Herrera, María José

Crónicas de Équilas : la espada de la luna rota / María José Herrera. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Minotauro, 2016.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga

ISBN 978-956-9957-00-0

1. Narrativa Fantástica. 2. Narrativa Épica. I. Título.

CDD A863

© 2016, Alejandro S. d'Alessandri
Corrección de estilo: Pilar de Aguirre
Portada y diagramas: Rubén Castro
Mapas: Cristián Andreu

Derechos exclusivos de edición
© 2016, Editorial Planeta Chilena S.A.
Avda. Andrés Bello 2115, 80 piso, Providencia, Santiago de Chile

1a edición: mayo 2016

Inscripción N0265.148
ISBN 978-956-360-118-3

Este libro no podrá ser reproducido, ni total ni parcialmente, sin el previo permiso escrito del editor. Todos los derechos reservados.

We grew up learning to cheer on the underdog

because we see ourselves in them.

Shane Koyczan

A mi abuela, por su tenacidad en los momentos en que los Desfiladeros le arrebataron tantas cosas, y también por nunca darse por vencida conmigo. Y a todos los que caímos en un mundo roto y aun así anhelamos encontrar nuestro lugar en él.

LA LEYENDA DEL MUNDO ANTIGUO

(Como fue grabada en los anales de Ánar Wythrin La ciudad de la luna)

LA LEYENDA DEL MUNDO ANTIGUO

(Como fue traducida a la lengua de los hombres)

El destino de los équilans era estar por siempre perdidos, sin rumbo, en la oscuridad.

Entonces unos ángeles descendieron de la luna, bella y pálida, y les enseñaron el corazón del mundo, de donde extrajeron siete fragmentos de cristal que contenían una enorme calidez y poder. Utilizando las gemas, la civilización prosperó. Se construyeron enormes máquinas que remecían la tierra y los cielos, y ciudades verticales que se elevaban hasta alcanzar las nubes.

Hasta que un día el poder extraído de los Cristales comenzó a menguar, y se inició la guerra por lo que quedaba de él. Con bestias de metal que hendían el aire o trizaban el suelo al avanzar, los équilans derramaron una cantidad inmensurable de sangre y sufrimiento sobre el mundo. Los siete Cristales se tornaron oscuros como almas marchitas, y su dolor penetró hasta las entrañas de la tierra en ríos de sangre negra, hasta alcanzar su corazón.

El mundo se quebró y enormes desfiladeros lo surcaron, tragándose la civilización. Horrores surgieron de las profundidades que los équilans habían profanado y los atacaron. Desesperados, clamaron por ayuda a los ángeles que les habían enseñado el corazón, pero estos les dieron la espalda y huyeron de regreso a su hogar en los cielos. Pero incluso la luna se fragmentó y los ángeles cayeron al mundo que habían abandonado…

1

EL NIÑO Y LA ESPADA

PUEBLO DE FÉRTIL, REINO DE LÚTHINAR

Año 2.571 d. D.

(d. D.: después de los Desfiladeros)

Una luna agrietada que lucía más grande que el mundo mismo reposaba suspendida en el pálido cielo azul, aún colosal e imponente, pese a estar rota y dispersa. El astro eternamente menguante estaba rodeado por sus enormes fragmentos esparcidos a través de la bóveda celeste, en los que aún se reflejaba una fría luz blanca. Parecían asteroides y restos de estrellas suspendidos en el infinito.

Bajo los vestigios de la enorme luna de Équilas pendía una pequeña ala metálica del extremo de una cadenilla, la cual colgaba del pomo de una espada muy peculiar: no tenía guardamano y su forma era la de un largo y delgado triángulo escaleno, similar a un exótico cuchillo. El metal en el que estaba forjada era de un blanco puro y brillante como el de la luna. El material translucía venas níveas en su interior, como las vetas que se dejan ver a través del más diáfano cuarzo. Era como si tuviera vida propia. Había una inscripción en la base de la hoja, pero estaba grabada en las runas de un idioma olvidado. El arma estaba cubierta de fango y la hoja temblaba; no podía permanecer quieta y erguida.

Un niño embarrado la sostenía con todas sus fuerzas, pero no lograba mantenerla firme. Lían tenía siete años de edad y sus ojos negros eran límpidos y desafiantes como la noche cuando está despejada y contiene cientos de estrellas. Vestía calzas sujetas con tiras de cuero en la cintura y ajustadas en los tobillos, y un blusón rasgado. Era delgado, pero fuerte para su edad. Sus músculos estaban tensos por el peso del arma, el rostro lucía contorsionado por el esfuerzo y los brazos le ardían acalambrados.

Los cadáveres de una docena de adultos yacían a su alrededor. Otro niño de la misma edad, Kyresh, estaba oculto a orillas del camino. Con el rostro sucio y macilento, observaba paralizado de miedo tras las tablas de una cerca. Sus grandes ojos eran del azul oscuro de un lago profundo en verano; uno que no conseguía ocultar el miedo que rebullía en el fondo.

El pueblo de Fértil, poblado por bellas cabañas de madera y campos de cultivo, era arrasado por criaturas del Desfiladero: horrendos seres que emergían de los abismos que surcaban la tierra. En uno de los caminos del pueblo, el principal responsable de la masacre se erguía imponente y terrible. Era un enfesto, ogro dotado de grotescos músculos palpitantes bajo la piel de un blanco cadavérico, cubierta de una sustancia bituminosa y negra llamada máter que escurría sobre su cuerpo y estilaba sin cesar.

A su lado, el monstruo sostenía con su manaza de uñas negras y pútridas a una mujer, a la que arrastraba de los cabellos como si fuese una vieja muñeca de trapo. Incluso parecía haberse olvidado de ella. La mujer, de largos cabellos castaños y piel clara, tenía el cuerpo lacio y estaba a punto de desmayarse, cubierta de fango, moretones y rasguños.

Lían juntó coraje, tomó una bocanada de aire y corrió hacia el monstruo intentando alzar la espada, pero solo consiguió arrastrarla por el barro. El enfesto lo derribó de un manotazo, como quien espanta a una mosca. Lían cayó dando tumbos y el arma se le soltó de las manos. Con el cuerpo entumecido por el golpe, el rostro amoratado y la boca ensangrentada, hizo un esfuerzo por apoyarse en la tierra mojada y ponerse de pie. Los oídos le zumbaban y todo le daba vueltas, pero aun así se levantó, tambaleándose.

Consiguió arrastrar los pies a donde había caído el arma, blanca y lustrosa en contraste con el lodo, e intentó levantarla una vez más. Pero era muy pesada; demasiado pesada. No podía golpear con ella al monstruo que estaba frente a él, por mucho que pusiera todo su coraje en ello. Su amigo Kyresh, oculto tras la valla, no era capaz ni de moverse; no era como Lían, no podía acudir al coraje ni al valor cuando los necesitaba. Era incapaz de recordar esas emociones cuando más las añoraba. El miedo ante algo atroz que no podía controlar, como la muerte, nublaba todo su ser.

—Lían… —el niño alzó el rostro al escuchar la voz de su madre, que estaba a punto de desfallecer. La bella mujer, que llevaba un vestido sencillo y suave del que él solía abrazarse, ahora roto y lleno de lodo, extendió sus brazos frágiles hasta alcanzar la manaza blancuzca de la bestia que la aferraba por el cabello. Tenía las piernas tendidas a un lado; ya no le respondían. Sujetando la muñeca del monstruo con sus dedos finos e impotentes, miró a Lían con los ojos llorosos, que intentaban regalarle un último adiós—. Hay más que esto… —le dijo mientras le sonreía débilmente, con el rostro sucio y herido.

Sus palabras fueron como una súplica amable con la que le pedía a su hijo no odiar al mundo roto en el que había caído.

El enfesto, de rostro ciego e inexpresivo bajo la sustancia viscosa y negra que le supuraba, arrastró a su madre hasta tenerla al frente, y la soltó. Por un momento, sus cabellos cayeron bellos y tostados como Lían siempre los recordaba, y ella quedó suspendida en el aire, libre. Fue cuando el monstruo pasó una cadena dentada por su garganta y la desgarró de un solo movimiento. Su madre cayó en el lodo con los ojos todavía abiertos.

Lían no fue capaz ni siquiera de alzar su espada, que aún empuñaba con las manos acalambradas y el extremo de la hoja hundido en el lodo. Su rostro sucio quedó paralizado y en silencio, como un instrumento al que se le han cortado las cuerdas.

El enfesto se disponía a agitar la cadena con púas para acabar con el pequeño estorbo que le cerraba el paso. Lían sabía que muerto él, lo seguiría su amigo Kyresh. Necesitaba desesperadamente ser más fuerte. No era por venganza ni por sentido de autosacrificio que se quedaba ahí, de pie, enfrentando la muerte, tan solo sentía que debía hacerlo. Si aún podía estar de pie y sostener un arma, tenía que hacerlo. Debía hacerle frente al mundo, ahora convertido en un lugar despiadado y mortífero.

El monstruo hizo girar la cadena dentada en el aire con una potencia y velocidad descomunales, con el propósito de despedazar la diminuta figura del niño, que permanecía desafiante frente a él. Lían intentaba blandir el arma, pero era inútil, no soportaba su peso.

En ese instante sopló una fuerte brisa. La corriente de aire susurró y una lluvia de cortes azotó el cuerpo del monstruo, que se estremecía con estertores violentos mientras de sus múltiples laceraciones brotaba sangre negra. Fue como si el mismo viento lo hubiese atacado.

Lían reparó en que un viejo se aproximaba con paso cansino, pocos metros detrás suyo. Vestía una gabardina verde musgo, bufanda y sombrero de punta torcida y ala ancha del mismo color. Bajo la trinchera llevaba una serie de bandas de cuero ajustadas con hebillas metálicas, que parecían envolver todo su cuerpo. Tenía el blanco cabello largo y desaliñado, su rostro era muy pálido y unas gafas negras circulares le cubrían los ojos. En la espalda acarreaba un bulto envuelto en bandas de cuero y una tela andrajosa.

El viejo pasó lentamente al lado de Lían y se acercó a la bestia. El gigante emitía unos horribles gemidos de dolor, pero a pesar de todos los cortes de los que brotaba sangre negra, no daba ningún indicio de desistir en su furia asesina.

—Quizás seamos merecedores de tu odio, pero esta gente inocente que mataste no lo saciará —dijo la voz áspera y tranquila del vagabundo.

El enfesto cargó como un toro enloquecido contra ellos. El semblante del anciano se tornó severo en un instante, llevó su mano al objeto que tenía en su espalda y lo siguiente que se vio fue un corte de viento esmeralda que dejó un delgado surco en el barro. El enfesto estaba de pie frente al viejo, detenido como si hubiese olvidado lo que estaba haciendo. Pasaron pocos segundos y volvió a rugir, haciendo ademán de atacar. En ese momento cayó partido en dos con un estallido de sangre negra.

Lían ni siquiera percibió lo que había pasado. Vio al viejo guardando algo en su espalda y hubiese jurado que sus cabellos se habían tornado castaños solo por un instante, antes de volver a ser blancos. No solo eso: su porte y presencia habían sido otras por un segundo, pero ahora volvía a ser un viejo vagabundo. Se tambaleó y debió apoyar una rodilla en el suelo, como si algo le doliera y tuviese que recuperar el aliento. Después de un momento, se incorporó.

Lían, al límite de sus fuerzas, soltó su espada clara y cayó de rodillas en el fango. Intentaba recuperar el aliento, pero toda su fuerza se había desvanecido.

—Has mostrado valor —le dijo el viejo de las gafas negras con voz suave y cansada—. Eso te ha mantenido vivo a ti y a tu amigo. Ahora deberías correr donde tus padres e ir con ellos a un lugar seguro.

El niño miró al viejo y luego, callado e inexpresivo, observó a su madre tendida boca abajo. Se levantó y se dirigió cojeando lentamente hacia ella. Su amigo Kyresh se incorporó desde atrás de la cerca donde estaba escondido, completamente embarrado. Lo único que pudo hacer fue quedarse observando atónito. Lían se inclinó al lado del cuerpo inerte, lo sostuvo con sus manos heridas por la fuerza con que había aferrado la espada, y lo volteó. La garganta estaba destrozada y el rostro tenía un color ceniciento que se dejaba ver entre el barro que lo cubría.

El viejo de gafas oscuras observó al niño mantener su temple sereno ante al cadáver de su madre. Desde el pueblo escuchó el fragor de una batalla y, con expresión triste, volvió su mirada hacia Fértil.

—Al parecer, no soy el único que llega tarde nuevamente —comentó con desaliento.

La tierra temblaba, ya que por el camino avanzaba un imponente vehículo de guerra propulsado a tífelin, una sustancia negra gaseosa que servía de combustible para diversas armas de fuego y maquinarias. El nombre completo del blindado que se acercaba era tanque bípedo de uso múltiple T-65 mekatitanus, pero solía abreviarse como mek. Su enorme par de patas metálicas tenía las rodillas invertidas y garras similares a las de una gigantesca y robusta ave. Las patas, que expelían vapor negro a presión con su andar, producían el sonido de engranes y se extendían hasta el puesto de control en lo alto, donde iba el piloto al descubierto. Lucía una pesada armadura cobriza y negra, que cubría cada parte de su cuerpo, y el yelmo tenía una mira incorporada. Los brazos del tanque terminaban en dos largas y delgadas tenazas negras de quijadas rectas. En los extremos superiores, las pinzas tenían montadas unas arcaicas y poderosas metralletas. A pesar de su avanzada tecnología, su aspecto era sucio y desgastado, como si llevara mucho tiempo en uso. Varias de sus grandes ruedas de engranes y pistones engrasados estaban al descubierto. Tras el piloto se exhibían un par de gallardetes junto al estandarte de Lúthinar: unas imponentes alas blancas empinadas que parecían la cornamenta de un ciervo.

Por el costado del mek arremetieron unos paladines de Lúthinar en sus corceles. Otro enfesto bañado en máter, que estaba masacrando a unos pobladores, volteó su horrenda cabeza sin rostro cubierta por bandas de cuero entrelazadas. Los paladines descargaron múltiples lanzas contra el pecho del monstruo, al tiempo que arremetían con sus monturas. Dando la orden de ataque estaba el capitán en su vásper, un vehículo que parecía una extraña y recia motocicleta, que también arrojaba vapores negros. Tanto la rueda delantera como la trasera eran grandes y anchos engranajes. Disparadores de estacas sobresalían de los costados.

—Señores —habló el capitán en tono imperioso—, sin prisioneros.

Desde su vásper desenvainó una hoja de hierro de escarcha, la aleación de tonalidad blanquecina usada por los paladines de Las Espadas Radiantes en sus armas y armaduras, y la apuntó a las bestias.

El T-65 avanzaba pesado y estrepitoso, hundiendo sus garras de acero en el barro, echando vapor y rugidos metálicos, disparando letales ráfagas de estacas desde las metralletas de sus tenazas. Estaba diezmando a los engendros del Desfiladero que atacaban la aldea. Los proyectiles dejaban una estela de vapor hirviente en el aire y se clavaban fácilmente en la carne de las bestias.

Tras comprobar que en la aldea sus hombres tenían la situación bajo control, el capitán tomó el camino que se alejaba del pueblo y se detuvo con una barrida de su vásper cerca de Lían y el viejo. La nube de vapor expelida por el vehículo llenó el aire.

El capitán de los paladines vestía una lustrosa armadura blanca con el blasón de la Orden de las Espadas Radiantes en la hombrera izquierda: tres pares de alas filudas y angulosas que nacían de una espada. El hombre tenía el rostro curtido por el viento y la lluvia, marcado por múltiples combates, con una barba entrecana, corta y bien cuidada. Sus ojos azules despedían aún un brillo joven y amable.

—Sir Zelas del Viento —le dijo al viejo vestido de verde, sin disimular su sorpresa—. Este es el último lugar del mundo donde pensé encontrarlo. —El paladín apagó el motor de su vásper, se apeó y luego se acercó al misterioso vagabundo—. Pero me alegro de verlo. Es evidente que Vólcarath aún no se ha recuperado de la batalla de Adamandur. Aunque la persistencia de sus esbirros es innegable, aún podemos ganar esta guerra.

Zelas ni siquiera miraba al capitán de las Espadas Radiantes. Tras sus gafas oscuras circulares, su vista parecía fija en el pequeño Lían, que se encontraba arrodillado junto a su madre muerta.

—Para que un enemigo deba recuperarse, Debonair, tiene que haber sufrido una derrota —le objetó Zelas.

—¿Y no fue así? ¿Me vas a decir que todo aquello fue en vano? —inquirió el paladín de los ojos azules y el semblante amable.

—En vano, no… —Zelas observó los cadáveres de inocentes que estaban esparcidos alrededor, junto al enfesto cercenado. La sangre negra del monstruo se había mezclado con la carmesí de los humanos, cuyos cuerpos yacían en el lodo—. Nos sirvió para ver qué tan equivocados estábamos. Aunque el precio fue demasiado alto.

—Tenemos que seguir con el plan, sir Zelas. Cuando la niña tenga edad suficiente, podremos buscar los Cristales y devolverlos al fin —aseveró Debonair con toda la convicción de la que fue capaz—. Quizás aún no sea demasiado tarde.

—No me hagas reír. Los viejos deberíamos hacernos a un lado, ya hemos hecho suficiente daño. Y en cuanto a los jóvenes, tenemos que permitirles vivir su propia vida y no pretender que enmienden nuestros errores.

Zelas volvió a poner su atención en Lían. Debonair, al percatarse, hizo lo mismo. Cuando lo vio junto a su madre muerta, sus ojos fueron embargados por una amarga tristeza. En ese momento, otra vásper llegó desde el pueblo y se detuvo abruptamente.

—Capitán —dijo el conductor, cubierto de sudor y con la respiración agitada—, el ataque marcha sin problemas, esperamos nuevas órdenes.

—Por ahora mis órdenes son continuar con la ofensiva y devolver a esos engendros al fondo del Desfiladero —respondió Debonair con pesar en su voz.

—¿Todo en orden, señor? ¿Este vagabundo le está causando algún problema? —dijo el joven paladín recién llegado.

Debonair lo miró y sus ojos azul claro centellearon como el hielo del invierno.

—¿Cómo te atreves? Si no fuera por este hombre ni siquiera estarías aquí combatiendo —le espetó.

El joven paladín miró azorado a su superior. Debonair era un capitán comprensivo, nunca lo había visto así.

—Discúlpame —añadió Debonair recobrando la compostura—, los alcanzaré en cuanto pueda, soldado.

—Como diga, capitán —el joven paladín se tranquilizó y regresó a la refriega con su vásper a toda potencia.

—Aunque muchos nieguen lo que pasó aquel día —dijo Debonair a Zelas una vez que quedaron solos—, yo jamás lo olvidaré. Ni tampoco a los que creyeron en el Mensajero de la Luna. Y si algún día usted decide volver a luchar, me aseguraré de que también lo recuerden, junto a lo que hizo por ellos.

Debonair se acercó al pequeño Lían, que continuaba contemplando el cuerpo de su madre. El paladín rebuscó en su cuello un amuleto de oro que representaba a la diosa Lúthirshin: un par de alas algo extendidas y puntiagudas que asemejaban una letra “M” en la parte superior y que brotaban de un cristal con forma de octaedro, que en su parte inferior tenía pegada una segunda gema, similar pero mucho más alargada. Lo arrancó de su cuello, rompiendo la delgada cadena que lo sostenía, y lo depositó con cuidado sobre el pecho de la mujer. Tomó con delicadeza las manos inertes y las apoyó sobre el colgante.

—La Dama Lúthirshin la guiará junto a las otras Damas en los cielos.

El hombre desenvainó su espada, hincó la rodilla, apoyó la punta de su hoja en el barro e inclinó la cabeza en señal de respeto. Lían lo observó con sus ojos brunos bajo el pelo desgreñado. La tristeza y la impotencia que sentía se mezclaban con la impresión que le causó la llegada de Zelas y los paladines de Lúthinar. Había hombres fuertes en el mundo, hombres que utilizaban pesado y poderoso acero para defender a los débiles. Guerreros con la fuerza para blandir una espada firmemente y arremeter sin vacilar contra los horrores del mundo.

Debonair se puso de pie con aire solemne y recogió la espada que Lían había intentado sostener, ahora parcialmente enterrada en el fango. La limpió con su espléndida capa blanca y la examinó un momento hasta que, sorprendido, pareció reconocerla. Luego contempló al pequeño, como si el niño fuese un ente del pasado redivivo. Después volvió la mirada a Zelas, quien, detrás de sus anteojos, lo observaba con una expresión cortante y adusta. Era un silencioso pero mortal gesto de censura.

En ese momento, una bella mujer, de aspecto delicado y enfermizo, llegó corriendo por el camino, desde el pueblo. Le faltaba el aliento y tosía lastimeramente.

—¡Kyresh! —gritó al ver a su hijo, que seguía oculto tras la valla del camino.

Corrió hacia él, cayó de rodillas y lo abrazó. Luego se llevó de ahí a su hijo, que aún era incapaz de reaccionar.

Debonair volteó hacia Lían nuevamente y lo observó un momento, como si hubiera tomado una resolución. Luego su semblante se vio invadido por una tenue esperanza. Se acercó al niño y le entregó la espada que había limpiado hasta dejarla clara y reluciente como el cuarzo.

—Parece una buena hoja —le dijo el paladín en tono afable—. Guárdala hasta que tengas la edad para blandirla. Y si algún día quieres enlistarte, pregunta por mí: Debonair de Montbard.

—Yo lo cuidaré de ahora en adelante —dijo Zelas, cortante. Dio unos pasos hacia Debonair y se interpuso entre él y el pequeño—. Y te digo desde ya que mientras dependa de mí, esta será la última vez que se involucre en esta guerra.

El capitán de las Espadas Radiantes observó con su mirada vivaz a Lían por última vez; una mirada que aún tenía deseos de creer fervientemente en algo. El niño se la sostuvo, como si parte de aquel entusiasmo y fuerza del hombre lo hubieran motivado a no llorar por sus padres muertos y a aferrar aquella espada con más fuerza.

El paladín montó en la vásper y se dispuso a alcanzar a sus hombres. Antes de partir, dedicó una última mirada a Lían, que sujetaba entre sus manos la que parecía ser un arma tan grande que el pequeño jamás podría blandir.

—Tu madre murió porque creía que este mundo merece el esfuerzo de vivirlo. No lo olvides nunca.

Dicho esto, Debonair aceleró su vehículo y partió a toda velocidad hacia el pueblo, dejando a Lían y Zelas solos en el camino de barro; solos con la espada clara como una esquirla de luna, y con los muertos.

2

EL PRIMER MOVIMIENTO DE LAS SOMBRAS

CIUDAD SAGRADA DE NEOPRESALIA, REINO DE LÚTHINAR

Año 2.583 d. D.

El gran consejo de la Orden Clerical estaba en sesión. Era una de las seis órdenes de paladines del reino de Lúthinar, y estaba consagrada a resguardar el conocimiento y las enseñanzas espirituales del Reino, así como sus secretos.

—Esto es inaudito —protestó el padre Keler, un paladín de los grandes maestros de la Orden Clerical, ataviado con toga blanca y de aspecto venerable y severo—. Si el padre Édiath estaba tan convencido de que la salvación está en aquellas reliquias, en estos “Cristales de Gea” —dijo de forma casi despectiva—, ¿por qué murió sin decirnos dónde escondió el que supuestamente estaba en su posesión? —el anciano suscitó murmullos de aprobación entre la mayoría de los ahí reunidos.

Había unos cien miembros de la Orden Clerical congregados en un amplio foro circular de mármol blanco, además de importantes integrantes de las otras cinco órdenes. Elevadas columnas circundaban el recinto, que formaba parte de un templo consagrado a la Dama Lúthirshin. Era de noche y lámparas de aceite de varios brazos iluminaban todo el lugar.

—Pero, gran maestro, ¿qué hay de las palabras del Mensajero de la Luna? —replicó una joven sacerdotisa que estaba de pie al centro del recinto.

—¿Me va a salir ahora con fábulas para niños, procuradora? —dijo el padre Keler mirándola con sorna desde su podio de juez mediador ante el consejo—. Le recuerdo que los que siguieron aquellos cuentos en el pasado están todos muertos o desaparecidos. El padre Édiath era el único que quedaba.

—¿Qué me dice del comandante Debonair? —insistió la procuradora.

El gran maestro Keler soltó el leve resoplido de una risita despectiva.

—Ocupado con sus Espadas en la frontera, como de costumbre —respondió.

—Supongo que le habrán informado de esta reunión —objetó la joven con tono brusco.

—¿Qué está insinuando con eso, jovencita? Le recuerdo que está en el templo de Lúthirshin. Debería sentirse honrada de tener la palabra ante el consejo y respetar a sus mayores.

La joven de la Orden de Sacerdotisas Guerreras apretó los labios y se abstuvo de decir algo más. El padre Keler la miró con agria complacencia desde lo alto de su podio.

—Solo estamos solicitando que se permita a la discípula del padre Édiath seguir con la voluntad de su mentor —arguyó la sacerdotisa—. Ha alcanzado la edad suficiente para llevar a cabo la tarea para la que fue preparada.

—Me está pidiendo que autorice algo sin los antecedentes necesarios, jovencita. Ahora, si su orden accediera a darnos más información sobre esta muchacha y esas reliquias, quizás la posición de este consejo sería diferente.

—Sabe muy bien que la voluntad del Mensajero de la Luna se confió solo a unos pocos, con el fin de proteger un conocimiento que podría destruirnos a todos si cayera en las manos equivocadas —la valkiria (nombre con el que también se conocía a los miembros de aquella orden) miró desafiante al consejo y al anciano.

Los reunidos estallaron en comentarios de indignación y enfado. La joven vestía un hábito blanco ceñido y una armadura ligera y elegante. Su rostro y cabeza estaban ocultos por un embozo ajustado y una toca, también albos. El gran maestro Keler golpeaba con fuerza su podio utilizando un martillo de madera. Sus golpes y alegatos se mezclaron con unos pasos lentos y pesados, que hacían eco en todo el lugar a medida que se acercaban. Todos se quedaron en silencio cuando vieron quién caminaba hacia el centro del foro. Algunos parecían incluso creer que la vista los engañaba. Era el silencio mortal del miedo.

Se trataba de un imponente caballero en armadura negra. El yelmo asemejaba el cráneo de un dragón, con las cuencas oculares como agujeros inescrutables. Toda su armadura lucía como un esqueleto negro dragontino, lustroso como el azabache pulido. Más que estar cubierto por el esqueleto, parecía que este intentara salir de su prisión de acero bruno. El espinazo asomaba por la parte trasera de la armadura, con las vértebras protuberantes como púas. Los escarpes eran las zarpas traseras del dragón y los guanteletes, las garras frontales. Todo el esqueleto, monstruoso y erguido, daba la impresión de que fuera a desprenderse del caballero en cualquier momento para emitir un rugido furioso.

El recién llegado se detuvo a un lado de la joven valkiria, que lo observaba con los ojos muy abiertos y el pavor titilando en ellos.

—Eso es lo más patético de los humanos —dijo el Ángel Negro con una voz que parecía provenir de una caverna grande y profunda—. Tan ocupados en míseras rencillas y patéticos juegos de poder, que la muerte les es casi una bendición.

El Ángel Negro extendió ambos brazos a los costados, y en sus filosas garras de dragón aparecieron las descargas de unos relámpagos tan oscuros como un eclipse. Lo siguiente fueron gritos de terror y muerte. Una tormenta cayó sobre el foro, con ráfagas de electricidad negra que asomaba entre el enorme círculo de columnas. Las luces se apagaron y reinó el silencio.

El foro estaba cubierto de cadáveres calcinados. Solo la joven valkiria aún vivía; aparentemente, todavía tenía alguna utilidad para el hombre de la armadura de dragón. Recuperándose del terror inicial, la muchacha se levantó, cogió una lanza ornamental que había caído al piso e intentó atravesarlo con ella. El Ángel Negro ni siquiera se volteó, inmutable, y la lanza se clavó en él. Un atisbo de esperanza iluminó el rostro de la joven, pero duró solo un instante, ya que algo no estaba bien: el arma no había atravesado nada sólido.

La sacerdotisa vio que el hombre se desvanecía frente a ella como si estuviera hecho de los mismos rayos negros que usó para acabar con todos los presentes. Lo siguiente que supo fue que una garra de la armadura la alzaba del cuello, casi estrangulándola.

—Tengo solo una pregunta —dijo el Ángel Negro de manera rápida e inexpresiva—. ¿Dónde está el séptimo Cristal?

—No lo sé —logró replicar la joven, con voz ahogada.

El hombre, de inmediato, apoyó el índice de su garra en el hombro de la chica y se lo perforó con un agudo rayo negro. La muchacha gimió de dolor.

—¿Dónde está? —preguntó nuevamente, sin aguardar que la sacerdotisa dejara de gritar.

—No lo sé —respondió la joven entre quejidos—. Nunca nos lo dijo.

Se escuchó un crujido y el hombre le quebró el cuello. Luego la arrojó a un lado como un estorbo.

El Ángel Negro salió del gran foro. Afuera, en el que solía ser un bello puente que cruzaba el cristalino lago del Monte Extinto, estaba también lleno de cadáveres. La mayoría eran mujeres que tenían hábitos y armaduras similares a los de la procuradora. En el centro de una fuente ensangrentada y con despojos del combate, sentado en lo alto de una estatua decapitada, se veía a un sujeto vestido con una gabardina y bufanda color terracota. Su pecho y abdomen desnudos mostraban una marcada musculatura y en su espalda llevaba varias espadas. Sus cabellos eran abundantes y salvajes como llamas furiosas y sus ojos rutilaban como ámbar ardiente. En la cabeza tenía un sombrero de ala ancha del mismo color que la gabardina y con la punta torcida.

—¿Lo encontraste? —preguntó el Ángel Negro con su tono parco, mirando al sujeto en lo alto de la fuente.

—Ni una sola arma que valiera la pena agregar a mi colección. —El sujeto de gabardina color terracota arrojó al piso una escopeta rota.

Luego bajó de la fuente con un salto.

—Te pregunté si lo encontraste —insistió el Ángel Negro en el mismo tono árido y severo.

El sujeto de rojo se le acercó con pasos lentos y cadenciosos, mirándolo con desprecio. Era más alto que él y sus colmillos estaban tan desarrollados que parecían los de una fiera, al igual que sus ojos, de iris alargados. En su hombro había una estaca de escopeta todavía incrustada.

—Estas mujeres peleaban bien —dijo mientras se quitaba el proyectil del hombro sin derramar una sola gota de sangre. En su lugar, algo burbujeó y se evaporó desde su interior, como si al remover la estaca hubiese destapado una caldera por un instante—. Pero no estuvieron ni cerca de apagar lo que hierve en mi sangre.

Era como si magma ardiente fluyera por sus venas y un horno de fundición rebullera en su interior, que refulgía rojo entre las cuarteaduras de su piel, similar a las grietas de un volcán.

El Ángel Negro continuó ignorándolo:

—Tenemos que hallar a la discípula de Édiath. Al parecer es la única que conoce la ubicación del séptimo Cristal. Espero que no la hayas matado también en tu… —hizo una pausa de desaprobación— estúpida arremetida.

El sujeto de la gabardina terracota lanzó un rugido y dio un puñetazo hacia el rostro del Ángel Negro. Se escuchó un estallido y saltaron trozos de roca. Cuando se dispersó el polvo, el hombre en armadura negra seguía imperturbable y el puño del sujeto de la piel agrietada estaba incrustado en una columna, justo al lado del yelmo dragontino del caballero de negro.

—¡Maldito mocoso! ¡No haces más que molestarme! —rugió el sujeto de rojo—. ¡Debería matarte ahora mismo y así Vólcarath me dejaría a mí al mando!

Azriel, el Ángel Negro, era el líder de los Apóstoles de las Tinieblas, que era como se hacían llamar los siete sujetos más poderosos de las fuerzas de Móradun, el imperio de Vólcarath, Señor de los Desfiladeros.

—Si lo que quieres es el liderazgo, Áncorth, adelante. Pero pensé que lo único que te interesaba era encontrar al espadachín del viento —respondió con tono indiferente.

Áncorth relajó su expresión de odio y soltó una risotada bestial.

—No me provoques, Azriel —le dijo con una sonrisa macabra, con los colmillos asomando por su boca—. Sabes perfectamente que esa es la verdad. Él es el único que podrá extinguir este fuego que me quema las entrañas —espetó con violencia, al tiempo que sacaba su garra de la columna arrojando roca pulverizada.

Azriel se alejó de la columna y pasó al lado de su sulfuroso interlocutor.

—Lo más probable es que la pupila de Édiath haya escapado antes de que llegáramos —prosiguió, impasible—. Debemos movilizar nuestras fuerzas al instante y buscarla.

Áncorth se sonrió antes de responder, como si el asunto le causara gracia.

—¿Y retrasar el plan que tan meticulosamente han tramado tú y nuestro Padre? —ese era el apodo con que sus esbirros más cercanos solían referirse a Vólcarath.

—No. Seguiremos con el plan de manera simultánea. Los otros apóstoles ya tienen sus labores asignadas. Tú te dirigirás a Nídel y pondrás en marcha la construcción de la flota. Usaremos la misma industria del hombre para acelerar su extinción —Azriel oteó el horizonte y Áncorth llegó a su lado—. Las piezas ya están en su lugar. Ahora solo hay que irlas moviendo una a una, con cautela y en el momento indicado —aseguró.

Un barco volador que evocaba unas largas fauces dentadas y entreabiertas estaba detenido en el borde del Monte Extinto, un gigantesco volcán inactivo que contenía el lago sobre el que se había levantado la ciudad de Neopresalia. Unas bestias negras con alas de murciélago pasaban cerca de la nave voladora. La sección de la ciudad que circundaba el volcán también había sido atacada por las fuerzas de Vólcarath y estaba en llamas. Un abismo a las profundidades del mundo había surcado la tierra recientemente, tragándose una parte de la urbe. De la enorme grieta surgían diversos monstruos: humanoides, gigantes o animales deformes, todos cubiertos de máter, la misma sustancia negra y bituminosa que ahora surcaba las venas laceradas de la tierra. No tenían facciones y en sus rostros ciegos lo único distinguible eran fauces que emitían alaridos guturales, formando hebras con la sustancia viscosa entre sus mandíbulas.

—El mundo ya ha comenzado a arder —sentenció Áncorth, con su mirada ardiente sedienta de violencia—. Es solo cuestión de qué tan rápido se consume.

3

COSAS DE VIEJOS

PUEBLO DE RÍVELAR, REINO DE LÚTHINAR

Una lluvia torrencial caía sobre el pueblo de Rívelar, ubicado tras el fuerte Lamard, donde el reino de Lúthinar limitaba con las tierras yermas y salvajes del norte. En medio de una noche oscura, el agua escurría violentamente por las tejuelas de las casas y los adoquines de los caminos.

Carruajes huían apresurados por las calles del pueblo en una precipitada evacuación. La gente cargaba los carros con grandes baúles, costales de comida y lo que lograran llevar consigo en medio de la tormenta. Los paladines de la Orden de las Espadas Radiantes ayudaban a los ciudadanos manteniendo el orden en las calles y organizando a la gente. Con sus armaduras, lanzas y espadas de un lustroso metal blanquecino (llamado hierro de escarcha), eran los guardianes de la paz y la justicia del reino.

Dice la leyenda que en el 817 d. D. (d. D.: después de los Desfiladeros), hace unos mil ochocientos años, luego de que la luna se quebrara y la tierra de Équilas fuese surcada por los tres grandes abismos que la dividen, un ángel llamado Radamsés descendió de los cielos. Este le entregó a un hombre, de nombre Aius, una espada con grandes poderes y le enseñó los Códigos de la diosa Lúthirshin, apodada la Dama de la Luz, una de las Seis Damas de Équilas que hoy se recuerdan. Este hombre se convirtió en el primer paladín de Lúthinar y fundó siete órdenes de caballería, de las cuales solo quedaban seis.

El objetivo original de las órdenes era proteger a los équilans hasta el Segundo Advenimiento, cuando el Mensajero de la Luna y los ángeles regresaran a mostrarles a los hombres el camino a la Nueva Estrella, un mundo nuevo y mejor. Sin embargo, con el tiempo se han ido olvidando las antiguas enseñanzas y con los años los paladines se convirtieron en una fuerza militar de elite que velaba solo por los intereses del reino de Lúthinar, asentándolo como uno de los mayores poderes septentrionales. En los últimos años, los paladines de Lúthinar han sido lo único que se ha interpuesto entre las fuerzas de Vólcarath, Señor de los Desfiladeros, y la caída del reino de los hombres del norte.

Los jóvenes en armaduras de hierro de escarcha corrían en escuadrones por las calles, siguiendo las órdenes de sus capitanes, que intentaban mantener el control de sus caballos bajo los relámpagos. Una familia subía apresuradamente a un carruaje. El padre azuzó a los caballos, que iniciaron frenéticamente la marcha. Arrimadas lo mejor que podían junto al equipaje, iban una madre con su hija. La pequeña niña se aferraba a un conejo de peluche, pero con el violento arranque de los caballos, este se le fue de las manos. La niña intentó agarrarlo, pero su madre la sujetó para que no cayera del carro, y el muñeco terminó en un charco.

Unos paladines empuñando lanzas cruzaron corriendo la calzada, siguiendo las instrucciones que vociferaba su capitán bajo el aguacero. No prestaron atención al peluche y pasaron sobre él, pero el último del grupo se detuvo y lo recogió. Luego corrió con todas sus fuerzas tras el carruaje. La niña, sujetada por su madre, estiró los brazos todo lo que pudo y logró recobrar al animal de felpa. Lo abrazó sin importarle que estuviera maltrecho y empapado.

El paladín se detuvo, apoyó las manos en las rodillas e intentó recuperar el aliento, mientras la niña le dedicaba una sonrisa. El joven Lían Áionfel se enderezó. Ya tenía diecinueve años y vestía la lustrosa armadura blanca de la Orden de las Espadas Radiantes, compuesta de unas botas de metal con grebas y rodilleras, unas escarcelas que le protegían la parte superior de los muslos, una gruesa coraza en el pecho y dos hombreras. Una capa marrón le cubría la armadura para protegerlo de la lluvia, pero no servía de mucho, ya que estaba calada. El frío de la noche se transmitía por el metal de la armadura, helándole hasta los huesos.

—¡Áionfel! —gritó el capitán, un hombre con un delgado bigote negro y aspecto altivo—. ¡No tenemos tiempo para seguir en esto, la evacuación está casi completa! ¡Se nos solicita en la fortaleza!

Unas inmensas puertas de madera reforzadas con hierro recibían brutales golpes desde el exterior y estaban por ser derribadas. Una decena de soldados de Lúthinar hacía fuerza contra las batientes, impidiendo que cedieran. Cada golpe era como un trueno que resonaba junto a los de la tormenta. Las puertas cerraban la entrada norte de las altas murallas de piedra del fuerte Lamard. Su guarnición fronteriza era la más importante al noroeste del reino y custodiaba el paso que conectaba las Tierras Vacuas con Rívelar y el camino que serpenteaba el borde de la Cordillera de las Nubes para luego adentrarse en Lúthinar.

Los paladines se reunían y preparaban sus lustrosas espadas de metal blanco, que resplandecían con los relámpagos que serpenteaban en el cielo. Lían ya podía sentir el hedor en el aire, como el viento tormentoso y húmedo que precede a la tormenta. Era el olor acre, similar al de la brea, penetrante y nauseabundo, que dimanaba el máter, sustancia que los hombres llamaban también Aceite del Desfiladero, y que anunciaba que los engendros procedentes de las entrañas de la tierra estaban cerca.

Un paladín de raza déndero, altos y corpulentos felinos humanoides de lustroso pelaje, observaba con fastidio el diluvio que caía del tempestuoso cielo nocturno. Sacudió su cabeza de pantera, negra como el ónice, salpicando agua por todos lados.

—Falta que admitan buitres del Desfiladero en las órdenes —musitó en tono despectivo un joven paladín humano a otro de su misma edad, esperando que el déndero no lo escuchara.

Pero los agudos oídos del felino se inclinaron hacia atrás con molestia.

—¿Dijiste algo, mocoso? —los dos paladines no le prestaron atención al musculoso déndero con armadura—. Te hablo a ti, mono pulgoso —agregó, subiendo la voz—. ¿O tu mamá no te enseñó a quitarte el cerumen de los oídos?

—¿Me hablas a mí? —preguntó el humano, acercándose con aire amenazador y bajo la escolta de su compañero. Tenía los cabellos rubios, corte militar y un rostro atractivo y orgulloso en el que desentonaba el parche negro con que se cubría un ojo—. Solo le contaba a mi amigo que cuando mi antepasado, el primer Valefort entró a la orden, eran más selectivos con quien merece servir a una diosa.

Tristán y sus amigos se plantaron frente al déndero, mucho más alto y fornido que ellos. Otros humanos comenzaron a acercarse, poniéndose del lado de los de su especie.

—Claro —soltó el déndero, sonriendo descaradamente y enseñando de soslayo sus colmillos—. Me imagino que en la época de tu antepasado no aceptaban que el apellido te garantizara un lugar en la orden.

Tristán dio un paso al frente con los puños apretados, dispuesto a golpear al déndero, pero alguien los interrumpió.

—¡Dendrei, aquí estabas! —Lían se acercó con paso firme y decidido a la contienda, tomando a su amigo felino por el hombro con firmeza y alejándolo de la trifulca—. El capitán me encargó buscarte, y ya sabes cómo es, si no llego contigo, acabaré limpiando letrinas —le comentaba en tono casual mientras se lo llevaba.

—¡Áionfel! —bramó Tristán, crispado—. ¡Ten cuidado, pasas mucho tiempo con los que no son de los tuyos!

Lían y Dendrei se alejaron del lugar para dirigirse hacia una fila de paladines que estaba formándose con presteza tras las puertas, preparándose para la contienda.

—Algún día vas a dejar que le arranque una buena mordida, mocoso —le alegó Dendrei.

—¿Y tener que explicarle al capitán que confundiste a Tristán con un huacalabe? No, gracias.

—No sería difícil, ya que ambos huelen parecido —agregó Dendrei, con una sonrisa que contagió a Lían.

Tras ellos, un mekatitanus T-65, los tanques bípedos de Lúthinar apodados meks o mastines de combate, se acercó dando grandes y lentas zancadas. Despedía vapor negro a presión por todos lados y emitía chirridos metálicos ahogados por la tormenta. El piloto, vestido con gruesa armadura negra con bordes cobrizos y al descubierto en el puesto de mando, posicionó el vehículo tras las filas de infantería, para proporcionarles fuego de apoyo.

Lían y Dendrei se hincaron en hilera junto a otros de las Espadas Radiantes, ya que unos paladines de la Orden Clerical pasaban frente a ellos con un incensario oscilando de su cadena. Llevaban también un frasco de agua bendita que utilizaban para verter un sutil rocío sobre la cabeza de cada paladín, mientras recitaban “La voluntad de Lúthirshin y Aius esté contigo”.

—Con tanta agua, nos echan encima aún más —comentó Dendrei para sí.

Lían, de rodillas bajo la lluvia y con la cabeza inclinada en señal de respeto, sostenía su espada blanquecina con la punta apoyada en el suelo. Ya hacía tiempo que la diminuta ala de ángel metálica no colgaba del pomo; la delgada cadena estaba cortada.

El joven aún recordaba el Código, especialmente los votos: “Juro que mi espada será una extensión de la luz de mi alma, blandida en eterno recuerdo de la luna para defender a mis hermanos de las tinieblas. Hanim”.

Tras recibir la bendición se levantó en actitud ceremoniosa, erguido bajo la lluvia, y activó una palanca que sobresalía de un gran abanico de placas metálicas plegadas, adherido al avambrazo izquierdo. El dispositivo despidió un chorro de tífelin y, con un chasquido de acero, el abanico se extendió en trescientos sesenta grados hasta conformar un escudo. Los otros paladines hicieron lo mismo, en un sincronizado despliegue de vapor y metal.

Los golpes atronadores contra las puertas cesaron repentinamente. Los soldados que resistían los embates afirmándolas intercambiaron miradas de desconcierto. Uno de ellos apoyó su oreja en la gruesa madera. Solo se oía el sonido de la tormenta cuando, con un estrépito similar al de un trueno, las puertas estallaron en cientos de astillas, arrojando lejos al soldado. Un enfesto había pulverizado las puertas cargando contra ellas con su enorme cuerpo de grotesca musculatura, rugiendo con las fauces desfiguradas, unidas por pegajosas hebras del máter que cubrían su rostro ciego. La bestia se incorporó furiosa dentro del fuerte, con su piel herida por las esquirlas. Tras ella, una marabunta de alimañas del Desfiladero arremetieron al interior del baluarte. Eran seres de aspecto humanoide, de poco más de un metro de altura, narices de esqueleto y fauces de dientes protuberantes y pinchudos como un puñado de alfileres, casi demasiado grandes para sus bocas. Algún día anduvieron erguidos, pero ahora corrían sobre sus cuatro extremidades, trepando por todos lados como insectos, también completamente bañados en Aceite del Desfiladero. Los soldados que defendían las puertas lanzaron un último grito ahogado cuando fueron cubiertos por una maraña negra conformada por los pequeños monstruos.

Más atrás, los paladines alinearon sus escudos con un orden perfecto, como si juntaran las partes de un muro de acero, impávidos ante la masa negra que se les echaba encima como una gran ola. Un instante después, el mar viscoso estalló contra el muro de acero.

—¡Carguen! —gritó el capitán sobre su corcel, tras la línea de paladines.

Los aceros comenzaron a cortar y cercenar a los engendros, cuyos pedazos de carne cubierta de sangre negra volaron por doquier. El mastín de combate T65 apuntó sus enormes tenazas, que expelieron vapor de sus metralletas al disparar una lluvia de estacas metálicas sobre los monstruos. Los proyectiles atravesaban los cuerpos de las alimañas, dejándolas clavadas a la dura piedra del suelo o en las paredes.

Como un solo cuerpo ordenado y letal, los paladines de las Espadas Radiantes avanzaban sin sufrir bajas ni contratiempos. Hasta que el enorme enfesto que derribó las puertas se lanzó a la carga con un grito demencial. Con su enorme y grueso brazo, que colgaba como el de un gorila gigante, golpeó a tres paladines de manera simultánea y los lanzó por los aires con los huesos hechos trizas. Otro paladín se lanzó sobre la espalda de la criatura de un salto, perforándole el hombro de lado a lado con su espada. El enfesto gimió de dolor y se volteó enfurecido, golpeando con el reverso de su manaza el rostro del hombre, que cayó rodando bajo la lluvia con la cara hendida.

Lían acometió con su escudo contra unas alimañas que retrocedieron aturdidas, para luego dar un paso al frente y partirlas en dos con un corte horizontal. Entonces, atrás de él, escuchó el rugido penetrante del enfesto. Volteó y se preparó a hacerle frente. Lo asaltó el recuerdo de sus padres, cuyas vidas había robado un monstruo muy similar a este; esta vez, él lo detendría. Esta vez podía con el peso de su espada.

Sostuvo su arma con tal fuerza que le dolió la mano, a pesar de que estaba protegida por un guante de cuero. Su espada del color del cuarzo reflejaba los relámpagos que surcaban el cielo y Lían acometió contra el enemigo, enterrando la hoja en la gruesa pierna de la criatura, que rugió de dolor. Extrajo el acero y se agachó justo a tiempo para esquivar un gran manotazo que despedazó con furia el aire y la cortina de lluvia. El joven retrocedió unos pasos mientras el monstruo continuaba su carga salvaje, intentando destrozar con sus brazos todo lo que tuviera cerca.

Lían fue retrocediendo ágilmente, intentando calcular la distancia justa para propinar otra estocada a la bestia ciega. Uno de los golpes del monstruo pasó demasiado cerca y el joven debió usar su escudo para protegerse. Este se desprendió con un crujir metálico y cayó lejos. Una ráfaga de dolor fue desde el brazo hasta su cabeza y sintió como si una anguila lo mordiera en la nuca. Sin embargo, su extremidad no estaba rota; aún podía moverla, por lo que se sobrepuso al dolor y blandió su espada a dos manos.

Ya no tenía escudo; otro golpe como ese le destrozaría los huesos. Lían dio un salto alzando la espada sobre su cabeza, dispuesto a partir la testa de su enemigo. Pero falló por poco y su acero se enterró en el cuello del enfesto, junto a la otra arma que había quedado incrustada en su hombro. La criatura agarró la hoja de Lían con la mano desnuda, gimiendo de dolor y agitándose violentamente. El joven colgaba sujeto a la empuñadura, aferrado a ella con ambas manos, pero no pudo resistir más y cayó al piso, dando vuelcos sobre la piedra mojada. Gracias a su armadura no sufrió mayor daño, aunque quedó aturdido; tuvo que luchar para no quedar inconsciente por el golpe y volver a levantarse… muy tarde, el enfesto se erguía a su lado y levantaba ambos puños con los dedos entrelazados, dispuesto a pulverizarlo contra el suelo.

—¡Mocoso! —se escuchó el llamado de Dendrei a través de la tormenta.

El felino saltó sobre el monstruo y, con todos sus músculos flexionados bajo su armadura y elegante pelaje negro, le enterró una lanza de hierro de escarcha en el cuello. El enfesto se estremeció mientras alzaba en el aire a Dendrei, que colgaba de la lanza con toda su fuerza. La criatura cubierta de máter sacudía la lanza, intentando con su fuerza sobrehumana que Dendrei la soltara. Este no logró resistir más tiempo y terminó en el piso de adoquines.

Lían aprovechó la oportunidad para, con un gran salto, encaramarse sobre la bestia y volver a tomar su espada, aún incrustada en el cuello grueso y musculoso del enfesto. Utilizando el peso de todo su cuerpo y lanzando un grito debido al esfuerzo, el joven hundió la hoja hasta la empuñadura. El monstruo emitió un último gemido de agonía, se tambaleó por un momento haciendo retumbar el suelo con sus pisadas postreras y acabó por desplomarse. Lían cayó de espaldas con un golpe seco, cerró los ojos sacudido por el dolor del impacto y, al abrirlos, apenas logró rodar a un lado para evitar que lo aplastara el enfesto, que se vino a tierra con el estruendo de un derrumbe.

Los paladines de Lúthinar consiguieron derrotar a las alimañas sin mayores problemas, y las pocas que consiguieron escapar se alejaron torpemente hasta desaparecer bajo la lluvia. El T-65 continuaba disparándoles estacas de penetrante acero caliente, que dejaba estelas de vapor en la fría noche.

Dendrei tendió la mano a Lían para ayudarlo a levantarse.

—Un día de estos me harás perder mis siete vidas, si es que ya no lo has hecho —le reclamó el felino.

Lían se agachó con su cuerpo adolorido a un lado del cadáver del enfesto para sacar su espada, incrustada profundamente en la carne del monstruo. La peculiar hoja, de forma triangular, del color del cuarzo y algo translúcida, ahora estaba cubierta de sangre negra.

Con las heridas ya atendidas debidamente en la enfermería, Lían y Dendrei descansaban en el patio de armas, que estaba atiborrado de tropas. La tienda de campaña que los protegía de la lluvia tenía un orificio por el cual salía el humo del reconfortante fuego que crepitaba adentro. Dendrei, usando un puntiagudo esmeril, agregaba a su lanza una marca, que sumaba a las muchas que ya la decoraban.

—Haciéndome trampa nuevamente, gato pulguiento —reclamó la áspera y profunda voz de Rack, el enano, a espaldas de Lían y de su amigo felino.

—Pero si es la pulga mugrosa más grande de todas —respondió Dendrei, volteándose con una sonrisa burlona por la que asomaban sus colmillos.

Rack se sentó junto a ellos, cerca del fuego.

—¿Sigues al lado de este? —preguntó a Lían el robusto y chaparro guerrero de barbas blancas.

Se acomodó apoyando la cabeza del hacha en el piso, entre sus piernas, y apuntó a Dendrei con el pulgar. El arma del enano tenía múltiples marcas de enemigos derrotados, muy similares a las del felino.

—¿Que si sigue al lado mío? —soltó el déndero en son de broma—. Intento alejarme de este renacuajo de Acualavia cada vez que puedo. Pero apenas me volteo, ¡se pone a combatir con un enfesto él solo!

—¡Un enfesto! —exclamó Rack—. Ya comienzas a parecerte a mí, muchacho. Pero cuando tengas tantas marcas como las de Lupe en tu espada —dijo acariciando su hacha—, comenzaré a preocuparme —Rack señaló el número de enemigos derrotados que figuraban en su arma—. Y estas son de verdad —agregó, intentando que solo Lían lo oyera—, no como las del pulguiento.

—Te escuché, viejo decrépito —alegó Dendrei, enfadado. Luego se dirigió a Lían buscando su atención—. Déjame contarte cuando me enfrenté a cien plánidos en las ruinas de Talamandur. Sin lanza y completamente ciego, ya que justo antes me había enfrentado a una bruja dragonari que comandaba una legión completa de basterros y me lanzó un hechizo.

—¡Ja!, eso no es nada —bufó Rack—. Una vez derroté a cinco gigantes en las Tierras de la Niebla Blanca, armado solo con el palo del martillo de guerra que me regaló el mismísimo rey de Mithraldur, ya que se me había roto destrozándole el cráneo a un lomen que tenía tiranizado a un pueblo al este de los Montes del Titán.

Lían ya estaba resignado a escuchar otra de las interminables discusiones entre sus amigos, comparando aderezadas proezas de guerra de dudosa verosimilitud, cuando un mensajero, completamente empapado, asomó por la entrada de la tienda.

—Lían Áionfel —llamó el recién llegado—, se le solicita en el pabellón del comandante Debonair.

El aludido se puso de pie.

—Voy enseguida.

—Seguramente es para darte algún reconocimiento por tu combate de hoy —comentó Dendrei mientras Rack continuaba discutiéndole—. El comandante te sigue tratando como si fueras el chico prodigio del escuadrón. Sé que intenta disimularlo, pero…

—El viejo Debonair —interrumpió Rack, como si hiciera memoria—. Sigue tratando a todos los jóvenes como si estuvieran en la academia. A mí, cuando aún tomaba de la teta de mi madre, ya me mandaban a combatir dragones a los Astilleros del Diablo…

—Todo el mundo sabe que el último dragón murió hace siglos, viejo farsante. —interrumpió Dendrei.

—¿Y quién crees que fue el causante de su extinción? —replicó el enano—. Déjame que te cuente. Éramos tres de nosotros los que partimos desde el pueblo de Brigon: Loyd, un joven imberbe con la boca más grande que su estúpida espada, la que según él era mágica, aunque lo único mágico que le vi hacer fue partirle el culo cuando se la quitó un basterro en una taberna. Luego estaba el elfo, que pasaba más tiempo arreglándose las trenzas que tensando su arco, pero bueno, ya conocen a los elfos… y por último, su servidor. En ese entonces tenía menos años encima, por lo que la primera hazaña con la que tuve que lidiar fue librarme de una princesilla enana del reino olvidado de Yunkadur, que no me quería soltar las barbas…

Dendrei puso los ojos en blanco, suspirando, mientras Rack continuaba con su historia y Lían salía de la tienda a la lluvia.

Conocían al viejo enano desde que salieron de la academia de Lúthar y fueron asignados a su primera guarnición. Rack había recibido recientemente un ofrecimiento para entrar a la Orden de los Inquisidores Argénteos, en un cargo importante, más tranquilo y lejos del frente de batalla. Él lo rechazó. Cuando le preguntaron por qué, contestó que los altos mandos no se iban a deshacer de él tan fácilmente, condenándolo a fosilizarse en algún estúpido cargo administrativo. Pero Lían sabía que en realidad no quería dejar al escuadrón. Pensaba que cuando se llega a cierta edad, los hábitos se convierten en las obsesiones que le dan sentido a nuestra vida, como la rivalidad que tenía con su amigo felino.

Al fondo del gran patio de armas se levantaba el pabellón del comandante Debonair. Los numerosos cuarteles y recintos dentro del fuerte estaban abarrotados por la guarnición que protegía el lugar. No había espacio para los paladines que habían llegado días atrás, así que tuvieron que montar tiendas dentro de los muros del fuerte.

Lían se acercó al pabellón del comandante, amplio y de techo elevado. Bajo el toldo, la solapa de acceso estaba entornada. Se disponía a anunciar su presencia, cuando atisbó un rostro familiar por la abertura. Era el viejo Zelas, con su usual gabardina de cuello alto, bufanda y ancho sombrero de punta torcida, prendas viejas y deshilachadas color verde musgo que llevaba sobre su cuerpo enjuto cubierto de bandas de cuero con hebillas.

A pesar de que la última vez que hablaron no fue en los mejores términos, se entusiasmó al verlo. Iba a dejarse llevar por la emoción y entrar de manera impetuosa a saludarlo, pero algo lo detuvo: estaban hablando de él.

—Entonces mejor que muera allá afuera, intentando encontrar su destino, y no aquí, atrapado en este lodazal. No sé cuántos días más podremos resistir. —Era la voz del comandante Debonair, y sonaba enfadado.

—Deberías mandar a todos estos jóvenes a sus casas. Que pasen el tiempo que les quede con sus familias —el viejo Zelas podía sonar realmente tétrico en algunas ocasiones, como ahora. Su tono no era de preocupación, era de una sombría desesperanza.

—Ellos son lo único que mantiene a sus familias a salvo de las bestias del Desfiladero —refutó Debonair con aplomo—. Aún no hemos perdido esta guerra.

—Te equivocas —cortó Zelas—. La perdimos hace más de diez años. Solo que todavía no te das cuenta.

Debonair bajó la mirada. Parecía superado por el peso de su armadura y el de su propio cuerpo.

—¿Vas a entrar, Lían? ¿O disfrutas estar bajo la lluvia? —soltó Zelas de improviso.

Lían no tenía idea de cómo lo hacía, pero el viejo Zelas siempre sabía dónde él se encontraba, aunque no pudiera verlo. Aún más enigmático lo hacía el hecho de que llevara a menudo esas gafas negras circulares. El joven no tuvo más alternativa que entrar al pabellón.

—Pasa, muchacho —lo saludó Debonair—, caliéntate cerca de la estufa. Siento que hayas tenido que esperar afuera —indicó una salamandra que estaba cerca de la mesa.

—No se preocupe, señor —repuso Lían.

—¿Quieres algo de tomar? ¿Algo de comer? —preguntó el viejo comandante, indicando otra mesa, esta con provisiones, en el fondo—. Me dijeron que el último cargamento de víveres tuvo problemas camino aquí. Lamento si han pasado hambre.

—Los víveres están bien, señor, en serio —contestó Lían con una leve sonrisa.

—A mi edad, lo menos que se puede hacer es velar por los más jóvenes —agregó el comandante.

Lían se acercó a Zelas.

—¿Qué estás haciendo aquí, viejo? —como lo llamaba con cierto cariño—. No sabía que vendrías —agregó, sin poder ocultar que le alegraba verlo.

—Ya estaba por irme —respondió Zelas, poniéndose de pie.

—¿Bromeas? ¡Deja que al menos te presente a Rack y Dendrei! —protestó Lían.

Zelas lo miró por un momento y su expresión adusta se suavizó un poco con el amago de una sonrisa.

—¿Has estado comiendo bien? —inquirió Zelas en tono amable.

—¿Qué importa la comida? Te estoy diciendo que te quedes —replicó el joven.

—¿Kyresh está contigo? —preguntó el viejo de gabardina verde.

A Lían, abatido, se le ensombreció el rostro. Zelas se percató y su expresión se tiñó de desconsuelo, como si no necesitara preguntar nada más para tener su respuesta. Entonces se dirigió a Debonair nuevamente.

—No sé cómo ni dónde, pero sé que pronto el enemigo arrojará el anzuelo. Y entonces intervendré. No dejaré que sigan entregando sus vidas a una causa perdida.

Luego Zelas dejó el pabellón y Lían lo siguió. Ambos se quedaron bajo la lluvia.

—¿Así que te vas? —dijo Lían con pesar—. Supongo que ni siquiera vas a preguntar qué pasó con él —añadió con acritud.

Zelas se detuvo, parecía un espantapájaros espectral bajo la lluvia, y miró a Lían de soslayo.

—¿Hay algo que pueda hacer al respecto? —respondió con cansancio—. No lo creo.

—¿Cómo vas a hacer algo si siempre estás dando la espalda? Si nos ayudaras en esta guerra las cosas serían diferentes —aseveró el muchacho, empapado bajo la tormenta nocturna.

—Ya te lo he dicho, Lían. El precio de soñar con que las cosas van a cambiar puede ser demasiado alto —Zelas se volteó para encarar al joven—. Deja todo esto mientras puedas.

Lían le dio la espalda y volvió a mirar el pabellón del comandante.

—Siempre quise creer que eras un gran guerrero —dijo con decepción—. Pero al parecer eran solo cuentos para impresionar a unos niños —concluyó con amargura en un susurro, y volvió a entrar.

Zelas esperó a que el muchacho se fuera y luego se alejó del fuerte. Se veía como un jirón de tela verdinegra flameando solitario en la distancia, bajo el viento y la lluvia. Y, aunque jamás lo hubiera admitido en ese momento, algo seguía vivo dentro de él gracias a que aquel chico se negara a renunciar.

4

UNA CARTA BAJO LA TORMENTA

FUERTE LAMARD, REINO DE LÚTHINAR

De regreso en el pabellón del comandante, Lían observó los mapas y planos de batalla desplegados sobre la mesa: llenos de líneas de desplazamiento de tropas, seguimientos del avance de las fuerzas enemigas y meticulosas indicaciones tácticas. Debonair se veía ojeroso y más viejo que de costumbre.

—¿Todo bien, señor? —preguntó Lían.

—Sí, sí… —contestó el comandante, como si estuviera pensando en otra cosa. Luego pareció regresar al presente y miró al joven—. Mis felicitaciones por tu hazaña de hoy. Me contaron cómo tú solo derrotaste a un enfesto que había acabado con unos diez de los nuestros.

—No fue solo, señor —corrigió el joven humildemente—, a Dendrei le corresponde gran parte del crédito.

—Además, supe que tu pequeña excursión a Nídel fue todo un éxito. Al parecer eres muy buen piloto. También sé que rechazaste la invitación de unirte a su escuadrón.

—Exageran, señor —repuso—. Además, me gusta más la comida de aquí —bromeó.

Debonair lo miró con ojos que, bajo la luz de la lámpara de aceite, tenían un brillo tenue lleno de nostalgia. Lían notaba que a veces lo miraba de esa forma, como si al hacerlo recordara a alguien muy importante para él y que había perdido.

—Siempre has sido leal con tus amigos, Lían. Aún en medio de la violencia del campo de batalla. Créeme que eso importa —el envejecido paladín contempló al joven por unos instantes, hasta que se obligó a cambiar de tema—. Me ha llegado una carta de la hija de un buen amigo mío, el padre Édiath de la Orden Clerical —Lían escuchó sin comprender a qué quería llegar el comandante—. Ella necesita de tu ayuda.

—¿Qué tipo de ayuda, señor?

Lían jamás había tenido ninguna relación con la Orden Clerical ni tampoco había escuchado de un padre Édiath o de su hija. Por lo general, las otras órdenes tenían a sus propios agentes. Debonair caminaba por el pabellón con el semblante ceñudo.

—Édiath, mi amigo, ya lleva tiempo muerto y la Orden de las Valkirias fue atacada. Solo su hija logró escapar, y la misión que tiene que llevar a cabo es muy importante.

A Lían le sorprendió lo que escuchaba y no le gustó el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Pero, con todo respeto, señor, ¿qué tiene que ver esto conmigo? ¿La Orden de los Cazadores no se encargaría de este tipo de asuntos? —Lían no conseguía ocultar su descontento.

—Sé que no es algo usual, muchacho —concedió Debonair—. Pero ella está sola en esto y necesito a alguien capaz, alguien de fiar, que se encargue. Aunque me apene decirlo, ya no podemos confiar en el Consejo de los Seis —el rey de Lúthinar gobernaba en conjunto con una asamblea conformada por los comandantes en jefe de las órdenes de paladines—. Tú, con la ayuda de un grupo pequeño que pueda pasar desapercibido por las fuerzas de Vólcarath, son la mejor opción.

—Pero, ¿una misión de escolta es más importante que la defensa del fuerte? —rebatió Lían, buscando argumentos para justificar su desacuerdo—. Lo más probable es que el enemigo no se retire tan fácilmente.

—Estoy seguro de que tus compañeros están más que calificados para defenderlo, Lían —agregó Debonair con calma—. Ella te necesita.

—¡¿Pero por qué a mí, señor?! —exclamó Lían sin poder ocultar más su frustración.

Debonair, cansado, dio unos pasos hacia el joven.

—Hay ocasiones en que la gente ve cosas en nosotros, muchacho. Cosas que nosotros mismos aún no podemos percibir.

Lían, intentando resignarse y contener su molestia, evitó los ojos del viejo paladín observando unas mariposas nocturnas revolotear alrededor de la lámpara de aceite.

—Elige a tu equipo y prepara tus cosas. Saldrás mañana a primera hora.

Lían dio media vuelta y se disponía a salir del pabellón con paso veloz, antes de que fuera a decir libremente lo que pensaba de la dichosa misión. Aún evitaba la mirada del comandante.

—Lían —llamó Debonair. El joven se detuvo en la salida del pabellón—. Olvidas el pergamino que redacté para la hija de Édiath, donde la pongo al corriente de la situación.

Debonair, serio, tenía el brazo extendido con un cilindro de cuero en la mano. Lían se devolvió y lo tomó; ambos quedaron sujetándolo por los extremos.

—El nombre clave de tu contacto es Nadia. Te estará esperando en la taberna El Aullido, en Bálindor —indicó el comandante, y solo entonces soltó el cilindro. Lían volteó bruscamente y se apresuró en salir mientras contenía el deseo de mandar al comandante a lugares poco decorosos—. La voluntad de Lúthirshin y Aius esté contigo —agregó Debonair con una suave sonrisa entre las arrugas, mirándolo con confianza.

Lían guardó el estuche del pergamino en el bolso de su cinto, dejó el pabellón del comandante y cruzó el patio empedrado del fuerte, bajo la tormenta. No tenía reparos en obedecer a sus superiores cuando consideraba que la misión era justa y acorde al Código, pero al intuir que algo seguía intereses políticos o juegos de poder, no reaccionaba tan bien. Según sus amigos, este rasgo de carácter impediría su ascenso en el escalafón militar y los altos mandos lo dejarían siempre en el frente, donde no molestara. Y para él estaba bien así.

El joven paladín se acercaba a su tienda pensando en cómo le daría la noticia a Dendrei y Rack. Cuando entró, un disparo lo hizo saltar del susto. Pero solo era el corcho de un vino espumoso. Todavía tenía la mano en la empuñadura de su espada cuando vio a Rack con la botella en la mano. Se encontraba acompañado de un par de cortesanas; cada una estrechaba un grueso brazo del enano en actitud coqueta.

Rack soltó una carcajada y dijo:

—El viejo Debonair se lo tenía bien guardado.

Comenzó a aplaudir y las muchachas lo imitaron. Dendrei lucía algo abochornado en un rincón. Una tercera cortesana se veía temerosa, reacia a acercarse al hombre pantera. Lían demoró un momento en entender qué estaba pasando.

—Rack, no es lo que crees… —acotó el joven, algo avergonzado.

—¡Siempre tan modesto! —rebatió el enano. Luego le habló a las chicas, que estrechaba de la cintura como si fueran sus confidentes—. Ya pasa a ser una enfermedad. Es como la barba de mi primo Duran Draoflint: llegó a medir todo el ancho del río de Taodar.

Dendrei se acercó al muchacho.

—¿Qué quería el comandante? —indagó el felino.

—Vamos, pulgoso, es obvio —terció Rack—: el viejo lo manda a llamar después de su hazaña del día de hoy, está falto de oficiales, el chico tarda más en regresar que orfeón druídico…

Rack sirvió el espumeante líquido en unas jarras de peltre. Le pasó una a Dendrei, otra a Lían y luego empujó a una joven cortesana hacia el muchacho. La chica se colgó de su hombro y le acarició el mentón. Lían se mostraba reacio a seguir con aquella charada. El enano alzó su jarra.

—¡Por Lían Áionfel, destajador de enfestos y nuestro nuevo teniente en las Espadas Radiantes! —dijo con pompa y orgullo.

Lían apartó las manos de la muchacha con toda la cortesía de la que fue capaz.

—Lo siento, Rack, pero el asunto es otro —aseveró Lían.

Dendrei lo miró con sus agudos ojos de pantera y luego se sonrió con resignación, como si ya supiera lo que acontecía.

—Ya lo oyeron, chicas, se terminó la fiesta —espetó el déndero.

—¿Qué se terminó? —replicó Rack, indignado—. ¡Pero si ni siquiera ha comenzado!

Lían pasó al fondo de la tienda y Dendrei lo siguió, dejando a Rack en la entrada con las tres muchachas, que lo miraban como si las hubiera estafado.

Momentos más tarde, Lían y Dendrei estaban sentados al calor de la lumbre. Rack acababa de regresar y lucía molesto. Les dijo que acababa de despedir a las cortesanas.

—Que me afeiten las barbas y me unten betún de Móradun —farfullaba—. ¿Tienen idea lo mucho que me costó meterlas al campamento?

—¿Quieres dejar de rezongar de una vez? —le reprochó Dendrei—. O te empeorará la ciática. Además, piensa en Lían. En lugar de un ascenso, salió del pabellón del comandante con la tarea de escoltar a una mocosa de la Orden de las Valkirias.

—¡Ese viejo fósil emblandecido! —protestó Rack refiriéndose al comandante—. ¡Ahora sí que me escuchará! —el enano se dispuso a salir nuevamente.

—No, Rack —lo frenó Lían—. Está bien, gracias —el enano se detuvo y volteó hacia él, esperando una explicación—. El comandante parecía cansado, dejémoslo así por hoy —dijo el joven paladín.

—Esta muchacha, ¿guarda alguna relación con él? —indagó Dendrei.

—Dijo que era la hija de un amigo. El padre Édiath, creo que se llamaba —explicó Lían haciendo memoria.

—No puedo dejar las cosas así. Primero me hacen despachar a la compañía femenina y luego esto. ¿Algo más para terminar de alegrarme la noche? —protestó Rack.

—Qué extraño, jamás escuché que el padre Édiath hubiera dejado hijos —reflexionó Dendrei sin prestar atención al enano.

—¿Lo conocías? —preguntó Lían.

—Solo de nombre. Él y el comandante pertenecían al grupo de héroes que pelearon junto al Mensajero de la Luna en la batalla de Adamandur.

—¡Ja! —bufó Rack—. Esos son cuentos de abuelas para quitarle el sueño a los infantes.

—Puede que sí, viejo —respondió Dendrei con calma—. Pero los acontecimientos de esa batalla siguen estando entre los secretos de una guerra que aún nos aflige. Y claro, ahora son solo canciones, historias que entonan los bardos de poca monta o cuentan los viejos en las tabernas cuando han bebido lo suficiente.

Lían se quedó absorto un momento, recordando las leyendas que le contaba el viejo Zelas sobre las grandes batallas de antaño. Cuentos para niños que continuaban regresando a él, por absurdos que le parecieran, desde que su infancia había quedado atrás. Rack se sentó entre ellos, cruzó las piernas y comenzó a sacar brillo a su hacha.

—Al menos yo ya estoy muy viejo para creer en profecías, ángeles o en Mensajeros de la Luna —replicó Rack—. Lo único que tengo son estas manos callosas. Y hago lo mejor que puedo con ellas.

Rack enseñó sus manazas bajo la suave luz del fuego. Dendrei se dirigió a Lían.

—Si el comandante cree que es importante, deberías escucharlo. Él sabe lo que hace.

Lían observó la espada que tenía a su lado, cuya empuñadura del color del cuarzo azulino sobresalía de la vaina, con la ilusión de que ahí estuviese la respuesta. Siempre esperaba que estuviesen ahí.

—¿Estás bromeando, bola de pelos? —refutó el enano. Luego volvió a dirigirse a Lían—. ¡Mañana mismo te acompañaré a apelar! Es ridículo enviarte al otro lado del Desfiladero Oeste como guardaespaldas de alguna noblecilla que necesita sentirse importante.

—Rack tiene razón, Dendrei —corroboró Lían—. No puedo irme y dejar todo esto. Al menos debería esperar la llegada de los refuerzos.

—Así se habla —lo apoyó Rack—. Que el viejo se busque a otro para andar haciéndole perder el tiempo en Órgoth.

Dendrei permaneció en silencio.

—Esto hay que celebrarlo —dijo Rack sobándose las manos—. Le diré a las muchachas que regresen.

—¡Rack!

—¡Viejo!

Saltaron Lían y Dendrei al unísono en tono de reproche.

—¡¿Qué?! —espetó el enano.

Después de hacerlo desistir una vez más, se fueron a dormir.

Lían ahora se hallaba cayendo entre las nubes, el viento helado le erizaba la piel y azotaba sus cabellos. Tenía el corazón en la garganta y los pulmones paralizados en un suspiro frío. Colosales nubes pasaban a su lado, como ballenas blancas de una manada celestial y etérea. Debería estar volando, pero había olvidado cómo hacerlo. Alguien debería estar ahí para sostenerlo si caía, pero no estaba. Solo quería que lo ayudaran, pero por más que lo deseara, nadie venía. Había islas flotantes en el cielo que lo rodeaba, pero demasiado lejanas como para poder llegar a ellas. Tenían pastizales verdes acariciados por una gentil brisa, estaban bañadas por la luz de un sol amable y sobre ellas se alzaban molinos de viento cuyas aspas giraban majestuosas y serenas. Quería alcanzar una isla y quedarse ahí suspendido, flotando en un lugar al que pudiera llamar hogar, pero continuaba cayendo y el pecho se le hundía hasta asfixiarlo. Y cayó en el mundo de abajo, donde lo esperaban unas aguas negras y profundas en las que se hundió sin remedio.

