a su favor, así que se lanzó contra el grueso guardia. Le acuchilló y le arrebató sus pistolas mientras el resto, cuatro esbirros armados, desenvainaban dagas y sables.

«De perdidos al río», pensó con desdén. Disparó cuando los hombres se abalanzaron contra él y mandó a dos al suelo. Menos mal que no tenía mala puntería.

Salió corriendo mientras los otros dos se lanzaban contra él. Apuntó y detuvo en seco al más adelantado con un pistoletazo a bocajarro. Jadeando, encontró un caballo en la plaza y lo requisó, intentando salvarse del otro que para más inri iba armado con un mosquete. No pasaron segundos hasta que tuvo a varios guardias de la Inquisición pisándole los talones. Era difícil apuntar cabalgando, pero le pareció oír un alarido tras de sí. Cinco a la zaga y muy cerca eran demasiados para un novato como él así que lanzó un par de pistoletazos más y descabalgó para echar a correr, ya en las afueras de Cartagena. Al buscar resguardo en las extensas plantaciones de caña de azúcar y de café se rasguñó los brazos y la cara. Pronto notó que le seguían dos jinetes, e incluso uno disparó un tiro de mosquete, pero él estaba oculto tras las cañas. Al fin desistieron, no sin lanzar varias amenazas a la extensa plantación, y pudo respirar tranquilo.

Pasó varios días en aquella plantación, aislado del mundo y con los libros que le habían condenado a una persecución. Tuvo curiosidad por saber el porqué de la excomunión de aquellos volúmenes, así que empezó a leer algunos. Uno había sido publicado en Amberes, con el título de La vida de Lazarillo de Tormes y de sus fortunas y adversidades. Debajo, escrito a mano, se leía: «Texto original, sin expurgar por el tribunal del Santo Oficio». Tenía sentido anticlerical y criticaba muy abiertamente la pobreza del pueblo. Otros, como los de un tal Fadrique Furió, valenciano, estaban condenados por su luteranismo. De este Furió, doctor en teología y humanista, tenía el Bonomia sive de libris sacris in vernaculam linguam convertendis, un ejemplar que apartó pues no sabía nada de la lengua latina.

Tuvo la necesidad de comer y se acercó a la casa del dueño de las plantaciones, una destilería donde se hacía de la caña de azúcar un ron muy sabroso. El capataz, un hombre afable, le dio de comer sin pedir nada a cambio y le proporcionó una mula para ir hacia Cartagena de Indias. Lo que no se esperaba era que, además de los habituales alguaciles, en las puertas de la ciudad estuvieran guardias vestidos de negro, con bellas espadas de lazo y montados en corceles. Desde la redada, los corchetes del Santo Oficio habían reforzado la presencia militar en la ciudad.

—¡No lo entiendo, Vizcaíno! —exclamó enfadado Fernando—. ¿Qué le habrá ocurrido?

—Tranquilo, capitán —murmuró Sáenz—, os preocupáis en demasía pues con seguridad os digo que Mateo está en una hostería, con una resaca de mil diablos —el Vizcaíno sonrió. Estaban en la cubierta de la Princesa. Un aire de vagancia recorría la nave y todos los marinos estaban amodorrados, incluido el propio capitán Fernando de la Cruz—. ¡Pardiez, Fernando, es un jovenzuelo sin armas, por muy impulsivo que sea no puede haberse enzarzado en ningún lance!

—Llevaba una daga de misericordia —dijo taciturno el capitán, sentado sobre una chalupa. En ese instante tragó saliva, pues Mateo, desde una goleta que entraba en el puerto, le hacia señas—. ¡Es Mateo, vizcaíno! ¡Es él!

Tras ver que entrar por tierra en Cartagena era un suicidio, Mateo pensó en entrar por mar. Cortó con un machete unas cuantas ramas e hizo un fuego en la costa cercana a la ciudad, para llamar la atención de varios barcos. Tras contarles la historia muchos quisieron llevarle preso a la ciudad, pero un honrado capitán mercante le permitió entrar en la ciudad en su navío a cambio de que le entregase uno de sus libros prohibidos por la Iglesia. El resto ya lo saben vuestras mercedes.

Transbordó raudamente a la fragata; mas no se encontró con un caluroso recibimiento, sino con un furioso don Fernando que le cogió por el coleto y le llevó a rastras hacia su camarote, mientras ordenaba a Antonio de Montoya y a Sáenz que le siguieran, pues eran de confianza.

—¿Se puede saber qué demonios ha ocurrido para que desaparezcas un día y, tras una semana en paradero desconocido, vengas en una goleta mercante? —el capitán estaba furioso.

—Tranquilo, señor, lo puedo explicar.

—Eso espero. Hace unos días hubo una redada en la Plaza del Mar y los hombres de la Santa Inquisición hallaron, entre más de treinta cuerpos de libros grandes y pequeños, algunos de los condenados por el Concilio de Trento. Escapó un joven de, más o menos, quince años, alto, rubio, con un paquete de libros —el capitán lanzó una mirada furibunda a los libros de Mateo y luego otra a él— y armado con una daga de misericordia. Le acusan de hereje, judaizante y de comprar libros prohibidos. ¿Qué tienes que decir a eso?

Mateo agachó la cabeza y dijo con resignación:

—Sí, yo soy ése.

Colérico, don Fernando dio grandes zancadas y le arrebató el paquete de libros. Tras leer los títulos de unos pocos, gimió:

—¡Horror! Por poseer uno solo de estos ejemplares he visto yo en Toledo a gente en la hoguera.

—Don Fernando, no lo sabía, era curiosidad —el muchacho miró a los dos marineros, que negaban con la cabeza.

—Me temo, Mateo —dijo Montoya, el más sensato de los dos marineros—, que el capitán tiene razón. Hay que quemar esos libros ahora mismo.

Don Fernando se adelantó:

—Llevadlos a la cubierta y decidle al contramaestre que haga una pequeña hoguera. No hay que levantar sospechas entre nuestros marinos.

Una vez Sáenz y Montoya se fueron, don Fernando se dirigió a Mateo:

—Mateo, no estoy enfadado contigo, pues esto te ha hecho ver que el ojo de lince de la Inquisición no descansa, y a fe que no me disgusta. Hay tanto hereje que se escapa a la serena mirada del rey que tiene que haber algo que los pare.

—¡Señor! El Santo Oficio utiliza medios…

—Sí, sí, son muy duros y represivos, pero la vida es así —aseveró y se fue, para dejar al muchacho con la palabra en la boca. Ese día Mateo estuvo enfadado con él por su impertinencia, pero pasado el tiempo acabó comprendiendo la reprimenda.

Al día siguiente llegó un barco correo desde Veracruz, en México. Era de Melchor de Heredia y decía que la Princesa y el filibote Veloz tenían que dirigirse hacia allá para reunirse con el resto de la flota.

—Dice —leyó el capitán ante su segundo, Alonso Romero, y ante Mateo— que ha decidido que el San Juan se quede vigilando las naos mercantes y que debemos partir rápidamente pues tenemos una audiencia con el virrey en México y quiere que yo acuda —don Fernando sonrió—. Magnífico. Voy a avisar al capitán del Veloz. Alonso, ordena que desplieguen las velas y que icen el pabellón de Castilla. Mateo, dile al contramaestre que contrate a un médico.

Buscaron raudos un médico para la Princesa y reclutaron al cirujano Diego Huamán, que tenía tantos conocimientos de la medicina moderna como de ungüentos y pócimas de las selvas del Virreinato del Perú.

Para el extenso viaje hacia Veracruz cargaron munición, pólvora y víveres en las bodegas. Era una larga travesía, cruzarían las costas de Mosquitos, Honduras y Yucatán para adentrarse en el inmenso seno mexicano. Era la prueba de fuego que le ponía el almirante a don Fernando, pues era muy probable que se cruzaran con piratas, corsarios o navíos de línea de la Royal Navy, que les superaban en fuego y hombres.

Sería algo difícil para un capitán primerizo como Fernando de la Cruz, mas tenía una tripulación valiente, un piloto de derrota magnífico y una fragata ligera y potente, la Princesa, en cuya proa un tallista había colocado un mascarón hermosísimo. Una figura de ese tipo recibía el mismo nombre que el barco en el que se instalaba, iba sujeta a la proa, debajo del bauprés, y miraba hacia delante, a lo ancho del mar. En el caso de la fragata, el mascarón representaba a una bella princesa indígena con una daga al cinto. El capitán se había visto obligado a mandar a tallarla debido a las burdas supersticiones marineras de tormentas, monstruos y piratas.

Dos días más tarde, la Princesa y el Veloz dejaron atrás la costa de Tierra Firme y se adentraron en el mar Caribe. El filibote, comandado por un tal capitán Cristóbal de la Vega, había sido artillado con solamente diez cañones; pero su importancia recaía en sus inmensas bodegas, con un gran cargamento de munición, armas y víveres.

Transcurrió muy poco tiempo antes de que don Fernando ordenara a los hombres reducir la vela de la Princesa por temor a que el filibote, lastrado como iba, quedase atrás siguiendo su estela. Aquel navío enseguida había dado muestras de demorarse.

—Esa carraca nos perderá a todos, capitán —gruñó el segundo y maestre de la fragata, señalando en dirección al Veloz—, me gustaría decirle un par de cosas a quien bautizó ese filibote carcamal.

—No es nada importante, pero si nos retrasará varios días. Es un blanco fácil para los piratas —Fernando levantó el catalejo para ver el filibote, que estaba muy por detrás de su fragata.

Poco a poco empezaron a caer presas inglesas en su ruta. Pasada la población de Río del Almirante, se detuvieron en una cala deprimente, sin arbolado ni relieve pronunciado. En esta caleta encontraron tres mercantes con pabellón inglés cargando alimentos y la sal para conservarlos. Ante la potencia de fuego de la Princesa, los capitanes se rindieron sin presentar batalla. No capturaron a los mercantes, pero les aliviaron de la mayor parte del cargamento, además de varios arcones con plata que resguardaron a bordo del filibote.

Dos días después, el vigía descubrió otro barco a lo lejos, rumbo al norte. Muy pronto alcanzaron la que resultó ser una gigantesca urca flamenca con el emblema de las Provincias Unidas Holandesas. La Hoorn, que así se llamaba el navío, formaba parte de la Armada flamenca que combatía a los españoles en el océano y en el Caribe. Era con mucho la mayor urca de la Armada Holandesa, con ochenta cañones, cuatrocientos mosquetes y novecientos hombres a bordo.

—¿Está seguro de que quiere atacar a esa urca, capitán? —le preguntó Sáenz, viendo aquella mole de bordos inmensos contra una fragata y un filibote.

—Sí. Un navío como ése tiene que llevar grandes fortunas. ¡A toda vela! ¡Preparad las bombardas de proa! ¡Tocad a zafarrancho!

Los holandeses tenían razones fundadas para confiar en que podían rechazar a los asaltantes, pues contaban con más hombres y más bocas de cañón que la Princesa y el filibote mercante juntos.

Don Fernando salió por fin a la cubierta, con su toledana montada en el tahalí, un sable corto colgando del cinto y dos pistolas en la faja roja de terciopelo. A voz en grito ordenó que la fragata orzase a estribor, mientras que, haciendo bocina, ordenó al filibote orzar a babor. La Princesa, que navegaba muy ceñida al viento, no tardó en recibir una ensordecedora andanada de cuarenta cañones pesados y varios tiros de culebrina que no pudo evitar. A cambio, y por pura suerte, una de las bombardas de popa acertó a la Hoorn en la parte inferior del palo mayor, lo que hizo que este se desplomara sobre la cubierta. El mástil dejó las velas y las jarcias muy afectadas y se notó el caos a bordo de la urca holandesa.

Mientras la Princesa giraba para volver a lanzar otra andanada, el filibote del capitán De la Vega se enfrentó a la urca lanzando una lastimosa andanada de cinco salvas. La Hoorn le respondió con treinta de sus piezas más grandes; entre ellas palanquetas y balas de cañón unidas por una cadena que rasgaban las velas para obligar a que disminuyera la velocidad. El Veloz se retiró, totalmente desarbolado, mientras la fragata volvía a la carga.

La Hoorn era el triple de fuerte que ellos, mas no supo aprovechar su fortaleza. El capitán flamenco, un comodoro de La Haya, se puso nervioso al ver que sus enemigos no cedían; así que, cuando la famosa infantería española cargó arcabuces y lanzó una descarga a la cubierta enemiga para barrerla de holandeses, arrió la bandera y ordenó a la tripulación que se rindiera. La resistencia en la urea se vino abajo y la tripulación entró a saco en las bodegas. En estas solo se encontraron alimentos. La tripulación de don Fernando se dio por vencida y cargó los víveres en sus bodegas, pero el ingenioso capitán sabía que tenía que haber algo más. Ordenó al comodoro que cenara con él y el resto de oficiales. Durante el postre, don Fernando desenvainó su toledana y su sable árabe, para darle un ultimátum al flamenco:

—Mirad, comodoro, ninguno de nosotros hemos nacido ayer. Sabemos que vuestra urea trae más que víveres para el viaje.

Al ver las puntas de arma blanca, el comodoro nada pudo hacer y confesó:

—Señor, sí, traigo dinero de las arcas del príncipe de Orange, estatúder de los Países Bajos.

El capitán le ordenó al flamenco que le indicara el lugar. En un armario secreto de su camarote encontraron tres arcones que contenían un tesoro de oro, plata, marfil y joyas por valor de seiscientos cinco mil reales de a ocho.

—¿De dónde sale esta fortuna? —preguntó escandalizado el capitán.

—Vengo de La Haya, donde los funcionarios de la Compañía de las Indias Occidentales Holandesas me entregaron dos navíos y este dinero para que lo transportase a nuestras colonias en Nueva Holanda, en Norteamérica. Perdí una urca en un enfrentamiento contra un convoy militar español y conseguí escapar con la Hoorn, que me habéis incautado.

Los arcones fueron trasladados al camarote del capitán para su partición. Pensaron en qué hacer con la tripulación del buque. Algunos, como el carpintero o el piloto, fueron reclutados a la fuerza en la Princesa; pero de los novecientos hombres que había en un principio el combate había dejado vivos a quinientos, que fueron repartidos para su posterior venta entre las bodegas del filibote, la fragata y la urca. En la urca se puso a una pequeña tripulación de presa.

El filibote Veloz se encontraba en un estado lamentable, y si antes era lento ahora ya ni avanzaba. No tenía velas ni cañones, y apenas le quedaban del castillo de popa unas cuantas astillas. Se hundía poco a poco, y don Fernando buscaba una solución pues él era el jefe de esa flotilla. Al final se decidió abandonar el filibote y transbordar al capitán De la Vega y a su mermada tripulación a la urca flamenca, ya con un pabellón español en lo alto del palo de mesana pues el palo mayor se había destruido.