Se despertó en medio de la noche, transpirado y con la respiración agitada. Pero no era tan solo por aquel sueño recurrente, en el que se ahogaba en las aguas negras. Se escuchaban gritos y estallidos alrededor y sentía un calor inusual, como si hubiera fuego cerca. Se incorporó lo más rápido que pudo y tomó su espada clara.

—¡Dendrei! ¡Rack! —gritó Lían en medio de la oscuridad de la tienda.

Entonces se escuchó otra explosión y el techo de lona se desplomó sobre su cabeza.

Al mismo tiempo, un grupo de guardias corría por lo alto del camino de ronda, alertado por los ataques que remecían al fuerte, cuando una gran guadaña de negro múndarak, un raro metal de Intraterra, emitió destellos metálicos en la noche. Cercenó las piernas de los confundidos centinelas y continuó cortando la lluvia, volando y girando a gran velocidad. El cielo se cubrió de buitres del Desfiladero que, cobijados por la tormenta y la noche, se lanzaron como una nube de murciélagos del tamaño de lobos, atacando a los soldados en las torres y muros de la fortaleza con sus garras que chorreaban máter.

Lían cortó la tienda en llamas, que le había caído encima, para poder salir. Entonces vio un bulto en la lona y escuchó a su amigo enano refunfuñando debajo. Lían hizo un tajo por el cual asomó Rack, desorientado y muy molesto. Para sorpresa del joven, las mismas chicas que el enano supuestamente había despachado, estaban acostadas con él, mirando en todas direcciones con espanto.

—¡Por las barbas de Equilámarshin! —exclamó el robusto y chaparro ser, empuñando su hacha y observando el entorno, intentando comprender qué había pasado.

Las muchachas huyeron despavoridas con las prendas a medio poner.

—¿Has visto a Dendrei? —preguntó Lían mirando las llamas crepitantes con preocupación.

En las alturas del adarve, los buitres del Desfiladero atacaban con picos y garras que cortaban y hendían como el acero los rostros de los soldados que estaban combatiendo. A algunos los hacían caer del muro hacia el risco, y los hombres desaparecían con un alarido que se perdía en el bosque de la ladera oeste.

—¡El gato pulguiento había ido al muro a hacer guardia! —exclamó Rack.

El enano tuvo que esquivar a una horrenda alimaña voladora que pasó al lado de su rostro, intentando desgarrarlo. El monstruo emitió un graznido que perforaba los tímpanos como un chirrido metálico.

Lían corrió hacia las escaleras de la torre, que conducían a la parte superior de las murallas. Abajo, las puertas de gruesa madera de la fortaleza, que ya habían sido reparadas precariamente, estallaron en llamas y astillas. Una nueva marabunta de alimañas del Desfiladero se precipitó al interior del fuerte. Los pequeños monstruos se atropellaban, pasando unos sobre otros en una acometida violenta y febril hambrienta de carne.

Los paladines salieron de las tiendas y pabellones que aún quedaban en pie, algunos sin tiempo de ponerse completamente las armaduras, y alzaron sus espadas bajo la tormenta para hacerle frente a la masa de monstruos.

Lían subió las escaleras de piedra que ascendían en espiral por el interior de la torre. Tenía que abrirse camino entre numerosos soldados cargando heridos y otros tantos que bajaban apresuradamente a prestar ayuda. Mientras subía buscaba a Dendrei entre la multitud, pero no lograba encontrarlo. Los truenos resonaban y los relámpagos proyectaban su luz a través de las estrechas saeteras.

Su amigo del pelaje de pantera lo había ayudado en numerosas ocasiones. Y no solo eso. En ese entonces, para la mayoría de los paladines, llevar el símbolo de Lúthirshin no era más que una representación de fuerza y autoridad. Mas no para Lían y Dendrei. Ellos aún creían en el Código. Aún creían que eran los representantes de la confianza que habían depositado los ángeles de la luna en los hombres y, aunque ahora ese fuera tan solo el recuerdo desgastado y lejano de una leyenda, tenían que creer que una parte de ella vivía dentro de la orden. El recuerdo de algo noble y más grande que ellos mismos en lo que la gente podía creer y apoyarse. No podía dejar que algo le pasara.

Al llegar a la puerta de la torre que daba acceso al camino de ronda, su vista se nubló con la lluvia que estallaba en su rostro. Cuando logró apartar el agua de sus ojos y distinguir algo, vislumbró unos destellos metálicos chocando a unos diez metros de distancia.

Dendrei estaba herido. Abundante sangre, que se veía oscura bajo el cielo nocturno, brotaba de múltiples cortes profundos en su armadura. Aun así, blandía su lanza con gran destreza, haciendo rápidos y amplios giros con ella en el aire. Pero su oponente era muy hábil. Estaba cubierto por una capa negra andrajosa que oscilaba al viento huracanado y llevaba un sombrero cónico, bajo y ancho, del mismo color, similar a un jingasa. La nariz y boca las tenía ocultas por un embozo ajustado, y llevaba el cabello en una maraña negra desordenada. Una delgada y larga trenza describía salvajes formas serpentinas en su espalda debido al viento. La capa le dejaba los hombros parcialmente al descubierto, en los cuales tenía incrustadas unas perturbadoras y gruesas agujas negras, que sobresalían un palmo cada una. Mostraba tres en cada hombro y dos a cada lado del cuello. Sus manos estaban enfundadas en guantes que dejaban los dedos al descubierto y con una placa metálica en el dorso. Blandía su enorme guadaña de oscuro múndarak, que manejaba con una agilidad y rapidez casi sobrenatural. Daba vueltas y giros a gran velocidad, cortando la lluvia y el viento como si fueran un velo.

—¡Dendrei! —exclamó Lían bajo la lluvia, corriendo hacia su compañero.

—¡Quieto ahí, mocoso! —ordenó su amigo felino mientras se inclinaba hacia atrás para esquivar un hábil golpe de su enemigo—. ¡Tienes que salir de aquí! —le gritó.

Con su lanza intentaba golpear a su rival que, como si estuviera hecho de la tela negra que lo cubría, se deslizaba esquivando todos los ataques. El hombre de la guadaña le propinó un poderoso golpe descendente, que Dendrei intentó bloquear sosteniendo su arma al frente con ambas manos. Hubo un destello de metal, el astil se partió en dos, y el mortal acero negro de la guadaña se hundió en su armadura haciéndole un profundo corte en el pecho.

Dendrei cayó al suelo retorciéndose de dolor. El desconocido alzó la guadaña, dispuesto a acabar con él. Pero entonces hubo un chispazo de acero blanco contra la guadaña negra; Lían se había plantado frente a Dendrei y su espada chisporroteaba haciendo fricción contra el arma del oscuro asesino.

El hombre de las agujas levantó la vista ensombrecida para mirar al joven paladín. Debido a la negrura de la noche y la tormenta, Lían no pudo ver sus ojos; solo se veían unas cuencas oscuras bajo el ancho sombrero por el que escurría la lluvia. Mientras ambas armas hacían fuerza una contra la otra, el hombre de negro pareció no reaccionar por unos instantes, como si escudriñara a Lían con su rostro cubierto por las sombras.

Repentinamente, el asesino misterioso asió su guadaña con ambas manos y, con renovada fuerza, desvió la espada clara del joven paladín. Ambos comenzaron a bloquear poderosos impactos que cortaban y hacían saltar el agua, que caía torrencialmente. El hombre de negro comenzó a dar rápidos y ágiles giros sobre sí mismo con la gran hoja, forzando a Lían a agacharse y retroceder para esquivar el filo de la guadaña, que pasaba a centímetros de su pecho y de su rostro. Un golpe hizo un tajo en el peto de su armadura, otro rozó su rostro cortándole unos cabellos sobre la frente. Uno tras otro se sucedían los estoques y giros de la guadaña, en una danza violenta y mortífera. Cuando esta raspaba la roca del fuerte, era tal la fuerza del que la blandía, que hacía saltar fragmentos de piedra.

Lían no tenía tiempo de pensar; debía concentrarse en sentir la hoja agresora cortando la lluvia y rozando su cuerpo. Estaba consciente de que su enemigo se movía más rápido que él y tenía más alcance. Su pulso se aceleraba, debía arriesgarse o acabaría muerto. Tomó su espada con ambas manos y comenzó a dar giros al igual que su oponente, logrando impactar de lleno la hoja de la gran guadaña y desviarla hacia un lado. Mientras abría las defensas de su enemigo, pasó a blandir su espada solo con la mano izquierda, ya que la derecha la tenía ocupada con algo: la punta de la lanza partida de Dendrei, con la que embistió directamente a su enemigo con un estoque frontal.

No obstante, este también sostuvo su arma con una mano: la izquierda la usó para dejar que fuera atravesada por la punta de lanza, que tomó con firmeza, sin emitir gritos de dolor ni inmutarse. Ambos quedaron mirándose a muy corta distancia, mientras la sangre escurría por el asta partida; sangre tibia y humana. Por un instante, a Lían le pareció familiar el rostro de su adversario, pero antes de que fuera capaz de identificarlo, recibió una patada en el rostro.

Lían se golpeó contra el piso mientras la cabeza le daba vueltas, y dejó caer su espada con un golpe metálico que resonó en la tormenta. La punta de lanza aún atravesaba la mano de su enemigo y la guadaña apuntaba a la cabeza de Lían, amenazante como una gigantesca garza negra.

—¿Kyresh? —preguntó el joven, adolorido, tratando de ponerse de pie y comprobar si realmente se trataba de su amigo de la infancia o era su vista que lo engañaba, pero solo consiguió quedar de rodillas y con las manos apoyadas en el piso. Parte de su rostro estaba cubierto de sangre—. ¿Eres tú?, ¿por qué?, ¿cómo? —aún estaba aturdido y las preguntas salían de manera atropellada y confusa de su boca.

—¿Cómo escapé de las mazmorras? —dijo una voz severa y pausada, casi en un susurro—. No gracias a ti, eso te lo puedo asegurar.

—¿De verdad eres tú, Kyresh? Intenté buscarte —balbuceó Lían.

—Ya no necesito de tu espada —agregó su amigo, sosteniendo su enorme guadaña firmemente, con una sola mano.

—¿Qué estás haciendo? ¿Esto es por lo que pasó en Lúthar? —inquirió, aun incapaz de asimilar lo que estaba pasando.

El rostro y cuello de Kyresh se tensaron y alzó su arma, mirándolo con encono.

—Esto es por ti —repuso al tiempo que lanzaba un corte vertical que Lían logró esquivar rodando hacia su espada.

La tomó justo a tiempo para bloquear otro impacto. El arma de Lían perdió fuerza; no lograba pensar con claridad. Los ataques de Kyresh caían sobre él como granizo. Recibió un corte en el brazo izquierdo y otro en el hombro, y quedó arrinconado contra las almenas de piedra. La sangre de sus heridas escurría por la armadura blanca, mezclándose con la lluvia.

Kyresh blandió la guadaña a dos manos y arremetió con una fuerza sobrehumana. Un chispazo de acero estalló con furia, como un resplandor más de los relámpagos, y Lían y su espada cayeron desde lo alto del muro, por fuera de la fortaleza, desapareciendo entre los enormes pinos de la ladera occidental.

El patio de armas del fuerte Lamard estaba en llamas. La lluvia, que caía sobre las piedras ardientes y los pedazos de madera chamuscada, llenaba el lugar de vapores que reflejaban tonos rojizos. El carmesí de la sangre de soldados y paladines muertos cubría el suelo, entremezclada con el humor negro que solía circular por las venas cortadas de los monstruos del Desfiladero. Debonair fue conducido afuera de su pabellón por un puñado de paladines. Los viejos ojos del comandante observaban con horror a los jóvenes heridos o muertos en toda la fortaleza. Varios buitres del Desfiladero les desgarraban la carne a picotazos. Tristán, el paladín del parche en el ojo y porte noble que solía reñir con Lían y sus amigos, llamó la atención del comandante. Le pidió que subiera a su motocicleta vásper.

—Ordena la retirada —dijo Debonair subiendo a su vehículo—. Saquen a todos los que puedan.

Varios paladines en váspers que escoltaban a Debonair aceleraron con un estruendo de tífelin a presión, cruzando el arco de la poterna trasera del fuerte. En la entrada principal, unos basterros, monstruosos felinos humanoides sin pelo que constituían el grueso de las tropas de Vólcarath, invadieron la fortaleza. No encontraron resistencia entre los pocos paladines malheridos, que fueron picados y rematados con placer por las lanzas de los monstruos. Kyresh bajó del muro de un salto y cayó con firmeza sobre sus piernas, que de haber sido las de un humano normal, se habrían hecho trizas. Se acercó a la entrada del fuerte, donde los felinos humanoides terminaban de clavar sus armas torcidas en todo lo que pareciera moverse o arrastrarse por el piso.

Entonces los horrendos felinos hicieron un intento de formación. Entre los vapores y llamas cercanos a las puertas principales, se irguió una figura en armadura negra. El agua corría por el yelmo con forma de cráneo de dragón. La imponente figura de Azriel proyectaba un miedo reverencial mientras avanzaba, y los basterros se encorvaban aún más a su paso. Kyresh fue el único que no bajó la mirada, pero sí hincó la rodilla en el suelo ante el líder de los Apóstoles de las Tinieblas. Las cuencas vacuas de la celada de Azriel inspeccionaban su entorno con parsimonia, hasta que se detuvieron sobre el joven de la guadaña.

—Cayó al bosque, cerca de la fortaleza —señaló Kyresh, adelantándose a la pregunta del Ángel Negro.

Vaho brotaba entre los colmillos del yelmo. La visera era la parte superior del cráneo del dragón. Al llevar el casco cerrado, sus colmillos se entrelazaban con los de la parte inferior, y las puntas de acero sobresalían de forma amenazadora.

—¿Cayó o tú lo arrojaste? —interrumpió una voz de mujer que sonaba altanera y seductora.

Órlanc la dragonari salió de entre las sombras y se acercó a Kyresh contoneándose sensualmente al caminar. De su larga cabellera color ébano sobresalían agujas de pinchos exóticos. Vestía un corsé negro ajustado, cuyas amarras de cuero caían de su espalda hasta el suelo, como la cola de una novia del inframundo. Sus guantes negros estaban dotados de unos orificios en las puntas por los cuales asomaban uñas largas y bien cuidadas, algunas cubiertas por adornos filosos y metálicos con delicados grabados. Utilizó uno de ellos para acariciar el mentón del muchacho.

—Veo que vas camino a convertirte en todo un sociópata, al igual que Áncorth —con el mismo lánguido gesto, Órlanc agarró delicadamente una de las agujas negras que sobresalían del cuello del joven—. Quizás debería remover estas ahora mismo para que nos muestres de lo que eres capaz realmente —aquellas últimas palabras las dijo susurrando, con sus carnosos labios rojos casi tocándole el oído—. ¿O acaso tienes miedo?

Kyresh le tomó la mano con brusquedad y la apartó de la aguja. Ella se limitó a sonreír con pérfida complacencia.

—Síguelo —ordenó Azriel a Kyresh con frialdad. Su inexpresiva voz se oía cavernosa debido al yelmo—. Y quizás nos conduzca a la muchacha.

Kyresh miró a Órlanc y apretó los labios con ira contenida, se cubrió la parte inferior del rostro con el embozo y se alejó bajo la tormenta con la guadaña al hombro.

—Me pregunto si su cuerpo resistirá —caviló Órlanc cuando Kyresh se hubo alejado—. No logro entender por qué lo eligió nuestro Padre. Es solo un humano, después de todo —se sonrió con picardía—, aunque sea un humano guapo.

Observó a Azriel. El Ángel Negro parecía seguir a Kyresh con la mirada bajo las cuencas oculares vacías y oscuras del cráneo de dragón.

—¿Te preocupa hallar el Cristal? —le susurró la voz sensual y provocativa de Órlanc—. ¿O que despedace al joven paladín antes de que puedas poner en marcha lo que tienes planeado para él?

La respiración de Azriel era pesada y brotaban más bocanadas de vaho desde sus fauces de acero. Al parecer las palabras de la dragonari lo habían alterado de alguna forma, por muy indiferente que se mostrara.

—¿No tienes trabajo que hacer, dragonari? —espetó Azriel en tono despectivo, como si escupiera esta última palabra—. Los reyes no esperan por siempre.

La voz de Órlanc rio burlescamente mientras se desvanecía con un eco en la oscuridad.

5

CUENTOS DE HÉROES

BOSQUE DEL AHOGADO, REINO DE LÚTHINAR

Año 2.573 d. D.

…el Cálastar recibió un impacto certero y terrible. La cubierta se inclinaba hasta dejar a sus tripulantes encarando el vacío. El timón giraba sin control y se precipitaban al Desfiladero, hasta que una mano sujetó el mando con firmeza y enderezó la nave. Era el Mensajero de la Luna, quien con la espada de la profecía los había guiado hasta este punto, como un faro que atravesaba el cielo y dispersaba las tinieblas. El barco volador estaba en su último aliento, ya era solo un espectro de madera humeante. El Mensajero de la Luna miró a sus amigos, sucios y cansados, pero en sus miradas todavía encontró aquel recuerdo… aquel recuerdo de algo que los llamaba a continuar. Así que blandieron sus espadas de Resonancia y…

—¿Resonancia? —interrumpió una voz de niño.

Zelas estaba contándoles una de sus historias. Vivía cerca del pueblo de Fértil, en una pobre pero acogedora cabaña ubicada en el Bosque del Ahogado, donde los pequeños Lían y Kyresh iban a visitarlo a menudo. El viejo pareció desconcertado por la pregunta, como si hubiera cometido un descuido al mencionar aquello.

—¿Es algún tipo de magia? —indagó Kyresh.

Los tres estaban sentados alrededor de una fogata disfrutando unas salchichas asadas, aunque Zelas nunca probaba bocado alguno, razón que debía contribuir a que siempre quemara la comida y los niños terminaran escupiendo gran parte del frugal menú. No era la primera vez que surgía el deseo de ambos de indagar respecto de la Resonancia. El viejo sabía que los dos tenían una mente sagaz y que ya no podría seguir evadiendo el tema.

—Así es. Podría decirse que es un tipo de magia —respondió Zelas—. Una casi olvidada por los hombres.

—¿Como la que usaste para derrotar al enfesto? —preguntó Lían mirándolo con avidez.

Ya habían pasado dos años desde aquello, Lían ya tenía nueve, pero lo recordaba como si hubiera sucedido ayer. Zelas vio en su mirada que sería inútil tratar de engañarlo.

—¿Quieren dejarlo terminar? —inquirió una voz de muchacha, fuerte y estridente—. Úrani salió volando del interior del sombrero de Zelas, donde solía descansar. Era una diminuta y curvilínea mujer que usaba un vestido sencillo y ligero. Dos pares de alas similares a las de las libélulas, elegantes y delicadas, brotaban de su espalda. Todo su cuerpo estaba cubierto por un aura de brillante luz dorada, que se difuminaba en un polvo del mismo color hasta desvanecerse en el aire.

—Vamos, Úrani, no seas así. Es solo una pregunta —la apaciguó Zelas.

La pequeña hada acompañaba al viejo desde que lo conocían. Kyresh le sacó la lengua a Úrani en señal de victoria. Ella lo miró enfadada con sus ojos almendrados de largas pestañas. Luego tomó una ramita y desafió a Kyresh a un duelo, a lo que él respondió tomando un palo y bloqueando sus rápidos ataques mientras sonreía.

—Así es. Como la que usé para derrotar al enfesto —concedió el viejo—. Aunque la Resonancia es mucho más que eso. Es el poder de afinidad con las cosas, y está sometida a tus propias reglas y limitaciones —Zelas contempló su espada y la expresión de su rostro se tornó amarga. El arma estaba apoyada a su lado, envuelta en bandas de cuero y sujeta a la vaina con cadenas—. Ese es el peso que debemos cargar todos los que la usamos.

Lían observaba a Zelas, que tenía el rostro pálido como el de un espectro, el cuerpo envuelto con correas de cuero bajo la gabardina y unas gafas negras circulares que cubrían sus ojos. Aunque una cicatriz los atravesaba en diagonal, jamás le habían preguntado si había perdido la vista, pues no lo parecía. Si Zelas podía usar Resonancia, Lían se preguntaba qué precio había tenido que pagar.

—¿Podemos aprender esa magia? —indagó Kyresh.

Al formular la pregunta se distrajo y Úrani lo golpeó en la cabeza con el palito. El golpe sonó bastante fuerte, tomando en cuenta lo pequeño del ser. Kyresh se cubrió la cabeza soltando un quejido. Lían miraba a Zelas expectante y su amigo hizo lo mismo mientras se sobaba la mollera. El viejo se sonrió al ver las caras ávidas de conocimiento de los pequeños y, al mismo tiempo, comprendió que estaba hablando tan solo con unos niños.

—Por ejemplo, tú, Lían —el pequeño puso atención—. ¿Hay algo que sea particularmente importante para ti? ¿Alguna idea, objeto o persona?

Lían reflexionó por un momento y sintió un vacío que le invadió el pecho. Pero esa sensación dejó de acecharlo en cuanto pensó en el arma con la que fue abandonado al nacer.

—Mi espada —replicó el niño—. Me siento bien cerca de ella, aunque aún sea muy pesada para mí.

—Tu espada. Eso está muy bien. Es porque significa algo para ti y representa algo más que el material en que está forjada. En manos de otra persona que no fueras tú, no representaría nada. ¿Y tú, Kyresh? —preguntó.

Él se sintió diferente a Lían. No tenía ningún objeto valioso; nunca había tenido nada de valor. Agachó la vista e inconscientemente se miró las manos. Recordó lo mucho que deseaba algún día tener unas manos fuertes en las que se pudiera confiar.

—No hay problema si aún no lo sabes —lo tranquilizó Zelas—. Ustedes todavía son niños y tienen todo el derecho de dudar y fantasear. Lo importante es que cuando sean adultos aún recuerden aquella fantasía infantil. Entonces, cuando hayan encontrado su Resonancia y definido las reglas con las que deseen vivir, podrán regresar y proteger al niño que fueron. Él les brindará aquel recuerdo que les permitirá a seguir adelante.

—¿Tú nos enseñarás a usar Resonancia? —preguntó Lían, poniéndose de pie de un brinco.

—Algún día, quizás —respondió Zelas en tono evasivo, con su voz ronca y cansada—. Por ahora, vayan por esas espadas, que seguiremos con la esgrima.

Los niños soltaron exclamaciones de entusiasmo y echaron a correr en busca de unas ramas, rectas y firmes, que usaban como armas de entrenamiento.

La luz de la imponente luna rota bañaba el claro junto a la cabaña de Zelas, cerca de un gran roble grisáceo y retorcido que abrazaba el lugar con sus ramas. La choza estaba parcialmente cubierta de musgo, setas silvestres y hiedra.

Lían propinó un golpe certero y la rama de Kyresh cayó al suelo. Fue a recogerla y se la devolvió con una disculpa.

—¿Qué hiciste justo antes de propinar esa estocada? —le preguntó Zelas, curioso, con su voz raspada y tranquila.

El niño se quedó pensando un momento.

—Imaginé cómo iba a dar el golpe… supongo —respondió dubitativo.

—Exacto —afirmó Zelas, luego miró a Kyresh para tener su atención—. Antes de atacar, tienes que imaginarte dando el golpe, imaginarte la sensación del arma estremeciéndose en tus manos, con su textura áspera y dura, la hoja cortando el aire, y el impacto fuerte y sordo contra la hoja de tu adversario. Si no puedes imaginarlo y sentirlo, nunca podrás hacerlo. Ahora inténtalo nuevamente, Kyresh, pero quiero que lo veas sucediendo antes de hacerlo.

Los niños se separaron, empuñando sus ramas con ambas manos, y luego arremetieron el uno contra el otro. El arma de Lían voló lejos y los dos, sorprendidos, miraron al viejo, sentado con la espalda contra el roble y un aire de complacencia jugueteando en su rostro.

—No crean que están limitados por el lugar donde les haya tocado nacer. Nosotros elegimos las reglas con las que queremos vivir. Creamos nuestra historia con las decisiones que tomamos.

—¿Como con la Resonancia? —preguntó Lían con interés.

Zelas, resignado a no poder evadir más el tema, le contestó.

—Al momento de usar Resonancia, aquellos pensamientos se vuelven realidad. Debido a lo obtuso de nuestra mente, muy pocos logran superar los límites que nos imponemos. Es por eso que estamos obligados a movernos en el espectro de la afinidad.

Kyresh se distrajo mirando a Úrani, que contemplaba su reflejo en un estanque mientras se arreglaba el cabello. El chico tomó una piedra y la arrojó al agua, empapando al hada. La pequeña quedó con los cabellos desaliñados cubriéndole el rostro como si fuese un sauce. Lo único que se distinguía era su boca abierta mientras intentaba respirar, ya que la conmoción la había dejado sin aliento. Kyresh tuvo que cubrirse la boca para no dejar escapar una carcajada, luego volvió a dirigirse a Zelas, pretendiendo que nada había pasado. Lían no pudo evitar ser cómplice y reírse también.

—¿Todo lo que dijiste es verdad o es otro cuento? —indagó Kyresh.

—La verdad es que los humanos han olvidado la Resonancia de las cosas y ahora está casi perdida —repuso Zelas—. Aunque otros pueblos recuerdan parte de su poder y todavía la utilizan.

Úrani entonces ejecutó su venganza, acarreando sobre una hoja unos abrojos y deslizándolos por el cuello del blusón de Kyresh sin que este se percatara. El niño dio un brinco y comenzó a saltar intentando quitárselos mientras el hada lo miraba complacida.

—¿Y qué hay de tus historias del Mensajero de la Luna? —preguntó Lían a Zelas mirándolo con sus ojos negros que siempre soñaban con lo imposible.

—Hace años el último Mensajero de la Luna le mostró el camino a los hombres —dijo Zelas con pesadumbre—, pero murió en el olvido —su mirada se perdió en las hojas, sutilmente agitadas por la brisa—. Algo se acerca —dijo de pronto—. Será mejor que se escondan hasta saber qué es. Rápido. Úrani, tú ve con ellos.

Un sonido de ramas rotas, casi imperceptible, se escuchó en las cercanías. El hada emitió un quejido de decepción y luego se resignó a obedecer. Los niños se ocultaron tras unos matorrales cercanos con Úrani, que estaba sentada en el hombro de Kyresh. Habían avisado a la madre del chico que se quedarían donde Zelas esa noche. No sabían cuál podía ser el peligro. Estos bosques eran muy poco frecuentados, aunque si Zelas lo decía, tenía que ser por algo.

El suave crujido de algo moviéndose por la hojarasca y el brezo iba en aumento. El semblante del viejo se tornó grave, se puso de pie y cogió la katana envuelta en cadenas y bandas que siempre tenía a su lado. Lían jamás lo había visto desenvainarla desde el día en que lo salvó del enfesto. Zelas se acercó lentamente al lugar de donde provenían los crujidos, detrás de unos arbustos. Lían y Kyresh observaban escondidos, en completo silencio, expectantes.

El viejo estaba a pocos metros del arbusto, cuando una cabeza de ciervo asomó del matorral. El animal salió de la espesura mientras pacía con calma, con sus patas delgadas y de movimientos suaves. Zelas respiró con alivio y sus hombros se relajaron. Los niños se sintieron tranquilos y Kyresh hizo ademán de levantarse. Pero Lían lo detuvo justo a tiempo, sujetándolo por el hombro. Un sujeto alto, vestido de blanco, estaba de pie justo frente al arbusto donde se hallaban escondidos. Zelas volteó y se puso tenso en el instante en que vio al aparecido, quien había llegado silencioso como una silueta proyectada por luz de luna. Era alto y vestía una capa blanca, tersa y elegante, como si nada en este mundo la hubiera manchado jamás. Bajo la capa se alcazaba a ver un elegante abrigo militar, también albo, cerrado con alamares dorados.

—Así que tú eres uno de los proscritos —dijo el sujeto, que tenía el rostro parcialmente cubierto por una capucha. Su voz sonaba distante y grave como la de un juez del Otro Mundo—. Jamás pensé que te encontraría convertido… —hizo una pausa teñida de desprecio— en esto. Un remedo de lo que podrías haber sido. Es una vergüenza.

Zelas se veía todavía más viejo y disminuido al lado del imponente personaje de blanco, como una sombra andrajosa de un mundo oscuro y lóbrego. El viejo permaneció rígido, sin despegar la vista del recién llegado. Lían y Kyresh, instintivamente, se quedaron muy quietos; casi no respiraban. Al parecer, el hombre de blanco no los había visto. Kyresh miró a Úrani en su hombro y vio que la pequeña tiritaba de miedo.

—Aunque tú y todos los que lo siguieron lo veían venir, supongo —prosiguió el recién llegado—. Terminar así es el justo castigo para alguien que ha traicionado a su hogar y a su gente —tenía un pequeño y grueso libro negro que ojeaba con calma.

—¿A qué has venido? —preguntó Zelas con desdén, pero sin bajar la guardia—. Él me habló de ti —señaló con recelo—. Me sorprende que tus pies se hayan dignado a pisar esta tierra pérfida y pecaminosa. No creo que haya sido solo para reírte de los caídos e insultar la memoria de los que sí tuvieron el valor de creer en algo.

—Oh, claro que creo, amigo mío —respondió el sujeto en tono altivo—. Pero en lo único que no creo es en la salvación de los traidores y los condenados —hizo una pausa ominosa—. Me he tomado muchas molestias para encontrar a un viejo decrépito. Créeme que no ha sido por ti. He venido a recuperar la espada hurtada por el traidor y a borrar cualquier rastro que haya dejado en este mundo. Ahora que ya está muerto, supuse que la dejaría con alguien de confianza. Alguien como tú.

—Sabes que esa espada era suya por legítimo derecho —afirmó Zelas—. Además, yo no soy su propietario, por ende, me es imposible entregártela.

Lían sospechó que podrían estar hablando de su espada. ¿Qué tenía que ver con todo esto? Solo sabía lo que sus padres adoptivos le dijeron: que lo habían encontrado junto ella a orillas del río. Después del ataque a Fértil, el viejo Zelas la había guardado para entregársela cuando fuera mayor. Era el único vínculo con su origen y no quería perderla por nada del mundo.

—No juegues conmigo —el hombre de blanco cerró bruscamente su libro negro—. Sé perfectamente que había alguien más aquí antes de que yo llegara —Lían y Kyresh sintieron que el corazón les daba un brinco. Estaban escondidos justo a espaldas del forastero, bajo el arbusto—. ¿Sigues confiando en ellos? ¿En los équilans? —así era como algunas razas solían referirse a los habitantes de la superficie del continente—. Él murió por ir en contra de las escrituras, al igual que nuestros enemigos, los lunikaris. Y ahora tú, incluso después de perderlo todo, sigues sus pasos.

—No es así. Él estaba equivocado —refutó Zelas—. Eso puedo verlo ahora inclusive con estos ojos —Lían observaba desde el arbusto cómo el semblante de Zelas se entristecía por un instante—. Pero eso no significa que te dejaré tener esa arma con la que él blandió sus sueños hasta el final. Por muy ilusorios que fueran, él tuvo más valor del que tú nunca tendrás.

Cuando Zelas terminó la frase, el sujeto de blanco apareció frente a él. Lían y Kyresh creyeron que su vista los engañaba; tan solo un par de hojas secas revoloteaban en el lugar donde había estado, como levantadas por una repentina brisa. Ahora se hallaba justo frente a Zelas y, sin que ellos atisbaran que moviera siquiera un dedo, empujó al viejo con una fuerza misteriosa que lo azotó contra el tronco del árbol, varios metros detrás de él. Lo único que se movió fue la capa blanca, que ondeó en el aire, pero el individuo no levantó los brazos.

Zelas lanzó un quejido y cayó a los pies del tronco como un anciano decrépito, incapaz de hacer nada para defenderse. Sus anteojos oscuros cayeron y quedaron sobre la broza. Un objeto salió del bolsillo de su gabardina y rodó un par de metros sobre las hojas secas, hasta detenerse y caer de lado: era un reloj de un material claro y translúcido. Lían hizo el ademán de levantarse para ayudarlo, pero algo lo dejó paralizado donde estaba. No hubiera podido decir si era el miedo o el mismo aire que lo aprisionaba contra el suelo.

—Si me entregas la espada, pones tu mano sobre este libro sacro y te arrepientes de tus pecados, te otorgaré una muerte digna fuera de este sitio. Tan solo respirar este aire y pisar esta tierra me enferma —espetó el sujeto y se acercó a Zelas. Se detuvo frente al reloj y lo recogió—. ¿Qué es esto? ¿Artefactos anatemas? ¿Hasta qué punto ha llegado tu perversión? —el hombre de blanco examinó el reloj, que tenía una tapa con bisagra, y lo abrió para ver en su interior.

—Suéltalo ahora mismo —exigió Zelas en un tono que parecía el de un muerto en vida y que a los pequeños Lían y Kyresh les dio escalofríos.

—Por favor… —soltó el extraño con ironía—, ¿qué tienes pensado hacer? Es evidente que ya no queda ni una sola pizca de poder en…—el personaje se interrumpió de improviso y dio un rápido salto hacia atrás, levantando hojarasca en el viento nocturno.

Fue como si esquivara un ataque mortal, en el que dejó caer el reloj. Sin embargo, Zelas seguía en el suelo, apoyado en su rodilla, con una mano en la empuñadura de su espada encadenada. Lían miró al sujeto. De su elegante barbilla de piel clara estilaba el sudor; era lo único de su rostro que alcanzaba a verse bajo la capucha y la luz de la luna. Recuperó la compostura, aunque aún se veía algo perturbado.

—Así que es eso —dijo soltando una risa nerviosa—. Te has convertido en nada más que un monstruo engendrado por el abismo. Esclavo de tu Resonancia.

Zelas permanecía muy quieto, con el rostro inclinado. Parecía una estatua tenebrosa, con la mano en la empuñadura de la espada y el semblante cubierto por la sombra de su sombrero de ala ancha.

—No importa —soltó con desdén el sujeto del abrigo militar blanco—. Puedo esperar; al menos más que tú. Y cuando ya no estés aquí para cuidarlo, mataré al hereje que la tenga y la espada de La Profecía regresará a mí, eso te lo puedo asegurar —la luna rota resplandecía justo arriba de él, con sus fragmentos dispersos como rocas color perla por el cielo nocturno—. Nuestros antepasados saben que yo soy el que expiaré nuestros pecados; puedo escuchar sus lamentos desde los Ríos Eternos, ahora manchados y corruptos por culpa de este lugar impío. Yo ganaré el perdón inclusive por vuestras ofensas y usaré la espada para encontrar el camino a la Nueva Estrella. Solo es cuestión de tiempo. Y el tuyo, por lo que veo, se está terminando.

Después de pronunciar su sentencia, la elegante y extraña figura de blanco se esfumó en el aire, haciendo uso de poderes que escapaban a la comprensión de los niños. Entonces juntaron coraje y salieron del arbusto para ir con Zelas, que no hacía el menor movimiento. Kyresh tomó a Úrani con cuidado y la llevó sobre sus palmas. El hada estaba encogida estrechándose los hombros y parecía haber perdido todo su brillo, con sus grandes ojos expresando una angustia que no la dejaba moverse. Zelas seguía con la mano en la empuñadura de su espada sellada y el rostro sumergido en las sombras. Los niños se detuvieron a un par de metros de él, muy temerosos como para acercarse más.

Lían se percató entonces del reloj que el sujeto de blanco había dejado caer. Estaba a sus pies. Lo recogió con cuidado y lo dio vuelta para observarlo, parecía estar hecho del mismo material blanquecino y similar al cuarzo, como su espada. Había quedado abierto, y lo desconcertó el hecho de que carecía de manecillas. Al parecer se habían roto y desprendido hacía mucho tiempo. Entre la suciedad y lo maltrecho que estaba aún podía distinguirse que había sido bellamente labrado.

Una mano en guante de cuero cubierto por bandas y hebillas se lo quitó con suavidad. Los niños dieron un brinco, ya que mientras observaban el reloj, Zelas, silencioso, se había incorporado sin que ellos se dieran cuenta. Esperaban encontrarse con la misma expresión terrible que había alejado al intruso, pero en su lugar estaba la de un abuelo cansado y amable, con una sonrisa que se dibujaba entre las arrugas. Úrani salió volando de la mano de Kyresh en un instante y se abrazó a la mejilla de Zelas, balbuceando su nombre entre lágrimas. Él soltó una risa que fue como un suave murmullo y le dio un terrón de azúcar que sacó de uno de los estuches del cinto. Ella saltó de su rostro a estrechar el terrón mientras seguía lloriqueando de alivio.

Zelas se percató de que los niños todavía lo miraban con aprensión y cerró con cuidado la tapa del reloj.

—Es solo algo que conservo para recordar no volver a llegar tarde —dijo Zelas y lo volvió a guardar con cuidado en su gabardina.

Lían no sabía la connotación exacta de aquellas palabras, pero por el semblante de Zelas y la forma en que trató el objeto, parecía que fuera muy importante para él.

—Viejo… ¿quién era aquel hombre? —preguntó Lían con desconsuelo.

Zelas evitó la mirada del niño.

—Necesito descansar un poco —dijo quejándose como un anciano achacoso—. ¿Por qué no regresan donde tu madre, Kyresh? Creo que será lo mejor, después de todo lo que ha pasado.

—¿Tiene que ver con mis padres? ¿Mis verdaderos padres? —inquirió Lían con ansia.

Kyresh se incomodó e intentó poner su atención en otra cosa. No quería inmiscuirse en un tema que sabía era delicado para su amigo. Zelas comenzó a alejarse arrastrando los pies, con Úrani sentada en el hombro, como si ambos hubieran sufrido una desmoralizadora derrota.

—Él hablaba de mi espada, ¿no es así? —dijo Lían alzando el tono de voz.

Zelas se detuvo.

—Sabes que la guardaré hasta que seas mayor. Entonces podrás buscar tus propias respuestas —contestó su maestro.

—¿Por qué nunca me cuentas nada? —protestó Lían a su espalda, con frustración.

Zelas volteó la cabeza y lo miró con expresión amable, pero triste.

—Porque no quiero perderte a ti también.

6

LA PROMESA

PUEBLO DE FÉRTIL, REINO DE LÚTHINAR

En las calles sucias y estrechas del pueblo de Fértil, el pequeño Kyresh, desaliñado y con ropas viejas, corría sin aliento. Lo persiguían tres niños, más corpulentos que él e igual de mugrientos, hasta que uno lo empujó por la espalda y cayó al barro, aferrando con todas sus fuerzas una pequeña bolsa. Un niño lo sujetó de los hombros contra el suelo mientras otro, un chico regordete de cabello rubio y ojos porcinos, intentó quitarle el saquito.

—¡Sujétenlo! —ordenó con voz chillona y gangosa, mientras hacía ceder las manos de Kyresh.

Incrustó sus gruesos dedos y logró arrebatarle el objeto. Lo abrió y examinó las pocas monedas de plata que había en su interior.

—¿De dónde las sacaste, ladrón? —lo interrogó el niño obeso.

Kyresh guardó silencio mientras el otro seguía recargando sus hombros contra el suelo. El matón regordete se sentó sobre su espalda y el otro le sostuvo las piernas.

—Admite que lo robaste o no dejaré que te levantes —sentenció el gordo de la voz chillona.

Kyresh intentó moverse, pero lo único que lograba era hundirse más y más en el fango.

—No… te lo diré… —respondió con un hilo de voz atragantada.

—¿Qué cosa? No te entiendo.

—No te lo voy a decir —soltó en un arrebato de ira y frustración.

—¿Ah, no? No voy a dejar que te levantes hasta que admitas que las robaste.

—Llamemos a los paladines para que se lo lleven —propuso el niño gordo con voz burlona—. Se llevan a los ladrones para siempre, igual como hicieron con su padre.

Jugueteaba lanzando en el aire la bolsa con monedas, cuando una piedra golpeó su mano regordeta y el pequeño saco cayó al suelo con un sonido metálico.

En el centro del camino se erguía la figura de Lían, con sus cabellos color ébano salvajes y desordenados, su rostro de temple inquebrantable y ojos oscuros de mirada firme y segura. Jugueteaba con algo: un segundo proyectil. Con la otra mano, apoyaba en su hombro una espada de madera, delgada y recia, tallada a mano. Se veía mucho menos chapucera que las que habían utilizado hasta ahora para entrenar con el viejo Zelas. La cadena con la diminuta ala de ángel, que solía estar en la espada blanquecina con la que fue abandonado, ahora colgaba de esta empuñadura. Lían la había cambiado de un pomo a otro. El niño gordo se chupaba la herida que había dejado la piedra. Los otros dos matones soltaron a Kyresh.

—Pero si es el guardián del llorón —exclamó el niño regordete.

Uno de los bravucones tomó un palo que encontró tirado en el camino y arremetió contra el recién llegado. Lían arrojó con fuerza la piedra que tenía en la mano, que golpeó en pleno rostro al niño del arma improvisada, así que la soltó y se cubrió la cara quejándose de dolor.

Lían embistió contra el niño regordete. Este detuvo el ataque frenando la espada de madera con su manaza para luego propinarle al chico un puñetazo en la mandíbula. La boca se le llenó de sangre y esta escurrió por su carrillo, sin embargo, no perdió el temple y escupió el líquido carmesí en pleno rostro de su rival. El robusto contendor se restregó los ojos, momento que Lían aprovechó para tomar su hoja de madera con ambas manos y golpearlo en el estómago con todas sus fuerzas. El grandote cayó de rodillas, falto de aire. Lían terminó de tumbarlo propinándole un estruendoso golpe en las nalgas, con todo el rigor de su espada roma.

—Aprende a no poner tu apestoso trasero sobre la gente —sentenció.

El otro niño se levantó cubriéndose la nariz con la mano y salió corriendo junto a su compinche. Los siguió su obeso amigote, que se sobaba las adoloridas partes ulteriores. Kyresh seguía sentado en el suelo, sin moverse y completamente embarrado. Lían se le acercó y recogió la bolsa con las pocas monedas.

—¿Son para comprar medicina para tu madre? —preguntó con semblante comprensivo.

Kyresh seguía en el suelo, con su cuerpo enclenque y cabellos oscuros cubiertos de tierra. Tenía los labios apretados de rabia e impotencia, y sus ojos azul profundo de expresión intensa y atribulada evitaban mirarlo. Agarró la bolsa de monedas en un ademán brusco y se alejó corriendo en otra dirección, sin siquiera voltear. Lían se quedó solo en el camino, a sabiendas de que cualquier palabra de consuelo no sería de ninguna ayuda. En ese momento se sintió observado, como si una presencia estuviera a su espalda, y se volteó bruscamente. Pero el camino de tierra estaba completamente desierto, cercado por las cabañas del pueblo y teñido por la luz amarillenta y tostada del sol. Se oía el trinar de los pájaros difuminado a lo lejos y el eco vacío de cuando todo está en calma.

Más tarde, gruesos nubarrones grises cubrían el cielo y la luz luchaba por traspasar la esponjosa frazada celeste, pero no lo conseguía. Kyresh se encontraba escondido entre las raíces de un árbol viejo y enorme que estaba en las afueras del pueblo, cerca del Bosque del Ahogado. El niño abrazaba sus rodillas con la cabeza apoyada entre los brazos. Las raíces del árbol asemejaban los barrotes de una prisión, entre musgos y hongos silvestres. Lían sabía dónde encontrarlo, ya que Kyresh siempre iba a refugiarse al mismo lugar.

Se acercó al árbol y se sentó encima de las raíces. Tomó su espada de madera por la punta y comenzó a hacer oscilar la cadenilla con la pequeña ala de ángel, justo frente a la cabeza de Kyresh, provocando un leve tintinar metálico. Este levantó lentamente el rostro, vio el ala y la tomó con la mano para observarla con detenimiento. Estaba hecha del mismo extraño metal blanquecino y casi traslúcido, como el cuarzo, del que estaba forjada la espada con la que Lían fue abandonado.

—Creo que la de metal aún es muy pesada para mí —comentó Lían a su amigo—. Pero esta no está nada mal, ¿no es así? —Kyresh continuaba sin despegar la vista del amuleto—. Especialmente si es capaz de hacer chillar al gordo Winkler como cerdo —agregó.

Kyresh dejó salir una risa. Lían soltó la espada de madera y su compañero la sostuvo mientras la inspeccionaba con interés.

—Quiero irme a Lúthar e ingresar a las Espadas Radiantes —declaró Lían.

Kyresh dejó de examinar la espada y miró a su amigo con aprensión. En su rostro, manchado de barro reseco, aún podían verse los surcos de las lágrimas.

—¿A Lúthar? Pero solo los mejores son admitidos en la academia. Y si no eres hijo de algún noble, es más difícil aún —señaló.

—¿Quieres venir? —Lían lo miró con expresión segura y serena. Kyresh no dijo nada. Se limitó a observar con detenimiento la espada de madera, que sostenía entre sus manos, imaginándose cómo sería blandirla con la fuerza con la que lo hizo hoy su amigo—. No conocí a mis verdaderos padres. Lo único que tengo de ellos es la espada con la que fui abandonado. Quiero hacerme lo suficientemente fuerte para sostenerla —aseveró.

—Pero no puedo dejar sola a mi madre… —vaciló Kyresh.

—Podemos ir los tres en brumacarril, ahorraremos para los pasajes. El único problema será decírselo al viejo.

Lían se encaramó sobre las raíces, por encima de Kyresh, y le tendió la mano. Su amigo se la estrechó y salió de la sombría jaula de madera. Lían descendió de un salto y echó a correr por el campo.

—¡Tu amuleto! —le gritó Kyresh alzando la hoja de madera con el ala de ángel blanca atada a la cadena.

—¡Quédatelo! —le respondió Lían, ya a varios metros de distancia—. Me lo podrás devolver cuando ambos seamos paladines. ¡Será nuestra promesa!

Kyresh se quedó observando el pequeño colgante, mientras el viento sopló agitando los pastizales y las pocas hojas que le quedaban al viejo árbol. La delgada cadena y el adorno que pendía de ella también se mecieron bajo la ventisca con su peculiar sonido metálico. Rayos de sol se filtraron entre las nubes grises, que avanzaban como un rebaño de algodón por el cielo anacarado.

—¡Mocoso estúpido! —dijo Zelas a Lían en un arrebato.

Lían lo observaba con el semblante severo y la mirada llena de convicción. Kyresh estaba un par de metros más atrás, no tan seguro como su amigo. Zelas se hallaba frente a su cabaña, mirando a los niños con una expresión que habría asustado a cualquiera que hubiese pasado por ahí.

—No he venido a pedirte tu permiso. He venido a que me des mi espada —le exigió Lían sin perder el temple.

—Dije que te la entregaría cuando fueras mayor —refutó Zelas—. No a un niño egoísta que quiere ir a entregar su vida y la de su amigo en una guerra estúpida. Si eso es lo que piensas hacer, entonces jamás te la daré.

Lían sintió que algo lo quemaba por dentro y salía por su boca como una ebullición.

—¡No eres nada más que un viejo triste y solo! ¡Quédate aquí entonces y guárdate mi espada! Después de todo, nunca me has querido contar nada más que fábulas para niños. Añádela a tu colección de secretos —le dio la espalda y se fue por el camino del bosque a paso veloz.

No quería voltear, sabía que si lo hacía la imagen de su maestro, solo en ese paraje, le ablandaría el corazón, y jamás podría irse de aquel pueblo. Los momentos que había pasado con él habían sido los mejores de su infancia, pero si se quedaba por siempre escuchando dulces cuentos infantiles y fábulas de héroes de antaño, jamás saldría a tener su propia historia. No podía seguir al lado de un hombre que ya había renunciado a todo, cuando él sentía tantos deseos de vivir una vida en la que aún pudiese creer en algo.

—Despídenos de Úrani… —dijo Kyresh pesaroso y sin mirar atrás, siguiendo a Lían por el camino.

Zelas permaneció quieto e inflexible observando cómo los niños se alejaban por el bosque, hasta que los perdió de vista. Cuando se dispuso a entrar en la casa, Úrani salió de su sombrero.

—Así que solos de nuevo… —dijo el hada con aire desconsolado, observando en la dirección en que los chicos se habían ido—. ¿De veras vas a dejar que se vayan así nada más? ¿No vas a detenerlos?

El viejo de la gabardina verde entró a la cabaña e iba cerrar la puerta. Pero se detuvo justo antes de que la batiente tocara el marco y permaneció ahí, inmóvil.

Lían estaba sentado en la parte trasera de un carromato, viendo cómo el camino de tierra pasaba bajo sus pies. Dentro estaban Kyresh y Miria, la madre del muchacho. El lento transporte jalado por talcars, regordetas y fornidas aves carentes de alas y con plumaje marrón, los conducía fuera del pueblo de Fértil. Lían pensaba en el viejo y en cómo lamentaba que todo hubiera terminado así.

Se sintió peor al ver las cabañas del pueblo alejándose con sus techos, que brillaban como el trigo bajo el sol. Ya era muy tarde para volver atrás. Fue cuando vio a Zelas de pie en una vuelta del camino, sobre una pequeña loma de hierba verde. Tenía la espada de Lían en una funda y se la arrojó. Al aferrarla, el niño casi se cayó del carromato. Cuando logró recuperar el equilibrio, con la espada entre sus brazos, miró nuevamente al viejo. Zelas ya estaba de espaldas al camino y se alejaba por la pradera. Lían se sonrió y apretó con más fuerza la vaina, que contenía no solo la hoja que esperaba lo llevaría a descubrir su propia historia, sino también la confianza que un viejo héroe había depositado en él.

7

FREYA

CAMINO MONTAÑOSO, REINO DE LÚTHINAR

Año 2.583 d. D.

Lían despertó con el cuerpo pesado y adolorido. Logró enfocar la vista en una niña pequeña, que lo miraba con grandes ojos castaños, mientras se abrazaba a un maltrecho conejo de felpa. La pequeña llevaba un vestido café claro con tirantes y una blusa blanca. El lugar se bamboleaba, crujía y se escuchaban cascos de caballos; el carromato estaba siendo azotado por la tormenta.

El joven paladín se arrebujaba entre unas frazadas. Alguien lo había despojado de su armadura y atendido sus heridas. Tenía puestas unas calzas pardas y un blusón blanco de cuello abierto con diversos ojales unidos por una lazada. Le habían quitado sus guantes y botas de cuero, que ahora estaban a sus pies.

Una lámpara de aceite colgada del techo se mecía e inundaba el lugar con una luz cálida. Había un par de baúles y varios sacos. La niña, muy seria, se levantó de su asiento como si fuera una concienzuda enfermera, y se asomó a la parte frontal del carromato, donde seguramente estaban sus padres. Lían intentó incorporarse, pero entonces la niña se le acercó corriendo y lo empujó por los hombros, intentando que se volviera a recostar en la improvisada litera.

—Tienes que descansar —sentenció la pequeña.

—¿Dónde estoy? —indagó Lían, sobándose la cabeza.

—En el carro de mis padres.

—¿Hay más sobrevivientes?

—Sí, pero están en otros carros.

La pequeña mostraba una circunspección inusual para su edad. En ese instante, un temor asaltó la mente de Lían, como si hubiera extraviado un brazo. Comenzó a recorrer su entorno frenéticamente con la mirada, buscando.

—Está ahí —señaló la pequeña, indicando con el dedo un objeto largo y delgado envuelto en cuero.

Lían se abalanzó sobre el paquete y comprobó que se trataba de su tan peculiar espada.

—¿Cómo te llamas? —inquirió el joven, ya más tranquilo.

—Freya —contestó la niña.

—Yo me llamo Lían. Gracias por rescatarme a mí y a mi espada, Freya.

La pequeña, ahora presa de un severo ataque de timidez, ocultó su rostro abrazando con más fuerza al conejo de felpa.

Los carromatos pertenecían a los ciudadanos que habían logrado salir del pueblo de Rívelard, detrás del fuerte. Varios paladines, algunos muy malheridos, habían sido recogidos en las afueras de la fortaleza cuando intentaban huir de la masacre. Lían, envuelto en una capa de viaje, se asomó por la parte trasera del vehículo, y contempló bajo el viento y la lluvia a la caravana y sus faroles que bajaban en fila por el camino que bordeaba las alturas vertiginosas y oscuras.

Llegada la noche del día siguiente, al fin pudieron detenerse a acampar. Los sobrevivientes sabían del peligro de una persecución por parte de las fuerzas enemigas, por lo que usaron los carromatos para formar un círculo defensivo en una pequeña planicie, al costado del camino que bordeaba la montaña. Hicieron una gran fogata en la explanada, al centro de los carromatos, donde se calentaban los helados huesos, atendían a los heridos y un grupo se reunió en torno a una mesa improvisada con tablas y caballetes. Estaban decidiendo qué rumbo tomar. Lían, que se había puesto la parte inferior de su armadura sobre las ropas y su espada en bandolera, estaba bajando del carro cuando escuchó una voz familiar que sonaba indignada:

—¡Les digo que este pedazo de latón torcido no es mi hacha! ¡¿Están insinuando que un enano no reconocería su propia arma?!

Rack discutía con un par de hombres de la caravana, quienes tenían varias armas amontonadas en la parte trasera del transporte. Ambos sujetos lucían contrariados. Intentaban apaciguarlo ofreciéndole diversas hachas que habían logrado sacar del pueblo. Lían se acercó al pequeño altercado.

—Vamos, Rack, dales un respiro. No todos son expertos como tú en el tema —intervino el muchacho intentando tranquilizarlo.

Rack se volteó de un respingo y observó a su amigo con los ojos desorbitados de sorpresa.

—¡Por los cimientos de Mithraldur! —exclamó el enano. Rack se abalanzó y estrechó fuertemente la mano de Lían, para luego darle un abrazo, aplastando su adolorido cuerpo con sus férreos y cortos brazos—. ¡Sabía que ni la más mortífera hoja de múndarak podría romper tu dura cabeza!

—Tranquilo, Rack —intentó aplacarlo el joven—. Creo que aún me quedan un par de costillas sin quebrar.

Rack dejó de zamarrear a Lían, pero parecía muy preocupado. Su rostro estaba más arrugado de lo habitual.

—Es terrible, muchacho, terrible… —balbuceaba, apesadumbrado.

Lían sintió una opresión en el pecho.

—¿Le pasó algo a Dendrei? —preguntó con voz queda.

Rack pareció desconcertado al escuchar la pregunta.

—¿A quién? ¿Al gato pulguiento? Pero si ese mal nacido tiene siete vidas, y aún le quedan por gastar —Lían respiró con alivio—. Está por allá, con los heridos —continuó Rack con indiferencia—. Haciéndose la víctima por un par de rasguños, seguramente.

—Iré a ver cómo está —Lían se encaminó en la dirección que le indicó el enano.

—Cuando termines regresa a ayudarme —exigió Rack.

—¿A qué? —preguntó el joven.

—¡A buscar mi hacha, demonios! ¡¿De qué creías que estaba hablando?!

Dendrei estaba sentado cerca del fuego, algo apartado del resto de los heridos. Había varios paladines con vendajes ensangrentados cubriéndoles el rostro, el pecho o las extremidades, recostados en camas hechas con unas pocas mantas y chales. Mujeres de la caravana y doctores atendían sus heridas o les daban agua en tiestos de madera.

Lían se acercó a su amigo felino. Cuando este lo vio, levantó la vista con una sonrisa entre sus negros bigotes de pantera, enseñando un poco sus filosos colmillos blancos. Unos vendajes le cruzaban el torso, puestos de manera algo torpe, ya que se los había aplicado él mismo. Al parecer, nadie estaba dispuesto a atender a un déndero.

—Ya le decía al viejo fósil que no podías estar muerto —apuntó Dendrei con su leve sonrisa surcando su rostro de oscuro pelaje. Lían se sentó al lado de él, sobre un tocón—. ¿El viejo sabe que estás aquí?

—Me lo encontré por allá, buscando su hacha, para variar —Lían indicó tras de sí con el pulgar, con una expresión de complicidad.

—Creo que la perdió en el caos de la retirada —acotó Dendrei—. Pero si no la encuentra… ¡Que Lúthirshin nos ayude! ¡Nos llevaría hasta la Montaña Invertida a buscarla!

Lían y Dendrei se rieron. Fue como un respiro después de atravesar un mar oscuro y turbulento. Dendrei observaba el fuego crepitante, que hacía resplandecer sus ojos dorados como los de un gato, y el resto de su rostro se ensombreció.

—El que nos atacó parecía humano… pero tenía la fuerza de un enfesto —rememoró el felino.

Lían recordó a Kyresh, y la angustia regresó a su pecho. Buscó el valor para decírselo a Dendrei, que a pesar de conocer a Kyresh desde la academia no lo había reconocido, pero no lo encontró. Fue como buscar alimento para un mendigo cuando ni siquiera se tiene el propio sustento.

—Quizás era un Apóstol de las Tinieblas. He escuchado rumores al respecto —añadió su compañero.

Dendrei continuaba con la vista fija en las llamas de la fogata.

—Dicen que el Ángel Negro en persona ha estado supervisando los últimos ataques, como un lobo desesperado por hallar a su presa, hurgando cada recodo de los lindes del reino. Incluso Neopresalia y el Consejo de los Seis fueron atacados. Ahora la única interrogante es cuál es el conejo blanco que tiene tan hambriento al mastín de las tinieblas.

Lían estaba absorto pensando en Kyresh. Las palabras que le dijo su antiguo amigo en el fuerte resonaban en su cabeza: “Esto es por ti”. ¿De verdad se había convertido en un sirviente de Vólcarath por lo que pasó en la ciudad de Lúthar? Y esas grandes agujas negras incrustadas en su cuerpo… ¿qué penurias había tenido que soportar?

—¿Y qué hay de tu misión? —preguntó su amigo felino. El joven tuvo que apartar sus pensamientos—. Ahora que no puedes seguir refutándole al comandante, ¿planeas acatar sus órdenes? —volvió a inquirir Dendrei.

A Lían se le había olvidado completamente la misión de escolta que Debonair le encomendara. ¿Aún tenía el tubo de pergamino que le había dado? Hurgó en el bolso de su cinturón y ahí estaba el estuche con el documento. Se quedó mirándolo como si lamentara no haberlo perdido.

—En el campamento mencionaste que tu contacto te esperaría en Bálindor. Eso es en Órgoth, al otro lado del Desfiladero Oeste —señaló Dendrei.

—¡Ja! ¡Ella no me dejaría sin avisarme, se los dije! —Rack irrumpió blandiendo su hacha Lupe en alto, triunfante—. Es una chica fiel.

Dendrei observó la mesa con el grupo de hombres reunidos al centro del campamento. Estaban discutiendo.

—Lamento interrumpir tu reunión, viejo —dijo al enano—. Pero deberíamos ir a ver qué está pasando.

Lían y Dendrei se pusieron de pie y, junto a Rack, se acercaron a la mesa. Un hombre con aspecto de herrero y abundante mostacho negro, argumentaba acaloradamente en la cabecera, rodeado del variopinto grupo de artesanos, campesinos y burgueses, la mayoría padres de familia.

—¡Lo que menos nos conviene ahora es alejarnos de la capital! —refutó el herrero.

Un soldado de Lúthinar que había sobrevivido al combate y tenía un brazo en cabestrillo, discutía con él.

—¡Las fuerzas de Vólcarath ya deben haber cortado las rutas al este de nosotros! Sería una locura poner en riesgo a toda la caravana por intentar llegar a Múnatar —arguyó el soldado.

—Toda esta gente perdió sus hogares, ¿y quieres llevarla a ese puerto de mala muerte? —exclamó el sujeto del gran bigote.

—Marbris es la mejor opción que tenemos. Desde ahí podrán tomar el brumacarril a Múnatar o a donde quieran ir —intentó convencerlo el lastimero hombre de armas.

—¿Y supongo que tú les pagarás el pasaje? —insinuó burlescamente el herrero.

—Nosotros podemos encargarnos de los pasajes —terció Dendrei, tomando lugar al otro extremo de la mesa.

Todos lo miraron con recelo, como si algún animal salvaje hubiese hablado, y se apartaron un poco. Al reconocer sus armaduras blancas de las Espadas Radiantes bajo las capas sucias, la gente reunida en torno a la mesa intercambió miradas y murmullos. Cuando notó que su presencia provocaba incomodidad a los humanos, Dendrei posó sus ojos en Rack, quien comprendió el gesto y tomó la palabra, carraspeando antes con desenfado.

—Le solicitaremos a la orden que les conceda el permiso de tomar el brumacarril como refugiados. A ustedes y sus familias. De esa manera no tendrán que pagar —la gente intercambió comentarios de aprobación—. Y si les preocupa el viaje, nosotros los escoltaremos de aquí a Marbris.

Rack apoyó su pesada hacha sobre la improvisada mesa, que crujió bajo su peso. Nadie pareció querer contradecir el plan y todos comenzaron a retirarse. Apenas los tres amigos se quedaron solos, Rack protestó.

—¿Y me puedes decir qué vamos a hacer nosotros a Marbris, pulgoso? No he estado allí desde la reconstrucción, y ya entonces odiaba el agua —refunfuñó el enano.

—Pues vamos a tomar el brumacarril. Pero no hacia Múnatar, sino hacia Órgoth —explicó Dendrei.

—¡¿Órgoth?! —exclamó Rack.

Lían sabía a qué iba su amigo.

—Dendrei, gracias por querer acompañarme, pero fue a mí a quien le encomendaron la misión —argumentó Lían.

—¿Y qué? Tampoco dice que debas ir solo —Dendrei revisaba su lanza y aprestaba su equipo.

Rack seguía sin entender de qué estaban hablando.

—¿Misión? ¿Qué misión? —preguntó el enano, pasando la mirada de uno al otro.

—En Múnatar necesitarán de toda la ayuda que puedan encontrar. Seguramente los altos mandos están preparando una contraofensiva —insistió Lían.

—No estarán hablando de la sandez esa de ir a Bálindor, ¿no es así? —rezongó el chaparro guerrero.

—Como si tú no necesitaras más de nuestra ayuda —le insistió Dendrei a Lían—. No sobrevivirías ni un día en Órgoth sin nosotros —terminó de preparar sus cosas y se arrancó los vendajes de la cabeza como si fueran un estorbo.

—¿Nos vamos? ¿Qué sucede? —preguntó Rack, mirando a Lían y Dendrei alternadamente.

Lían buscaba argumentos para rebatir a su amigo, pero no los encontraba.

—¿Sabes siquiera dónde está Bálindor? —lo interrogó Dendrei.

Lían se rindió; jamás conseguiría disuadirlo.

—¡Por las barbas de Equilámarshin! ¡O alguien me dice qué está pasando o sentirá el filo de mi hacha! —estalló Rack, harto de que nadie le prestara atención.

Más tarde esa misma noche, Lían, Rack y Dendrei estaban sentados en torno a la fogata junto al resto de los refugiados. Convencer a Rack había sido toda una hazaña. Más que convencerlo, finalmente había accedido a encontrarse con aquella mocosa que Lían debía escoltar, aunque solo para decirle en la cara lo que pensaba de que le hubiesen asignado a su joven compañero aquella misión absurda. Además alegó que no confiaba en enviar como únicos representantes a un gato pulgoso y a un mocoso imberbe. No quería que aquella “niña de seminario” se llevara una mala imagen de las Espadas Radiantes.

Una mujer de aspecto cansado repartía las escasas provisiones, que consistían en un trozo de pan por persona y unos sorbos de vino. La pequeña Freya estaba sentada al lado de Lían; no se despegaba de él. Cuando la mujer que distribuía la cena llegó a Dendrei, lo saltó sin siquiera alzar la vista. Lían, con su pan en la mano y a punto de darle una mordida, se detuvo. Quedó mirando a la que repartía los víveres.

—Oye —la llamó, pero no obtuvo respuesta—. ¡Oye! —insistió, con más ímpetu. La mujer levantó la mirada—. Disculpe, pero se le olvidó mi amigo —señaló el joven.

—Aquí no compartimos el pan con monstruos del Desfiladero —sentenció el herrero del mostacho negro y rostro severo, que estaba entre los ahí reunidos.

—¿Cómo dices? —saltó Rack, parecía que con la mirada ya estuviera partiéndolo en dos con su hacha, e hizo ademán de levantarse de su asiento.

Dendrei lo detuvo, apoyándole una de sus manos de pelaje negro en el hombro.

—Escuchen —proclamó Lían—. Podrá ser un déndero —todas las miradas se dirigieron a él—, pero es mi amigo —continuó—, y, junto a humanos, enanos y muchos más, arriesgó su vida para que ustedes pudieran huir a tiempo del pueblo. Si eso no es suficiente para ustedes, pues…

Lían se quedó sin habla, de pie, mientras todos lo observaban. No pudo evitar pensar en todos los paladines que Kyresh había matado en el fuerte. ¿Aquellas muertes serían en parte su responsabilidad? “Esto es por ti”, las palabras de Kyresh le retumbaban en la conciencia. Entonces Freya se levantó y puso su trozo de pan en la garra negra y peluda de Dendrei. Luego, la niña fue a sentarse nuevamente, muy tranquila, e hizo que el pan de todos tuviera un sabor amargo.

8

DESPEDIDA EN EL BRUMACARRIL

CIUDAD DE MARBRIS, REINO DE LÚTHINAR

Dendrei acababa de escupir un pedazo de huacalabe crudo ante la ofendida mirada del cocinero: un hombre rata con un mugriento delantal que algún día remoto fuera blanco. Él, Rack y Lían estaban sentados en unos taburetes de madera a orillas de una transitada y ruidosa avenida. Comían en uno de los numerosos locales de pescado y marisco que rebosaban las concurridas vías de Marbris. Todo tipo de criaturas, mercaderes, mercenarios y monstruos deambulaban por esas vivaces y atochadas calles. El aire olía a mar y múltiples vendedores pregonaban sus productos. Cerca de ellos pasó un robusto tálcar que jalaba una carreta llena de unos enormes frutos rojos. Un niño con cara de vivaracho robó un espetón con carne de criotriz asada de un local. El vendedor salió persiguiéndolo soltando una imprecación, mientras unos corpulentos estibadores de piel curtida por el sol y la brisa marina descargaban cajones llenos de calamares.

Marbris se encontraba en la frontera con el Desfiladero Oeste, que, a su vez, limitaba con el reino de Órgoth. Eso explicaba que, a pesar de pertenecer al reino de Lúthinar, fuera una ciudad cosmopolita, con los más variados habitantes y culturas. Cerca de la ciudad, el mar caía en una colosal cascada a las profundidades del Desfiladero.

Hace siglos, cuando los Desfiladeros surcaron todo el continente de Équilas, la mitad de la ciudad se hundió en el abismo. Pero fue reconstruida, y se levantó un gran rompeolas desde el muelle hasta un par de kilómetros mar adentro. Su función era proteger a la gran cantidad de barcos pesqueros y de transporte que sustentaban la mayor parte del comercio de Marbris. De no ser por el extenso dique, a pesar de las calderas a tífelin que habían sido implementadas en un gran número de barcos, estos serían arrastrados por la fuerza de la corriente hasta precipitarse en el abismo, a merced de las gigantescas cataratas.

Dendrei aún carraspeaba, intentando quitarse el mal sabor de la boca. Rack estalló en una carcajada.

—¿No se supone que los gatos aman el pescado? —preguntó entre risas.

—Vamos, Dendrei —agregó Lían, tragando su porción, intentando no saborearla mucho—. Es cierto que no es el mejor pescado del mundo, pero…

Lían miró de reojo al cocinero. La rata antropomorfa, cuya raza se conocía como cóbalcat, cortaba sus productos con un gran cuchillo y daba la impresión de que tenía ganas de rebanar a sus críticos comensales. Agarró un gran y monstruoso pez con largos bigotes tentaculares de entre varios que tenía en un barril y le cortó la cabeza de un hachazo.

—¡No puedo imaginar qué comen los enanos de Mithraldur en su casa si encuentras bueno esto! —exclamó Dendrei apartando su plato.

—Si te hubieras comportado así en la casa de un enano, lo siguiente que te habrían dado de comer sería tu pulgosa cola —repuso Rack mientras engullía lo que le quedaba de pescado crudo con algo de una misteriosa salsa.

—¿Hacerme comer mi cola? ¿Tú y cuántos fósiles más lo intentarían? —replicó el déndero quitándose una servilleta que colgaba del cuello de su coraza.

Lían depositó unas monedas de cobre sobre la mesa y esbozó una sonrisa circunstancial para el enfurruñado cóbalcat.

—Mejor nos vamos. No queremos perdernos el brumacarril a Órgoth —los apresuró.

Los tres amigos tomaron sus armas, que habían dejado al costado de sus asientos, y se pusieron en marcha. Sin que ellos se dieran cuenta, bajo el sol que bañaba la calle y los toldos de las tiendas, una figura vestida de negro comenzó a seguirlos entre la multitud.

Al llegar a la ciudad se despidieron de los refugiados y los dejaron directamente en la estación del brumacarril, donde embarcaron rumbo a Múnatar, la capital del reino. Freya estaba tan afectada por la partida de Lían que no había querido despedirse, por lo que se ocultó tras su madre alegando que el joven no podía marcharse en ese estado. Pero la verdad era que las heridas de Lían ya estaban cerradas. El joven intentó apaciguarla hablándole de todos los otros paladines que necesitaban de los cuidados de una avezada y pequeña enfermera en Múnatar, pero no logró consolar a la chiquilla.

El brumacarril que iba a Órgoth se encontraba detenido en la estación, expulsando los excedentes de tífelin por las válvulas. Este potenciaba los dos enormes engranajes frontales, posicionados horizontalmente uno al lado del otro, que encajaban los dientes en el único y grueso riel central que componía la vía.

Al interior de uno de los vagones, Rack se hallaba sentado cerca del pasillo, sosteniéndose de los brazos del asiento como si corriera el riesgo de caer. Dendrei estaba junto a él, cerca de la ventanilla. Al otro lado del corredor central, los acompañaba Lían.

El lugar estaba repleto de pasajeros de diversas especies, con ropajes variopintos o luciendo exóticas armaduras, todos intentando acomodarse en sus asientos. Varios mercaderes de Asiriana, con turbantes que dejaban solo sus ojos al descubierto, discutían con un funcionario del brumacarril. Al parecer, el centro del debate eran unos escorpiones del tamaño de gatos que querían llevar con ellos en unas jaulas. Una niña y un niño dénderos pasaron correteándose, ondeando sus simpáticas colas, moviéndose con su agilidad felina entre las piernas de los viajeros que aún estaban de pie. Por otro lado, unos achaparrados coabys, pequeños roedores humanoides de gran hocico achatado como cabeza de martillo, se subían en los hombros de sus compañeros para husmear por las ventanillas con entusiasmo.

Tras haber revisado los boletos de todos los pasajeros, unas tarjetas metálicas con varios orificios, el encargado dejó el vagón y el brumacarril comenzó a emitir rugidos de descargas de tífelin y de crujir de engranajes, hasta que se puso en marcha con un chirrido metálico.

Lían no podía apartar de su cabeza el encuentro con Kyresh. ¿Cómo aquel incidente de hace tres años había podido terminar con su amigo convertido en un Apóstol al servicio de Vólcarath? Quería pensar que no se trataba verdaderamente de su amigo; quizás fuera una artimaña de Móradun. Pero, aunque su corazón quisiera negarlo, su razón lo forzaba a confrontar la realidad. ¿Qué podía hacer? Tenía que encontrarlo y hacerlo entrar en razón. ¿Pero cómo? Estaba alejándose cada vez más del lugar donde se habían enfrentado. El brumacarril había partido, pero él seguía varado en la estación de la duda y el remordimiento, solo en un vagón sin riel, incapaz de apartar su cabeza de Kyresh y del odio con el que le había dicho esas palabras. Recién había comenzado su viaje y ya tenía deseos de volver.

—¿Todo bien, viejo? —preguntó Dendrei a su chaparro amigo, quien estaba aún más pálido que Lían, con la vista fija al frente, y no había emitido sonido alguno. Rack no respondió. Lían nunca lo había visto así—. Miren —Dendrei indicó por la ventanilla—, vamos a pasar justo sobre las Cataratas de la Muerte, la vista es espectacular.

Lían miró hacia afuera. Realmente era una imagen difícil de olvidar y, a la vez, espeluznante. Las únicas vías eran un enorme viaducto cilíndrico de ida y otro de regreso, tan anchos como el brumacarril, metálicos y de color cobrizo, que cruzaban el Desfiladero. Estaban conformados por cientos de cables de acero cubiertos por placas circulares de metal, lo que los hacía flexibles y les permitía formar un leve arco invertido en el centro, además de resistir los peligrosos vientos del Desfiladero. A un costado de la ruta caían las aguas del Océano Insondable, en un enorme y extenso torrente que se adentraba en las fauces del abismo hasta perderse en la oscuridad de lo profundo. Cruzar el inmenso Desfiladero Oeste tomaba un par de horas en brumacarril. La otra orilla estaba tan lejos que no se podía divisar, por lo que las vías se extendían en la distancia hasta desaparecer.

—¿La línea habrá sido diseñada por enanos o gnomos? —Dendrei planteó la interrogante observando el paisaje, aunque era muy obvio a quién estaba dirigida—. Viejo, ¿tú no sueles alardear de que sabes de estas cosas? —insistió el felino.

—¡Déjame en paz! —alegó Rack al fin, sin querer voltearse a mirar.

—¿Pero qué te pasa? —preguntó Dendrei, enfadado.

—Creo que a Rack no le gusta andar en brumacarril —intervino Lían, intentado apaciguar las cosas.

—¿Gustarme? —soltó el enano—. Esta chatarra fue construida por gnomos de Bruma Corp. ¡A esos insectos les gusta revivir tecnología antigua que ni siquiera entienden!

—¿Así que te da miedo andar en algo más grande que tu barba, viejo fósil? —Dendrei contenía la risa.

—¡¿Miedo?! —exclamó Rack, indignado—. ¡El asunto de estar pendiendo de un maldito alambre fabricado por gnomos a miles de metros por encima de un abismo insondable no me agrada! ¡Eso es todo! —afirmó exacerbado, al tiempo que juntaba todo su aplomo y se ponía de pie.

Comenzó a caminar por el corredor con las piernas lo más separadas posible, dando grandes y cuidadosas zancadas, afirmándose en los respaldos de los asientos.

—¿A dónde vas? —preguntó Lían tímidamente.

—¡A tomar algo! Si es que esta cafetera tiene un bar decente —resopló Rack.

—No vayas a quedar como esa vez en Nídel, en la que tuvimos que acudir a media taberna para descorcharte de ese barril —terció Dendrei, burlón.

—¿Quién eres? ¿Mi niñera peluda? —gruñó Rack cruzando la puerta que iba al otro vagón.

Lían se sonrió mientras observaba a sus compañeros discutir. Siempre le hacían olvidar aquellos tiempos difíciles. Las guerras entre Lúthinar y el Desfiladero han ido y venido durante siglos, pero no fue sino hasta el 2.564 d. D., diecinueve años atrás, que Vólcarath unió a los seres del abismo bajo el estandarte de Móradun, con lo que anexó a sus dominios la mayor parte de Intraterra, y las cosas empeoraron también en la superficie. Las bestias del Desfiladero atacaron los lindes de Lúthinar en números nunca antes vistos, destrozando villas y pueblos, forzando a los hombres a replegarse cada vez más hacia el interior del reino. Más de dos décadas de guerra tenían a sus habitantes amargados y al límite de sus fuerzas. Los engendros cubiertos en aceite del Desfiladero han ido consumiendo todo a su paso, incluyendo Fértil, el pueblo donde Lían pasó sus primeros años, aunque aquello no significara que hubiese nacido ahí. Una pareja de campesinos lo encontró casi ahogado a orillas del río Acualavia y decidió adoptarlo. Gracias a ellos había conocido el afecto. Era incapaz de recordar cualquier suceso anterior.

Dejando de lado sus pensamientos, Lían extrajo el tubo de pergamino de su bolso del cinturón y lo observó, reprimiendo el deseo de sacar el documento, romper el sello y ver qué decía. Se preguntaba por qué el comandante Debonair requería enviarlo tan lejos de Lúthinar en tiempos aciagos como estos. Y particularmente a Órgoth, un reino que, a pesar de mantener ciertas alianzas circunstanciales con Lúthinar, era un lugar de monarcas mezquinos que remontaban su linaje a monstruos, bosques encantados en los que se extraviaban hombres que no volvían jamás, ruinas malditas de metrópolis anteriores a los Desfiladeros y ciudades regidas por príncipes mercaderes corruptos donde aún se practicaba la esclavitud. Lían seguía cuestionándose su misión, pero la única respuesta que obtenía era el deseo de volver a casa. Aunque, en realidad, ese siempre lo acechaba, tanto en este mundo roto como en sus sueños.

Al entrar al vagón cantina, a Rack lo golpeó una densa oleada de humo de tabaco y yerbas exóticas. El bar se hallaba en penumbra, ya que las persianas estaban entrecerradas. Había varias mesas con criaturas de hocicos largos y verdes o piel escamosa bebiendo de jarras chorreantes de licores, y sombríos hombres encapuchados fumando de extrañas pipas, murmurando entre ellos, sumidos en sus propios asuntos.

En ese momento, el enano se sintió intranquilo; alguien o algo lo observaba a través del humo y las sombras, desde algún rincón del vagón, entre las figuras encapuchadas y cubiertas por la oscuridad. El viejo paladín era un guerrero muy experimentado, que sabía cuándo una situación requería tomar acción inmediata o esperar a que el enemigo hiciera el primer movimiento. Decidió no dar el más mínimo indicio de que había percibido la presencia del espía, y siguió caminando. Al centro del vagón había una barra y, atrás, tubos verdosos con diversos brebajes. Atendía una criatura de piel amarilla y escamosa, provista de diversos cuernos dispares en la cabeza, y una boca ancha y dentuda. Rack se sentó en uno de los pisos de la barra, al lado de un sujeto con apariencia de reptil de escamas azules que conversaba con un mercenario humano.

—¿Tienes licor de roca? —preguntó.

El cantinero lo miró de soslayo con sus ojos amarillentos mientras secaba una jarra con un paño.

—Solo tengo vino de Lum o cerveza, amigo —respondió la voz ronca y carrasposa del monstruoso interlocutor.

—Humph —gruñó Rack—. Ya nadie se preocupa por los gustos de los viejos. Probemos esa cerveza.

Con sus manos rugosas y amarillas, el monstruo presionó la espita de los grifos metálicos, la que hizo borbotear el brebaje contenido en los cilindros. El espumeante líquido ocre colmó la jarra, que el cantinero entregó al enano, chorreada y pegajosa. Fingiendo estar concentrado en su bebida, Rack en realidad inspeccionaba el entorno con el rabillo del ojo, atento a la presencia que había percibido.

El brumacarril ya estaba llegando a la mitad del recorrido que cruzaba el Desfiladero, sobre una gruesa capa de niebla, dando la impresión de que flotaba sobre las nubes. Lían evocaba la última conversación que sostuvo con el comandante Debonair en su pabellón, como si pudiese descubrir algo más respecto de la misteriosa misión que le había encomendado.

—Confía en el comandante, mocoso —dijo Dendrei mientras observaba a su joven compañero—. Sé que está viejo y cansado, como cualquiera con la mitad de su edad lo estaría en esa posición. Pero sé que se puede confiar en él.

—¿Lo conocías desde antes de entrar a las Espadas? —indagó Lían.

Dendrei contemplaba la niebla que se apartaba y se esparcía por los costados del vagón, como el agua lo haría al ser surcada por la quilla de un barco.

—Desde mucho antes —repuso Dendrei.

—¿Qué hacías en ese entonces?

—Vivía como muchos otros de mi raza: como carroñero. Los basterros nos habían expulsado de nuestro hogar en Intraterra y los humanos, como te habrás dado cuenta desde hace tiempo, nos ven igual que a los peores monstruos del Desfiladero.

Lían recordó cómo, antes de conocer a Dendrei, su visión de las razas provenientes de Intraterra también estaba sesgada por la ignorancia y el prejuicio, pero aun así no era un miedo irracional hacia lo diferente. Siempre había sentido que carecía de ese temor, que constituía un instinto de supervivencia para los humanos. Quizás porque intuía que en él también había algo que siempre lo haría sentir como un extraño, dondequiera que estuviese.

Dendrei seguía hablándole. Su voz ronca mantenía el mismo tono bajo y calmado, que se mezclaba con el sonido constante de los engranajes del brumacarril, el viento azotando contra los carros y el ruido lejano de las cataratas. Juntos provocaban un efecto tranquilizador; el hecho de estar en constante movimiento daba la sensación de que al fin sus preocupaciones estuviesen quedando atrás.

Su amigo le relataba cómo había sido perseguido por los habitantes de un poblado en Lúthinar, quienes le lanzaban piedras y palos como a un perro rabioso. En ese entonces era solo un cachorro, del tamaño de un niño humano, que había aprendido a tomar de la vida frenéticamente cualquier cosa con tal de sobrevivir.

Uno de esos días, en los arrabales del pueblo, una banda de basterros, los grotescos felinos sin pelo y jorobados como hienas, saqueaban todo a su paso y asesinaban a cualquiera que les hiciera frente. Enemigos naturales de los dénderos, cuando se toparon con Dendrei lo atacaron y persiguieron. Obligado a adentrarse más en el pueblo en su desesperada huida, Dendrei se encontró con los guardias que acudían para cazar a los invasores. Al ver a esta pequeña pantera negra humanoide corriendo frenética por las calles, abrieron fuego con sus rifles a tífelin.

Dendrei, acorralado, se escondió entre los escombros de una casa en ruinas. Algunas frías estacas disparadas por los rifles estaban incrustadas en su hombro. Jadeaba, con su pelaje negro sucio y sus ojos leonados brillando como los de una fiera asustada. Al escuchar unos pasos, sus orejas de felino se enderezaron. Erizó el pelaje y gruñó enseñando los colmillos. Ya había perdido mucha sangre y el agudo dolor de las estacas le impedía moverse.

Una mano se extendió hacia él en la oscuridad. Dendrei saltó hacia ella y le hundió sus dientes. Abundante sangre tibia y roja escurrió y goteó al suelo, cuando una voz calma y amable habló.

—Es justo que tengas sed de sangre después de lo que te han hecho.

El pequeño Dendrei continuaba aferrado a la mano del hombre y la sangre seguía chorreando por su boca y sus colmillos, pero el humano no se inmutaba ni intentaba retirarla.

—Cuando te canses —continuó la voz del capitán Debonair—, te ofreceré abrigo, un baño y sopa caliente, que te aseguro sabe mucho mejor que mi sangre —dijo con una sonrisa.

Lágrimas se deslizaron por las mejillas del pequeño niño pantera, que se mezclaron con la sangre del paladín. Aflojó sus mandíbulas y lamió la mano herida.

—Ese día aprendí una cosa —dijo el felino a su amigo Lían, que seguía absorto escuchando la historia—: que no estamos solos.

Lían oteó por la ventanilla del brumacarril el mar nebuloso que surcaban y recordó cuando, durante el ataque a Fértil, se encontró por primera vez con la imponente figura del comandante Debonair. Fue lo que le hizo ver que podíamos alzarnos contra nuestro destino adverso si teníamos la fuerza y el coraje para ello. Ese fue el día en que decidió que entraría a las Espadas Radiantes.

En el vagón cantina, Rack ya iba en su tercera cerveza y seguía esperando impertérrito. Entre el humo y el aire viciado del lugar, se puso de pie una silueta negra con un ancho sombrero. La figura dejó su mesa y se dirigió a la salida opuesta por la que había entrado el enano. Rack esperó el instante en que el individuo dejó el vagón para levantarse y seguirlo con cautela.

La salida del carro tenía una doble puerta. Rack cruzó la primera, atravesó el estrecho espacio que las separaba y, al abrir la segunda entró una ráfaga de viento y ruido. El que estaba más atrás debía ser el vagón de carga, por lo que la conexión entre ambos no era cubierta, como la de los carros de pasajeros. Rack contempló la estrecha pasarela que conectaba ambos vagones, agitada por el vibrar del brumacarril y por el viento. Abajo podía verse la vertiginosa caída a las profundidades del Desfiladero.

—Gnomos... —masculló levantando la vista, buscando el valor para cruzar—. Besaré el trasero de un terraknox antes de volver a subirme a una de estas cosas.

Resignado a seguir adelante, se afirmó del marco de la puerta de salida con ambas manos. Dio un par de pasos y quedó sobre la pasarela, cuando alguien se descolgó del techo, le propinó una patada con ambos pies y lo arrojó al vacío.

Lían se preguntaba por qué estaría tardando tanto el viejo enano, cuando una boca circular forrada en dientes de sierra apareció justo afuera de su ventanilla, haciéndolo saltar del asiento. El brumacarril fue rodeado por criaturas voladoras con aspecto de mantarrayas monstruosas, de piel gruesa y rugosa. Eran montadas por basterros, horrendas criaturas con cuerpo humanoide y cabezas de felino sin pelo, que agitaban salvajemente sus armas afiladas. Vestían armaduras de pieles y cueros e iban ataviados con cráneos y huesos de sus múltiples víctimas.

—¡Jinetes de garthos! —exclamó Dendrei.

Los pasajeros del vagón se ponían de pie alarmados o se encogían en sus asientos, y algunos soltaban exclamaciones de espanto. El paladín pantera cogió su lanza, que constaba de dos partes, y la ensambló con un ágil giro. Lían tomó su espada, que llevaba al lado del asiento. Un par de jinetes apuntaron al vagón con unos disparadores de arpones que llevaban ensamblados en sus sillas de montar.

—¡Al suelo! —gritó Lían a la gente del vagón.

Los disparadores emitieron el negro vapor del tífelin en un estallido y los proyectiles con cadenas volaron hacia el tren. Con un estallido de cristales rotos, los arpones atravesaron las ventanas, extendieron sus puntas con un chasquido y las cadenas comenzaron a ser recogidas a gran velocidad por guinches. Los instrumentos se encajaron en las ventanas rotas del vagón y los basterros se precipitaron con un grito de combate, como el aullar de una hiena enloquecida. Utilizando sus armas para colgarse, se deslizaron por las cadenas despidiendo chispas por la rápida fricción del metal. Irrumpieron haciendo volar los trozos de cristal que aún quedaban y ensartando con sus armas a los pasajeros desprevenidos.

La lanza de Dendrei cruzó el vagón y atravesó el cuello de una de las criaturas, que emitió un último grito ahogado. El paladín pantera llegó a su víctima de un salto, volvió a asir su lanza, la retiró del cuello de su enemigo dejando una estela de sangre negra en el aire y, con el mismo movimiento, la incrustó en el pecho de otro basterro que cargaba contra él. En los primeros asientos había una mujer con su hijo pequeño, quienes estaban a punto de ser partidos en dos por una enorme hacha, pero Lían detuvo el impacto con su espada clara, lo desvió hacia un lado, y seccionó las entrañas del atacante con un solo y limpio corte horizontal.

—¡Yo me encargo de este vagón! ¡Tú ve a buscar al viejo! —gritó Dendrei a Lían, esquivando con un salto hacia atrás una gran maza con púas que rozó el pelaje de su rostro.

Lían echó a correr por el vagón. Cuando pasó por el lado de su amigo, ambos comenzaron a intercambiar golpes de armas con un basterro que atacaba violentamente con dos espadas curvas. Lían y Dendrei, sincronizados tras múltiples combates juntos, bloquearon ambas espadas del monstruo, dejándolo expuesto, para luego perforarle el pecho con lanza y espada simultáneamente. La bestia cayó al tiempo que ambos extraían sus armas del cadáver. Los dos intercambiaron una mirada de confianza.

—Ve…, mocoso —reiteró Dendrei esbozando una sonrisa fugaz.

Lían asintió y pasó de un salto al siguiente vagón.

En la conexión entre los carros, Kyresh escrutaba el abismo donde supuestamente su víctima había caído. Llevaba puesto el ancho sombrero negro, la boca cubierta por su embozo ajustado y un largo abrigo oscuro que se agitaba al viento. El atuendo carecía de mangas, que parecían haber sido arrancadas hacía tiempo. Los brazos al descubierto del joven mostraban su marcada pero enjuta musculatura y las agujas azabaches de un palmo de largo que sobresalían de sus hombros desnudos y de su cuello, atravesando la ropa.

El enano no se veía por ningún lado. El oscuro sicario inspeccionó con su mirada aguda la parte de abajo del brumacarril. Ahí estaba Rack, sujeto con ambas manos de su hacha, incrustada en la parte inferior del vagón. Rack intentaba trepar por su arma y aferrarse a la pasarela, pero Kyresh no le iba a dar esa oportunidad. Alzó su guadaña de múndarak, listo para acabar con el enano, cuando escuchó unos pasos y el tintinar metálico de una armadura acercarse rápidamente.

—¡Kyresh, no! —gritó Lían, que saltó hacia su antiguo amigo y le propinó un estoque de espada intencionado solo a hacerlo retroceder, pero Kyresh lo desvió fácilmente hacia un lado con su gran guadaña.

Lían y Kyresh eran azotados por el fuerte viento, uno luciendo su espléndida armadura blanca de las Espadas y el otro con su abrigo negro raído, al tiempo que permanecían en guardia a escasos metros de distancia, cada uno a un extremo de la conexión entre ambos carros.

—¡Rack! ¡¿Puedes subir?! —exclamó el joven paladín en medio del ventarrón y el traqueteo del transporte.

—¡Sí!, seguro —respondió con esfuerzo el enano, intentando trepar.

Lían examinó a Kyresh con la mirada. Sus ojos azul profundo aún eran los mismos que los de antaño, pero ahora su expresión era estoica e inescrutable.

—Intenté buscarte después de lo de Lúthar, pero nadie sabía qué pasó contigo —dijo Lían a su amigo, que seguía con la guadaña en alto, sin dejarse calar por sus palabras.

En ese instante, dos horrendos garthos llegaron volando, uno a cada lado de la pasarela, y los basterros que los montaban dispararon sus arpones con cadena. Lían tuvo que esquivar uno que se incrustó en el vagón, justo por encima de su cabeza, provocando un estruendo de metal retorciéndose. Se escuchó el grito de batalla de Rack, que ya había llegado a la pasarela, y su hacha cortó el aire directamente hacia las piernas de Kyresh. Este lo esquivó de un salto y trepó por encima de la cadena del arpón, que acababa de incrustarse a su lado, y, en un acto de equilibrio extraordinario, corrió sobre ella hacia el garthos.

Un basterro que se deslizaba colgando de la cadena, rumbo al vagón, quedó atónito. Kyresh hizo un rápido gesto con su guadaña y el arma de la cual se sostenía la criatura se rompió, botando al monstruo al vacío. El Apóstol de las Tinieblas saltó sobre el garthos, donde aún quedaba otro basterro que intentaba controlar al enorme planeador viviente. Nuevamente, la guadaña giró sin mayor esfuerzo y a la cabeza de la criatura se la llevó el vendaval.

—¡Espera, Kyresh! —gritó Lían, por encima del fragor del viento y del brumacarril, al tiempo que bloqueaba el espadón de un basterro que había llegado desde el vagón, para luego cortarle el cuello con un mortal movimiento de su espada blanquecina.

Kyresh alzó la guadaña, pronto a cortar la cadena que unía el garthos al vagón, cuando una lanza voló por el aire con gran destreza y potencia, incrustándose en el ojo del monstruo volador. Este gimió de dolor y se estremeció violentamente. Dendrei estaba de pie en el techo del carro, con el brazo extendido y el pelaje azotado por el viento. Kyresh tuvo que aferrarse a la silla de montar mientras el garthos giraba sobre sí mismo sin control. La criatura pasó casi rozando el techo del brumacarril y Kyresh, con la guadaña sujeta a su espalda, saltó y rodó sobre el vagón, mientras su montura derribada desaparecía entre las nubes bajo las vías.

La cadena que unía el garthos al brumacarril dio un tirón y el metal se desgarró, al mismo tiempo que Rack y Lían se agachaban para esquivar un gran trozo de la pared del carro que voló junto al arpón. Kyresh se puso de pie sobre el techo. Parecía que su gabardina negra y su sombrero, sujeto al mentón con una correa, fueran a ser arrancados en cualquier momento por el fuerte viento.

—¿Querías escapar? —preguntó Dendrei con voz amenazante.

El felino no despegaba la vista de su adversario; ni siquiera pestañeaba. Kyresh se volteó lentamente hacia el que había frustrado su huida. Se había bajado el cuello de la ropa que le cubría el rostro. Cuando Dendrei pudo verle la cara, su expresión cambió lentamente y su fiereza fue desplazada por el desconcierto, mientras contemplaba a un fantasma del pasado.

Kyresh cogió la guadaña de su espalda y se abalanzó sobre Dendrei, que hizo un esfuerzo para despabilarse, y puso ambas manos detrás de su espalda, a la altura del cinturón. Sacó ambas partes de otra lanza desmontable, que unió de un solo movimiento y, en el último instante, alcanzó a desviar la guadaña con un cruce chisporroteante de aceros. Ambos comenzaron a intercambiar violentos cortes que bloqueaban o eludían. Lían y Rack se encaramaron al techo del brumacarril y corrieron hacia donde estaba combatiendo su amigo.

—¡Dendrei, espera! ¡Es Kyresh! ¡Déjame intentar hablar con él! —le gritó Lían.

—¡¿Estás bromeando, mocoso?! ¡Claramente no recuerda quién fue o no le importa! —gruñó Dendrei, esquivando un corte de la guadaña que le hizo un pequeño tajo debajo del ojo izquierdo.

Rack avanzaba detrás de Lían, empuñando su hacha con ambas manos.

—¡¿Por qué siento que otra vez los viejos no estamos siendo tomados en cuenta?! ¡¿Qué pasa?!

Dendrei esquivó una lluvia de cortes de la guadaña, que Kyresh hacía girar sobre sí con ambas manos, con una velocidad y fuerza sorprendentes. El paladín pantera fue acorralado al borde del techo del vagón. Al bloquear un golpe demoledor, fue tal la fuerza del impacto que salió despedido y se precipitó al vació. Lían arremetió corriendo.

—¡Basta! —exclamó, saltando sobre Kyresh, y el acero negro contra el blanco chocaron con un destello.

El implacable asesino y Lían comenzaron a intercambiar golpes con sus armas. Lían quería hacer entrar en razón a su amigo de antaño, pero no podía seguir permitiendo que lastimara a sus camaradas frente a sus ojos. Rack corrió lo más rápido que pudo contra el viento a atisbar el lugar por donde había caído el felino. Dendrei estaba colgando de su lanza, que había clavado en un costado del vagón.

De pronto, entre la niebla, apareció la otra orilla del Desfiladero en la distancia. El bosque de Kálirin, en la frontera este de Órgoth, se extendía hasta el horizonte como una gran mancha negra jaspeada de bruma. Dendrei se balanceó, aferrado a su lanza, se impulsó hacia arriba y regresó al techo del vagón. Ya en lo alto, desenterró su arma y cargó contra el enemigo seguido por Rack.

—¡Esperen! ¡Déjenme hablar con él! —reiteró Lían, evadiendo un corte que rasgó la superficie de su coraza.

Dendrei y Rack se detuvieron bruscamente, observando ansiosos a Lían bloquear los ataques de su agresor.

—¡¿Esperar a que te parta en dos?! —rugió su amigo felino.

—¡¿Qué es lo que me perdí?! —Rack continuaba exigiendo explicaciones.

Kyresh nuevamente comenzó a girar su guadaña y a dar amplios cortes, que incluso desgarraban el metal del techo. Lían detuvo un ataque a centímetros de su rostro, sujetando su espada con una mano en la empuñadura y la otra por el revés de la hoja.

—Dime, Kyresh, ¡¿es verdad que esto es por mí?! Sabes que lo que pasó fue un accidente, no sabía que eras tú, lo lamento, yo…

Kyresh se agachó de súbito y le dio una patada en las piernas a Lían, que cayó de espaldas y rodó hasta caer del vagón, pero logró incrustar su espada en un costado del brumacarril y quedar colgando, con sus pies meciéndose sobre el vacío. El viento huracanado continuaba azotándolo, a punto de hacerlo caer.

Rack y Dendrei acometieron al mismo tiempo, con demoledores impactos de hacha y rápidos estoques de lanza, pero el enemigo esquivaba todos sus ataques. Kyresh aminoró la distancia con la rapidez de una sombra fugaz, Dendrei bloqueó la guadaña con su lanza; sin embargo, Kyresh la sostenía solo con una mano. Con el canto de la otra, golpeó el dorsal de la armadura del felino con tal fuerza que la coraza blanca se hendió y varias costillas se quebraron. El déndero cayó revolcándose de dolor. Rack arremetió contra el joven de negro, pero este utilizó la guadaña para apoyarse y alzarse en el aire, cayendo con una patada diagonal directamente en el cuello del enano, que fue arrojado contra el piso con una fuerza atroz.

—¡Rack! —gimió Lían, intentando trepar.

Kyresh se inclinó sobre el enano, que parecía inconsciente, y lo alzó por el cuello de la armadura, enarbolando su instrumento negro con la otra mano, dispuesto a terminar con su vida. Entonces Rack abrió de súbito los ojos con un resplandor de furia y, con una mano, retorció y retiró una de las agujas del hombro de Kyresh, dejando un rastro de sangre. Todos los músculos y tendones del brazo del joven se tensaron en un estertor violento y tuvo que retroceder, agitando su guadaña descontroladamente, retorciéndose de dolor. Se agarraba el brazo derecho como si tuviera voluntad propia, intentando controlarlo, mientras este se contorsionaba y su guadaña zanjaba el metal del techo.

Rack se incorporó y recogió su hacha. Dendrei, cubriéndose con una mano las costillas rotas, se acercó a Lían, que, al límite de sus fuerzas, apenas lograba sostenerse de su arma. Acababan de cruzar el Desfiladero oeste, y los bosques se extendían a ambos lados de la vía. Haciendo acopio de su gran fuerza y soportando el dolor de sus heridas, el felino aferró a Lían de un brazo y comenzó a alzarlo junto a su espada, hasta que ambos quedaron cara a cara, azotados por el vendaval producto de la velocidad.

—El camino a Bálindor no está lejos de aquí —le dijo su amigo, intentando esbozar una sonrisa—. Ahí debería estar esperándote tu contacto. Tú sigue con la misión, déjanos esto a nosotros.

Y, ante la incrédula mirada del joven, Dendrei lo arrojó del brumacarril. Mientras caía y el follaje de los árboles cortaba su visión, Lían vio a las siluetas de sus dos amigos abalanzándose contra Kyresh, sobre el maltrecho vagón que se alejaba.

9

ÁMBER Y LA MISIÓN

BOSQUE DE KÁLIRIN, REINO DE ÓRGOTH

Destin acababa de sentarse a la barra en uno de los taburetes de madera vieja y enmohecida de la taberna El Aullido, en el pueblo de Bálindor. El metal de la prótesis que reemplazaba su brazo derecho chirriaba levemente cuando lo acomodaba bajo su capa. El frío de la noche penetraba por la extremidad férrea y traspasaba su hombro hasta los huesos, causándole un dolor penetrante. Era un hombre muy alto y fornido, de facciones duras, pero atractivas, y piel tostada. Llevaba unos pequeños aretes en el hélix de la oreja derecha, barba de un par de días y el pelo corto de un castaño casi rubio. Vestía una coraza musculada de cuero endurecido y tenía los brazos descubiertos. El izquierdo presentaba recia musculatura, y el derecho, aún más fornido, estaba compuesto de lustrosas placas de metal: era una compleja y potente maquinaria con forma anatómica y potenciada con gas tizne, como también solía llamarse al tífelin.

Al lado de su asiento había dejado un enorme objeto metálico, un gran espadón retráctil, con una empuñadura muy larga y un cable de acero que asomaba del motor. En ese momento el mandoble se hallaba en silencio y replegado. Destin intentaba combatir el frío del metal de su brazo bebiendo un poco de vino.

—Eh, Gualy —llamó Destin al dueño, un obeso y seboso ogro, calvo y tuerto—. ¿Desde cuándo tienes descorchado este vino? ¿Desde que tu abuelo atendía este antro? —comentó Destin, mirando su vaso y haciendo una mueca de desagrado.

—Te gustó el saborcillo que le da un tiempito aireado, ¿no es así? —contestó el ogro con una sonrisa de complacencia, enseñando un par de dientes cuadrados que asomaban tras su grueso labio inferior.

—¿Por qué no me sirves algo decente, mejor? —insistió el fornido mercenario.

—Me llegaron unas tripas de élmur en salazón, directamente de Mirrah —dijo el ogro mientras limpiaba una jarra de cerveza con un trapo inmundo que la ensuciaba aun más.

—Olvídalo… —contestó Destin con desdén. Aún recordaba la última vez que se había arriesgado a comprobar el estado de los platillos del ogro: había terminado con una indigestión de varios días—. Dime mejor si me tienes algún cliente.

—¿Me crees tu secretaria? —preguntó Gualy, apoyando la mano con el trapo en su gruesa cintura y ladeando la cadera en un gesto perturbadoramente femenino.

—Vamos, viejo… te mantengo la taberna libre de indeseables cada vez que vengo, ¿no es así? —le recordó Destin, esbozando una sonrisa pretenciosa.

—¿Mantener limpia? —rugió el obeso y enorme ogro—. ¡Cuántas veces he tenido que salvar tu ebrio trasero!

Gualy tomó la garrafa de vino que Destin había insultado y la olió resentido, disfrutando del fuerte aroma avinagrado como si fuese un refinado perfume.

El interior de la taberna estaba construido enteramente de madera, cuyos tonos grises eran bañados por el azul de la noche que entraba por las ventanas. Había también gruesas velas de cebo encendidas sobre un par de mesas y otras en los rústicos candelabros de las paredes. Las llamas danzaban con el aire nocturno que entraba desde afuera. Los tablones del piso también estaban muy viejos y maltratados; todo el lugar daba la sensación de haber sido un antiguo galeón que hacía mucho surcó los mares en múltiples aventuras, pero que estaba varado desde hacía tiempo. Los únicos adornos eran algunas mandíbulas dentadas colgadas en las paredes, que alguna vez estuvieron en las fauces de bestias marinas.

Un trueno retumbó afuera, seguido por un violento aguacero. Gualy miró hacia el exterior, mientras la portilla de madera de la entrada se mecía sobre sus goznes por el viento y las falenas seguían la música taciturna de las velas, dispersando su polvillo como copos nacarados en la oscuridad.

—Cada vez viene menos gente por aquí… —comenzó a contarle el ogro a Destin, tomando un sorbo de la garrafa—. Entre el aumento de bandidos en la región y la guerra en el este, los que podrían necesitar de tus servicios están muertos o ya no usan estas rutas.

La humedad y el frío de la lluvia hacían que el hombro de Destin se resintiera aún más con el contacto del implante metálico.

—¿Cómo no vas a tenerme ningún parroquiano? ¿Alguien que esté hospedándose en este agujero pulguiento? —indagó el mercenario.

La expresión de Gualy se tornó seria. Se secó el vino que escurría por su labio carnoso con el dorso de la mano y señaló con la boca de la garrafa en una dirección. Destin vio una figura con capucha sentada en un rincón, bajo la débil luz de una vela, pero mayormente sumida en la penumbra. La silueta lucía tan etérea y sombría, que había pasado desapercibida inclusive para el avezado mercenario. Destin observaba la figura de reojo, mientras pretendía juguetear con el vaso de vino.

—¿Sabes quién es? —preguntó en voz baja.

—Ni idea —replicó Gualy—. Llegó hace un par de días y le arriendo una habitación del segundo piso, la que paga generosamente y sin decir palabra.

—Generosamente… ¿eh? —comentó Destin, interesado, disponiéndose a tragar el vino agrio.

En ese momento, la puerta de entrada se abrió de improviso, dejando que se colara una ventolera que apagó un par de candelas. Una figura, cubierta por una capa sucia y rasgada, se paró en el pórtico, recortada contra la luz de los relámpagos.

Lían entró al lugar estilando agua y dejando un rastro de barro con sus botas. Destin y Gualy lo siguieron con la mirada, hasta que el joven se detuvo junto a la barra.

—Buenas noches —le dijo al ogro, que lo miraba con recelo.

Gualy no le respondió; se limitó a seguir inspeccionándolo con la mirada. Bajo la capa calada y rota, se entreveía la armadura blanca de las Espadas Radiantes. Lían examinó su entorno, incómodo, y vio con el rabillo del ojo a la figura encapuchada sentada a una mesa. Consciente de que necesitaba un momento para analizar la situación y actuar con cautela, se sentó a la barra, justo frente al enorme tabernero.

—Quisiera… una cerveza —le dijo Lían al no obtener respuesta, intentando sonar casual.

El ogro lo seguía observando en silencio, mirándolo suspicaz con su ojo sano. El otro lo tenía oculto por un gran furúnculo a la altura de la ceja. Lían lo quedó mirando, intentando mantener el aplomo. Pasado un momento, Gualy volteó, abrió la espita y llenó una jarra con una sustancia espumeante que más que a cerveza recordaba a algo salido de un drenaje. Dejó el recipiente frente a Lían con un gesto brusco. La espuma escurría por el costado de la jarra de madera.

Pretendiendo que bebía un sorbo del brebaje, y aguantando la respiración debido al hedor, examinó el lugar. Efectivamente, aparte del ogro y el otro sujeto sentado en la barra, el único que podía ser su contacto era la figura encapuchada de la mesa del fondo. Pero, ¿cómo estar seguro? Mientras elucubraba un modo de descubrir si era o no su contacto sin llamar la atención, una silla rechinó contra el piso de madera.

Lían volvió su rostro a la figura de la capucha negra. Esta había empujado ruidosamente un asiento con el pie, apartándolo de la mesa. El joven lo interpretó como una tosca invitación y, lentamente, se aproximó. Destin y el ogro compartieron una mirada de sospecha y luego fingieron volver a su bebida y a limpiar jarras respectivamente, al tiempo que aguzaban el oído.

El joven de las Espadas Radiantes, cauteloso, se detuvo un momento junto a la silla y luego se sentó. Su cuerpo aún estaba algo magullado por la caída del brumacarril. Por suerte había rodado encima de muchos musgos y helechos que, junto a su armadura, aminoraron el impacto. La figura al otro lado de la mesa estaba totalmente cubierta por una capa de viaje, por lo que se le veía solo la parte inferior del rostro. Además, el lugar estaba a media luz. Lo que percibía Lían, al menos en la barbilla del sujeto, era una piel clara y rasgos delicados.

—¿Nadia? —inquirió el paladín en un susurro. Estaba de espaldas al ogro y al mercenario, eso, sumado al sonido de la lluvia y la tormenta, aseguraban que no lo oyeran.

—¿Dónde está el comandante? —preguntó una voz de mujer joven en un murmullo. Lían pudo percibir que ella sostuvo algo bajo su capa, y habría apostado de que se trataba de un arma que, dependiendo de su respuesta, ella decidiría si usar o no.

—Yo vine en su lugar —respondió midiendo cuidadosamente sus palabras—. El comandante me entregó una carta para usted —agregó, esperando que eso convenciera a la joven, e introdujo su mano en el bolso del cinturón. El sutil chasquido metálico del martillo de una escopeta a tífelin retrayéndose lo dejó congelado en aquella posición.

—Sáquela lentamente y con cuidado —le advirtió la muchacha.

Lían continuó su movimiento con renovada cautela, sacó el cilindro de cuero y se lo entregó por encima de la mesa. La joven lo tomó con una grácil mano cubierta en guante blanco, extrajo de él un pergamino y rompió el sello de lacre. Leyó detenidamente el documento. Lían se preguntaba qué podría haberle escrito el comandante. No le gustaba estar en aquella posición, sentía como si le ocultaran algo. Tras leer la carta, la joven levantó la vista para observar a Lían, y este vio unos bellos ojos negros y grandes que reflejaban la luz de la vela.

—¿Viene solo? —le preguntó.

Lían recordó a sus amigos a bordo del vagón destrozado. Estaba ansioso por salir de la misión lo más rápido posible y buscarlos.

—Venía con dos compañeros, pero fuimos atacados por basterros en el brumacarril. Tuvimos que separarnos.

—Es lo mejor —replicó la muchacha—. Entre más discreta sea esta operación, más posibilidad de éxito tendremos.

Lían frunció el entrecejo. Había algo en el tono de la joven que no le gustaba. La muchacha había desviado la mirada. Lucía inquieta y contrariada por la situación. Especialmente al volver a mirar a Lían y confirmar que estaba ante un joven imberbe en lugar de un avezado héroe de las Espadas Radiantes.

—¿Cuáles son los detalles de la misión? —preguntó Lían con fastidio, forzándose a cumplir sus órdenes.

—El no contar con el comandante en persona nos pone en un problema —antes de continuar, la muchacha inspeccionó su entorno con discreción. Además del cantinero ogro y del hombre sentado en la barra, no había nadie más. Luego continuó hablando—. Pero este no es el lugar indicado para discutirlo.

En ese momento la puerta volvió a abrirse. La tormenta continuaba, y un grupo de basterros entró al lugar. Las horrendas criaturas, jorobadas y sin pelo, vestidas con armaduras de cuero y adornos de cráneos y huesos, podían ser del mismo grupo que había atacado el brumacarril. Sus respiraciones agitadas y voces chillonas invadieron la taberna. Eran una docena y se repartieron en las mesas, dejándose caer sobre las sillas.

—¡Queremos bebida y comida! —resonó la voz estridente del que parecía el líder, con sus afilados colmillos chuecos y babeantes en su gran boca.

El ogro Gualy, con el semblante severo, se echó al hombro el paño con el que limpiaba las jarras y, calmadamente, las llenó del espumeante líquido que extrajo de un gran tonel de madera. Se acercó, dejando sobre las mesas las bebidas, que las bestias ingirieron casi atragantándose. El alcohol chorreaba por sus cuellos blancuzcos y verrugosos.

—¿Y qué pasa con esa comida? —chilló el basterro.

—Cuando vea el oro, ves la comida —sentenció Gualy.

Se erguía enseñando su enorme panza con orgullo. El ogro medía casi tres metros de altura, y sus brazos eran más grandes y fuertes que los de sus groseros comensales.

—¿Oro? —repitió la bestia antes de estallar en una carcajada, y todas la imitaron.

Mientras tanto, Destin se servía más vino de la garrafa, sin voltearse, aparentemente indiferente a lo que acontecía a su espalda.

Lían y la joven estaban pasando desapercibidos por los basterros, ya que se hallaban en la mesa más arrinconada y oscura. Ella se puso de pie y le hizo un gesto para que la siguiera. Él seguía empuñando su espada, que mantenía con disimulo a un costado, bajo la capa.

—Espera, podría haber problemas —la previno el joven, con la vista fija en las bestias que reían.

—Mayor razón para irnos, señor Áionfel —aseveró la muchacha—. Su prioridad ahora es la misión.

Lían nunca había tenido problemas con acatar órdenes en el campo de batalla, pero las de esta joven faltaba poco para que fueran en contra del Código. Comenzó a caminar lentamente al lado de la doncella encapuchada, mientras continuaba vigilando la situación.

—¿Qué es tan gracioso, amigo? —preguntó el ogro con el semblante serio al basterro, que reía de forma desagradable.

—¿Tienes idea de a quiénes te diriges? —lo interrogó el horrendo felino.

Gualy continuaba impasible, de pie al lado del grupo de criaturas de Móradun.

—Somos de las fuerzas de Lord Azriel, y muy pronto toda esta región le pertenecerá al Mensajero de la Tierra Muerta —aquella era otra forma en que las criaturas de Móradun se referían a Vólcarath, Señor de los Desfiladeros.

—Si son del ejército de su Señor, ¿no deberían estar en el campo de batalla ahora? ¿Peleando en su nombre? —replicó el ogro con su voz ronca y profunda.

—¿Cómo dices? —el basterro lo atravesó con la mirada de sus ojos rojos y febriles, constantemente desorbitados.

—¿Y ustedes? —interrumpió la voz de otro de ellos, que acababa de ingresar al lugar y se encontraba detenido justo pasado el dintel de la puerta, cerrándole el paso a Lían y a la muchacha encapuchada.

—No me dijiste que tenías más invitados, ogro —dijo el líder de las bestias con tono burlón.

El basterro que acababa de entrar se aproximó, olisqueando a Lían y a la joven.

—Una mujer y un hombre humanos —anunció con despecho.

Lían y la chica seguían inmóviles en la entrada, sin pronunciar palabra. El joven sabía que si veían su armadura de las Espadas Radiantes bajo la capa no habría vuelta atrás; la suerte estaría echada.

—Yo me encargo del de la entrada y tú sales de aquí —indicó Lían a su acompañante en un susurro, sujetando con más fuerza la empuñadura de su arma oculta.

—¿Ese es tu plan? —protestó la chica con desaire, en un murmullo—. Debe haber más afuera.

—Pero, ¿por qué se van? —exclamó el líder de los basterros mientras la cerveza escurría por su hocico—. La diversión recién está comenzando —soltó una aguda y jadeante risotada.

—No hagas nada… —susurró la joven a Lían en tono autoritario, y se acercó decidida al líder de las criaturas.

Al muchacho no le gustaba para nada el supuesto plan de la joven. Continuaba sujetando su espada cubierta por la capa, sin desenvainarla. Todas las criaturas seguían la figura de la muchacha con sus ojos saltones, como los de cadáveres de liebres despellejadas.

—Lamentamos haber interrumpido el momento de recreación de usted y de sus hombres —se excusó la joven. Introdujo la mano en su bolso, bajo la capa. Las criaturas se pusieron nerviosas y algunas se aprestaron a desenvainar sus armas—. Déjeme compensarlo —la muchacha sacó una bolsa llena de monedas de oro y la acercó al jefe.

El basterro, de improviso, agarró la muñeca de la joven con su garra y apartó la capa negra que la mantenía oculta. Justo por arriba del guante blanco, la chica llevaba un fino brazal de hierro de escarcha que le cubría el delgado antebrazo, donde ostentaba el emblema de la Orden de las Valkirias: una cruz con la barra inferior más larga y una aureola en torno a su intersección.

—Pero mira nada más, debí oler antes a una perra de Lúthinar —vociferó el monstruo, y sus ojos rojos refulgieron.

Se inclinó a tomar su hacha, pero antes de que la alcanzara, hubo un estallido y la bestia salió despedida hacia atrás con una enorme estaca de metal negro atravesándole el rostro. El vapor oscuro y caliente aún emanaba de una escopeta que la muchacha sostenía con el brazo extendido y aún apuntando, impertérrita. Al percatarse de que el plan de actuar con cautela había muerto junto al líder de los monstruos, le propinó un certero corte al basterro que tenía enfrente, que se derrumbó despidiendo un chorro sangre negra. Las criaturas se alzaron gritando y blandiendo sus armas.

Gualy agarró a una de ellas del cuello de la armadura y la arrojó como si fuera un saco vacío. El monstruo se estrelló contra un taburete de madera, despedazándolo con su cuerpo, justo al lado de Destin, que no se inmutó. El mercenario se limitó a tomar otro sorbo de la garrafa del vino amargo. La chica, clavada en el mismo sitio, apuntó la escopeta en otra dirección y disparó una segunda estaca. El proyectil se incrustó con gran potencia en el hombro de un basterro que se encontraba saltando hacia ella, a punto de caerle encima. La bestia giró en el aire y cayó sobre la mesa, destrozándola; fragmentos de las jarras de cerveza volaron por todas partes. Lían llegó al lado de la muchacha y bloqueó el impacto de una espada con dientes de sierra, lo desvió con habilidad y cercenó la cabeza de otra criatura.

—¡Salgamos de aquí! —exclamó.

En eso, dos basterros, algo alejados del resto, montaron una arcaica metralleta rotativa en su soporte. Uno la conectó a un pequeño tonel de tífelin y el otro cargó en el arma una cinta de munición. El monstruo jaló una manilla hacia atrás y, emitiendo rugidos de vapor, los múltiples cañones dispuestos en forma circular giraron y una lluvia de estacas negras cayó sobre Lían y la muchacha.

El paladín, en un rápido movimiento, activó el escudo retráctil de su armadura, que se desplegó como un abanico en trescientos sesenta grados, y las estacas comenzaron a rebotar en él. Los impactos eran tan fuertes a esa distancia, que Lían sentía que le iban a arrancar el brazo. El escudo se abollaba, parecía que fuera a desprenderse del brazal del que formaba parte, y las estacas rebotaban en todas direcciones echando chispas.

Gualy llegó de un salto tras la barra, cubriéndose de los proyectiles y buscando una gran maza que guardaba para este tipo de situaciones. Tomó el arma y se disponía a salir a romper cráneos, pero se percató de que Destin estaba a su lado, sentado en el piso tras el mesón, resguardado del peligro. Se mostraba tranquilo, pero había algo trémulo en su mirada vacía.

—¿No piensas hacer nada, haragán? —le preguntó el ogro, observando con desconsuelo cómo algunas estacas se incrustaban en sus barriles de cerveza, derramando el brebaje.

—Estoy esperando el momento —contestó Destin, con el sosiego de un pescador junto al lago.

—¿Esperando el momento? Y mientras esperas destrozan mi bar, ¿no es así, desgraciado?

Lían continuaba bloqueando los proyectiles con su escudo.

—¡Vamos! —le indicó a la muchacha—. ¡Yo te cubro!

Ambos comenzaron a avanzar lentamente hacia la salida. La chica disparaba estacas de su escopeta y Lían desviaba proyectiles con su escudo. Los basterros saltaban y corrían con sus armas, embistiendo contra los dos, pero los disparos a quemarropa de la valkiria detenían su violenta carrera, impulsándolos hacia atrás con una estaca incrustada.

—No entiendo por qué no utilizas tu espada —lo apremió la muchacha mientras retrocedían, repeliendo los ataques de las bestias.

—¿De qué estás hablando? —Lían no entendía a qué se refería, había estado utilizando su arma todo el tiempo.

Ya estaban llegando a la puerta, cuando dos basterros entraron jalando cadenas con púas. Un gigantesco enfesto encadenado irrumpió, rompiendo la puerta, el pórtico, y gran parte del techo y pared que lo rodeaba. Astillas saltaron encima de Lían y la chica, que tuvieron que agacharse para esquivarlas. El violento gigante ciego jaló una de las cadenas con púas que sujetaba un basterro, y el felino fue arrojado lejos. El horrible monstruo agitó la cadena dentada, bramando con furia. El acero con púas destrozaba la madera de mesas, sillas y columnas. Lían y su acompañante tuvieron que arrojarse al piso para esquivar una segunda arremetida del letal instrumento, que barría con todo a su paso.

El basterro que sujetaba la otra cadena la soltó y se alejó corriendo despavorido. El enfesto la agarró alzándola sobre el paladín y la joven, que alcanzaron a esquivarla arrojándose a los lados, por lo que el mortífero instrumento solo destrozó el entablado. Al intentar levantarse, la muchacha se percató de que su capa había quedado enganchada al piso por las púas de la cadena. El horrendo gigante, al reparar en que su arma no se desprendía de la madera, la soltó y agarró a la chica de la pantorrilla con su manaza, levantándola en el aire de un solo movimiento, rajando la tela de la prenda. Lían se precipitó a ayudarla, pero la otra cadena dentada se enroscó en el brazo de su escudo, alzó al joven y lo estrelló contra una pared. Lían cayó con el hombro casi dislocado.

El monstruo seguía sujetado a la muchacha cabeza abajo, y se disponía a azotarla contra el piso. Pero, en ese instante, la extremidad amputada del monstruo y la joven volaron por el aire. El corpulento brazo blancuzco y cubierto de máter pasó sobre la cabeza calva de Gualy y cayó justo detrás de él, destrozando su estantería de licores finos y esparciendo cristales rotos por doquier. Con un movimiento mínimo, Destin extendió los brazos y recibió a la muchacha. Al lado del guerrero, se estrelló contra el piso su espadón, que tuvo que soltar para atrapar a la chica. El arma tenía casi el ancho de su espalda y el doble de su altura; aún emanaba el vapor que había liberado a la hora de ser desplegada.

Normalmente, el instrumento retráctil tenía el largo de una espada normal, solo que disponía de unas tres hojas dobladas de forma paralela. Al jalar un cable de acero, el tífelin que se almacenaba en un pequeño compartimento entraba en combustión, soltando vapor, y el instrumento se desplegaba con varios chasquidos metálicos.

Destin dejó en el piso a la joven, que estaba con las mejillas algo arreboladas.

—Si hubiese sabido que las chicas de las valkirias eran tan guapas, habría intervenido antes —dijo Destin mientras su brazo metálico expelía vapor de entre sus coyunturas y volvía a alzar el espadón.

Dos basterros se lanzaron sobre él. Separó los pies y barrió el aire con la enorme hoja, que golpeó a ambas bestias en el costado, arrojando sus restos mutilados fuera de su vista de un solo movimiento. El basterro de la metralleta intentaba torpemente recargarla. La chica se incorporó y armó con presteza una lanza partisana desplegable y completamente de metal, la blandió girándola con la mano y corrió hacia el basterro de la primitiva arma de fuego. Se impulsó con la lanza en el piso como si fuese una garrocha y le cayó con ambos pies en el rostro, rompiéndole la cara. Destin observó embelesado la formidable habilidad atlética de la muchacha, que le parecía cada vez más atractiva.

El enfesto gemía febrilmente mientras sangre negra emanaba del muñón. Utilizando el miembro que le quedaba, lanzó la cadena contra el mercenario. El arma se enroscó en el brazo metálico de Destin y el monstruo jaló de ella. El mercenario tomó su enorme arma con su otro brazo, el de carne y hueso, y la enterró en la madera del piso de la taberna. Flexionó todos sus músculos, manteniéndose sujeto al mandoble con la extremidad humana, y tiró de la cadena con su brazo mecánico. Produciendo un sonido de fricción y metal arañándose, las púas intentaron en vano incrustarse en la potente extremidad a tífelin.

La prótesis del guerrero rugió emitiendo un chorro de vapor y Destin le dio un poderoso tirón a la cadena, lo que provocó que el enfesto diera un paso tambaleante hacia él. Habiendo aflojado la tensión del instrumento bélico que los unía, Destin aprovechó de tomar su espadón con ambas manos y, con un grito de fuerza liberada, cercenó el otro brazo de la criatura. Esta gimió alocadamente y comenzó a correr como un brumacarril fuera de control hacia el guerrero del brazo metálico. Entonces Lían apareció a los pies del monstruo y, con un solo movimiento de su espada clara, le cortó una corva. La bestia se derrumbó aparatosamente, haciendo temblar todo el lugar.

El enfesto alzó su rostro ciego emitiendo un grito con su boca pegada por hebras de máter, aún dispuesto a seguir su lucha, pero Destin levantó su mandoble por sobre la cabeza y, con todo el peso y longitud del letal acero, lo dejó caer con fuerza sobre la horrenda criatura, partiéndole el cráneo en dos.

Lían, Destin y la misteriosa muchacha se reunieron al centro de la taberna, que parecía un aserradero tras un terremoto. Los tres aún recuperaban el aliento.

—Gracias —dijo la valkiria al mercenario—. Estamos en deuda con usted, señor…

—Destin, señorita —el mercenario tomó la mano de la chica y le dio un beso. Ella arqueó las cejas y se mostró indiferente. El hombre la quedó mirando a los ojos con una sonrisa picarona.

—¿Y usted es…? —inquirió.

La muchacha apartó su mano con brusquedad.

—Nadie digna de tantas gentilezas, señor Destin —le contestó la chica con la cortesía de una flor de cardo.

Pasó por el lado del mercenario, que se quedó con la mano estirada, y se acercó a Lían. El joven recién se percató del rostro de la joven, ahora al descubierto. Tenía lustroso cabello color ébano con flecos que caían por los costados de su cara. El resto estaba tomado en dos peculiares coletas rígidas y alargadas envueltas en lazos negros, una a cada lado de la cabeza. Unos pocos cabellos largos brotaban de cada extremo. Sus ojos oscuros eran grandes y almendrados, y su rostro claro como la porcelana y frío como un deshielo primaveral, limpio y bello. El muchacho ahora pensó que ni siquiera tuvo la cortesía de preguntarle el nombre cuando se habían encontrado.

—¿Por qué no utilizó su espada? —lo interrogó la muchacha nuevamente. Lo miró y sus ojos se encontraron, su expresión era adusta y sancionadora.

—¿De qué me hablas? —preguntó Lían, extrañado.

—Es una espada de Resonancia, ¿no es así?

Lían jamás había oído que se refirieran así a su arma, aunque se le vinieron a la mente las historias que le contaba el viejo Zelas cuando pequeño. Al ver la expresión de desconcierto del joven, ella le arrebató la peculiar espada y la inspeccionó.

—Es igual a como la describió mi maestro. Tiene que ser la espada de La Profecía —dijo examinándola.

—Escucha, cuando niño fui abandonado con ella. Es todo lo que sé.

—En su carta, el comandante me informa que usted es el heredero del Mensajero de la Luna —la chica trataba a Lían como si el muchacho la hubiese estafado.

Al joven le desconcertó que ella mencionara al Mensajero de la Luna. Para él, era tan solo un personaje ficticio de los cuentos de Zelas.

—Creo que ha habido un mal entendido —fue lo único que atinó a replicar. Además, eso esperaba Lían: que lo enviaran de regreso con sus amigos.

—¡Por los colmillos de Dréinar! —exclamó Gualy incorporándose.

Su maza aún goteaba sangre negra de basterros. El ogro contemplaba lo que quedaba de su establecimiento con los ojos como platos. Luego los posó iracundo sobre Destin.

—¿Por qué me miras como si fuera culpa mía?

—¡Me da igual si la culpa es del marqués de Rocatambur! ¡Alguien tendrá que responder por esto! —alegó Gualy, indignado.

—Disculpe, pero ellos nos atacaron —terció Lían.

El ogro lo miró como si quisiera agregar unas gotas de sangre de paladín a su maza. Ámber se acercó a la bestia y sacó una bolsa colmada de monedas, luego lo miró con sus ojos azabache profundo bajo sus largas y ligeras pestañas.

—Tome. Disculpe los daños causados —Ámber tomó la manaza del ogro entre las suyas, cubiertas por guantes blancos, que se veían aún más femeninas y delicadas al lado de las de Gualy, curtidas como cuero duro y viejo—. Si no es suficiente, pediré a la orden que lo compense.

El tabernero cambió el semblante de súbito, ahora parecía un enorme bulldog al cual hubiesen amansado.

—Seguro que con esto bastará, querida... —repuso el ogro con una voz suave y queda que resultaba casi irreconocible en él.

Lían y Destin intercambiaron una mirada de incredulidad, cuando, rompiendo la precaria quietud, se escuchó un crujir de pasos sobre la madera del piso. Antes de que los jóvenes pudiesen percatarse de si se trataba o no de una nueva arremetida del enemigo, estuvieron rodeados de filosos fusiles alabarda que los apuntaban.

10

LA SEMBRADORA DE LA DISCORDIA

CASTILLO DE LÚTHAR, REINO DE LÚTHINAR

Un enorme puente de piedra blanca se extendía sobre un acantilado, adentrándose en la formidable arquitectura defensiva de la ciudad, con sus altos muros blancos alzados sobre colosales palafitos, gigantescas plataformas pétreas sostenidas por columnas que se alzaban desde lo profundo del lago Ilin Myr. El agua fluía con violencia entre los colosales pilares de soporte hasta llegar a las cataratas de Daiacleronte y precipitarse en el acantilado. Múnatar era la capital de Lúthinar, pero Lúthar era uno de sus centros espirituales y militares. La ciudad donde los paladines de la Orden de las Espadas Radiantes entrenaban en la academia era también un símbolo de resistencia y fortaleza del reino, una verdadera isla inexpugnable edificada por el hombre.

El rey Vérestel se encontraba en una de las torres de mando de los Cazadores del Crepúsculo, otra de las Seis Órdenes, reunido con varios miembros de alto rango. El recinto estaba alumbrado por lámparas de aceite que pendían del alto cielo abovedado. El piso estaba cubierto por una piel de trinotauro, sobre la cual se apoyaba la mesa con los congregados. Sobre esta había varios mapas de pergamino trazados con rutas y planes de búsqueda. De las paredes colgaban lienzos al óleo que contaban la leyenda de Aius. Bajo la incierta luz de las lámparas, podía verse la pintura de un hombre en armadura gris y herrumbrosa arrodillado en unas tierras yermas, mirando al cielo con expresión suplicante. Las nubes oscuras se abrían con un débil haz de luz y descendía un ángel en luminosa armadura blanca, llevando consigo una gran espada completamente cubierta de escrituras que representaban los Códigos de Lúthirshin, la Dama de la Luz.

De los allí reunidos, tres hombres llevaban armaduras de cuero negro tachonado y un tabardo del mismo color, con el emblema blanco de Lúthirshin en el pecho. Encima del atuendo, vestían capas negras con capuchas que ahora colgaban sobre sus espaldas. Un cuarto hombre, el comandante, llevaba una armadura de cuero y encima un abrigo militar largo sin mangas. El símbolo de la diosa, como alas de ángel, lucía en la espalda del gabán negro. La Orden de los Cazadores del Crepúsculo, con sus vastas redes de espionaje, y de los Apóstoles Férreos, que disponían de la maquinaria bélica más avanzada, eran dos de las más poderosas entre las Seis Órdenes, y las únicas que respondían directamente al rey de Lúthinar, para así equilibrar el poder entre el monarca y el Consejo.

—No se preocupe, su majestad. La operación será llevada de forma exhaustiva y, a la vez, discreta —aseguró el comandante.

El rey Vérestel asintió con el ceño fruncido. Su rostro estaba ensombrecido y marcado por la preocupación, mientras observaba un objeto menudo que sostenía entre sus dedos. El comandante parecía tener dificultades para elegir sus próximas palabras.

—Discúlpeme por tener que insistir en el tema… pero el Consejo continúa presionando, al igual que los nobles. Ya han pasado siete años desde la desaparición del príncipe, su majestad… y si no hay ningún heredero…

Vérestel alzó la mirada, con sus ojos de un castaño casi dorado hundidos en las ojeras, y atravesó con ella al paladín de los Cazadores.

—Si ese es el caso, comandante, personalmente le diré a las Órdenes y al Consejo qué medidas tomaremos, una vez sus hombres me puedan confirmar si mi hijo sigue o no con vida.

El comandante no dijo nada más al rey de Lúthinar. Le hizo una seña a los Cazadores del Crepúsculo, y todos dejaron a Vérestel solo con sus preocupaciones. No era normal que el rey dejara la capital para venir a la ciudad de Lúthar, menos en tiempos de guerra, pero había querido supervisar la operación en persona. Rumores de que su hijo podía seguir vivo, siempre latentes como rescoldos bajo la ceniza, habían sido avivados de forma inesperada. Entre sus dedos sostenía un anillo: el anillo del príncipe.

En lo alto de la torre, un vigía con imponente armadura y una gran lanza sondeaba la oscuridad. Frente a él se extendían cientos de torres con bellos chapiteles de tejas terracota o campanarios, casas de techos triangulares y paredes de piedra blanca surcada por listones de madera y calles serpenteantes de adoquines claros que discurrían por el interior de la ciudad. Al este, más allá de los muros, se prolongaba el lago Ilin Myr. Y al oeste, el agua del lago se precipitaba en el acantilado; era otro de los vestigios que había dejado la aparición de los grandes Desfiladeros hacía siglos: la ciudad se alzaba sobre las cascadas como un desafío a los abismos que surcaban el mundo.

La metrópolis era tan solo un recuerdo del esplendor y majestuosidad de las ciudades verticales anteriores a los Desfiladeros. Lúthar estaba situada a unos doscientos metros por encima del lago y las cataratas, sobre las gruesas columnas de piedra, por lo que, salvo por el puente principal que cruzaba el risco, el lugar era prácticamente inaccesible. Por debajo de las plataformas de piedra había tan solo algunas aperturas de acceso donde se utilizaban poleas y ascensores a tífelin para subir cargamento y estibadores desde los barcos que abastecían la ciudad.

El vigía de la torre emitió un distendido bostezo y se estrechó los brazos contra el cuerpo para protegerse del tedio y el frío, cuando vio algo en la negrura del cielo: unos pequeños puntos que resplandecían como luciérnagas. Antes de que lograra identificar los destellos anaranjados, el vigía fue mutilado por dos aves de fuego del tamaño de águilas, que pasaron con una velocidad mayor a la de las flechas. Las alas de los proyectiles ígneos lo cortaron y quemaron como cuchillas hirvientes. El hombre cayó en pedazos, sin alcanzar a emitir sonido alguno. Un poderoso mekatitanus estaba apostado en un balcón, algo más abajo, sobre sus poderosas patas metálicas. Emanaba vapor como si fuera el aliento de un imponente perro guardián. Del cielo le cayó un enorme chorro de llamas que lo cubrió por completo e hizo que la carne del piloto, al interior de su gruesa armadura, se carbonizara en un último grito de agonía.

En el interior de la torre y ajeno a lo que sucedía afuera, el rey Vérestel estaba sentado en un sillón junto al fuego. Cansado y cabizbajo, seguía inspeccionando la sortija del príncipe. El anillo tenía grabado el emblema de la familia real de Lúthinar: una gema con forma de octaedro alargado con una corona arriba y tres pares de alas que brotaban de ella. Era la primera pista que obtenía del paradero de su hijo tras su desaparición.

—¿Cómo quieres morir, humano? —resonó en la estancia la voz sensual y cadenciosa de Órlanc, la dragonari.

Vérestel levantó la vista rápidamente, pero permaneció sentado. La matriarca estaba apoyada en el arco de la ventana que conducía al balcón. Las cortinas de seda blanca ondeaban en la suave brisa nocturna, revelando parcialmente el cuerpo y el rostro de la mujer. Su larga cabellera negra también era acariciada por la corriente. La líder de los dragonaris comenzó a caminar hacia el rey, contoneándose sensualmente.

—¿También deseas tener la muerte de un cobarde? ¿Como tu hijo? —preguntó de manera despectiva.

—Mi hijo no está muerto —replicó el rey con calma y convicción.

Órlanc lo miró con desprecio en sus ojos color rubí, que resplandecían como brasas en la oscuridad.

—Después de ti, seguirán todos tus paladines, tus Códigos y tu pueblo —sentenció.

—A veces… los viejos debemos simplemente hacernos a un lado y dejar paso a los más jóvenes —respondió Vérestel, fatigado pero sereno.

Los ojos de Órlanc resplandecieron aún más en su furor carmesí.

El comandante de la Orden de los Cazadores corría por uno de los puentes de piedra que conectaba las torres, seguido por un escuadrón de paladines. El grupo, armas en mano, irrumpió en el salón donde estaba el monarca. Rayos rojos cortaron los cuerpos de los hombres acorazados, como láseres de llamas, cercenando y quemando al mismo tiempo. La espada del comandante fue partida en dos y él sufrió una profunda herida en el hombro. El paladín cayó al piso, cubriéndose el tajo hirviente; era el único que seguía vivo. Frente a él yacía incinerado el cuerpo del rey Vérestel, casi irreconocible. Órlanc estaba de pie al centro de la habitación, junto a su víctima, observando al comandante en medio de las llamas que le lamían su atractiva figura sin quemarla, como si fuese la amante de Fálarshin, la Dama del Fuego.

—¡Escúchame bien, humano! ¡Yo, Órlanc, matriarca de los dragonaris del imperio de Bárat, le declaro la guerra a Lúthinar! ¡Eso si es que queda alguna pizca de valor en los hijos del hombre! —la voz de la hermosa y letal bruja hizo eco en toda la torre, mientras ella y sus ojos carmesí desaparecían envueltos en las llamas. Tras de sí dejó el cadáver calcinado del rey y, en medio de las negras cenizas, el anillo dorado del príncipe, que aún ostentaba el símbolo con la gema, las alas y la corona en medio del fuego.

11

EL PALACIO DE VLADAMAR

BOSQUE DE KÁLIRIN, REINO DE ÓRGOTH

El joven paladín de ojos oscuros y profundos, y la joven de las peculiares coletas y piel clara como la porcelana estaban en el centro de la destrozada taberna El Aullido junto a Destin, el corpulento mercenario de piel tostada y aretes que los ayudó a derrotar al enfesto y los basterros.

Estaban completamente rodeados. Una docena de guardias procedentes de Mirrah los apuntaba con sus armas, que a primera vista parecían alabardas, pero que en realidad eran largos fusiles a tífelin con bayonetas de hojas anchas y curvas.

—No digas nada, déjame hablar a mí —susurró la muchacha a Lían. El joven de armadura nívea la miró con evidente preocupación.

Un hombre de aspecto pomposo y pañuelo con vuelos, que parecía ser el capitán, se les acercó pasando entre las armas que los apuntaban. Los hombres vestían a la usanza de la antigua dinastía de Faustaroth, un reino venido a menos con una historia envuelta en las sombras. Vestían casacas largas y elegantes, color púrpura, chambergos con plumas y jubones bordados. Todos los guardias tenían aspecto altivo y la tez pálida, casi enfermiza, lo que era común en las regiones orientales de Órgoth.

—¿Lían Áionfel y Ámber ir’Namdia? —preguntó el capitán, un hombre con un delgado bigote blanco, semblante endurecido y ojos penetrantes. Lían y Ámber permanecieron en silencio, aunque el hombre parecía meramente estar confirmando algo de lo que ya tenía certeza—. Hagan el favor de acompañarme. Su majestad desea hablar con ustedes.

Destin levantó sus musculosos brazos, el de metal y el de carne y hueso, en señal de inocencia. El alto hombretón de rostro seductor, aunque con mentón ancho y facciones algo embrutecidas, lucía turbado.

—Ey, Ey, Ey —protestó—, no me metan a mí en esto. Yo los acabo de conocer.

—Me temo que deberé insistir en que todos vuestros compañeros vengan con nosotros —aseveró el capitán de fríos ojos celestes mientras ponía su mano en el pomo del estoque barroco que llevaba al cinto.

—Me complace saber que su majestad nos honra con su invitación —dijo Ámber dando un paso al frente. Parecía que ya no aspiraba a mantener oculta su identidad por más tiempo—. Venimos de parte del comandante Debonair de las Espadas Radiantes de Lúthinar. Me han informado que es buen amigo de vuestro rey Ádeth, y queremos solicitar su ayuda.

El hombre, que se mantuvo impasible, le respondió:

—Me temo que su majestad Ádeth ha muerto. Su hijo, el príncipe Belzémoroth, es ahora nuestro monarca. Es él quien ha solicitado vuestra presencia.

Lían notó cómo la duda y el desconcierto se filtraban en la máscara ascética de Ámber. Los guardias procedieron a escoltarlos fuera del lugar.

—¡Yo no tengo nada que ver con esto! —protestó Destin mientras se lo llevaban junto a los jóvenes—. ¡Diles, viejo! —clamó por ayuda al ogro.

Gualy estaba ocupado barriendo los escombros que habían quedado tras el combate.

—No creas que lo que pagó la dama te exime de tu deuda conmigo. ¡Mándame la dirección para enviarte la cuenta! —bramó el Ogro mientras le sonreía con vengativo placer.

—¿Tienes idea de lo que está pasando? —preguntó Lían a Ámber mientras se los llevaban.

—No. Pero les seguiremos el juego por ahora —respondió la muchacha.

—¿Y qué era eso de pedirle ayuda al rey? —inquirió Lían.

—Necesitamos acceso a la biblioteca de la familia real —replicó Ámber en voz baja—. Lo que me inquieta es cómo supieron dónde encontrarnos. No podemos confiar en nadie. Debemos proceder con cautela.

Al salir de la taberna los esperaba un elegante carruaje negro con cortinas en las ventanas. Cuando estuvieron en su interior, comprobaron que más parecía un transporte para prisioneros. A pesar de sus asientos de gamuza y cortinas de terciopelo, tenía barrotes en las ventanas.

—Para ser unos recién llegados, ya son muy populares en la región —soltó Destin con fastidio cuando entró al carruaje a punta de fusil y rodeado de guardias—. Y creía que haber intentado camelarme a la esposa del sultán de Asiriana fue una mala idea... —agregó con sorna.

El carruaje y su escolta de guardias a caballo cruzó sinuosos caminos entre bosques umbríos de árboles espinosos, cuyas ramas formaban una maraña torcida, parda y opaca que se extendía hasta más allá del horizonte, como un oleaje de serpientes muertas y enredadas. Hasta que, pasado una loma, el bosque se abría para dejar espacio al lago del Vespertilio: una gran extensión que lucía como un enorme espejo de plata fundida. En algunas partes reflejaba la luna rota y sus fragmentos con un brillo distante; en otras, se tornaba del color del óxido.

En medio del lago se levantaban las torres góticas y afiladas de la ciudad de Mirrah, proyectiles grises que jamás alcanzarían el cielo, apuntándolo por siempre como colosales flechas de hierro. Los caballos del carruaje cruzaron al galope un gran puente que llevaba a la ciudad, edificado casi a nivel del lago. Junto a la ventanilla enrejada, Lían veía pasar a intervalos regulares los extremos de las columnas que sostenían la estructura, cuyas puntas asemejaban elegantes lanzas de un tono lila pálido y lustrosa textura metálica.

—¿Sabe algo de este príncipe? —preguntó Lían a la muchacha, sentada frente a él.

—Nadie sabe gran cosa de él —repuso Ámber—. Lo que es seguro es que ha estado alejado del ámbito público y político hasta ahora.

—Ojalá no quiera experimentar con nosotros sus políticas exteriores —intervino Destin—. Lo único que sé de Mirrah es qué espectáculos nocturnos evitar si acabas de comer.

—Circulan varios rumores en torno al príncipe —prosiguió Ámber, haciendo caso omiso del comentario—. La mayoría son bastante lóbregos, como que nunca sale de día del palacio, lo que le ha ganado el apodo de Príncipe de la Noche.

—Puede que solo sea un tipo al que le gusta ir de juerga —sugirió Destin.

Lían observó a Ámber intentando adivinar qué pasaba por la cabeza de la joven, que permanecía absorta en sus pensamientos. La valkiria miraba por la ventanilla y la luz blanca de la luna iluminaba su piel lechosa, contorneada por los flecos de su cabello oscuro.

—Mencionó algo sobre tener acceso a la biblioteca de la ciudad —le recordó Lían—. ¿Qué necesita de ella?

Ámber se volteó y posó sobre el mercenario sus ojos brunos, con expresión dura y calculadora. Destin la miró y demoró un momento en discernir qué pensaba la muchacha. Luego se sonrió.

—Oh, vamos… si mal no recuerdo, les acabo de salvar la vida —Ámber seguía mirándolo con suspicacia—. Además, no me interesa qué asuntos puedan tener por aquí. Con lo poco que sé de ustedes, ya tengo suficientes problemas —protestó Destin.

—Tiene razón, señorita Ámber —aseveró Lían, apoyándolo—. Ya está con nosotros en esto.

—Yo decidiré quién está o no está con nosotros, señor Áionfel —lo corrigió la joven, con voz suave y distante—. Por el momento, le diré que lo que necesitamos de la biblioteca es un documento imprescindible para proseguir con nuestra misión.

Lían escondió el enfado que le provocó al increparlo. Primero lo había regañado por no ser quien ella suponía y ahora no confiaba en su criterio. ¿Para qué lo necesitaba en primer lugar?, se preguntaba.

—¿Y cuál sería esta supuesta misión? —inquirió Lían en tono más agresivo del que pretendía.

—En cuanto estemos en un lugar seguro, le explicaré más detalles. Por el momento, esté alerta. Contaba con la presencia del comandante Debonair, quien conocía al anterior monarca. Esperemos que su hijo esté dispuesto a ayudarnos.

Lían también hubiese preferido que el viejo Debonair viniera en su lugar y lidiara con aquella chica. Pero, aquí estaba, en una ciudad extraña y en una misión que esperaba fuese más importante que los amigos que había dejado atrás.

El carruaje cruzó el puente y entró en la metrópolis. Las enormes torres y los castillos tenían sus cimientos bajo el líquido, conectados por puentes que pasaban un par de metros arriba del lago y caminos que bordeaban los edificios. El grupo transitó por túneles que atravesaban grandes palacios, arcos que se abrían como bocas pétreas en los altos muros violáceos, manchados por fauces de sombra que intentaban engullirlos desde abajo. A medida que avanzaban, surgían ante ellos magníficas catedrales con impresionantes arbotantes y contrafuertes, que se elevaban hasta rematar en puntiagudos chapiteles. En las aceras se veían transeúntes con sombrero de copa, ataviados con levitas y ropajes tan sombríos y grises como su ciudad.

Pasaron por debajo de un gran rastrillo que se levantaba como dientes puntiagudos de una boca gigantesca y entraron al antejardín del palacio real. El carruaje se detuvo y sus ocupantes oyeron ruidos afuera. Un lacayo vestido de librea abrió la puerta y le ofreció la mano a Ámber, que la aceptó por cortesía. Los guardias se habían posicionado a ambos lados en una formación perfecta. Lían y Destin bajaron después de ella.

El jardín tenía un gran disco de adoquines en el centro, donde se hallaban el carruaje y los caballos. Estaban casi rodeados por un laberinto formado de setos verdes. Algunas plantas estaban podadas en forma de bellas doncellas. También había estatuas de reyes antiguos y princesas de antaño, pero todas parecían abandonadas y en mal estado. Las fuentes del jardín no funcionaban desde hacía tiempo; ahora estaban agrietadas y cubiertas de hiedras.

Miraron en dirección al palacio y vieron a un sujeto muy particular acercándose. Fue como si una de las figuras espectrales de aquel patio abandonado comenzara a moverse. Era muy alto, con uñas del tamaño de delgados cuchillos argentados y dedos más largos que los de un humano. Vestía un elegante frac y sombrero de copa. Llegó a ellos casi como si se deslizara sobre el suelo e hizo una exagerada reverencia, al tiempo que se quitó la chistera. Aún inclinado, su altura era notable.

—Bienvenidos sean al palacio de Vladamar —dijo con una voz estrambótica, que pasaba del tono más grave a uno agudo y estridente, lo que resultaba desconcertante—. Mi nombre es Lacuan Pevirot, mayordomo de la familia real y, en nombre de su majestad, les ofrezco sinceras y sentidas disculpas por la manera hosca en la que fueron traídos.

Pevirot dijo las palabras con tal contrición, que era difícil no tomarlas en serio.

—No es problema —dijo Lían después de un incómodo silencio en que el empleado seguía inclinado mirando el suelo.

Pevirot se irguió al fin, más alto que todos los presentes. Su rostro era blanco como el yeso y su nariz recortada y respingada. Era un quirán, raza de murciélagos humanoides originarios del imperio subterráneo de Nameer, en Intraterra.

—Su alteza real se sentiría honrado si aceptaran pasar esta noche como sus huéspedes —dijo el excéntrico mayordomo.

Destin reparó en la edificación que estaba tras el jardín: un palacio de altas torres metálicas y ángulos filosos y refinados. Parecía que hubiese surgido del medio del lago como un intrincado monolito de metal. Sus tonalidades lilas se mezclaban con las sombras de las torres. Sus pináculos estaban circundados de gárgolas y estatuas de perturbadores seres de los siete elementos primordiales en estado salvaje, eternamente congelados en una expresión de tormento y furia desbocada.

Al centro de las torres estaba el edificio principal, un palacio de cinco niveles. Al lado derecho tenía adosado un enorme invernadero que parecía descuidado, ya que las plantas y enredaderas que cubrían la cúpula de cristal hacían imposible ver hacia su interior. Por el ala oeste, iniciaba una sección a modo de nave larga y estrecha que conectaba con una torre enorme coronada por otra cúpula.

—No me gusta mucho la idea de pasar la noche aquí —susurró Destin al oído de Lían—. He escuchado malas historias de este lugar —agregó examinando su entorno con desconfianza.

Ámber se acercó a Pevirot.

—Su majestad nos honra con su invitación —dijo la joven en tono diplomático—. Pero no quisiéramos importunarlo y, lamentablemente, el tiempo nos apremia. Lo único que necesitamos es acceso a la biblioteca real.