Luego, cuando ya anochecía, don Fernando ordenó que se hiciera fuego al filibote, así se hundiría más rápido. Mientras era quemado hasta la línea de flotación, el capitán y Mateo subieron a la cubierta y esperaron a que se hundiera del todo. Cuando ya no había nada del Veloz en la superficie del mar, el capitán se retiró y Mateo se quedó solo. El momento y el lugar eran propicios para darse a la melancolía.

Los navíos se mecían lentamente por la cristalina superficie del mar Caribe. El velamen se agitaba repentinamente cuando soplaba una simple brisa. Mateo decidió en ese preciso instante, a medianoche en la fragata Princesa, dar su vida al mar. Y, años más tarde, cuando llegó a mandar una corbeta militar y fue capitán de la Armada Española —que no es mala carrera para un huérfano y mendigo sevillano— recordó el momento, el lugar y la persona a quien le debía todo. Y, siendo el capitán Garrote, recordó al viejo capitán Fernando de la Cruz, con el pasado algo turbulento y el futuro aún por escribir por su pluma.

Un caballero francés

Hacía fresco cuando Mateo salió del camarote aquel primero de octubre del año de 1602. Tras lavarse y comer unas pocas y duras galletas, se quedó observando la urca capturada, en la cual la tripulación de De la Vega intentaba que el palo de mesana no se le viniera abajo.

Después de quemar el filibote habían zarpado en busca de algún puerto importante en el que reponer el palo de mesana de la urca, mas allí parecía que no había otra cosa que indígenas. Recorrieron de palmo a palmo la costa de Mosquitos, sin encontrar más que diminutas poblaciones costeras y algún que otro poblado indígena. En uno de estos un cura, de los que intentaban convertir a la fe católica a los naturales, informó a don Fernando de que la ciudad importante más próxima era Trujillo y para llegar a ella tenía que llegar antes a la costa de Honduras. Trujillo estaba muy lejos, y el capitán ordenó que se reunieran en su camarote la oficialidad de la Princesa y la de la Hoorn.

—Señores —dijo mientras desplegaba la carta de navegación del mar Caribe, de Nueva España y Tierra Firme—, no podemos ir a Trujillo sin un palo nuevo para la urca y víveres, que perdimos en la batalla cuando el filibote se hundió. Podríamos asaltar un navío mercante, pero estamos en aguas españolas y aquí solo hay mercantes patrios, no ingleses ni holandeses.

—La situación es grave —dijo con un hilo de voz Alonso Romero, el maestre— tenemos un gran problema.

Pero el problema resultó solucionado pronto. Al día siguiente se cruzaron con una carabela francesa que llevaba especias, vino y productos de lujo hacia Cartagena. En un principio pensaron en saquearla, pues la supervivencia era lo primero; pero Francia era una nación amiga. No obstante, el maestre de la carabela era hombre honrado y al ver la pobre situación de los españoles les ofreció un poco de su mercancía, que por supuesto pagaron con buenos doblones del príncipe de Orange. También les contó el buen francés que dos barcos corsarios estaban actuando en esas aguas, bajo el mando del inglés Edward Ross. Este hereje llevaba varios meses robando a toda ropa y saqueando ciudades, y solía refugiarse para carenar sus buques en el archipiélago de San Andrés, salpicado de islotes deshabitados. Siguió adelante la carabela y don Fernando reunió un consejo de guerra. En vista de que tenían el viento a favor para hacer una legua a cada hora, el capitán de la Princesa ordenó que se dirigieran hacia las islas de Albuquerque y San Andrés, con la intención de capturar a Ross y darle un Santiago y cierra, España, para coger de paso sus alimentos.

—¡Santo cielo! Los bellacos son poderosos —maldijo por lo bajo Montoya. Frente a la fragata y a la destartalada urca había dos navíos que sumaban treinta cañones. El primero de los buques era un bajel árabe, de casco redondo y que con seguridad había sido construido en aguas orientales. El otro era un patache, un pequeño patrullero usado por los piratas en sus capturas.

—El bajel redondo es un hueso duro de roer, pero al patache con tres andanadas lo enviamos al fondo del mar —don Fernando llevaba varios días en ayunas, pues los alimentos escaseaban y prefería que comiese la tripulación. Era un gesto que le honraba, pero si no comía algo se les iría de este mundo en una semana. Ya estaba muy débil—. Alonso, comunicadle al capitán De la Vega que apague los fanales y que retire algunos cañones para dar apariencia de mercante. Estas estratagemas solían ser útiles y ya dijo Cervantes:

“En la guerra hay mil ensayos

de fraude y astucia llenos.

Allá suenan los truenos

y acá descargan los rayos”.[3]

Además, desplegaron el pabellón inglés en la popa y en el palo mayor. Si de verdad el tal Ross era corsario de Inglaterra no podría atacar unas naves mercantes inglesas.

Poco a poco el bajel y el patache llegaron a su altura, y, avistados de las falsas banderas, saludaron a los ingeniosos españoles como si fueran sus compatriotas. Fue en ese decisivo instante cuando los arcabuceros y los mosqueteros de la Princesa salieron de a saber dónde y empezaron a lanzar una rociada de tiros hasta barrer el castillo de proa del bajel. Mientras, la urca de De la Vega abordaba con el espolón de su proa al pequeño patache inglés. La jornada era de los castellanos y hasta un soldado bisoño como Mateo lo advertía.

El bajel, sin apenas hombres capaces de gobernarlo, intentó huir; pero un piquete de infantes de marina lanzó varios ganchos a la cubierta enemiga y saltaron, reduciendo a la poca tripulación corsaria que quedaba. Edward Ross, desconcertado por el ataque —había pensado que era un convoy comercial que hacía la carrera de Indias— se entregó sin oponer resistencia y dejó su alfanje a los pies del capitán De la Cruz.

A De la Vega le iba de todo menos bien. Un error de gobierno hizo que abordasen el patache de mala manera, para llevar la urca la peor parte del asunto pues se le abrió una vía de agua en el casco. Por más, los corsarios luchaban como fieras y bajo el mando del segundo de Ross, que comandaba el patache, resistieron con furia a los hombres de De la Vega hasta obligarle a retirarse con su urca, que se hundía sin remedio.

El segundo de Ross, exaltado y viendo que había rechazado a los españoles de la urca, preparó sus ocho cañones para plantarle cara a la Princesa.

—¿Qué hacemos, capitán? —le preguntó Romero a don Fernando, que escrutaba hacia el puente del patache abarrotado de ingleses armados hasta los dientes con alfanjes, pistolas y granadas de mano.

—Son buenos, maestro. Ordene al cocinero que ponga el hornillo a funcionar y que caliente varias pelotas de cañón.

—¿Calentarlas, capitán? —preguntó sorprendido Romero. El propio Mateo estaba confundido.

—Sí, Alonso y Mateo. Se utiliza mucho allá en el Mediterráneo. Se calientan balas y se disparan luego contra el barco enemigo, que arde rápidamente. Es la única manera de que se rindan, quemando su patrullero pues no tengo ninguna intención de matar a esos hombres. Son corsarios, no vulgares piratas.

—Sí, señor.

Al momento las culebrinas de cubierta dispararon un rosario de bolas al rojo vivo que, al contacto con la madera del patache, hicieron que se prendiera fuego en él. Los corsarios saltaron al agua y fueron hacia la Princesa para que los recogieran. Algún que otro de los hombres más crueles intentó disparar al agua, pero don Fernando se lo impidió.

A los corsarios ingleses, igual que a los holandeses, cuando eran capturados se les trataba como prisioneros. Se dejaba regresar a su patria a los que se rendían, se sometía a juicio a los que resistían tras arriar la bandera y se ahorcaba a los que intentaban volar la santabárbara. Además, para ser justos, también España concedía patentes de corso, y el reinado de Felipe III ha sido hasta el momento la época de mayor esplendor de los corsarios patrios.

Al hacer balance del asalto, la abrumadora verdad los hundió: en el ataque al patache habían perdido a varios tenientes, al práctico, al condestable y a más de media docena de hombres. Cuando el capitán se enteró, pensó en ahorcar al segundo de Edward Ross; pero sabía que no tenía la autoridad necesaria y se contentó con enviarle a él y a sus hombres a lo más hondo de la sentina.

Sin embargo Edward Ross, que había tenido la sensatez de rendir el bajel oriental sin disparar un solo tiro, fue tratado con toda cortesía; cenaba con la oficialidad e incluso hizo amistad con don Fernando. Cuando regularon la derrota del convoy, Ross decidió revelar el lugar en donde guardaba el botín de esos meses. Al parecer había actuado sin piedad contra las naos mercantes de allí, saqueando su oro y sus mercancías y sin darle su parte a la reina de Inglaterra. Todo aquel botín lo había enterrado en la isla de San Andrés, la mayor del archipiélago, en una caleta deshabitada.

El archipiélago de San Andrés resultó estar salpicado de islotes como Providencia y Santa Catalina. La isla, llana y de clima cálido, estaba poblada sobre todo por indígenas y mestizos que los acogieron y les dieron víveres a cambio de unas pocas armas, pues los piratas abundaban por allí y no tenían nada para defenderse. Tras unos días de tranquilidad navegaron hacia la parte deshabitada de la isla, donde bajo unas palmeras encontraron un cofre lleno de oro. Allí había más de trescientos mil pesos de oro, de los cuales Ross no pidió nada y que custodiaron en la Princesa. Tras este suceso zarparon en dirección a Trujillo, su próxima escala.

—¡En nombre de Dios, la gloria y el oro, mis lobeznos! ¡No les deis cuartel! —exclamó don Fernando mientras desenvainaba su alfanje y se lanzaba a la cubierta enemiga.

Al internarse la flotilla española en el golfo de Honduras, los perros ingleses cayeron contra ellos y sufrieron las consecuencias. El primer filibustero fue una balandra armada, la Postillion, con diez cañones. Tras lanzar una insignificante salva, el pirata arrió bandera y los hombres del capitán entraron al raque en la balandra, en la que había un botín de dos mil pesos y unas joyas. Allí no había de por medio patentes de corso, así que los encerraron en los calabozos para venderlos en la siguiente escala.

La Postillion fue una de las cuatro presas inglesas y holandesas que tuvieron. El resto fueron carracas y transatlánticos holandeses con inmensos cargamentos de tabaco y armas para Flandes, que interceptaron.

Unos días antes de arribar a tierras hondureñas, la tripulación se inquietó sobremanera. Extrañado, don Fernando ordenó a Mateo que discretamente se enterara de lo que ocurría. Un marinero veterano se lo confesó:

—¿Es que no sabes nada de navegación, pequeño tunante? Otoño es la estación de los huracanes.

—¿Y qué? —preguntó, completamente ignorante. El viejo marino ladeó la cabeza, disgustado.

—Nuestro capitán bien podía tener un criado que fuera algo más culto. ¿Pero es que no te has dado cuenta? El aire está inusualmente caliente y húmedo, y mis articulaciones nunca me han engañado. Me temo que si no llegamos pronto a Trujillo nos enfrentaremos a una tormenta de las que hacen historia.

Mateo, asustado y sin saber qué hacer, subió corriendo a la presencia del capitán y se lo dijo. ¡Qué poco imaginaba lo que ocurriría al pasar unas horas! Mediada la tarde el cielo se oscureció, empezó a levantarse el viento y un aguacero comenzó a caer sobre la flotilla, como si de un presagio se tratase. Los marineros tuvieron que agarrarse a los mástiles para no caer por la borda sobre un mar cada vez más crecido, y al final don Fernando tuvo que salir a revisar los cañones, las escotillas y la carga, todo asegurado para la tormenta que se les venía encima.

La flotilla —que habían formado con las capturas— la componían la Princesa, la hermosa fragata militar de bellas líneas inglesas; la urca Hoorn, bajo el mando de De la Vega y sus desafortunados hombres; el bajel oriental de Ross —Edward Ross había demostrado ser un marino excepcional y una persona tan bondadosa, culta y refinada que se le había asignado el mando provisional de su redondo bajel—; el patache, con una tripulación de presa; y tres balandras comerciales capturadas a algunos mercaderes flamencos. Los otros buques apresados habían sido quemados o vendidos durante tan larga travesía.

Hacia la medianoche los navíos españoles se hallaron lidiando contra vientos huracanados. El pavor de los marineros y soldados por la mar arbolada se vio aumentado cuando la silueta fantasmal de don Fernando apareció como por arte de magia en el castillo de proa, con el alfanje de abordaje en el cinto. Su rostro, empapado por la lluvia que caía sin parar y cubierto por su mostacho soldadesco, no mostraba pizca de temor, sino una mueca de desafío. Como si el huracán y él se enfrentaran en un duelo particular entre colosos. Don Fernando de la Cruz y la tormenta.

Mientras los marinos y oficiales no dejaban de mirar a aquel hombre, a aquel valiente que no se amedrentaba ante las olas de diez a trece metros de altura, los vientos se abatieron contra las velas de la Princesa. El velamen se soltó y las pesadas jarcias se estrellaron contra la cubierta, hechas jirones.

—En momentos como éste —dijo Sáenz viendo a su capitán lanzar órdenes a diestra y siniestra— me siento orgulloso de tener un capitán de fragata como don Fernando. Es un hombre valiente que sabe lo que somos los soldados.

—En momentos como éste, estimado Vizcaíno —murmuró Antonio de Montoya con ironía— me gustaría tener remos como las galeras del Mediterráneo.

—¿Para qué?

—Para poder evitar la costa —Montoya señaló un bulto en lontananza—. La corriente nos arrastra hacia los arrecifes, y no quiero quedar hecho astillas e ir al infierno, pues tengo por seguro que al cielo no iré.

—Ni yo —el vizcaíno baldeó más agua—. Roguemos para no ir al infierno, pues he visto tapices flamencos que lo representan y no es muy alentador.

Los dos rieron con gusto mientras seguían con los baldes de agua. En ese momento, mientras la tormenta doblegaba a la flota, don Fernando se defendía hasta ponerse a su altura y marinos como Sáenz y Montoya reían frente a una muerte casi segura, Mateo se sintió orgulloso de pertenecer a un grupo de valientes como aquellos.

Una inmensa ola de quince metros sacó al muchacho de su ensimismamiento. Al parecer habían llegado a los arrecifes. Si tenía que hacerle frente a la muerte, lo haría como don Fernando y sus hombres: con orgullo, valentía y buen humor.

Una de las balandras holandesas capturadas, de ciento cincuenta toneladas, se perdió en el fondo del mar al pasar sobre un arrecife. Las otras dos y el patache seguían luchando contra la corriente; pero al fin, uno tras otro, se fueron hundiendo. Solo la tripulación del patache supo encallar la nave en una rada, salvándose así de la muerte.