Pevirot giró hacia ella y la miró con sus ojos dorados, de pupilas largas y estrechas. Sus facciones eran prominentes y huesudas, y su rostro parecía teñido con cal, en contraste con sus labios, de un gris purpúreo. Su expresión era desoladora.

—Pero, mademoiselle —replicó, tan afligido como alguien que debiese suspender una boda—. Todos los arreglos están hechos.

—Lo entiendo, pero lamentablemente este no es un viaje de placer —insistió Ámber—. Hay un trabajo que debemos realizar.

Pevirot entonces dio un paso hacia ella y estrechó sus manos con suma delicadeza. Ámber las sintió esqueléticas y frías como las de un muerto. Sus dedos eran al menos el doble de largos que los de la chica, y sus extensas uñas con forma de lustrosos cuchillos sobresalían de unos espléndidos guantes de mayordomo. Un escalofrío recorrió la espalda de la muchacha.

—Por favor —aseveró Pevirot—. Estoy seguro de que con su hermosura daría un instante de respiro a los corazones entumecidos de aquellos que habitan este palacio. Quizás hasta podría ablandar un poco el corazón de un príncipe atrapado en su soledad —Ámber quedó azorada un momento por las palabras del quirán y su mirada implorante—. Estoy seguro de que mañana su majestad estará dispuesto a favorecerlos con su generosidad, cualquiera sea vuestra petición.

Ámber no encontró palabras para oponerse, por lo que se limitó a asentir con un leve gesto de la cabeza. Pevirot soltó su mano y volteó hacia el palacio, complacido.

—Si hacen el favor de seguirme, los conduciré a sus habitaciones —dijo con resolución, haciendo uso de su extravagante voz.

—Bueno, hace siglos que no duermo en una cama decente —dijo Destin—, así que los acompañaré por ahora —estiró su brazo de carne y hueso y el artificial, con pereza.

Los tres visitantes comenzaron a avanzar por el camino empedrado, entre un seto vivo y las plantas recortadas en forma de doncellas, que contrastaban con las estatuas de monstruos del palacio. Lían avanzó solo unos pasos y se detuvo.

—¿Podría alcanzarlos después? —preguntó—. Ámber y Destin voltearon a mirarlo. El mercenario bostezó (ya era entrada la noche) y la chica examinó a Lían como un capitán que desconfía de su nuevo grumete y teme que al dejarlo solo se caiga por la borda—. Será solo un momento —insistió—. Estará segura junto a Destin, ¿no es así? —preguntó dedicándole al mercenario una mirada expectante.

Destin no le prestó atención, ya que estaba más interesado en una atractiva criada que pasaba rumbo al palacio.

—Haga lo que tenga que hacer, señor Áionfel. Solo recuerde sus prioridades —le indicó Ámber en tono circunspecto.

La valkiria y Destin siguieron caminando rumbo al palacio. Lían dio media vuelta y se disponía a dejar la propiedad, cuando el mismo capitán que los había traído le cerró el paso.

—Tengo un asunto que tratar en la ciudad —manifestó Lían sosteniendo la mirada aguda del hombre—, no creo que eso implique algún problema, ¿o me equivoco? —preguntó.

Su tono de voz denotaba que no daría su brazo a torcer. Ambos se quedaron así por un momento; el capitán tenía una mano apoyada en el pomo del florete que llevaba al cinto.

—No —repuso después de un instante que se hizo eterno—. No creo que debiera implicar problema alguno.

Aún mirándolo de forma hosca, le dejó el paso a Lían, que siguió su rumbo.

—Joven —le llamó la atención el capitán cuando estaba por cruzar el arco de salida, donde había unos guardias apostados.

Lían se puso tenso y volteó hacia él. Instintivamente dejó al descubierto la empuñadura de la espada envainada que llevaba en su espalda, parcialmente cubierta por la capa de viaje.

—Tenga cuidado ahí afuera —dijo el capitán mientras una sonrisa surcaba sus labios como una brisa helada—. El lago ácido del Vespertilio no es lo único peligroso por aquí —luego hizo una seña a los guardias apostados en la entrada del palacio, indicándoles que todo estaba en orden y lo dejaran pasar.

Lían le dio la espalda y dejó el lugar, pasando por debajo del gran arco de la barbacana, cuyo rastrillo alzado se cernía sobre él en la oscuridad.

Pevirot le mostró a Ámber la habitación que le habían destinado: un espacioso dormitorio con una gran cama con baldaquín y cortinas color crema.

—Encontrará fruta fresca sobre esa mesa, junto a una jofaina y una jarra con agua por si quiere refrescarse. También hallará vestidos en el armario, que usted es libre de usar para el almuerzo de mañana con su majestad.

El mayordomo se quedó a un costado del vano de la puerta mientras señalaba el interior del dormitorio con su gran mano de uñas largas. Ámber entró lentamente y recorrió la alcoba con la mirada.

—Debe estar cansada, dejaré de agobiarla con mis indicaciones. Cualquier cosa que necesite tan solo jale del cordón al lado de su cama y un valet vendrá a la brevedad.

Pevirot hizo una amplia reverencia, llevándose al pecho una de sus huesudas manos, como le era habitual, y cerró la puerta tras de sí.

Por lo que ella pudo ver, Destin se había desplomado en la cama de otra habitación en cuanto Pevirot se la enseñó y ya estaba roncando. Pensó que era lo mejor. Un mercenario tosco y hablador era lo que menos necesitaba para lo que tenía en mente.

Tras esperar un momento para estar segura de que Pevirot se hubiera ido, Ámber abandonó el dormitorio. El palacio estaba completamente a oscuras y desierto, así que llevó un candelero para iluminar su camino y comenzó a avanzar por el corredor. La luz parpadeante de la llama provocaba sombras raras en las paredes, pero no era solo eso lo que la inquietaba; todo el interior del palacio parecía tener vida propia. En cada rincón había algún engrane sucio y gastado sin función aparente. Era como estar dentro de una enorme caja musical que había dejado de funcionar hacía mucho tiempo, sumida en las sombras y el abandono. Y había algo más que resultaba extraño. Ámber se demoró un momento en percatarse, en comprobar qué era lo que enrarecía aun más el ambiente. Hasta que se dio cuenta: los cuadros. No había ninguno. Las familias reales acostumbraban tener retratos, pero aquí no había nada. Inclusive podían verse las marcas que habían dejado los lienzos tras ser removidos. Pero Ámber no tenía tiempo para quedarse desentrañando los misterios del palacio. No esperaría ni un momento más. Iría a la biblioteca en ese instante a buscar lo que necesitaba.

Pasó por el gran vestíbulo, cuyo piso era de un grueso cristal bajo el cual se podían ver unos engranes de diversos tamaños que conformaban mecanismos intrincados. A pesar de que podían formar parte de una maquinaria, estaban bellamente labrados y sus colores iban del morado al verdoso. El palacio era un conjunto de pasillos que torcían y doblaban de forma inesperada y extraña, por lo que era imposible discernir a dónde conducían. Algunos terminaban en pequeñas habitaciones oscuras con colecciones de extrañas bestias disecadas o salas de estar con un amoblado polvoriento. No tuvo más alternativa que basarse en su intuición y tomó uno de los corredores laterales del ala oeste.

Tras extraviarse un par de veces, llegó a una amplia galería cuyas paredes estaban formadas por una serie de arcos góticos que se extendían en paralelo, como ventanales de sombras. El piso era de un material lustroso que reflejaba la luz de la vela con brillos trémulos. Tras llegar al final de la galería, atravesó una gran puerta de doble hoja y encontró lo que tanto buscaba: una enorme sala de planta circular con un amplio techo abovedado. En su interior había una infinidad de imponentes estanterías que conformaban una serie de pasadizos con altos muros de pergamino viejo y lomos de libros amarillentos. El lugar estaba a media luz y se escuchaban voces a lo lejos. Ámber comenzó a buscar en los anaqueles, moviéndose sigilosamente. Tras percatarse de que no encontraría lo que buscaba en aquella sección de la biblioteca, no tuvo más alternativa que acercarse con disimulo al lugar de donde provenían las voces.

—No te oí disculparte —decía un hombre en tono de reproche.

—No porque el señor Pevirot haya aceptado que trabajes aquí significa que puedas andar empujando a la gente —protestó una muchacha.

—Lo… lo siento —articuló con timidez una tercera voz, delgada como la de un niño.

Ámber se asomó con cautela por el costado de una gran estantería. Un guardia y una sirvienta estaban increpando a un jovencito. Aparentaba unos dieciséis años de edad y tenía el pelo desordenado y blanco como hilos de nieve. Sus ojos tenían el iris del color rojo de un rubí resplandeciente, y el rostro era el de un frágil e inocente chiquillo de piel casi tan blanca como sus cabellos. Vestía ropas exóticas: un kameez blanco y corto cubierto por un chaleco sin mangas de cuero, y encima, un alquicel que le cubría el pecho y parecía demasiado voluminoso para su menudo cuerpo. Sus holgados pantalones blancos estilo salwar estaban ajustados en los tobillos con tiras de gasa, de manera similar a los bombachos. Otras bandas parecidas envolvían sus muñecas y calzaba babuchas de punta respingada.

—¿Crees que me voy a conformar con las disculpas de una lagartija? —le espetó la sirvienta, que era joven y atractiva, pero de expresión hosca y rostro ojeroso.

El jovencito miraba el piso y se aferraba a unos mapas y pergaminos que cargaba con aire culpable.

—Ah, yo creo que lo siente —terció el guardia con un falso tono comprensivo—. ¿No es así? —preguntó tomando a Ígnil por el mentón con fuerza.

—Lo siento —repitió el muchacho, nervioso y con voz trémula, como si no conociera otras palabras.

—Es lo único que sabe decir —se burló la sirvienta—. ¿Seguro que eres escribano? —la muchacha acercó su rostro como quien examina un insecto y luego sonrió con malicia—. Será mejor que te alejes de él —le dijo al guardia—. O se te pegará su hedor a lagartija.

—Pues yo creo que si lo dejamos ir así nada más no aprenderá la lección —afirmó el guardia mientras le aferraba la barbilla con más fuerza, casi hasta levantar al jovencito del suelo.

—¿Podrían ayudarme? —interrumpió la voz de Ámber. La sirvienta y el guardia volvieron sus miradas hacia ella. La criada pareció incómoda y el hombre se mostró crispado—. Estoy buscando un mapa en particular, pero no parece estar en la sección que he revisado.

Otro guardia dormitaba en una silla, un poco más lejos. Al parecer, ambos custodiaban con recelo la entrada a un ala más estrecha de la biblioteca, la misma de la que estaba saliendo el amanuense cuando fue acorralado. El guardia, adormilado, se incorporó en silencio y le dedicó a Ámber una mirada huraña. El otro seguía aferrando del mentón al joven escribano, pero no apartaba la vista de la recién llegada.

—¿O es que los mapas están en aquella sala? —insinuó Ámber, siguiendo con su caracterización de joven cándida y despistada—. Todo este lugar es tan confuso, quizás unos soldados como ustedes puedan orientarme y de paso impresionarme con sus bravatas —siguió caminando pretendiendo que admiraba el entorno.

El guardia que se acababa de levantar de la silla le cerró el paso con un gran fusil alabarda. Ámber asumió una expresión severa y le clavó su aguda mirada, pero luego sonrió como una tonta y volvió a pretender inocencia.

—¡Oh! ¿Acaso alguno de ustedes, bravos caballeros, va a tener la cortesía de guiarme? —preguntó. Entonces miró al que tenía al jovencito por el mentón. El guardia hizo un breve sonido con la boca, como si escupiera, y soltó al escribano.

La fastidiada sirvienta examinó a Ámber y ella le sostuvo la mirada con aplomo. La criada optó por seguir su camino como una urraca frustrada. El jovencito trataba de evitar que se le cayeran los múltiples pergaminos y libros que llevaba entre sus brazos. Miró a la muchacha por un momento con sus ojos rubíes, como si intentara discernir si ella también pretendía hacerle algún mal subrepticio. Luego apartó la vista y siguió su camino entre las oscuras estanterías que se cernían sobre él, atestadas de misteriosos volúmenes polvorientos.

—¿Qué hace aquí a estas horas intempestivas, jovencita? —indagó el guardia que estuvo hostigando al escribano, dirigiéndose a Ámber—. ¿Su padre no le enseñó a ir a la cama temprano?

—Me fascina ese olor acre y áspero del pergamino viejo, y pensé en darme una vuelta por aquí. ¿Puedo pasar? —insistió la chica.

—Lo siento, esta área está restringida a cierto personal de palacio —el guardia miró a Ámber de hito en hito, prestando especial atención a la bella figura de la joven—. Ahora, si lo desea, le puedo enseñar otras áreas que quizás sean de su interés.

La joven lo miró con una expresión de desprecio en sus grandes ojos negros. Luego volvió a esgrimir su sonrisa sardónica y atolondrada.

—Qué amable, pero será mejor que regrese a mi habitación. Tiene razón en que ya es muy tarde para mí.

Dio media vuelta y se dispuso a irse, pero el sujeto la detuvo sujetándola por la muñeca.

—No te había visto antes por aquí. Y en este lugar los curiosos acaban de manera poco decorosa. ¿Seguro que no prefieres que te acompañe? —preguntó con pérfida amabilidad.

Ámber lo miró con la dureza del granito.

—Puedo cuidarme sola, gracias. ¿O prefiere que llamemos al señor Pevirot para discutir el asunto con él?

La respiración alterada del guardia sugirió que contuvo el deseo de agredirla. Luego la soltó.

—Que tengan buenas noches. Al parecer ya han tenido muchas distracciones de sus deberes —dicho esto, Ámber abandonó la biblioteca.

La invadió un incómodo desasosiego. Y no era que aquellos pelafustanes representaran alguna amenaza para ella, pero los pasillos le parecían más largos y lúgubres que antes. Solo pudo respirar con alivio cuando estuvo de regreso en la gran galería que llevaba al ala principal del palacio. Sin embargo, su calma duró poco, ya que la inundó una sensación extraña. Era como si algo o alguien la siguiera, ¿sería alguno de los guardias?, se preguntó. Escrutó las tinieblas que la rodeaban, pero no vio absolutamente nada. Estaba sola, con la débil luz de la vela, en medio de ese lustroso piso metálico que reflejaba tonos cobrizos y purpúreos. Siguió caminando, apurando cada vez más el paso, aunque no quería correr en la oscuridad.

Cuando al fin estuvo de regreso en el amplio vestíbulo, la sensación se incrementó. Entre los mecanismos de ruedas dentadas, rendijas y torcidos adornos de relojes de péndulo, algo la vigilaba. Algo oculto en las sombras de pasadizos escondidos y lugares secretos. Escuchaba un sonido de engranajes moviéndose, péndulos oscilando y mecanismos que rotaban, produciendo una melodía dulce y arrastrada, similar a la de una caja de música que, por algún motivo, le producía escalofríos. Se oía muy despacio, tanto que Ámber no hubiese podido decir si siempre estuvo sonando o algo había cambiado. Fuese como fuese, comenzó a asustarse. Se detuvo en medio del vestíbulo y no recordó dónde quedaba su habitación. Estaba muy oscuro, había pasado por varios salones y los corredores doblaban abruptamente.

La sensación de estar expuesta en medio de ese amplio espacio a lo que fuese que la acechara se volvió casi intolerable, por lo que tomó la opción que mejor le pareció. Retomó la marcha con rapidez, se internó en un pasillo, luego volvió a girar en una intersección y se encontró en un lugar completamente diferente. El techo era una enorme cúpula que parecía de cristal y todo estaba invadido por una tenue luminosidad azulina. Atisbó algo en la oscuridad: formas torcidas y ambiguas que se extendían en todas direcciones. Al alumbrarlas más de cerca con la candela, vio que eran plantas e incluso flores, no obstante, había algo extraño en ellas. Un brillo y una rigidez. Al examinar más de cerca una flor, vio que estaba completamente congelada.

Era el invernadero aledaño a la otra ala del palacio. El lugar estaba inundado de un frío sobrenatural. El aliento se condensaba al salir de sus labios. La sensación de ser observada no había disminuido. Esta vez, hubiese jurado que escuchó algo moverse; algo arrastrándose en alguna cañería o ducto. Buscando la salida, se encontró en un jardín, que en lugar de más flores y plantas congeladas, estaba conformado por estatuas de humanos esculpidas en hielo, todas de un realismo sobrecogedor.

Lían caminaba por la ciudad recorriendo callejuelas de adoquines y pequeños puentes de un arco que cruzaban los canales del lago ácido. Mirrah estaba iluminada por faroles que colgaban de pintorescos postes metálicos. Eran como brotes de helechos a medio crecer, todavía enroscados sobre sí mismos, de los que pendían las lámparas.

Cuando llegó a la estación del brumacarril, vio lo que parecía un solitario muelle de piedra, casi abandonado. El lago ácido que lo rodeaba estaba quieto y reflejaba el cielo en tonos irreales y extraños, que se disolvían como acuarelas. Mariposas nocturnas revoloteaban alrededor de los faroles atraídas por su luz, que era lo único cálido en aquel lugar. Unos ebrios estaban tendidos cerca de un montón de cajones, y unos pocos individuos con levitas raídas de cuello subido y sombreros de copa destartalados circulaban en la oscuridad. El riel se extendía sobre un puente situado a poca altura sobre el lago del Vespertilio.

El joven paladín pretendía averiguar si el brumacarril con Rack y Dendrei había llegado a la ciudad, ya que Bálindor no tenía estación y Mirrah era la parada más próxima. Se acercó a un edificio largo, paralelo al muelle, y entró. Dentro había unas bancas, la mayoría desocupadas, y otras con personajes de ropajes oscuros que aguardaban algún tren, cabizbajos y con aire abatido. Quizás habían perdido sus trabajos tras la muerte del anterior monarca, tal vez esperaban algún tren proveniente de lugares desolados por la guerra, tal vez esperaran a un familiar o amigo que nunca llegaba, al igual que Lían, o, simplemente, no tenían dónde más estar, ni tampoco a dónde ir. Aquel lugar y gente sin destino hizo que Lían se sintiera desesperanzado. Se acercó al sujeto que parecía estar a cargo del lugar. Lo primero que vio detrás del mostrador fue una espalda ancha y gorda enfundada en una chaqueta.

—Disculpe —dijo intentando llamar su atención.

El sujeto lo ignoró y no cambió de postura, así que Lían carraspeó de manera notoria. El jefe de estación finalmente volteó a mirarlo. Fue como ver a un enorme topo embutido en un traje. Era un fresnick, una raza de humanoides grandotes y peludos, con rasgos similares a los de los topos. El jefe de estación se quedó mirando a Lían, o al menos eso creía el joven, ya que sus ojos estaban ocultos por un grueso pelaje pardo.

—Quisiera saber si ya ha pasado el brumacarril proveniente de Marbris —inquirió, ya que el fresnick no decía palabra.

Para girar, el enorme topo tuvo que dar varios pasos lentos y suaves sobre sí mismo con sus anchas patas. Luego revisó los itinerarios, que estaban colgados en una de las paredes. Lían esperaba, impaciente. Apoyó el antebrazo sobre el mostrador y miró a su alrededor pretendiendo que observaba alguna otra cosa. Pasados unos minutos, el jefe de estación regresó frente a él.

—Según los registros, ningún brumacarril ha llegado de Marbris —le informó con una voz grave y tranquila, pronunciando las palabras con tal lentitud que resultaba irritante.

Lían no podía entenderlo. Los daños al brumacarril no parecían tan graves la última vez que lo vio. A menos que los basterros lo hubieran destruido completamente después de que se bajó. O lo bajaron, mejor dicho.

—¿Está seguro? —insistió—. Yo venía en ese tren, se pudo haber averiado tras el ataque de unos basterros.

—Si hubo algún desperfecto o accidente, lo más probable es que los pasajeros hayan usado otros medios para seguir su viaje —replicó el fresnick, con parsimonia. Soltaba esporádicos siseos al hablar.

—¿No debería investigar? —replicó Lían.

—Un equipo de rescate y reparación fue enviado, pero aún no tenemos noticias —respondió en el mismo tono soporífero.

Lían sabía que Rack y Dendrei habrían seguido hasta llegar a la ciudad; una avería en el brumacarril no los hubiese detenido.

—¿Ningún déndero acompañado por un enano ha preguntado por Lían Áionfel o pasado por la estación? —preguntó desanimado, ya casi sin esperanzas.

—No —respondió el encargado. Lían dejó que la desilusión invadiera su semblante. Dio media vuelta y comenzó a alejarse, cuando el fresnick agregó:

—Enanos o dénderos no, pero sí un viejo con gabardina verde.

Lían se detuvo estupefacto. Luego se precipitó al mostrador.

—¡¿Un viejo de gabardina verde?! —preguntó con expectación—. ¿Dijo su nombre o dónde estaría?

—No —volvió a responder la exasperante criatura—. Solo preguntó si un joven de sus características había llegado en el brumacarril de Marbris —explicó el fresnick, señalando a Lían con un gesto de su hocico de topo—. Pero al saber lo sucedido con el tren, se marchó.

El paladín fue embargado nuevamente por la frustración. ¿Podía tratarse del viejo Zelas? Le costaba creerlo, especialmente después de que le había dejado más que claro que no se iba a inmiscuir en asuntos del ejército de Lúthinar.

Lían dejó la estación y se encaminó de regreso al palacio. Iba por las calles oscuras cavilando sobre los últimos acontecimientos. Sabía que, como regla general, nadie podía encontrar al viejo Zelas. Eso lo sabía por los años que habían compartido. Él era quien te encontraba a ti.

A pesar de que era pasada la medianoche, aún había actividad en la ciudad. Cortesanas invitaban a burgueses o nobles ebrios a entrar a sus establecimientos, borrachines soltaban carcajadas en las aceras, y sujetos en levitas y chisteras que habían visto tiempos mejores deambulaban solitarios. No obstante, todas esas sombras de individuos no fue lo único que Lían percibió a su alrededor. Desde que había dejado la estación, alguien lo estaba siguiendo, de eso estaba seguro. Tenía que esperar el momento indicado para atraparlo, no podía desperdiciar aquella oportunidad. Quizás quien lo acechaba supiera del paradero de sus amigos.

Fue aminorando la marcha lo más disimuladamente posible, esperando acortar la distancia entre él y su seguidor sin que este se percatara. Intentó aislar en su mente los pasos del desconocido, por encima de las carcajadas de los viejos ebrios, de los pasos de los transeúntes y el flirteo de una meretriz. Hasta que solo percibía el latido de su corazón y el sonido de los pasos del que lo acechaba, tal como Zelas le había enseñado: estar consciente de cada una de las ocupaciones de tu mente para luego poder aislarlas, como cerrar uno a uno los cajones de un gran archivador hasta dejar solo abierto el par que requieres en ese instante.

Lían volteó de súbito y echó a correr hacia el personaje desconocido, presto a atraparlo. Pero el sujeto era rápido y antes de que pudiera verlo bien, ya se había adelantado al movimiento del joven y estaba corriendo por una callejuela entre dos casas. No importa, pensó con confianza, estaba seguro de alcanzarlo apenas girara a la derecha en esa esquina. Dobló rápidamente y estaba por desenvainar su espada, cuando escuchó un grito desgarrador. Volteó hacia uno de los pequeños canales que atravesaban la ciudad, a un costado del camino por el que había huido su perseguidor, y se acercó a ver qué había pasado. Unos ebrios andrajosos observaban con horror cómo uno de sus compañeros de juerga había caído al lago ácido. Lían corrió hasta la orilla, junto a los viejos que observaban azorados, y se arrojó deslizándose por el suelo y extendiendo su brazo todo lo que pudo sin caer al ácido, ofreciendo su mano para que el pobre infeliz la agarrara. Pero fue inútil. El hombre que pataleaba y gemía en vano en el canal no tardó en hundirse y disolverse en el líquido cáustico, tan tranquilo y reluciente a primera vista, pero sanguinario bajo su cristalina mascarada.

Al joven paladín le pareció ver con el rabillo del ojo a un sujeto con un ancho sombrero negro. Volteó al instante y tomó la empuñadura de su espada. Sin embargo, además de los compañeros del muerto lamentándose, unos hombres riendo mientras salían de un burdel y algunos transeúntes caminando indiferentes, no vio a nadie más. Solo estaba rodeado por los remedos de una ciudad donde parecía impensable que alguna vez el sol destronara a las sombras que gobernaban sus calles. Pensamientos oscuros lo invadieron. Parecía que su perseguidor hubiese matado a aquel desconocido solo para distraerlo. ¿O era solo una macabra coincidencia? Sin querer pasar ni un minuto más ahí afuera, se encaminó con paso veloz de regreso al palacio de Vladamar.

Dentro del jardín botánico congelado, Ámber observaba con un embeleso escalofriante las estatuas de hielo con forma humana, todas tan reales que pareciera fueran a despertar de su letargo cristalino y comenzar a moverse en cualquier momento. Un murmullo comenzó a oírse en la atmósfera helada, a través de la niebla de hielo que cubría el lugar. Los susurros se volvieron más y más fuertes, hasta que una cacofonía de voces la rodearon con lamentos de súplica y horror. La niebla blanca comenzó a helarle la piel y el corazón sin que se diera cuenta, hundiéndola en un estupor junto a aquellos lamentos, dejándose arrastrar con ellos al recuerdo de aquella niña sola y abandonada como una muñeca rota. Hasta que una voz fuerte y firme la sacó de aquella pesadilla.

—Él se acerca, debes irte de aquí.

La voz parecía venir del piso y las paredes. Hacía eco en la cúpula de cristal y era imposible saber si provenía de una de las figuras de hielo, de un espíritu o era el mismo palacio que le hablaba. Ámber retrocedió unos pasos, aún perturbada debido a la súbita advertencia. Su cuerpo todavía estaba algo entumido por la atmósfera helada.

—¡¿Qué esperas?! ¡Vete! —exclamó la voz.

El atronador eco de aquella exclamación imperiosa hizo que la muchacha reaccionara. Salió rápidamente de aquel lugar, sin pensar en nada más. Cuando ya se había alejado bastante pudo encontrar el camino al sector del palacio donde estaba su dormitorio. No paró de correr en todo el trayecto. Finalmente se encontró una vez más en el corredor cercano a su dormitorio; recién ahí se detuvo a recuperar el aliento. Solo entonces se percató de que sus manos estaban gélidas y todo su cuerpo cubierto por una delgada capa de escarcha. Por suerte, ya había entrado un poco en calor con la carrera y la hipotermia se detuvo a tiempo.

Ámber se frotaba las manos y las calentaba con su aliento para recuperar la sensibilidad. Se dio vuelta para ir a su cuarto, cuando súbitamente chocó con Lían. La joven se llevó un gran susto, lo que no era habitual en ella, pero aún estaba afectada por la reciente experiencia. Lían también estaba algo embotado. Su mente divagaba, pensando en el que lo acechaba y en el destino de sus amigos. Los dos se miraron un momento en silencio, como si los hubiesen despertado bruscamente.

—Pe-perdón —farfulló Lían con torpeza. Fue lo primero que se le ocurrió decir.

Ámber lo miró como si no lo conociera. Aún estaba entumida por el frío, tenía las manos juntas y recogidas en su pecho.

—¿Se encuentra bien? —inquirió el joven al ver que ella seguía callada.

Ámber entonces se obligó a recuperar la compostura y miró a Lían agraviada.

—Sí, estoy bien, pero claramente no gracias a usted. ¿Se puede saber qué andaba haciendo a estas horas? Le recuerdo que estamos en una misión.

Ámber había sonado más enfadada de lo que pretendía. Aún estaba tensa debido a la pavorosa experiencia en el invernadero y al susto que le provocó el joven con su sorpresiva aparición. Lían se quedó callado como un bobo. No sabía qué responder a eso, después de todo, ni siquiera él estaba seguro de qué significaban los últimos acontecimientos que había experimentado. Al ver que Lían no respondía, Ámber puso cara de resignada y prosiguió, aunque un poco más calmada.

—Mañana haremos nuestra petición al rey. Y si todo sale bien, nos pondremos en marcha cuanto antes.

La joven pasó por el lado de Lían, rumbo a su dormitorio, dejándolo solo en la oscuridad. Pero se detuvo e hizo ademán de voltearse para decirle algo, mientras una expresión de arrepentimiento asomaba en su rostro de porcelana, aún más blanco en la noche. Lían seguía dándole la espalda mientras fruncía el ceño con disgusto contenido. Ámber separó los labios para hablar, pero Lían nunca reparó en ello, ya que entró a su habitación sin mirar hacia atrás. Pensó en preguntarle a Ámber los detalles de la misión, pero no le importaba. No esa noche.

Ahora fue la muchacha la que quedó sola en el corredor, con una expresión triste, junto al pálido brillo de los trozos de luna rota que entraba por una gran ventana que, debido al alto mainel, proyectaba sobre ella una gran sombra con forma de cruz.

Al día siguiente, Lían y Destin estaban sentados a una larga mesa cubierta con un impecable mantel de lino blanco. El salón tenía unas ventanas ojivales muy altas y angostas a un costado. En la pared opuesta colgaba un enorme tapiz que mostraba el llamativo bazar de la ciudad de Merqaala, en Intraterra, rebosante de excéntricos personajes, como un vendedor de alfombras con brazos tentaculares de piel fucsia; un mundariano, humanoide con rasgos de ratones albinos y largos hocicos, fumando de un enorme narguile que contenía una sustancia color cobalto; aves exóticas que ostentaban sus coloridos plumajes dentro de una jaula dorada, y una bella quirán luciendo un caftán elegante, bajando por una curvatura del camino que descendía por el centro del mercado. Su aire noble y su hermoso semblante la hacían resaltar en medio de esas calles de comerciantes vulgares, rincones umbríos y bestias.

Tres grandes lámparas con múltiples brazos oscuros y torcidos, ahora apagadas, colgaban del techo, y sus sombras proyectaban una presencia ominosa sobre los comensales. Sobre ellas se extendía un techo abovedado con un fresco que mostraba al primer monarca de Órgoth, Péntagor de Bartharoy, rescatando a la princesa quirán Zahira Bint Fayr de las profundidades de los Ríos Eternos. La leyenda cuenta que después se casó con ella, dando inicio a la dinastía reinante, hace más de mil años. Es por eso que se le confería un origen mítico a la fundación del reino, especialmente por la ascendencia divina que se adjudicaban los quirán en su religión. Según ellos, eran los descendientes de los ángeles que decidieron quedarse con los mortales cuando los Desfiladeros surcaron la tierra, intentando resguardar los Ríos Eternos y el corazón del mundo, para retrasar así su destrucción. El precio que tuvieron que pagar fue que sus bellos cuerpos de alas emplumadas fueran pervertidos por el máter, y sus rasgos y alas pasaran a ser los de murciélagos del abismo.

A pesar de los haces de luz que entraban por las ventanas, el gran comedor seguía en penumbra. Los jóvenes se hallaban frente a frente en un extremo de la mesa, y en el otro, a varios metros de distancia, en la cabecera, estaba el rey. Lo envolvía el humo de un cigarrillo con una extensa boquilla negra que sostenía entre sus pálidos dedos.

—Espero que el almuerzo sea mejor que el servicio a la habitación —comentó Destin a Lían en tono jocoso, murmurando para que solo él lo escuchara—. En la mañana le pedí a una sirvienta que probara mi cama antes de hacerla, y me mandó a volar. ¿No es el huésped el que siempre tiene la razón? —le preguntó a Lían sonriéndole con complicidad.

—Es el cliente…—lo corrigió el joven de soslayo, dedicándole una breve sonrisa circunstancial, ya que estaba pendiente del rey Belzémoroth.

Lucía como un joven aristocrático y refinado que jamás hubiese visto la luz del sol, lo que le otorgaba una belleza fría y distante. Sus cabellos peinados hacia atrás parecían lustrosos hilos de plata, sus orejas eran levemente puntiagudas y unos pequeños aretes con joyas colgaban de ellas. Sus regios ropajes negros exhibían encajes y ribetes de oro; su blusón, pomposos vuelos blancos en el cuello y su lustrosa levita color azabache era igual de elegante que el resto de su atuendo, aunque había algo sobrenatural en él que Lían aún no lograba definir, lo que lo hacía sentir intranquilo. Al lado del monarca, de pie, estaba el largo e igualmente lóbrego Pevirot, que carraspeó con sutileza.

—Disculpen, gentiles señores, pero, ¿dónde está la señorita Ámber ir’Namdia? —preguntó con circunspección.

—Dijo que estaba cambiándose de ropa, que la excusaran —dijo Lían—. Vendrá de inmediato —luego observó al rey Belzémoroth que, como un espectro entre el humo del cigarro, no había dicho palabra desde que habían llegado. Sus miradas se encontraron y tuvo una sensación desagradable, como si los ojos color granate del rey estuvieran cubiertos por un velo de indiferencia glacial.

—Disculpe la demora, su majestad —la voz de Ámber sorprendió a Lían. Él y Destin voltearon a mirarla. El mercenario estaba tomando una copa de vino y se atoró de la impresión.

Si no fuera por la voz, no hubieran reconocido a la muchacha. Parecía una pálida princesa de cuentos de hadas. Llevaba un vestido negro que le dejaba los hombros descubiertos, ceñido en la cintura y con una falda de amplios vuelos. Unos bellos encajes le cubrían el pecho. En el cuello tenía una gargantilla negra muy simple, su pelo corvino estaba tomado en una cola y unos flecos ordenados le escurrían por las sienes. El vestido oscuro hacía resaltar aún más su piel blanca e inmaculada, en contraste con sus labios ahora pintados de carmín y sus ojos, que parecían inclusive más grandes ahora que se había maquillado las pestañas y los párpados en tonos oscuros.

Ámber hizo una venia dirigida al rey y luego se acercó a la cabecera de la mesa donde estaban sus escoltas. Destin atinó a apartarle la silla. El mercenario aprovechó de disfrutar la bella figura de la joven, ahora que ya no estaba oculta bajo la capa y los ropajes de sacerdotisa guerrera. Inconscientemente, Lían se quedó mirándola más de lo debido. Tras sentarse, Ámber levantó la vista hacia el monarca. Lían entonces se dio cuenta de que se había quedado viéndola como un papanatas y desvió la vista nerviosamente, sin saber en qué poner su atención.

—Así que tú eres la discípula de Édiath —dijo Belzémoroth con una voz melosa y de un dulzor frío que no enternecía ningún corazón. Era lo primero que decía desde que se habían sentado a la mesa—. Tu belleza me recuerda el hielo que cubre al mundo antes de ser corrompido por el sol.

—Si sabe que el padre Édiath fue mi maestro, significa que su majestad está bien informado —dijo Ámber manteniendo el temple e inclusive dedicándole al rey una comedida sonrisa—. Pero no soy digna de tan corteses palabras provenientes de sus reales labios.

—La información no tiene ningún mérito, es algo que el dinero puede comprar —respondió Belzémoroth. Su voz era suave, pero aun así tenía una intensidad escalofriante que envolvía a Lían y sus compañeros con un hálito invernal—. Sin embargo, la belleza sí los tiene —prosiguió—. Lástima que se marchite, como todo lo que apreciamos en este mundo.

—Sabias palabras, su alteza —respondió la joven, pretendiendo adularlo—. Ojalá me trajera aquí una causa más altruista que la solicitud de favores, pero he de pediros vuestra ayuda —el rey permaneció en silencio mientras aspiraba otra bocanada y soltaba lentamente un humo cerúleo—. Se trata del mapa de la ciudad hundida de Kájar —reveló la joven.

Así que de eso se trataba, Lían al fin sabía por qué estaban en este tétrico lugar. Seguramente Ámber se refería a alguna ruina del mundo antiguo, las que abundaban. Una de las civilizaciones que había dominado el mundo antes de que los Desfiladeros se tragaran reinos completos, hacía más de dos mil años atrás.

Belzémoroth tardó en responder, como si disfrutara del tenso silencio. Lían tuvo la sensación de que el humo azulino del cigarrillo inundaba el lugar y la temperatura descendía, pero podía tratarse de una sugestión. El rey sacudió el cigarro con un dedo de su elegante mano blanca. Tenía las uñas algo crecidas y en punta, aunque lustrosas y bien cuidadas. Pevirot recibió las cenizas en un platillo que sostenía con la mano.

—¿Y qué le hizo pensar que yo podría ayudarla? —preguntó sin dejar entrever emoción alguna.

Ámber pareció dubitativa por un momento, pero no dejó que la turbación le ganara y prosiguió con la misma seguridad.

—Mi maestro pensó que vuestro padre, que en paz descanse, podría ayudarnos. Tengo entendido que eran buenos amigos.

—Mi padre era un tonto —respondió Belzémoroth con mordacidad—. Pero, efectivamente, tengo entendido que tuvo relación con los que se hacían llamar Guardianes del Legado.

—Lamentablemente, el comandante Debonair no pudo venir —dijo Ámber intentando guardar la compostura—. Pero envió a uno de sus subordinados en su lugar —la chica señaló a Lían con la mirada.

El joven no tenía idea de qué debería decir o hacer. Miró a Ámber al mismo tiempo que chasqueaba la lengua y se humedecía los labios secos.

—Así que vienen a pedirme ayuda con el respaldo de fábulas de viejos seniles —alegó Belzémoroth sin perder su elegancia ni mostrar enfado alguno.

Ámber pareció sorprendida y luego no pudo evitar que el enojo se transparentara en su expresión.

—El legado del Mensajero de la Luna es real, y es lo único que puede detener el avance de los Desfiladeros —dijo en un arrebato.

—¿Detenerlos? ¿Para qué? —preguntó Belzémoroth con amarga indiferencia.

Luego miró a Ámber con unos ojos que expresaban el desencanto de no haber visto jamás algo bello o valioso en este mundo. Ámber tragó saliva, se sintió sofocada y por un momento fue incapaz de contradecirlo.

—¿Creen que lo más terrible que han visto son ciudades hundirse en el abismo? ¿Hombres ahogados por la sangre negra del mundo? ¿Los équilans luchando contra los horrores que ellos mismo invocaron?

Lían, Ámber y Destin se quedaron callados. Las palabras del rey eran como agujas de hielo que atravesaban el corazón. Lían no sabía qué responderle, pues había tal certeza en su discurso que lo hacía más intimidante que un ejército de Vólcarath. Además, sentían sus cuerpos fríos y entumecidos. Sin que se dieran cuenta, todo el lugar estaba algo escharchado y cubierto de una niebla helada que se mezclaba con el humo del cigarrillo del anfitrión.

—¿De verdad quieren salvar un futuro que les depara cosas que no han visto ni en sus peores pesadillas? —pareció que las emociones de Belzémoroth por primera vez estaban aflorando, como las nubes que se apartan para dejar paso a una tormenta helada—. ¡Hablo de hermanos traicionándose los unos a los otros! ¡De amantes dándose muerte para extirpar las tinieblas del corazón del otro! ¡Hablo de pueblos arrancándose la piel por miedo a ser contagiados por el odio que ellos mismos engendraron!

—¿Qué clase de rey eres? —la voz de Lían fue como un pequeño rayo de sol que se filtra a través del hielo. Las miradas se tornaron hacia él. Estaba de pie, con su armadura reluciente. Hasta entonces había sido como una sombra más de aquel palacio oscuro, desapercibido a la vista de todos. Pero ahora se erguía como el único que traía algo de luz a aquella siniestra habitación. Vaho salía de su boca y tiritaba de frío, pero aun así observaba desafiante a Belzémoroth.

El monarca lo miró con una mueca de cólera en sus labios, primera emoción que revelaba su rostro.

—Te pregunté qué clase de rey eres —insistió Lían sin perder el aplomo.

—De la única clase que este reino se merece —repuso Belzémoroth con enfado.

—Nunca conocí a vuestro padre, pero aun así, hubiera deseado que él fuera el que nos recibiera el día de hoy —dijo Lían, ya más calmado.

Miraba a Belzémoroth casi con compasión. Ahí, en el extremo solitario de la mesa, tan frío y distante, parecía como si hubiese pasado toda su vida sin que nada lo tocara de verdad y que, a su vez, él tampoco tocara nada.

—Mi padre… —repitió Belzémoroth para sí, como si le provocara gracia. Pevirot lo miró con tristeza—. Supongo que tú sí puedes estar muy orgulloso del tuyo —agregó el rey. Ya había recuperado su compostura.

Lían quedó paralizado con aquellas palabras. Pensó en su espada, que era lo más parecido a un padre que tenía; lo más parecido a tener una historia propia, un pasado que le dijera quién era en realidad. Desvió la mirada y el gesto no pasó desapercibido para Belzémoroth.

—Entonces —dijo el joven monarca con calma y complacencia—, ¿pasamos al postre?

Ámber se puso de pie, consciente de que la situación podía tornarse en su contra en cualquier momento.

—Estamos agradecidos de su hospitalidad, pero si esa es vuestra última palabra respecto al mapa… creo que sería incorrecto quitarle más de su tiempo.

Ámber compartió una mirada de alerta con los muchachos. Destin se puso de pie también y los tres se dispusieron a retirarse. Pero algo andaba mal. Sus cuerpos estaban rígidos, casi congelados. Miraron a Belzémoroth, que soltaba una larga bocanada de humo celeste.

—¡Está intentando congelarnos! —advirtió Ámber, e hizo un gran esfuerzo por moverse—. ¡Destin, ve si puedes romper la ventana! —dijo al tiempo que tomaba una gran bandeja de plata de la mesa y la lanzaba con fuerza y precisión hacia la boca del rey. Pero hubo un destello cortante y la bandeja fue partida en dos por las uñas como navajas de Pevirot.

Destin intentó empuñar su mandoble, pero las articulaciones metálicas de su brazo prostético no funcionaban por el frío.

—¡No puedo moverme! —bramó el mercenario.

Lían logró desenvainar su espada. En ese momento, una oscuridad cayó justo frente a él, cubriéndole la visión. Era Kyresh, que descendió de un candelabro como un ave de rapiña, sin darle siquiera una oportunidad de reaccionar. La guadaña, con su letal y largo filo, se precipitaba sobre él. Intentó levantar su espada para bloquearla, pero no lo lograría a tiempo. La niebla congelante de Belzémoroth había restringido sus movimientos, y la hoja de la guadaña iba directamente a su rostro, sin que nada la detuviera.

Justo antes de que el instrumento lo decapitara, Kyresh desapareció con una ráfaga de viento atronador que estuvo por derribarlo. Una estela residual de relámpagos negros quedó suspendida en el aire, justo frente a Lían. Con un fuerte golpe, Azriel, en su gran armadura de dragón metálico, había azotado a Kyresh contra una pared del salón.

—Aún no —dijo con su voz profunda reverberada por la celada negra con colmillos.

Lían no tenía idea de dónde había salido ni de cómo había barrido y apresado a Kyresh en un instante. Pero no tuvo tiempo para pensar mucho en qué había pasado, ya que se escucharon pasos de hombres de armas corriendo. En un santiamén, la habitación estuvo llena de guardias reales que les apuntaban con rifles alabarda. Destin y Ámber seguían inmovilizados por la bruma helada.

—Esto no es parte del trato, ya tienes a la muchacha —dijo Kyresh a Azriel rechinando los dientes con rabia.

Azriel miró a Lían y el joven sintió como si aquellas cuencas oculares vacías del casco le escrutaran el alma, helándosela más que la niebla del rey. Luego el Ángel Negro volvió a posar su mirada en Kyresh y lo soltó.

—Podría ser necesario interrogarlos a todos, ya tendrás tu oportunidad, eso es lo que nuestro Padre te ha prometido —dijo Azriel en un tono que no dejaba espacio para la discusión.

Kyresh lo miró con desprecio, luego dio media vuelta haciendo ondear su abrigo negro y se fue del comedor.

—¡Kyresh! ¡Espera! —lo llamó Lían. Dio un paso trastabillando, sus piernas estaban casi congeladas, y los guardias le cerraron el paso con los fusiles.

—Encierren a los hombres —ordenó Azriel a los guardias, que lo miraban pálidos de miedo—, y a la mujer prepárenla para el interrogatorio —luego caminó hasta situarse al lado de Belzémoroth, aún sentado a la cabecera de la mesa.

El capitán de la guardia miró a su rey, receloso de seguir las instrucciones del comandante de los Apóstoles de las Tinieblas. El soberano de piel cetrina jugueteaba con una copa de vino de la que no había tomado ni un sorbo, meciéndola lánguidamente. Ni siquiera miraba al capitán o a los prisioneros. Pevirot lo contempló con la misma preocupación del capitán.

Belzémoroth se dignó a hacer un desganado gesto con su mano, indicando a los guardias que procedieran. Pevirot entonces apartó la mirada y se sumió en un sombrío desconsuelo. Los hombres de palacio no tuvieron ninguna dificultad para desarmar y llevarse a Lían, Ámber y Destin, ya que sus cuerpos estaban entumecidos. Lían no apartó la vista del hombre de la lustrosa armadura negra, a pesar del gélido escalofrío que le provocaban aquellas cuencas vacías. De alguna forma, percibía que el hecho de que Kyresh ahora luchara en el bando enemigo tenía relación con Azriel, y no solo eso. También sabía que, quienquiera que estuviese bajo esa celada, tampoco apartaba la vista de él.

12

EL TORDO BLANCO

PALACIO DE VLADAMAR, REINO DE ÓRGOTH

—¡Hey, les digo que yo acabo de conocer a estos dos! —protestaba Destin desde el interior de una celda—. ¡Por las faldas de Lúthirshin, ni siquiera me agradan!

Lían estaba un poco más atrás, sentado en un duro camastro, pensando en qué podía saber Ámber que tenía al enemigo tan interesado, y en cómo podrían salir de esa. Si la estaban torturando, menudo guardián resultó ser. No pudo evitar reprocharle a la joven que no hubiera compartido los detalles de la misión con él, quizás eso lo habría hecho sentirse menos inútil. Pero ahora no tenía tiempo para pensar en eso. Ya había caído la noche y, si no salían de ahí, de cualquier forma estaban muertos.

—¡¿Al menos podría alguien quitarme estas cadenas?! —exclamó Destin, aún junto a la puerta de la celda.

Estaba completamente envuelto en cadenas a la altura del torso, lo que le otorgaba el ridículo aspecto de un embutido.

—Si no te hubieras puesto a forcejear con los guardias quizás no se hubieran asustado tanto de tu brazo mecánico —dijo Lían a su espalda, ya algo aburrido de sus gritos.

—¡Bah! ¡Déjame en paz!

—¿Quieres callarte de una vez? —protestó una voz que no habían escuchado hasta el momento—. ¡Intento dormir!

Provenía desde la celda contigua, separada solo por unos barrotes. En uno de los duros camastros de madera que se sostenían a la pared con cadenas, había alguien recostado, parcialmente oculto en las sombras y dándoles la espalda.

—¿Por qué no vienes aquí y me lo dices a la cara? —repuso Destin, crispado.

—Quizás vaya —le dijo el sujeto mientras bostezaba—. Pero cuando haya dormido.

—¿Y por qué no ahora? —lo provocó Destin fastidiado—. Estoy seguro de que incluso encadenado te solucionaría todos tus problemas de insomnio.

El sujeto entonces se desperezó y se levantó del catre. La única tonalidad que se filtraba en el lugar era un azul tenue y oscuro, como si las celdas estuvieran en lo profundo de un mar sin luna, con telarañas que formaban intrincadas redes en cada rincón.

—¿Decidiste aceptar mi invitación? —indagó Destin—. Te estoy esperando.

—No me molestaría ejercitarme pateándole el trasero a un mono bravucón como tú —contestó el otro prisionero con desenvoltura, sin mostrar enfado alguno—. Pero ahora tengo cosas más importantes que hacer. Y puesto que me arruinaste la posibilidad de pasar la noche disfrutando de la hospitalidad de palacio, me voy.

El personaje era delgado, pero de aspecto atlético, y tenía largas orejas puntiagudas. Aunque se veía solo su silueta en la celda aledaña, Lían pensó que debía tratarse de un elfo o un éledran, razas de seres muy similares, salvo que los segundos tenían la piel cubierta de manchas negras. El orejudo entonces sacó una diminuta ganzúa que llevaba oculta entre sus ropas. Tras trabajar en la cerradura de la celda por unos momentos, la abrió con facilidad. Destin miró con aun más enfado cómo el truhan salía de la celda como si dejara la habitación de una suntuosa hostería.

—Maldito orejudo, no pensarás dejarnos aquí, ¿cierto? —inquirió Destin, indignado, como si estuviera siendo víctima de un desaire atroz.

—Lo siento, humano, pero no hago caridad —replicó el personaje en un tono jocoso y liviano que crispó todavía más los nervios del mercenario. Se dispuso a irse, pero la voz de Lían lo detuvo.

—Están torturando a nuestra compañera y solo nosotros podemos detenerlos —exclamó Lían incorporándose desde su catre y acercándose a la reja. El individuo de las grandes orejas puntiagudas se quedó quieto en medio del corredor, todavía dándoles la espalda—. Nuestra misión es muy importante —continuó al pensar que estaba provocando algún efecto en el desconocido—. ¿Acaso no te interesa ayudar en esta guerra?

Al escuchar las palabras de Lían, la expresión de Destin cambió, y ahora contemplaba al prófugo expectante, como si esperara el veredicto de un juez.

—No me vayas a mirar a mí —le dijo al orejudo el mercenario encadenado en un forzado tono amistoso—. Yo no sé nada de la guerra, solo quiero salir de aquí y ser tu devoto servidor.

—Lo único que me interesan son los tesoros, humano —respondió el fugitivo, dirigiéndose a Lían—. Y puesto que ustedes no tienen ninguno, ¡buena suerte! —dicho esto, el bandido se fue corriendo por el pasillo y los dejó ahí encerrados.

—¡Maldito orejudo! ¡Anfítropo de cloaca! ¡Enano desdentado! ¡Espera a que salga de aquí y te ponga las manos encima, engendro mundariano! —Destin continuó gritándole improperios mientras Lían volvía a sentarse en el camastro, analizando sus opciones.

Lo habían despojado de su espada, y cuando eso ocurría sentía una incómoda ansiedad, un temor que lo carcomía por dentro. Apoyó los antebrazos en las rodillas y examinó sus manos. A pesar de que el frío de los poderes de Belzémoroth ya se había esfumado, la molesta sensación de no haber podido blandir su arma correctamente seguía ahí. Le trajo amargos recuerdos de cuando era un niño impotente en el camino de barro ante el enfesto que mató a sus padres, cuando por mucho que se había esforzado, no fue capaz de alzar la pesada hoja.

—¿Así que pretendes ayudar en la guerra, muchacho? —dijo una voz envejecida como el crujido de un pergamino.

A Lían se le detuvo el corazón. Esta voz la escuchó mucho más cerca que la anterior: provenía desde su propia celda. En uno de los camastros más arrinconados, otro prisionero había permanecido tan quieto, y el lugar estaba tan poco iluminado, que no lo habían visto hasta ahora.

—¿Y en cuál guerra estamos ya? —preguntó el viejo con aire ausente—. O quizás es la misma de siempre, pero con otro nombre.

Bajo el palacio real, en una colosal oquedad que se extendía bajo Mirrah, estaban las ruinas de Anuria, ciudad del Mundo Antiguo. Mirrah fue edificada sobre la sección del lago que estaba justo sobre la metrópolis de antaño, y la familia real había emprendido numerosas labores arqueológicas para desenterrar sus secretos. A pesar de estar bajo el lago ácido del Vespertilio, había aire en el vasto espacio cavernoso donde estaban las calles y edificios de la antigua urbe. En una gran saliente que asomaba sobre un abismo de la gigantesca caverna estaba Ámber, sentada en un sillón, engrillada de pies y manos. Cerca de ella, el rey Belzémoroth contemplaba la ciudad en ruinas que se extendía frente a él, como un recuerdo herrumbroso, derruido y aun así arrogante, recordándole a los habitantes de esta era la majestuosidad y tamaño de un mundo que ahora solo podían aspirar a recordar con nostalgia. Cascadas de ácido caían de grietas en la roca viva, filtrándose desde el lago superior y esparciendo vapores cáusticos y verdosos en las profundidades. En el cielo de la caverna, ubicado sobre el abismo, transitaban unas telegóndolas que colgaban de rieles, echando chispas al pasar. Las habían instalado hacía mucho tiempo para hacer más fáciles los trabajos de excavación.

—Mi familia estuvo obsesionada con desenterrar el pasado durante generaciones —explicó Belzémoroth a la muchacha mientras tomaba una manzana verde de una frutera y la examinaba. En la saliente, ubicada junto a un ascensor a tífelin que llevaba al palacio, estaba instalada una mesa circular con finos tallados de madera, cuyo único soporte terminaba en tres pies con forma de pata de león. El sillón en el que estaba Ámber tenía un asiento mullido con bordados de flores y brazos acanalados con volutas y líneas curvas.

—Y debido a la persistencia de mis antepasados, las cavernas se han debilitado cada vez más. No falta mucho para que el ácido del lago inunde por completo estas ruinas.

Belzémoroth hablaba con una absoluta indiferencia, como si describiera el clima.

—¿Por qué los ayudas? —preguntó Ámber. Llevaba solo el vestido de gala, que ya lucía algo maltrecho.

Belzémoroth contempló durante un momento el abismo que se extendía frente a ellos, entre los grandes edificios ancestrales.

—Porque si no lo hubiera hecho seguiría siendo un huérfano —replicó lánguidamente—. Luego se volvió hacia Ámber, aún con la manzana verde intacta en su mano, y comenzó a acercarse, mirándola fijamente con los ojos de su bello y frío rostro, similar a las estatuas de su jardín de hielo.

—Somos los hijos bastardos de este mundo, que finalmente han encontrado a su familia —Belzémoroth acercó sus labios al rostro de Ámber y luego hizo ademán de acariciarle la mejilla con la mano. Pero no la tocó. La muchacha apartó el rostro, mirándolo desafiante—. Si me dices dónde está el Cristal, haré de tu muerte algo puro y bello —dijo el tétrico príncipe de hielo—. Pero tiene que ser ahora. Él está por llegar.

—Si te lo digo, todo acabará.

—Hace tiempo que todo acabó —el aliento de Belzémoroth era como una brisa que helaba su rostro, provocándole escalofríos—. ¿Qué sentido tiene prolongar la tribulación? ¿Aún tienen poder sobre ti los que te hicieron cargar con este peso? ¿Qué derecho tenían de hacerlo?

Ámber lo miró con desprecio.

—¿Qué sabes tú del peso que cargamos los que aún no renunciamos a todo? —replicó la valkiria, con arrojo.

Un asomo de desdén apareció en los ojos de Belzémoroth y dio una mordida a la manzana como si fuera a Ámber a quien estaba devorando. Sus colmillos como agujas contrastaban con sus bellas facciones y el néctar de la jugosa fruta escurrió por uno de sus carrillos. Instantes después, Ámber vio cómo el fruto se congelaba a partir del punto en que el Apóstol de las Tinieblas lo había mordido.

—Aunque intentes ocultarla, yo puedo ver la tristeza en tus ojos cuando hablas de los pesares que cargas —dijo el príncipe de hielo. Su tono se había vuelto suave y sincero. Volvió a acercar su mano al mentón de la joven. Luego dudó un segundo, como si temiera tocarla, pero acabó por sujetarla con delicadeza y la miró fijamente—. Y ese rostro inmaculado, ¿hay acaso algún hombre que haya derretido el hielo que esconde tus verdaderos deseos?

Ámber miraba a Belzémoroth a los ojos sin oponer resistencia, mientras los labios de ambos estaban cada vez más próximos.

—Eres igual que mis esculturas de hielo. Tú entiendes la soledad y serías incapaz de herirme, ¿no es así? —inquirió Belzémoroth. Sus labios estaban por unirse y Ámber parecía completamente embelesada por el monarca.

Al mismo tiempo, aprovechando la distracción de él, deslizaba sutilmente sus manos sujetas con grilletes, intentando sacar un pequeño cuchillo que llevaba oculto en una vaina atada al muslo, bajo el vestido.

Cuando la única presencia que era capaz de helar el corazón del rey de Órgoth llegó al lugar y Belzémoroth se volteó con brusquedad, ahí estaba Azriel, quieto como la muerte. No necesitaba decir nada para anunciarse; no necesitaba mover ni un dedo para que Belzémoroth supiera que su tiempo de juegos había terminado.

—¿Y qué hacen ustedes dos en mis aposentos? —preguntó el viejo de la celda a Lían y Destin en tono altivo.

El joven paladín y el mercenario se demoraron un momento en responder, desconcertados por la pregunta del viejo.

—Créeme que de ser capaces de hacerlo, nos iríamos de esta mugrosa celda ahora mismo —espetó Destin.

El viejo se levantó de su camastro de un brinco. Tenía barba y cabellos largos, blancos y enmarañados. Su ropa estaba sucia y hecha jirones.

—¿Mugrosa? ¿Osas llamar a mi ilustre morada mugrosa? —el viejo sonaba verdaderamente ofendido. Luego comenzó a mirar en todas direcciones, como si buscara algo—. ¡Sirvientes! ¡¿Dónde están mis sirvientes?! ¡Quiero que azoten ahora mismo a este pelmazo insolente!

—Tranquilo, no lo dijo en serio —terció Lían en tono amable—, ¿verdad? —le dedicó a Destin una mirada elocuente. El mercenario dio un suspiro de fastidio—. La verdad es que es un lugar bastante acogedor —agregó Lían mientras intentaba apaciguar sus propias frustraciones.

—Qué bueno que hay alguien que sí sabe de modales aquí —exclamó complacido el anciano. Ahora, si me disculpan, tengo que contar mi fortuna antes de que se termine el día —el viejo se sentó con las piernas cruzadas y comenzó a hacer cálculos en voz baja amontonando unas pequeñas piedras planas.

Pasado un momento en que el vetusto personaje murmuraba en voz baja, miró a Lían, que oteaba preocupado entre los barrotes de una ventana.

—¿Puede ayudarte en algo el viejo Oras? —inquirió el anciano sin apartar la vista de las piedras que ordenaba, refiriéndose a sí mismo en tercera persona—. Sabe muchas cosas el viejo Oras.

—No —respondió Lían en tono cortés—. A menos de que sepas cómo salir de este lugar.

—¿Por qué estás aquí? —repuso Oras—. Con tan linda noche que debe haber afuera.

—Pensábamos que el rey podría ayudarnos con un mapa que necesitamos. —explicó Lían mientras seguía observando por la ventana—. Pero al parecer llegamos muy tarde y su hijo se ha aliado con Vólcarath y sus Apóstoles de las Tinieblas.

El viejo entonces quedó paralizado por un momento, manteniendo una piedra inclinada sobre el lugar donde estaba por depositarla.

—El rey no podía siquiera ayudarse a sí mismo —dijo como si su locura se hubiera desvanecido un poco—. ¿Y qué piensas hacer con ese mapa cuando lo encuentres?

—Seguir la voluntad del Mensajero de la Luna y detener los Desfiladeros o algo así —respondió con cansancio—. Pero no lo sé, en realidad. Y la única persona que sabe podría morir en cualquier momento, y se supone que yo debía protegerla.

—Proteger... —repitió el viejo como recordando algo lejano con nostalgia—. Déjame que te cuente algo acerca de proteger.

Lían lo miró, y fue como si en los ojos de ese rostro sucio y curtido de viejo desquiciado apareciera un brillo de cordura.

—Había una vez un monarca en tierras lejanas, cuyo reino era próspero y su pueblo lo quería. Un día, unos tordos negros entraron volando por su ventana, persiguiendo y picoteando frenéticos a uno de ellos. Pero este tordo era diferente: era blanco como una mañana de invierno. El rey, iracundo, espantó a los tordos negros, que huyeron, y acogió a la avecilla blanca con todo el afecto y atenciones, poniendo a todos los sirvientes a su disposición.

«Tras largos cuidados, finalmente el tordo blanco se recuperó, y, en agradecimiento, deleitó al monarca con su canto, más bello que el de ninguna otra ave que hubiese escuchado jamás. Y ambos fueron felices. Hasta que, un día, la avecilla murió. Entonces el rey impuso a su pueblo un luto eterno, e incluso sus sirvientes, ya no reconfortados por el hermoso canto, se volvieron seres sombríos. No obstante, el ave dejó algo antes de morir: un huevo. De él nació otro tordo blanco, tan bello como el anterior. Pero había un problema: este tenía el corazón roto como el del rey, y no cantaba. Entonces el monarca le construyó una caja de música que imitara el canto de su madre muerta, porque creía que así el pequeño cantaría. Mas este tenía otros deseos. Anhelaba salir y estar con los otros tordos, pero el rey, a sabiendas de que jamás lo aceptarían entre sus pares por ser diferente, lo encerró en la caja de música que había construido, la caja que imitaba el canto de su madre. Sin embargo, ninguno de los dos, ni el tordo ni el rey, obtuvieron jamás consuelo de esa canción».

Destin se había quedado dormido sentado junto a la puerta de la celda. Lían escuchaba al viejo y pudo intuir la verdad que se ocultaba tras sus palabras, aunque el joven no fuera capaz de explicarlo todavía. Luego volvió a mirar por la ventana, cuando escuchó un chirrido metálico a su espalda. Se dio vuelta y reparó en que el anciano había desaparecido.

—¿Van a venir o no? Si es verdad lo que dijiste, no tenemos tiempo que perder —dijo la voz del viejo Oras, quien se asomó por una trampilla que había oculta bajo su camastro.

Azriel estaba de pie ante Ámber, con su imponente figura de metal negro, filoso y bruñido. La joven seguía en la silla, inmovilizada por los grilletes, pero había alcanzado a deslizar el pequeño cuchillo que llevaba oculto y lo mantenía cubierto con su mano. Esperaba que el Ángel Negro no lo hubiese visto. Belzémoroth se alejó de ella en cuanto llegó el hombre de la imponente armadura de dragón. Miraba las ruinas subterráneas, de pie al borde del risco, como si no quisiera voltearse y encararlo; o fuera a acontecer algo que prefería no ver.

El líder de los Apóstoles de las Tinieblas comenzó a caminar hacia Ámber, mientras ella preparaba furtivamente su cuchillo. Sus pasos provocaban sonidos metálicos sordos y pesados. A medida que se le acercaba, Ámber sentía cómo su pulso se aceleraba y crecía su ansiedad. Pero, para su desconcierto, simplemente pasó frente a ella y se acercó a Belzémoroth, que seguía a orillas del acantilado, dándole la espalda. Cascadas de ácido caían alrededor, algunas cercanas, produciendo un fuerte sonido de torrente.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó Azriel con su voz cavernosa.

Belzémoroth giró la cabeza para mirarlo un instante, pero volvió a apartar la vista. Parecía turbado.

—Intentaba que me diera la ubicación del séptimo Cristal —respondió el pálido monarca, con voz débil.

Ámber aprovechó la oportunidad para pararse de la silla. Aunque tuviera manos y pies encadenados, tenía que intentar salir de ahí. Sin emitir el más mínimo sonido, con ambos Apóstoles de Vólcarath dándole la espalda, se alejó lo más rápido que pudo sin despegar la mirada de ellos, atenta por si llegaban a voltear. Pero apenas volvió la vista hacia delante, Azriel estaba frente a ella. No supo cómo pudo moverse tan rápido. La agarró del cuello con uno de sus guanteletes como garras y la levantó del suelo sin el más mínimo esfuerzo.

—Ya sabes lo que quiero que me digas, así que no malgastaré tu tiempo preguntándotelo —concluyó Azriel mientras la llevaba del cuello hacia una de las cascadas de ácido que caían a un costado de la saliente—. Pero te haré una pregunta diferente —se detuvo al lado del torrente cáustico, con Ámber a unos palmos de la sustancia—. Si vinieron por el mapa de Kájar, obviamente pretenden ir por los otros Cristales, ¿cómo supiste dónde encontrarlos?

Ámber lanzó un grito ahogado y usó todas sus fuerzas para enterrar el cuchillo entre las uniones de la armadura de Azriel, a la altura de las costillas. Pero este ni siquiera se inmutó. Ella lo miró con auténtico miedo brillando trémulo en sus ojos negros. Azriel no emitió siquiera un quejido o una protesta, nada. Se acercó aún más a la cascada sosteniendo a Ámber, con el cuchillo todavía enterrado en las costillas. Extendió la mano que tenía libre y dejó que el ácido de la cascada le cayera encima. Ámber veía cómo incluso la gruesa armadura del guantelete comenzaba a calentarse y humear; era imposible que no le estuviera quemando la mano.

—Para —pidió, mientras los ojos se le ponían vidriosos—. ¡Para ya, por favor!

Azriel entonces retiró la mano del ácido. La garra negra metálica chisporroteaba, bañada en el mortífero líquido. Luego la acercó al rostro de Ámber, apuntando a su ojo con una de las filosas garras de la armadura, aún ardiente y goteando ácido.

—Iré al grano entonces, pero lo preguntaré solo una vez: ¿dónde está el séptimo Cristal?

La cara de Ámber estaba empapada de sudor debido a la cercanía de la garra. La punta de la ardiente uña metálica estaba por enterrársele en la pupila, y, cuando la muchacha ya no podía contener más las lágrimas, alguien los interrumpió.

—Mil disculpas, monsieur —dijo Pevirot—, pero han escapado.

El mayordomo había bajado en el ascensor y se inclinaba en actitud obsequiosa, mirando a su señor Belzémoroth. El joven rey se le acercó. Había estado dándole la espalda a Azriel y su interrogatorio. Miró a su mayordomo con una expresión casi tan atribulada como la de Ámber, transpirado y descompuesto.

—¿Cómo dices? —inquirió con su suave voz.

—El muchacho de las Espadas Radiantes y el mercenario ya no están en su celda —aclaró Pevirot—. Pero no se preocupe, ya ha sido dada la voz de alarma.

Azriel soltó de golpe a Ámber, que cayó bruscamente y quedó tendida a orillas del risco, recuperando el aliento.

—Deben haber recibido algún tipo de ayuda —el Ángel Negro se dirigió a Belzémoroth—: ¿hay algo que me tengas que decir al respecto, Alrayim? —inquirió sin necesidad de alzar su tétrica voz, llamando a Belzémoroth por su apellido.

Era como si el príncipe de hielo se estuviera derritiendo. Lucía enfermo y, tras percibir la mirada de Azriel, apartó la vista, compungido. Por un momento, pareció que viera a través de él y no hubiese secreto que Belzémoroth de Alrayim pudiese ocultarle. El Ángel Negro entonces le dio la espalda con desdén y se dirigió al ascensor, al tiempo que extraía el cuchillo, todavía incrustado en su cuerpo, y lo arrojaba a un lado como una minucia.

—Vigila a la muchacha —le ordenó mientras subía al elevador, que despegó con una descarga de vapor negro.

Ámber estaba aún recuperándose de la presión que había hecho Azriel en su cuello. Tenía las marcas de las garras en su tersa piel clara. Alzó un poco la mirada entre sus cabellos desordenados y vio que el cuchillo con el que había atacado a Azriel estaba cubierto de sangre negra, igual a la de los basterros y otros engendros del Desfiladero. Belzémoroth parecía sumido en la desolación. Pevirot lo miró compasivo, como si sintiera un gran desconsuelo por su señor. El mayordomo se acercó para poner la mano sobre el hombro del príncipe de hielo en gesto de apoyo.

—¡No me toques! —saltó entonces el céreo monarca.

Pevirot se detuvo, y ahí quedó con su mano de largos dedos suspendida sobre el hombro del rey. Luego la retiró encogiendo sus extensas falanges y se alejó de su señor como un perro despreciado por su amo.

Ámber seguía pensando en escapar, pero, ¿cómo? La única salida era el elevador, que obviamente estaba vigilado. Salvo que contara también con las telegóndolas. Estas pasaban a unos metros de la saliente, pero iban demasiado rápido para intentar un salto, sin mencionar el abismo que se abría debajo.

Mientras tanto, escuadrones de guaridas circulaban corriendo por los pasillos de palacio, buscando frenéticamente a los prisioneros fugados. Sin embargo, no los encontraban en ningún sitio. Un poco más atrás de una patrulla, iba Kyresh, moviéndose con paso silencioso, con su larga gabardina sin mangas y ancho sombrero que le ensombrecía el rostro. Llegó a una intersección y se detuvo como si reflexionara, con sus ojos del azul de aguas profundas, agudos y misteriosos sobre el embozo negro ajustado que le cubría la nariz y la boca. Luego tomó un rumbo diferente al resto de los soldados.

Justo por arriba de uno de los escuadrones que pasaban corriendo con estrépito, profiriendo órdenes e indicaciones en un gran alboroto, se escuchaban suaves pasos y murmullos provenientes de un estrecho pasadizo oculto, los que por suerte resultaban imperceptibles para los soldados.

—¡Deja de empujarme, Áionfel! —protestó Destin en un susurro.

—¡No hables, que nos van a descubrir! —lo increpó Lían, también en voz baja.

—Estamos por llegar al depósito de armas, dejen de quejarse —los amonestó el viejo Oras—. Estos jóvenes de hoy nacen con peor carácter que el de viejos con cirrosis. ¿Qué esperanza tenemos para el futuro, me pregunto yo?

—Me gustaría verte a ti arrastrándote por aquí encadenado. ¿Y se puede saber por qué nos estás ayudando? —Destin se volvió hacía Lían—. Yo no confiaría en él —le sugirió, intentando que el viejo no lo escuchara, por absurdo que fuera eso en un lugar tan estrecho.

Lían pensó que en ese momento no tenían muchas opciones. Además de que un ducto apretado y oscuro no era el mejor lugar para discutirlo.

—Ya deberíamos estar sobre el depósito. Hay una compuerta por aquí —indicó el viejo.

—Ya era hora —exclamó Destin—. Otro minuto aquí y comenzaría a sentirme como las conservas de mi abuela. Además, creo que se me metió un ratón en las calzas. ¡O espero que sea solo un ratón!

—Te digo que bajes la voz o nos van a oír —insistió Lían.

—Viene una patrulla, cuidado —les avisó Oras.

Los guardias pasaban fuera del depósito a marcha apresurada, mientras Lían y los otros dos permanecían en silencio. Pero había un leve crujido metálico que iba en aumento, como si algo estuviese por ceder.

—No se amontonen sobre la compuerta —susurró Oras con enfado.

—Es Áionfel el que está empujando. Yo solo quiero salir de aquí —replicó Destin.

—Estoy intentando no hacer ruido —se justificó Lían, haciendo lo posible por no subir el tono de voz.

—¡Shhh! —los hizo callar Oras.

Los tres, apretujados como estaban, permanecieron en absoluto silencio.

—¿Ya es seguro salir? —preguntó Destin.

En ese momento el piso del ducto cedió, y el paladín y el mercenario cayeron con gran estruendo junto a un montón de metal roto. Ambos quedaron tendidos en una posición poco decorosa. Oras los miró desde el borde de la apertura y meneó la cabeza con desaprobación. Luego se descolgó y cayó de pie junto a ellos. Era más ágil de lo que aparentaba.

—Desde que llegamos, odio este lugar —dijo Destin mientras se incorporaba adolorido—. Creo que pude haberme roto algo.

Lían rodó hacia un costado para salir de debajo del mercenario mientras se cubría las costillas. Él era quien podía haberse fracturado algo, pensó, ya que Destin le había caído encima con todo su peso más el del brazo metálico. Estaba por replicar algo, cuando Oras habló:

—Escóndanse, parece que una patrulla está regresando.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Lían con apremio.

—¿Bromeas? —se opuso Destin—. No pasamos por todo esto para escondernos como topos albinos.

—No hay tiempo para discutir, solo háganlo —insistió el viejo.

Lían le sostuvo la mirada por un instante. Entonces estuvo seguro, aquellos no eran los ojos de un loco. Eran los de un hombre que había pasado por grandes pesares, pero que mantenía una agudeza y porte noble en ellos. Lían puso su mano sobre el alto hombro de Destin, que al paladín le quedaba a la altura de la cabeza.

—Vamos —corroboró el joven indicándole unos barriles.

Destin no parecía compartir su confianza, pero las pisadas de los guardias se acercaban y todavía no habían buscado sus armas. Le hizo caso a regañadientes y se ocultaron tras los toneles. La armería tenía múltiples arcones, armaduras y sacos amontonados. Entraron dos guardias y Lían reparó en que Oras estaba en medio de la habitación. Ya no había forma de que pudiese evitar que lo vieran. Destin hizo ademán de lanzarse hacia los soldados, pero Lían lo detuvo. Oculto, vio cómo los guardias se sonreían burlescamente. Al observar a Oras, comprendió lo que sucedía. El viejo ahora estaba encorvado y con la mirada ausente. Palpaba el aire como si intentara atrapar algo, pero no había nada ahí.

—Mariposa, mariposita —murmuraba como un orate mientras intentaba capturar con sus manos insectos que solo él veía.

Uno de los guardias se asomó al corredor para gritarle algo a los demás.

—Falsa alarma —avisó—. Era solo el viejo Oras. Nosotros nos encargamos de él.

Lían escuchó al escuadrón seguir su camino, dejando a los dos soldados solos. Ambos guardias se relajaron y se acercaron al viejo.

—Debe de haber aprovechado la fuga de los otros prisioneros para escapar —comentó uno de los hombres a su compañero.

—¿Qué pasa, amigo? ¿Qué tienes ahí? —preguntó el otro guardia al viejo, como si hablara a un retrasado mental.

Oras los miraba sonriendo igual que un niño que ha encontrado un tesoro, y asentía complacido. Mantenía las manos ahuecadas y juntas como si escondiera algo.

—Si nos lo muestras y vienes con nosotros, quizás consigas librarte de algunos azotes —dijo el guardia en tono empalagoso.

El viejo se mostró receloso respecto de compartir su tesoro, que ocultó con expresión desconfiada. El guardia acercó su rostro aún más a las manos del anciano, para ver qué escondía. Su compañero meneó la cabeza y cerró los ojos, sonriéndose divertido.

La expresión del viejo cambió de súbito y, con el canto de su mano, golpeó al guardia que estaba inclinado sobre él en la tráquea, dejándolo incapacitado, agarrándose el cuello y con la lengua afuera. Luego le quitó la espada ropera con un rápido movimiento. El otro soldado reaccionó torpemente y se demoró unos segundos en atacar con su fusil alabarda. Oras lo desvió con el arma que acababa de obtener y un disparo impactó justo al lado de la cabeza de Destin, que miró alertado el orificio en la pared. Tras errar el tiro, el soldado intentó reaccionar, pero fue muy tarde. Oras lo golpeó con el pomo del estoque en el estómago. El hombre se torció hacia delante, sin aire. El viejo lo noqueó con otro golpe de la empuñadura, ahora al mentón.

En eso se escuchó recargar un fusil detrás del anciano. El primer guardia se había incorporado más rápido de lo que él había previsto. Lían lo vio y su mente se violentó pensando en qué hacer; todavía no tenía su arma. Sin embargo, antes de que tomara iniciativa alguna, escuchó el gemido de alguien haciendo fuerza a su lado.

El brazo mecánico de Destin rugió expeliendo vapor a presión. El mercenario tenía las venas del cuello y tendones marcados, al igual que la musculatura del otro brazo. Dio un último grito de esfuerzo hercúleo, las gruesas cadenas se rompieron y se liberó al tiempo que rompía los barriles que los habían mantenido ocultos. El guardia del fusil volteó hacia él aterrado; era como si un gorila hubiese salido de entre los trozos de madera rota. Antes de que pudiera reaccionar y disparar, Destin le cayó en la cara con su puño metálico como un ariete. El hombre fue impulsado contra unas cajas que estaban a su espalda, que se hiceron añicos, y no se movió más. Lían salió del escondite y se acercó al viejo y al mercenario.

—¿Por qué no te liberaste antes? —preguntó Lían, irritado.

Destin trataba de mover su hombro de carne y hueso, adolorido.

—Porque solo mi brazo metálico no sufre dolor, ¿sabías? —replicó Destin mientras continuaba sobándose—. El resto de mi cuerpo es bastante humano. Si no me crees, pregúntale a las señoritas de La Ninfa Sonriente.

—Haré de cuenta que es un lugar de comida... —acotó Lían con tedio.

—Quién lo diría, no son tan incompetentes como parece —les concedió Oras.

Lían miró al viejo, ahora nuevamente erguido. Lograba mostrar cierta elegancia e inspirar respeto, a pesar de que su blusón estaba hecho jirones y andaba descalzo. Lían entonces fue a tomar de la armería lo que necesitaba para dejar de sentirse inútil: su espada. Tras recuperar sus armaduras, armas y equipo, incluyendo las pertenencias de Ámber, Destin acudió a Lían para resolver su mayor inquietud.

—Bueno, ¿ahora qué?

—Tenemos que ir por ella —aseveró el joven.

Destin lo miró como si le propusiera descender al cráter de un volcán vestido solo con un taparrabo.

—¿Ir por ella? —repitió incrédulo—. ¿No recuerdas a los tipos salidos de un sanatorio infernal con quienes está? —claro que lo recordaba. Uno de ellos era su mejor amigo, pensó Lían con amargura—. Además, aunque la rescatáramos, sin el dichoso mapa de Caja, o como se llame, no creo que ella quiera irse —arguyó Destin.

—Yo iré por el mapa de Kájar —terció el viejo—. Si ella dice que lo necesitan, entonces no se hable más —Lían y Destin lo miraron, desconcertados de que repentinamente hubiese tomado el liderazgo—. Ustedes vayan por la muchacha. Ella es nuestra última esperanza.

—Sí, claro —repuso Destin con hastío—. Esperanza de que nos maten.

El viejo miró a Lían como si lo conociera de días muy antiguos. El joven percibía una confianza en aquellos ojos, una confianza que aquel prisionero estaba depositando en él.

—Cree en el camino por el que te llevarán esa muchacha y tu espada, Lían Áionfel —le dijo Oras—. La vida nos provee de todo lo que necesitamos para alcanzar nuestro destino. Nada más… ni nada menos.

Oras revisó que el rifle alabarda que había recogido estuviera cargado y se dispuso a marcharse.

—Pero no sabemos dónde buscarla —atinó a decir el paladín mientras salía del desconcierto en que lo habían dejado las palabras del anciano.

—Vi que la llevaron a las ruinas bajo el palacio. Tienen que salir de aquí y tomar una de las telegóndolas, que los llevará a las ruinas bajo el palacio —el viejo se aproximó a la salida.

—Espera —dijo Lían. Oras se detuvo en el vano de la puerta—. ¿Por qué nos ayudas?

Oras volteó a mirar a Lían por última vez antes de dejarlos.

—Porque con su llegada han hecho más por este reino de lo que yo jamás hice.

El pálido príncipe de hielo lucía más tétrico que nunca, echado en su sillón como si no tuviera energías ni para alzar un dedo. Tenía la cabeza gacha y el rostro ensombrecido, con algunos lacios flecos de cabello plateado cubriéndole la cara. Su expresión estaba oculta. Pevirot permanecía algo apartado de su amo, sin atreverse a mirarlo. Ámber continuaba tumbada cerca de ellos, sobre la saliente de las ruinas, tal como Azriel la había dejado. Miraba a Belzémoroth e intentaba deducir qué pasaba por su cabeza. Después de todo, si tenía alguna remota posibilidad de salir de allí, sería gracias a él.

La muchacha juntó coraje y se incorporó. El vestido de gala estaba rajado a un costado de la pierna, convertido en harapos negros. Y aunque su peinado necesitaba más que un retoque, esos detalles no amilanaban su belleza. Se acercó con calma y resolución hacia Belzémoroth, moviéndose con pasos gráciles a pesar de estar descalza, ya que se había sacado los incómodos escarpines que había calzado para la cena. Pevirot, receloso, observaba a la muchacha de soslayo.

—¿Qué piensa hacer conmigo ahora, su majestad? —preguntó impávida frente a él, aunque lo miró sosteniendo una mascarada de sensualidad, que era su única arma en ese momento.

Belzémoroth seguía sin alzar el rostro. Parecía tan miserable y solitario en su sillón, que Ámber llegó a sentir compasión por él. La muchacha desvió la mirada sintiéndose casi culpable y avergonzada de haber pensado en seducirlo para escapar. Pero, ¿qué más podía hacer? La agobiaba la importancia de su misión. Además, si Azriel regresaba y llegaba a enterarse de la verdad respecto de ella, todo acabaría ahí. “Su misión por sobre todo el resto.” Aquello era lo que le habían enseñado en el monasterio. Mientras cavilaba frente a Belzémoroth, vio la manzana que el rey había mordido en el suelo, congelada como todo lo que tocaba.

Recogió y observó la fruta, pensando si alguna vez el joven monarca había experimentado el consuelo del calor humano. Se acercó a la mesita, depositó la manzana congelada encima y cogió otra. Después, tomó un pequeño cuchillo que estaba allí. Pevirot se puso tenso al instante, pero ella se limitó a pelar la manzana. La partió con cuidado y la dividió en pequeñas porciones. Después tomó el plato, se acercó a Belzémoroth y se agachó a su lado.

—Siempre la he preferido sin cáscara —dijo ella con tierna torpeza—. No sé usted.

Le ofreció los trozos de fruta. El rey entonces pareció reaccionar, alzó un poco su mirada de ojos granates y quedó observando a la muchacha. Luego tomó uno de los trozos, lo examinó por un momento y después lo probó. Ámber quedó mirándolo, expectante, más aun cuando vio un atisbo de gentileza en aquel semblante bello, aunque de una palidez mortal.

—Sí —dijo el príncipe de hielo al cabo de un rato, con suma calma—. Saben mejor. Luego estiró la mano y acarició el rostro de la muchacha con el dorso de sus dedos—. Pero, por favor, no seas gentil conmigo —Belzémoroth volteó su mano y rodeó con ella la mejilla de Ámber—, porque si lo haces, acabarás haciéndome daño.

La mirada de Belzémoroth se tornó amenazante de un momento a otro y Ámber le apartó la mano de sopetón, intentó retroceder y cayó de espaldas. Se cubría la mejilla, donde el Apóstol de las Tinieblas había comenzado a congelarla. Por suerte fue solo un instante y el hielo no se había propagado. Belzémoroth se puso de pie frente a ella. Ahora lucía imponente y terrible, su rostro solo expresaba desprecio y sus colmillos se notaban más que nunca. Ámber se tocaba la mejilla adolorida como si hubiera sufrido una quemadura, mientras se arrastraba por la saliente para alejarse de él, pero tras de ella tan solo tenía el vacío.

—Todo es culpa tuya —soltó Belzémoroth con enfado—. Si no te hubieras aparecido por aquí, Azriel no se hubiese entrometido.

La niebla helada y azulina comenzó a rodearlo y a cubrir de escarcha todo alrededor. Ámber se puso de pie justo a orillas del acantilado. Debajo de ella, todo lo que veía era la negrura de un agujero sin fondo donde se precipitaban las cascadas de ácido.

—No tengas miedo, dejaré tu belleza inmortalizada en cristal —Belzémoroth comenzó a acumular bruma gélida en la palma de su mano—. Y entonces no tendremos que pasar por el tormento de un interrogatorio. No soportaría verte sufrir; no sabes lo doloroso que sería para mí.

Ámber miró fugazmente a un costado y luego a Belzémoroth, que la estaba envolviendo en la niebla helada. El cabello de la joven era azotado por el viento del abismo.

—Me equivoqué —dijo Ámber con renovado aplomo—. Tú jamás querrías descongelar tu corazón.

Y entonces, justo antes de que Belzémoroth la congelara, dio un gran salto al vacío. Pero no cayó, ya que se sostuvo de la telegóndola que pasaba justo al lado de la saliente, tripulada por Lían y Destin. El transporte, que parecía una gran tarántula metálica colgando invertida, recorrió velozmente el cable mientras la unión que lo sostenía echaba chispas.

—¡¿La tienes?! —le preguntó Destin, que jalaba la palanca de freno para intentar aminorar la velocidad.

Lían se precipitó hacia Ámber, que colgaba sujeta a un costado del carro. Pero con las manos unidas por grilletes y una cadena, no le era fácil subir. El joven la agarró de los brazos y la ayudó a trepar.

—¡La tengo! ¡No disminuyas la velocidad! —lo apremió Lían.

—¡Claro! ¡Ni siquiera sé cómo funciona esta cosa! —replicó Destin gritando para que su voz se escuchara entre el viento y los chirridos que producía el transporte.

Belzémoroth los observó alejarse desde la saliente con una expresión inescrutable.

—¿Desea que los persiga, su majestad? —preguntó Pevirot con calma.

El rey tenía la vista fija en la dirección en que habían escapado.

—¿Tiene caso? —inquirió con desinterés, aunque sus ojos continuaban siguiendo el transporte con un brillo frío y calculador.

La telegóndola iba a toda velocidad por el cable, que colgaba de grandes torres asidas al cielo de la colosal caverna. A los lados pasaban las ruinas de Anduria, rodeada de restos de pasarelas y andamios que habían pertenecido a la excavación arqueológica. La ciudad estaba parcialmente corroída por las cascadas de ácido que caían desde la superficie, y los colores esmeralda, granates y burdeos de sus altas torres con cúpulas cebolla tenían tan solo el recuerdo de su antiguo brillo, ahora con grietas y medio derrumbadas. Lían acabó de ayudar a Ámber a subir y cayó de espaldas con la chica encima, por lo que no pudo evitar sentirse algo abochornado.

—¿Tienen el mapa? —inquirió la muchacha, incorporándose rápidamente y pasando por encima del joven.

—Sí —terció Destin—. De nada por haberla salvado, princesa —agregó con sorna.

—Pregunté qué pasó con el mapa —insistió la muchacha en tono grave.

—No me preguntes a mí —replicó Destin—. Él insistió en que viniéramos primero por ti —aclaró, indicando a Lían con un breve gesto del mentón.

Ámber entonces se acercó a Lían, inclinándose hacia él para que la escuchara a pesar del viento. Él la vio con el vestido hecho guiñapos, ahora excesivamente revelador, y sintió que se le aceleró un poco el pulso, aunque, claro, no era el momento para pensar en ese tipo de cosas.

—¿Y bien? ¿Qué pasó con el mapa, señor Áionfel? —repitió Ámber, más alterada.

El ánimo de Lían cambiaba drásticamente al notar que la actitud autoritaria de la joven lo crispaba tanto o más que antes.

—No se preocupe —replicó el paladín con desánimo—. Ya hay alguien encargándose de eso.

—“¿Alguien?” ¿Cómo que “alguien”? —insistió Ámber, azorada.

—Se refiere al viejo loco que acabamos de conocer en prisión —aclaró Destin.

Lían le lanzó al mercenario una mirada asesina, y la chica miró al paladín como si tuviera una nueva crítica en la punta de la lengua. Pero fueron interrumpidos por un balazo que llegó en uno de los ganchos del transporte y todos se agacharon instintivamente. Venían siguiéndolos dos telegóndolas, una detrás de otra, cada una tripulada por cuatro guardias apuntándoles con fusiles.

—¿Y ahora qué tienen pensado? —preguntó la muchacha.

—Oras dijo que siguiéramos por el carril de la izquierda para llegar a la salida —repuso Lían.

—¿Es…? —comenzó a preguntar Ámber, pero Destin no la dejó terminar.

—¿El mismo viejo loco que fue por el mapa? Sí —contestó el mercenario, al tiempo que se cubría para evitar otro disparo. Ámber lo miró con reproche—. Oye, ¿tengo que recordarte que yo no tengo nada que ver en todo esto? —se excusó Destin.

—Tenemos problemas, ¡miren al frente! —los interrumpió Lían.

Un poco más adelante había una pequeña estación colgando del techo junto a las vías. Un guardia accionó una palanca y cambió la ruta hacia la derecha en la bifurcación que se aproximaba.

—¡Quieren desviarnos! —advirtió Lían.

—¿Tienen mis cosas? —le preguntó Ámber. La consulta tomó desprevenido al joven, que no reaccionó—. ¡Mis cosas! —insistió la valkiria.

Lían le pasó la mochila y sus armas. Ámber sacó su escopeta de la funda, con las manos aún encadenadas, y apuntó. El fuerte viento le alborotaba el cabello negro sobre la tez clara. Esperó al último instante, en que estuvieran a punto de pasar a toda velocidad por la intersección, y disparó. La escopeta escupió vapor y el proyectil negro impactó justo en la palanca, provocando que el guardia se cubriera el rostro para protegerse y cayera de espaldas debido al chispazo. Los cables cambiaron de conector y siguieron por el camino de la izquierda, el que según Oras los llevaría a la salida.

—¡Guau, buen tiro! —comentó Destin mirando a la chica con entusiasmo, pero ella estaba demasiado concentrada como para prestarle atención, y volvió a apuntar a la intersección que acababan de pasar.

Disparó una vez más al interruptor y cambió el curso de las vías nuevamente, en el momento preciso para que la primera telegóndola que los perseguía se desviara por el camino equivocado. Los guardias que la tripulaban observaron atónitos. Luego volvieron su atención al frente, demasiado tarde como para poder frenar y evitar el impacto contra una armazón de fierros y tablones que rodeaba un edificio en ruinas. La telegóndola se despedazó y los soldados salieron despedidos por los aires. Lían miró a Ámber sin poder ocultar una leve sonrisa de admiración.

—Solo espero que no terminemos así —expresó Destin, algo compungido—. ¿Seguro que sabes a dónde lleva esto? —preguntó a Lían.

Lo mismo esperaba el joven, que no terminaran como aquellos soldados. Iban tan rápido que no sabía si tendrían tiempo de frenar en caso de que la vía terminara de forma abrupta. Los problemas estaban lejos de resolverse, ya que un soldado de la segunda telegóndola consiguió golpear la manilla de cambio de carril con su fusil, manteniendo a los perseguidores en la vía que habían tomado los jóvenes. Los guardias abrieron fuego y Lían y sus compañeros volvieron a agazaparse contra el piso del transporte.

—Nos están alcanzando, ¿no podemos ir más rápido? —preguntó Ámber en medio de los chirridos metálicos, los disparos y el viento.

Lían se arriesgó a levantarse un poco para jalar la manilla del freno, por si podía quitarle el seguro y aflojar un poco más la fricción. Pero se fue de espaldas, de regreso entre Ámber y Destin. Los dos lo miraron mientras se sentaba con la palanca rota en la mano.

—Eso resuelve el problema de la velocidad —repuso Destin con resignación.

—Distráiganlos por unos momentos —les dijo Ámber al tiempo que sacaba una horquilla de su bolso e intentaba usarla para abrir los grilletes que aún la apresaban.

La telegóndola que los venía siguiendo los impactó, y ambos transportes quedaron pegados de mala manera, unidos como carros de tren. Lían se levantó, con los cabellos sobre sus ojos como una tormenta. Desvió un fusil alabarda hacia arriba con su escudo y el disparo le rozó la armadura. Continuó bloqueando las armas de los guardias y desviando los ataques con su espada clara, reluciente en la oscuridad de la caverna, pero no era sencillo mantener el equilibrio. Al costado izquierdo unas enormes cataratas de ácido caían al abismo. Al otro lado se extendían las ruinas de Anduria, iluminadas con una sombría luz color zafiro con haces verdosos que inundaba todo el recinto subterráneo.

—No puedo mantenerlos a raya por más tiempo —alertó Lían mientras se sujetaba de una de las patas de la araña metálica para no caer.

—Me desharé de ellos entonces —anunció Destin desplegando su espadón retráctil—. ¡Sujétense!

Bamboleando todo el transporte debido a su fuerza, giró con su mandoble. Su brazo metálico emitió un rugido de vapor y el enorme espadón impactó a la telegóndola enemiga, despedazando el gancho metálico que la unía al cable y lanzando todo el transporte al vacío junto a sus ocupantes. El problema fue que, debido a la fuerza del golpe y al peso del arma de Destin, la telegóndola de ellos se columpió en el riel casi hasta volcarse, y todos tuvieron que sostenerse de donde pudieron. Lían sintió que el estómago le daba vueltas, y el vacío estuvo por algunos instantes directamente bajo su cabeza.

—¡Para, nos harás caer! —exclamó Ámber, pero Destin estaba demasiado ocupado en aferrarse y replegar su espada como para replicar.

—Parece que se estabilizó —señaló el hombretón cuando el armatoste metálico pareció aminorar su movimiento pendular.

—Pero no durará mucho —advirtió Lían mirando hacia arriba.

El gancho del que pendía la telegóndola echaba muchas más chispas de lo habitual. Se había descarrilado parcialmente y no aguantaría mucho más, mientras continuaban avanzando a la misma velocidad incontrolable. Destin también examinó las vías, después miró al frente como si estuviera absorto en una idea.

—¡Sujétense de mí, rápido! —les dijo a Lían y Ámber.

—¡Si va a hacer otra cosa imprudente, por favor piénselo bien! —replicó Ámber.

Lían examinó el rostro de Destin y sus ojos castaño dorado reflejaban su temple.

—¡Vamos! —dijo Lían a la chica.

Ella justo había terminado de liberarse de los grilletes, miró a Lían y, sin tener otra opción, le hizo caso. Uno por cada lado, se abrazaron al corpulento mercenario justo a tiempo. El gancho de la telegóndola se rompió y el artefacto cayó al vacío. Destin entonces se aferró del cable con su brazo metálico. Lían y Ámber se sujetaron con fuerza del fornido cuerpo del mercenario, que comenzó a deslizarse por la vía como un teleférico humano. De su mano metálica brotaban chispas y hacía un esfuerzo enorme para aguantar el peso de los jóvenes.

—No sé por cuánto pueda aguantar —dijo con la voz constreñida por la tensión.

Lían miró al frente. Por suerte, las vías iban en un leve descenso, así que mantenían una buena velocidad.

—¡Ahí está el suelo! ¡Solo un poco más! —le avisó el paladín.

Frente a ellos, más abajo, había una gran extensión de piso de piedra que asomaba de lo que parecía el final del recinto subterráneo. Destin resistió lo que más pudo, con su mano chispeando al rojo vivo, y se soltó. Los tres cayeron rodando justo en la orilla del duro piso de piedra. Aunque resintió la caída, Lían estuvo casi agradecido del dolor que significaba todavía estar vivo y, más importante, en tierra firme.

Pero el consuelo le duró poco, ya que, al levantar la vista, reparó en que había un destacamento completo de tropas apuntándoles, con Belzémoroth y Pevirot al frente. La superficie donde estaban era parte de las ruinas, una especie de templo. El piso estaba constituido por enormes bloques de piedra parda cubierta por enredaderas y líquenes. Había algunas columnas derrumbadas y escombros, pero la mayor parte del lugar estaba despejado. Y al fondo, a unos cien metros de distancia, una gran puerta de piedra abierta con una ancha escalera que presuntamente llevaba a la superficie.

Los soldados eran demasiados como para que Lían pudiese bloquear los disparos con su escudo retráctil. Pero la presunta vía de escape estaba directamente a su izquierda, no obstruida por las tropas, que habían descendido por los elevadores del otro extremo. Tenían que intentarlo, al menos.

—¡Destin! ¡Protege a Ámber y corre! —desplegó su arma defensiva y se dispuso a cubrirlos por el costado derecho.

No obstante, una guadaña cortó su escudo y estuvo por cercenarle el brazo. Esta siguió girando y partió incluso los restos de una columna de piedra que aún permanecía erguida. Giró como una serie de reflejos metálicos fugaces y regresó a las manos de Kyresh, que cerraba el paso a los fugitivos.

—Atrás, Belzémoroth, yo me encargaré de ellos —bramó Kyresh con los tendones y músculos de los brazos marcados de forma sobrenatural. Tenía la mirada clavada en Lían.

En ese momento, el joven paladín escuchó un grito de guerra proveniente de Destin, a su espalda. El mercenario corría hacia Kyresh enarbolando su enorme mandoble, dispuesto a cortar de un solo movimiento al que les bloqueaba la salida.

—¡Destin, no! —gritó.

No estaba dispuesto a que pasara lo mismo que con Rack y Dendrei en el brumacarril. Sin embargo, Destin nunca alcanzó a Kyresh. Un hielo le envolvió las piernas y comenzó a cubrirlo rápidamente.

—¡Te dije que no intervengas! —aseveró Kyresh.

Pero fue inútil, Belzémoroth soplaba una bruma fría que los estaba cubriendo a todos. Su rostro ahora parecía el de un monarca de ultratumba que escapó de su sepultura ancestral, oculta en lo profundo del glacial más antiguo. Lían escuchó un grito de Ámber a su espalda. Volteó y vio a la joven siendo cubierta también por el hielo cristalino. Corrió hacia ella, pero Kyresh se interpuso, raudo y furtivo, igual que los ropajes negros que vestía y que ondeaban como la noche.

Lían no tenía más opción que confrontarlo, pero, ¿qué podía hacer contra él? Ni siquiera era capaz de proteger a la gente que lo rodeaba; estaba pasando exactamente lo mismo que en el brumacarril. Lo mismo que en aquel camino de barro en Fértil. Su espada era muy pesada nuevamente, no podía sostenerla. Se sintió débil e impotente y lo invadió la desesperación. Solo le quedaba cargar contra su mejor amigo en una última arremetida, antes de que Belzémoroth lo congelara también.

Ambos jóvenes embistieron, uno atacó con la guadaña negra y el otro con la hoja clara con forma de un gran cuchillo triangular. Se oyó el golpe de aceros tronando e incrustándose en la carne. Una fuerte corriente de viento les azotó el rostro, y una gabardina verde ondeaba frente a ellos. La expresión de Lían era la de alguien que ve a un espectro, y la de Kyresh, iracunda.

—Siempre tarde, lo siento. Pero ustedes dos me han puesto en una posición que hubiese dado lo que fuera por evitar —dijo la voz del viejo Zelas, que se había interpuesto entre ambos jóvenes.

Usando su katana, que lucía unas runas verde esmeralda en la hoja, había bloqueado la guadaña de Kyresh, y la espada blanca del paladín la había detenido con su antebrazo, en el que la hoja quedó parcialmente incrustada, lo que consternó aún más a Lían. No obstante, ni una sola gota de sangre salía de la herida.

—¡¿Qué derecho tienes tú a intervenir?! —gritó Kyresh, furioso.

Lían reparó en que el rostro de Zelas rejuvenecía frente a sus ojos. Las runas esmeralda de su espada, que solía llevar siempre en su funda y encadenada, brillaban más que nunca y de ellas se desprendía un aura verde y vaporosa que envolvía a su maestro.

—Ninguno —repuso Zelas—, pero me daré una licencia solo por esta vez —su voz también fue perdiendo años mientras hablaba.

Puso su mano en el estómago de Kyresh y generó una burbuja de viento color verde con un vacío en el interior, algo más grande que su palma extendida. La bola implosionó en un instante hasta estallar, impulsando al joven lejos por sobre el suelo, tan rápidamente que Lían vio cómo desaparecía frente a sus ojos.

—Debes irte, no hay nada que puedas hacer aquí —le dijo Zelas con una voz joven, pero espectral y hueca.

Ahora que Lían pudo fijarse más en el rostro de su maestro, reparó en que la voz no era el único cambio en el viejo de semblante amable que creía conocer. Seguía exhibiendo la serie de bandas de cuero ceñidas con hebillas metálicas que le envolvían todo el cuerpo, ahora visible luego de que su gabardina se abriera debido al viento huracanado. Pero su cabello largo y desaliñado se había tornado castaño, y su rostro estaba muy pálido bajo las gafas negras circulares. Vaho salía de entre sus labios blancos y descascarados, como los de un maniquí de cerámica. A pesar de su rejuvenecimiento, era como si toda la vida que le quedara hubiese abandonado de su cuerpo.

—¡No me iré! ¡Pelearemos juntos! —exclamó Lían cuando hubo superado su sorpresa.

Primero su mentor le había dicho que no intervendría en la guerra, ¿y ahora quería pelear solo? No lo aceptaría. Esta era su misión, tenía que superar aquel sentimiento de impotencia.

Las tropas de Belzémoroth se lanzaron contra Zelas, cargando con las alabardas desde todas las direcciones. Pero Lían no alcanzó a hacer nada. Fue como si la estela verdosa de una estrella fugaz surcara el aire de un lado a otro, y los soldados de Belzémoroth cayeron con sus armas cortadas y heridas, que los dejaron fuera de combate. Lían ni siquiera alcanzó a ver el movimiento de la espada de Zelas.

—¡Te digo que aún estás a tiempo de no hacer de esta tu guerra, Lían! ¡Vete de aquí! —le ordenó su maestro.

—¡No puedo! ¡¿Qué hay de Kyresh, Ámber y Destin?! —replicó Lían.

—¡Claro que puedes! ¡Pero necesitarás esto! —dijo otra voz de viejo, y Lían vio que un guardia le arrojaba un portapergaminos.

A continuación el joven paladín vio que Zelas había llegado frente a él, veloz como el soplo de Áershin, destrozando con su espada un rayo de hielo que estuvo por atravesarlo. Aunque el guardia misterioso no tuvo la misma suerte. Belzémoroth había lanzado una descarga perforante de cristal a través de él para llegar a Lían. Si no hubiese sido por Zelas, él también tendría un agujero sanguinolento en el pecho.

—¿Qué es esto? —terció Belzémoroth, todavía apuntando con el dedo con que había disparado el rayo—. ¿Quién es el traidor que me obliga a seguir mancillando este lugar con su sangre?

El guardia volteó hacia él a tropezones, ya que la herida era fatal y estaba por exhalar su último aliento. Comenzó a acercársele y entonces la máscara helada e indiferente de Belzémoroth se rompió, revelando un rostro desencajado. El viejo Oras se había disfrazado como uno de los guardias y fue él quien le arrojó a Lían el mapa de Kájar.

—Tú… —balbuceó Belzémoroth, incrédulo ante lo que veían sus ojos—. ¿Qué estás haciendo aquí? —Oras siguió acercándose a Belzémoroth—. ¡No se supone que estés aquí! —exclamó aterrado.

—Lo… siento —articuló Oras antes de caer de rodillas frente al pálido monarca—. Por no haber podido hacer más por ti al final.

El semblante de Belzémoroth se contrajo en un rictus de turbación terrible, como si odiara la tristeza abrazadora que lo envolvía.

—¿Hacer algo por mí? —dijo Belzémoroth, mirando al anciano con una congoja que amenazaba derretir su alma gélida—. ¡Intentaste matarme, padre! —exclamó con un dolor que volvió trémulas sus palabras.

Pevirot, a un lado del príncipe, tuvo que apartar la vista, ya que si seguía mirando, incluso el tétrico mayordomo corría el riesgo de quebrarse. Había servido a la familia real por generaciones, y ver a padre e hijo en tal situación le parecía intolerable. Hubiera deseado ayudar a su majestad Ádeth, a quien sirvió con entrega y lealtad. Pero ahora el rey era Belzémoroth; y su lugar estaba al lado del rey, fuera quien fuese.

—Perdóname… por no haber podido salvar a tu madre —el rey se desmoronó y Belzémoroth, en un acto reflejo, lo recibió en sus brazos—. Todos estos años, encerrado y en el olvido, pensé mucho en ello. Pensé y pensé; tener todo el tiempo del mundo puede ser un tormento. Pensé que si ella no hubiese muerto las cosas habrían sido diferentes. Tú habrías sido diferente. Ahora sé que ni siquiera el palacio que te hice podía reemplazar el canto de una madre… y ni siquiera una jaula de oro podía ocultar los pecados de un padre… —dijo el anterior monarca de Órgoth en su último aliento.

Una lágrima cayó de los ojos de Belzémoroth y se congeló en su mejilla. Y ahí quedó, paralizado y de rodillas, con su padre muerto en los brazos. Su corazón se disolvió en lágrimas por algo que hubiese deseado amar, solo para volver a congelarse y dejarlo ahí plantado como una sombra, incapaz de hacer o decir nada.

Otra persona acababa de morir frente a los ojos de Lían, y una vez más no pudo evitarlo. Tenía su espada en las manos, y nuevamente fue incapaz de blandirla.

En ese momento, todo el lugar comenzó a temblar. Se escuchaba la roca resquebrajarse y crujir, escombros caían del cielo y la ciudad en ruinas se derrumbaba. Los soldados que quedaban huyeron despavoridos; Zelas posó su mirada justo frente a los elevadores y ahí estaba Azriel, como si fuera el causante del terremoto, que iba aumentando en intensidad. El Ángel Negro estaba completamente quieto, ni siquiera adoptaba una posición combativa. Aunque, con su armadura de dragón, como una bestia con garras blindada en filoso acero negro, era imposible que se viera con la guardia baja.

Azriel comenzó a caminar hacia Zelas con paso calmo y firme, mientras todo se derrumbaba, pero era como si ni siquiera los escombros que caían se atreviesen a agraviar al imponente Apóstol de las Tinieblas. El espadachín del viento, presto a combatir, alzó su espada apuntando al Ángel Negro y giró la cabeza para mirar a Lían. Fue como si el joven paladín viese en esas facciones jóvenes y espectrales la expresión amable de su maestro una vez más.

—Adiós —le dijo Zelas con una última y tenue sonrisa.

Extendió su brazo libre con la palma de su mano hacia Lían, que sintió cómo una ventisca lo envolvía. Vio que el hielo que cubría a Ámber y Destin se quebraba y los tres salían volando envueltos en corrientes de aire como vapores verdes. Atravesaron la puerta del lugar a una velocidad asombrosa e incontrolable, y la Resonancia de Viento de Zelas los llevó ascendiendo unas largas escalinatas hasta que salieron de las ruinas, dejándolos en el pantano que circundaba el lago. El céfiro se desvaneció y los depositó con suavidad.

—¿Pero qué demonios fue todo eso? —exclamó Destin—. ¿Cuántos bichos raros conoces? —preguntó a Lían.

Pero el joven estaba muy ocupado reincorporándose y dirigiéndose al borde del lago de ácido. Vio que el terremoto iba en aumento, hasta que una enorme grieta se abrió de un extremo a otro del lago del Vespertilio. La ciudad de Mirrah era tragada junto a un torrente de la sustancia cáustica. Un nuevo Desfiladero había aparecido, mucho más pequeño que los otros, pero era una ominosa señal de lo que les deparaba el futuro. Lían contempló a la ciudad, que desaparecía en el abismo; todas esas vidas perdidas en un solo instante. No podía dejar de preguntarse si Kyresh o Zelas habrían logrado salir a tiempo. Bajó la mirada y contempló sus manos, una todavía empuñando su arma, ahora tan fútil como un pedazo de metal en las manos de un infante, y la otra sosteniendo el estuche del pergamino que le había arrojado el rey. Apretó el duro cilindro de cuero en su puño, ¿tantas vidas valía? Lían sintió que enloquecería de coraje y lanzó su espada con un grito de frustración, maldiciéndola. Maldiciendo lo único que le habían dejado sus padres a cambio de abandonarlo. La hoja clara voló y se enterró en el barro, entre los árboles del lóbrego bosque de Órgoth.

Destin observaba la enorme grieta que ahora ocupaba el lugar de Mirrah, en la que se vertía el lago en enormes cataratas. Estaba anonadado y esta vez ni siquiera fue capaz de protestar por la situación en que se encontraba. Ámber miró la espada que Lían había arrojado y luego al joven. Evidentemente, había percibido que el paladín tenía algún tipo de relación con uno de los Apóstoles de las Tinieblas, pero aquel parecía un tema delicado para él, por lo que decidió no preguntarle nada al respecto por ahora. También escuchó la conversación que sostuvo con el misterioso espadachín de verde.

Lían solo podía pensar en sus compañeros perdidos en el brumacarril y en alguna excusa para partir en su búsqueda. Estaba harto de que todos le dijeran lo que tenía que hacer y tener que dejar de lado a las personas que le importaban.

—Bueno... —Lían fue el primero en quebrar el desalentador silencio, con la voz débil y rasposa—. ¿Qué piensa hacer ahora que no soy quien usted creía? Quizás debería volver a la Orden de las Valkirias, revisar nuevamente sus fuentes y buscar quien sí pueda ayudarla —propuso el joven, con desánimo.

—No puedo regresar —replicó Ámber con la vista perdida en la oscuridad de la noche—, no hay tiempo. Además, el templo de Víngolden y Neopresalia fueron atacados. Solo yo logré escapar.

A Lían le dio la impresión de que ella también había tenido que dejar atrás algo importante. La lluvia comenzó a caer torrencialmente. Contempló a la joven, sola y en silencio bajo la tormenta que se desencadenaba. Y en ese instante se reprochó el negarle su apoyo. Después de todo, si su misión era tan importante y ella no tenía a nadie más, podía ayudarla y luego buscar a sus compañeros.

—Entonces deberíamos pedir refuerzos a la capital —comentó el joven. Ámber lo miró con enfado, cansada de escuchar sus excusas.

—Tú debes saber mejor que nadie que todos están muy ocupados deteniendo el avance del enemigo. Además, te dije que entre menos sepan de esta misión, mejor —le rebatió.

—Pues dile eso a los sujetos que casi nos convierten en adornos escarchados —terció Destin, acercándoseles.

Ámber volteó bruscamente hacia él y se le acercó con paso decidido, a lo que el mercenario reaccionó con un respingo y poniéndose a la defensiva. A pesar de ser mucho más baja que él, la chica podía ser intimidante.

—Queda contratado —le dijo con firmeza—. Si está disponible, claro.

—¿Perdón? —inquirió el hombre, desconcertado.

—Para que nos acompañe en esta misión. Es mercenario, ¿no es así?

—Sí, pero…

—Además, no creo que a estas alturas tenga un abanico de opciones muy variado —argumentó la muchacha—. El enemigo ya sabe que está con nosotros.

—Espera, yo en ningún momento... —insistió fútilmente.

—Y le aseguro que en la capital se le recompensará de forma generosa.

Destin miró en otra dirección para no tener que admitir que la muchacha tenía todos los puntos a su favor. Hasta que suspiró resignado.

—Si ese es el caso —accedió—, seré su guardián. Después de todo lo que hemos pasado, supongo que la parte más difícil del trabajo ya está hecha. Algo bueno tendrá que salir de todo esto.

Ámber le dio la espalda y se dirigió al lugar donde la espada de Lían estaba enterrada. Destin aprovechó el momento para recorrer con la mirada la atractiva y delicada figura de la joven, ceñida por los restos del vestido de gala. Lían se percató y pensó en lo incómodo que podría ser compartir con ese sujeto el trabajo de guardaespaldas. Además, ¿acaso no bastaba con él? Pero se respondió a sí mismo: era evidente que no había podido protegerla. Además, fue él quien admitió que no era el heredero del Mensajero de la Luna, o quien quiera que la muchacha creyese.

Mientras tanto, Ámber llegó junto a la espada, blanca y reluciente como un enorme cuchillo, ajeno a la noche que la envolvía. La desenterró y la trajo de regreso. Lían esperaba algún otro reproche, pero ella se limitó a preguntarle en tono afable:

—¿Conocías a ese espadachín de verde?

—Era mi maestro… —respondió él entristecido, desviando la mirada.

—Entonces nos aseguraremos de que ni su sacrificio ni el del rey Ádeth sean en vano —respondió la chica en un tono suave y comprensivo que no le era habitual, intentando infundirle ánimos—. Ahora que tenemos el mapa de la hundida ciudad de Kájar, podremos finalmente seguir con nuestra misión, una que podría cambiar el curso de esta guerra.

Lían la miró abatido, deseando creer en sus palabras. Los bellos ojos brunos de la chica parecían sinceros, aunque había algo más, oculto tras aquella perseverancia inquebrantable, algo que él aún no lograba definir, y, fuese lo que fuese que ella le escondía, era muy buena manteniéndolo oculto, como si llevara años haciéndolo.

El paladín recibió la espada que ella le ofrecía bajo la lluvia, y los tres emprendieron la marcha guiados por la joven, dejando el lugar donde una vez estuvo Mirrah para dirigirse al bosque de Kálirin y a la hundida ciudad de Kájar. Lo que no sabían es que alguien se les había adelantado y tendido una emboscada.

13

LOS BANDIDOS DE KÁLIRIN

BOSQUE DE KÁLIRIN, REINO DE ÓRGOTH

—¿Me vas a decir que en la academia nunca se escapaban a “jugar” con las chicas de la Orden de las Valkirias? ¿Ah? —Destin interrogaba a Lían de forma jocosa.

Ambos iban algunos metros detrás de Ámber, que inspeccionaba el mapa de Kájar mientras avanzaban. Se habían adentrado bastante en el bosque; los gruesos troncos de árboles, torcidos y cubiertos de hongos y musgos, se extendían alrededor de ellos. El piso estaba alfombrado por una gruesa capa de hojas y helechos. Ya había amanecido y, por los pocos rayos de luz que atravesaban el grueso follaje, parecía que las nubes tomaban turnos para cubrir al sol con sus frías sábanas.

Lían no se sentía muy cómodo siendo interrogado respecto de las mujeres por Destin. No podía negar que había sido bastante popular en la academia y más de una chica tuvo interés en él, pero las cosas nunca habían pasado a mayores. O, mejor dicho, él no lo había permitido, ya que El Código lo prohibía y, aunque estaba consciente de que en ese entonces la mayoría de los paladines lo seguían solo en apariencia, ya que algunos tenían esposas e inclusive hijos, él aún quería creer en él. Además, no lo ayudaba mucho a relajarse el hecho de que su superior fuera una muchacha que estaba a pocos metros de ellos. Y no solo eso, el joven estaba convencido de que a pesar de que fingía no escuchar, en realidad estaba plenamente al tanto de lo que se hablaba a sus espaldas. Pero Destin parecía desconocerlo o simplemente no le importaba.

—¿Tienes alguna novia o alguien esperándote allá en Lúthinar? —le preguntó ahora el mercenario.

—La verdad es que con el entrenamiento no quedaba mucho tiempo para buscar novia. Y aun así… servir al Código está primero.

Lían sabía que había sonado algo zonzo y poco creíble, pero no quería sostener esta conversación con Ámber tan cerca. Además, quizás eso haría callar a Destin. Su acompañante lo miró como si estuviera escuchando sandeces de viejos mojigatos. Entonces observó a Ámber con picardía, que caminaba delante de ellos.

—¿Y qué me dices de ella? —preguntó en voz baja.

—¿En qué sentido? —tartamudeó, pretendiendo no entender.

—Vamos… tú sabes en qué sentido —replicó su insistente acompañante dedicándole una mirada traviesa.

A Lían le incomodó la pregunta sin saber el porqué, pero sintió que la sangre se le iba a la cara y se puso nervioso.

—Acabamos de conocernos. Además —hizo una pausa y no pudo evitar mirarla fijamente—, estamos en una misión... —Lían no sonó muy convencido, lo que fue evidente para el mercenario.

—¿Quieres que te diga qué tipo de “misión” me gustaría tener con ella? ¿Eh, eh? —le dijo alegremente, buscando su complicidad.

—Oye, que nos puede escuchar —le respondió en un susurro, aunque no pudo evitar sonreírse.

—Bah, que nos escuche —soltó Destin con desenfado—. Para que vea que no solo llevas códigos y pergaminos con órdenes dentro de esas calzas.

Ámber se detuvo en seco, volteó y comenzó a acercárseles. A Lían le dio la impresión de que lo miraba fijamente con su semblante severo y el muchacho volvió a sonrojarse. La valkiria había vuelto a vestir los hábitos de sacerdotisa guerrera, que solía llevar ocultos bajo la capa bruna. Eran unos hábitos ligeros y ceñidos al cuerpo que le llegaban a la rodilla, permitiéndole moverse con facilidad. La indumentaria incluía además grebas de cuero claro endurecido, que llevaba sobre las medias y avambrazos. Solo el del brazo derecho era de hierro de escarcha y llevaba el blasón de su Orden: la cruz y la aureola.

—¿Sintieron eso? —les preguntó la joven en voz baja.

Lían había bajado la guardia debido a su conversación con Destin. Los tres hicieron silencio y prestaron atención al entorno. El follaje se había hecho más espeso a medida que avanzaban y solo se escuchaba el roce de las hojas mecidas por el viento. Hasta que otro sonido se unió a aquel coro verde y tranquilo: un silbido que en un comienzo era casi imperceptible, pero se fue incrementado hasta que estuvo sobre ellos. Repentinamente, cortando las hojas y ramas a su paso, tres espadas cortas y curvas llegaron volando. Giraban sobre sí mismas como afiladas sierras. Destin logró desviar una con su brazo metálico, las otras dos se dirigieron hacia Lían y Ámber. El joven, con solo unos breves instantes para reaccionar, agarró a Ámber por el hombro y se arrojó con ella al piso cubierto de hojarasca. Las espadas voladoras siguieron girando por arriba de ellos y se perdieron en la espesura. Era como si tuviesen vida propia.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Ámber, molesta, apartando el brazo con que el joven intentaba protegerla.

Lían estaba justo al lado de la chica, siguiendo con la vista el vuelo de las espadas. Volteó la cabeza para mirar el rostro de Ámber, desconcertado por la pregunta y por lo cerca que quedaron sus caras. Según él, le acababa de salvar la vida.

—Ya estaba consciente de ese ataque. Nunca me vuelvas a derribar —lo increpó la joven y se puso de pie desenfundado su escopeta.

Lían se incorporó con algunas hojas y tierra cubriéndole la armadura. Intentó ignorar el comentario y desenvainó su espada, que lucía como una enorme y afilada esquirla de hielo.

—Permítanme presentarnos —resonó una voz ligera y rebosante de energía, proveniente desde el denso espesor de hojas y ramas que los rodeaban. Los jóvenes atisbaron nerviosos el entorno—, mi nombre es Áramil, el gran líder de los bandidos de Kálirin. Lo que vieron fue solo una muestra de la maestría de mis elfos con sus gládiels. Sería una pena despojar a un grupo tan pintoresco de la gracia que les otorga tener la cabeza aún unida a sus cuellos, por lo que les propongo una oferta más que generosa: dejen todas sus pertenencias de valor y regresen por donde vinieron.

Destin acercó su mano a la empuñadura del espadón retráctil, en su espalda, cuando un gládiel pasó volando justo por encima de su cabeza, impidiéndole desenvainar el arma. La hoja siguió su rumbo, mientras giraba y silbaba, para desaparecer nuevamente entre la espesura.

—¿Acaso unos humanos inferiores osarían desafiarnos en nuestro elemento? —dijo la voz del elfo entre los árboles—. Francamente no se los recomiendo.

—Nos tienen rodeados —masculló Destin en voz baja, observando abrumado en todas direcciones.

Lían escrutaba su entorno, atento a cualquier indicio de algún elfo. Pero no veía nada, solo hojas. Debían de ser en verdad hábiles ocultándose, pero había algo que no calzaba. Si eran más que ellos y los tenían rodeados, ¿por qué permanecer ocultos? ¿Por qué pedirles que dejaran sus cosas y se fueran, en lugar de arrebatárselas personalmente? Además, algo en aquella voz pendenciera le resultaba familiar, aunque ahora su prioridad era defender a Ámber y no tenía tiempo para hacer memoria. Podía pedirle a ella que corriera mientras los dos le cerraban el paso a los agresores.

—Destin, impúlsame hacia arriba del árbol. Lían, cúbreme.

Las órdenes de la joven lo sacaron de sus cavilaciones.

—¿Cómo? —resopló Destin, sin poder creer lo que escuchaba.

—Te digo que juntes tus manos para impulsarme —aseveró la chica.

—¿Estás loca? —el mercenario tenía la expresión de alguien a quien le piden arrojar una damisela por un risco.

—¡Solo hazlo!

Ante el semblante severo y decidido de la joven, Destin no discutió más. Entrelazó los dedos y Ámber, echándose la escopeta al hombro, puso el pie sobre ellos. El mercenario alzó el brazo metálico junto al de carne y hueso, y la impulsó hacia arriba. En ese momento las espadas voladoras salieron nuevamente de entre el follaje y atacaron, girando y silbando. Lían desvió con su espada dos de ellas y Destin alcanzó a esquivar la tercera, pero le rozó el peto de la armadura de cuero endurecido.

Ámber se sujetó de una de las ramas bajas del árbol y se balanceó como trapecista, impulsándose hacia arriba con un ágil movimiento. Quedó agazapada en la rama superior, desde donde sacó su escopeta, empuñándola con una sola mano. El arma tenía un cañón largo y de alto calibre, forjada en acero pulimentado con culata de madera oscura, donde, al igual que en su brazal, lucía el emblema de las valkirias.

La muchacha cerró los ojos, aguzó el oído y calmó su respiración. Lo único que se escuchaba era la brisa dirigiendo la verde y suave sinfonía de ramas y hojas junto al castañeteo de las semillas en los árboles. Pero Ámber percibía algo más. Apuntó firmemente su escopeta y lanzó una ráfaga de disparos. Las estacas de metal negro atravesaron el aire y las hojas, dejando un rastro de ramas rotas y una estela de vapor. Parecían no haber impactado nada vivo; pero quizás sí lo habían sacado de su escondrijo.

—¡Ya sé tu secreto, “gran líder de los bandidos de Kálirin”! —proclamó Ámber en dirección al bosque—. ¿Por qué no nos dejas seguir nuestro camino? Nadie lo sabrá por nosotros —añadió.

Inspeccionaba el follaje de los árboles. Entonces una sombra verdosa apareció a su espalda sin que ella se diera cuenta. La boca de alguien estaba a centímetros de su oído.

—Qué sentidos tan agudos… ¿seguro que eres humana? —le dijo Áramil, el elfo bandido, en un susurro.

Ámber se volteó bruscamente e intentó apuntar, pero algo sujetaba su mano. Un delgado cable de acero, casi invisible, apresaba su muñeca. El elfo jaló del hilo metálico con calma, provocando que los pies de Ámber se separaran de la rama y la muchacha fuera alzada en el aire. No tardó en encontrarse colgando del delgado acero, indefensa.

—Tranquila, tranquila, por favor —dijo Áramil con una voz que intentaba sonar amistosa, pero había en ella un dejo de divertida pedantería, como si disfrutara del momento—. ¿Recién nos estamos conociendo y ya quieres matarme? No vamos a… no sé… ¿tomarnos una copa antes?

La espada clara de Lían llegó girando por los aires y cortó el cable que aprisionaba a Ámber para luego incrustarse en un tronco. El joven había trepado a un árbol cercano y se encontraba de pie en otra rama. Al quedar libre, la chica cayó sobre la hojarasca que cubría el suelo.

—¡Está solo! ¡Quería engañarnos! —exclamó la valkiria incorporándose.

Lían observó al elfo, que seguía sobre la rama con aire despreocupado. Ahora que estaba a plena luz del día, notó que tenía el pelo rubio peinado hacia atrás en puntas, ojos índigos y apariencia atlética. Exhibía largas orejas puntiagudas al menos un palmo más largas que las de un humano e inclinadas en la misma dirección que su cabello. Vestía un jubón verde sin mangas con bordados de hojas y acolchado, con puntiagudos mechones de lana blanca que asomaban alrededor de los hombros. Sus brazos, que eran delgados, pero de musculatura marcada, estaban al descubierto, salvo por unos brazales de cuero con grabados de hiedras. En sus manos tenía guantes de cuero que dejaban solo dos dedos al descubierto.

Portaba un cinturón en bandolera, en cuya parte frontal había varias pequeñas y afiladas dagas con forma de hojas de árbol. Y en la espalda llevaba cuatro espadas cortas y curvas, las mismas que los atacaron, llamadas gládiels. Esas armas arrojadizas giratorias tenían un aspecto similar a cabezas de hachas.

—Qué grupo tan interesante —comentó el elfo—. Para ser humano, claro —añadió en tono burlón.

Áramil aparentaba unos veinte años y tenía un rostro atractivo y pícaro, aunque con un aire casi infantil. Lían estaba seguro de haber oído su voz antes, pero aún no recordaba dónde ni cuándo.

—¿Tienes algo en contra de los humanos? —preguntó Lían desde su rama, intentando ganar tiempo para pensar cómo recuperar la espada que había arrojado. Había un espacio de más de cinco metros entre ese árbol y el que tenía su arma incrustada.

—Los ancianos de mi gente dicen que ustedes los humanos son los culpables de que el gran árbol Édensil se haya vuelto negro y el mundo esté roto —dijo Áramil.

Lían sabía que los elfos eran huraños y no se llevaban bien con los hombres, pero desconocía el origen de aquella enemistad.

—¿A qué te refieres? —indagó.

—Pero nunca escucho a los mayores —prosiguió el elfo, ignorando su pregunta—, así que, ¿por qué no vemos mejor qué puede hacer su torpe raza contra la mía?

Unas estacas metálicas disparadas por Ámber se incrustaron en el tronco donde estaba el elfo, pero él se descolgó y balanceó utilizando dos de sus espadas curvas como garfios, una en cada mano. Saltaba de rama en rama como si fuese el rey de los primates, pero con una elegancia que definitivamente no era la de un simio. Llegó frente a Ámber antes de que ella pudiera recargar la escopeta y, haciendo unas tenazas con las espadas curvas, aferró el arma de la chica y la desarmó.

En eso, la enorme hoja de Destin se abalanzó contra el elfo. El golpe fue de tal potencia que las hojas del suelo salieron volando y lo cubrieron todo.

—Ahora te reconozco —dijo Destin—. ¡Eres el imbécil orejudo que nos dejó pudriéndonos en aquella celda!

Lían también lo recordó. Efectivamente, esas orejas puntiagudas y tono irreverente tenían que pertenecer al mismo sujeto que les negó su ayuda en la prisión del palacio de Vladamar, en Órlimar.

Cuando las hojas que alzó la enorme espada se dispersaron, Áramil no estaba por ningún lado. Destin tardó un instante en percatarse de dónde se encontraba el rufián: utilizando uno de sus gládiels, anchos y arqueados, el elfo se había aferrado al mismísimo mandoble del guerrero. Destin observó con furia cómo el bribón se burlaba de él mientras se balanceaba en el gran instrumento, que solo la fuerza de su brazo a tífelin podía blandir.

—Cuidado con eso, amigo —le comentó el ágil ladrón—, ¿no es muy grande para ti?

Destin, iracundo, golpeó su arma contra un árbol, intentando sacudirse al bandido, mientras su brazo metálico despedía vapor debido a la potencia del impacto. El tronco explotó en astillas, pero Áramil ahora estaba encaramado sobre la parte plana de la hoja del mercenario.

—¿Por qué te lo tomas así? —replicó el elfo con fingida inocencia—, no es nada personal.

Áramil se impulsó desde la hoja hacia Destin de un salto, y cayó a su espalda. El guerrero giró sobre sí mismo para intentar destrozarle la cara al elfo con el dorso del puño metálico, pero el bribón saltó hacia atrás, apoyándose sobre sus manos, y esquivó el golpe.

Ámber arremetió con su lanza partisana, atacando al elfo por la espalda, pero él, como si tuviera ojos en la nuca, esquivó los ataques inclinando su cuerpo a un lado y a otro con increíble flexibilidad. Destin se disponía a volver a la carga, cuando, repentinamente, su brazo de metal no le respondió y su enorme espadón cayó al suelo. Al examinar cuál era el problema, comprobó que una pequeña daga, del tamaño y forma de una hoja, estaba incrustada en la coyuntura de las placas metálicas de su codo, trabándolo.

Lían, al ver que no podía prescindir más de su espada, corrió hacia el extremo de la rama de árbol sobre la cual se encontraba y saltó. Voló por el aire hacia donde estaba incrustada su arma y se aferró a ella. La hoja se soltó del tronco y cayó junto con su dueño sobre unos arbustos.

La valkiria de Lúthinar continuaba lanzando estoques y cortes con su lanza, los que Áramil desviaba sin dificultad con ambas espadas cortas. El elfo saltó para esquivar un ataque y comenzó nuevamente a trepar las ramas de un árbol usando sus armas como garfios, saltando y balanceándose con increíble agilidad. Arrojó las dos espadas giratorias contra Ámber y, casi con el mismo movimiento, desenfundó las otras dos que tenía en su espalda.

La joven tuvo que concentrarse en los filosos instrumentos que se acercaban cortando y girando a gran velocidad. Uno lo esquivó inclinando su torso hacia atrás y el otro lo desvió con un fuerte golpe de su lanza. Pero ya era muy tarde: dos espadas más se encontraban girando alrededor de ella y del tronco del árbol contra el cual la habían arrinconado. Cuerdas de acero, delgadas y casi imperceptibles a simple vista, estaban atadas a cada una de las dos espadas giratorias. Los cables la envolvieron y aprisionaron contra el árbol. Uno de los gládiels se incrustó tras la chica, en el tronco, y el otro se dirigía justo a rebanar su cabeza, cuando Áramil agarró el arma en el aire, a poca distancia del cuello de la chica, poniendo alto a lo que hubiese sido un ataque mortal. La muchacha seguía completamente a merced del elfo, amarrada al árbol por el hilo de acero.

Una espada clara hizo que las hojas secas se levantaran con un corte ascendente que Lían intentó propinarle al elfo. Áramil lo esquivó y luego tuvo que utilizar ambos gládiels que tenía en sus manos para bloquear dos espadazos más que el joven paladín descargó contra él, sin perder ni un segundo. Habiendo hecho retroceder unos pasos al adversario, Lían liberó a Ámber cortando de un solo movimiento las hebras metálicas.

—¿Estás bien? —le preguntó con la respiración agitada.

—Llegas un poco tarde —le reprochó la chica—. No podemos seguir jugando con este elfo, no hay tiempo.

Entonces el enorme mandoble de Destin estuvo a pocos centímetros de cortar al orejudo bandido en dos con un golpe atronador que hendió la tierra. Luego Áramil tuvo que esquivar una de sus propias dagas, que hizo un leve corte en su mejilla, del que brotó un poco de sangre. Destin había logrado remover la pequeña hoja de su brazo metálico y le había querido pagar con la misma moneda. El elfo observó a los tres combatientes que se incorporaban, ahora juntos y armados, dispuestos a seguir la lucha con renovados ánimos.

—Bueno, fue divertido… —soltó Áramil.

—“Fue”, ¿dices? —refutó Destin apuntándole con su espadón—. Este humano estaba por mostrarte quién es el verdadero torpe aquí, elfito.

—Pero ya tengo lo que vine a buscar, ¡nos vemos! —replicó Áramil con una sonrisa socarrona y trepó con un par de saltos a un árbol, para luego desaparecer entre el follaje.

—¡Vuelve aquí, ardilla de circo! —bramó Destin.

—¡Por Lúthirshin! —exclamó Ámber, azorada.

Destin y Lían voltearon a ver qué le sucedía. Ámber revisaba su bolso del cinto.

—Tiene el mapa —reveló Ámber con voz queda. Lían y Destin se le acercaron. Seguramente Áramil se lo había arrebatado sin que se diera cuenta en algún momento del combate.

—¡Ese desgraciado! —gritó Destin hacia el punto donde había desaparecido el elfo rubio e hizo ademán de seguirlo.

—Esperen —los detuvo la chica—. Si lo robó, significa que también se dirige a las ruinas de Kájar.

—¿Y cómo llegaremos sin el mapa? —la cuestionó Destin.

—Llegar a ellas no es el problema —contestó Ámber—. Necesitaremos el mapa una vez que estemos ahí, para hallar el templo que guarda la reliquia.

—¿Así que de eso se trata todo esto? —protestó Destin—. ¿De encontrar un pedazo de fierro viejo?

—No es cualquier reliquia —repuso Ámber con gravedad—. Es lo único que podría cambiar el curso de esta guerra —reiteró.

Lían no pudo evitar sentirse desalentado. Por ir a buscar un objeto había dejado atrás a sus amigos, a su maestro y a muchos más. Fuera lo que fuera, le costaba trabajo creer que una reliquia fuera más importante que las personas. Se alejó y retiró el gládiel que el elfo había dejado atrás, encajado en el gran tronco de árbol donde Ámber estuvo apresada.

—¿Y entonces? ¿Qué hacemos? —indagó el mercenario.

—Es evidente que no tenemos posibilidad alguna de atraparlo en el bosque —recalcó la sacerdotisa guerrera mientras se arreglaba un poco una de sus coletas, algo revuelta tras el combate—. Nuestra única opción es esperar alcanzarlo cuando lleguemos a las ruinas de Kájar y quitarle el mapa.

—Ojalá lo volvamos a encontrar. Entonces le encajaré mi puño entre esas orejas de zorro —Destin hizo el gesto con su mano metálica, aún acalorado por el combate.

Lían regresó junto a ellos con la espada del elfo en su mano.

—¿Qué haces? —le preguntó la muchacha.

—En caso de que lo volvamos a encontrar —replicó el paladín, guardando el arma del elfo.

—¿Qué harás? ¿Devolvérsela? —lo cuestionó Ámber, algo molesta.

Lían no supo qué contestar; la verdad es que efectivamente estaba pensando en regresársela. Presentía algo respecto del elfo, algo de lo que se percató tras observar su semblante e intercambiar golpes de espada. Lían intuía que no era un mal sujeto; tuvo la oportunidad de matarlos y no lo hizo.

—Si lo volvemos a encontrar tendremos que acabar con él —sentenció la valkiria.

—¿Acabar con él? —preguntó Lían, extrañado.

Pensó que quizás estaba resentida por haber sido derrotada, o molesta por la actitud arrogante y burlona de Áramil frente a los humanos.

—Tiene el mapa que conduce a la reliquia —aseveró la joven—. Es demasiado arriesgado, no podemos permitir que llegue a ella antes que nosotros. Si cayera en manos equivocadas sería desastroso.

—Si llegamos a estar seguros de que desea apoderarse de la reliquia o lo que sea con intenciones perversas, entonces haré lo que haya que hacer para evitarlo —le replicó Lían en tono decidido, mirándola gravemente con sus ojos oscuros—. Pero hasta estar seguros, no mataré a nadie. Creo que hace un momento él podría haber acabado contigo, y no lo hizo —continuó argumentando el joven.

La actitud de Ámber le estaba recordando el tipo de gente que más lo había decepcionado tras entrar en las Espadas Radiantes: la que se volvía peligrosamente dogmática, cayendo en el fanatismo. Ámber le sostuvo la mirada, también muy seria.

—Escúchame, Áionfel: mi prioridad es la misión, y la tuya, seguir mis órdenes, ¿entendido?

Lían la fulminó con la mirada, con los labios apretados y las fosas nasales dilatadas, tragándose notoriamente algún comentario que no mejoraría para nada la situación. Destin alternaba su mirada de uno al otro con evidente preocupación.

—Bueeeeeeno… —intervino el mercenario, intentando con torpeza calmar los ánimos— Esteee…, ¿nos vamos?

Ámber volteó con brusquedad y reanudó la marcha. Le dio la espalda a Lían y sin decir palabra alguna, dejó al joven ahí plantado, mordiéndose la lengua. Destin se quedó esperando a que Lían reaccionara. El hombretón aún lucía intranquilo, pero no tuvo que decir nada más, ya que un instante después, el paladín se encaminó en la misma dirección, aunque de mala gana y procurando mantener su distancia respecto de la valkiria. Tampoco tenía deseos de hablarle, ni siquiera de mirarla.

Siguiendo las indicaciones de la muchacha, fueron adentrándose cada vez más en el bosque. A medida que iban avanzando, todo se volvía más agreste y salvaje; se estaban acercando a un lugar que no había sido perturbado en siglos, al menos no por humanos. Lo que aún no sabían es que ellos y el elfo no eran los únicos extraños en aquella tierra. Alguien más estaba tras la reliquia, siguiéndolos, a la espera del momento oportuno para actuar.

14

EL ÁNGEL Y LA DRAGONA

LA MONTAÑA INVERTIDA, REINO DE MÓRADUN

Al norte del continente, en medio de las Tierras Vacuas, el terreno se abría en enormes grietas y abismos que llegaban hasta las profundidades del reino de Móradun, en Intraterra. Dentro de ese mundo cavernoso y abisal estaba la Montaña Invertida, una fortaleza que colgaba del techo de la caverna. La estructura tenía cientos de arcos, balcones y fortificaciones que databan de tiempos ancestrales, cuando se hallaba en la superficie de una isla suspendida en los cielos y ostentaba otro nombre y propósito. Pero hoy en día, cascadas de negro y viscoso máter caían por los costados del ahora lúgubre castillo invertido, descendiendo en la enorme grieta de forma remotamente romboidal que se abría abajo, en cuyo fondo inescrutable y profundo se arremolinaban los Ríos Eternos, fluyendo hacia el corazón marchito del mundo.

El principal acceso a la fortaleza era un colosal puente de piedra que pasaba por el centro del acantilado subterráneo. La pasarela se adentraba en una enorme abertura como la boca de una montaña. Gigantes bañados del líquido negro que secretaban y les escurría constantemente por el cuerpo, transitaban por el acceso con sus bocas selladas por hebras pegajosas de la sustancia. Pero no gemían ni rugían; no en aquel sitio, solo caminaban jorobados en oleadas interminables, marchando de forma lenta y ominosa frente a la fortaleza de Vólcarath.

Todo el castillo estaba hecho de enormes losas de piedra negra pulimentada. Las grandes placas permanecían unidas por púas entrelazadas, semejantes a suturas de heridas en la piedra que se negaban a cerrarse. A simple vista, parecía no haber ni muebles ni adornos ni guardias ni sirvientes, solo laberínticos túneles que lucían como el interior de alguna criatura de entrañas gigantescas, fosilizada y del color de la obsidiana bruñida. Sin embargo, el lugar no estaba oscuro; todo era sutilmente inundado por luces de aspecto sobrenatural, de colores pálidos y fríos que no daban ninguna calidez o confort.

En el centro de una de las enormes cámaras había un trono cuyo respaldo parecía el costillar abierto y fosilizado de algún animal prehistórico. Y sentado donde deberían haber estado las entrañas, se encontraba Azriel, el líder de los Apóstoles de las Tinieblas. Su rostro y cuerpo estaban cubiertos por la armadura de dragón esquelético, que daba la impresión de estar hecha del mismo material que el entorno: huesos negros pulimentados.

El rostro de Azriel, el Ángel Negro, permanecía oculto bajo las fauces de la celada. Estaba hundido en su siniestra poltrona y observaba su espada, que hacía girar lentamente desde la empuñadura, con la punta apoyada en el suelo. Parecía cansado y completamente absorto en sus pensamientos, ¿o era aburrimiento? Con aquel yelmo de cuencas oculares vacuas, oscuras e inescrutables, era imposible saberlo.

Varios corredores se extendían alrededor como gargantas que llevaban a lugares que no pertenecían a este mundo, profundos, iluminados por fuegos fatuos y pálidas luces de un mundo abandonado hacía siglos.

—¿Qué es lo quieres, dragonari? —resonó la voz con reverberación bajo el yelmo, aumentada por la resonancia del amplio lugar abovedado.

Órlanc, la sensual matriarca de los dragonaris, estaba bajo el arco de entrada al corredor que se extendía tras el trono, a espaldas de Azriel, pero este ni siquiera necesitó voltearse para saber de su presencia.

—Está hecho —anunció Órlanc—. El rey está muerto, y los hombres de Lúthinar, con toda su arrogancia e ímpetu, no tardarán en atacar mi imperio para saciar su sed de venganza.

Azriel seguía arrellanado en su trono haciendo girar la espada con parsimonia, con el mínimo esfuerzo.

Órlanc lo miró con malicia.

—Pero parece que soy la única que ha seguido con diligencia los designios de nuestro Padre —como solían referirse sus esbirros a Vólcarath, el Señor de los Desfiladeros. Órlanc hablaba en tono meloso, rodeando el trono de Azriel hasta quedar frente a él—. Supe que el espadachín del viento arruinó tus planes en Órgoth. Me sorprende que ese viejo decrépito siga aún con vida. También me informaron que la joven valkiria, junto a sus guardianes, se dirige a recuperar el Cristal de Kájar.

La mujer se le acercó, apoyando sus manos en los brazos de la silla e inclinándose hacia él con movimientos serpentinos y perezosos.

—No importa —dijo Azriel con lentitud, como si cada palabra fuese el eco de una caverna profunda y distante—. El Guardián del Cristal debe odiar a los humanos aun más que nosotros. Y aunque los dejara pasar, ese lugar está atestado de seres que rondan este mundo roto desde los primeros días de los Desfiladeros. Criaturas que han purgado por tanto tiempo la sangre de nuestra Madre que su dolor y odio son incontenibles. Ellos le harán conocer a esos humanos la auténtica desesperación.

La bella y sensual figura de la dragonari se recortaba contra la tétrica luz que brotaba de los corredores que rodeaban la estancia. Azriel abrió la mano: en su interior había un cristal negro y lustroso como el azabache pulido, salvo que su forma era la de una gema en bruto, larga, delgada y con los extremos puntiagudos. En el instante en que lo vio, Órlanc se abalanzó para agarrarlo, pero Azriel cerró su puño cubierto por el guantelete con zarpas. Órlanc quedó postrada ante él, asida a la mano que tenía la gema.

—Dámelo —dijo la dragonari, con una voz que denotaba una vulnerabilidad y súplica muy raras en la sanguinaria matriarca—. Padre me prometió que también saciaría mi sed.

—Te lo daré, dragonari. Pero recuérdalo muy bien: primero tendrás que utilizarlo para levantar el ejército que aplastará a Lúthinar. Luego, cuando solo queden cadáveres sobre el campo de batalla, solo entonces, podrás usarlo para satisfacer tus deseos.

Azriel abrió el puño y Órlanc le arrebató el Cristal, como si este fuese el antídoto para una enfermedad que la tuviera condenada desde hacía mucho tiempo. La dragonari se puso de pie y comenzó a alejarse, habiendo perdido parte de la majestuosidad y arrogancia que exhibía siempre en su atractivo andar. Se retiraba avergonzada, como una niña que acepta un regalo robado.

—No vayas a olvidar tu promesa, dragonari —le advirtió Azriel—. Porque Vólcarath no lo hará.

Órlanc se detuvo cabizbaja en uno de los arcos de entrada a los corredores aledaños. Su bella figura, con su cabellera en un intrincado y bello peinado sujeto con palillos, se siluetaba contra la fría luz sobrenatural.

—No sobrevivirán —aseguró—, fue mi promesa.

La Apóstol de las Tinieblas dejó el lugar, caminando con una elegancia que se forzó a mantener mientras apretaba contra su pecho el objeto que tanto había añorado, el que le permitiría recuperar lo único que amó en este mundo roto.

Azriel se quedó solo, aún echado en su siniestro sitial, hundido en las sombras de su yelmo con forma de cráneo de dragón. Continuaba haciendo girar la espada con lentitud. El arma tenía exactamente la misma forma que la de Lían, de un largo y gran cuchillo triangular. Parecía ser del mismo peculiar metal claro como el cuarzo blanco, pero ahora estaba oscurecida y tenía el color de un ónice translúcido con vetas en su interior, como si fuesen capilares negros. Una delgada cadena colgaba de la empuñadura, y una pequeña ala de ángel de metal pendía de esta, también idéntica a la del arma de Lían, solo que, al igual que la hoja del Apóstol, se había vuelto negra.

Azriel se puso de pie con su armadura esquelética e imponente, que crujía y rechinaba con los roces del pesado metal, y caminó por uno de los grandes corredores como gargantas de obsidiana pulida hasta llegar a un balcón. Se abría igual que una boca rodeada de colmillos a un costado de la Montaña Invertida, que colgaba como una colosal estalactita en los abismos del mundo.

El Ángel Negro alzó su espada, apuntó hacia el frente y de esta emanó un rayo de oscuridad relampagueante que se extendió desde el castillo. Pasó por encima de los horrendos gigantes, enfestos y alimañas del Desfiladero cubiertos de máter chorreante, que transitaban por los cientos de puentes que entraban y salían de la fortaleza. Las bestias marchaban como sonámbulos, alzando lo más que podían sus cabezas cubiertas de la viscosa sustancia negra. Al ver el rayo de Azriel, muy por arriba de ellos, los ojos de los gigantes y los seres torturados se abrieron como rendijas entre la brea y sus bocas exhalaron un grito silencioso y asfixiado, que dejaba hilos de máter entre sus labios.

El relámpago se dividió y tomó la forma de varias serpientes aladas, negras y centelleantes, que recorrieron las profundidades del mundo por los Desfiladeros llevando su mensaje. Estaba convocando a los cuatro Apóstoles de las Tinieblas restantes a la guerra en Bárat, el imperio de los dragonaris, la tierra donde los hombres de Lúthinar enfrentarían su destino. Porque no confiaba en Órlanc: era una dragonari después de todo, pensó. ¿Y quién confiaba en las serpientes?

15

KÁJAR Y EL MENSAJERO DEL FUEGO

BOSQUE DE KÁLIRIN, REINO DE ÓRGOTH

Habían transcurrido varios días de viaje por el bosque, y Lían y Ámber se hablaban cada vez menos. Durante la noche se turnaban para hacer guardia, y ambos jóvenes habían estado de acuerdo en solo una cosa: tenían la sensación de que alguien o algo los seguía. Destin no intuía nada parecido, probablemente por los ronquidos que resonaban en sus supuestas horas de guardia, que ahuyentaban a cualquiera.

Pensaron que el acechador podía ser algún animal salvaje o Áramil, el elfo ladrón, pero cuando parecía que al fin iban a divisar una figura en medio de la noche o ver algo que los siguiera bajo la luz del día, no había nada, ni siquiera una huella. El mercenario, en lugar de preocuparse, aprovechaba el frío trato que tenían el paladín y la valkiria para contarle a Lían de sus conquistas donjuanescas o fanfarronear de peleas de cantinas.

A pesar de que era el más hablador del grupo, lo que no era mucho decir, se mostró reacio a explicar a Lían cómo había perdido el brazo. Se limitaba a decir cosas como: “Me lo arranqué y lo cambié por una garrafa de vino”, “¿quién necesita dos brazos cuando basta con uno para estrechar unas buenas caderas?” o “lo perdí en una partida de kárnat”, y luego eludía el tema.

Muy adentrados en el bosque, la vegetación se hizo menos tupida, a pesar de que los árboles eran más grandes y viejos. Repentinamente, entremedio de la hojarasca, la tierra y los musgos que pisaban al avanzar vislumbraron trozos de grandes losas lapislázuli entre las plantas. Parecía un camino sepultado desde hacía mucho tiempo por el bosque. Se sentía extraño pisar la dura piedra, tallada y lisa, especialmente tras caminar varios días por la foresta.

—Esto es algo que no esperaba encontrar —comentó Destin, mirando la derruida calzada—. ¿Será mucho pedir que conduzca a una taberna? Daría lo que fuera por una copa de vino servida por una chica de Lum —Lían caminaba a su lado en silencio y Ámber estaba un par de metros más adelante, liderando la marcha—. Aunque no se recomienda mezclar las dos cosas… ¿eh, Lían? —agregó el mercenario en tono travieso, buscando la complicidad del muchacho.

—No lo sé, primera vez que estoy en Órgoth… —replicó el joven sin voltearse, manteniendo su atención en Ámber y el misterioso sendero.

—Entre tú y ella… bien podría tener un abedul de compañero —le dijo Destin borrando la sonrisa de su rostro.

Ámber seguía mostrándose bastante segura respecto de qué rumbo tomar. Lían pensó que la chica debió haber estudiado a fondo un mapa de la región o recibido instrucciones precisas de la ubicación de las ruinas. Quizás su difunto maestro, el tal padre Édiath, se las había dado.

Continuaron por la que parecía ser una antigua calzada peatonal, ahora rodeada de árboles y cubierta de pequeñas malezas, musgos y plantas, hasta que vieron a su derecha lo que fue alguna vez una plaza: aún se distinguía una fuente, asientos de lapislázuli y juegos infantiles bellamente esculpidos. Pero no había niños jugando ni madres paseando a bebés en sus coches, ni tampoco enamorados disfrutando de su mutua compañía en un rincón. Tan solo había árboles, cuyas raíces penetraban inclusive la dura roca del piso, de la fuente, las bancas y los juegos.