Mientras tanto, los hombres de la Princesa veían horrorizados su terrible fin. Tras las balandras y el patache, la Princesa, la urca y el bajel árabe eran las siguientes víctimas del temporal. En la fragata, el padre Fulco da Silva, viendo el final próximo, liberó a los piratas prisioneros y les dejó sueltos mientras leía unos párrafos de la Biblia. Mientras escuchaban las plegarias recitadas por el párroco portugués, los rayos relampagueaban, el viento rugía como si de una fiera se tratara y los cascarones veían más cerca los arrecifes.

No obstante, el bajel redondo que comandaba provisionalmente Ross tuvo suerte y fue arrastrado por una corriente hacia Trujillo, mientras que esa misma corriente arrastraba a la fragata y a la urca hacia la costa hondureña llena de arrecifes.

En ese maldito instante ocurrió lo que salvó a Mateo de ver aquella escena, pues, sin querer, resbaló y se cayó de bruces sobre la madera del suelo, para hundirse en un sueño en el que no existían Princesas ni barcos ni arrecifes.

Tras la tormenta, sin duda, la calma. En su caso la muerte. La verdad, Mateo se había imaginado la muerte como algo doloroso y angustioso, mas no sentía nada de eso. Se encontraba en una especie de limbo, frente a una gran luz.

Se sentía orgulloso de haber podido dar su vida al mar, pero le apenaba saber que sin duda la encapuchada muerte se había llevado al infierno a las valientes tripulaciones. Bueno, la vida es así y a cada cual le llega su hora.

Al estado en que se encontraba Mateo se le unió de repente un fuerte mareo seguido de unas cuantas náuseas. Por más, escuchó unas voces a lo lejos y unas fuertes pisadas. Estaba desconcertado, y aun más lo estuvo cuando una puerta se abrió y se oyeron voces.

—¿Cree que se repondrá, doctor? —murmuró don Fernando. Su voz llegaba a los oídos de Mateo como un eco.

—Sin duda, capitán De la Cruz. Le he dado varias infusiones y tiene varias compresas con agua en la mesilla. El resto lo hará su fuerte espíritu. Tenga fe, don Fernando.

Tras ello, el doctor se fue y el muchacho oyó cómo el capitán se sentaba y le ponía un trapo húmedo en la frente.

Poco a poco el mareo se agravó. Se le revolvió el estómago y se sumió de nuevo en el estupor. En varios momentos estuvo seguro de sentir una presencia junto a él, que no sabía si sería don Fernando o Belcebú.

Pasaron horas, días, meses, años, siglos o eso le pareció a Mateo, hasta que se incorporó y pudo ver el lugar en que se encontraba. Una luz se filtraba por la celosía de la habitación. ¿La habitación? ¿No estaba soñando? ¡Estaba vivo! ¡Aquello era maravilloso!

—Buenos días, Mateo —sonrió el capitán. Tenía la chaqueta del uniforme desabotonada y parecía desvelado, pero seguía sonriendo.

—¡Señor! —Mateo no pudo evitar abrazarle—. ¡Estoy vivo! ¿Cuántos años llevo dormido?

El capitán se echó a reír.

—¿Años? Amigo, llevas cinco días en este lecho, con fiebre y delirando.

Mateo, desconcertado, observó la austera habitación con interés. La celosía apenas dejaba ver algo del exterior, así que no sabía dónde estaban.

—¿Nos encontramos en el infierno, capitán?

—Bueno —dijo irónico Trujillo— está en decadencia, pero tampoco se le puede llamar infierno.

Llamaron a la puerta y entró un indio, o mestizo, vestido de forma occidental pero con una daga indígena. Era el doctor Diego Huamán.

—¡Ah! Veo que nuestro enfermo está restablecido —dijo y le estrechó la mano antes de dirigirse al capitán—. Don Fernando, ahora Mateo tiene que ganar los líquidos que ha perdido. Que beba mucha agua y que coma hasta que recupere la salud.

—Gracias, doctor.

Tras esto, el indígena peruano se fue. Luego, don Fernando le pudo relatar lo ocurrido en la tormenta en la que pensaba que habían perdido la vida.

—Se habían hundido las balandras y el patache se había salvado encallando cerca de una cala. El bajel de Ross pudo huir del huracán hasta entrar en Trujillo. Cuando parecía que la Hoorn y nuestra fragata estaban condenadas, al joven maestre Alonso Romero se le ocurrió soltar las anclas para evitar llegar a los arrecifes. Al principio arrastramos el anclaje por el fondo cristalino, pero al final conseguimos parar las naves y esperar a que la tormenta amainase. Luego navegamos a duras penas hasta Trujillo. Los barcos están hechos trizas en el astillero, incluso el bajel pirata de Ross, pero no ha muerto nadie de la Princesa, la urca y el bajel. Están desaparecidas las tripulaciones del patache y de las balandras; mas no hay esperanzas, pues aunque llegaran a tierra serían víctimas de los salvajes que habitan esa parte de la costa hondureña. Lo más importante es que estamos vivos, Mateo. ¡Vivos! Y que hemos hecho la mitad de nuestra travesía hasta Veracruz.

Tras varios días postrado en la cama, Huamán le permitió salir. Todos los compadres estaban de permiso, la tripulación pirata había sido vendida con gran provecho y don Fernando había conseguido una absolución a Edward Ross para que no le colgaran. Al final, Ross había accedido a entrar en la Marina como marinero de primera en la fragata.

Precisamente con Ross y con De la Vega habían quedado en el puerto para visitar la ciudad y que vieran su mejoría. Trujillo, antaño ciudad grande y la más importante de Honduras en el siglo pasado, ahora era un centro agrícola —cocos y plátanos— en decadencia. Era difícil de aceptar por los trujillos pero los continuos ataques piratas y el abandono por parte de la corona española precipitaban su caída en desgracia.

Un comerciante de allí les contó una historia muy interesante. Más que el azote de corsarios, el principal problema que poseía Honduras eran las Islas de la Bahía. Un puñado de islas cercanas sin ninguna importancia colonial hasta que llegaron los negros cimarrones. Los esclavos negros de las Antillas convirtieron las islas en su refugio, y, mezclados con los indios de la costa oriental, formaron un «reino» independiente.

Los cimarrones se refugiaban en palenques, fuertes de tipo africano en los que convivían y hostigaban a los españoles de allí, ya cansados de luchar contra los piratas. El reino cimarrón de las islas había alcanzado tal poder que incluso se aliaba con piratas; los cimarrones les proporcionaban a los filibusteros refugio mientras que estos les entregaban a cambio armas para defender sus palenques.

Al parecer no fueron pocas las veces que el virrey de Nueva España, a través de la Capitanía General de Guatemala y Honduras, intentó eliminar a los antiguos esclavos negros huidos, pero cuando los destacamentos desembarcaron en las islas se encontraron con una horrible visión: varias corbetas piratas les apuntaban con sus cañones desde el mar, preparados para disparar contra los indeseados españoles. Por más, varios palenques repletos de negros cimarrones les apuntaban con bombardas llenas de metralla. Poco más hay que decir. Los soldados que se salvaron de ser capturados por los antiguos esclavos y por los piratas le relataron al capitán general de Guatemala lo ocurrido, y desde entonces nadie se atrevía a pisar aquellas islas, aquel reino cimarrón que vivía bajo las costumbres del pueblo africano.

Ésa fue la historia que les contó el mercader. Cuando hubo terminado se quedaron en silencio, pensando en lo que acababan de escuchar y observando el fuerte y la batería de cañones que protegían Trujillo, totalmente destruidos por un reciente ataque corsario. Cualquier persona a la que le hubieran relatado esa historia pensaría en algo vacuo, como la ubicación de las islas o el aspecto de los palenques, pero Mateo sabía que ellos no eran así. Don Fernando, De la Vega, Ross, todos ellos eran gente de armas, y el muchacho como ellos. Pensaban, ¡pardiez!, en cómo atacar las Islas de la Bahía y en el modo de trasladar a todos los cimarrones a los pies del virrey, la máxima autoridad en aquellas tierras. ¡Recristo! Serían avariciosos, materialistas, soeces y poco cultos —a excepción de don Fernando—, pero eran soldados del rey de España.

En los días siguientes recorrieron en una falúa el lugar de la tormenta, que casualmente estaba muy cerca de las islas del reino de la bahía. Allí encontraron los restos del desastre. Las astillas flotaban junto a palos y trozos del casco de las balandras. Recogieron algunos barriles y bultos que flotaban y desembarcaron en la caleta donde se encontraba el patache encallado. Allí estaba toda su tripulación de presa, que se alegró de verlos. Les embarcaron en la falúa y al día siguiente remolcaron el patache con la ayuda de un bergantín comercial.

Luego, de vuelta en Trujillo, vendieron el patache y la urea. Se quedaron con la Princesa y el antiguo bajel pirata para reparar en el astillero. El bajel redondo tenía líneas orientales; al parecer Ross y sus piratas lo habían capturado en el cabo de Buena Esperanza, en el sur de África, y había pertenecido a un negrero holandés. En verdad, ahora que lo sabían, el barco tenía líneas de negrero: inmensas bodegas para guardar esclavos, portillas para treinta cañones o más y un casco redondo que parecía pesado, pero que con el viento a favor podía ir más rápido que la fragata.

El negrero, al que dejaron con su nombre original de Princess Maria, se lo confiaron al capitán De la Vega, pero contrataron a un holandés renegado para que fuera su piloto de derrota.

Y mientras el capitán se preocupaba de asuntos de papeleo, la tripulación disfrutaba de sus días de descanso, gastando el dinero ganado con la venta de las capturas.

La bebida, las mujeres y el juego dejaban a los hombres desplumados y a la ciudad un poco más rica. En cuanto a don Fernando, ya sabía los efectos de la bebida, pero esta vez se vio tentado por el juego y esa noche Mateo y él fueron al garito de naipes de la ciudad. ¡Qué poco sabían que solamente jugarían la vida esa noche!

No llegaron a entrar en el garito. Cuando don Fernando entró, un tropiezo fortuito con un caballero hizo que los dos se cayeran de bruces sobre el suelo de piedra de la calle.

Sin ninguna intención de acuchillarse por aquello, el capitán se levantó y comentó con educación:

—A ver si mira vuestra merced por dónde va, caballero.

Aquello no le sentó nada bien al otro, que miró con desprecio a don Fernando y le escupió a las botas de cuero, para decir luego con acento francés:

—Miradlo vos, si no sois ciego —tras esto, puso la mano en la espada que llevaba en el tahalí y chasqueó los dedos. Entre la oscuridad de la noche, dos valentones embozados aparecieron en la callejuela vacía.

—Excúseme, caballero —dijo don Fernando, sonriendo forzosamente para quitarle hierro al asunto.

Pero el francés no se retiró, sino al contrario. Envalentonado por la superioridad numérica y porque creyó que el capitán se arrugaba, habló con desprecio:

—Bellaco, vil plebeyo canalla, malandrín español.

Aquello era más de lo que podía aguantar don Fernando. Había intentado evitar el lance para no poner en peligro a Mateo, mas aquel villano lo había hecho imposible.

De repente el capitán, que sabía de lances toledanos, desenvainó daga y espada para acuchillar al francés en la cara y dejarle un rasguño en el carrillo. Los mercenarios se abalanzaron contra don Fernando. Uno cayó fácilmente con una herida pequeña pero dolorosa en el costado, el otro desenvainó y se puso en guardia junto al francés.

—¡Sin cuartel! ¡Santiago y cierra, España! —gritó don Fernando con la toledana…

—Lo mismo digo —de a saber dónde había aparecido el vizcaíno Bernardo Sáenz, que como buen vascongado sabía manejar sus afiladas navajas como nadie— dos a dos ya es más justo, capitán.

El grandote mercenario fue víctima de una de las dagas de Sáenz, mientras que el capitán y el caballero francés se batían en duelo singular, las espadas tintineando en la oscuridad y buscando al enemigo con saña. Con una estocada poco propia de la esgrima, el francés lanzó un ataque corto pero firme que le alcanzó en todo el hombro al capitán. Sáenz preparó una navaja, pero Mateo le impidió que interviniera.

—Si lanzas esa navaja, el capitán no te lo perdonará en la vida. Es un duelo entre ese y él.

El capitán trastabilló, pero siguió cerrándole el paso al francés con la toledana. Parecía que la victoria se iba a decantar por el galán, que sonreía socarronamente al ver a don Fernando tropezar y caer intentando que la herida no sangrara. Con deshonor, el gabacho se aprovechó de la situación clavándole al hidalgo la daga de misericordia en el preciso lugar en el que, meses antes, un bellaco inglés del navío de línea le había hecho una fea herida: el costado. La daga bien le podría haber acuchillado de parte a parte, mas el coleto, el tahalí y el uniforme de capitán de fragata se interpusieron. Aun así, Fernando sintió un agudo dolor y temiendo desfallecer le lanzó un rosario de cuchilladas a su contrincante, peligrosas por impredecibles.

Con más de tres heridas graves en el cuerpo, los dos espadachínes se miraron como dos fieras, dispuestas a irse al infierno a cambio de arrastrar al otro en su caída.

En ese momento ocurrió algo inesperado que le dio un vuelco al lance: un numeroso piquete de soldados —la ronda nocturna— se oyó acercarse por la calle. Los duelos eran ilegales y estaba prohibido herir y matar si no era bajo justicia real, así que rápidamente llevaron al capitán a una iglesia cercana, y los matarifes del francés también se llevaron a este.

Las iglesias de la época eran lugares de asilo para maleantes, donde no alcanzaba la justicia ordinaria. Por eso quien tenía un mal lance podía acogerse a sagrado refugiándose en una iglesia, convento o monasterio, donde los párrocos lo defendían de la justicia real. Tan dada era la gente a llamarse a sagrado que lugares como el Patio de los Naranjos en la Sevilla natal de Mateo solía acoger a la flor y nata de los maleantes, truhanes y fulleros sevillanos.

Por tanto, corrieron hacia una pequeña iglesia llevando a rastras al capitán y los otros al gabacho. Estuvieron un rato quietos en la puerta, recobrando el aliento, listos para meterse en la casa de Dios a la primera señal de alguaciles.

Aquella noche la pasaron en los soportales de la iglesia, viendo la lluvia caer. Los mercenarios que cuidaban del caballero no cruzaron una palabra ni con Sáenz ni con el joven Mateo, pero sí el capitán y el francés, animados por la estrambótica situación. Los dos hombres, que hacía unas horas se estaban matando, ahora charlaban animadamente del tiempo mientras les curaban sus heridas. Cosas de la vida.