Ámber se desvió un poco del camino y se puso en cuclillas, para observar detenidamente un triciclo de niño casi completamente deshecho. La naturaleza se había apoderado de la plaza con impunidad e indiferencia, el aire era gris y espeso, y la luz que pasaba entre el denso follaje, pálida y azulina. Las risas de los niños jugando habían sido reemplazadas por un triste silencio, uno que estaba sumergiendo a Ámber como arenas movedizas. Sin embargo, no tardó en levantarse, abandonar la plaza y continuar la marcha, como una niña que nunca pudo disfrutar de los juegos, ya que nació con el peso de la adultez sobre sus hombros. Lían percibió el vacío que ella experimentó, pero también vio que Ámber hizo un esfuerzo por mostrarse indiferente y seguir avanzando, así que no dijo nada.

La plaza en ruinas quedó atrás y el camino terminó abruptamente. La tierra se había desplazado llevándose consigo el resto de la calzada. Frente al grupo solo había una extensión de árboles y vegetación tan tupida que resultaba impenetrable. Mucho tiempo atrás, parecía que una avalancha de naturaleza se había llevado todo lo que estaba enfrente, sepultándolo en el olvido.

—¿Y ahora qué? —soltó Destin—. Ni un trinotauro sería capaz de atravesar esto.

Ámber se desvió del camino, adentrándose hacia la izquierda en el bosque, y los dos la siguieron. Comenzó a escucharse el murmullo de una cascada que rompía la quietud. Aproximándose al origen del sonido, llegaron a un claro donde se extendía una pequeña laguna. El lugar estaba cubierto de musgos y suaves yerbas que rodeaban el agua. La atmósfera era decorada por semillas y pequeños insectos que flotaban lentamente, dorados bajo los rayos de sol que lograban traspasar el tupido follaje. Al fondo de la laguna, una cascada caía desde lo alto de un risco.

—Por aquí —les indicó Ámber, y bordeó el estanque hasta quedar justo al lado de la cascada.

Entonces comenzó a avanzar pegada a las rocas hasta desaparecer tras la caída de agua. Lían y Destin cruzaron la prístina quietud del claro y luego hicieron lo mismo.

Se encontraron en una caverna tras la cortina de agua, que amortiguaba los sonidos del exterior. Se oían gotas cayendo desde pequeñas estalactitas, las que hacían eco en aquella calma cavernosa. Todo el lugar estaba tenuemente iluminado por unos hongos luminiscentes que crecían en los rincones húmedos. Ámber sacó una lámpara plegable de su morral y, con una sacudida de su mano, la abrió como abanico. El lugar se inundó con su cálida luz: la llama de la mecha danzaba y ardía describiendo sombras fantasmales en las formaciones rocosas del recinto.

Avanzaron por la gruta, que Ámber recorría como si la guiara una brújula que solo estaba en su cabeza. Al poco andar, la luz de la linterna reveló algo que nadie esperaría encontrar en ese lugar. Tras un marco de rocas y estalactitas se dejaba entrever un muro de grandes bloques azules muy pulimentados, y, en el centro, una puerta. El grupo se detuvo ante ella y la examinó detenidamente. Lían se percató de que estaba invertida, lo que resultaba aún más desconcertante.

—Esto debería conducirnos a la ciudad, donde está el templo con la reliquia —reveló Ámber, rompiendo la quietud de la caverna, que solo era interrumpida por el agua que escurría suavemente en las profundidades.

La puerta, también de piedra azulada, estaba cubierta de moho y líquenes, y algo erosionada por el paso del tiempo.

—Muy bien —afirmó Destin palpando el frío lapislázuli con sus manos—. Supongo que no hay por qué llamar antes, ¿no?

El fornido mercenario se apoyó contra la puerta y comenzó a empujarla, intentando hacerla ceder. Lían se le unió. Destin apoyó su brazo metálico, que rechinó contra la piedra, y el vapor brotó de las coyunturas.

—Debemos ir con cuidado y ser sigilosos —les indicó Ámber—. El lugar está abandonado desde hace siglos, pero es imposible saber si alguien o algo acecha en…

La entrada cedió y Lían junto a Destin se precipitaron al interior del recinto, cayendo sobre la puerta, que a su vez chocó contra el piso provocando un estruendo que habría hecho sobresaltar hasta a los muertos. Ámber se limitó a fruncir el entrecejo y pasar con pasos ligeros entre los dos hombres despaturrados en el suelo. Alumbró el espacio recién abierto con su linterna.

Se encontraban pisando el cielo cóncavo de una habitación que estaba invertida y algo ladeada. La bóveda del edificio solía ser muy bella, pero ahora estaba rota por unas rocas filosas que habían penetrado por un costado como espinas. Sin embargo, aún se podía distinguir el deslucido fresco de un hexagrama con siete orbes en su interior, dispuestos uno encima del otro, formando una columna al centro de la figura. Cada esfera representaba uno de los siete elementos primordiales: espacio, rayo, éter, viento, fuego, agua y tierra. A su vez, la representación arcana estaba circundada por seres similares a sirenas, salvo que tenían larguísimas colas de serpientes emplumadas. Ambas se perseguían mutuamente en un vuelo infinito, formando un círculo perfecto en torno al símbolo. Una de las mujeres híbridas tenía la parte superior de una atractiva y pálida joven con aire tétrico y alas similares a las de un murciélago, mientras que la cola de la otra exhibía colores luminosos y desde su cabeza hasta la cintura parecía una princesa celestial con bellas alas angelicales.

Restos de piedra pulida que perteneció a grandes estanterías de libros, ya corroídos por el paso del tiempo, yacían esparcidos por la cúpula. Cruzaron con cautela las rocas y escombros hasta que llegaron a otra puerta, que estaba derrumbada. Treparon al dintel y se encontraron en un extenso corredor, también invertido.

Comenzaron a caminar por el techo del recinto, conformado por una sucesión de cúpulas unidas por arcos góticos bellamente tallados en la roca. La piedra se iba revelando ante la luz de la lámpara de Ámber, que apartaba las sombras. El entorno era de un púrpura pálido y espejado, con diversos matices que asemejaban vetas de amatista. Tenía unas grietas que lo discurrían, similares a las del hielo justo antes de romperse. El corredor se retorcía y giraba levemente sobre sí mismo; era como estar en el interior de una enorme boa de piedra.

Ya bien adentrados en la estructura, la luz de la linterna reveló en las paredes unos grabados de diversos caracteres que parecían runas; Lían se emocionó por un instante pensando que pertenecían al mismo lenguaje que la inscripción de su espada.

—¿Entiendes lo que dicen? —indagó Destin con curiosidad, al percatarse de que el joven observaba los grabados con suma atención y apoyaba una mano en el muro, como si esperara que los signos le dijeran algo—. Ahora que lo recuerdo, vi unas parecidas en tu arma. ¿Son del lugar de donde vienes o algo así?

—No… —le contestó Lían con desaliento al cabo de un rato—. Solo tengo la espada, no sé qué significan.

“Y daría cualquier cosa por saberlo si eso me revelara de dónde vengo”, pensó.

Al examinarlos más de cerca, Lían comprobó que los caracteres eran diferentes a los de la inscripción de su hoja, como si fuera una imitación torpe, sombría y carente de gracia de una pintura luminosa, precisa y bella.

Ámber observó al joven mientras este inspeccionaba los signos con desilusión, y el semblante de la muchacha, adusto y severo desde que habían discutido, pareció suavizarse como si quisiera decirle algo amable. Pero sus labios no pudieron pronunciar palabra alguna. Recordó de súbito aquella muñeca que arrojó de niña, esa con la cabeza de porcelana. El juguete quedó ahí tirado, en un rincón oscuro, con el rostro destrozado. Ámber se quedó contemplándola y sintió que la muñeca le devolvía la mirada, con aquella cara infantil y cándida, en cuyos agujeros y fisuras podía distinguir solo una cosa: una oscuridad insondable. Ahí, de pie en el corredor invertido, una vez más la tristeza amenazó con invadir su rostro, pero reprimió sus emociones. “No dejes que vean lo que hay en tu interior. No te conviertas en una muñeca rota”. Repitió aquellas palabras en su mente, que eran lo único que le había permitido sobrevivir.

—Debemos continuar —dijo Ámber al fin.

A pesar de que los caracteres que Lían examinó no eran del mismo tipo que los de su espada, ver esas imitaciones, o lo que fueran, le provocó una extraña nostalgia de algo familiar y, a la vez, desconocido.

Llegaron al final del corredor y descendieron unas escaleras en espiral que se adentraban aun más en las profundidades. Conducían a una antecámara con una enorme puerta de hierro derribada por un gigante de metal, que aparentemente exhaló su última bocanada de vapor al echar abajo una de las batientes. Era similar a los exoesqueletos a tífelin, llamados metarmaduras, que usaban en Lúthinar los hombres de la Orden de los Apóstoles Férreos para intentar igualar la fuerza de las bestias del Desfiladero. Salvo que este era más grande y tenía un aire siniestro, además de estar cubierto de polvo y telarañas.

Al acercarse al gigante del pasado, el grupo comprobó que el ocupante aún estaba en su interior: un cadáver humano endurecido y reseco cuyas órbitas vacías daban la impresión de seguirlos en una vigilancia eterna.

—¿Qué pasó en este lugar? —preguntó Lían mientras escrutaba la vieja metarmadura y el entorno sombrío con desasosiego.

—Nadie lo sabe con certeza —contestó Ámber, que compartía su inquietud—. La ciudad de Kájar es uno de los últimos vestigios del mundo anterior a los Desfiladeros, una de las grandes metrópolis de la antigüedad. Y la mayor parte de los textos escritos o del conocimiento de ese período desaparecieron, al igual que los habitantes de esta ciudad.

—¿Y qué hay de él? —preguntó Destin indicando con el pulgar al soldado dentro del traje de metal que se convirtiera en su tumba.

—Debe ser uno de los pocos vestigios que quedan, sino el único, de que alguien vivió en este sitio —aclaró Ámber con expresión sombría, mientras miraba el rostro esquelético y marchito del guerrero dentro del yelmo, que tenía la celada abierta—. El resto de los habitantes desapareció sin dejar rastro.

—Quizás decidieron mudarse a un lugar menos deprimente —acotó Destin, cada vez más intranquilo por el ambiente aciago de aquel sitio—. Ya saben, uno donde no tuvieran que pararse de manos para usar el baño.

—Lo más probable es que la ciudad quedara invertida cuando se la tragó la tierra, señor Destin —lo corrigió la joven, con circunspección.

—Y yo que pensé que había sido una decisión creativa del arquitecto...

—Le recuerdo que tenemos que tener extremo cuidado —Ámber se puso de nuevo al frente del grupo, disponiéndose a pasar junto al gran guardián metálico e inerte—. No sabemos cuándo la ciudad decida terminar de hundirse.

La muchacha cruzó el umbral de las grandes puertas de metal derrumbadas y se adentró en la oscuridad con su lámpara, dejando a los hombres solos.

—Qué alentador…—soltó Destin con una preocupación teñida por el fastidio que le provocaba la falta de empatía de la muchacha.

Lían llegó junto a él y le puso la mano en el hombro.

—Tranquilo —le dijo con aire cómplice—. Creo que la ironía no funciona con ella.

Aquel gesto le arrebató a Destin una leve sonrisa. Luego, ambos compartieron un suspiro de resignación y la siguieron.

Los tres avanzaron por un lugar con grandes tubos de ensayo que pendían por encima de sus cabezas. Parecían diseñados para contener algo del tamaño de un humano, pero ahora estaban rotos y vacíos. Los vidrios verdosos y astillados permanecían amenazantes como guillotinas de un verdugo sempiterno, presto a hacerlas descender sobre ellos en cualquier instante. También había enormes pedazos de cristal roto esparcidos o amontonados por el recinto, que lucían como filosos arbustos y árboles cortantes de colores púrpuras, verdes y azules. Constituían un verdadero bosque de astillas de vidrio con reflejos confusos y engañosos. Mientras avanzaban por el extraño paisaje, sin que ellos se percataran, algo los acechaba desde las sombras, algo grande y reptante.

En el centro de la cámara encontraron unos colosales anillos de metal colgando del techo, conectados entre sí por engranajes y ejes, conformando una esfera armilar de tal tamaño que habría ocupado toda la plaza central de la ciudad de Múnatar. Justo al centro de los anillos había una gran esfera con compuertas, que estaban abiertas y dejaban ver una silla con grilletes rodeada de un macabro entramado de agujas, pinzas y bisturíes conectados a brazos mecánicos.

Ámber se detuvo justo bajo el centro del complicado armazón colgante. Mientras tanto, la presencia oscura continuaba arrastrándose alrededor, acechándolos en las sombras de la foresta de cristales rotos.

—Estuvo aquí —sentenció Ámber observando arriba de ella la espantosa silla al interior de la esfera.

—¿Qué cosa? —preguntó Destin sin poder apartar la vista del perturbador artefacto quirúrgico al centro los enormes anillos metálicos.

—Seguramente aún tenían la esperanza de unificarlos al interior de un ser humano, pero cuando los experimentos fracasaron, se llevaron al templo el que tenían en su poder… —dijo la chica para sí, reflexionando en voz alta.

Inspeccionaba en silencio la esfera armilar, muy concentrada, como si pudiera percibir algo que para los demás pasaba inadvertido.

Lían ya estaba harto de seguir a la joven ciegamente. Tenía la impresión de que no confiaba en él. ¿Qué culpa tenía de no ser el heredero del Mensajero de la Luna o de quien fuera que ella había supuesto? Sentía una molestia, una aprensión y ansiedad en la boca del estómago. No estaba donde tenía que estar. Lo asaltó el pensamiento de Rack, Dendrei y Kyresh. Sus amigos quizás estaban sufriendo y él, en lugar de ayudarlos, se encontraba aquí, siendo el perro faldero de una jovencita desconsiderada enviada a recobrar algún tesoro.

—Sigamos —ordenó Ámber con tono autoritario, pero Lían no dio ni un solo paso más.

—Espera —replicó—. Creo que podríamos usar algo más de información —Lían se quedó ahí plantado, serio e inmutable.

Destin se quedó entre los dos jóvenes sin saber qué decir. El trío permaneció envuelto en las tinieblas del lugar, solo iluminado por la linterna de Ámber y la tenue luz mortecina proveniente de los cristales rotos y multicolores que los rodeaban.

—Pensé que los de las Espadas se limitaban a seguir órdenes —soltó Ámber, quieta en la oscuridad.

—Cuando provienen de mi comandante, sí. Pero este no es el caso.

—¿Y podrías decirme qué fue lo último que te ordenó tu comandante? —exigió saber la valkiria.

Tomado por sorpresa, Lían guardó silencio pensando cómo responderle. Lo único que quería era una excusa para salir de esa misión lo antes posible. Mientras tanto, la presencia oscura continuaba arrastrándose en torno a ellos, acercándose cada vez más.

—Te ordenó que siguieras con la misión —prosiguió Ámber ante el silencio del joven—. ¿No es así?

—No soy quien tú esperabas… ¿cierto? —dijo Lían con desánimo—. ¿No sería mejor para todos que regresáramos a Lúthinar y buscaras a alguien que de verdad pudiera ayudarte?

Ámber parecía demasiado molesta para continuar mirando a Lían, así que desvió la vista, cansada de lidiar con el joven.

—No lo entiendes, ¿verdad? —repuso la chica con hastío tras una tensa pausa, intentando mantener la calma—. Como te lo he dicho una y otra vez: no tenemos tiempo que perder —insistió perdiendo la paciencia, subiendo más y más el tono de voz—. ¡Si pudiera buscar a alguien más, lo haría! ¡Pero, nos guste o no, estamos juntos en esto!

Destin había estado atisbando las tinieblas de alrededor. Creía percibir algo que se arrastraba, por lo que llevó su mano a la empuñadura del mandoble retráctil.

—Entonces, ¿por qué no ahorramos tiempo y nos dices de inmediato lo que buscamos? Así quizás terminemos antes —declaró Lían, también airado.

—Oigan, ¿sintieron eso? —intentó interrumpirlos Destin, pendiente de su entorno. Pero los jóvenes no lo escucharon, enfrascados como estaban en su discusión.

—Yo también tengo mis órdenes, y a diferencia de ti, las sigo sin cuestionarlas como un mocoso malcriado —Ámber ya estaba fuera de sí y hablaba sin pensar.

—¿Sabes quién es la malcriada aquí? —Lían también había perdido los estribos. Dio unos pasos al frente, dispuesto a mandar toda la misión al diablo, cuando sintió un olor a alquitrán, acre y penetrante.

—¡Cuidado! —gritó Destin.

Ámber cayó al piso de bruces. Algo la había cogido por los pies: una enorme masa negra de aceite del Desfiladero se alzó justo detrás de ella. El denso líquido similar a la brea no tenía forma discernible y se elevaba hasta muy por encima de ellos. Aunque no tuviera figura ni rostro, parecía vivo y se movía como una gigantesca medusa de sustancia palpitante.

Un tentáculo de líquido gelatinoso levantó por los aires a la muchacha, que lanzó un grito de terror y luego fue sumergida en el cuerpo del monstruo. Lían y Destin vieron estupefactos a la criatura erguirse frente a ellos como la ola de un mar negro en eterna suspensión antes del maremoto. El vapor a presión del brazo y espada de Destin rugieron, la enorme hoja se ensambló y cortó a la bestia, pero la sustancia se dividió como si el acero golpeara una masa de agua. El líquido que quedó bañando el arma comenzó a humear y chisporrotear. Era corrosivo, aunque de lento efecto. Ámber seguía hundiéndose más y más en el interior del engendro.

Sin detenerse a examinar la situación, Lían corrió hacia la criatura y se zambulló en ella. En ese momento no supo por qué lo hizo. Quizás se sentía culpable por distraer a la chica y permitir que el engendro la capturara, o pensaba que ya llevaba demasiado tiempo fallándole; fallándose a sí mismo.

Lían seguía sumergiéndose, al tiempo que la piel se le quemaba poco a poco y su armadura se corroía. El máter, de un sabor horrible, amenazaba con entrar a su boca, nariz y pulmones para quemarle las entrañas. Nadó con más fuerza hacia Ámber, los ojos le ardían, pero aun así los mantuvo abiertos y pudo divisar la silueta de la joven. Dando unas brazadas desesperadas llegó a su lado. En su rostro vio que estaba por asfixiarse, luchando por contener la respiración y evitar que el asqueroso líquido entrara en su boca. Lían no tenía idea de cómo iban a salir de ahí. Se había sumergido sin pensarlo y utilizado toda su energía y determinación para llegar hasta ella. La joven tan solo pudo aferrarse a él; un segundo más y se ahogaría. El muchacho sostuvo el rostro de Ámber con sus manos y, cargando su boca contra la de ella, le dio casi todo el aire que le quedaba. Ambos separaron sus labios intentando evitar que el máter entrara en sus bocas. Lían cerró los ojos y solo pudo pensar en estrecharla con más fuerza; ya no tenía oxígeno suficiente para escapar a nado, menos con la chica a cuestas.

Entonces, cuando estaba a punto de desfallecer, le pareció escuchar voces que lo llamaban desde la sustancia que lo envolvía, lamentos llenos de dolor y angustia que luchaban por entrar en su corazón. Abrió los ojos y vio una tormenta de espíritus retorciéndose fútilmente en el aceite del Desfiladero, con expresiones de angustia que asomaban entre la sustancia bituminosa. Estaba siendo envuelto por un salvaje torrente de almas perdidas, cuando entre ellas distinguió un rostro que surgía del máter negro y viscoso; era el suyo propio.

En ese instante, un gran filo se abrió paso como un tiburón furioso en la sustancia y la parte plana de una enorme hoja golpeó a los dos jóvenes por el costado. Ambos salieron disparados desde el interior del monstruo con un estallido del líquido pegajoso y Lían rodó por el piso, aún protegiendo a Ámber en sus brazos. El paladín y la valkiria estaban cubiertos del humeante ácido negro.

Destin, con todo el poder de su prótesis metálica, había introducido ambos brazos y su enorme espada por el costado del monstruo para sacarlos. Lían y Ámber estaban tumbados en el piso de piedra, tosiendo y recuperándose. El mercenario preparó su espada para dar otro golpe, pero la hoja, al igual que sus brazos, humeaba debido al líquido corrosivo. Además, sabía que cualquier ataque suyo sería inútil. El engendro se desplegó hacia arriba y hacia los costados, en diversas corrientes con forma de tentáculos, dispuesto a engullirlos.

Fue cuando hubo un estallido de fuego. El monstruo se vio envuelto en llamas y emitió un horrendo gemido, agudo y gorgoteante.

—¡Rápido! ¡Por aquí! —gritó una voz de niño desde atrás de la criatura.

Un jovencito les hacía señas desde una puerta que estaba al otro lado del siniestro laboratorio. No había tiempo, el monstruo estaba retorciéndose y se reconstituiría en cualquier momento. Ahora la sustancia estaba en llamas, parecía un mar de fuego que se erguía iracundo sobre ellos. Lían ayudó a Ámber a incorporarse y, junto a Destin, atravesaron corriendo el lugar donde solía estar el centro del monstruo, el punto en que había impactado la explosión y dejado un orificio flameante. Se aproximaron al muchachito recién llegado mientras la viscosidad se arremolinaba a sus espaldas, preparándose para embestir. Como una serpiente gelatinosa y cubierta de fuego, el líquido se disparó hacia ellos.

—¡Al suelo! —exclamó el jovencito mientras sus brazos describían formas invisibles alrededor suyo. Unas aves de fuego aparecieron en torno a él y seguían el movimiento de sus manos.

Lían, Ámber y Destin se agazaparon contra el piso. La bestia de aceite del Desfiladero en llamas estaba por caerles encima. El recién llegado extendió sus brazos hacia los costados y las aves de fuego salieron despedidas hacia la sustancia, una por cada lado. El muchachito apoyó con fuerza un pie al frente al tiempo que golpeó sus palmas con los brazos extendidos, manteniendo las manos juntas, y las aves de fuego chocaron entre sí sobre el engendro, en una enorme y violenta explosión.

Todos se incorporaron y dejaron el laboratorio, que se llenó de fuego como un infierno, y Destin cerró la puerta doble de hierro tras ellos, al tiempo que Ámber y Lían se arrojaban al piso para esquivar las llamas que alcanzaron a filtrarse. Solo se escuchaba el eco del estruendo que hicieron las pesadas batientes al cerrarse. Después, todo quedó en silencio. Destin fue el primero en volver a respirar. Apoyó su espalda contra la puerta y se dejó caer al suelo mientras recuperaba el aliento.

—Jamás pensé que hubiera un cieno del Desfiladero todavía deambulando por aquí —dijo su salvador con voz de niño y gran entusiasmo, hablando más para sí que para el resto—. Debí haber tomado alguna muestra; jamás pensé que su reacción piroquímica a la Resonancia de Fuego fuera tanta. Aunque su atributo cáustico no era muy elevado, o ya estarían disueltos. Si se hubiera tratado de máter de alta densidad, por ejemplo, la materia inorgánica no hubiera tardado en… —el jovencito seguía murmurando reflexiones que parecían apasionantes para él, pero de las que nadie de los presentes entendía mucho.

—¿Estás bien? —preguntó Lían a Ámber en voz baja.

La valkiria se encontraba tumbada sobre el pecho del muchacho, todavía entre sus brazos. Alzó el rostro y sus miradas se encontraron. Recién en ese momento se percataron de la posición comprometedora en la que estaban.

—Sí… —balbuceó la joven, algo turbada, y ambos se pusieron de pie en silencio.

Los hábitos de Ámber estaban algo corroídos por la exposición al ácido del monstruo y su piel tenía algunas quemaduras menores. La armadura blanca del paladín estaba un poco chamuscada y su piel tenía unas cuantas marcas enrojecidas. Parecía que ambos acabaran de salir de un incendio y se sentían igual de aturdidos. Ámber desvió la mirada, sin saber qué decir.

—Fue culpa mía… —admitió al cabo de un rato, compungida—. Disculpa… no volveré a caer en algo así —aún no se atrevía a mirarlo a la cara.

Lían también se sentía apenado.

—No... —replicó con dureza pasado un momento—. Mi deber es protegerte. —volteó la cabeza para mirarla y sus ojos se encontraron: tenían los rostros sucios y magullados—. Si caes, siempre estaré ahí para sostenerte. Es una promesa.

Ámber no supo qué decir, pero su semblante desesperanzado se iluminó por un instante al mirarlo.

—¿De qué grieta de Móradun saliste tú? —demandó saber Destin, dirigiéndose al jovencito que les salvó la vida.

El chico se había puesto unos pequeños quevedos circulares, sacado de su morral pluma y pergamino, y estaba tomando notas. Percibió la mirada inquisitiva de Destin sobre él, por lo que alzó la vista de sus apuntes, aunque por un momento pareció creer que se dirigía a alguien más, porque volteó la cabeza a un lado y a otro, hasta que finalmente atinó a responder.

—¡Ah! ¡Mil disculpas!, dónde están mis modales —farfulló.

Se acercó y estrechó la gran mano de Destin con las suyas, delgadas y pálidas, y se la sacudió en un torpe intento de saludo que apenas consiguió agitar hasta el codo el forzudo brazo del hombretón.

—Ígnil Ifrarian. Pueden decirme Ígnil, porque Ígnil Ifrarian es un poco largo. Lamento si lancé la ráfaga de fuego muy cerca de sus cabezas, fue una descortesía de mi parte, mejor dicho, una falta de decoro, eso es... —siguió balbuceando disculpas nerviosas sin parar.

Ámber entonces lo reconoció. Se trataba del escribano con aspecto de muchacho enclenque de cabellos níveos y ojos rubí al que había ayudado en la biblioteca de la ciudad de Mirrah. El chico llevaba colgando a un costado un enorme morral de cuero, y en su espalda tenía sujeto un báculo de madera oscura a un cinturón cruzado. El objeto tenía una gran media luna de metal claro en la punta.

—¿Y qué haces aquí? ¿Nos seguías? —continuó interrogándolo Destin, aún desconfiado.

—Me avergüenza admitir que sí… —respondió Ígnil con una inocente sonrisa de disculpa—. Hacía tiempo que buscaba la entrada a las ruinas de Kájar… y ustedes parecían conocerla.

Ámber y Lían también se acercaron.

—Gracias, Ígnil, nos salvaste la vida —señaló el paladín.

—¿Quién te envía? ¿Belzémoroth? —inquirió Ámber, a la que no le extrañaría que el príncipe de hielo hubiese enviado a uno de sus secuaces tras ellos.

—¿Enviarme? —repitió Ígnil, desconcertado—. No, nadie me envió —miró a la muchacha de hito en hito—. ¡Ah! —exclamó recordando algo—. Nunca te agradecí por ayudarme en la biblioteca… —agregó con timidez.

—¿Ustedes dos se conocen? —indagó Destin moviendo su dedo índice de uno al otro con expresión ceñuda.

—Solo nos cruzamos en la biblioteca del palacio de Belzémoroth —aclaró rápidamente la joven y luego volvió a dirigirse a Ígnil en tono inquisitivo—: ¿Qué asuntos tienes en este lugar?

—Estoy buscando… —Ígnil vaciló un momento, por primera vez, antes de continuar— algo que me permita aumentar mis poderes de Resonancia Elemental.

—¿Eres un Mensajero? —indagó Ámber (así era como se llamaba a los usuarios de Resonancia Elemental, aunque ella ya sabía la respuesta)—. Eso lo explica —observó. Aún estaba recelosa.

Ígnil asintió en silencio.

—¿Te refieres a los fuegos artificiales? ¿Qué fue todo eso? —preguntó Destin.

—Resonancia —respondió la muchacha.

Ígnil sopló al interior de su puño cerrado. Luego abrió la mano y en su palma comenzaron a revolotear unas diminutas y etéreas hadas de fuego, que iluminaron con luz cálida la penumbra del recinto. Lían se entusiasmó al verlas y dejó que una se posara en su mano enguantada. Eso significaba que los cuentos de Zelas no eran tan solo fábulas. Evidentemente, su maestro y los Apóstoles de las Tinieblas no eran los únicos que podían usar Resonancia allá afuera.

En eso, el morral de Ígnil comenzó a agitarse y se escucharon suaves gruñidos provenientes del interior. Todos permanecieron en silencio mirando al jovencito, intranquilos, cuando algo salió volando como un murciélago y comenzó a revolotear sobre sus cabezas. Destin, alarmado, desenvainó su mandoble.

—¡Aquí, Mushka! —ordenó Ígnil apuntando a la pequeña bestia con el dedo. Pero esta seguía revoloteando y emitiendo sonidos similares a los de un bebé que se emociona cuando juegan con él.

La criatura se posó sobre la ancha espalda de Destin y comenzó a olfatearlo frunciendo el morro.

—¡¿Pero qué clase de engendro es este?! ¡Quítamelo o lo parto en dos! —alegó Destin intentando sacárselo de encima.

Ígnil no pudo evitar sonreírse al ver a su mascota olisqueando al fornido mercenario, pegada a su espalda como una mosca. Era un dragón en miniatura, pero de escamas color granada y cuerpo rechoncho, que se asemejaba más al de un gato volador sobrealimentado que al de una bestia.

—Vamos, Mushka, aquí —insistió Ígnil intentando ocultar su sonrisa.

La pequeña criatura agitó sus alas como colibrí, dejó a Destin en paz y comenzó a restregarse en las canillas de su amo—. Discúlpenla, se emociona cuando sale del morral —se excusó Ígnil.

Lían se agachó al lado del jovencito y extendió la mano para dejar que su mascota la olisqueara. Luego le rascó la cabeza y Mushka ronroneó complacida.

—Nunca había visto algo así.

—En Bárat consideran a los feredracos una plaga, pero este es mi compañero de viaje.

Ámber también se acercó a Mushka, se inclinó al lado de Lían y extendió la mano en silencio, acercándola a la criatura, pero esta le gruñó desconfiada, enseñándole los colmillos.

—¡Ey! —le reprochó Ígnil. Mushka lo miró hacia arriba con las orejas gachas y expresión compungida—. Qué extraño, le agradan las personas —comentó el jovencito.

Ámber se puso de pie en silencio y Lían notó un dejo de desilusión en su mirada.

—¿Y a ustedes qué los trae a las ruinas del mundo antiguo? —preguntó Ígnil, ahora que todos ya se habían presentado.

—Estamos en una misión para el reino de Lúthinar —respondió Lían; luego miró a Ámber pensando en la importancia que le otorgaba la chica a mantener la expedición en secreto—. Lamentamos no poder decirte nada más.

—No hay problema…—contestó Ígnil alzando ambas manos como si se excusara, temeroso de haberlos ofendido. Luego pareció querer decir algo más, pero no se atrevió, aparentando que ponía su atención en otra cosa.

—¿Quieres venir con nosotros? —propuso el paladín, adivinando los pensamientos del nervioso muchachito.

Al escuchar que lo invitaban a unírseles, sus ojos rubí brillaron de entusiasmo.

—¿De verdad puedo ir con ustedes? —preguntó sonriente y esperanzado.

—No sé si sea buena idea… —intervino Ámber, dedicándole a Lían una mirada de reparo.

—Oh, vamos —le rebatió Lían en tono amistoso—. Ni siquiera sabemos dónde estamos —y volvió a dirigirse al jovencito de cabellos níveos—: Un elfo robó nuestro mapa. Quizás nos puedas ayudar a orientarnos.

—¡Claro que sí! ¡Pueden usar el mío! —soltó Ígnil sacando un pergamino de su bolso rebosante de libros.

Ámber se le acercó y tomó el documento más bruscamente de lo que pretendía.

—¿De dónde lo sacaste? —inquirió con desconfianza.

—Es una copia del de la biblioteca del palacio de Mirrah —le explicó Ígnil—. Era el único motivo por el que estaba trabajando allí. No era porque me gustara... aunque debo admitir que con Mushka no somos bienvenidos en muchos sitios.

—Pues, gracias, Ígnil —dijo Lían—. Supongo que estamos juntos en esto.

—¿Escuchaste, Mushka? ¡Compañeros de viaje! —le anunció a su mascota, que estaba posada sobre uno de sus hombros con expresión entusiasta.

—Mientras mantengas al bicho ese lejos de mí, no tengo problema —declaró Destin, al tiempo que el pequeño dragón lo miraba con ojos brillosos, agitando la cola y con la lengua afuera, como si el hombre estuviese elogiándolo.

—Adelántate un poco —indicó Ámber a Ígnil—. Tenemos que discutir un asunto privado. Seremos breves.

—Claro, no faltaba más —respondió el chico, con timidez.

Ígnil, su mascota Mushka y las diminutas hadas de fuego que había creado, se alejaron por el enorme y sombrío corredor, invertido como el resto de la ciudad hundida. La mascota correteaba a las hadas de artificio e intentaba cazarlas con sus patas.

Cuando Ígnil ya no estuvo cerca, Ámber se dirigió a sus compañeros.

—Hay que irnos con cuidado, no lo conocemos —les advirtió en voz baja.

—¿Hablas en serio? —replicó Lían, desconcertado por la actitud de la muchacha—. ¡Acaba de salvarnos la vida!

—¿Qué mejor manera de ganar nuestra confianza para que lo llevemos hasta la reliquia? —observó la joven, con agudeza.

—Ámber tiene un buen punto, Lían —terció Destin—. El niño del bicho volador dijo que también estaba buscando algo.

—Pareció titubear cuando lo dijo... —reflexionó Ámber mirando a Ígnil a lo lejos, con suspicacia—. Hay algo que no nos está diciendo.

El jovencito estaba agachado en el piso, haciendo revolotear sus diminutas creaciones de llamas alrededor de Mushka, que jugaba con ellas fascinada.

—A mí me parece sincero —objetó Lían.

—Les dije del riesgo que involucra esta misión. No podemos confiar en nadie —insistió Ámber.

—Me arriesgaré por ahora —declaró el paladín de las Espadas Radiantes, y comenzó a avanzar por el corredor.

—¿Y si lo que busca es la reliquia? —observó Destin—. ¿Qué harás cuando la encontremos?

Lían se detuvo y lo miró por encima del hombro antes de responder.

—Ver si vale todo esto.

16

LÍLATH Y LA HISTORIA QUE SE PERDIÓ

RUINAS DE KÁJAR

Lían y su grupo salieron del edificio y ya se encontraban en la ciudad, ahora acompañados de Ígnil, el jovencito escribano de pelo blanco y ojos escarlata. Estaban en la parte inferior de un enorme puente de la metrópolis invertida. La monumental cúpula de piedra, que solía cubrir toda la ciudad, ahora estaba bajo ellos, aún más distante que las puntas de los enormes rascacielos que pendían como agujas. Toda la urbe ancestral era de un color dorado mortecino y desolador. Era como estar en el interior de un colosal reloj de arena roto y abandonado desde hacía mucho.

La cúpula, en lo profundo, tenía muchas fisuras y agujeros a través de los cuales se veía solo una negrura insondable. Arriba de los jóvenes colgaban de las alturas múltiples pasarelas y edificios. Se hallaban en un mundo de cabeza, uno que después de siglos de abandono aún seguía derrumbándose y cayendo poco a poco a las profundidades de los Desfiladeros. Ámber continuaba guiándolos; ahora que tenía el mapa de Ígnil, parecía tener renovadas certezas respecto de la dirección que debían tomar.

—¿Por qué hacer algo tan grande? —inquirió Destin en tono reflexivo.

Avanzaban con cautela por la parte inferior del puente de piedra, que se sostenía de dos altos edificios sobre el vacío. Contemplaba su entorno, sobrecogido por la magnitud de la ciudad y el hecho de que la mayor parte pendiera sobre sus cabezas.

—Es un recuerdo…—explicó Ígnil, inspeccionando ensimismado su alrededor— para no olvidar a los ángeles que les mostraron el camino a los hombres —en algunos de los enormes rascacielos que se cernían sobre ellos, había grandes estatuas de seres que extendían sus alas de gran envergadura y alzaban los brazos como si pretendieran elevarse—. El problema fue cuando sus habitantes también quisieron alcanzar los cielos y para eso abusaron del regalo que les fue dado.

—¿Qué regalo? —preguntó el hombretón.

—Uno muy poderoso, señor Destin. Uno que guio al hombre fuera de las tinieblas donde moraba y le permitió alcanzar la luz. Pero ahora todo eso es tan solo una leyenda.

—Una que podría decidir caer sobre nuestras cabezas en cualquier momento… —comentó el mercenario al tiempo que miraba hacia arriba con aprensión y apoyaba su pesada espada retráctil sobre el hombro para tenerla preparada.

¿Eso es lo que estaban buscando?, se preguntó Lían, ¿algo salido de una leyenda? Miró a Ámber mientras seguían caminando, esperando ver su reacción a la historia de Ígnil, pero la muchacha ni siquiera volteó la cabeza. Quizás no la escuchó, o pretendió no haberlo hecho. Caminaba al lado de Lían examinando el mapa. No habían intercambiado una sola palabra desde su discrepancia sobre si confiar o no en Ígnil. Seguían cruzando el extenso puente de piedra bajo las estatuas de ángeles que coronaban los edificios y el nuevo integrante del grupo parecía encantado por la metrópolis. El jovencito ilustraba a Destin respecto de los detalles arquitectónicos de la ciudad, pero el mercenario estaba más preocupado de las enormes cúpulas y torres puntiagudas que amenazaban con caerle sobre la cabeza.

—Puedo sentirlo... —Lían miró a Ámber, desconcertado de que ella rompiera el silencio entre ambos—. Puedo sentir dónde está la reliquia… aunque te sea difícil entenderlo —le confesó tímidamente la muchacha.

No le había revelado gran cosa, aunque para Lían significó un pequeño pero significativo voto de confianza, uno que le bastaba por ahora. La quedó mirando por unos instantes y ella apartó la vista. Le dio la impresión de que se puso algo nerviosa. Lían no la conocía ni tampoco sabía qué la guiaba, pero ya no podía sentirse molesto con ella. Había sinceridad en sus palabras, después de todo, y una tristeza en sus ojos de la que no se había percatado hasta ahora.

Tras el puente, cruzaron grandes arcos, torres y más pasarelas de piedra. Parecía que la ciudad hubiese tenido un intrincado sistema de vías elevadas que conectaba todas las torres y edificios. Teniendo cuidado con las zonas derrumbadas, continuaron avanzando de puente en puente. Vieron un enorme barco volador incrustado en una cúpula, hecho añicos. También había un par de metarmaduras antiguas que lucían como grandes golems de metal, dormidos y herrumbrosos, reposando en un sueño eterno. Salvo los pocos guardias momificados al interior de sus armaduras, no había nadie más. Ningún otro vestigio humano. Todo estaba desierto. Algunos árboles y arbustos desafiaban a la gravedad y se aferraban con sus raíces, incrustadas en las grietas de las construcciones.

Ámber los condujo a lo que parecía un enorme coliseo construido en las alturas de la ciudad, en el centro de una gran plaza. A su vez, el recinto estaba en la parte superior de un elevado edificio de piedra, el más grande que habían visto hasta ahora y que, al igual que el resto, pendía de cabeza.

—Debemos buscar la entrada —puntualizó Ámber mientras recorrían una pasarela de piedra que circundaba el edificio.

—Increíble, parece una especie de templo —observó Ígnil mirando con asombro la enorme estructura—. Aquí deben haber guardado lo más valioso de toda la ciudad.

Estaba compuesta de columnas muy altas que se erguían a poca distancia unas de otras. El área central se hendía a modo de cuna, dejando los pilares externos progresivamente más elevados, lo que en la distancia le otorgaba el aspecto de la parte superior de una majestuosa arpa dorada e invertida.

—¿Significa que debemos esperar algún tesoro o algo así? —preguntó el mercenario.

—Puede ser, señor Destin —le respondió Ígnil sin apartar la vista del templo—. Pero es imposible saber qué esperar exactamente.

Lían observó a Ámber preguntándose si ahí dentro se encontraría la reliquia, si ahí estarían las respuestas a las interrogantes que lo acechaban. No obstante, la sacerdotisa guerrera no dijo nada.

Tras rodear el lugar, finalmente llegaron a un gran arco que marcaba la entrada. Tenía múltiples relieves que parecían relatar una historia con seres de aspecto humano, que se retorcían y desgarraban por alcanzar una gema con forma de octaedro largo y delgado, tallada en la parte más elevada del pórtico. Solo contemplar aquel relieve del arco les encogía el corazón. Nadie querría cruzar aquella entrada de poder evitarlo.

Ámber les indicó que descendieran hasta la parte superior del arco, que yacía invertida debajo de ellos. Destin, con sus brazos largos y fuertes, la ayudó a bajar. Descolgó a la joven por un costado del puente con mucho cuidado, ya que estaban muy cerca del borde. La muchacha se soltó y aterrizó rodando hábilmente para aminorar la caída. Se hallaba en la parte interna y cóncava de la inmensa estructura, que ahora era el piso.

—¿Llegaste bien? —preguntó Destin desde arriba, junto a Lían e Ígnil.

—Sí, todo bien —respondió la joven escrutando la oscuridad insondable del gigantesco corredor que se extendía frente a ella, adentrándose en el edificio.

Parecía que la muchacha de blanco estuviese en una monumental boca que se abría hacia lo desconocido. Unas fauces decoradas con hombres macabros y retorcidos esculpidos en la piedra. Hacía frío. Allí no llegaba la extraña luz ambarina que inundaba el resto de la ciudad. Era como la entrada a una helada y oscura caverna.

Entonces algo pasó, algo que Ámber creyó imposible. El tenue brillo de unos ojos anaranjados le devolvía la mirada desde las profundidades del corredor que se adentraba en el templo. ¿O era su imaginación? Quedó paralizada examinando las tinieblas y comprobó no solamente que los ojos eran reales, sino también que eran grandes como ventanas y se estaban acercando.

Ámber cayó al piso por la impresión. Estaba muy cerca de la orilla del arco suspendido sobre el abismo y faltó poco para que se precipitara al vacío. La colosal cabeza de un dragón de escamas doradas asomó por el vano de la estructura, el lugar tembló y varios fragmentos de roca y polvo cayeron al precipicio.

—¡¿Qué fue eso?! ¡Ámber! —gritaron Lían y Destin desde arriba del puente, ya que no podían ver a la formidable criatura desde su posición.

La valkiria estaba paralizada de miedo, incapaz de levantarse. El leviatán entreabrió sus fauces y una voz de anciana, profunda y antigua, resonó con tal potencia que hizo temblar todo el recinto.

—Sabía que tarde o temprano los équilans vendrían… —abundante vegetación, inclusive pequeños árboles, había crecido sobre las enormes escamas de la bestia. Cuando su voz hizo temblar el lugar, pequeñas aves que anidaban entre las placas que conformaban su piel alzaron el vuelo—. No pueden evitarlo; no pueden evitar el llamado…

Mientras la dragona seguía hablando, Lían bajaba ayudado por Destin. Luego, el mercenario enterró su gran espada en el muro y hendió la roca mientras descendía estrepitosamente. Los dos hombres quedaron cerca de Ámber, con sus armas prestas para el combate. Lían permaneció inmóvil unos instantes, atónito al contemplar a la criatura que se alzaba como una montaña. Luego juntó coraje y recuperó su postura combativa, pero ¿cómo enfrentarse a algo así? Su espada le serviría de mero mondadientes a la bestia.

—Esperen —intervino Ámber, mientras se ponía de pie trastabillando, intentando recuperarse tras el terror inicial—, pareciera ser un dragón dorado, no creo que quiera hacernos daño.

Efectivamente, pensó Lían, si quisiera atacarlos, podría engullirlos con el puente de piedra incluido. Bajó un poco su espada, pero aún estaba alerta y en guardia. Ámber dio unos pasos circunspectos hacia la dragona.

—Disculpa si perturbamos tu sueño, gran sierpe —dijo la valkiria.

Era difícil saber si la mole de escamas y vegetación escucharía a unos ratones, pero pareciera que sí, porque sus enormes ojos, de aspecto viejo y cansado, se volvieron hacia la joven humana.

—¿Perturbar mi sueño, dices? —preguntó la poderosa, pero envejecida voz de la anciana dragona—. Hace mucho ya que los équilans perturbaron nuestro sueño, y nos trajeron solo desdicha —hablaba arrastrando las palabras, como si dispusiera de toda la eternidad para dictaminar sus sentencias, lo que la hacía aún más intimidante.

—Lo lamento. No sé qué équilans sean responsables de tus malos recuerdos, pero nosotros estamos aquí por una causa noble —argumentó Ámber.

—Todas las causas son nobles para aquellos que las esgrimen —interrumpió la dragona de forma cortante.

—Y por esa misma razón no tenemos más alternativa que aferrarnos a ellas hasta el final —replicó Ámber cerrando su mano y apretándola contra su pecho con aprensión. Su mirada se perdió por unos instantes en un lamento silencioso, lejano y desconocido para Lían.

La dragona escrutó a la muchacha con sus grandes ojos dorados y vidriosos, que brillaban bajo sus gruesos párpados caídos.

—Lo siento —dijo al rato, como si hubiese tomado una resolución—, pero no puedo dejarlos pasar. Lo que hay detrás de mí les traerá solo desdichas. El mal que está hecho, hecho está. No pueden volver a escribir su historia, que ya ha sido labrada en los anales del destino.

La voz de la dragona fue interrumpida por un fuerte estruendo metálico. Destin había jalado el cable de su mandoble retráctil, que se extendió con chasquidos de acero, emanando vapor por todos lados. Observaba a la titánica bestia con furia, su cuerpo estaba rígido y tenso intentando esconder un miedo que corría por sus venas y le envenenaba la mente.

—Destin —le llamó la atención Lían, intentando mantener la voz baja y calmada—. ¿Te ocurre algo?

El brazo a tífelin del guerrero alzó la enorme espada. Parecía como si la extremidad tuviera conciencia propia, incluso tiritaba, intentando contener su propia ansia por la sangre de la bestia.

—¡Destin, espera! —Lían se apresuró a llegar al lado del guerrero, que había tomado el espadón con ambas manos y se disponía a cargar contra la dragona. Parecía que nada podría detenerlo, hasta que un ser delgado y de cabellos albos, con grandes alas rojas, descendió frente a él.

Era Ígnil, que tenía unas alas dragónicas rojas desplegadas en su espalda. Se veía pequeño e insignificante frente a la sierpe, como un insecto alado de pie frente a una gigantesca criatura prehistórica. Los ojos de la dragona se agrandaron y pareció alterarse.

—Así que tenían entre ustedes a una de estas pérfidas criaturas —a pesar de que ni siquiera levantó el tono de voz, su sentencia bastó para hacer temblar nuevamente el corredor de piedra.

Destin miró a Ígnil indignado, como si lo hubiera engañado un vil traidor al servicio del enemigo. El mercenario continuaba enarbolando su enorme mandoble y estaba presto a usarlo.

—Me disculpo por presentarme tan de improviso, gran sierpe Lílath. He venido a solicitar tu ayuda —Ígnil mostró tal seguridad y firmeza en su tono de voz que lo hacían parecer otra persona.

Pero el que observara más de cerca se daría cuenta de que su piel blanca estaba brillante por el sudor y tenía las pupilas dilatadas por el miedo en sus ojos rubíes. Minúsculo ante semejante bestia, Ígnil intentaba demostrar valor.

La dragona lo miró con desprecio.

—¿Qué clase de ayuda podría ofrecerle yo a los tuyos? —inquirió Lílath—. Los dragonaris no desean nada más que destrucción.

—No lo negaré, es verdad que mi gente utiliza su Resonancia solo para destruir —admitió Ígnil hundiendo los hombros, apesadumbrado—. Pero yo estoy aquí por mi propia voluntad —aseguró levantando el rostro para mirar a la dragona a los ojos—. Deseo detener a Órlanc, la matriarca de mi pueblo, y apartar a mi raza del camino del desprecio y la muerte.

A Ígnil le brillaban los ojos de fervor mientras observaba a Lílath con todo su coraje. Se veía la convicción en su rostro, aunque se había alterado con las últimas palabras, superado por el deseo de hacer realidad un sueño que en ese momento le parecía inalcanzable. Lílath lo escrutó con sus enormes y ancianos ojos. Luego dio un paso al frente de forma amenazadora con una de sus enormes garras. Todo el lugar se estremeció. Por un momento la ciudad completa corrió el riesgo de caer al abismo, incluyendo el edificio donde estaban.

Los jóvenes tenían sus armas en alto y esperaban lo peor, cuando Mushka salió revoloteando del morral de Ígnil y se acercó volando a Lílath, directamente a su rostro. Parecía una pulga que cabría bajo una de las escamas de la dragona. Se pegó a la nariz de Lílath como un diminuto punto rojo y comenzó a hablarle en un lenguaje de gruñidos y sonidos incomprensibles. La gran dragona se quedó inmóvil. Lían observaba expectante, no sabía si Lílath iba a engullir a la pequeña mascota de un solo bocado o a apartarla de un resoplido.

Al cabo de unos instantes interminables, la voz de la gran sierpe volvió a resonar en el lugar.

—Ya veo… —asintió Lílath con calma—, entonces así están las cosas.

Todo el lugar tembló nuevamente y la gran sierpe comenzó a moverse hacia la salida de su cueva mientras pequeños pájaros y criaturas huían desde abajo de sus escamas. Enredaderas se cortaban y liberaban su cuerpo, inmóvil durante siglos. Ígnil le hizo un gesto con la mano a sus compañeros, dándoles a entender que le dejaran el paso a la dragona. Aún en guardia, los jóvenes se hicieron a un lado. Lílath se acercó al lugar donde el colosal arco terminaba en el vacío.

—¡Espera! —la detuvo Ígnil—. ¿No vas a ayudarnos? Con tu gran poder, quizás podríamos poner fin a la guerra.

La sierpe lo miró con sus ojos húmedos bajo los párpados enormes y fatigados.

—Ya es muy tarde. Soy la última de mi raza… no hay ningún otro —sentenció el ser ancestral.

—Yo también estoy solo —le contestó Ígnil juntando el arrojo que le quedaba—. Pero tengo que creer que basta conmigo.

Lílath lo miro con compasión y luego recorrió con la vista al resto del grupo.

—¿Y ustedes? —inquirió con un dejo de desprecio, formulando una pesarosa sentencia—. ¿Aún recuerdan por qué luchan?

Dichas estas palabras, la bestia extendió sus enormes alas, liberándose de las plantas y lianas que la aprisionaban, y se lanzó al vacío. Bajo las ruinas de la megalópolis, incluso la colosal criatura parecía una pequeña ave dorada que resplandecía mientras planeaba. Lílath se alejó volando hasta perderse en la luz áurea que bañaba los rascacielos invertidos de la ciudad.

Lían se quedó rumiando las últimas palabras de la dragona. ¿Aún recordaba por qué luchaba? Si su causa de lucha y las de los paladines de Lúthinar eran tan justas, ¿por qué Kyresh había terminado del lado del enemigo? Ya nada estaba muy claro. Solo esperaba que al encontrar la supuesta reliquia hallaría alguna respuesta, por muy pequeña que fuera.

El joven fue arrastrado fuera de sus cavilaciones por los gruñidos de Mushka. La pequeña criatura estaba colgando del brazo de Destin, aferrándose con sus pequeños colmillos al duro metal. A pesar de que el pequeño dragón gruñía y apretaba con todas sus fuerzas, no lograba ni siquiera arañar el metal.

Destin tenía a Ígnil alzado por el cuello de su kameez blanco. El grueso puño de metal hacía presión contra el mentón del jovencito, que no oponía la menor resistencia, a pesar de que su cara estaba contorsionada por el dolor.

—¡Destin!, ¡¿qué es lo que te sucede?! —exclamó Lían acercándose a los dos.

Ígnil se veía aún más delgado y frágil alzado en el aire por los brazos del robusto guerrero.

—¡Es un espía! —exclamó Destin con los ojos inyectados de furia—. ¡¿Cómo no lo ven?! ¡Un vástago de serpientes que seguramente nos lleva a una trampa!

A la mente del mercenario volvieron recuerdos fugaces del terror que sintió aquella vez, cuando se enfrentó a unos párpados entretejidos por hebras de aceite del Desfiladero, que dejaban entrever una mirada de ojos como perlas viscosas y muertas. Su cuerpo aún recordaba la parálisis ante aquel horror irreconocible y su brazo derecho de metal no le permitía olvidar. No volvería a caer en una trampa, no volvería a ser traicionado, expiaría aquí y ahora la vergüenza que le había impedido continuar con su vida.

—¡Señor Destin, dele al menos una oportunidad de explicarse! —Ámber se acercó a la disputa y se dirigió a Ígnil—. ¿Por qué no dijiste antes que eres un dragonari?

—Porque le gente suele reaccionar como su amigo —replicó el jovencito, con la voz entrecortada por la presión que ejercía el puño en su garganta—. Todos tenemos nuestros secretos —logró articular, y le dedicó una mirada penetrante a Destin con sus ojos como ópalos de fuego.

—¿Y qué otro secreto te guardas, lagartija? —Destin estaba aún más iracundo—. ¡¿Por cuánto tiempo has estado siguiéndonos?!

—Ya les dije que lo que deseo es la fuerza para detener a Órlanc y a mi pueblo —Ígnil aferró el grueso brazo metálico de Destin con ambas manos y su expresión cambió por un instante de sumisa a feroz. Dejó ver que sus colmillos estaban más desarrollados que los de un humano y por sus ojos pasó un resplandor bestial.

—¡Mientes! —Destin alzó con un brazo el gran espadón, al tiempo que con el otro seguía sujetando al dragonari.

Lían alzó su hoja clara para bloquear el ataque del mercenario. Pero Destin emitió un gemido de dolor: Mushka había hincado sus pequeños colmillos en la mano que sujetaba el mandoble, la de carne y hueso. El mercenario soltó el arma, que cayó con un estruendo e hizo eco en el gran arco de piedra. En un impulso de rabia, sacudió la mano y el pequeño dragón se azotó contra el muro, cayó al suelo y quedó completamente inmóvil.

—¡Mushka! —gritó Ígnil mirando a su pequeña compañera, tendida e inerte tras el fuerte golpe.

El puño de Destin se abrió y el jovencito fue junto a su mascota, que tomó con sumo cuidado en sus brazos. El feredraco aún no se movía. Destin cayó de rodillas y quedó mirando el piso, apoyado en ambas manos e intentando calmar su respiración. Ámber se acercó a Ígnil para ver cómo se encontraba la pequeña criatura. En el intertanto, Lían se agachó junto al trastornado hombretón.

—¿Estás bien? —le preguntó en tono sosegado.

El fornido espadachín, empapado de sudor, se tomó con la mano que le quedaba la prótesis metálica para que dejara de tiritar, y volteó la cabeza hacia su joven compañero.

—¿Cómo está el bicho volador? —inquirió Destin con voz queda. Aún le faltaba el aliento.

Lían bajó la mirada y meneó la cabeza, descorazonado. Ígnil estaba inclinado sobre el pequeño dragón. La criatura tenía el vientre claro, parecía un gato color blanco y granate tendido de espaldas e inmóvil. El dragonari no paraba de llamar su nombre y unas lágrimas resbalaban por sus mejillas. Ámber estaba sentada junto a él y lo miraba con tristeza, mientras el chico seguía suplicándole a la criatura que no lo dejara solo. Lían y Destin llegaron a su lado y también se acercaron a la mascota. El grupo la observaba desde arriba, deseando volver a oír sus berridos.

—¡Vuelve a moverte de una maldita vez, insignificante engendro del abismo! —bramó Destin, y la diminuta bestia abrió sus ojos verdes de sopetón.

Los rostros de los jóvenes estaban sobre ella, como si contemplaran a un recién nacido tras un complejo parto en el que todos colaboraron. Ígnil la abrazó y Mushka le lamió las lágrimas, juguetona.

Lían y sus compañeros se incorporaron dentro del arco de entrada al templo, que se convertía en un corredor de iguales proporciones que penetraba en la oscuridad insondable de la estructura. Ígnil permanecía vacilante y como ausente. Se alejó de los otros con su mascota en el hombro.

—Creo que… lo mejor es que me vaya —concluyó el jovencito, apartando la mirada.

—A mí no me parece —afirmó Lían—. Si eres un espía, ya tienes demasiada información de nuestro paradero. Lo más seguro será mantenerte con nosotros, al menos hasta que termine la misión —Lían volteó hacia Ámber buscando su complicidad—. ¿No es así, capitana?

El comentario desconcertó a la chica y un rubor cubrió sus mejillas por un instante.

—Eh…, pues sí... —la muchacha carraspeó intentando recuperarse del desconcierto que le provocó la broma del joven—. No veo por qué no. Siempre y cuando lo mantengamos vigilado —accedió, recobrando su actitud severa.

—¿Destin? —lo interpeló Lían, buscando su aprobación.

El mercenario vaciló un poco antes de responder.

—Mientras mantengan a la mosca escamosa alejada de mí, está bien.

Mushka le dedicó un gruñido receloso desde el hombro de Ígnil.

—¿Por dónde, Ámber? —preguntó el paladín, tomando la iniciativa y presto a seguir.

La muchacha consultó el mapa y luego reflexionó por un momento, inspeccionando el entorno. Era como si percibiera algo que estaba más allá de los muros de piedra.

—Derecho —indicó la joven, y todos se adentraron en la negrura del enorme corredor.

En el imponente arco invertido que dejaban atrás quedaron tallados los relieves de humanoides difusos y torturados, que eran arrastrados por una corriente que los envolvía y brotaba de la gema grabada en la parte más alta. Daba la impresión de que el grupo de Lían estuviese siendo engullido por unas fauces pétreas desde las cuales no había retorno.

Caminaron un largo trecho por el lóbrego pasadizo, solo alumbrados por una luz rojiza y cálida proyectada por las pequeñas hadas de llamas creadas por Ígnil. Los seres etéreos revoloteaban por todos lados y Mushka intentaba atraparlos, correteando alrededor de los jóvenes como si persiguiera luciérnagas.

El corredor abovedado desembocaba en una gigantesca cámara cuyo techo, que ahora quedaba a los pies de los jóvenes, estaba tan abajo que no se alcanzaba a divisar en la oscuridad, tampoco podían ver qué había a los costados o arriba de ellos, ya que todo estaba sumido en las tinieblas. Lo único que pudieron atisbar fue una escalera de piedra, ancha y larga, que iniciaba sobre sus cabezas y descendía hasta perderse en lo profundo.

—¿Ahora qué? —protestó Destin—. Esto parece no tener fondo, y si lo tiene, no me gustaría conocerlo.

Ámber sacó el mapa y lo examinó detenidamente. No tuvieron más opción que esperar a que la muchacha les dijera qué hacer. El grupo se veía diminuto, como si estuvieran en una caverna que terminaba abruptamente, ubicada en medio de un acantilado sumido en una noche insondable que se extendía en todas direcciones; parecía que el mundo se acabara en ese punto y hubiesen llegado al limbo.

—Tendremos que seguir por el reverso de estas escaleras —indicó la joven.

Se encaramaron en la parte trasera de los peldaños de piedra, justo arriba de ellos, que descendían en medio del vacío. Bajaron hasta llegar a una plataforma circular, en cuyo contorno iniciaban otros seis caminos invertidos que volvían a ascender. La estructura estaba suspendida en medio del espacio negro, colgando de las escaleras como una enorme hamaca de piedra conectada a cuerdas anchas y rígidas.

—¿Ahora por dónde? —preguntó Destin.

—No estoy muy segura… —Ámber titubeó por un momento—. ¿Tienes que preguntarme a cada rato?

—Oye, tú eres la del mapa —se defendió el mercenario.

—Ya sería complicado encontrar el lugar si todo no estuviera de cabeza, ¿sabes? —se justificó la muchacha. Luego se llevó una mano al pecho y se concentró.

—Esto es… ¡Tiene que ser! —exclamó Ígnil rompiendo la quietud sepulcral del recinto. El joven se precipitó entusiasmado a la orilla del disco de piedra y se reclinó peligrosamente sobre el borde, intentando ver qué había por debajo de la plataforma.

—¿Qué sucede, Ígnil? —inquirió Lían, ya viendo que el dragonari se caía al vacío.

—¿Quieres estarte quieto? —protestó Destin—. Deberíamos salir de esta losa mugrienta cuanto antes. ¿Cómo sabes si decide desplomarse?

—¡Justo como lo pensaba! —exclamó el dragonari, aún con el torso y la cabeza colgando invertidos desde la orilla. Mushka, que se había quedado dormida sobre el hombro de Ígnil, despertó bruscamente y tuvo que aferrarse con el hocico del chaleco de su amo. Quedó colgando sobre el abismo como un obeso escapulario viviente—. Se trata de una estructura pontiagonal de runas de Resonancia.

—¿Algún familiar tuyo? —comentó Destin, aburrido.

Ígnil se incorporó con un rápido movimiento, lo que provocó que Mushka se soltara del chaleco y cayera. Fue entonces cuando la criatura recordó que tenía alas y comenzó a batirlas como libélula, volvió a trepar a la plataforma y miró resentida a su amo.

—Si activo las runas podré devolver la luz a este lugar, al menos por un momento —les dijo el jovencito de los cabellos níveos, con entusiasmo.

—¿Devolver la luz? ¿Por qué no dejas este lugar tranquilo, mejor? —opinó Destin al tiempo que inspeccionaba con desconfianza la oscuridad que los rodeaba.

—Ámber —intervino Lían—. ¿Ya sabes por dónde?

La joven levantó el rostro con los ojos cerrados, concentrada. Luego los abrió.

—Tenemos que subir —afirmó.

El grupo examinó las siete escaleras que ascendían alrededor de ellos como si estuvieran en el centro de una telaraña, todas simétricamente separadas unas de otras.

—¿Por cuál de todas? —inquirió el joven paladín.

—Nunca he estado aquí antes, señor Áionfel. Y en el mapa no se detalla el interior de este edificio —repuso la muchacha.

—¡Yo puedo solucionarlo! —saltó Ígnil—. Si activo las runas sabremos qué rumbo tomar. Solo hay un problema... necesitaría algún canalizador de Resonancia. Lamentablemente, solo la punta de mi bastón es de múnblanc —explicó refiriéndose a su largo báculo negro con una luna creciente y blanca en el extremo superior.

—El señor Áionfel tiene una espada de múnblanc —recalcó Ámber señalando al joven paladín—. Aunque no sabe cómo usarla.

Lían detectó un tono burlón en las últimas palabras de la joven.

—Oye, si me ponen un basterro al frente, creo saber qué hacer —protestó.

—¡¿También tienes un arma del metal de la luna?! —exclamó Ígnil. Mientras se acercaba a Lían, sacaba sus pequeños quevedos circulares, los limpiaba y se los ponía. Luego inspeccionó la empuñadura de la espada con sumo cuidado—. ¿Me la prestarías?, prometo devolvértela de inmediato.

A Lían le daba recelo que alguien más tomara su espada, pero ante el brillo de entusiasmo que mostraban los ojos de Ígnil tras sus gafas, decidió pasársela. El jovencito la tomó con sumo cuidado y la inspeccionó, iluminada por sus pequeñas hadas de artificio. El peculiar material del que estaba forjada, similar al cuarzo y algo translúcido, resplandeció bajo la luz rojiza, dejando ver las vetas que la surcaban en su interior como venas cristalizadas y blancas.

—Es múnblanc, no hay duda. Uno de los metales que utilizan los Mensajeros para canalizar su Resonancia Elemental —ilustró Ígnil.

A Lían se le iluminó el rostro por un momento, esperanzado.

—¿No sabrás por casualidad qué dice la inscripción? —preguntó.

Ígnil acomodó sus gafas, hizo que un hada de fuego se posara en su dedo y miró más de cerca las runas de la hoja, grabadas cerca de la empuñadura. Lían lo observaba, expectante.

—Lo siento, señor Lían… —dijo finalmente el dragonari—. Son runas lunikari, y no sé leerlas. No creo que quede alguien en este mundo que sepa.

La desilusión del paladín se evidenció en su mirada. Creía haber estado tan cerca de descubrir algo más respecto a sus verdaderos padres o su origen; más que la relación de su espada con unos seres de leyenda que todos consideraban ángeles salidos de un mito. Lo desesperanzaba no saber qué hacer con esa información.

Ígnil tomó el arma con ambas manos y de la espalda le brotaron sus alas rojas de dragón. Tomó impulso y emprendió el vuelo, sobresaltando un poco al grupo. Descendió en picada al vacío y Lían corrió tras él hasta llegar donde se terminaba el piso.

—¡Oye, regresa! —exclamó.

Esa espada era lo único que lo relacionaba con sus verdaderos padres. No le gustaba nada que alguien se lanzara a un abismo con ella. El joven Mensajero se elevó en medio de la oscuridad, deslizándose por las corrientes de aire con su delgado y frágil cuerpo.

—¡No se preocupe! —lo tranquilizó, volando alrededor de la plataforma—. ¡Solo la voy a usar junto a mi Resonancia de Fuego para activar las runas! —intentaba llegar al reverso de la losa de piedra, donde estaba parado el grupo—. Aunque hace tiempo que no planeo… —añadió el dragonari con vacilación— y el ángulo es algo complicado.

A Lían no lo tranquilizaron esas palabras, además, se sentía indefenso sin su espada. Ígnil extendió sus brazos sujetando el arma con toda la firmeza que le permitían sus delgados brazos. La hoja entonces se cubrió de llamas.

—¡Revélame las joyas del conocimiento de Kájar! ¡Te lo ordeno por el fuego y esta arma de Mensajero! —proclamó hablándole a las tinieblas que lo rodeaban.

Luego se precipitó por debajo de la plataforma y giró sobre sí mismo para volar de espalda. Se detuvo por un instante en el aire y, con un estruendo y chispas de acero contra piedra, incrustó la espada en un pedestal. Hubo una explosión de runas de fuego alrededor de Ígnil, un círculo de llamas rodeó la plataforma y todo comenzó a temblar.

—¡Ahí está! ¡El murciélago del infierno nos condenó a todos! —bramó Destin, pensando que la plataforma se desplomaría con ellos.

Lían y Ámber se agazaparon en el piso. En ese momento, en la distancia, se encendió una runa como una estrella roja en la inmensidad del cielo nocturno. La siguió una al lado de esa, y otra, y otra más, iniciando una rápida reacción en cadena. Ígnil se elevó desde abajo de la plataforma y descendió al lado del grupo con la espada de Lían en las manos. Todos se pusieron de pie y contemplaron la gigantesca cámara, ahora visible.

Arriba de ellos había miles de graderías dispuestas en círculo. Abajo, lo que había sido el techo de la cámara estaba cubierto por un enorme fresco. Faltaban fragmentos, derrumbados por el paso del tiempo, cediendo a la oscuridad del fondo. Lían había olvidado su espada por un momento, sumergido en las figuras de la magna pintura, que describía una historia que cobraba vida con el titilar del fuego.

En el fresco, formas negras de aspecto vagamente humano deambulaban perdidas y asustadas en un mundo oscuro e inhóspito. Entonces, de una luna completa y bella, no de la despedazada y desoladora de esos días, descendían unos seres semejantes a ángeles de alas emplumadas. Ellos guiaban a los humanoides, excavando en las tinieblas hasta llegar al centro de la tierra, donde les revelaban un magnífico cristal, que parecía más claro y puro que la cúspide del témpano más alto antes del primer deshielo del mundo. Las formas humanas extraían siete trozos diáfanos de la colosal gema y utilizaban su poder para alzar una grandiosa y próspera civilización. Levantaban ciudades verticales que rozaban las nubes y construían bellos barcos voladores que navegaban por los cielos.

—Ígnil… ¿qué es esto? —Lían preguntó sin despegar la vista de la cúpula, que tenía al menos mil metros de un extremo a otro, sumergido en la historia que relataba. Ahora contemplaba un segmento donde estaba representado un cielo cubierto por barcos que lo surcaban como si las nubes fueran el mar, dejando estelas similares a pinceladas en el infinito.

—El legado del reino de Kájar —respondió el dragonari, también ensimismado en el fresco—, su conocimiento, lo que llegaron a comprender de la historia del mundo o, tal vez, cómo la interpretaron.

Más adelante en la pintura los barcos caían a la tierra destrozados en una tormenta de fuego. Entre las figuras humanoides estallaba una gran guerra por intentar alcanzar los siete fragmentos, arrancados del corazón cristalino del mundo. Para matarse utilizaban monstruos de metal y enormes máquinas que destrozaban la tierra e incendiaban el cielo. Miles de humanoides caían muertos, su sangre entraba en las grietas de la tierra como ríos negros y las siete gemas que tanto atesoraban se tornaban del mismo color. Un cataclismo comenzaba y el mundo era surcado por desfiladeros: las máquinas, los habitantes y las ciudades caían en los abismos.

Mientras Lían y sus compañeros observaban a las figuras intentar en vano aferrarse de algo en su inexorable caída a las grietas, fue como si escucharan los gemidos de desesperación entre las sombras trémulas y serpenteantes que proyectaban las llamas de las runas. Tenían la sensación de estar observando pinturas rupestres a la luz de la hoguera en una caverna profunda y oscura, el testamento de unos ancestros incógnitos y olvidados.

Ya cerca del final de la historia ilustrada en el fresco, monstruos horrendos envueltos en una sustancia negra y chorreante surgían de las grietas de la tierra y atacaban a los sobrevivientes. Arrastrándose en medio del caos y la muerte, los pequeños humanoides acudían por ayuda a los mismos ángeles que les habían enseñado el Cristal del corazón del mundo. Pero, en lugar de ayudarlos, los seres celestiales huían volando de regreso a su hogar en la luna. Entonces, el orbe color perla también se quebraba, dispersando sus fragmentos por la bóveda celeste. Esos últimos momentos eran los que estaban representados en la parte central de la cúpula, que era la más desmoronada e incompleta, y parecían cerrar el relato. Aunque, casi ininteligible debido a los pedazos que faltaban, se vislumbraba algo más: una figura angelical que se alzaba en medio del mundo en ruinas y apuntaba con dos espadas gemelas al cielo. De ellas se elevaba una majestuosa columna de luz, pero era imposible ver dónde terminaba, ya que esa parte de la bóveda también estaba rota.

—Veo la salida. Es por aquí... —indicó Ámber regresando a la realidad al grupo, inmerso en el relato pictórico.

Los jóvenes subieron por una de las escaleras invertidas. Las runas de fuego se apagaban y el lugar quedaba envuelto nuevamente por la oscuridad. Una parte de ellos también era tragada por las sombras, junto a la pintura, y se quedaría para siempre en esa cámara. Un fragmento de cada uno sabía que había presenciado la verdad, aunque aún no la comprendiese del todo. Y la verdad puede resultar cruel y desoladora a veces. Sin embargo, algo quedó grabado en la mente de Lían: la figura angelical de las espadas gemelas, como ascuas de esperanza al fondo de una caldera oscura.

Estaban por salir del colosal anfiteatro, cuando Lían creyó percibir los pasos de alguien siguiéndolos. Volteó repentinamente a escudriñar el recinto que dejaban atrás, pero solo se encontró con la última runa de fuego extinguiéndose y el retrato de un mundo en ruinas hundiéndose en las tinieblas.

17

VERTIGINOSA DISCREPANCIA

RUINAS DE KÁJAR

—Tenemos que subir —dijo Ámber, y se encaramó nuevamente en la parte trasera de una escalera invertida.

El paladín, la valkiria, el mercenario y el dragonari salieron por un costado del enorme anfiteatro y llegaron frente a una torre llena de muelles que sobresalían por todos lados: era un enorme puerto vertical. Estaba enmarañada en una serie de cables, pinzas y armatostes de metal que habían servido para atracar los barcos voladores de antaño. Tras avanzar por la parte inferior de una gran pasarela, llegaron a la punta de la torre, que estaba de cabeza. Ahí comenzaba una ancha escalera de metal que ascendía hacia la base del edificio, circundando en espiral la estructura. Seguramente fue usada para mantenimiento.

El grupo siguió a la muchacha. Además de su increíble altura, la torre era muy ancha, así que el ascenso sería largo. Ígnil observaba con gran interés la ciudad arriba de ellos, de color dorado pálido: sus edificios con miles de pisos de altura, coronados en magníficas columnas y arcos que sujetaban bellos chapiteles. Las gigantescas estatuas de ángeles que decoraban la metrópolis estaban cada vez más cerca. Mientras caminaba, el dragonari sacó un pergamino y tomaba notas. Estaba tan absorto en su escritura, que Mushka tuvo que jalarlo del chaleco en un par de ocasiones para que no cayera al vacío. Una tenue luz anaranjada aún bañaba la ciudad, como si hubiese quedado suspendida en un atardecer perpetuo. Lían podía ver a su alrededor los puertos vacíos, esperando por la eternidad barcos que nunca regresarían a casa.

—Escucha, Lían —Destin rompió el silencio hablando en voz baja con la intención de que solo el joven escuchara—. No quiero parecer desconfiado, pero, ¿tienes idea de a dónde vamos?

—A recuperar una reliquia que podría cambiar el curso de la guerra… —respondió el paladín como si repitiera una letanía, resignado.

—Eso ya lo escuché de la señorita “si me río me quiebro”. Pero, ¿no te parece extraño todo esto? Si la reliquia es tan importante, ¿por qué enviar a una chica recién salida del seminario y a un, sin ánimo de ofender, novato de las Espadas Radiantes?

—No me ofendes…, tranquilo —respondió Lían con fastidio, porque no le hizo mucha gracia el comentario.

—¿Por qué simplemente no nos dice lo que estamos buscando? —reiteró Destin.

Algo que fuera más importante que volver a Lúthinar con sus compañeros, es lo que Lían no dejaba de repetirse. Esperaba ansioso poder ver qué era lo que merecía tanto esfuerzo. Tal vez Destin tuviese razón en desconfiar. Quizás estaba siendo tan amable con la chica solo por el hecho de que era mujer. Una mujer bonita, claro, que además era capaz de vencer a un par de basterros solo con unos ágiles movimientos de sus gráciles piernas y cuya mirada escondía un brillo trémulo y dulce capaz de conmover a un ogro… ¿en qué estaba pensando? Lían sintió deseos de golpearse la cabeza con el pomo de su espada. Había dejado a Rack y Dendrei en riesgo mortal, abandonado a Zelas a su suerte, sin mencionar que tenía que hacer entrar en razón a Kyresh. Pero ahí estaba él, pensando en los atributos de una muchacha con la que hasta hace poco no podía siquiera intercambiar una palabra sin que se le crisparan los nervios, que además pertenecía a la Orden de las Valkirias y era su oficial superior.

—Si no lo dices tú, lo diré yo —Destin lo sacó de sus pensamientos.

El corpulento guerrero dio unas zancadas por las escaleras y se acercó a Ámber, que estaba a la cabeza del grupo.

—Oye, amiga —Destin comenzó a caminar al lado de ella, que no aminoraba la marcha—, quizás el “niño nevado” y el “ratón volador” te sigan sin decir nada, pero yo no —Ámber continuó ascendiendo la escalera en espiral, sin contestarle—. Hiciste que sonara como una simple misión de escolta, pero estamos aquí dando más y más vueltas en estas ruinas. Mi plan no es precisamente marchar a la muerte contra algún monstruo como el que ya nos encontramos.

Llegaron al final de las escaleras externas, pero tan solo habían ascendido la décima parte de la torre de puerto. Ámber se balanceó y saltó al interior del edificio, atravesando un arco justo bajo las escaleras.

—¡No me ignores, niña! —Destin se columpió en la orilla de los peldaños usando la fuerza de su brazo metálico. Tan impetuoso fue su movimiento, que dejó la marca de su mano en el escalón y saltó tras Ámber.

Ambos se encontraron de pie en el techo de lo que parecía ser una oficina de puerto. Había unas cuantas maletas rotas y muebles de madera hechos trizas. Ámber se quedó rígida, de espaldas a Destin, y luego volteó abruptamente hacia él con un semblante desdeñoso.

—¿Quieres más dinero? ¿Es eso? —inquirió de forma agresiva.

Destin evadió la mirada de la joven mientras esbozaba una irónica sonrisa y meneaba la cabeza. Ámber dio unos pasos hacia el alto y corpulento guerrero.

—¿O es que tienes miedo?

El semblante de Destin fue golpeado por una ira repentina.

—¿Miedo? —Destin estaba indignado—. Escucha, niñita de la Orden del Baluarte de la Castidad, yo no soy el que anda clamando por ayuda en las tabernas.

Lían e Ígnil también se descolgaron de la escalera y llegaron al recinto, quedando unos metros detrás de Destin. Ígnil observaba angustiado, sin saber qué hacer, mientras el paladín miraba a Ámber y Destin, apremiado por comprender cómo la rencilla entre ambos había escalado tanto.

—Al menos no soy un pelafustán que se anda embriagando en las cantinas y que ni siquiera puede hacer correctamente el trabajo para el que se le contrató —Ámber estaba por perder toda compostura.

—¿Con mi trabajo te refieres a andar salvándote, encanto? ¡Para eso no me necesitas! ¡Tienes a tu novio, el niño prodigio, para que te auxilie! ¡Quizás necesitas que él te de otra respiración boca a boca con sus labios acaramelados para que te mejore el humor!

—¡Destin, ya basta! —gritó Lían, y al unísono se escuchó un bofetón que resonó en el recinto vacío.

El mercenario tenía su varonil rostro moreno algo ladeado y una mejilla enrojecida. Ámber estaba aún con la mano estirada, los ojos le rutilaban conteniendo las lágrimas y le temblaba el mentón. Lían jamás imaginó ver así el semblante serio e imperturbable de la chica. Ámber se volteó y echó a correr por el gran recinto, alejándose del grupo.

—¡Ámber, espera! —Lían corrió detrás de ella.

Destin aún estaba paralizado, con la mejilla enrojecida. Ígnil se le acercó tímidamente.

—Señor Destin, ¿se encuentra bien?...

El hombre evitó la mirada del jovencito y se sobó la cara adolorida.

—Cállate —replicó malhumorado—. No quiero escuchar nada, menos proveniente de un ratón volador… —la pequeña Mushka salió volando del hombro de Ígnil y se posó sobre el brazo metálico de Destin, olisqueándolo. Luego le lamió el rostro—. Lo que me faltaba… —agregó el mercenario exhalando un suspiro de resignación.

Lían había perdido de vista a Ámber y se encontraba algo desorientado, entre corredores invertidos de un opaco color alabastro. El pasillo estaba bañado por la luz dorada que se filtraba entre las columnas de un pórtico que limitaba con el exterior. Finalmente, el joven de blanca armadura encontró a la chica sentada sobre un balcón, por fuera de la colosal torre invertida. Bajo ella se extendía la enorme estructura del puerto que colgaba de cabeza, y luego, el vacío.

Ámber mantenía el rostro oculto, hundido en sus brazos cruzados sobre las rodillas, con los flecos del cabello que le caían hacia delante. Se veía tan vulnerable como una niña asustada. Lían se sintió incómodo. No sabía qué decirle. Era como si estuviese frente a otra persona, no delante de la autoritaria sacerdotisa guerrera con la que había tenido que lidiar hasta ese momento.

—Él tiene razón… —Ámber rompió el silencio.

Aún tenía el semblante oculto entre los brazos, pero su voz sonaba serena. Lían escuchaba asomando la cabeza y el torso al vacío, justo al lado del balcón, entre dos columnas. Ámber levantó la cabeza. El viento hizo que los cabellos negros de su frente y los que dejaban sueltos sus peculiares coletas se arremolinaran sobre su rostro, claro como la porcelana.

—Esta es mi misión… y lo único que he hecho es estorbarles. No dejo de meterlos en problemas.

—Eso no es cierto —intervino Lían—. Es mi misión también.

Pensó que no iba a lograr nada si continuaba lamentándose por no ir por Kyresh y sus amigos. Puede que su maestro Zelas tuviese razón al decirle que no tenía nada que hacer en esta guerra, pero ahora solo podía seguir este camino hasta el final. Una cosa era cierta: desde que conoció a esta muchacha había estado más cerca que nunca de descubrir quién era él realmente. Quizás tenía esta espada por mera casualidad, pero aunque esa resultara ser la cruda verdad, tenía que juntar valor si pretendía encarar su verdadero origen, cualquiera que fuese. Lían extendió su mano hacia la muchacha.

—Puede que yo no sea quien tú creías. Pero, aun así, terminaremos esto juntos.

—¿Ya no quieres saber qué es lo que estamos buscando? —preguntó Ámber, que observaba a Lían con sus bellos ojos almendrados tras el cabello agitado por la brisa.

—Una reliquia que cambiará el curso de la guerra, ¿no es así? —el joven continuaba ofreciendo su mano con el brazo extendido y le dedicó a Ámber una sutil sonrisa, imbuida de confianza hacia la chica.

En ese momento, Lían parecía un caballero de fábula ofreciendo su mano a una princesa prisionera en la torre, pero en un mundo torcido y en ruinas donde todo estaba de cabeza, sumido en un crepúsculo eterno. Ámber se puso de pie, extendió su mano delgada y estrechó la de Lían, mientras con la otra, en guante blanco, intentaba evitar que el viento le arrojara el cabello sobre el rostro. Ambos se sumergieron en los ojos del otro y, solo por un instante, olvidaron de que eran soldados ataviados con equipo militar en medio del peligro, y se permitieron ser princesa y caballero.

En eso estaban, cuando se escuchó un crujido bajo los pies de Ámber y Lían vio cómo la chica descendía frente a sus ojos. El balcón en ruinas se desplomaba. El paladín reaccionó y agarró la muñeca de Ámber con todas sus fuerzas: la joven quedó colgando de su brazo mientras veía los trozos de roca caer bajo sus pies. El joven recibió un tirón que hizo que le dolieran todos los tendones del brazo y los músculos se le acalambraron. Pero era fuerte y consiguió resistir. Trató de buscar un punto de apoyo con la otra mano y se aferró a una de las columnas, pero, para su horror, esta también se resquebrajó y Lían, en lugar de un asidero, se quedó con un trozo de columna rota en la mano. Se le detuvo el corazón y su cuerpo se puso rígido en un espasmo. No había nada que pudiera hacer, estaba cayendo, y lo único que sostenía con firmeza era el brazo de Ámber. Miró a la chica, cuyos ojos estaban muy abiertos, fijos en los de él. ¿Acaso todo había terminado?

En ese instante, una mano dura como el acero y otra de carne y hueso estrecharon la suya. Lían quedó colgando de Destin, mientras que con la otra mano el paladín seguía sosteniendo a Ámber.

—¿Adónde creen qué van ustedes, mocosos? —Destin tenía las venas del cuello marcadas por el esfuerzo; el peso combinado de Lían y Ámber pendía de sus músculos—. Sujétense bien... —logró articular con la voz rasposa—, ya los subo.

Ámber miraba a Lían con miedo y aprensión, su vida estaba literalmente en sus manos, una de ellas al menos. A su alrededor podía contemplarse la metrópolis que, al igual que ellos, estaba sobre el vacío. Destin hizo el intento de subirlos, al mismo tiempo que soltaba un grito debido al esfuerzo, hasta que, con espanto, vio cómo el piso bajo sus pies se rompía y él se iba a pique junto con los jóvenes. Lían sintió un vacío en el estómago, lo único que les esperaba era una caída a las grietas de lo profundo, a los mismos Desfiladeros que se estaban tragando la tierra.

Pero algo pasó; no seguían descendiendo, o al menos, no a la velocidad que esperaban. Escucharon un aletear arriba de ellos y, al mirar, advirtieron que Ígnil sostenía a Destin de la bandolera de la espada. El jovencito aleteaba con todas sus fuerzas para aminorar el descenso de la cadena humana. Mushka salió volando de su morral, agitando sus pequeñas alas, y con el hocico aferró a su amo del cuello de la ropa e intentó desesperadamente ayudar a mantener al grupo en el aire.

—Lo siento, no… no puedo… —fueron las únicas palabras que Ígnil consiguió articular. Sus alas cedieron y el grupo, junto a Mushka, aún aferrada al cuello del kamezz de su amo, cayó al vacío por el costado de la colosal torre invertida.

Destin, que solo sostenía a Lían con su mano de carne y hueso, lanzó un grito de coraje e incrustó su extremidad metálica en la torre, como un arado zanjando la roca. La velocidad de la caída fue disminuyendo junto con la estela de destrucción que dejaba el poderoso brazo del guerrero. Faltaba poco para que llegaran a un punto donde la torre se enangostaba abruptamente. Llegando a esa sección, caerían sin remedio. Fue cuando Lían divisó una abertura justo debajo de ellos, que se aproximaba rápidamente.

—¡Destin, la ventana! ¡Intenta balancearnos! —gritó en medio del caótico descenso.

El mercenario flexionó todos sus músculos y consiguió que el grupo se balanceara al interior de la torre, donde cayeron con un enredo de brazos, piernas, polvo y escombros.

Con algunos quejidos, todos fueron incorporándose dentro de la nube de piedra molida. Lían creía no haberse roto nada, aunque su armadura, cada vez más vapuleada, necesitaba desabollador, y su capa parecía la de un mendigo. Lo primero en que pensó fue en Ámber; solo entonces se percató de que había quedado con la cabeza recostada en la región lumbar de la chica, casi sobre su trasero. Azorado, se puso rápidamente de pie.

—¿Estás bien? —la pregunta sonó un poco torpe después de haberle caído encima.

Ámber se levantó de espaldas a Lían, por lo que el joven no le veía el semblante, y comenzó a sacudirse el polvo de las ropas color perla. Destin estaba comprobando que las articulaciones de su brazo de metal, marcado con algunos rasguños y cortes, siguieran funcionando correctamente. El mercenario, muy pálido y transpirado, quedó observando su extremidad; parecía asustado. Ígnil yacía rendido y falto de aire, aún recuperándose del esfuerzo que hizo con sus alas para sostener al grupo. Mushka intentaba alentarlo lamiéndole la mano, a lo que Ígnil respondió dándole unas palmaditas en la cabeza.

—Destin, ¿todo bien? —preguntó Lían al mercenario, que se encontraba aún sentado apretando su prótesis metálica con la otra mano.

Había un miedo latente dentro de Destin, incontrolable y visceral, que aquel roce con la muerte había despertado. Un miedo que lo acechaba desde aquel día, hace diez años atrás, cuando perdió su brazo.

18

SPARTAS IR’WYVERN

CIUDAD DE FÁRLOWIN, REINO DE LÚTHINAR

Año 2.573 d. D.

Unos paladines de la Orden de los Inquisidores Argénteos acababan de arrojar al piso a un hombre sucio y de aspecto lastimero. No era un mendigo, sino un capataz de las minas de tífelin de la ciudad de Fárlowin.

El tífelin era la única fuente de energía para los barcos voladores, meks, armas y otros artefactos basados en la arcaica tecnología anterior a los Desfiladeros. Tenía un aspecto similar al vapor, pero del color de la tinta negra. Funcionaba elevando su temperatura bajo presión, cuando generaba un calor y potencia de empuje muy superiores y más duraderos que los del vapor de agua o de los combustibles fósiles. Se podría afirmar que, después de su ignición inicial, hacía las veces de carbón y vapor de agua en una locomotora. O, dicho de otra forma, deja de necesitar de la inducción calórica de otro combustible una vez que entra en combustión. Debido a su comportamiento salvaje y a veces imprevisible, incluso se llegó a pensar que la espesa sustancia, apodada gas tizne, poseía voluntad propia.

—No te oí bien —le dijo el líder del grupo de Inquisidores Argénteos al capataz en tono prepotente.

Los tres paladines, ataviados con tabardos negros con un gran emblema albo de la Dama Lúthirshin pintado en la espalda, rodeaban al capataz. Estaban en una de las salientes que constituían las entradas a las minas de los niveles inferiores de la ciudad, construidas en ambas paredes del Desfiladero Oeste. El de mayor rango entre los Inquisidores Argénteos era un teniente que ostentaba un abrigo militar negro sobre el tabardo, con el blasón blanco de la diosa. Era un hombre joven, de expresión arrogante y larga cabellera, rubia y lisa.

—Le digo que los supervisores de Bruma Corp. se lo han llevado —replicó el capataz—. Pueden preguntarles a ellos directamente.

Estaba vestido con ropas holgadas y gruesas en tonos marrones y llevaba unas antiparras colgando del cuello.

—Que le preguntemos a Bruma Corp. —declaró el hombre del abrigo militar, comentándolo con sus compañeros, quienes soltaron un pequeño bufido de risa.

El líder se agachó al lado del capataz.

—¿Estás diciendo que los supervisores se llevaron el cargamento sin decirnos nada? —el hombre tendido agachó la cabeza, reprochándose por haber respondido al Inquisidor—. Por ende, estás diciendo que yo y mis hombres somos tan estúpidos que los de Bruma Corp. decidieron pasarnos por alto. ¿Es eso?

—Yo… no sé qué pasó… —alegó el capataz en voz baja.

—Exacto, no lo sabes. Así que, claramente, el que no sabe hacer su trabajo aquí eres tú. Estamos en guerra, amigo, en caso de que no lo hayas notado. Y si no fuera por nosotros serías alimento de basterros.

El líder de los paladines cogió una pequeña bolsa con dinero que pendía del ceñidor del capataz, que se aferró a la muñeca del Inquisidor.

—No puede llevarse todo. Lo necesitamos —el hombre había manchado con grasa la ropa del elegante joven, quien lo miró indignado y le propinó un puntapié en las costillas.

Los niveles inferiores de Fárlowin eran lugares oscuros, llenos de humos negros que filtraban la luz del sol, colosales chimeneas que asomaban del risco de manera antinatural, marañas de fierros incrustados en la roca como un intento lacerante de mantener unidos huesos rotos, y rieles de carros a tífelin que descendían vacíos y ascendían con los toneles del preciado gas. Meks T-18, modelos más antiguos de tanques bípedos, destinados a este tipo de trabajos, hendían la pared del risco y numerosos mineros removían escombros y roca.

—¿Y ustedes? ¡No hay nada que ver aquí! —ordenó otro de los Inquisidores, de apariencia enjuta y desaliñada, al percatarse de que dos sujetos, completamente cubiertos en capas de viaje y capuchas, los observaban muy quietos con los ropajes tremolando al viento. Ambos eran muy altos. Uno especialmente corpulento y con dos enormes bultos alargados en la espalda. No sabían por cuánto tiempo habían estado observando, pero los encapuchados no se movían.

—¿Acaso sois sordos? —el Inquisidor de aspecto desaseado se acercó a inspeccionarlos más de cerca, ya que sus rostros estaban en la sombra y no lograba identificarlos.

—¡Dales un escarmiento para que aprendan a no meter las narices donde no los llaman! —le gritó el líder de la cabellera rubia, quien se disponía a llevarse el dinero del capataz.

El Inquisidor Argénteo que estaba con los encapuchados alzó la mano con guantelete y se dispuso a golpear con el reverso a uno de los individuos, en pleno rostro. Pero, antes de que pudiera actuar, su extremidad fue detenida en seco por una del doble de su tamaño, hecha de metal.

—Pero, ¿qué?... —el Inquisidor enjuto no acababa de entender qué había pasado—. ¡Tú lo has pedido! —se aprestó a desenvainar su espada, pero el sujeto que sostenía su puño comenzó a doblarle la muñeca hacia atrás sin mayor esfuerzo, y el atacante cayó de rodillas por el dolor, viéndose obligado a soltar su arma.

—¡Ayuda! —fue lo único que consiguió articular con una mueca de dolor.

El tercer Inquisidor, de calva incipiente y descuidada barba entrecana, desenfundó una escopeta y se acercó al hombre del brazo metálico.

—¡Suéltalo ahora mismo o te incrusto una estaca en el cráneo! —ordenó mientras se acercaba, nervioso y apuntando al encapuchado, quien tenía a su compañero de rodillas y aún le torcía la muñeca.

—¡Me va a arrancar la mano! ¡Detenlo! —se quejó el Inquisidor. Estaba transpirando y parecía a punto de desfallecer.

—¡¿No me oíste?! ¡Te ordeno que lo sueltes! —el hombre de la barba entrecana se aproximó al encapuchado, dispuesto a usar su escopeta.

La capa del personaje misterioso ondeó y, antes de que el Inquisidor pudiera reaccionar, la escopeta estaba aferrada del extremo del cañón por otro puño grande y de lustroso metal. El paladín quedó paralizado por unos instantes, estupefacto; luego atinó a apretar el gatillo. El hombre de los brazos de metal dobló la punta de la escopeta con la fuerza que le otorgaban sus poderosas articulaciones artificiales, y hubo una explosión de tífelin. La cámara de gas de la escopeta estalló producto de la obstrucción del cañón y el Inquisidor de la barba gritaba de dolor mientras se cubría el rostro bañado por la emanación y el hollín. Su líder, el teniente del abrigo militar y cabellos rubios, abandonó al golpeado capataz e, indignado, desenvainó una afilada espada ropera.

—Bastardo insolente —el hombre habló con soberbia y cólera mientras se disponía a atacar al encapuchado—. ¿Tienes idea de lo que representamos? ¡Somos paladines de Lúthinar! ¡Caballeros de Lúthirshin! ¡Somos el bastión del orden y la rectitud en este reino!

El Inquisidor se abalanzó contra el insurgente con una estocada de esgrima, frontal y certera. Su habilidad con la espada era evidente. El segundo personaje encapuchado pareció preocuparse por su acompañante y llevó la mano a su espada, pero al instante se percató de que su alarma era infundada.

El hombre de los puños de acero había desenvainado uno de los dos bultos en su espalda, que era un enorme espadón retráctil, y el objeto se extendió con un chasquido, despidiendo vapor por todos lados con estruendo. Similar a la enorme tenaza de un cangrejo, la espada aprisionó el estoque del atacante en una de sus coyunturas, y ahora el florete parecía un mondadientes doblado. El teniente tenía los ojos desorbitados. El encapuchado presionó a fondo una palanca similar a un embrague de motocicleta, en la empuñadura de su arma. La espada terminó de extenderse y la coyuntura se cerró. El paladín cayó al suelo y su estoque salió despedido al cielo, partido en dos.

La capucha del hombre se había removido debido al vapor de la espada. Los tres de la Orden de los Inquisidores Argénteos yacían a su alrededor, tendidos o de rodillas.

—¿Orden y rectitud, dices? —el rostro del hombre se había revelado.

Tenía el cabello del color del hielo, peinado hacia atrás, y una barba también cana con un gran bigote que caía por los costados de su mentón. Su rostro estaba marcado por múltiples cicatrices de batalla, y sus ojos, de un azul penetrante, hundidos en un semblante adusto y severo. A pesar de que su cara estaba surcada por las marcas de la guerra, aún conservaba una expresión solemne, y tenía la mirada de alguien que aún no se resignaba a perder sus ideales, por muy lejanos que parecieran.

—¿Y qué me dicen del símbolo que ostentan en sus pechos? —inquirió el hombre del imponente bigote blanco —el blasón de la Dama Lúthirshin consistía en un cristal con forma de octaedro del que brotaban dos alas de ángel extendidas y otro cristal más largo y delgado que se extendía hacia abajo—. Es el regalo de los cielos que fue confiado a nuestro cuidado. Fue el voto de confianza que las Damas y sus ángeles depositaron en nosotros. El mismo que ustedes han convertido en burlas y sarcasmos.

—Es… ¡El capitán Spartas ir’Wyvern! —el Inquisidor que primero había caído contemplaba al hombre con su rostro enjuto, blanco de sorpresa.

El teniente, de rodillas y con el filo de la enorme arma de Spartas justo sobre su hombro, alzó su rostro, ahora desaliñado y descompuesto en lugar de elegante y altanero.

—¿Spartas, la leyenda? No… no puede ser… —el teniente lo contemplaba atónito.

—Quiero que ordenen este desorden ahora mismo… ¡Ahora! —sentenció Spartas, capitán de las Espadas Radiantes y héroe legendario.

El Inquisidor de la muñeca torcida y el con la escopeta rota, con el rostro y barba manchados de negro, se levantaron lo más rápido que pudieron, ayudaron al capataz a incorporarse y le devolvieron su dinero. El teniente de los Inquisidores Argénteos seguía de rodillas ante Spartas, con la cabeza gacha y el largo cabello rubio cubriéndole el rostro.

El capitán Spartas le dio la espalda al grupo, su misterioso acompañante encapuchado también lo hizo, y ambos comenzaron a alejarse.

—Disculpe, capitán… —se animó a decir el Inquisidor de la muñeca torcida—. ¿Informará de esto a los altos mandos?

Spartas se detuvo, aún de espaldas al indecoroso grupo.

—Ha venido a ayudar con el ataque a la mina, ¿no es así? —le preguntó el sujeto con rostro manchado de hollín y la barba chamuscada. Pero no obtuvo respuesta—. Con asuntos tan importantes que le atañen, no creo que el capitán le dé importancia a este pequeño incidente… —le comentó nervioso a sus compañeros, como intentando convencerse a sí mismo.

—Maldito viejo… —los otros dos Inquisidores miraron espantados a su teniente, que aún estaba de rodillas y acababa de hablar—. ¿Quién se ha creído que es? Me da igual que digan que es una leyenda viviente… Nosotros somos los que estamos entre el humo y la ceniza, derramando nuestra sangre para mantener a este país y a sus habitantes seguros.

—Teniente Sártel, no diga nada más, por favor —le pidió uno de sus hombres, pero el oficial levantó el rostro, cuya mirada estaba llena de cólera.

—Además, ¡¿quién es este viejo?! —el hombre no hizo caso y continuó con su diatriba—. Ha pasado la mayor parte del tiempo desaparecido. Nadie sabe de él. Podría ser un cuento de hadas —Spartas seguía de pie muy quieto, dándole la espalda al teniente—. El héroe de Adamandur… —exclamó con sorna—. ¡No es nada más que un viejo lisiado y cobarde!

El teniente se alzó como una cobra, sacó una daga que llevaba oculta y se abalanzó sobre el capitán ir’Wyvern, por la espalda.

Lo siguiente que se vio fue el puño metálico de Spartas incrustado en el mentón del joven, un par de dientes volando y al corrupto oficial cayendo de espaldas con los ojos en blanco y sangre escurriendo por su carrillo. Estaba totalmente inconsciente.

—Sáquenlo de aquí —ordenó Spartas. Parecía molesto, pero no con los tres sujetos, sino consigo mismo.

Los subordinados, con la cola entre las piernas, levantaron a su teniente y se lo llevaron. El otro sujeto encapuchado contempló el curtido rostro de su maestro, lleno de cicatrices. Los agudos ojos azul claro de Spartas observaban a los hombres irse rumbo al elevador que conducía a los niveles superiores, y tras esa fachada dura y amenazante, el héroe de leyenda le pareció cansado, aunque no físicamente. Su espíritu era el que estaba desgastado por un mundo que lo había olvidado, un mundo de motores a vapor negro y engranes.

Los niveles medios de Fárlowin ostentaban una serie de bloques de casas colgantes, aglomeradas como colmenas, con múltiples caminos y pasarelas que pendían entre ambos lados del Desfiladero. Todo era de madera o metales cobrizos, lleno de pequeñas ventanas y varas que sobresalían en todas direcciones. Hogares encaramados y asidos a las paredes del risco en un gran desorden de puentes, torres y cables.

En un inicio, la ciudad constaba principalmente de las torres metálicas y de las gigantescas chimeneas de las plantas de extracción y procesamiento de tífelin, las mismas que ahora constituían la planta baja de la urbe. La gran afluencia de gente que llegaba en busca de trabajo a Bruma Corp. no tardó en convertir a Fárlowin en una gran metrópolis con tabernas, muelles, hoteles, puestos de comida y todo lo que una capital industrial en su cenit podría ofrecer. Muchos llegaban en busca de una mejor calidad de vida, pero pocos la conseguían.

Fárlowin se dividía en tres niveles. El de más abajo, apodado La Humareda, era el recinto industrial, con las minas, plantas para procesamiento, almacenes y talleres de maquinaria. El del medio, llamado La Pajarera, estaba destinado a las tabernas baratas, residencias humildes, mercados para los mineros y trabajadores de la planta baja y muelles de carga. Eso dejaba la planta alta a los hoteles para mercaderes ricos o nobles extranjeros, casonas y torres de los supervisores o personal importante de Bruma Corp., así como los muelles destinados a la clase alta o adinerada y el torreón del gobernador de Lúthinar. Este le otorgó el nombre de Ojo de Dragón a la parte superior, ya que la imponente y elevada fortaleza parecía vigilar todo ese sector, o, más despectivamente y como se lo conoce en los niveles bajos, Nido de Buitres.

Ya a solas, el discípulo de Spartas ir’Wyvern se quitó la capucha. Destin se veía joven y delgado. Su capa de viaje color beige, de hechura y mangas amplias, le cubría todo el cuerpo y ondeaba al viento. Estaba sentado cerca de la orilla de un hangar de dragonfasters. El edificio, pegado al acantilado, como todos, estaba en las afueras de la sección media de la ciudad. El lugar era un gran garaje techado que asomaba por uno de los costados de una serie de casas de madera incrustadas una arriba de la otra. Construcciones desiguales que parecían en precario equilibrio, sujetas con soportes de madera y cables a la pared del acantilado.

El joven oteaba el horizonte cobrizo pincelado de humo negro, que brotaba desde las minas de los niveles inferiores. Las nubes parecían un océano que se movía como olas de tormenta suspendidas en el tiempo, avanzando lenta y majestuosamente. Cada lado de la ciudad de Fárlowin, construida en ambas paredes del Desfiladero, parecía una península donde se rompían las olas de aquel mar. Bajo Destin, entre nubes, vapores y humo, lo único que se veía era el océano nebuloso rompiendo contra la parte más baja de la ciudad.

—Aquí tienes —dijo Spartas mientras arrojaba a Destin una fruta extraña y pecosa, llamada guaramelo. El muchacho la peló y dio una mordida a su jugosa pulpa. Spartas se detuvo detrás de él y se quedó de pie, contemplando también el mar de nubes.

—Cúbrete el rostro, ¿cuántas veces tengo que repetirlo? Tu peregrinación debe ser hecha de incógnito o no tendrá sentido —exigió Spartas a su discípulo.

—Tranquilo, viejo —replicó Destin en tono condescendiente—. No hay nadie aquí. Esta capa me da mucho calor —el chico se volteó hacia su maestro—. ¿Y para ti no has traído nada? —preguntó el joven.

Spartas sacó de debajo de la capa un odre con vino y comenzó a beber a grandes sorbos.

—¿No deberías tomártelo con calma?, piensa en qué clase de ejemplo me das —inquirió el chico, bromeando.

—¡Bah! —vociferó Spartas al tiempo que se secaba el licor que escurría por su tupido bigote—. Tú y yo sabemos que no tienes tolerancia al alcohol.

—Lo que sucede es que no puedo pasar esos meados fermentados que tú compras, eso es todo —alegó Destin intentando evadir el tema.

Spartas soltó una risa.

—Mejor para ti. Tú eres joven y yo ya estoy viejo. Entrenar a un lastre malcriado como tú será probablemente mi última misión.

—¿Entrenarme? Pensé que les faltaba espacio en el asilo y por eso te dejaron conmigo.

Spartas no respondió a las bromas del joven. Tenía el semblante serio y la vista puesta en unas aves que volaban sobre las nubes del crepúsculo.

—¿Qué te pasa? —le preguntó, ya acostumbrado a las inquietudes de su mentor—. ¿Aún estas preocupado por la misión?

—No estoy plenamente convencido de que sea una buena elección —le contestó meditabundo su maestro.

—¿Esa no es la idea de la peregrinación? —arguyó Destin, a sabiendas de citar lo que Spartas le había enseñado como una salmodia—: “¿Estar en contacto con el pueblo y los que realmente defienden este reino?”. “¿Ver el país sin tener la vista nublada por el velo de los prejuicios y la vanidad?”.

Si le preguntaran al joven, hubiese preferido que aquella peregrinación durara para siempre. Había gente más capacitada que él para la labor que el destino le deparaba cuando regresara a la capital, o así era cómo se sentía.

—Vamos… será divertido —dijo intentando animar a su maestro, que tenía sus ojos celeste claro empotrados en aquel duro semblante labrado por los pesares del mundo y las espadas.

—Una vez conocí a un hombre que no era de este mundo —comenzó a relatarle entonces el envejecido pero imponente paladín—. Creía que representaba la segunda oportunidad que las Damas nos habían dado: el retorno del Mensajero de la Luna, por lo que quise luchar junto a él. Pero cuando más me necesitó, no pude ayudarlo, y lo pagué por toda la vida.

Spartas acomodó sus brazos de metal, que tenía cruzados, y sus siguientes palabras fueron como una triste disculpa que necesitaba repetirse a sí mismo:

—Lo único que pudimos hacer entonces fue continuar con su voluntad. Pasé la mayor parte de mi vida intentando preservar su legado con la esperanza de volver a encontrar a alguien como él... pero hasta ahora ha sido todo en vano —Destin contempló a Spartas, alto y corpulento, aunque ahora se veía viejo y cansado—. Cuando nos topamos con jóvenes paladines como aquellos, entiendo el porqué: ya tuvimos nuestra oportunidad… y la perdimos. Ahora ya es muy tarde.

Spartas solía perderse en el estupor de un sueño frustrado. Su joven discípulo no sabía qué decir. Lo único que él conocía y en lo que había creído hasta ahora era en la fuerza de los hombres. No podía creer en la de nadie más, mucho menos en la de las Seis Damas o seres que no eran de este mundo. Esta vez pensó en animarse a preguntarle a su maestro por el nombre de aquel individuo del que solía hablar, al que el viejo solía referirse como el Mensajero de la Luna, cuando un sonido de pasos se aproximó, por lo que volvió a ponerse la capucha. Una voz aguda que no paraba de hablar se acercaba, acompañada de algunos comentarios que denotaban el tedio de los que estaban con él.

—No. No una candelaria, capitán. ¿En qué mundo vive usted? Me refiero a un inductor de engranes —comentaba la voz estridente.

Por las escaleras de acceso llegó un escuadrón de pilotos de las Espadas Radiantes acompañados de un gnomo. Los pilotos de dragonfasters eran un grupo reciente dentro de la orden, desde que Bruma Corp. había comenzado a reconstruir este tipo de aeronaves monoplaza anteriores a los Desfiladeros. Aunque fueran tan solo una sombra de las máquinas voladoras de antaño, estos artefactos propulsados por tífelin podían utilizarse para misiones de reconocimiento y contadas escaramuzas aéreas.

El capitán del escuadrón era un hombre de aspecto joven y despreocupado. Tenía el cabello rubio oscuro, que lucía como si siempre fuera azotado por un fuerte vendaval, unas antiparras de pequeños lentes circulares oscuros y una chaqueta de cuero, con mullida lana blanca en el interior del cuello.

—Pero si es la leyenda en persona —el capitán del escuadrón, divertido, se acercó a Spartas y lo quedó mirando un momento de arriba abajo. Luego le ofreció su mano—. Capitán Roy McErbain, de los deslizadores de Fárlowin.

Roy le dedicó a Spartas una sonrisa pícara, moviendo hacia un lado de sus labios el cigarrillo que llevaba encendido. Tenía la cicatriz de un corte en el puente de la nariz, medalla de una vida pendenciera. El paladín, que medía casi dos metros de altura, lo miró hacia abajo con un semblante hosco. Luego, en silencio total, le estrechó la mano. Roy prosiguió:

—Ahora que usted está aquí, dejaré que lidere el ataque una vez lleguemos a la mina. Le agradeceré que deje la parte aérea de la misión a mi cuidado, señor —hizo un gesto con la palma extendida—. Le presento al grupo.

Tras Roy había tres paladines con chaquetas de cuero, también con antiparras sobre la cabeza o colgando del cuello. Uno era un joven de semblante severo con una bufanda azul en el cuello y una katana en la espalda, arma que se usaba en el lejano imperio de Shunzau. Otro llevaba un sombrero de tapaorejas color gris y tenía aspecto despistado. Parecía discutir con el gnomo algo referente al plan de vuelo. Y el tercero era una mujer joven y atractiva con rostro de chiquilla y el pelo corto teñido de verde.

—Son todos bastante jóvenes, capitán —le comentó Spartas, preocupado.

—Y que lo que diga —apuntaló Roy soltando un resoplido con aire de víctima—. A veces me siento como si tuviera a mi cargo una guardería.

Se llevó una mano a la cintura y, sin percatarse, pasó a llevar un medidor de presión que estaba sobre la mesa, el cual se precipitó al piso. No obstante, Próper, que se había adelantado al desmán de su capitán, cogió el instrumento justo a tiempo, sin que ni siquiera Roy se diera cuenta.

—Pero son los únicos lo bastante locos como para pilotear estas cosas —continuó hablando mientras se paseaba por el hangar—. La semana pasada le estalló la caldera a uno y cayó directamente en la platea donde un grupo de nobles observaba la demostración —tomó una manzana que había sobre una mesa, la frotó en la chaqueta y le dio un mordisco mientras se sonreía—. El piloto sobrevivió de milagro, pero un grupo de baronesas necesitó un cambio de pañales, eso se lo aseguro.

—Como Próper la última vez que fuimos a la taberna El Cuervo de Alan —la muchacha de pelo verde, bajita y de andar coqueto, le dio un codazo a su compañero para molestarlo. Él le respondió con un sonoro coscorrón al que ella reaccionó con un quejido al tiempo que se sobaba la nuca.

—No se preocupe —agregó Roy al ver que el rostro de Spartas parecía una cuerda de contrabajo a la que se le gira mucho la clavija y está por cortarse—. Nosotros nos criamos en estos acantilados.

—¿Es usted el capitán Spartas? —el gnomo que había llegado con los pilotos se acercó al paladín con actitud autoritaria—. Supongo que usted será el que velará por la seguridad del equipamiento, ya que estos salvajes pasan destrozándolo.

Era un sujeto del tamaño de un niño, con unos pequeños quevedos circulares apegados a su regordeta nariz, y abundantes patillas y cabello blanco.

—Este es nuestro mecánico y… dolor de cabeza... —Roy intentó susurrar esto último para que solo Spartas lo escuchara.

—¿Traumático? ¿Qué yo soy traumático? —el gnomo estaba sulfurado—. Mi nombre es Rúbar Manoaudaz, gran inventor e ingeniero, para su información.

—Dicen que una caldera le explotó cerca del oído y desde entonces… ya me entiende —le relató Roy.

—¿Y quién es él? Parece joven... —la chica del pelo verde intentaba ver por debajo de la capucha de Destin, reclinándose de forma juguetona.

—Él viene conmigo. Y ninguna pregunta al respecto —sentenció Spartas.

—Y guapo... —añadió la chica.

—¿Quieres comportarte, Slevy? —protestó Próper, el sujeto del sombrero con tapaorejas—. ¡Apuesto a que ni siquiera completaste las calibraciones de aeroestabilizadores que te pedí que hicieras!

—Ya salió el viejo cascarrabias… Él es Próper, con el tiempo uno se acostumbra a dejar de escucharlo —comentó la chica a Destin, en voz baja.

—¿Qué dijiste? —alegó Próper, indignado. Destin soltó una leve risa y Slevy lo miró divertida.

—Y tienes una bonita risa también —le dijo la muchacha—. Conseguiré que te quites esa capucha.

—Espero que su acompañante sepa manejar una de estas —le dijo el capitán Roy McErbain a Spartas, indicando las máquinas voladoras que colgaban del techo.

—Yo me preocuparía más por ti —lo interrumpió el sujeto de la bufanda azul y el aspecto severo. Tenía una larga trenza de cabello castaño que le llegaba hasta más debajo de la cintura y el rostro con barba color canela de unos pocos días—. A menos de que quieras ser nuevamente tú el que invite las bebidas. Si es así, no tengo problema.

Roy se le acercó mientras su compañero lo observaba con el rostro levemente inclinado hacia atrás y aire de superioridad. Su capitán se aproximó hasta que sus caras quedaron a pocos centímetros y movió su cigarrillo hacia el otro extremo de su boca. Sus labios le sonreían, pero su mirada era desafiante.

—No te sientas tan seguro porque ganaste la última vez, Takahen. ¿Qué te parece si para hacerlo más interesante esta vez, subimos la apuesta? El dormitorio disponible para que el ganador lleve chicas durante un mes.

—Me parece —soltó el joven de la trenza y expresión altanera, con exagerada deferencia—. Después de todo, no veo que últimamente use mucho el dormitorio para esos fines, capitán —dijo de soslayo mientras se alejaba.

—Se nota que no has hablado con tu hermana…

—Señores —los interrumpió Spartas, a quien ya le estaban colmando la paciencia—. Supongo que no estarán pensando correr apuestas ilícitas —se hizo un silencio expectante, ya que el rostro de mentón ancho marcado por la huella de cientos de combates del capitán ir´Wyvern, dejaba aflorar una sonrisa permisiva—. Me jugaría el corazón de las Seis Damas por que gentiles caballeros como ustedes jamás harían nada que desmereciera el Código.

El capitán Spartas seguía sonriendo, pero sus ojos eran afilados como agujas de hielo y, con su porte y anchura muy superior a todos los reunidos ahí, nadie quiso correr el riesgo de saber si estaba bromeando o no. Roy se aclaró la garganta y apagó su cigarrillo al tiempo que se aproximaba a una palanca conectada a un sistema de cadenas de acero, poleas y engranes.

—Permítame pasar a los detalles de la misión, señor —declaró Roy en tono grave y solemne.

Entonces accionó la palanca y se escuchó un rechinar metálico junto a un correr de cadenas. Un dragonfaster que pendía en la parte superior del hangar descendió al medio del recinto con estruendo, aún sujeto por un gancho y cadenas. Su nombre completo era caza bimotor de fuselaje ligero YC-19 dragonfaster, pero todavía estaba en etapa de prueba. Consistía en un puesto de mando con el tamaño y aspecto de una potente motocicleta sin ruedas, con cola y estabilizadores. Sus grandes alas parecían pertenecer a un ave prehistórica, con largas falanges metálicas cubiertas por un cuero elástico y membranoso. Las partes delanteras de cada una describían un gran arco aerodinámico, y las posteriores una serie de entradas curvas como las de un murciélago. Había dos motores con una gran hélice en la parte trasera, uno bajo cada ala.

—¡Bájala con cuidado! ¡Con cuidado, bruto imberbe! —repetía Rúbar, el gnomo, mientras se ajustaba los quevedos con nerviosismo sobre su nariz regordeta. Corrió hacia el artefacto a comprobar que estuviese en perfecto estado.

Destin inspeccionó los controles, encendió el mecanismo de ignición y probó que sabía lo que hacía. Ya había estado antes en Fárlowin, cuando pequeño, y voló los primeros prototipos de aerodeslizadores, muy en contra de lo que su padre le había aconsejado.

El capitán McErbain observaba a Destin con curiosidad, preguntándose cuál sería su habilidad como piloto. Sin embargo, al ver que Spartas ir’Wyvern seguía de brazos cruzados y expectante, Roy miró a Próper y le hizo un gesto nervioso, indicándole que procediera. Su distraído compañero de la gorra con tapaorejas demoró un par de segundos en despabilarse. Hasta que captó la mirada apremiante de su capitán y se aproximó a una mesa con herramientas que tenían cerca, sobre la cual desplegó un mapa de la ciudad.

—Basterros atacaron la mina de El Chiflón de Urdun, una de las expansiones más recientes y ricas en yacimientos de tífelin. Se encuentra ubicada más abajo de La Humareda, el último nivel de la ciudad, en la pared este del Desfiladero —explicó.

—¿Algún camino o entrada? —inquirió Spartas.

—Lamentablemente, derribaron el ascensor que constituía el único acceso.

—Ahí es donde comienza la parte divertida —agregó Roy, entusiasta—. Ya que no hay rutas terrestres, tendremos que ir con nuestras alas.

Spartas no sabía si arriesgarse a preguntar, pero lo hizo de todas formas.

—¿Algún plan de ataque, capitán?

—¿Plan? —indagó Roy, como si fuera primera vez que escuchaba aquella palabra—. Claro. Ustedes me siguen. Si es que logran mantener el ritmo y no llegan cuando ya los haya derribado a todos —declaró Roy con descaro.

—Si es que no fundes el inyector y te estrellas en el nido de un terodón como la otra vez —le espetó en tono irónico Takahen, el joven de Sunzhau de la larga trenza.

—Eso no sería prudente —terció Próper mientras enrollaba el mapa y se le caían torpemente unas cartas de navegación—. Nunca hemos volado tan bajo en el Desfiladero, no sabemos qué peligros nos esperan. Podría haber corrientes descendentes, nidos de mantras, o algo peor…

—¡Allá vamos! —Slevy dio un saltito de entusiasmo al lado de su capitán.

19

EL BRAZO DE LA LEYENDA

CIUDAD DE FÁRLOWIN, REINO DE LÚTHINAR

Los dragonfasters colgaban de unos ganchos del techo del hangar. El grupo se encaramó en sus máquinas utilizando una pasarela que pendía al costado de las aeronaves. Rúbar accionó una palanca, la que activó un ruidoso motor a tífelin, que a su vez hizo girar los engranes de un sistema de cadenas en los que estaban enganchados los deslizadores, que comenzaron a desplazarse. Cuando llegaban a la salida del hangar, encendían motores, se deslizaban por el último tramo de cadena que descendía un breve trecho en picada y luego se soltaban para caer al vacío.

Roy encendió su aparato, pero sus motores sonaron como si se ahogaran y las agujas de los controles descendieron. El capitán se acomodó en el asiento y se puso las antiparras oscuras con parsimonia, como si fuese parte del procedimiento. Luego le dio una violenta patada al panel de instrumentos, las agujas subieron de súbito y los motores se encendieron soltando una gran humareda.

—A veces le pasa —le dijo a Destin para tranquilizarlo, al tiempo que se ajustaba una bufanda blanca y apretaba los labios para que no se le cayera el cigarrillo.

—¡No creas que no te vi! —chilló Rúbar, el gnomo, desde abajo, haciéndose oír sobre el estruendo de los motores—. ¡Esa máquina funcionaba perfectamente bien hasta que pusiste tus manos de lomen ebrio sobre ella!

—Toma —escuchó que le decía una voz. El joven Destin tuvo que alzar la vista de los controles cuando le hablaron, ya que estaba muy concentrado intentando recordar lo poco que sabía de pilotaje. Slevy, la alegre muchacha del cabello teñido de verde, le ofrecía un odre con agua—. Es fácil deshidratarse allá arriba —le explicó al desorientado muchacho.

—Gracias… —atinó a contestar al tiempo que recibía el pellejo.

La muchacha lo siguió mirando hasta que tuvo que darle la espalda para subir a su YC-19, que montó describiendo un movimiento amplio y preciso con la pierna. Slevy se puso las antiparras, encendió el motor y le tocó el turno de descender por el rápido tobogán del final del hangar hasta caer al vacío profiriendo un grito de entusiasmo.

Varios habían desaparecido ya frente a Destin y se acercaba su turno. Activó un pedal y el artefacto emitió un leve estallido. Los motores expelieron abundante humo negro y las aspas de los costados comenzaron a girar. Descendió por el último veloz tramo de cadena, luego sintió su corazón acelerarse con la velocidad y un hormigueo en el estómago, hasta que el piso desapareció rápidamente bajo sus pies y se encontró sobre la nada, suspendido en el aire.

Una vez que arrancaban los motores, las aeronaves eran muy silenciosas, como si simplemente planearan a gran velocidad. La extraña sensación en el estómago de Destin persistía, pero la adrenalina de estar volando sobre el Desfiladero Oeste, un abismo que descendía hasta las profundidades del mundo, hacía que no tuviera cabeza para pensar en ninguna otra cosa.

Los cuatro integrantes del escuadrón de Roy se dispusieron en una perfecta formación frente a Destin y Spartas, que volaban más atrás. Frente a ellos se extendían los múltiples niveles, puentes con vagones de minería y enormes chimeneas de los niveles bajos de Fárlowin y, más allá, un bello mar de nubes en tonos anaranjados.

—¡Prepárense! ¡Bajaremos en formación libre y nos reagruparemos al pasar La Humareda! —gritó el capitán McErbain entre la ventisca a sus tres compañeros de escuadrón.

Takahen lo pasó acelerando su aeronave y descendiendo con pericia.

—Sobrado… —espetó Roy soltando un resoplido despectivo.

Luego giró sobre sí mismo, puso sus alas perpendiculares al horizonte y descendió a gran velocidad tras su compañero.

Spartas acercó su dragonfaster al de su discípulo para darle instrucciones.

—Nosotros dos nos tomaremos nuestro tiempo para… ¡Ey! ¡Espera! —Destin no escuchó las indicaciones de su maestro y, entusiasmado, se precipitó siguiendo al escuadrón de Roy.

El descenso era estrecho y peligroso. Esa sección industrial de la ciudad estaba construida en ambas paredes de un acantilado lleno de salientes y cientos de puentes, cables y construcciones que cruzaban el abismo de un lado a otro. Roy y su escuadrón pasaban entre vigas, debajo de fábricas y entremedio de torres, maniobrando hábilmente. Era evidente que todos se habían criado en esas alturas. Pero no era el caso de Destin, que hacía lo que podía por seguirles el paso.

Slevy aminoró un poco la marcha de su deslizador y se puso al lado del muchacho. La chica tenía puestas sus antiparras para proteger sus ojos del fuerte viento. Él usaba unas similares que le habían prestado.

—¿Estás bien? —inquirió Slevy, amable.

Como se haría al estar montado en una motocicleta, Destin giró una de las manillas. Hubo una descarga de gas tizne y avanzó a toda velocidad. Slevy lo siguió con la mirada, sonriendo.

Destin nunca le había tenido miedo a nada, lo que le había causado muchos problemas desde pequeño, de los que siempre había salido airoso de una forma u otra. En Múnatar, sus amigos siempre lo seguían con admiración adonde fuera; era un líder innato. Si existía el miedo en este mundo, aún no lo había descubierto. Lo único que él sabía era avanzar.

Roy y Takahen se encontraban a la cabeza del grupo, seguidos de cerca por Próper. El deslizador de Roy, a diferencia del resto, estaba pintado de rojo y tenía un pequeño dibujo a un costado (la figura de una mujer voluptuosa con alas emplumadas). Al lado de la figura se leía: “Más alto que los ángeles”.

—¡Atentos! —gritó Próper, y el escuadrón tuvo que abrirse para dejar pasar a Destin, que volaba a toda velocidad.

—¡Ey, ten cuidado! —protestó Próper.

Roy soltó una risa.

—El chico tiene talento, pero falta que le digan que esto es como estar con una chica. Si te apuras mucho al comienzo, corres el riesgo de que todo acabe muy rápido y te estrelles.

—¿Lo dice por experiencia propia, capitán? —soltó Takahen, que volaba a su lado.

—Más experiencia que la tuya, al menos —luego Roy volvió a posar la mirada tras sus vistosas antiparras oscuras, en las que se reflejaban las nubes anaranjadas sobre el novato que tomaba distancia frente a ellos—. Me pregunto quién será.

Destin se estaba aproximando a los niveles más bajos de la ciudad y, por ende, a la mina. Cruzaba una gruesa capa de humo, vapores y nubes bajas con tintes de atardecer. Ese era el manto que privaba de la luz del sol a las minas y al sector industrial de la ciudad.

Surcar aquél mar etéreo fascinó al joven. La sensación de velocidad y altura no abandonaba su estómago, ese sentimiento impedía que nada más se pegara a él, como si el peso de las responsabilidades que lo esperaban cuando regresara a Múnatar no pudieran volver a abrumarlo jamás.

La capa brumosa se tornaba menos espesa. Intentando dilucidar qué había delante de sus narices, Destin vio aproximarse unas fauces repletas de colmillos que salían de entre el humo y las nubes, prestas a engullirlo. Logró rotar el deslizador en el último instante, las fauces del garthos se cerraron justo a su lado y engulleron tan solo nubes, que escurrieron entre sus colmillos. El muchacho, que pasó rozando el enorme cuerpo de la mantarraya monstruosa, alcanzó a divisar por el rabillo del ojo a un basterro que la montaba. El horrendo felino humanoide le dedicó una rápida mirada con sus ojos rojos y saltones.

Destin dirigió su deslizador en picada y salió de la gruesa capa de nubes y humo, para encontrarse con varios garthos montados por basterros que se dirigían hacia él. Las bestias habían establecido un campamento en la gran saliente de la entrada a la mina. Había cientos de ellas, con artillería antiaérea y preparando más de sus horrendas monturas. Un garthos que llevaba un artillero con una metralleta pesada, además del piloto, apuntó a Destin y comenzó a disparar una lluvia de estacas de metal que dejaban una estela de vapor caliente en el aire. Destin comenzó a esquivarlas deslizándose a toda velocidad. Ahora, el manto de nubes anaranjadas y humo estaba sobre su cabeza. Abajo solo se veía la garganta insondable del Desfiladero Oeste.

La lluvia de proyectiles estaba por alcanzar a Destin, cuando otra ráfaga llegó desde arriba, perforó el tanque de la metralleta, que estalló, y las bestias salieron despedidas al abismo con un último aullido.

—Prepárense —ordenó Roy—: máxima velocidad y fuego intenso a los cuarentaicinco grados. Pasaremos a través de ellos.

Su escuadrón había salido de las nubes como bólido y descendían sobre los garthos.

—Cuídense de las corrientes descendentes de aquí abajo —los previno Próper.

—¡Entendido! —afirmó Slevy.

Bajo ellos, los jinetes de los garthos se daban instrucciones en su lenguaje de gritos y alaridos. Una docena de ellos logró organizarse en el aire tras uno que parecía el líder: de contextura delgada y atlética bajo su piel grisácea y tersa, tenía un porte alto y erguido, algo inusual para su jorobada raza.

Los basterros comenzaron a ascender y ambos grupos abrieron fuego girando sobre sí mismos para evadir los disparos. Estacas iban y venían con zumbidos, de un lado hacia otro, dejando rastros de calor en el aire. Varios garthos eran derribados y algunos de los dragonfasters del grupo de Roy recibían roces o impactos, pero la mayoría en las alas, ligeras, flexibles y difíciles de romper. El escuadrón de paladines del aire pasó entre los garthos como flechas en picada y abrieron formación, volando en direcciones diferentes para esquivar el fuego de los artilleros basterros.

Roy maniobraba entre múltiples vigas y puentes, los que cruzaban el acantilado y se utilizaban para transportar carros de minería o meks. Tenía a un garthos en la mira y se disponía a disparar, cuando unas estacas llegaron por atrás de él e impactaron en el rostro de la criatura, que emitió un bramido de dolor y, a pesar de que el desesperado basterro intentó mantener el control, se estrelló contra las columnas de un puente de madera en un estallido de polvo y astillas. Destin llegó volando y se posicionó al lado de Roy.

—¿Sabías que robar un blanco es de mala educación? —protestó el capitán en medio de la refriega.

—¡Disculpa! ¡Pensé que necesitabas ayuda! —replicó el joven.

—¡¿Necesitar ayuda?! —repitió Roy, como si lo hubieran insultado—. Estos de Múnatar creen que lo saben todo —entonces tuvo que interrumpir sus protestas para esquivar una ráfaga de estacas que pasó entre ambos.

—¡Después arreglaremos esto, chico! ¡Tú sígueme y acabaremos con ellos! —le indicó Roy.

Tres garthos con jinetes basterros y artilleros les pisaban los talones. Destin siguió al capitán McErbain maniobrando entre puentes y pilares cada vez más tupidos y que dejaban aberturas mucho más estrechas. Era una red de pasarelas, depósitos de tífelin o edificios de minería que iban de un lado a otro de las paredes del Desfiladero. Un mundo aferrado a los muros del abismo para extraer los últimos recursos de Équilas, los que potenciaban las máquinas que le permitían a la humanidad retrasar su extinción.

Destin y Roy ladearon sus dragonfasters y pasaron por una pequeña abertura entre columnas de madera que sujetaban un puente. Dos de los garthos se fueron por el costado y permanecieron justo atrás de ellos, pero el tercero no alcanzó a reaccionar y se estrelló contra el puente, que se le derrumbó encima. Roy miró a Destin con presunción y descaro, luego apagó los motores de su nave y las aspas se detuvieron. Se paró en los pedales de su artefacto y jaló el manubrio hacia atrás con todas sus fuerzas. El deslizador, casi flotando en el aire, pasó entre las criaturas. Los basterros, estupefactos, intentaron reaccionar. Roy sacó su escopeta al mismo tiempo que hacía la maniobra y con una mano disparó al rostro de un artillero basterro que se disponía a atacar. El monstruo cayó al vacío con un alarido. Luego la nave del capitán quedó atrás de las criaturas y comenzó a caer. McErbain disparó hacia los garthos. Uno de ellos quedó con múltiples orificios en sus alas y comenzó a desplomarse. Otra de las bestias descendió hacia Roy y abrió sus fauces, dispuesta a engullirlo. Él volvió a encender los motores y, con una aceleración de último minuto, evitó ser devorado y las fauces se cerraron en el aire con un chasquido.

Destin miró con desazón la desvergonzada proeza del capitán. Entonces se escuchó un grito. Slevy, que volaba por sobre ellos, tenía un garthos que la perseguía de cerca. Su dragonfaster humeaba y no podía quitarse de encima al engendro volador. El basterro artillero continuaba disparando y le daría en cualquier momento. Destin miró a Roy, que aún era perseguido por un garthos. El capitán le hizo un gesto de confianza llevándose dos dedos a la frente y saludando.

Slevy y la bestia que intentaba derribarla volaban casi rozando el manto de nubes que los cubría. Destin se posicionó detrás del monstruo e intentó apuntar, pero estaba demasiado cerca de la chica; podría darle a ella. Además, la nave de la muchacha seguía humeando y se veía muy dañada. Ya no le quedaba tiempo. Tendría que improvisar.

Slevy ya no podía mantener su deslizador en el aire, estaba a merced de los basterros y sería engullida por el garthos. En eso escuchó una voz:

—¡Arriba! ¡Levanta tus brazos! —era Destin.

La muchacha alzó la vista y vio el deslizador del joven volando invertido, saliendo de entre las nubes, justo en dirección opuesta, acercándose. Destin colgaba de los pedales, de cabeza y con los brazos extendidos. Slevy tenía solo unos segundos para reaccionar.

—Les dejaré un regalo de despedida —masculló para sí la chica y activó una palanca que hizo que los motores comenzaran a sobrecalentarse. Luego se puso de pie sobre el deslizador—. Debo estar loca…

Extendió los brazos y, con un agudo grito, se aferró a los de Destin. El dragonfaster del joven pasó por sobre los basterros, volando invertido bajo el gran atardecer del cielo, con ambos chicos colgando como trapecistas. Los basterros se voltearon lanzando aullidos de confusión. Ese fue el último sonido que emitieron, ya que la nave de Slevy se estrelló contra el garthos y las bestias felinas desaparecieron en una gran explosión.

—¡Trepa por mí! —le indicó el joven.

La chica se encaramó utilizando el cuerpo del muchacho como escalera, logrando llegar a los controles y girar la aeronave para que se enderezara. Ambos cayeron uno encima del otro. Cuando lograron volver a sentarse, Slevy quedó entre los brazos de su salvador, que tenía los controles. A Destin se le había salido la capucha y solo entonces ella pudo percatarse de su verdadera identidad, lo que la dejó aún más aturdida.

—¿Eres?... ¿eres?... —balbuceó la chica aún recuperando el aliento.

Lo había visto hace años, aunque de forma fugaz, cuando ambos eran unos niños y Destin visitó Fárlowin por primera vez. El joven permaneció en silencio y contempló el semblante de la chica, con el pelo verde arremolinado cubriéndole el bello rostro y sus ojos marrones que reflejaban el atardecer. Destin aproximó lentamente su boca para besarla, pero Slevy apoyó uno de sus dedos en los labios del joven, impidiéndole con delicadeza que continuara.

—Si lo haces..., ¿me convertiré en princesa? —dijo la chica con ternura; luego besó a Destin en la mejilla—. Lo siento, pero creo que somos de diferentes especies —susurró Slevy al oído de chico con un dejo de desconsuelo en sus palabras.

Se quedó abrazada a él y, por un momento, parecieron una pareja huyendo muy lejos en un ave hecha por el hombre, cuyas aspas emitían solo un suave sonido de viento, surcando un mar de nubes encendidas por el sol crepuscular que se sumergía en ellas como una brasa ardiente.

—¡Salta, Próper! —el grito desesperado de Roy se escuchó a lo lejos y los regresó de golpe a la realidad.

Destin giró la cabeza para ver. Abajo, el YC-19 de Próper humeaba en medio del combate aéreo que se daba entremedio de puentes y chimeneas de plantas de tífelin. La máquina voladora tenía varias flechas incrustadas en puntos críticos y un dardo negro atravesaba el hombro del piloto. Además, no había rastros de Takahen por ningún lado.

Próper saltó de su aeronave, que se iba en picada, y abrió un parapente de un material correoso similar al de las alas de los deslizadores. Comenzó a caer, mientras intentaba maniobrar para aterrizar en uno de los puentes o edificaciones del acantilado, pero no lo logró. El líder de los basterros manejó su garthos con gran habilidad, se posicionó al lado de Próper y lo miró con odio mientras apuntaba un gran arco metálico de aspecto amenazante, equipado con poleas y hojas curvas en los extremos. Roy se precipitó a toda velocidad hacia el basterro, pero ya era demasiado tarde: la criatura atravesó a Próper con múltiples saetas, disfrutando de cada una con sádico placer.

—¡Nooo! —gritó Roy de forma desgarradora. Llegó a distancia de tiro del monstruo y comenzó a disparar una lluvia de estacas sobre él.

El felino era muy hábil; no lucía como ningún basterro que Destin hubiera visto jamás. Parecía inteligente y astuto, con un cuerpo escultural y fornido de piel color marfil. La criatura maniobraba su montura solo con las piernas, mientras se enfrascaba en un combate contra Roy entre los edificios.

La habilidad de los dos en el aire era formidable. El basterro disparaba flechas contra Roy, que giraba su planeador en el último instante para que los proyectiles impactaran en el blindaje de la parte inferior. Después Roy disparaba y la criatura desplegaba un escudo retráctil de su brazo y repelía los proyectiles.

Destin y Slevy se unieron a la refriega, volando junto al capitán. El joven disparaba con su dragonfaster y la chica con una escopeta, sentada frente a él, entre los brazos de Destin, que tomaban los controles. El joven capitán, ciego de furia, continuaba persiguiendo a la criatura entre edificios y puentes, cada vez en maniobras más extremas. Daba curvas tan cerradas que las alas de su nave estaban por rajarse.

—¡Lo mantendremos ocupado, capitán! ¡Usted acabe con el garthos! —dijo Slevy al hombre que había seguido en múltiples aventuras.

Destin y la muchacha abrieron fuego contra el basterro, que rugía con cólera mientras repelía los ataques con el escudo de su brazo y aprovechaba cada abertura para descargar sus letales y potentes flechas a los atacantes. Roy se valió de la oportunidad y, mientras daban un giro cerrado, acribilló la montura del líder enemigo. El garthos estaba acabado, la gran bestia se desangraba con el rostro lleno de estacas incrustadas. Pero el jinete tomó las riendas de la criatura y la forzó. Fue como si la mantarraya gigante prefiriera hacer la voluntad del basterro con su último aliento en lugar de entregarse a una muerte inexorable.

El garthos puso rígidas sus alas, aminoró la velocidad en un instante y pasó planeando de espaldas entre las naves de Destin y Roy. El imparable felino dejó su moribunda montura y, en un salto imposible, se aferró a la nave del capitán McErbain. Roy volteó para encarar al basterro, al tiempo que tomaba la escopeta que llevaba tras el asiento. Alzó el arma, pero ya era muy tarde. La bestia apresó su brazo y lo forzó a dirigir la escopeta hacia el dragonfaster de Destin y Slevy. El arma se disparó y dio de lleno en uno de sus motores, que se detuvo y comenzó a humear. Slevy apuntó su escopeta hacia el basterro, pero no podía disparar, ya que el líder enemigo utilizaba a Roy como escudo, sujetándolo desde atrás con sus garras.

—¡Capitán! —exclamó Slevy con un grito prolongado que se convirtió en un sollozo.

Ya era demasiado tarde; la bestia había desgarrado la garganta de Roy y lo arrojó al vacío como carroña.

—¡No puedo mantenerlo en el aire! —gritó Destin, y se vio forzado a bajar buscando un lugar donde aterrizar.

Un par más de basterros llegaron en sus monturas y apuntaron al joven con sus grandes metralletas a tífelin. Destin ya no podía maniobrar sin un motor; estaban perdidos, le darían. Pero los basterros recibieron una lluvia de proyectiles metálicos y cayeron muertos.

Spartas descendió a toda velocidad en su deslizador, saliendo de entre las nubes como un halcón metálico.

—¡Maestro! —Destin lanzó un grito de júbilo. Jamás había estado tan contento de ver al viejo, aunque no era la primera vez que lo salvaba.

El avezado paladín cruzó frente a un grupo de garthos que se dirigían a la nave de Destin, para así atraer el fuego y mantenerlos alejados de su discípulo. La maniobra dio resultado y el muchacho pudo descender con el aspa que le quedaba, hasta posicionarse por encima de una serie de grandes arcos de madera utilizados como puentes entre las minas. Sería una maniobra crítica, el espacio era muy reducido.

—¡Sujétate! —gritó Destin a Slevy, que no había dicho palabra desde que Roy muriera. La chica estaba cargada contra el pecho del joven.

El dragonfaster impactó contra la superficie del puente y comenzó a patinar, destrozando las tablas del piso, hasta que, poco antes de llegar a la orilla, se detuvo. Destin dio un suspiro de alivio, se quitó las antiparras y buscó con la mirada el rostro de su compañera.

—Lo logramos, pensé que de esta no saldríamos… —fue cuando se percató de que estaba manchado de abundante sangre: Slevy tenía una flecha negra incrustada en el pecho.

Arriba de ellos, Spartas maniobraba con dificultad, evadiendo en el aire los disparos de tres basterros montados en sus bestias voladoras. El fuerte del viejo soldado definitivamente no eran las maquinarias modernas. Decidió manejar el asunto a su manera y desenvainó uno de los dos espadones retráctiles que llevaba en su espalda. El instrumento emanó vapor negro, como el vaho de una fiera que sale de su letargo, y se extendió; tenía casi el doble de la altura de su dueño, la que ya era notable.

El brazo de Spartas rugió expeliendo tífelin, al igual que el arma, y propinó un poderoso golpe que rebanó el ala del garthos que estaba a su lado. La bestia cayó dando giros como si fuera una aeronave desmembrada y el aerodeslizador del capitán ir’Wyvern se ladeó peligrosamente por el peso del enorme instrumento cortante. Spartas intentó compensarlo con su cuerpo y logró posicionarse por arriba de la otra criatura que lo seguía. Entonces rebanó a ambos ocupantes felinos con un solo movimiento de la enorme espada.

Solo quedaba un basterro en su garthos. Spartas se dispuso a acabar con él, pero una ráfaga de estacas azotó contra su deslizador. El líder de los monstruos se situó detrás del paladín y comenzó a manejar el dragonfaster de Roy como si fuera el más avezado piloto. Su mirada tenía la furia de una bestia, pero la agudeza de la que eran capaces los hombres. Los disparos del hábil basterro impactaron un motor del capitán ir’Wyvern. Ambos estaban a pocos metros de distancia volando a toda velocidad, mientras la tormenta de estacas metálicas que descargaba el monstruo sobre el viejo espadachín no se detenía. Spartas continuaba maniobrando, pero se estaban aproximando peligrosa y rápidamente a la pared inferior de la saliente donde estaba la mina del Chiflón de Urdun.

Ambas naves se ubicaron lado a lado. Despedían chispas y astillas cuando chocaban entre sí. Spartas atacaba con su espada al tiempo que intentaba controlar la máquina. El basterro lograba evitar los ataques echándose a un costado del asiento o bloqueando la espada con su arco, cuyos extremos eran como filosas cimitarras. La bestia lanzaba flechas a Spartas, pero este sorteaba algunas y otras las desviaba con sus grandes brazos de metal. Ambos dragonfasters estaban destrozados y humeando, casi no se sostenían en el aire, e iban directo a chocar contra la pared del acantilado, varios metros por debajo de la entrada a la mina.

El basterro entonces saltó al vacío; fue como si el poderoso acróbata se hubiese suicidado. Sin embargo, el basterro rugió al viento y uno de los garthos que perseguía a Spartas, que habían dejado atrás, descendió en picada, obedeciendo el llamado del líder enemigo. La montura se posicionó debajo de él, que cayó sobre la enorme mantarraya monstruosa y siguió su vuelo. El viejo paladín intentó cambiar el rumbo de su deslizador, pero estaba enganchado al dragonfaster que había abandonado el monstruo, entre alas rasgadas y partes rotas. Spartas desapareció junto a ambas máquinas bajo una gruesa capa de nubes que cubría esa parte del abismo, en trayectoria directa contra la pared de roca. Se escuchó una gran explosión cuyo resplandor se filtró entre las nubes de abajo.

Arriba del maltrecho puente de madera, en medio de una maraña de pasarelas similares, Destin sacó a Slevy del dragonfaster y la recostó en el suelo, usando como almohada el morral que llevaba en bandolera. No pudo evitar contemplar con impotencia y desesperación el negro final que parecía tener el combate. Incluso su maestro, el hombre de las leyendas, había muerto.

La muchacha tosió sangre, Destin se acercó a ella y observó la flecha negra incrustada en su pecho. ¿Qué podía hacer?

—Si resistimos, alguien vendrá por nosotros —le dijo en un intento de darle esperanza cuando ni siquiera él la tenía.

Sangre escurría por los labios de la chica y su cabello estaba pegado a su rostro por el sudor y el hollín. Destin apartó con gentileza el pelo de su cara, intentando dejarle el semblante al descubierto. Slevy sujetó su mano, las de ambos cubiertas por sucios guantes de cuero.

—Intentaré remover la flecha… —la previno el joven, y tomó la saeta por el astil con firmeza.

Pero Slevy posó nuevamente su débil y pequeña mano sobre la de él.

—Déjala… —pidió la chica en un susurro, mientras un hilo de sangre continuaba cayendo por su labio—. Te dije… que las chicas como yo nacemos y morimos siendo lo que somos… no hubiera podido convertirme… en princesa…

Slevy dejó de respirar y sus ojos perdieron el brillo de la vida, mientras miraba a Destin con una expresión de dulce calma en su rostro manchado de negro y carmesí. El joven vio cómo la vida dejaba a la joven y quedó paralizado por unos instantes, incapaz de asimilar lo que había pasado.

Luego, su rostro se contorsionó por la ira y la frustración, y removió la flecha del corazón de la chica, dejando salir la sangre. Cubrió la herida con ambas manos e intentó detener la hemorragia y sentir el latido de un corazón bajo el abundante líquido tibio que brotaba. Pero Slevy seguía inerte; lo único que Destin tenía bajo sus manos era un cuerpo muerto, menudo y frágil.

Quizás el teniente de los Inquisidores Argénteos que encontraron robándole al capataz tuviese razón. Arriesgaban sus vidas en vano entre el polvo y la ceniza; y los héroes no existían, eran tan solo cuentos de hadas. Su maestro solía mencionar a diosas y ángeles que no eran de este mundo. ¿Dónde estaban ahora? ¿Dónde estaba ahora aquel Mensajero de la Luna? Los monstruos del Desfiladero aumentaban en número y se volvían cada vez más astutos y crueles.

No… su maestro había muerto persiguiendo un sueño inútil, aspirando al perdón de las Damas o seres que no tenían nada que ver con los humanos. Destin no aspiraría jamás al perdón de nadie, fuera o no de este mundo. Viviría una vida de la que no tuviera que arrepentirse nunca, en su condición de hombre mortal, en medio del polvo y la ceniza.

Destin se puso de pie lentamente, con la flecha en su mano. Su capa manchada de sangre y hollín ondeaba al viento del Desfiladero, mientras los basterros que quedaban maniobraban sus garthos alrededor del joven y se disponían a darle muerte desde las alturas. El muchacho reaccionó rápidamente, como despertando de un prolongado letargo. Guardó la flecha ensangrentada en su cinturón, se colgó la escopeta y revisó su espada retráctil, que era delgada y ligera, presto a desenfundarla. Aún tenía su cuerpo joven y fuerte, su corazón palpitaba de excitación, sus pulmones se llenaban frenéticos de oxígeno y sus músculos estaban tensos y enfurecidos. Estaba solo; pero aún estaba vivo.

Preparó la mochila que contenía el parapente para emergencias, al mismo tiempo que los garthos se lanzaban sobre él y los basterros disparaban sus metralletas. Destin comenzó a correr hacia la orilla del puente mientras las estacas le pisaban los talones y esquirlas saltaban por todos lados. El joven saltó a un puente que estaba unos metros más abajo, volando unos instantes sobre el abismo que yacía bajo sus pies, con el rostro azotado por el viento. Cayó rodando en el puente de abajo mientras los basterros seguían disparando y volando alrededor. ¿Era hora de hacerlo? No, necesitaba que un enemigo volara cerca, bajo él. Corrió por el puente y nuevamente saltó, esta vez sobre las tejuelas de una pequeña torre, mientras los monstruos disparaban y destrozaban las estructuras de madera que pendían sobre el abismo. Destin se incorporó nuevamente, pero los disparos hicieron que cayera y resbalara sobre el tejado hasta quedar colgando de la orilla de la atalaya. Estaba a distancia de tiro de las bestias, que continuaban disparando; tenía que soltarse.

Con toda la fuerza que le quedaba en los brazos se balanceó hacia las vigas que constituían la armadura de refuerzo de otro puente. Cayó un par de metros y logró asirse de uno de los travesaños, aunque el impacto lo dejó sin aire. Trepó sobre la viga, estaba justo debajo del enorme puente de madera. Uno de los garthos se disponía a pasar volando por debajo; era ahora o nunca. Haciendo equilibrio corrió por la parte superior del travesaño lo más rápido que pudo, confiando en que cada paso de su carrera lo llevaría a impulsarse hacia adelante y no a caer. El garthos pasó justo debajo y el chico saltó al vacío. Un poco más adelante estaba la criatura y abajo solo la oscuridad del Desfiladero.

Destin jaló del cordón y abrió su parapente, que le propinó un violento tirón que casi le hizo perder el control. Aún le faltaban unos metros para llegar a la mantarraya voladora. Maniobró en la corriente unos breves instantes y, cuando estuvo sobre la bestia, desenvainó su espada retráctil y cortó las cuerdas del parapente. El joven logró caer sobre el garthos, pero no pudo evitar rodar sobre él y quedar aferrado al ala de la bestia. El basterro de la metralleta montada se alejó del arma, lenta de ajustar para un blanco tan cercano, sacó una lanza e intentó propinarle un golpe a Destin. Este utilizaba toda su fuerza para sujetarse de la parte frontal del ala, que no paraba de ondular. La bestia felina arremetió con la lanza al tiempo que intentaba conservar el equilibrio. Destin inclinó su cabeza para esquivar la punta y asió el arma, que utilizó para impulsarse y subir al ala. Tendido y sin tiempo de incorporarse, tomó su escopeta y la disparó contra el basterro, que cayó muerto al vacío.

Solo quedaba el jinete, que intentaba mantener el vuelo de la enorme montura con las riendas al mismo tiempo que desenfundaba una espada de dientes de sierra y se esforzaba por cortar a Destin. El joven detuvo el impacto con la escopeta, pero perdió el equilibrio, el arma se le soltó de las manos y cayó. La criatura se dispuso a dar un segundo estoque mientras tiraba de la rienda con la otra mano, pero Destin fue más rápido; desenvainó su espada retráctil y, de un solo corte, eliminó al basterro, cuyo cuerpo cercenado se desplomó al vacío. Como a sabiendas de que se había quedado sin jinete, el garthos comenzó a estremecerse. Destin agarró las riendas con todas sus fuerzas, pero el monstruo tiró con tal furia que estuvo por botarlo, y los dos desaparecieron entre las nubes mientras el joven intentaba frenéticamente controlar a la formidable bestia.

Cerca de ahí, sobre la saliente de la mina, cientos de basterros festejaban con rugidos de euforia la victoria de su líder. Constituían un pequeño ejército en la gran terraza que asomaba de la pared del acantilado y, detrás de ellos, estaba la enorme caverna de entrada. Un riel se adentraba en la cueva, también un mastín de combate destruido y, sujetos con sus arreos a estacas, un par de garthos que habían sobrevivido al combate.