Veracruz y la Suprema

Durante varias semanas estuvo la mar intratable, brava por el temporal tropical. Hubo tormenta seguida de vientos huracanados y no pudieron salir de Trujillo. Algunos pescadores salieron para hacer la jornada, pero las olas de diez metros y el viento se los tragaron. El huracán destrozó algunos barcos en la dársena y otros se vieron arrastrados varias millas hacia la traicionera costa sin poder acercarse. Los familiares de los pequeños comerciantes y pescadores que aún estaban faenando en la mar oteaban a lo lejos, temiendo lo peor. El Princess Maria por poco naufraga, pero gracias al esfuerzo de la gente de la ciudad pudieron reflotarlo y enviarlo a la dársena para su pronta reparación.

Cuando parecía que, al fin, el clima les permitiría partir rumbo a Veracruz llegó un nuevo problema: varias naves piratas fueron avistadas a larga distancia por los atalayadores.

Para el capitán hubiera sido fácil zarpar con su convoy y dejar a Trujillo a su suerte, pero la conciencia se lo impidió y ordenó que sus hombres se unieran a la malograda guarnición de la ciudad para la defensa en el derruido fortín.

A una milla se distinguieron dos galeones con pabellones rojo y negro; banderas preferidas por la piratería para atemorizar al contrincante. Les escoltaban una carabela y más de diez canoas repletas de los negros cimarrones de las islas.

—Señor alcalde —dijo el capitán—, si me da el mando de la defensa de la ciudad le prometo que haré todo lo posible para salvar a Trujillo del ataque pirata.

El mayor bajó la mirada, pero al final le estrechó la mano.

—No le defraudaré, alcalde.

Al momento, a la guarnición de sesenta hombres malogrados se le unieron trescientos infantes de marina bien dotados de armas y procedentes de la Princesa y del Princess Maria. La plaza, defendida por el capitán, hizo alarde de tropas y munición. Se repararon las fortificaciones y se puso la villa en estado de defensa. Don Fernando ordenó que sacaran los cañones de la fragata y que los subieran a las troneras y a lo más alto de los torreones.

Para hacer pensar a los piratas que estaban mejor reforzados, hicieron sonar durante horas las piezas de cañón, lanzando pelotas de hierro en dirección a la bocana del puerto.

Todos los hombres sanos de Trujillo pidieron un arma para poder luchar en la defensa de su villa. No era la primera vez que era atacada la ciudad, pero sí la primera que podrían rechazar al filibustero. Por lo tanto, se entregaron setecientas armas entre mosquetes, picas de abordaje, chuzos, sables y pistolas. Las mujeres y los niños transportaban la munición de las bodegas de la fragata al semiderruido fuerte. Finalmente los ancianos, gente no hábil para la lucha pero que sabía de batallas pues muchos habían luchado en Flandes, en la conquista de las Indias, en el Mediterráneo contra los turcos, en las luchas contra los rebeldes en Nápoles y en las grandes batallas de Lepanto en 1571 y la Gran Armada en 1588, aconsejaban al capitán sobre la mejor manera de defender Trujillo.

Los asaltantes lograron acercarse a la dársena, pero don Fernando y los trujillos habían apostado allí dos baterías.

Durante todo el día retumbaron los cañones y arcabuces, desgarrando la luz de media tarde. Consiguieron hundir un galeón y la carabela, mientras que las canoas de los cimarrones y el restante galeón intentaban desembarcar. El mortífero efecto de los cañones desde la altura consiguió que hundieran varias canoas repletas de cimarrones, pero estos seguían nadando. Los infantes del capitán rociaban la cubierta del galeón pirata con sus mosquetes mientras que la compañía de arcabuceros, en la que estaban Sáenz y Montoya, no cesaba de disparar a los valientes negros que intentaban escalar la muralla del fuerte de Trujillo. Durante toda la noche solo se olió a pólvora, a sudor y a acero. Los cañones dejaron de disparar, pero los arcabuces siguieron escupiendo fuego y metralla a partes iguales. Un reducido grupo de piratas se reunió con el resto de cimarrones al pie de las murallas. Tenían que aprovechar la noche para desorientar a los españoles; pero pronto se vieron apuntados por varios arcabuces. Se rindieron y fueron capturados.

Al día siguiente se dispararon varias salvas al cielo y las campanas voltearon a gloria. Los piratas no habían conseguido entrar en la ciudad, y habían sido capturados varios junto a su capitán. Aquel día Trujillo se sintió de nuevo la ciudad más importante de Honduras.

Zarparon a los dos días. En ese tiempo el capitán ordenó que se volvieran a llevar los cañones a los barcos, a excepción de unos pocos que quedarían en el fuerte. También fue don Fernando quien supervisó que se reclutara a los hombres fuertes de la ciudad para entrar a servir en la marina como infantes, pues habían perdido a algunos en la encarnizada defensa de la villa.

Como agradecimiento el alcalde de Trujillo le entregó a don Fernando una bolsa llena de piastras. Don Fernando de la Cruz había pasado de ser un hombre pobre en Toledo a ser un capitán de fragata rico en las Indias.

Para recompensar a las tripulaciones, el alcalde llenó las bodegas de fruta fresca, agua y otros alimentos. Durante dos días el capitán Fernando de la Vega, la oficialidad y Mateo vivieron a cuerpo de rey, atendidos con diligencia por los criados del alcalde.

Cuando finalmente tuvieron que partir, toda la ciudad lloró su marcha. El alcalde y sus criados les entregaron regalos de despedida, y el capitán recibió de nuevo una bolsa de cuero, esta vez colmada de ducados españoles. Entre los numerosos regalos a la marinería Mateo pudo coger un puñado de monedas de oro —el doble de lo que mendigaría en Sevilla en un año— y un precioso broche con incrustaciones de piedras preciosas.

A Mateo le apenó irse de aquel lugar en el que los cuidaban tan bien, pero sabía que en Veracruz los esperaban y tenían que zarpar sin más dilación.

El bajel negrero era una verdadera joya de la navegación, o eso dijo don Fernando. Navegaba por delante de la Princesa, con su enorme aparejo de cruz y sus treinta y cinco portillas de cañón.

Salieron del golfo de Honduras bordeando la isla de Roatán e internándose en un lugar de calma absoluta. Muy despacio, navegaron sin incidentes por el estrecho entre Yucatán y la isla de Cuba. Fue en el golfo de México donde fueron abordados por un pirata francés de origen español, Esteban Niebla. Por mal nombre Françoise Moléne. Este hombre sin patria era, hablando en plata, un pirata novato, un bucanero de agua dulce, como dijo Sáenz.

No llevaba ni una semana provocando el caos por todo el Caribe, y había estado asaltando pesadas naos mercantes que venían de Europa. El bucanero tenía una pequeña y veloz bricbarca que cayó en las manos del Princess Maria. Los bucaneros, treinta, fueron encerrados en las bodegas donde otrora habían estado esclavos africanos rumbo al mar Caribe y a Europa.

Impulsados por los vientos alisios, el convoy cruzó velozmente el seno mexicano hasta llegar a Veracruz.

Allí estaba. La mítica Veracruz, la ciudad del oro, del comercio y de las flotas del tesoro. Fundada por Hernán Cortés como la Villa Rica de Vera Cruz, estaba abierta al mar y fortificada con el fuerte de San Juan de Ulúa, en la isleta La Gallega.

De lejos observaron los altos edificios, palacios y mansiones en contraste con las pequeñas chabolas de los suburbios. Mirando desde el puente de la fragata, se dieron cuenta todos de la grandiosidad de esa villa.

Y era verdad. Más tarde Mateo cruzó sus calles, llenas de actores que representaban obras en los corrales de comedias, de mercaderes que discutían precios, de mendigos, lisiados y viejos, de fulleros y truhanes, de valentones que se daban de cuchilladas en una esquina por la hija del rico de la ciudad. La concurrencia estaba formada por religiosos, menesterosos, judíos fugitivos de la Inquisición, artistas sin oficio ni beneficio, guardias reales, meretrices, galanes, caballeros… Veracruz poco tenía que envidiar a su Sevilla natal, pues era una villa cosmopolita, ciudad de reyes, emperadores y aventureros en busca de fortuna.

En el puerto se encontraron con la flota de Melchor de Heredia, y las tripulaciones de los inmensos galeones les saludaron alegremente lanzando los sombreros al aire. Muchos marinos aplaudieron la gesta de don Fernando: ir desde Cartagena a Veracruz solo con una fragata.

Los capitanes de los galeones se extrañaron de no ver el filibote Veloz y si a una nao negrera y bien artillada. Don Fernando salió a cubierta, vestido con sus mejores galas de capitán y dispuesto a recibir los elogios correspondientes a un capitán primerizo que hace miles y miles de millas de mar plagado de peligrosos piratas, corsarios, filibusteros, bucaneros y seres de la peor calaña.

«Y ahora ¿qué?», se preguntaba Fernando de la Cruz. Ya está; se encontraba en las Indias y sabía la situación de la guarida de Jakob van Horn. Casi se le había olvidado que no estaba allí por gusto, puesto que tenía una misión que cumplir. Cada noche notaba la presencia de su padre, Álvaro de la Cruz, y rememoraba esos momentos, aquel disparo en el palacio del gobernador. Aquel flamenco no había tenido piedad y él tampoco la tendría. Era la hora de actuar, pero esperaría a después de la visita al virrey en México. Más tarde haría lo que fuera, cualquier cosa, aunque fuera ilegal pues tenía aquel salvoconducto que le había dado el gobernador de Puerto Rico, firmado por el padre del actual monarca. Desde los abismos del tiempo, su familia clamaba justicia y venganza a partes iguales.

La Princesa y el bajel negrero fondearon justo frente al galeón que llevaba la bandera de nave capitana. Al parecer Melchor de Heredia había transportado la capitanía de la flota a otro galeón más pesado pero con más cañones. En el casco se leía: San Francisco.

Durante todo el día don Fernando se encerró en su camarote y escribió un informe sobre el transcurso de la travesía. A la mañana siguiente una chalupa dirigida por unos marinos del San Francisco llegó para llevarle a presencia del almirante.

Los marinos abarloaron la chalupa al costado del barco y Fernando subió con soltura por la escala del galeón. El contramaestre anunció su presencia a bordo y una hilera de infantes de marina se formó en cubierta para recibirle. Se sintió importante.

La hilera se deshizo y el ajetreo normal volvió al navío.

—¿Capitán De la Cruz, no?

Don Fernando se volvió hacia un soldado bien pertrechado y que portaba un arcabuz como improvisado bastón.

—¿Sí?

—El almirante se alegra de que haya llegado sano y salvo y le pide que le honre con su presencia. Si se digna a seguirme…

Atravesaron la ajetreada cubierta y entraron en un gran camarote de popa, que hacía las veces de antesala al camarote del almirante de flota. Encontró al señor Samuel, segundo de Melchor de Heredia.

—¡Samuel! —saludó don Fernando, contento de encontrar a alguien conocido—. ¡Cuánto tiempo sin veros, maestre!

—Mi sentimiento es recíproco, comandante —el maestre del galeón capitán mostraba un semblante adusto, como si una desgracia hubiera ocurrido. El capitán quiso preguntarle qué pasaba, pero desde el camarote del almirante una voz gritó:

—¡Que pase de una maldita vez!

El señor Samuel y el soldado señalaron a la puerta con urgencia y el capitán se apresuró en silencio hacia ella, quitándose el chapeo y entrando.

Pero frente a la mesa de roble repleta de utensilios marineros, documentos y plumas no estaba el afable Melchor de Heredia, con quien había llegado a trabar una relación de mutuo respeto entre superior y subordinado.

Allí había un hombre de semblante cadavérico, moreno y con gran bigote, traza más de noble que de militar, más de cadáver que de noble, y un sable con empuñadura de oro profusamente decorada. No, aquel no era Melchor de Heredia ni mucho menos.

Don Fernando retrocedió, pues el rostro de aquel hombre daba verdadero miedo, pero la puerta estaba cerrada.

—¿Usted es el capitán de la fragata Princesa? —la voz sonaba corrupta, como si estuviese podrido por dentro.

—Sí —logró articular tras unos segundos don Fernando.

—Bien. Soy Jorge Veragua, conde de Acevedo, vicealmirante de la Armada Española y hombre de confianza del duque de Lerma y del rey.

—¿Qué ha sido del almirante De Heredia?

Veragua parecía sorprendido.

—¡Claro, vos estabais en alta mar cuando sucedió! No me siento bien comunicando una noticia como ésta, pero don Melchor de Heredia ha muerto.

¡Santo cielo! Aquello era espantoso. El almirante era el único padrino que tenía en la Armada. Por más, Melchor de Heredia era un hombre fascinante, y, por lo que sabía de él, un navegante sin igual. España y el mundo habían perdido a un marino sin parangón. Veragua continuó:

—Lo siento, comandante —el vicealmirante no parecía muy apenado—, la herida del carrillo se agravó y falleció entre atroces dolores… Bueno, la vida sigue y a partir de ahora yo soy el almirante en funciones de esta flota especial de Indias. En cierto modo, la muerte de Heredia no es una gran pérdida pues era pésimo como almirante —don Fernando cerró los puños, resistiéndose a maldecir a un superior—. Tenía una flota fuertemente armada, el poder de un emperador y el respeto y la admiración del rey Felipe. ¿Y qué hizo? Las rutas de España a las Indias siguen plagadas de piratas, corsarios holandeses surcan impunemente los mares y él no hizo nada para impedirlo. Era un cobarde.

Aquello era demasiado. Don Fernando se puso, como por descuido, la mano en la toledana y dijo:

—Si me lo permite, me gustaría discutir eso de otro modo.

Veragua lo comprendió.

—No sea tonto, capitán. No arriesgue su puesto… y su vida por una chiquillada. Y, ¡rediós!, entrégueme de una vez por todas el informe.

Algo menos acalorado don Fernando le dio la carpeta y Veragua empezó a leer. Fue una lectura apresurada en la que el almirante en funciones apenas habló. Se mostró sorprendido de que hubieran vencido a la urca de la Armada Holandesa y le disgustó que al final la vendieran. Cuando terminó, dijo con su corrupta voz:

—Recuerde que dentro de tres días partimos en una caravana rumbo a la ciudad de México. Tenemos una entrevista con el virrey. Creedme que no me hace ninguna gracia ir con vos, pero Heredia lo dejó claro en sus últimas palabras; quería que Fernando de la Cruz conociera al virrey de Nueva España. Os tenía en gran aprecio.

Don Fernando sonrió.

—Y ahora idos y dejad de importunarme con vuestra presencia.

El capitán se retiró a la antesala, donde le esperaban el señor Samuel, el contramaestre de Jerez, el juez Jerónimo de Lavache y los capitanes de casi todos los galeones de la flota.

—Es insoportable —murmuró rabioso el maestre Samuel.

—¡Me hizo lavar la cubierta con la lengua solo porque no le traté de vuestra merced sino de vos! —exclamó con odio el contramaestre.

Uno por uno, todos fueron diciendo sus respectivas quejas sobre el ingrato vicealmirante.

—¡No es de los nuestros, es un noble bellaco! —terminó el capitán Jiménez, del galeón de combate Neptuno.

Finalmente el propio Jerónimo de Lavache dijo:

—¡Ese hombre es mi ruina! En nombre de la Armada se queda con todo el dinero de las capturas. Nadie en su sano juicio le soportaría.

—Tranquilos —dijo don Fernando conciliador— esperad con paciencia, pues las cosas cambiarán muy pronto.

A la mañana siguiente un cubo de agua fría despertó a Mateo del sueño. Ante él apareció Bernardo Sáenz, con cara de pavor

—¡Despierta!

—¿Qué pasa? —murmuró secándose los ojos y el pelo.

—Los de la Inquisición se han llevado a don Fernando.

¡Aquello era horrible!

—¿Por qué?

—Al parecer alguien de la tripulación supo lo de tus libros prohibidos y, pese a que los quemamos, decidió cantarle a la Suprema de Veracruz que en la Princesa hubo volúmenes de excomunión —se santiguó varias veces.

Sin más dilación Mateo se vistió y se enfundó su daga de misericordia. Salió a la cubierta y tuvo tiempo de ver a cuatro soldados que llevaban atado al capitán. En el pecho del jubón tenían grabados los escudos de la Suprema Inquisición.

Con el miedo pintado en el rostro, Sáenz se fue; pero Mateo siguió al piquete de soldados por las calles de Veracruz. ¡Recristo! Se preguntaba cómo había podido comprar esos libros. Los largos dedos del temido Santo Oficio estaban por todos los rincones, y tenía que haber sido más discreto. ¡Sabe Dios lo que le harían! Lo torturarían en el potro o lo quemarían en un auto de fe. ¡Horror!

Mateo corrió como jamás lo había hecho hasta que alcanzó a la comitiva. Los soldados tiraron unos disparos de mosquete al aire para que la muchedumbre que veía una nueva víctima de la Suprema les abriera paso. Daba repulsión ver a un marino como aquel, un hombre que había luchado contra mil tormentas y mil batallas, que había llevado una fragata desde Cartagena de Indias hasta Veracruz, en fin, un hombre joven pero con futuro y honor, sufrir la humillación de verse preso como si fuera un malhechor, solo porque había sido denunciado por algún bellaco. Mateo no era más que un jovenzuelo, pero comprendió que la temida Inquisición mataba y destruía vidas solo… por pensar libremente. Además, don Fernando era hombre devoto y piadoso que se jugaba la vida por Dios, la patria y Su Majestad el rey. Tenía que ser vergonzoso que le acusaran de hereje.

Durante días el muchacho estuvo encerrado en el camarote de su amo, con la conciencia turbulenta. Creía que si le aplicaban el tormento él confesaría quien había sido el comprador de los libros y, por tanto, el hereje.

Pasada una semana don Jerónimo de Lavache, la persona que hasta ese instante había tratado con desprecio y odio tanto a don Fernando como a Mateo, hizo una buena acción. Un domingo llegó con un hombre desaliñado, con barba de días y el uniforme desgarrado. Ese hombre era el capitán. Mateo corrió a abrazarle; pero el juez oficial de la Casa de Contratación pidió discreción y llevó tanto a don Fernando como al muchacho al camarote del capitán.

—Don Jerónimo, no sé si ha tenido algo que ver en mi liberación, pero si así es le doy mi más sincero agradecimiento —dijo el capitán y luego le dio a Mateo un cariñoso coscorrón en la cabeza.

—Así es, comandante —dijo el juez. Por un momento pareció que se emocionaba y a Mateo dejó de parecerle una comadreja—. No fue difícil. Le ofrecí un escudo de oro a un joven cargador del puerto a cambio de que me hiciera un encargo. Debía ir a la casa del Santo Oficio de Veracruz, llevar la cena a los carceleros y ocuparse de que no faltara el alcohol —don Jerónimo sonrió con astucia y observó a Mateo—. El muchacho lo hizo a la perfección. Les dio a los carceleros y a los guardias una suculenta cena, el vino había circulado acaso más de la cuenta y la borrachera había sido general en los calabozos. Eso permitió al capitán darse a la fuga y reunirse conmigo en el puerto. Y aquí estamos.

Don Fernando abrazó de nuevo a Mateo. Cada vez se sentía más cercano a aquel hombre, a aquel valiente sin más oficio que el de poeta, espadachín y ahora marino.

El capitán se recostó en el catre e hizo tintinear la espada:

—¿Y ahora qué voy a hacer? Soy un fugitivo de la justicia y no me puedo acoger a sagrado, pues es precisamente la Iglesia la que me busca.

Don Jerónimo se quedó pensativo. Tras unos segundos, dijo apresuradamente:

—Coged alguna ropa y vuestros efectos personales. Tenéis que salir del barco, pues será el primer lugar que registren los corchetes de la Inquisición cuando descubran vuestra huida.

El capitán se incorporó y sacó unos cuantos jubones, calzones y varias bolsas de terciopelo llenas de valiosas piastras y ducados. Tras meter todo esto en una bolsa, sacó de un cofre unos cuantos libros y el valiosísimo salvoconducto de Puerto Rico. Podría utilizarlo ahora, pero don Fernando lo reservaba para otro momento más importante.

Luego se caló el chapeo, requirió la toledana y encaró la puerta seguido de Mateo.

—Una última cosa, don Jerónimo —el capitán se había vuelto hacia el juez sevillano—, muchas gracias.

—No hay de qué, capitán. Hombres sabios, cultos y menesterosos como vos hay pocos en el mundo, y no pueden pasar desapercibidos a un hombre de leyes y juicios como yo —el juez agachó la cabeza—. Siento haberme comportado como un engreído y arrogante ante vos y vuestro lacayo. Salve, Fernando de la Cruz, y que la diosa Fortuna os sonría.

TERCERA PARTE

Venganza y justicia

Fugitivos

Hacía un frío endemoniado en las húmedas calles de Veracruz cuando salieron de la fragata huyendo de la justicia y el destino; seres malvados que les buscaban con ahínco en la oscuridad de una noche invernal sin luna. Sus bocas emitían nubes de vaho mientras caminaban a paso marcial, mirando a todas partes en busca de algún peligro. Una ráfaga de frío que calaba hasta los huesos atravesó la callejuela. Por fortuna, las capas que se habían puesto eran largas y les cubrían hasta los pies, aunque a Mateo le arrastraba. A falta de otro chambergo para cubrir el rostro como el de don Fernando —al muchacho también le buscaba la Inquisición y su rostro era reconocible— se caló al cabello rubio un sombrero de ala ancha de fieltro que le hacía tener un aspecto ridículo, por ser muy grande para su diminuta cabeza.

Varias veces se cruzaron con grupos de soldados y otras tantas con guardias del Santo Oficio montados en elegantes y fuertes corceles. Ante el más mínimo ruido se escondían en las sombras de la noche.

—Don Fernando —murmuró Mateo para romper el hielo de la situación—, una vez, hace años, me vi en una situación parecida a ésta en una de mis correrías por Sevilla, a lo largo y ancho del río Betis.

—¿Ah, sí? —el capitán sonrió. Él sabía que si no le daba hilo para la conversación, estaría enfurruñado toda la noche.

—Sí, señor. Cometí el error de coger, sin querer por supuesto, la bolsa de oro de un funcionario real, con tan mala fortuna que unos soldados reales me pillaron, como quien dice, en harina. Así pues, me metieron en la cárcel real con la intención de darme un escarmiento por un año.

—¿Y cómo huiste de la cárcel? —preguntó el comandante con interés.

—¿Y cómo sabéis que huí?

—Primero porque no estarías aquí, a mi servicio, congelado, deambulando y escapando de la justicia. Y segundo, porque no estarías con esa cara de orgullo, contándome tu odisea en Sevilla. De este modo enfatizas tu fuga.

—¿Qué es enfatizar?

—¡Diantre, Mateo! ¡Eres un ignorante! ¿Es que no tienes conocimientos de letras?

—¿Queréis conocer como escapé de la cárcel o no? —atajó enfadado, herido en su orgullo.

—Quiero, mi estimado Mateo, pero el tema de tu educación vamos a tener que hablarlo seriamente algún día de estos.

—Pues bien, con la ayuda de uno de mis compadres de oficio excavé un túnel, con tan mala suerte que llegamos frente a la misma catedral. No tardaron los alguaciles en descubrir nuestra fuga, pero nosotros ya estábamos bien lejos.

Con estas historias alcanzaron la taberna-posada La sardinilla, la más concurrida de Veracruz, rincón donde se oían las lenguas de lejanos países, se escuchaban las odiseas más increíbles y no había noche que no terminara en reyerta de espadachínes o estocadas de borrachos y que no vinieran los alguaciles del gobernador para llevarse a alguien al calabozo.

Solo con entrar en ella el ambiente caldeado reconfortó sus congelados cuerpos. Era una posada antigua, de piedra, llena de marinos, tahúres, bocazas, borrachos y piratas encubiertos. Estaba llena a rebosar de mesas y toneles. En las paredes se podían observar maquetas de todo tipo de navíos: galeones, carabelas, goletas, fragatas, naos, urcas y todo tipo de embarcación flotante. Además, había colmillos marinos y dientes de narval, pellejos de vino, sartas de tomates, ajos y pimientos. En el techo, viejos faroles marinos iluminaban los más estrafalarios grupos de personajes. Desde un grupo de vascos cantando canciones en su lengua hasta dos truhanes que desplumaban a quien se atreviese a enfrentarse a ellos en una partida de naipes y dados.

Don Fernando y Mateo se sentaron en una esquina, al fondo, cerca de unos sables oxidados, una lanza y un escudo. Desde la esquina dominaban la perspectiva de la taberna, y si llegaban corchetes siempre podrían escapar por la ventana.

Una de las posaderas llegó a su mesa raudamente y Fernando observó a la mujer con curiosidad. Era joven, y sin duda muy guapa, pero la vestimenta que llevaba —túnica y mandil de cuero— no favorecía su belleza, la belleza más extraña con la que se había topado en la vida.

—¿Qué desean, nobles clientes? —preguntó con voz melodiosa pero firme. No había duda: era judía de nacimiento. Sus rasgos semitas —ojos negros y profundos y abundante pelo negro— se conjugaban con una turbadora belleza que desconcertó al capitán, el cual tuvo que hacer un enorme esfuerzo para poder volver a la realidad y contestar a la hebrea.

—Una jarra del mejor jerez que tenga, señorita —murmuró galante.

Mateo quiso burlarse de él, pero le frenaron los seguros azotes que le daría.

En ese instante alguien golpeó con fuerza la puerta, gritando: «¡Abran en nombre del consejo de la Suprema y la Santa Inquisición!».

El dueño de la posada, un hombre sin carácter, se dirigió a la puerta temblando. —Capitán le dijo Mateo angustiado, mirando por la ventana—, el edificio está rodeado y no podemos salir. ¡Voto a Dios!

Pero don Fernando supo controlar la situación.

—No blasfemes, Mateo, y ¡corre!

Se levantaron y fueron hacia la hermosa tabernera.

—¿Hay alguna salida por atrás? —le preguntó el capitán a la judía, quien entendió la situación y señaló a una puerta trasera.

—Síganme, por favor —les dijo.

Los tres salieron a la plaza principal, apenas iluminada por unos cuantos fanales. La plaza ofrecía un patético espectáculo pues los piratas que ellos mismos habían capturado habían resultado ser de la flota pirata del favorito de Isabel I de Inglaterra, Walter Raleigh, heredero de correrías corsarias de John Hawkins y Francis Drake. Por lo tanto, habían sido condenados a la muerte. De veinte horcas, levantadas en semicírculo en torno al palacio del gobernador, sobre el que ondeaba la bandera española, colgaban los correspondientes cadáveres. Tenían las ropas desgarradas, a excepción del capitán, hombre de confianza de Raleigh, que llevaba unos ropajes señoriales y botas bajas de ante.

Sobre las horcas revoloteaban bandadas de urubúes, unos buitres de reducido tamaño que vivían en América Central.

Don Fernando se estremeció ante tan horrible espectáculo, y Mateo no pudo evitar mirar hacia otro lado. Sin embargo, su salvadora clavó la mirada en las horcas con una mueca de indignación enfurecida.

—Esos de ahí —dijo con vehemencia— son tratados como caballeros en Inglaterra, pero aquí los humillan de una forma vergonzosa. Aquí piratas y allí sires, lores y nobles —después volvió la mirada hacia el capitán y Mateo—. Supongo que vosotros sois los fugitivos que busca la guardia negra del inquisidor por herejes. ¿Me equivoco?

—En nada, señorita…

—Roth. Mi nombre es Judit, hija de Amos Roth, el dueño de la taberna.

Fernando, embobado, le tomó la mano y la besó con reverencia, diciendo:

—Soy Fernando de la Cruz, hidalgo toledano natural de Indias y cristiano viejo.

Pese a la túnica y al sucio mandil la hebrea mantenía una belleza fascinante, fuera de lo normal. Tenía la piel ligeramente bronceada, con reflejos cobrizos, y sus ojos profundamente oscuros dejaron a don Fernando en el limbo.

Pero al poco pudieron oír los gritos de los guardas del Santo Oficio y escaparon ayudados por Judit, hacia el centro de la ciudad, por calles amplias pero casi a ciegas, pues era una noche sin luna, vacía de cualquier luz.

Para su desgracia, dieron tal rodeo que volvieron a la plaza del palacio donde, entre las altas horcas, escuchando el ligero graznido de los urubúes que revoloteaban en círculos sobre los cuerpos balanceados por la brisa nocturna, estaban tres hombres de armas. Eran alguaciles. Uno de ellos era enorme y llevaba una voluminosa espada. Portaba además un sombrero, ladeado, y una coraza de piel. Del cinto colgaba la vara de madera y plata que le acreditaba como teniente de alguaciles. Aquel coloso se fijó en ellos y se les acercó, seguido de los otros soldados.

—¿Son alguaciles, señor? —le preguntó Mateo al capitán.

—Me temo que sí, chico. Tres no son demasiados para mí, y estoy deseando jugar con mi sable —dijo el capitán desenvainando la espada—. Muchacho, haz el favor de quedarte cuidando de Judit. Respondes de su vida.

La bella judía protestó:

—Señor, no me parece bien. Yo puedo ayudaros.

Pero don Fernando se negó, suspirando teatralmente y diciendo disgustado:

—Ya habéis hecho mucho por nosotros, Judit. Además no podría permitir que una mujer… como vos cayera en manos de los alguaciles.

Decidido, don Fernando caminó hacia el centro del semicírculo formado por las horcas de los filibusteros. Los tres alguaciles, envueltos en grandes capas, escrutaron en la oscuridad. Cuando estuvieron a unos metros del capitán, se desembarazaron de las capas y las tiraron al suelo, cerca del palacio del gobernador, envuelto en sombras.

—Calma, caballero, y no desenvainéis tan pronto —dijo el coloso soldado, adelantándose a sus subordinados.

—¿Qué es lo que queréis? —el capitán Fernando de la Cruz les miró, desafiante, sin bajar la toledana.

—Saber vuestro nombre. Somos servidores del señor gobernador de Veracruz y debemos responder de las personas sospechosas que pasean por las calles a unas horas tan intempestivas.

—Además —añadió uno de los otros— cuadráis con la descripción de un hombre buscado por la Inquisición por hereje y brujo. Y el Santo Oficio paga buenas recompensas.

Los labios de don Fernando se torcieron en una sonrisa irónica. Sus ojos brillaron en la oscuridad, a la par que la hoja de su espada.

—Soy un hombre que prefiere que las espadas hablen.

Como era de esperar, el coloso teniente de alguaciles avanzó con determinación, sin amedrentarse, con el filo de una gran espada apuntando al corazón de don Fernando. No obstante, el capitán ni se inmutó, con la toledana en la mano pero a la espera de un ataque de los tres contrincantes. Quieto, con las piernas flexionadas, la mano izquierda en la cintura y la derecha en el mango del sable, esperaba el momento oportuno recordando aquel duelo, tan lejano en la memoria, en el barrio de El Arenal, en Sevilla. Aquel lance le había enseñado, tanto al capitán como al valentón contra el que luchaba, que en la esgrima como en cualquier cosa hay que tener la mente calculadora y la sangre fría necesarias para atravesar al contrincante, degollarlo y matarlo. Es indudable que estas palabras no solo asustarán, sino que escandalizarán a la gente de siglos posteriores; pero, como dijo un sabio poeta, anónimo en el tiempo, no fueron ellos quienes cometieron todas esas atrocidades, sino que fue su tiempo quien lo hizo. El tiempo de escaramuzas, saqueos, lances y truhanes del llamado glorioso Siglo de Oro de las letras fue, puede que para desgracia, puede que para fortuna, el tiempo que les tocó vivir.

El enorme alguacil ordenó a los otros que se quedaran atrás y que le respaldaran si era necesario. Avanzó, seguro de su victoria. Él era un coloso mestizo, con una musculatura digna de mención y unos puños que no tardarían ni un segundo en estrangular a alguien. Don Fernando, una persona habilidosa con la espada, pero un saco de huesos frente al gigantesco teniente de alguaciles.

El coloso sonrió socarronamente. Mostraba dos filas de dientes blancos y fuertes, dignos de un tiburón blanco. Al verla falta de decisión de don Fernando cayó sobre su adversario con gran velocidad, mientras el capitán no hacía otra cosa que parar su golpe; un golpe que mataría al mejor espadachín del mundo, pero que él paró no sin cierta dificultad. Desde ese instante, el alguacil acosó a su presa con brío y empeño, sin que el capitán pudiera hacer otra cosa que parar estocadas.

—¿Por qué no hace nada el capitán? —preguntó desconcertado Mateo y advirtió que Judit miraba fijamente el lance—. No le ataca, solo se defiende.

En realidad no era que el capitán no pudiera atacar, pues todo formaba parte de una estratagema planeada por él. El coloso no era un espadachín cualquiera; era alto, muy grueso y corpulento, y don Fernando quería que esa fortaleza se volviera en su contra.

Cinco minutos más tarde el teniente, pese a su vigor y corpulencia —mejor dicho, debido a ellos— empezó a resoplar y a atacar mucho menos, sin la frialdad y fuerza del principio.

El capitán, en cambio, empezó a amenazar al coloso y le hizo retroceder hacia el muro del palacio. La punta de la toledana del capitán batía con furia incontenida el sable del enemigo, y saltaban las chispas entre estocada y estocada.

El alguacil retrocedía más y más hacia la pared opuesta, y pese a que sus subordinados podían hacer algo para salvar a su teniente nada hicieron. Al parecer el coloso no era muy bien visto en el cuerpo de alguaciles y policías por su bravuconería y su orgullo desmedido.

De repente el teniente chocó contra el muro, agotado. Su cara palideció de tal modo que su piel se transformó en algo parecido a la argamasilla.

—¡Basta! —gritó el enorme soldado e intentó atacar; pero el capitán lo paró, como quien dice sin mover un dedo, en un raudo golpe que lanzó el sable del alguacil varios metros atrás.

Comprendiendo que estaba perdido, el coloso bramó hacia los dos subordinados, quienes, como Judit y Mateo, observaban el desenlace del duelo con atención:

—¡Malditos bellacos! ¡Defendedme de este…!

No terminó la frase. Con una frialdad pasmosa que estremeció a Mateo, el capitán le había clavado la espada al alguacil. La toledana había atravesado la vieja coraza de piel y el jubón.

—Es un duelo, amigo. Un duelo a muerte —murmuró el capitán De la Cruz y dejó caer el cuerpo del coloso en el suelo de piedra.

—Vamos, Mateo dijo don Fernando.

El capitán recogió el sombrero y la capa, le lanzó tres doblones de oro al cadáver para su entierro y salieron de la plaza sin que ninguno de los dos alguaciles se atreviera a decir ni una palabra o a detener nuestra marcha.

Empezó a llover. Lluvia fina, nieve licuada que piensas que no moja pero que cala hasta los huesos. Judit, Fernando y Mateo corrieron por las calles lo más silenciosamente posible. Lo más seguro sería salir de la ciudad, pero en cada puerta había un retén de guardia reforzado tras la huida del capitán de la cárcel.

—Quedad aquí —murmuró don Fernando. Judit quiso protestar, mas el capitán ya estaba hablando con el alguacil de la puerta e intentando convencerle. El guardia olisqueó caudales y, tras una pequeña transacción comercial, los tres pudieron salir de Veracruz.

En el exterior de la muralla que rodeaba la ciudad y la alta catedral había una serie de cabañas dispersas, de troncos y barro, con tejados de paja o adobe, ocupadas por los campesinos que labraban las tierras o trabajaban en la ciudad como artesanos. Un angosto río atravesaba presuroso el camino hacia la ciudad para llevar agua fresca a la población.

—¿Y ahora qué, mi señor? —preguntó Mateo con respeto. Su futuro era incierto, sabían que tarde o temprano les darían caza. Don Fernando paró en seco y se salpicaron de barro sus botas altas de marino:

—Podríamos pasar la noche bajo aquel puente —señalaba hacia un destartalado puente de piedra que atravesaba el riachuelo y amenazaba con caerse de un momento a otro— mañana ya pensaremos algo. Judit, eres libre de irte cuando quieras.

—No me voy a ir —respondió decidida la muchacha y a pesar de la situación el capitán no pudo evitar cierta alegría—. A mí también me persiguen. Si volviera sería solo para ver qué ha hecho la Inquisición con mi familia.

«Tiene agallas la muchacha», pensó Fernando para sus adentros. «Sabe que los guardias del Santo Oficio torturarán a sus padres, pero tiene la sangre fría de asumirlo». El capitán miró con tristeza a la bella judía, pero esta ya estaba caminando hacia el puente.

Al parecer, el priorato de Veracruz era el propietario del puente y, por ende, cobraba pontazgo. Cuando los tres llegaron a lo alto del puente algún que otro pedrusco cayó al río, lo que hizo mucho ruido y despertó al monje que debía vigilar esa noche. El anciano, de edad indefinida, salió de un cobertizo cercano y se acercó a la rama de abedul que servía de barrera.

—Señores, para cruzar el puente deben pagar al excelentísimo prior dos maravedíes por persona —el pobre monje tenía frío y no llevaba más que un hábito raído y unas sandalias. Además, el hábito absorbía el agua y le hacía tiritar. Mateo pensó que era una injusticia que el prior de Veracruz tuviera a un monje viejo cuando podía poner a uno sano y joven. Aquello era desalmado.

Mientras el muchacho cavilaba, el capitán se adelantó y sacó un bolsillo de cuero, tintineante.

—¿Y qué le parecería, hombre de Dios, si le diéramos treinta maravedíes para que hiciera una fogata? Solo tendría que dejarnos dormir bajo el puente esta noche, sin decírselo al prior.

—Tener un fuego sería una bendición —al anciano se le iluminaron los ojos—. Vale, acepto, noble señor. Vos y vuestra esposa podéis quedaros todo el tiempo que necesitéis.

Se hizo un silencio incómodo, pues el monje había pensado que Judit y Fernando eran un matrimonio. El capitán iba a solucionar el entuerto cuando el anciano se fue, entonces miró de reojo a la judía y comprobó que se había ruborizado.

—Bueno… vamos a dormir.

—¡Voto a…! —maldijo por lo bajo don Fernando. Desde hacía días le dolían los pies y ahora veía que tenía en ellos unos horribles sabañones. También le habían salido en las orejas, pero allí tenían un color más rosado.

Dolorido, Fernando se levantó con cuidado de no golpearse con la base del puente que les cubría de la lluvia y miró a la otra orilla, donde Judit y Mateo permanecían dormidos. Verdaderamente era una mujer hermosa, pero sabía que jamás podría ocurrir nada entre ellos. Él seguía siendo un hidalgo de la pequeña pero poderosa nobleza toledana, mientras que Judit era una desgraciada judía que todavía no había caído en manos de la Santa Inquisición pero que, tarde o temprano, caería.

Además, suponiendo que la sociedad lo entendiera, el asunto era complicado; de aquella señorita él desconocía todo, y él tenía una dignidad, un honor, ¡no podía casarse con la primera mujer guapa que viese!

En todas estas cosas pensaba cuando, de repente, apareció el viejo monje con un tazón de sopa de gallina en una mano y una antorcha ardiendo en la otra. Mostraba una sonrisa.

—Hola, señor. Vi desde el cobertizo que os habíais despertado y decidí traeros un poco de comida y una antorcha, pues la noche está cerrada y faltan unas horas hasta que amanezca.

—Muy agradecido, hermano…

—Juan. Y no me lo agradezca a mí, sino al Señor, que cuida de los necesitados en una fecha tan señalada.

Fernando levantó la cabeza de la sopa, extrañado:

—¿Qué día es hoy?

El monje parecía asombrado:

—¿Es que no lo sabéis? ¡Hoy es 25 de diciembre! ¡La Natividad de Nuestro Señor!

—¡Recristo, es cierto!

El capitán se frotó la cara con las manos. Había estado tan ocupado con Van Horn y con la fuga que no había advertido la llegada de la Navidad. ¡Y ayer había sido Nochebuena! Se dio un golpe en la frente. Había matado a un hombre en Nochebuena y eso era un grave pecado. Tendría que confesarse a un párroco en cuanto pudiera.

El monje se fue y el sol naciente mostraba un riachuelo caudaloso y muchos charcos. No tardó en empezar de nuevo a llover y en salir un bello arcoíris. Judit y Mateo se despertaron mientras el capitán rezaba una oración de la Biblia pequeña de cuero que le había dado al muchacho.

—¡Feliz Navidad, Mateo! —exclamó tras recitar su oración. Por ese instante fingió olvidar que Judit estaba allí—. Debemos ponemos manos a la obra para tomar el convoy por la fuerza.

—¿Qué dice, señor? —preguntó Mateo, aún medio dormido.

—Para combatir al corsario hacen falta medios. Con la flota de Nueva España bajo mi poder, la gran batalla que se forja en cada noche y cada minuto de mis sueños estará más igualada.

—Ehhh… ¿Está vuestra merced bien? —insistió, ya más despierto.

Don Fernando sonrió con fanfarronería.

—No es tan difícil. Para bien o para mal soy más conocido que tú en Veracruz. Así que tienes que ir a la fragata y decirle a Sáenz o a Montoya que estoy aquí, y que vengan. Ellos me ayudarán.

Tras la partida de Mateo, don Fernando y Judit se quedaron solos. El capitán la miró y luego se fue, sufriendo por dentro.

«No me hagas caer en la tentación, Señor. Y ayúdame, con todas tus fuerzas, a salir de este embrollo y vengar el buen nombre de mi familia. Amén».

La Gran batalla

—¡El capitán está loco! —exclamó el vizcaíno al oír a Mateo decir el mensaje de don Fernando. El muchacho había cruzado las calles medio embozado para que nadie le reconociera, hasta la plaza del mercado donde, como sabía, estaba Bernardo Sáenz comprando comida—. ¿Cómo va a tomar el convoy por la fuerza? Son más de veinte galeones, sin incluir las fragatas escoltas.

Mateo se encogió de hombros pues era un simple mensajero.

—El capitán quiere que vayas a hablar con él.

Cruzaron las calles de Veracruz, donde los comerciantes empezaban a preparar sus puestos de fruta, verdura… y las mujeres empezaban a tender la ropa sobre las cabezas de los viandantes.

Salieron de la ciudad sin mucho problema y llegaron al puente, donde don Fernando conversaba animadamente con el monje mientras la bella Judit cavilaba, un poco más apartada.

Cuando llegaron, el capitán se caló el chapeo y le dio plantón al pobre monje.

—¡Vizcaíno, cuánto tiempo! —los dos amigos se abrazaron, pero pronto la conversación cambió de cariz.

—¿Qué es eso de que vas a tomar el convoy?

—Sin duda alguna, mi buen Sáenz. Todo el mundo odia al nuevo almirante en funciones, ese ingrato llamado Veragua. Además, todos los capitanes me apoyan, y por tanto sus tripulaciones. ¡El poder es mío!

—¡¿Qué demonios…?! —exclamó el vicealmirante Veragua cuando en su lecho se vio rodeado de sombras negras embozadas. Rápidamente reconoció a uno de sus capitanes, huido de la Inquisición—. ¡Capitán De la Cruz! —bramó levantándose en camisón y mirando a todos lados—, ¿qué significa esto?

—¿Qué significa? —gritó don Fernando con la toledana en la mano—. Significa que vos ya no tenéis ningún poder, vicealmirante.

A pesar de la resistencia de Veragua, los mercenarios que había contratado don Fernando lograron inmovilizarlo en la cama, apuntándole con varias pistolas de chispa.

En ese instante, pues todo había ocurrido muy rápido, entraron Sáenz, Montoya y el señor Samuel. Por decirlo de algún modo, los conspiradores.

El señor Samuel dejó sobre la mesa un documento que había preparado.

—Tiene que firmar este documento en el cual «por la presente delego todo mi poder y mi responsabilidad al señor don Fernando de la Cruz…».

—¡Jamás firmaré eso! —gritó Veragua. Tendido en la cama, luchando por liberarse de los mercenarios.

—Claro que lo firmarás —murmuró el capitán con desdén— mis hombres conocen métodos de persuasión muy útiles…

Veragua firmó y don Fernando empezó los preparativos para la batalla de la venganza contra Jakob van Horn. Como primera decisión vendió varios galeones que, por lentos o gastados, no servían para entrar en combate con las potentes urcas holandesas. Varios capitanes no estuvieron de acuerdo y fueron degradados, para colocar a otras personas más favorables a él en los puestos de importancia.

Muchos ingenieros llegaron de lejos, a sabiendas de que don Fernando quería barcos rápidos y no galeones lentos y pesados. Uno de ellos dio una idea que atrajo mucho al capitán: la galizabra; un barco híbrido que combinaba los rasgos de la galera con los de las zabras, barcos de guerra pequeños, rápidos y bien armados. A don Fernando le entusiasmó tanto la idea que le compró los planos al ingeniero por un precio desorbitado, encargó al astillero de Cartagena tres galizabras y mandó un navío correo a La Habana, en Cuba, para que allí construyeran otras dos.

Con el dinero que tendría que ser llevado a España —el oro y la plata de las minas del Yucatán, Perú y Honduras— costeó la construcción de galizabras y la contratación de marineros veteranos mientras reservaba a los jóvenes para los remos. En la mente del capitán Fernando todo era estrategia, un juego cuyo destino final era Van Horn.

Era tal su obsesión por el flamenco que algunas noches veía de nuevo como este mataba a sus padres e incendiaba el palacio del gobernador. Se despertaba bañado en sudor y con fiebre alta.

Un día veraniego, mientras don Fernando esperaba que acabase la construcción de la última de las galizabras construidas en La Habana, llegó un misterioso hombre de lejanas tierras orientales. Dijo llamarse Ismail y venía embozado de pies a cabeza. Habló con el capitán durante un largo rato, y, tras ello, le entregó un abultado paquete que don Fernando guardó en un baúl con mucho cuidado. Durante días el capitán miró el baúl atormentándose. Éste fue el último de los quebraderos de cabeza, pues pronto se escuchó la voz del jefe de puerto gritar:

—¡Llegan las últimas galeras!

Por fin zarparían de Veracruz. Serían dos galeones, una fragata y las cinco galizabras. Los dos galeones serían el Cruz de Montesa y el Salazar. Don Fernando y su tripulación irían en el Montesa. Jamás se había visto al capitán más nervioso; quería que cada escotilla estuviera cerrada, que la carga estuviera bien asegurada…

Zarparon el 31 de julio de la costa caribeña. Las cinco galeras, rápidas como el viento debido a los remos, iban delante con el galeón Cruz de Montesa y la fragata como escolta en el centro. Cerrando la flotilla estaba el Salazar.

Empujados por los vientos alisios buscaron con ahínco a Van Horn. Un día unos marineros empezaron a gritar. En lontananza se adivinaba una urca. Dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve, diez…

—¡Zafarrancho de combate! —gritó Luján de Monroy.

En el castillo de proa estaban reunidos don Fernando; el capitán del Salazar, Sebastián Buendía; el señor Samuel; Bartolomé de Jerez, el contramaestre; y el que hacía de capitán de la flotilla de galeras, Agustín Copóns.

—Hace falta un milagro para que salgamos con vida de ésta —murmuró Buendía— mi Salazar no puede contra esas urcas de bordos inmensos.

Don Fernando se volvió por enésima vez en dirección a la flota de Van Horn, que cubría el horizonte por completo. Eran once, contando la que iba en el medio, una mole que ocupaba el lugar de dos galeones. Sin duda sería la famosa Trinidad, la nave capitana.

—Dos millares y pico de personas —calculó Bartolomé de Jerez— treinta piezas de artillería en cada banda sin contar los falconetes de la cubierta. Parece que el maldito azar nos ha jugado una mala pasada.

Lo cierto es que estaban a poco más de una milla, desplegadas en orden de batalla. Van Horn conocía el oficio.

—Capitán —murmuró alguien. Era Copóns, el de las galizabras—, si me permite a mis hombres y a mí nos gustaría ir primero.

Don Fernando miró al consejo. Le miraban solemnemente, como si supieran que había que poner en el tablero la vida y la muerte.

—Las galizabras irán delante, junto a la fragata. Copóns intentará abrir la brecha y dejar un hueco para que el Salazar y nosotros probemos suerte.

Todos se miraron. Si alguien podría escapar no serían los hombres de Copóns. Acababan de ser sentenciados a muerte por el propio capitán.

—¿Socorro mutuo? —quiso saber Buendía.

—Nada de eso. Cada cual para sí y que se salve quien pueda. La vida es muy perra, y lo siento.

Los arcabuceros empezaron a disponerse por las bordas, mirando a sus oficiales con silencio mortal, conscientes de que era cuestión de vida o muerte.

Mateo buscó con la mirada a don Fernando y se lo encontró repartiendo órdenes a diestra y siniestra en el castillo de proa. Vestía su tradicional jubón negro, acompañado por una faja roja de la que pendían dos pistolas de chispa. El tahalí de ante, la toledana y el chambergo con la pluma roja remataban su equipo. Estaba muy diferente a aquella vez en Sevilla, cuando le vio por primera vez. Ahora tenía ojeras, aspecto fatigado, se le veía sucio y grasiento, tostado bajo el sol, y muy, muy enfadado.

Mientras, el muchacho se acomodó en la cubierta, con un sable y un arcabuz. Tenía miedo. Lo que estaba a punto de suceder no era una peripecia contra bucaneros sino un suceso grave, de resultado totalmente incierto, a cuyo término estaba la Flaca esperando con la guadaña, o el cautiverio. Había madurado lo suficiente como para comprender que en unas horas podía verse en una sentina, vendido como esclavo sin que fuera este el peor final de todos.

Tenía mucho miedo, pero había que hacer de tripas corazón, como todos los camaradas. Algunos rezaban y otros gritaban, pero todos llevaban su propia procesión por dentro.

Miró hacia el mar, con la esperanza de que las urcas se hubieran ido. Maldita esperanza. Sobre el mar, quieto como una lámina de plomo, flotaban once naves enemigas. Y en las cubiertas amigas, armadas, humeaban las mechas de los arcabuces. A su lado tenía a Sáenz, sospechaba que por orden de don Fernando.

Entonces sintió la mano del capitán Fernando apoyarse en su hombro.

—No permitas que te cojan vivo… hijo mío.

—No les dejaré.

Mateo sintió ganas de llorar, de sentarse en una esquina a llorar como un chiquillo. Iba a morir. Pero ¿no era demasiado joven? No tardó en resbalar una lágrima por su rostro. Ya había pasado por trances semejantes, pero nunca había estado tan seguro de que iban a perder la batalla y la vida. Como si el Señor hubiera oído las oraciones de un soldado, empezó una lluvia torrencial que alejó las urcas. Pero nada frenaba a esos holandeses. Lucharon contra viento y marea y, al fin, consiguieron avanzar hacia ellos con sus bombardas llenas de metralla apuntando a las galizabras de Copóns. En estas se escuchó la sobrecogedora voz del contramaestre:

—¡Ropa fuera! ¡Al ataque!

La tormenta se enfureció y olas de hasta quince metros arrastraron a dos galizabras al fondo del océano. Fue horrible ver a los marineros ahogarse en aquella locura de tormenta. Las otras tres galeras arremetieron con los espolones contra una misma urca, que poco a poco se iba a pique.

Entre tanto, el padre Fulco da Silva se había colocado en el coronamiento de popa, junto a los fanales y con un aspecto fantasmal con su hábito negro. En una mano llevaba un crucifijo y en otra un sable de abordaje. Da Silva alzó el crucifijo y los bendijo a todos: «In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Amen». Todavía estaban arrodillados, rezando, cuando la primera urea les sorprendió de costado con los perros flamencos insultándoles en su lengua. Tuvieron mala suerte, los disparos de los falconetes les desarbolaron el trinquete, que cayó sobre la tripulación.

Se escucharon maldiciones, disparos, voces y, al fin, el capitán gritó la orden, a la desesperada.

—¡Atacad!

Los flamencos fueron frenados por una rociada de tiros de arcabuz, pues tampoco la infantería española era cobarde. Cada oleada flamenca se estrellaba contra el muro de la escopetería: arcabuces y mosquetes enviaban descarga tras descarga, y era digna de ver la serenidad con la que los infantes veteranos se disponían a tirar, recargar, tirar, recargar, sin desesperarse porque la pólvora no llegaba a tiempo.

Entre rociada y rociada los españoles defendían cada madero, cada palmo del galeón, dejando claro que si los corsarios vencían la victoria iba a ser regada con mucha sangre de ambos bandos. Mateo era protegido siempre por el bueno de Sáenz, que con las dagas vizcaínas enviaba al infierno a muchos holandeses sin honor ni patria.

Los flamencos se cansaron de tanta resistencia y les dieron un respiro. Mateo aprovechó para hacer balance del suceso y buscar al capitán. Aquello había sido Troya. De vuelta a la cubierta el muchacho vio muchos cuerpos conocidos. Luján de Monroy estaba en el suelo, sin duda muerto pues tenía una herida de sable en el lado izquierdo del pecho. Más tarde vio al gibraltareño Curro Escobar, camarada de don Fernando, arcabucero que había caído muerto de un disparo enemigo. Había sido limpio y no había sufrido. Era una muerte incluso envidiable.

Apartando cuerpos sin vida llegó hasta la popa, donde, agotado, Fulco da Silva limpiaba su sable, mojado de sangre. Parecía mentira, pero el religioso luchaba bien, y muchos habían olvidado su condición de párroco y se habían unido a él.

—¿Sabe dónde está el capitán Fernando, padre?

El párroco sonrió afablemente.

—Tranquilo, Mateo. Está en el timón, junto al piloto.

Subió la escalerilla y allí lo encontró, sudoroso y preocupado, con dolor de cabeza y con rasguños por todo el cuerpo. No obstante, estaba vivo. Cuando el capitán le vio el muchacho se echó en sus brazos.

—¡Mateo, estás vivo!

—Y vos, don Fernando, y vos.

Sonrió.

—Hemos perdido a muchos valientes, pero si hemos resistido esto sin duda resistiremos el resto.

El capitán, tras asegurarse de que toda la sangre que cubría a Mateo no era suya, se fue para organizar de nuevo la defensa. Así el muchacho pudo ver el estado de la flotilla.

El Salazar lo estaba pasando mal, abordado por tres urcas a la vez. Las galeras supervivientes, dos de las cinco, luchaban fieramente por lograr escapar; pero los holandeses, a diferencia del Montesa, no les daban tregua.

A lo largo de la tarde sufrieron cuatro abordajes de cuatro urcas distintas. Muchos enemigos caían bajo la rociada de tiros de mosquete y arcabuz, pero otros muchos lograban llegar a la cubierta, donde la lucha era sin cuartel e indiscriminada. Perdieron muchos hombres en aquellas escaramuzas: Luján de Monroy; Curro Escobar, el gibraltareño; Bartolomé de Jerez… y otros muchos anónimos que resistieron hasta su muerte. No obstante, Mateo ya no tenía miedo. Se le había pasado todo en el primer ataque holandés.

Ahora ya era cuestión de esperar. Les triplicaban en gente, y podían turnarse para atacar el Montesa, pues el Salazar había caído. Buendía y Copóns estaban ahorcados del palo mayor de una urca y el único en resistir era el galeón del capitán, que desplegaba orgulloso el pabellón de Castilla.

Se prepararon de nuevo para resistir. Era el quinto ataque del día, y el sol ya se estaba poniendo en el horizonte. En la confusión del combate, Mateo se acercó a la popa, donde sabía que estaban don Fernando, Sáenz y Montoya. Y estaba en lo cierto, pues estos cubrían una brecha por la que entraban corsarios a borbotones.

Sin que el muchacho se diera cuenta un flamenco le atacó, y se le erizó el pelo del cogote de puro susto. Pudo pararle dos mandobles, mas al tercero le desarmó. Los dos tropezaron y cayeron. El flamenco le agarró por el pelo de forma brusca intentando levantarle la cabeza para degollarlo, mientras gritaba en su lengua insultos ininteligibles. Dejó de hacerlo cuando una mano le dio un puñetazo y lo tiró al mar. Mateo se incorporó dolorido, pero antes de que pudiera agradecer nada a nadie vio al Vizcaíno descoser a puñaladas a otro corsario.

A última hora de la tarde, flamencos y españoles estaban exhaustos. Estos últimos estaban orgullosos de resistir tanto tiempo, pero Van Horn seguía poseyendo cuatro de sus ocho urcas. Incluso para él era un importante golpe a su orgullo. Mientras, solo la Montesa de don Fernando resistía, sin poder huir pues les habían desarbolado el palo mayor.

Entre tanto, se celebraba consejo en el Cruz de Montesa. Estaban Sáenz, Montoya, el capitán y el valiente Fulco da Silva.

—Creo, capitán, que lo mejor es rendirse —dijo Montoya.

—No es tan simple la cuestión —dijo don Fernando— tenemos muerta a la mitad de la gente, y somos solamente cincuenta y pico, pero los holandeses se cansan ya.

—¡Venguemos a la mitad muerta con la otra viva! —exclamó enfurecido el padre. Su negro hábito estaba encharcado de sangre.

En ese preciso instante sonó una explosión seguida de otras más pequeñas. Todos siguieron la mirada del capitán. Era la urca Trinidad, la mayor de todas ellas. La santabárbara había explotado. Pese a ser enemigos, era un horrible espectáculo ver a la gente saltar antes que ser quemados o arrastrados por las olas que el hundimiento produciría.

Allí Mateo vio por primera vez a Jakob Van Horn. Iba en una falúa, con sus hombres más fieles. El muchacho se lo había imaginado con un aspecto temible, pero no era para tanto. Iba vestido como un noble, con ricas telas de Flandes. Mateo miró al capitán, pero él miraba en otra dirección. Un hombre flamenco pedía que le subieran a bordo. Le reconocieron al instante: era el borracho contramaestre al que habían salvado la vida. Fue llevado a bordo junto al capitán. Solo dijo una frase:

—Soy Piet de Vaubeener y ya he saldado mi deuda.

Así todos supieron quién era el culpable —divino culpable— de la explosión de la santabárbara de la Trinidad.

Aquello animó a la gente. Fueron repartidos bizcochos, vino aguado y ron. Mientras la tripulación disfrutaba de un descanso bien merecido, el capitán Fernando llevó a su camarote a Mateo.

—¿Qué queréis, señor? —murmuró. Sabía que les quedaban pocas horas para que las urcas restantes los atacasen.

El capitán se dirigió al baúl donde guardaba el fardo que le había dado el misterioso extranjero en Veracruz.

—Mateo, ¿recuerdas el árabe que había venido en…? —asintió rápidamente—. Se llamaba Ismail Ben Umeyá. Era un sabio que vivía en Turquía. Sin duda sabía mucho de muchas cosas, pero había venido a venderme una poderosa arma.

Mateo le escuchó con extrema atención.

—Me contó que en el año seiscientos setenta y tres, hallándose una ciudad de Turquía, Constantinopla, asediada por los árabes y a punto de claudicar, había llegado un hombre misterioso llamado Calínico para ofrecerle al apurado emperador el arma más poderosa del mundo: el Fuego Griego, que tenía la particularidad de arder poderosamente al contacto con el agua. Los bizantinos arrojaron la mezcla del sabio Calínico al agua y destruyeron totalmente la flota árabe. Incluso los musulmanes supervivientes murieron, pues las llamas ardían hasta debajo del agua.

—Impresionante —murmuró.

—Ismail me dijo que durante años había estudiado la fórmula del Fuego Griego, y que quería dársela a un hombre bueno para que la utilizara con provecho. Y me la vendió a mí, por un precio desorbitante, por cierto.

—Pero si son ciertas las maravillas que decís…

Don Fernando sacó el fardo, mientras decía:

—Es una mezcla de nafta, cal viva, azufre, pez y salitre. Una mezcla para que el fuego arda debajo del agua.

Don Fernando ordenó que mezclaran grandes cantidades de estos ingredientes y formaran pelotas del tamaño de balas de cañón. La sorprendida tripulación trabajó con eficiencia, alentados por las palabras del capitán:

—Ésta es nuestra última oportunidad de salir con vida. No la desaprovechemos.

Muchos, incluido Sáenz, se quemaron las manos con la cal viva.

Al final, el famoso Fuego Griego era una masa grisácea y viscosa de textura muy parecida a la masa de pan antes de hornear.

—¿Y ahora qué? —preguntó Mateo. Al momento supo lo estúpido de la pregunta. La masa necesitaba agua para reaccionar.

Con prisa tres marineros cargaron un falconete con una pelota de masa.

Las urcas se allegaban inexorablemente, grandes como monstruos marinos, firmes y poderosos con sus bordos y cañones.

A menos de un cuarto de legua don Fernando miró a la tripulación, ellos le sonrieron y volvió al falconete. Los flamencos querían que esta vez fuera la última. Y vaya si lo sería.

—¡Fuego!

Antonio de Montoya, mecha en mano, prendió el falconete. El Fuego Griego salió disparado y cayó muy cerca de la primera urca. Unas furiosas llamaradas se elevaron hacia la nave en cuestión de segundos. El agua empezó a arder con un poder de combustión tan extraordinario que prendió la madera de la urca y provocó gritos de pánico y maldiciones en holandés. Algunos, pensando que era una barca en llamas, dispararon cañones, pero de nada sirvió. En medio de aquella luminosidad cegadora, de aquel horrible rugido del fuego, se escucharon los vítores al capitán, don Fernando. Fueron disparadas cinco pelotas de masa más, para hacer arder hasta la línea de flotación de las urcas.

Pronto nada quedó de ellas en la superficie. Aun más atemorizados, los flamencos huyeron ante las llamas e intentaron llegar al Cruz de Montesa. Para fortuna de don Fernando, uno de los primeros en llegar fue el empapado y atemorizado Jakob Van Horn.

El recién llegado era un hombre de unos sesenta años, alto, robusto, con una mirada arrogante y una espesa barba gris en la que destacaban grandes mechones plateados. Vestía un elegante traje de tela flamenca, empapado, y unas botas bajas de color pajizo. Tras él subieron unos cuantos corsarios más.

Don Fernando se acercó a Van Horn con una mirada cargada de odio. Había esperado este momento durante muchos, muchos años.

—¿Me reconoces, flamenco? —preguntó el capitán. La tripulación observaba atentamente la escena.

—No, capitán —desafiante, el corsario miró de arriba abajo a don Fernando, sin reconocerlo.

El capitán sonrió socarronamente.

—Es normal, pues solo tenía siete años —repuso fríamente y agregó sin prisa—: Puerto Cabello. Don Álvaro de la Cruz. Y su hijo.

Su rostro adquirió el mismo color ceniza que su bigote y barba. Había caído en la cuenta.

—El niño del gobernador… Han pasado más de veinte años… —murmuró con un hilo de voz.

—Y ahora, por fin, me vengaré. ¡Dadle una buena espada!

Rápidamente, un infante de marina le alargó al corsario una buena espada templada en el Tajo.

Van Horn, furioso, puede que por la pérdida de su flota o por estar prisionero del que recordaba como un indefenso crio de no más de siete años, vino hacia don Fernando para ensartarle con la espada; mas él, prevenido, se puso en guardia. El flamenco era un excelente espadachín, y la torpeza de su viejo cuerpo la compensaba con unos magníficos conocimientos del arte de la espada. Pronto, en vez de atacando, don Fernando se vio defendiéndose.

La tripulación española y los restos de la holandesa asistían al duelo de titanes con los brazos cruzados y en silencio, extremadamente atentos al zigzagueo de los estoques.

El anciano corsario se batía de un modo admirable, efectuando estocadas perfectamente dirigidas. Don Fernando le iba conteniendo los golpes, pero de nada sirvió.

En ese instante, y con una maestría inimaginable, el flamenco lanzó una estocada al muslo de don Fernando, que le hizo chillar de dolor y soltar la espada. Mateo, desde sus adentros, supo que estaba perdido, que aquel sería el final del capitán.

Congestionado por el esfuerzo, pero alegre, Van Horn atestó seis o siete estocadas en dirección al capitán, que consiguió esquivar de puro milagro. El octavo golpe no lo pudo parar y sintió un dolor ardiente en la cabeza, tan intenso que le hizo caer y provocó un río de sangre allí donde tuviera la herida. Jakob Van Horn lanzó una carcajada de júbilo. Y, precisamente, fue esa carcajada la que hizo reaccionar a don Fernando. A sabiendas de que podía desangrarse y de que su tripulación miraba nerviosa, desenvainó la daga vizcaína y se abalanzó sobre el flamenco en un abrazo mortal.

Entonces supo que había cumplido la promesa. El juramento de venganza y justicia. Mientras oía los lejanos gritos de júbilo de la valiente tripulación, el capitán cayó de rodillas intentando taparse la herida para contener la sangre. Mateo corrió hacia él, y le sonrió:

Ha muerto.

Él también sonrió.

Luego todo se tornó negro como la boca de un lobo.

EPÍLOGO

Toledo, Castilla.

Veinte años después, el funeral se celebró un día en el que el aire era tan pesado como el plomo y los rayos de sol caían como una maldición sobre hidalgos, mercaderes, artesanos y cualquier toledano que osara salir a la calle un día de verano en la bella ciudad de las tres culturas: musulmana, judía y cristiana.

El muerto era nada menos que el contraalmirante don Fernando de la Cruz, un famoso marino; pero al funeral apenas acudieron unos cuantos curiosos, una delegación de la Real Armada y Mateo Garrote, capitán de la corbeta San Ildefonso. Era desconcertante la escasa asistencia, pues don Fernando había ofrecido un gran servicio a la Armada. Pese a haber sido detenido por traidor a la Corona tras haber secuestrado el escuadrón de Veragua, había mostrado el salvoconducto que le eximía de cualquier responsabilidad. Los alguaciles se quedaron desconcertados, y don Fernando fue sometido a un consejo de guerra, del cual fue absuelto sin cargos, además de ser ascendido a capitán de galeón de guerra. Se había casado con la bella Judit, pese a los chismes de la sociedad, y nada le había hecho tan feliz. A partir de ese instante la carrera del capitán fluyó como la seda: se destacó en la negociación por la paz en las Provincias Unidas Holandesas, y una vez en paz con Inglaterra y con Holanda participó en las luchas del Mediterráneo, contra el Turco, hasta llegar a comandar una impresionante flota de galeras. Y ahora, a los cincuenta años, había muerto recién ascendido a contraalmirante.

Mateo se había preguntado si en el funeral vería a algunos de sus antiguos compadres de aventuras, pero para entonces la mayoría había muerto o estaba luchando contra los turcos. Sabía que don Fernando merecía algo mejor, pues había sido bueno, piadoso, admirable espadachín y poeta. «El perfecto caballero de las artes… de la espada y la pluma», pensó mientras bajaban el ataúd a la tumba bajo un sol de justicia.

Tras el sepelio se encontró solo, pues su esposa no le había podido acompañar. Con una mezcla de decepción, tristeza y muchas ganas de llorar caminó por las calles del barrio judío, cuyas estrechas y tortuosas vías inspiraban misterio y melancolía. Apenas advirtió que un hombre se le acercaba, y su profundo acento vascuence le arrancó de sus pensamientos cuando habló:

—¿Capitán Garrote?

Alzó la vista, pero no lo reconoció de inmediato.

—Buenas tardes, señor —dijo Mateo. Era un hombre mayor, vasco, con vestiduras de marino acaudalado. Por fin cayó en la cuenta de quien era: Bernardo Sáenz, el vizcaíno, compañero incansable de don Fernando—. Sáenz —murmuró.

—Llámame Bernardo, Mateo.

—Apenas puedo creerlo. ¿Ha asistido al…?

—¿Al funeral del capitán? Sí, sí. Me entristecí mucho al conocer su muerte a manos de una galera del Turco.

—¿Y usted a qué se dedica?

—Voy de un lado a otro —dijo y sonrió—. Salí de la Marina, me compré con mis ahorros una nao y me dediqué al comercio de esclavos entre África y Europa. Un lucrativo negocio que deja grandes márgenes de ganancia. Además, he seguido con interés la trayectoria de Fernando, y la tuya misma.

—Gracias, señor Bernardo.

—Quiero que sepas que no me cabe la menor duda de que Fernando te quería como a un hijo.

Estuvieron conversando toda la mañana. Al final Mateo le expresó sus deseos de mantener contacto con él y con Antonio de Montoya, el cual al parecer era socio de Sáenz y estaba ahora a cargo del negocio negrero.

El joven capitán no tardó en hacerse de nuevo a la mar. Unos años después, sin embargo, volvió a Toledo, sin olvidar todos los conocimientos sobre la espada y la pluma en los cuales el fallecido don Fernando le había instruido. Habían pasado muchos años, y los recuerdos se agolpaban en su mente. Necesitaba una vía de escape, una válvula por la cual volcara todo. Se plantó en una pequeña casa de dos plantas, que había comprado a un judío converso años atrás, y se sentó frente a una hoja en blanco.

El papel era caro, pero no le importó derrochar. Todo en memoria de su maestro, su protector. Escribió un solo párrafo:

«La noche era bermeja, con la luna tiñéndolo todo de una luz rojiza, fantasmal, que volvía taheños todos los edificios y palacios de Puerto Cabello. El relieve y las sombras de la colonia española, sus explotaciones, alturas y fortificaciones quedaban así iluminados de forma siniestra y misteriosa».

Con esas frases empezó el relato de sus recuerdos. Pasó noches y días enteros escribiendo sin parar, desahogándose narrando pasado y presente con su pluma. La melancolía le consumía poco a poco; pero, de algún extraño modo, le aliviaba.

Pasó algunas interesantes aventuras en las décadas posteriores. No obstante, eso ya forma parte del futuro, un futuro aún por escribir por su pluma.

JAVIER RIVAS RODRÍGUEZ (El Ferrol, A Coruña, 1996).

Realizó sus estudios en el Colegio Valle Inclán I y en el Instituto Ricardo Carballo Calero, de Ferrol, paralelamente a los estudios de música en el Conservatorio Profesional de Música Xan Viaño de Ferrol, en la especialidad de piano, con los profesores Loreto Pérez y Genaro Fernández, terminando el itinerario de Musicología bajo la tutela del doctor José Crisanto Gándara Eiroa.

Durante los diez años de estudios musicales realizó diferentes cursos y clases magistrales abarcando temas como la música tradicional gallega, la música contemporánea o la interpretación pianística. Ha compaginado los estudios oficiales con su dedicación a la escritura, recibiendo numerosos premios literarios, tanto a nivel nacional como internacional y publicando la novela La espada y la pluma”. También ha colaborado en revistas relacionadas con temas sociales y musicales.

Actualmente realiza los estudios de grado de Historia y Ciencias de la Música en la Universidad de Oviedo.

Notas

[1] De la toma de Larache, Luis de Góngora, versos 4651. <<

[2] El ingenioso hidalgo Don Quijote de La Mancha, Miguel de Cervantes. Capítulo XXVII de la primera parte: el cura y el barbero, que se han adentrado en Sierra Morena en busca de don Quijote, escuchan admirados cantar a Cardenio.

El texto que prevalece en el manuscrito es el de Editorial Planeta, S.A., 1990 (Córcega, 273-279, 08008 Barcelona, España). La redacción de Ediciones Rueda, J. M., S.A. (Edición recopilada de la publicación de imprenta de TOMÁS GORCHS, EDITOR, 1859) es la siguiente, en la que se aprecian cambios en la forma de puntuación.

“¿Quién menoscaba mis bienes?

Desdenes.

¿Y quién aumenta mis duelos?

Los celos.

¿Y quién prueba mi paciencia?

Ausencia.

De ese modo en mi dolencia

ningún remedio se alcanza,

pues me matan la esperanza

desdenes, celos y ausencia.

¿Quién me causa este dolor?

Amor.

¿Y quién mi gloria repugna?

Fortuna.

¿Y quién consiente mi duelo?

(En Planeta: ¿Y quién consiente en mi duelo?)

El cielo.

De ese modo, yo recelo,

morir de este mal extraño,

(En Planeta: morir deste mal estraño)

pues se aúnan en mi daño,

(En Planeta: pues se aumentan en mi daño)

amor, fortuna y el cielo.

¿Quién mejorará mi suerte?

La muerte.

Y el bien de amor, ¿quién le alcanza?

Mudanza.

Y sus males, ¿quién los cura?

Locura.

De ese modo no es cordura

querer curar la pasión,

cuando los remedios son

muerte, mudanza y locura”. <<

[3] En Vida de Miguel de Cervantes Saavedra, de Krzysztof Sliwa, Edition Reichenberger, 2005. Véase «El trazo de Argel, jornada segunda». <<