Al lado derecho de la saliente se veían los restos de la plataforma que, jalada por cadenas y engranajes potenciados por un motor a tífelin, solía recorrer un riel en diagonal que subía por la pared del acantilado.

—¡Kúria! ¡Kúria! ¡Kúria! —las bestias gritaban el nombre de su líder, enfervorizadas por su victoria.

Dart Kúria, impasible y amenazador, sobrevoló el lugar en su garthos. Estaba ataviado con una armadura de cuero grueso ceñida por varios cinturones que cruzaban su pecho y cintura. Sus guantes de combate también dejaban al descubierto sus dedos de mortíferas garras retráctiles. Dejó colgado en su espalda el gran arco cimitarra, al tiempo que observaba triunfante a sus tropas.

No obstante, antes de que Kúria pudiera percatarse, una gran sombra lo cubrió a él y a su montura por la espalda. Destin se le venía encima controlando el enorme garthos que montaba de pie, jalando ambas riendas con fuerza y lanzando un grito. Había domado al monstruo. La montura del joven abrió sus fauces repletas de dientes como las de un tiburón blanco, los que incrustó en el cuello del garthos de Kúria. Los basterros se apartaron corriendo y ambas monturas gigantes cayeron con estruendo sobre la saliente de la mina, levantando tierra y trozos de roca con su violento impacto.

Destin cayó rodando por el suelo, prácticamente ileso, y se incorporó en medio de la nube de escombros. A pocos metros, una silueta se alzó lentamente en la pantalla de polvo, una sombra amenazadora con un arco en su garra y un cuerpo musculoso de increíble fuerza, nacido para la guerra.

El joven empuñó su espada retráctil, listo a enfrentar al líder enemigo, pero cuando la nube de polvo comenzó a disiparse, se percató de su principal problema: estaba rodeado de cientos de basterros iracundos, deseosos de desmembrarlo y comerse sus restos. Pero algo los contuvo. Bastó con que Kúria alzara una de sus garras para que todos los monstruos se detuvieran en un corro alrededor de Destin, formando un círculo de armas de sierra, colmillos y garras. El sol se había ocultado en el horizonte, de modo que solo los alumbraba la luz de las antorchas y de los motores y maquinarias a tífelin, que esparcían sus humos negros con chispas de ceniza por todos los niveles inferiores. El joven humano y Kúria estaban en medio del claro creado por las bestias. El líder desenvainó su arco de la espalda, lo giró y activó un mecanismo que lo separó en dos. Giró ambas partes en sus manos, que con un chasquido metálico se extendieron y transformaron en grandes cimitarras.

Destin empuñó su espada retráctil con ambas manos. Sabía que el único camino era derrotar al imponente felino de casi dos metros de altura que se erguía frente a él. Impávido, extendió los brazos con su espada, en cuyo filo de acero se reflejaban las chispas de antorchas y pavesas que flotaban en el aire.

Una vez que el joven hizo el primer movimiento, los músculos de sus piernas se tensaron al máximo. Corrió hacia el líder basterro y le propinó un golpe horizontal con toda su fuerza, pero el arma solo cortó el aire. Kúria saltó hacia arriba con una voltereta y giró en el aire sobre sí mismo, para caer con ambos filos sobre el humano. Destin alcanzó a bloquear el golpe con su espada, los aceros echaron chispas. Kúria quedó por un instante suspendido de cabeza sobre el joven, luego se deslizó hacia el frente, cayó a espaldas de Destin y atacó de nuevo, con ambas cimitarras. El muchacho volvió a bloquear, pero la fuerza de la bestia era enorme; mientras los filos hacían fuerza y rechinaban unos contra otros, comenzó a acercarlos cada vez más al cuello del joven, y los rostros de Destin y la bestia quedaron a muy corta distancia. Sus alientos empañaban el frío metal de las hojas y sus caras se contorsionaban por el esfuerzo. El cuello de Destin estaba a punto de ser rebanado por el filo de su propia espada. Entonces inclinó su torso hacia atrás y las hojas de las cimitarras pasaron justo sobre su rostro, puso un pie en el estómago del basterro y, utilizando la propia fuerza de la bestia, la impulsó hacia atrás. Destin rodó por el piso, Kúria hizo lo mismo, y al detenerse ambos quedaron mirándose, agazapados en el suelo de roca.

El basterro entonces esbozó una sonrisa enseñando sus colmillos, se puso de pie y comenzó a blandir sus armas de un lado a otro con golpes continuos y rápidos que el joven lograba bloquear con dificultad, mientras los metales seguían despidiendo chispas con el impacto. Los golpes de Kúria eran cada vez más rápidos, hasta que aprisionó el arma de Destin con ambos lados internos de las cimitarras, como unas tijeras curvas y, con un solo movimiento, despojó al joven de su espada, que salió girando bajo el cielo nocturno. El sádico líder disfrutó el momento, colocó ambas espadas en el cuello de Destin, presto a guillotinarle la cabeza. El joven lo miró con coraje, mientras la bestia sonreía y todos los basterros alrededor echaban vítores y grotescas carcajadas eufóricas.

—¿Por qué nos odian tanto? —preguntó Destin en tono fiero y desafiante mientras mantenía sus ojos fijos en la bestia, a pesar de tener el mentón alzado y el cuello tenso y estirado para evitar que le rebanara el cuello.

Las facciones deformadas por el odio de la bestia parecieron aflojarse un instante al oír la pregunta, pero solo para volver a clavarse en Destin con renovada saña.

—Porque no les bastó con mancillar el corazón de nuestra madre —la declaración de Kúria parecía más un desahogo que una respuesta, su voz era siniestra y profunda—. Hicieron lo mismo con el aliento del mundo, la Niebla Vital, que ahora está corrompida y amarga, al igual que todo lo que tocan sus corazones malditos. ¡Al igual que la sangre que ahora surca nuestras venas!

Aún no era suficiente para saciar el odio de Kúria, cuyos ojos refulgían con la furia de las entrañas de la tierra. Ante la incrédula mirada de Destin, empapado de sudor, sucio y con la respiración agitada, el basterro alejó las cimitarras de su cuello, volvió a unirlas y enterró el letal arco espada a un costado. Tenía que derrotar completamente al mísero humano. Humillarlo con su propia fuerza.

Sin otra arma que sus garras, Kúria se abalanzó sobre Destin, que aún estaba falto de aire. El joven consiguió bloquear un zarpazo con ambos avambrazos metálicos de su armadura; el acero quedó con las marcas del arañazo, que casi llegó a su piel. Luego la bestia apoyó ambas manos en el suelo, se impulsó y dio una patada directa a las costillas de Destin, que si no fuera por la armadura, se habrían roto. El joven perdía el equilibrio, intentó estabilizarse y propinó un golpe con toda su fuerza. La atlética criatura esquivó el impacto agachándose, cerró el puño y devolvió a Destin un golpe ascendente en el mentón. Abundante sangre brotó de la boca del muchacho, que estuvo por perder el sentido. El joven dio unos pasos arrastrados hacia atrás, intentando no caer y conservar el sentido. Luego gritó de coraje y comenzó a arrojar golpes, pero, como estaba exhausto y aporreado, Kúria los esquivaba fácilmente inclinando su torso.

Los basterros continuaban festejando con aullidos estridentes. Su líder respondió ante tales alabanzas, sacó sus garras retráctiles, las incrustó por el costado del tórax de Destin y dio tal zarpazo que la armadura se rajó y el joven dio un par de vueltas sobre sí mismo desfalleciendo. Los basterros de ese lado se apartaron, y Destin cayó a un par de metros del final de la saliente, cerca del vacío. Las filosas garras habían llegado hasta su cuerpo y los cortes quedaron marcados con sangre. Se hizo un ovillo remecido por un espasmo de ardor lacerante.

—Eso es, retuércete, humano ignorante, que ni siquiera entiendes el origen de nuestro sufrimiento —dijo Kúria mirándolo con desdén.

El joven se puso lentamente de pie. Parecía sumido en un trance de agotamiento. Sangre escurría por el mentón de su rostro mugriento. Su brigantina estaba cortada y rota.

—¿Bromeas? —replicó Destin—. Ese corte me despejó la cabeza. Te lo agradezco —contestó ante el desdeñoso semblante de Kúria, que se limitó a examinarlo ceñudo y con el semblante amargo.

A pesar de sus palabras audaces, Destin le propinó un golpe torpe y débil a su enemigo, que le respondió incrustando con enorme fuerza el puño en su estómago. El joven escupió sangre; parecía que fuera a desmayarse sobre la criatura, pero el alto e imponente felino blanco lo agarró del cuello de su capa rasgada y lo alzó en el aire con sus poderosos brazos, decidido a no permitir que su presa perdiera el sentido. Ambos estaban cerca de la pendiente.

Desfallecido, Destin no comprendía las razones del odio de la bestia. ¿Mancillar el corazón de su madre? ¿Niebla Vital? No sabía de qué estaba hablando. Para él, Vólcarath y los engendros salidos del Desfiladero eran las causas de todos los males de los hombres; Vólcarath había atacado primero, su pueblo solo se estaba defendiendo.

Lo único que sabía era que había vivido toda su vida con la inocencia de un niño que no le tenía miedo a nadie ni a nada. ¿Acaso madurar significaba aceptar responsabilidades y nuestros propios miedos y limitaciones? No. De ser así no maduraría jamás, y menos aun pagaría por crímenes y odios engendrados en seres con quienes no tenía nada que ver. Él era un humano y tenía derecho a vivir su propia vida como mejor le pareciera, libre de culpas, responsabilidades y temores. Reclamaría ese derecho aquí y ahora.

Kúria sostuvo a Destin del cuello con una sola garra, mientras con la otra tomó distancia para rasgarle la yugular de un solo movimiento. Pero el joven llevó rápidamente una mano a su cinturón, sacó la flecha que extrajo del corazón de Slevy y la clavó en el costado del cuello del monstruo. Kúria, estupefacto, dejó caer a Destin al suelo y aferró el proyectil incrustado en su cuello mientras escupía abundante sangre negra. Los basterros lanzaron aullidos de furia que no tardaron en convertirse en rugidos erráticos. Su líder no podía respirar debido a la flecha, que quebró enfurecido, dejando una parte incrustada y sujetando la otra mitad en su puño, que apretó hasta romperla.

Destin se incorporó a duras penas, aprovechando el respiro que le otorgó su presunta victoria. Alzó la vista y, antes de que pudiera reaccionar, Kúria se lanzó encima de él con su último aliento de sangre atragantada, ciñéndolo por la cintura y arrojándose con él al vacío.

Aquí termina todo, pensó. Destin caía forcejeando con el monstruo moribundo, casi rozando el borde de la pared del acantilado. Moriría aferrado a una bestia llena de odio y sangre negra maldita. Comenzaron a atravesar la gruesa capa de nubes que se acumulaba bajo la mina, debajo de la que aguardaba una caída casi eterna y una muerte segura en el Desfiladero.

Hasta que un tirón de su capa casi le rompió el cuello y se detuvo abruptamente, colgando de su prenda, con las nubes bajo sus pies. Miró hacia arriba y vio un rostro con el que no esperaba toparse nunca más en este mundo.

—Estúpido mocoso imprudente —espetó la voz vieja y tosca de su maestro, Spartas ir’Wyvern.

El paladín de las Espadas Radiantes había incrustado completamente uno de sus poderosos puños metálicos en la pared de roca, utilizándolo como un improvisado gancho de escalada. Algo hacía la situación aún más apremiante, aparte de que ese puño fuera lo único que evitara que cayeran al vacío: el basterro se aferraba al tobillo de Destin, justo debajo de ellos.

—¡Mi espada! ¡Destin, úsala! —bramó su maestro, que tenía un puño ocupado en la pared de roca y el otro sujetando a su discípulo de la capa.

Kúria enterró su garra a través de la bota del joven y llegó a la carne. Sangre comenzó a escurrir por el pie de Destin, que lanzó un grito de dolor. La bestia lo miraba con los ojos inyectados de furia, la vida se le estaba yendo con la sangre que destilaba de su cuello y hocico, pero parecía determinada a llevarse a los hombres con ella. El muchacho trepó con toda su fuerza por su capa y luego se aferró al brazo de su maestro, cargando con todo el peso de la implacable criatura sujeta a él. Estiró un brazo hasta que le ardió, con los tendones al límite, y empuñó uno de los enormes espadones retráctiles que su mentor llevaba en la espalda.

Desenvainó el arma, con lo que el brazo metálico de Spartas se estremeció y cayeron pequeños trozos de roca. El peso de la espada casi hizo caer a Destin; era tan grande que estaba diseñado para ser manipulado con prótesis o metarmaduras. Pero el joven, casi dislocando sus brazos y lanzando un grito de fuerza, logró balancearla y cercenar la extremidad de la criatura de un solo corte. Con el muñón ensangrentado, la bestia cayó y desapareció entre las nubes con un último rugido de furia. La garra amputada aún estaba asida al tobillo de Destin, pero no tardó en soltarse también y seguir a su dueño. El joven no podía más y tuvo que soltar el mandoble, así que el arma de Spartas también cayó. El maestro y su joven discípulo estaban sujetos por el brazo.

—Trepa y cuélgate de mi cuello —le dijo Spartas con calma, a pesar de que el punto de unión de su brazo metálico izquierdo, del que colgaban, ya estaba entumecido de dolor.

Destin se encaramó por la prótesis de su maestro y se colgó de su cuello. Spartas aprovechó su brazo libre, incrustó el puño también en la pared de roca y acomodó ambos pies en pequeñas irregularidades del acantilado. Eso le permitió tomarse un leve respiro, por muy precaria que fuera su situación.

—Maestro… su espada… —Destin sabía que ambas armas, llamadas Lunamara y Damantia, habían acompañado al viejo paladín en innumerables misiones. Eran símbolo de su fuerza y poder en batalla; y ahora él había perdido una.

—Olvídalo. Una espada es tan solo una extensión de nuestra voluntad, y mientras aún la tengamos, siempre habrá una nueva que forjar —Spartas sonaba calmo y sereno, a pesar de estar varios cientos de metros por debajo de la saliente más cercana.

—Ahora… ¿qué hacemos? —preguntó Destin, apesadumbrado.

—Trepar… —contestó su maestro—. Sujétate.

El viejo desenterró uno de los puños, de su brazo emanó vapor a presión y se enterró como ariete un poco más arriba. Luego hizo lo mismo con el otro, y así sucesivamente, acelerando la marcha hasta tomar un ritmo constante, con Destin a cuestas.

—¿Y qué haremos al llegar arriba? Habrá muerto el líder, pero aún quedan cientos de ellos. Y Roy y su escuadrón… —el joven no terminó la frase.

—¿Tienes miedo, mocoso? —le respondió Spartas. Hubo una pausa durante la que Destin pensó que se estaba burlando de él—. Lo has hecho muy bien hasta ahora —le concedió el viejo—, pero nunca olvides que solo los que tienen miedo pueden ser valientes —dijo al tiempo que incrustaba nuevamente su brazo en la piedra y seguía escalando, un puño tras otro—. Siente ese miedo en tu pecho, no lo niegues, y quémalo con tu coraje. Hasta que el miedo sea solo un recuerdo mudo y lejano convertido en cenizas. Entonces levántate una vez más y encara las tinieblas.

Sus prótesis expelían pequeñas descargas de tífelin como poderosos taladros, a un ritmo pausado pero constante. Eran dos pequeñas figuras trepando lentamente por la pared del Desfiladero, rumbo a una mina infestada de basterros, en la lucha por salvar una ciudad de humo y metal. Aun así, esa urbe era un ejemplo del coraje humano, pues se sostenía a las paredes del Desfiladero al igual como los hombres se aferraban a la vida.

Destin no podía creer el temple de su maestro. Mientras colgaba y veía al viejo trepar sin vacilar, no pudo evitar querer ser algún día como él; alguien cuya fortaleza continuara inspirando y apoyando a otros a pesar de estar viejo, cansado y ser despreciado.

Pasaron varios minutos y, finalmente, llegaron a la parte superior de la saliente. Destin se descolgó de la espalda de Spartas y se encaramó; luego lo siguió su mentor. El joven tenía los brazos acalambrados y vio al viejo paladín apoyado con manos y pies en el suelo, recuperando el aliento. Los basterros, que estaban acampando, festejando su victoria a la luz de las fogatas y antorchas, comenzaron a percatarse de su presencia. No tardaron en aglomerarse alrededor de los humanos, entre sonidos de rugidos y armas que alistaban para el combate.

Spartas estaba extenuado por la subida, pero eso no le impidió erguirse en todo su porte, desenvainar a Lunamara, el enorme espadón retráctil que le quedaba, y sostenerlo lateralmente y con aplomo frente a sí, con ambos brazos de musculatura metálica extendidos. La capa beige ondeaba al viento nocturno, su espalda era ancha y fuerte a pesar de su edad, y su imponente bigote y cabellos canos eran acariciados por la brisa. Frente a él se extendía un ejército de cientos de bestias que lo rodeaban, sin posibilidad de escape, aislados en la enorme saliente sobre el vacío. Eran demasiados, pensó Destin, lo único que les quedaba era poner a la muerte la mejor cara que tenían.

—Déjamelos a mí —le dijo su maestro—. Tú busca tu espada.

Destin estaba consciente de la habilidad de su maestro, o eso creía, pero ahora acababa de trepar un risco llevándolo a él a cuestas y, además, tenía solo una de sus armas. El joven se maldijo a sí mismo. Debió haber resistido un poco más y no haberla soltado.

—Si te quedas cerca no podré moverme con libertad. Te abriré una brecha. ¡Muévete! —fueron las órdenes de Spartas; luego echó la espada hacia un costado y corrió hacia las criaturas. El gigantesco acero iba rozando la superficie del suelo de piedra, despidiendo fulgores en la oscuridad.

El hombre dio un golpe horizontal tan rápido que fue como si sus enemigos se moviesen en cámara lenta, mientras trozos de carne, extremidades y armas rotas cubrieron el cielo nocturno. Al menos hirió o desmembró a siete basterros o con un solo movimiento del mandoble. Las bestias intentaban reaccionar, cuando Spartas utilizó el impulso del primer golpe para pasar su arma por la espalda, de una mano a otra por detrás de su cintura, y propinó un segundo golpe; más basterros resultaron cortados o salieron despedidos con sus armaduras y armas hechas trizas.

Destin quedó atónito ante la embestida de la leyenda viviente. Tardó unos instantes en reaccionar y aprovechar la oportunidad para pasar entre las filas enemigas hacia el lugar donde había caído su espada. El joven se deslizó por debajo de ataques de hachas y lanzas, pasando entre las bestias mientras Spartas seguía barriendo con ellas. El arma de su maestro era como la de un gigante que caía en una ola de destrucción sobre el grupo de horrendos y torpes monstruos, que parecían enanos al lado del paladín.

Destin corrió frenéticamente esquivando los ataques, hasta que quedó a un par de metros de su arma, incrustada en el suelo. Alzó el rostro y vio a un basterro mirándolo directamente a los ojos y luego a la espada abandonada. Ambos corrieron hacia el arma al mismo tiempo, y el monstruo agitó en el aire una cadena con púas que arrojó hacia el joven. Destin se barrió por el suelo para esquivar el ataque, que pasó rozando sobre su rostro, levantó su espada un segundo antes de que el basterro la tomara y la usó para cortar el vientre de la bestia, que cayó muerta.

El joven comenzó a intercambiar estocadas, al tiempo que bloqueaba espadas enemigas, esquivaba otras y cortaba con habilidad a los monstruos. Superado por la cantidad de basterros, fue retrocediendo hasta quedar espalda con espalda con su maestro. Estaban rodeados por las criaturas.

—Así que esto es, viejo —comentó Destin con la respiración muy agitada por el combate—. Hasta aquí llegó todo, ¿eh?

—Aún tengo que completar mi búsqueda, mocoso —respondió con semblante serio el maestro paladín—. Y encontrar al Mensajero de la Luna una vez más. Ahora, ¿estarás conmigo hasta la victoria en este combate, Destin?

Destin volvió la mirada a sus enemigos, quienes tenían sus colmillos chorreantes de saliva, ávidos de su carne.

—Hasta la victoria —declaró el joven guerrero de espaldas al hombre que le había enseñado a vivir y a luchar.

Maestro y discípulo cargaron con un grito que hizo eco en las minas y acantilados de Fárlowin, mientras mataban a una horda de enemigos tras otra. Como el brumacarril que se alimenta del calor de su caldera, los brazos de Spartas parecían volverse cada vez más fuertes entre más enemigos cercenaba, en un baile glorioso de sangre y espada. Destin estaba chorreado de la sustancia negra que corría por las venas de los basterros. El intenso calor de sus músculos primero se convirtió en dolor, pero luego, todo su cuerpo se anestesió en el fragor de la batalla.

El joven no podía creerlo, pero, tras una ardua y extenuante batalla, quedaba solo un grupo de basterros, una treintena, apiñada de forma caótica cerca del borde de la saliente rocosa. Tras partir en dos a una bestia, Spartas, también teñido en sangre negra, enterró su espadón a un costado. Alzó ambos brazos, rugió al cielo, y estrelló los puños al frente de él en una explosión de vapor y roca. Todo el lugar tembló, escombros cayeron y una grieta en el suelo brotó bajo los puños del paladín hasta el lugar donde estaban los aterrorizados basterros. El piso cedió bajo las bestias y cayó junto con ellas al abismo.

Spartas había derrumbado con la fuerza de sus puños el borde de toda la saliente. Destin, con el rostro ennegrecido, contempló a su maestro: de pie frente al abismo, con el suelo de roca quebrado, su gran espada incrustada a un lado y sus canos cabellos, bigote y capa al viento tras haber acabado con todo un ejército. A pesar de toda la violencia, lo desgreñado, sucio y magullado, su porte era orgulloso, su rostro solemne y su mirada estaba en paz. Destin sintió que se equivocó al haber dudado; los héroes de leyenda sí existían en este mundo. No sabía qué hazañas había logrado su maestro en el pasado, pero de seguro era merecedor del reconocimiento que ellas le otorgaron.

Un par de basterros que había quedado rezagado del grupo principal echó a correr al interior de la mina. Spartas, con calma, tomó su mandoble retráctil, lo contrajo y lo envainó en su espalda. Luego se sentó sobre el suelo de roca para recuperar fuerzas. Su joven aprendiz lo imitó.

—¿Estás herido? —preguntó a Destin.

—¿Qué? —respondió el joven, saliendo de sus cavilaciones. Tanto la sangre roja como la negra lucían similares bajo el cielo nocturno—. Ah, no. No es mi sangre.

El viejo paladín pudo exhalar el primer suspiro de descanso, aunque su semblante duro y arrugado seguía con el ceño fruncido y sus ojos color hielo miraban en otra dirección, sumidos en reflexiones amargas.

—Es evidente que esta misión era una trampa —se dirigió ahora a Destin, aún pensativo—. ¿Recuerdas la información que nos dieron?

—Sí…—replicó el muchacho, pensando por unos instantes—. Supuestamente se trataba solo de una avanzadilla del enemigo, aislada y sin bestias de montar.

—Me es duro admitirlo, pero a estas alturas es evidente: Vólcarath tiene agentes infiltrados en las Espadas Radiantes. Maldita sea mi espada, puede que hasta en las Seis Órdenes —siguió hundido un momento en sus elucubraciones—. Seguramente planean eliminarnos uno por uno…

—¿A quiénes? —indagó Destin, alarmado.

Spartas lo miró con el semblante sombrío, como si pensara en revelarle algo. Pero aligeró su expresión y se percató de que no era ni el momento ni el lugar para hablar de aquello. Además, mientras más supiera su discípulo, en mayor riesgo estaría.

—Ya habrá oportunidad para seguir pensando en conspiraciones, lo importante ahora es terminar con esto —Spartas se puso de pie nuevamente y con esfuerzo—. Quédate esperando por ayuda —el viejo se aproximó a la entrada de la mina.

—¿Vas a entrar? —inquirió Destin, contrariado.

—Es la única forma de asegurarnos de que la ciudad esté a salvo. Si quedan más de ellos, debemos evitar que vayan a pedir refuerzos.

—Entonces iré contigo —afirmó el muchacho, y se acercó a su maestro.

—Creo que ha sido suficiente “entrenamiento” por un día —replicó el envejecido paladín en tono irónico.

—Y yo creo que sin mí te hubieran pateado el trasero —Destin esbozó una sonrisa.

Ambos se examinaron, sucios, manchados de sangre y con las armaduras rotas. Spartas le devolvió la tenue sonrisa.

Ingresaron juntos a la oscuridad de la mina: una enorme y ancha caverna abierta por el hombre en la pared de la roca. Múltiples vigas de madera sostenían el techo y las paredes. El lugar era muy alto y amplio, hecho por meks de excavación. Diversas tuberías gigantescas sujetas por intrincados entramados de fierros entraban y salían de la roca. La mayor parte de ellas se extendían hasta el fondo de la caverna, sumergidas en unas tinieblas impenetrables. Por el centro del lugar pasaban unos rieles que se usaban para movilizar carros de minería.

Ya adentrados en la excavación, Destin sintió un olor fuerte y nauseabundo que parecía provenir del fondo. Ambos desenvainaron sus espadas y escrutaron la oscuridad con cautela. Estaban cerca de uno de los carros que se utilizaban para sacar de la mina rocas y toneles de tífelin, cuando algo cayó sobre el hombro del joven Destin; algo viscoso, cálido y mal oliente. Spartas se volteó a ver y luego, blanco de terror, miró a su discípulo, como percatándose de que había cometido un espantoso error.

—¡Destin, sal de aquí! —le gritó, y un instante después, desapareció en una enorme garra que salió de la oscuridad y lo aprisionó con un estruendo contra la pared de la mina.

Desde el fondo de la caverna apareció un enorme engendro cubierto de aceite del Desfiladero hirviente, que borboteaba, humeaba y escurría sobre su piel para luego caer al piso como lava negra. Destin se quedó paralizado ante la pestilencia que le hacía arder las fosas nasales y el horror que provocaba el ser, cuyos débiles gemidos daban la impresión de que estuviera sumido en un dolor y sufrimiento horribles.

La bestia estrujó en su garra a Spartas, quien lanzó un grito de dolor mientras era constreñido y quemado por el máter de la criatura. Destin temblaba incontrolablemente, no podía blandir su espada con aplomo, pero ante los gritos de su maestro juntó coraje y, empuñando el arma con ambas manos, saltó hacia la bestia dispuesto a enterrarle el acero en el cuello.

—¡No, Destin! ¡Huye! —logró articular Spartas a pesar del intenso dolor que experimentaba.

La espada de Destin traspasó el cuello del monstruo y salió del otro lado cubierta de máter candente. El arma comenzó a derretirse como metal fundido y Destin tuvo que soltarla, casi completamente desecha. Vio con impotencia cómo el corte del cuello del monstruo se cerraba y el fluido burbujeante cubría la herida.

La bestia alzó su otra garra, provista de largas uñas como espadas curvas, y atacó con ella al joven con un poderoso zarpazo.

—¡No! —gritó Spartas con la voz quebrada por el dolor y la frustración.

El brazo cercenado de Destin voló por los aires y el chico cayó al suelo con el muñón cubierto del líquido negro hirviente. El muchacho, tendido en el suelo, dio un grito ahogado debido al insufrible escozor.

El engendro del Desfiladero posó su garra sobre el brazo arrancado de Destin, que desapareció en la horrenda sustancia que escurría de la piel de la bestia. Luego miró al joven a los ojos con un rostro horrendo, que cambiaba su forma bituminosa e hirviente a cada momento, con cada mueca deforme de dolor y furia más espantosa que la anterior. Sus ojos estaban ocultos entre hebras viscosas y tan solo se veían a momentos, como dos perlas opacas y muertas.

—Tu brazo es nuestro ahora. Este es solo el comienzo —proclamó una cacofonía de voces siniestras y discordantes que hablaban al mismo tiempo con sonidos abisales y borboteantes—. Tarde o temprano, todos los hijos bastardos regresarán a su madre. Tarde o temprano, sus corazones comprenderán el de ella y serán rotos como la luna, el mundo llegará a su fin y acabará este sufrimiento. Es solo cosa de tiempo, y el de ustedes ya acabó.

Se escuchó un grito de furia en la mina, la bestia volteó su rostro deforme hacia Spartas y vio cómo los brazos del paladín humeaban y expelían vapor a presión de todas sus coyunturas. El viejo guerrero estaba abriendo la garra de la bestia que lo aprisionaba con pura fuerza bruta. El engendro, furioso, azotó a Spartas nuevamente contra la pared de roca. El hombre estuvo a punto de perder el conocimiento. Luego, con ambas garras, el monstruo tomó a Spartas de cada brazo metálico y tiró hacia lados opuestos con una fuerza atroz. El metal crujió y comenzó a ceder. El paladín lanzó un violento grito.

Destin intentó incorporarse, mareado por el dolor y el miedo.

—¡Para ya, maldito monstruo! —vociferó con todas sus fuerzas, mientras las lágrimas anegaban sus ojos al ver a su maestro sufrir de tal forma.

La bestia tiró aún con más fuerza y, como un muñeco en manos de un sádico titiritero, uno de los brazos de Spartas se separó de su cuerpo con un estruendo metálico, entre partes y engranes de metal que volaron lejos.

El gran paladín parecía inconsciente, colgando de la garra de la bestia con el brazo que le quedaba. Su barba estaba cubierta de sangre y el cabello blanco le cubría el rostro.

La bestia dejó caer a Spartas y arrojó el brazo de metal a un costado, como un niño siniestro aburrido de un juguete roto. Luego volteó hacia Destin, que tenía el rostro bañado en sangre y lágrimas. La herida dejada por el brazo que le faltaba la cauterizó el mismo máter, por lo que no sangraba. Sin embargo, ya no tenía fuerza ni voluntad para esquivar al monstruo, que lo estrechó con su garra y lo alzó en el aire, a la altura de sus fauces pútridas. Correría la misma suerte que su mentor. En ese instante, Destin cayó junto con la garra de la bestia, completamente cercenada. Spartas, cubierto de sangre y quemaduras, usando el brazo que le quedaba, había cortado la garra del monstruo con su enorme espada. Sus ojos refulgían como hierro de escarcha recién forjado bajo las hebras de cabello sudoroso que le cubrían el semblante. Destin cayó al suelo y quedó tendido a unos pasos de su maestro. El joven, con el rostro manchado de aceite del Desfiladero, se incorporó con sus últimas fuerzas, dispuesto a luchar junto al viejo hasta el fin.

—¡Destin! ¡Mi brazo! —le ordenó Spartas con firmeza, mientras la bestia se retorcía de dolor por el miembro amputado, entre múltiples gemidos horribles que hacían temblar toda la caverna.

Tambaleándose, Destin vio el brazo metálico de su maestro, lo tomó con la mano que le quedaba y corrió de regreso a él. Estaba por llegar a Spartas con la prótesis, pero algo no estaba bien; había dejado de avanzar y retrocedía. En su grave estado, apenas percibió que Spartas le había dado una poderosa patada en el estómago, impulsándolo un par de metros por el aire. Destin cayó de espaldas en el interior del carro de minería que estaba sobre las vías, alzó la vista, sin comprender, y vio a su maestro mirándolo con expresión serena e incluso el atisbo de una sonrisa, entre la sangre, heridas y máter que le cubrían la cara.

—No hagas caso a las palabras de un viejo tonto…—le dijo rememorando su conversación en el hangar—. Nunca es tarde —Spartas agitó su espada con precisión e hizo un corte en el compartimiento de tífelin que impulsaba al carro. El tonel se rajó, un chorro de la sustancia a presión comenzó a brotar y el transporte donde estaba Destin aferrado al brazo de metal salió despedido rumbo a la salida.

—¡Maestro! —gritó el joven mientras intentaba incorporarse, con impotencia.

Atisbó a Spartas alejarse frente a él al tiempo que el engendro del Desfiladero se le echaba encima con un rugido atronador. El viejo balanceó su espada con toda la fuerza del brazo que le quedaba, golpeó la columna que sujetaba el centro del túnel y la destrozó. Todo comenzó a derrumbarse, y Spartas y la bestia desaparecieron de la vista del joven entre enormes rocas que caían y el techo que se venía abajo.

La entrada a la mina quedó totalmente bloqueada, mientras la lluvia caía torrencialmente en medio de la noche. El agua había dispersado un poco los humos negros. Se veía a una figura solitaria de rodillas justo frente a la entrada colapsada, al lado de un carro de mina volcado; una figura con un solo brazo, que tenía en su mano una extremidad de metal amputada.

La cara de Destin, cubierta de sangre roja y negra, era lavada por el agua que caía torrencialmente. De rodillas y empapado, con el rostro apuntando al cielo, dio un gran grito de dolor bajo la lluvia. Y lloró, porque el miedo ya no le era ajeno en este mundo.

20

LA CÁMARA DE LA AMBICIÓN

RUINAS DE KÁJAR

Año 2.583 d. D.

El brazo metálico que solía pertenecer a Spartas ahora estaba unido al cuerpo de Destin, que tiritaba, lleno de recuerdos contenidos. El mercenario acababa de salvarlos de caer al vacío, y ahora él, Lían, Ámber e Ígnil volvían a estar en el interior de la torre de puerto invertida, aunque habían retrocedido varios pisos debido al accidentado descenso. La prótesis se sentía pesada porque contenía la voluntad que su maestro había depositado en él; una voluntad nublada por aquel día en que Destin había conocido la impotencia y el miedo. El mercenario estaba apoyado en el piso con rodillas y manos. Utilizando su extremidad de carne y hueso, aferró el antebrazo del miembro metálico e intentó mantenerlo rígido, cargándolo contra el suelo. Tenía la respiración agitada y sudaba frío, pero los tiritones comenzaban a disminuir.

Desde que se había enfrentado al terror del Desfiladero, cada vez que estaba cerca del peligro lo invadía el pánico y lograba disimularlo cada vez menos. Cuando sentía que estaba perdiendo el control, lo mejor era quedarse quieto y concentrarse solo en respirar. Lían y Ámber permanecían cerca de él, pero no sabían qué hacer. Ígnil había dado aviso de que investigaría algo que despertó su interés, por lo que el curioso dragonari no estaba con ellos.

—No podemos demorarnos más… tenemos que continuar —recordó Ámber a Lían en voz baja—. Llegando al nivel de la ciudad que está sobre nosotros, no deberíamos estar muy lejos de la reliquia.

Pero el joven de las Espadas Radiantes se negaba a dejar a alguien atrás.

—Démosle un momento —le dijo a Ámber, también sin subir la voz—. Destin, estaremos en la otra habitación.

—¿De qué hablas? —replicó Destin—, solo necesitaba recuperar un poco el aliento, eso es todo —se puso de pie. Aún estaba pálido y transpirado.

Lían lo miró intranquilo, pero Destin volvió a exhibir su sonrisa despreocupada. Entonces Ígnil llegó corriendo y hablando atropelladamente, como un niño que acabara de encontrar el juguete que tanto buscaba en la tienda.

—¡Lo encontré, lo encontré! —repetía enfáticamente mientras Mushka revoloteaba alrededor de él igualmente excitado, creyendo que se trataba de un nuevo juego.

Al poco rato, todos estaban de pie frente a lo que parecía un ascensor, salvo que estaba invertido, como todo el resto. La gran habitación a la que llegaron también era muy elegante: el piso, sobre la cabeza del grupo, tenía pastelones de piedra marmórea blanca y casi diáfana, con bellas vetas de colores lilas, azafranados o verdosos que parecían pintadas con acuarela en el interior de la roca. El techo, bajo sus pies, era también de roca clara y pulida, cuya superficie nacarada reflejaba en círculos resplandecientes y dorados los rayos de la luz del atardecer eterno que se filtraban por las ventanas. Ese lugar también parecía suspendido en el tiempo, como el cuadro de un sueño lejano ya olvidado.

Ígnil saltó al interior del elevador, también de la bruñida piedra marmórea, y el obsoleto transporte emitió unos crujidos de metal y ecos de roca desmenuzándose.

—¿Seguro que esa cosa es estable, chico? —inquirió Destin, preocupado de que todo el lugar se desplomara, como había pasado con el balcón.

—Más que seguro, señor Destin. Funcionaba con un sistema de vapor de alta presión, y lo mejor de todo es que creo que aún está operativo.

Ígnil se estiró y palpó el piso del ascensor, que ahora estaba sobre él. Removió una delgada loza de mármol y se encaramó pataleando, delgaducho y torpe como era, hasta desaparecer por la compuerta. Se escuchó un ruido de metal chirriando y manivelas girando. El grupo intercambió miradas de incertidumbre.

—Lo lamento, Ígnil… —dijo Ámber, vacilante, mientras se acercaba al lugar por donde había desaparecido el jovencito—, pero no tenemos mucho tiempo. En este preciso momento, el elfo que nos robó el mapa podría estar haciéndose de la reliquia.

—Su nombre es Áramil, y no creo que tenga malas intenciones —la interrumpió Lían, y la muchacha le lanzó una mirada de reproche.

Lían se encogió de hombros con expresión inocente, y la valkiria de Lúthinar volvió a concentrarse en la compuerta del elevador, tras la que se escuchaba a Ígnil desarmando, girando y desbarajustando mecanismos, o lo que sea que estuviese haciendo.

—Además, está el peligro de que Azriel y los Apóstoles de las Tinieblas sepan a dónde nos dirigimos —continuó apremiándolo Ámber—. Podrían estar tras nosotros ahora mismo. Tenemos que volver a subir la torre lo antes posible.

—A eso mismo me refiero —contestó el dragonari de los cabellos níveos desde arriba del ascensor—. Creo que podríamos subir en el elevador… o mejor dicho, bajar… ya que está invertido. Solo necesito encontrar la entrada a la… ¡Ah! —se escuchó otro crujido metálico.

La cabeza de Ígnil asomó por la compuerta de arriba de ellos.

—Pueden subir… —dijo el dragonari a sus compañeros.

Lían, Ámber y Destin se miraron recelosos, pero aun así entraron con cautela en el ascensor. Luego, el mercenario ofreció como peldaño sus manos fuertes. El joven paladín trepó por la compuerta y luego le tendió su mano a Ámber, hizo lo mismo con Destin y todos estuvieron encima del elevador, la que solía ser la parte inferior del artefacto. Justo arriba de sus cabezas se extendía un enorme ducto blanco que ascendía por la torre hasta perderse en la distancia. El lugar estaba iluminado por haces de luz dorada que entraban de las puertas entreabiertas o rotas de los múltiples niveles. Junto a ellos, pegado a la base del ascensor, había lo que parecía una intrincada caldera, con manivelas, válvulas y cilindros de cristal. Ígnil abrió una pequeña puerta en el centro del peculiar artefacto.

—Creo que puedo llevarlos hasta arriba, a los primeros niveles de la ciudad. Hacia allá nos dirigimos, ¿no es así, señorita Ámber? —acotó.

Lían y Destin se voltearon al unísono a mirar a la chica, uno a cada lado de ella. La elocuente mirada que le dedicaron indicaba que su integridad física dependía de la respuesta de la muchacha.

—Ah… eh… —Ámber titubeó por primera vez—. Así es. A los primeros niveles —dijo al fin.

—Sujétense entonces, por favor —les pidió el Mensajero amablemente, con su voz de niño sumiso.

—Espera, ¿qué vas a hacer? —indagó Destin, preocupado.

—Subir —fue la escueta respuesta del chico.

Ígnil juntó ambas manos al interior de la caldera del ascensor. Lucía intensamente concentrado. Al cabo de un momento, una luz rojiza inundó el lugar. Emanaba de una estrella escarlata, intensa y brillante, que tenía el jovencito en sus pequeñas y pálidas manos. Luego, la estrella simplemente se contrajo y desapareció junto a la luz carmesí. Todos pensaron por un momento que ahí había terminado su intento.

—Bueno… ¿nos bajamos entonces? —preguntó Destin, claramente aliviado, cuando una explosión de llamas provenientes del interior de la caldera hizo que casi se fueran de espaldas.

Llamas brotaron por todos los ductos, tubos de cristal y compartimientos del artefacto, y el elevador salió despedido hacia arriba. Los engranes giraban a toda velocidad a ambos lados del aparato, haciéndolo subir por unos rieles verticales y dejando una estela de llamas.

El sistema de caldera, tuberías y engranes claramente no estaba diseñado para funcionar de esa forma, y parecía que fuera a desarmarse en cualquier momento. Los pisos pasaban sin parar a gran velocidad; el edificio tenía cientos de ellos y era uno de los más altos de la antigua megalópolis vertical. Ígnil estaba sudando y hacía un gran esfuerzo. Lían se fijó en las manos del dragonari, que tenían la chispa de energía calórica concentrada, y se percató de que la piel del chico se estaba quemando.

—¡Eh, Ígnil! ¿Estás bien? —inquirió el joven paladín, alarmado. Ígnil estaba empapado en sudor y la piel de sus palmas se quemaba y se descascaraba.

—Sí… —contestó el chico, con voz entrecortada, manteniendo el esfuerzo y la concentración—. Los de mi raza somos más resistente al fuego que los humanos —agregó con dificultad.

Lían no estaba muy convencido: las manos del chico continuaban quemándose y el ascensor iba cada vez más rápido.

—¡El techo se acerca! —exclamó Ámber mirando hacia arriba.

Efectivamente, el ducto estaba llegando a su fin e iban directamente a aplastarse contra el techo.

—¡Nos estrellaremos! —gritó Destin, sobresaltado.

Ígnil entonces fue disminuyendo la intensidad de la estrella de fuego, la luz carmín se debilitó y el ascensor disminuyó su velocidad con un chirrido hasta que se detuvo frente a la puerta del último piso, que estaba cerrada. Lían observó al jovencito, que estaba a punto de desmayarse por el esfuerzo.

—¡Abriré la puerta! —indicó el paladín, y comenzó a hacer palanca con su espada a las gruesas puertas de mármol. Los engranes comenzaron a ceder y las hojas se corrían trabajosamente hacia los costados, emitiendo un chirrido estridente.

—No… no puedo más… —fueron las únicas palabras que logró articular Ígnil, exhausto, y cayó rendido sobre el piso.

La caldera se apagó completamente. Estaban por caer, por lo que Ámber desplegó su lanza retráctil, la enterró en una esquina del ducto y se encaramó como mejor pudo. Destin desenvainó su gran espadón, que se extendió con un chasquido, y lo enterró con la fuerza de su brazo metálico en la pared. El ascensor se fue a pique, pero el mercenario alcanzó justo a tiempo a agarrar con la otra mano el cuello del chaleco de Ígnil. El jovencito quedó colgando sin sentido del puño metálico. En cuanto a Lían, había quedado sujeto con su espada de la pequeña abertura que consiguió abrir entre las puertas. Su situación no era menos precaria que la del resto.

—Será mejor que pienses en algo luego, Áionfel —le dijo Destin mientras colgaba junto con Ígnil de su enorme espada, que amenazaba con soltarse en cualquier momento. Estaba estirado y tenso, extendido de un lado a otro del ducto, y su cuerpo tiritaba en protesta.

Ámber no estaba mucho mejor, a pesar de su condición atlética y flexible. Tenía ambas piernas estiradas hacia los costados en una esquina, pero sus pies habían comenzado a resbalarse poco a poco, al igual que la lanza de la que se sostenía como si fuera una barra de trapecio.

Lían usó toda su fuerza para conseguir abrir un poco más las puertas correderas con sus manos, luego puso su espada en diagonal, impidiendo que ambas batientes se volviesen a juntar. El joven se encaramó en la apertura, y comenzó a empujar con la espalda y los pies al mismo tiempo, mientras la vida de sus compañeros pendía de las armas incrustadas en el ducto, que comenzaban a soltarse.

El paladín lanzó un grito de pujanza, los engranes cedieron y las puertas finalmente se deslizaron hacia los costados, donde quedaron enganchadas y seguras. Destin comenzó a balancear a Ígnil para que Lían lo agarrara. Mushka salió volando del morral del jovencito y también quiso ayudar en la maniobra, jalando a su amo de las ropas con sus pequeños dientes.

Finalmente, todos lograron salir del ducto; estaban en el techo invertido de uno de los primeros niveles de la torre. Era un enorme vestíbulo de cielo abovedado, sobrecogedoramente desolado. Varios arcos de piedra muy extensos terminados en largas columnas blancas sostenían el piso. Todo aún estaba bañado por la luz dorada, pero ahora era opaca, moribunda; no llegaba allí con la misma intensidad que en los niveles anteriores.

Ígnil había recobrado el sentido e intentaba ocultar sus manos.

—Estoy bien… no se preocupen por mí —dijo como excusándose.

Ámber dio unos pasos decididos hacia el jovencito. Se agachó adonde estaba sentado, lo tomó con firmeza de las muñecas y lo forzó a revelar sus manos. Estaban llenas de ampollas y con la piel hecha virutas. Se veía doloroso, pero las extremidades de un humano normal ya estarían incineradas. A Ígnil se le escapó un pequeño quejido, mientras Mushka lamía el borde de sus dedos intentando socorrer al chico.

—Hay que atender esas quemaduras. Deja tus manos quietas —indicó Ámber a Ígnil, y comenzó a hurgar en su bolso. Lían y Destin observaban con curiosidad, preguntándose qué pretendía la muchacha.

Ámber sacó un ungüento y vendajes, tomó las manos de Ígnil con delicadeza y comenzó a aplicar la pomada con sumo cuidado. Primero el muchachito sorbió aire entre dientes por el ardor. Pero no tardó en sentir un alivio refrescante.

—Tranquilo —le dijo ella con gentileza—. En mi orden nos enseñan desde pequeñas a tratar a los heridos. Esta pomada está hecha con una flor llamada Lágrimas de Amunastra. Mi mentor me enseñó a cultivarla. Tiene un gran poder cicatrizante —era como ver a una hermana mayor atendiendo a su hermano pequeño que se accidentara jugando en el parque—. Aunque no soy ni la mitad de buena atendiendo heridas de lo que era él…

Ámber se quedó quieta un momento, dejó las manos de Ígnil a medio vendar, cargando con el peso de recuerdos que se negaba a dejar atrás, como buques que jalamos sobre playas de arena cuando todos los océanos ya se han secado.

Lían no pudo evitar sentir nostalgia. Nostalgia por aquella madre adoptiva que lo acogió como suyo y también solía curarle los rasguños con manos suaves, ahora muerta; y por su verdadera madre, la que nunca había conocido.

Ámber dejó de perderse en el pasado cuando vio que las manos de Lían tomaban también las vendas de Ígnil, ofreciéndole ayudar para terminar. Ella giró la cabeza para mirarlo, nerviosa de que le preguntara qué era lo que la había dejado quieta y abstraída.

—Lo siento, me distraje por un momento…—se excusó.

Pero, para su alivio, en lugar de exigencias e indagaciones, como las que había experimentado toda su vida, se percató de que Lían la ayudaba a terminar los vendajes.

—Deja que te dé una mano, algo le aprendí a la señorita Guniver, la doctora de mi academia en Lúthar. Con Kyresh prácticamente vivíamos en su enfermería —le comentó sonriéndose sutilmente.

—Ese Kyresh… ¿es el mismo que nos atacó en Mirrah? —indagó la muchacha con recato—. Parecías conocerlo… ¿guardas alguna relación con él?

Lían lo había mencionado sin pensar. Ahora fue el paladín quien se quedó paralizado y sin palabras. Ni si quiera él sabía en esos momentos la respuesta a aquella pregunta. ¿Un hermano?, quizás fuera algo así. Ya que nunca tuvo una familia verdadera, no tenía cómo saberlo. Pero, sea cual fuere el vínculo que tenían, ya no parecía importar mucho: ahora solo era alguien que deseaba matarlo.

—Disculpa —dijo Ámber sacándolo de su ensimismamiento—, supongo que estoy siendo muy entrometida.

Al joven lo desconcertó por un momento el tono considerado de la joven y la miró como si se siguiera develando ante sus ojos otra Ámber, una que se escondía tras una fría máscara de porcelana.

Juntos completaron las curaciones en las manos de Ígnil. Mushka lamió el rostro del dragonari, celebrando el ver a su amo sanado. La muchacha se puso de pie, se llevó las manos a la cintura y profirió un suspiro.

—Listo —declaró—. El ungüento, sumado a la resistencia de tu piel, debería hacer que no tardaran en sanar. Pero eso no significa que puedas ir y hacer algo así de imprudente de nuevo —recalcó alzando el índice como si le diera instrucciones a un niño pequeño.

Ígnil agachó su cabeza de lacios cabellos níveos, cohibido y algo sonrojado.

—Bah, deja de regañarlo como si tuviera siete años —terció Destin, acercándose también al dragonari—. Aunque ahora, más que un ratón volador, parece la momia de Ariostamón.

—No sabía que los sobrenombres y los malos chistes fueran parte de tu contrato —intervino Lían en tono irónico—. ¿O esos los cobras aparte?

—No te pongas chico listo conmigo, niño nevado —le contestó apuntándole con el dedo, aunque dibujando una sonrisa de complicidad con sus labios—. Además, Ígnil sabe que lo digo en broma, ¿no es así? —Destin, alto y grande como era, puso su manaza sobre la cabeza del dragonari, pequeño y frágil, y le zarandeó los cabellos—. Te luciste ahí arriba, muchacho, buen trabajo.

—G-g-gracias —contestó Ígnil, con la voz temblando debido a la brusca caricia del mercenario.

—¡Con cuidado! —lo sermoneó Ámber—. Acaba de despertar y casi pierde las manos, y tú lo zamarreas como un bruto.

Destin se apartó del dragonari alzando los brazos en un gesto de teatral inocencia.

—Se me había olvidado que a ti te gustan los hombres de trato virginal y delicado, como el de Lían —le dedicó a ambos una mirada pícara.

La valkiria se limitó a mirarlo con su máscara de porcelana dura e indescifrable, aunque sus ojos color azabache tenían una mirada afilada.

—Yo que tú cuido mis palabras, Destin —repuso Lían con perspicacia y sonriéndole—. Te queda solo una mejilla.

Ígnil, sentado entre ellos, soltó una risita que intentó disimular cubriéndose la boca con la mano.

—Genial —replicó Destin con fingido enfado—. Ahora hasta él se ríe de mí —señaló a Ígnil con la mano extendida—. De ser el que otorgaba madurez y sentido común a este grupo, pasé a ser el bufón del conde Bartharoy.

Lían, Destin e Ígnil se rieron del mal chiste, mientras Ámber seguía indicándole al dragonari lo cuidadoso que tenía que ser con sus manos. Todos eran iluminados por la luz de las ruinas, que en ese lugar se había tornado sepia. Lían contempló un momento en silencio a sus nuevos compañeros de viaje, y pensó en que no quería perderlos a ellos también. Quizás lo más cercano a una familia verdadera que había tenido eran las personas que continuaba conociendo en esta vida.

Cuando se pusieron en marcha nuevamente, Ámber les indicó la ruta y salieron de la torre por un monumental puente de piedra, más grande que todos los que habían cruzado hasta entonces. Sobre sus cabezas se veían los niveles más bajos de la ciudad, con sus calles de adoquines, faroles, parques y árboles de cabeza, todo sumido en penumbra perpetua. El puente terminaba en un edificio invertido que parecía un gigantesco panteón, con un pórtico de miles de columnas que se extendían hacia ambos lados para sujetar el gran frontis de piedra triangular. Pero algo obstruía el camino cerca del final del puente: un antiguo barco volador estrellado. Aquellas máquinas voladoras estaban recién en proceso de reconstrucción y eran escasas en aquellos días, especialmente las así de grandes.

El enorme navío yacía incrustado atravesando el puente de piedra, que tenía agujeros y secciones parcialmente derruidas. El barco era largo y aerodinámico, hecho de madera y refuerzos de metal. A cada costado tenía una vela, las que se abrían como aletas de pez, aunque ahora estaban replegadas. En la popa ostentaba lo que parecía una enorme y primitiva turbina de metal con una serie de hélices en el centro. Cuando el grupo llegó junto a la embarcación, con la cubierta volcada de la nave sumida parcialmente en las sombras y cerniéndose inclinada sobre sus cabezas, se veían como cuatro pequeños insectos.

—Es increíble lo bien conservada que está —comentó Ígnil con entusiasmo—. Y parece que tiene una mistoturbina de flujo múltiple. Ya no saben cómo hacer de esas —con sus manos vendadas sacó pluma y pergamino de su morral y comenzó a hacer unos bocetos rápidos y a tomar notas.

Mushka, encaramado sobre su hombro, intentaba atrapar con su garrita la parte superior de la pluma, que se agitaba mientras el dragonari escribía.

—¿Crees que aún vuele?... —inquirió Destin escrutando la enorme nave, que se alzaba sobre él como si pudiese despertar de su abandono ancestral y aplastarlos en cualquier momento.

—Depende de si la caldera está sin fisuras, entre otros factores —acotó Ígnil completando un bosquejo estructural de la embarcación—. Aunque no soy experto en estas cosas, señor Destin, solo he leído un par de libros.

Lían miraba con atención los dibujos del chico, espiándolo por encima del hombro. Ígnil se percató y dejó de tomar apuntes al instante, muy abochornado para continuar.

—No quise interrumpirte —se excusó el paladín.

—Oh, no se preocupe —dijo Ígnil como si fuera su culpa—. Son solo notas para mi bitácora.

—¿Bitácora?

—Sí, bueno… más bien unas crónicas que escribo… —balbuceó con inseguridad—. Nada muy concreto todavía. Quizás algún día sirvan de algo, no lo sé.

¿Crónicas?, pensó Lían. Lo primero que se le vino a la mente fue la insistencia de Ámber por mantener toda la misión en el más estricto secreto. No le haría ninguna gracia a la muchacha que el dragonari, a quien hace unas horas había acusado de espía, estuviera tomando apuntes detallados, y menos que publicara un libro. En ese momento, Lían se percató de que la muchacha había estado muy callada desde que se aproximaron al enorme templo.

—Ámber —la llamó el joven—. ¿Sucede algo?

La sacerdotisa guerrera se había adelantado un poco a los demás y observaba la imponente estructura del final del puente, que pendía invertida. Frente a ella se había derrumbado una gran parte del camino, dejando un agujero con estrechas pasarelas resquebrajadas a ambos lados. Como invitándola a seguir, los mismos fragmentos del derrumbe formaban una escalera de bloques de piedra, irregular, pero apta para descender al techo del templo invertido. Ámber se llevó una mano al pecho, con aprensión.

—Es aquí —anunció la chica, con voz baja e inexpresiva—. Hemos llegado.

Apretaba con la mano sus ropajes blancos, a la altura del corazón. ¿Era desasosiego lo que experimentaba? Lían también había sentido algo. Como si a medida que se acercaban a ese lugar, la suave y apacible luminosidad dorada que reinaba en la ciudad hubiese ido disminuyendo. Ya no estaban en un sueño cándido y suspendido en un tiempo lejano. Ahora, el tiempo había vuelto a transcurrir y la noche estaba cayendo.

El grupo alcanzó a Ámber, pasaron por una pequeña área del puente que no estaba obstruida, justo al costado del barco estrellado, y descendieron por los escombros del agujero. Al llegar abajo se encontraron sobre el techo del templo. Arriba de ellos se extendían unas anchas escalinatas de mármol que servían de acceso, y al frente, en la oscuridad azulada del lugar, había una gigantesca puerta doble, entornada y rota. Era de color lapislázuli y exhibía unas inscripciones en caracteres rúnicos, ahora dañados y casi ilegibles. Una de sus hojas colgaba de los goznes y la otra tenía agujeros que parecían haber sido hechos con alguna sustancia corrosiva. Las puertas, agrietadas y con hendiduras, se erguían frente al grupo de jóvenes como una silenciosa y última advertencia.

Lían volvió a experimentar una sensación extraña al ver las inscripciones, como ya la había sentido con las del corredor por el que pasaron entrando a las ruinas. Eran petroglifos de formas curvas y elegantes, imitaciones que remembraban algo armónico y complejo.

—¿Por casualidad no sabrás qué dicen, chico dragón? —Destin habló en voz baja, pero aun así, quebró el sepulcral silencio del lugar.

—Parecen ser una imitación de runas lunarian…—respondió Ígnil—. No sé leerlas, aunque estas tienen cierta similitud con los caracteres dragonari. No creo que fuera la lengua que se hablaba en esta ciudad.

—¿Y por qué escribirían algo que la gente no podía leer? —preguntó el mercenario.

—Quizás estaba destinado a que lo leyera alguien en particular. Posiblemente un idioma destinado a lo sacro… lo oculto. O quizás un último llamado de ayuda —Ígnil sacó sus quevedos circulares e inspeccionó los signos dañados en detalle—. Parece decir algo referente a un regalo del cielo que quiere ser devuelto…

—¿Ayuda a quién? —indagó Lían, sumido en las imponentes escrituras rotas que se erguían frente a él.

Ígnil se sacó los pequeños lentes y volteó para mirar al grupo nuevamente, con aire grave y meditabundo.

—Más que ayuda, un ruego… —dijo el dragonari—. Un ruego de auxilio a los ángeles que los abandonaron.

—Está aquí dentro —anunció Ámber mientras cruzaba por la apertura central de las grandes puertas rotas.

Lían la percibía cada vez más ansiosa y preocupada. Traspasado el umbral se encontraron en un mar de columnas que se extendía en todas direcciones hasta perderse de vista. Todo estaba suspendido en un tenue resplandor lapislázuli, que a veces se sumergía en la negrura, y otras, especialmente por el centro del recinto, se iba al blanco luminoso. La luz azulada y clara probablemente provenía de los mármoles casi translúcidos del techo, piso y columnas, que parecían tener propiedades lumínicas.

Ámber levantó la vista para contemplar el piso, que ahora era el cielo del enorme recinto invertido, y entonces cayó de rodillas. Lían también miró hacia arriba y se percató de lo que había pasado con la población de la desierta metrópolis.

Era como un enorme alto relieve esculpido en piedra de miles de figuras humanas retorciéndose en agonía. Pero no, lo que asemejaba escultura en roca en realidad eran personas calcinadas. La población de toda una ciudad convertida en carbón, retratada en el último instante de sufrimiento eterno, como si se estuviesen ahogando. Comenzaba arriba de sus cabezas y se extendía hasta perderse en la oscuridad de las columnas; un mar de cuerpos carbonizados que pasó a formar parte de la piedra marmórea.

—Por las Seis Damas —soltó Destin, conmocionado—. ¿Qué es esto?

Observaba los rostros en agonía que se prolongaban por encima de ellos, hasta donde alcanzaba la vista. Mushka temblaba sobre el hombro de Ígnil, que intentaba tranquilizarla. Ámber seguía de rodillas en el piso, estrechándose los brazos contra el cuerpo como si sintiera un frío intenso.

—No debí haberlos traído —expresó angustiada, más para sí misma que para los demás.

Lían se agachó a su lado. Destin e Ígnil observaban a Ámber preocupados, sin saber qué pensar.

—¿Qué quieres decir? La reliquia está aquí dentro, ¿no? —dijo Lían a la joven en tono esperanzador—. Solo tenemos que tomarla y salir de este sitio.

—Yo… no sé en realidad lo que pueda estar esperándonos —le confesó Ámber—. Es primera vez que hago esto… Aunque parezca conocer la ruta, nunca había estado aquí antes…

El joven paladín no podía negar que acababan de entrar a lo que parecía el infierno. Era como si los cadáveres con muecas de horror sobre sus cabezas en cualquier momento se les pudiesen caer encima en una marejada de muerte asfixiante. Destin estaba pálido y sudoroso, en cualquier momento podía quedar paralizado, como había sucedido anteriormente. Ígnil tenía una expresión de desconsuelo al ver a Ámber tiritando en el piso y al mercenario en tan mal estado, y tampoco parecía capaz de continuar.

Pero algo le decía a Lían que, si se dejaban derrotar por ese lugar, estarían perdidos. Resuelto, se volvió a poner de pie y ofreció su mano a la chica.

—Así es, no sabemos lo que pueda estar esperándonos —afirmó—. Pero, ¿alguna vez lo hemos sabido? Hemos llegado hasta aquí juntos, y de la misma manera vamos a obtener esa reliquia y a salir de aquí. Porque este lugar no creo que sea el infierno.

Ámber alzó el rostro y quedó mirando a Lían, quien la contemplaba sereno. Ella ya había dejado de temblar, le dio su mano y el joven la ayudó a levantarse. Destin e Ígnil se acercaron a ellos y Lían desenvainó su espada clara, ligera y reluciente como un trozo de luna. Todos lo imitaron y empuñaron sus armas con convicción.

Ahora, el joven de Lúthinar encabezaba la marcha con su hoja, que destacaba en el lugar como un trozo de cielo claro y nítido en medio de las tinieblas espesas y difusas, cubierto por la capa negra maltrecha que ondeó con sus pasos firmes. Sus amigos lo siguieron, protegidos por la estela que dejan los que dan el primer paso en lo desconocido, y se sumergieron en el océano de penumbra azul de los ahogados, por el centro de las columnas interminables y el cielo de cadáveres.

21

EL CRISTAL DE LA DESESPERACIÓN

RUINAS DE KÁJAR

Comenzaban a sentirse cada vez más sofocados y oprimidos por la atmósfera del lugar y el peso de la muerte sobre sus cabezas, hasta que el mar de columnas se abrió en un claro circular. Los cadáveres del techo se aglomeraban justo al centro. Sus cuerpos se juntaban y mezclaban de forma espantosa para formar una gran estalactita que descendía, como si estuviesen forcejeando unos con otros aun tras su muerte para alcanzar el objeto que yacía justo debajo de ellos.

La última figura de la horrenda formación remotamente cónica, con el rostro congelado en un grito eterno, estiraba su mano gris y carbonizada intentando alcanzar un Cristal negro situado en un pedestal, justo debajo. Era una gema bruñida que a su vez parecía directamente arrancada de la tierra, de color negro profundo, y forma vagamente romboidal y delgada. Ámber volvió a llevarse la mano al pecho, mientras junto con Lían, Destin e Ígnil observaban el objeto bajo la horrenda montaña invertida de muertos. La valkiria estaba transpirada y pálida, parecía contener una aprensión terrible en su pecho, intentando controlar el temor que le provocaba el Cristal. Daba la impresión de que todos los habitantes de la ciudad hubiesen muerto intentando alcanzarlo en una pesadilla atroz. Sin embargo, seguía erguido sobre su pedestal; inmaculado, arrogante, casi burlándose de los que lo habían codiciado.

—¿Esto es? —inquirió Destin, ansioso de salir cuanto antes de allí—. ¿Esto es lo que buscábamos?

Con su espadón en mano escudriñaba nervioso entre las columnas de alrededor, que asemejaban un tupido y sombrío bosque en el que el peligro acechaba tras cada árbol. Lían también vigilaba su entorno y le pareció ver algo con el rabillo del ojo, algo que pasó entre las columnas. Pero no estaba seguro, el lugar se prestaba para que su imaginación le jugara malas pasadas. Se acercó a Ámber, que seguía paralizada observando el Cristal.

—Ámber —intervino el joven—. ¿Qué te sucede? —Lían intentó mirarla a los ojos, pero ella seguía observando fijamente la gema.

El paladín volvió a ver algo moviéndose entre las sombras de las columnas, algo que estaba al acecho, desplazándose de forma rápida y furtiva.

—Tenga cuidado, señor Lían —lo previno Ígnil, que también tenía la vista clavada en el Cristal y lucía preocupado—. No sé bien qué es, pero el objeto despide una… Resonancia extraña.

—Decídanse de una buena vez —los apremió Destin, mientras continuaba atisbando alrededor—, tengo un mal presentimiento.

—Ámber —Lían tomó a la joven por los brazos para que reaccionara y lo mirara a la cara—. ¿Este cristal es lo que estamos buscando? —la interrogó mirándola a los ojos.

La muchacha pareció salir de su ensimismamiento, pero aún lucía asustada.

—Sí… —logró articular, como si hubiese tenido que tomarse un momento para buscar la respuesta—, esto es. Pero ustedes tienen que salir de aquí.

—¿Qué dices? —preguntó Lían, pensando que sus oídos lo engañaban.

—Tienen que irse, yo… no sabía que esto iba a acabar así —Ámber lucía trastornada.

—¿A qué te refieres? ¿Acabar cómo? —continuaba inquiriendo Lían, cada vez más ansioso.

—¡Te digo que se vayan! ¡Déjenme aquí! ¡Los conduje a este lugar a ciegas, cometí un grave error! —Ámber sonaba desesperada.

Destin e Ígnil los miraban sin saber qué hacer.

—¡Cuidado arriba! —gritó Destin, que estaba un poco más atrás del paladín y la valkiria. Alzaron la vista y vieron cómo de las bocas y cuencas oculares de los muertos brotaba una sustancia negra hirviente, hasta que todos los cadáveres secretaron una ola de máter que les comenzó a caer encima en un torrente.

Lían y Ámber se arrojaron lejos del Cristal y cayeron cerca del mercenario y el dragonari. Frente al grupo, la sustancia comenzaba a tomar forma, hasta que un enorme engendro del Desfiladero rugió frente a ellos agitando cientos de cabezas de serpiente como látigos.

Lían se incorporó con su espada clara presta para el combate. El cuerpo de la bestia cambiaba de forma constantemente, aunque en su masa maloliente y viscosa se podían distinguir cuatro gruesas patas con garras. En su cuello seguían brotando cabezas, que formaban una masa de tentáculos que se contorsionaban con violencia. Una de ellas comenzó a hinchar su cuello y escupió un chorro de ácido a presión.

—¡Dispérsense! —exclamó Lían.

Todos se arrojaron hacia los lados y el chorro de líquido caustico quemó una franja en el piso, separando al grupo. El monstruo entonces avanzó hacia ellos agitando su maraña de cabezas. Un par se precipitó hacia Lían como cobras al ataque. El joven logró cercenarlas con su espada y estas cayeron al piso derramando ácido y la aceitosa sustancia hirviente.

Ámber observó el Cristal con determinación y corrió hacia él. Al ver la convicción de la chica, Lían no tuvo más opción que ayudarla en su desesperada arremetida.

—¡Destin! ¡Ayúdame a cubrirla! —llamó Lían a su compañero, pero no obtuvo respuesta—. ¡¿Destin?! —volvió a preguntar, al tiempo que varias cabezas de serpiente lo atacaban y él las cortaba o esquivaba.

Se volteó y vio al hombretón paralizado, con su gran espadón en alto; estaba muy transpirado y la hoja tiritaba en sus manos. Cerca de ellos, Ígnil generó un par de pequeñas hadas de llamas en sus manos, las hizo danzar alrededor de sí y tomaron formas de aves flamígeras. El jovencito las lanzó contra la enorme bestia y varias de las cabezas de serpiente fueron cortadas. Sus restos, humeantes y tórridos, se esparcieron por el piso.

—¡Cuidado! —advirtió Lían a Destin, pero era demasiado tarde.

Varias cabezas se echaron encima del mercenario, dispuestas a enterrarle sus dientes como lo haría una víbora. El mandoble de Destin cayó al piso con un estruendo metálico; el mercenario, incapaz de reaccionar, fue derribado mientras colmillos se hundían en su brazo y hombro humanos.

Por su lado, Ámber se valía de su gran agilidad para desviar las cabezas con su lanza mientras avanzaba rodando y haciendo piruetas para esquivar a las serpientes. Logró llegar al Cristal y estuvo por agarrarlo, pero alguien se descolgó, balanceó y lo tomó primero: Áramil, el elfo ladrón, acababa de columpiarse de uno de sus cables metálicos, pasado frente a Ámber y cogido el Cristal un instante antes. Luego siguió su ágil maniobra y se soltó del cable a varios metros del monstruo, cayendo con destreza.

—¡No! ¡Regresa! —exclamó la chica, desesperada.

Áramil los miró de soslayo mientras arrojaba el Cristal y lo volvía a tomar, luciendo su nuevo tesoro. Luego, un grupo de cabezas de la bestia se le echó encima como una corriente de tentáculos. Solo lograron estrellarse en el piso, ya que el elfo las esquivó haciendo volteretas con las manos y luego se alejó corriendo. Ámber intentó perseguirlo, pero el engendro del Desfiladero la golpeó con la parte dorsal de varias cabezas. El impacto dio en el estómago de la joven, que quedó sin respiración, y la impulsó por los aires. Ámber cayó cubriéndose el vientre en un espasmo, cerca de Lían y los otros.

—¡Tenemos que irnos! ¡Destin!, puedes… —Lían se interrumpió; había olvidado la condición del guerrero.

Este estaba tendido cerca de una columna, intentando contener el temblor de su brazo metálico. Lían cortaba tantas cabezas como podía, pero eran demasiadas. Una mordió su cuello antes de que pudiera darse cuenta, clavando sus fétidos y candentes colmillos cubiertos de la sustancia negra. El joven se tambaleó, sentía una quemadura penetrante. Ámber aún estaba tendida a su lado: había perdido el sentido debido al golpe. Destin se encontraba un poco más atrás y junto a él estaba Ígnil, combatiendo con su Resonancia de Fuego.

—Ígnil, ¿crees poder detenerla un momento con tus llamas? —le preguntó el joven paladín mientras se apretaba la herida del cuello—. ¡Solo necesitamos de una oportunidad para tomar a Ámber y Destin y salir de aquí!

El dragonari intentaba esquivar las cabezas como mejor podía con su cuerpo enclenque. Una serpiente lo había mordido en la rodilla, que le sangraba, mermando sus movimientos.

—Lo intentaré —replicó el dragonari con esfuerzo.

Varias diminutas hadas flamígeras volaron hacia el extremo del dedo índice de Ígnil, mientras él se concentraba e intentaba continuar esquivando los ataques. En la punta de su dedo brilló una estrella de color rojo intenso. Apuntó y disparó desde su índice un rayo de fuego concentrado, delgado como una cuerda, pero de increíble potencia, que cortó la mitad de las cabezas de la bestia e inclusive dejó un surco en varias columnas. El monstruo echaba chorros de sangre negra por los muñones cercenados y parecía tambalearse en agonía.

Lían contempló a Ígnil esperanzado. Ese era el poder de un Mensajero, la Resonancia de la que le hablaba su maestro, la fuerza que también él necesitaba con desespero. Ígnil le devolvió la mirada de confianza, cuando un conjunto de cabezas brotó de los muñones súbitamente y golpeó al dragonari, que se estrelló con furia contra una columna. El jovencito escupió sangre, al parecer tenía algunos órganos internos dañados. Luego las cabezas lo soltaron replegándose simultáneamente e Ígnil cayó al piso de piedra, que quedó manchado con sangre.

Mushka salió volando del bolso y le dedicó a su amo un gemido acongojado. La pequeña dragona miraba a Ígnil con sus grandes ojos deseando poder ayudarlo.

—¡Ígnil! —bramó el paladín, con la esperanza de obtener alguna respuesta de su compañero abatido.

El golpe hubiera dejado a cualquier humano muerto o agonizando, pero Ígnil estaba aferrado al piso con los pies y las manos, como una bestia agazapada. A Lían le pareció ver cómo las uñas del joven crecían hasta volverse garras y sus dientes se convertían en colmillos. Sus ojos brillaron con un resplandor rubí más fuerte y bestial que nunca; pero luego todo se detuvo e Ígnil volvió a escupir sangre. Él mismo intentaba contener el cambio que estaba brotando desde su interior. Pensó en su abuela y en el niño que había sido, cándido e indefenso. No quería cambiar, no quería dejar de ser el niño que su abuela había querido. Ígnil volvió a derrumbarse en el piso, respirando con dificultad.

Mushka, afligida junto al jovencito, agachó las orejas y aulló con impotencia. Ahora todos yacían indefensos detrás de Lían, que tenía el cuello ensangrentado debido a su herida. La bestia se irguió frente a él con todas sus cabezas y un gran grupo de ellas comenzó hinchar sus cuellos acumulando ácido. Si lo expelían ahora, llegaría a Ámber y a los demás. El paladín activó el dispositivo a tífelin del brazo izquierdo de su armadura y desplegó en un chasquido lo que quedaba del escudo retráctil que Kyresh había roto. Las cabezas del engendro expelieron chorros de ácido a presión, que Lían bloqueó en medio de una humareda de metal fundido.

Había resistido, pero su brazal y escudo se deshacían. El ácido y el acero fundido ya llegaban a su piel. Soltó las amarras del guardabrazo lo más rápido que pudo, lo que no evitó que se quemara la palma de la mano. El metal retorcido y carbonizado de la armadura que solía protegerlo cayó a sus pies.

En lugar de atacar nuevamente con sus cabezas, la bestia parecía disfrutar de la precaria posición en que se encontraba el joven: entre sus amigos abatidos y la muerte, de pie en medio de vapores abrasivos que comenzaban a esparcirse por el panteón de columnas interminables. El aire que Lían respiraba era acre y pesado, y a lo opresivo de la atmósfera se añadió un calor intenso producto de las sustancias cáusticas esparcidas por la bestia. Fue en medio de esa calima infernal que pudo atisbar los rostros de serpientes de ojos blancos y sin vida de la bestia que lo observaban, y al joven le pareció escuchar una discordancia de voces tétricas y profundas.

—Jamás comprenderán el dolor desgarrador de la sangre que se vertió en las venas y el corazón de la Madre, que aun fragmentado continúa siendo uno —declaró la voz, aunque era imposible distinguir de dónde provenía exactamente. Lían no sabía muy bien si la estaba imaginando o no.

—Puedo intentarlo —replicó, con una convicción que estuvo por disiparse por su propio ardor y cansancio; apenas soportaba la carga de su propia espada—. Puedo intentar comprender.

—No puedes. Nadie tiene el corazón tan grande —afirmó la voz abisal, y sus cuellos se dilataron, lo que indicaba que estaba nuevamente dispuesta a arrojar ácido, esta vez concentrado en Ámber, que estaba justo detrás de él.

La valkiria aún se encontraba sin sentido, Destin seguía paralizado e Ígnil yacía en su propia sangre. Ámber no podía apartarse, y el engendro escupió el corrosivo líquido en un fuerte chorro.

El rostro de la muchacha estaba cubierto por una sombra; cuando recuperó el conocimiento, vio la cara de Lían sobre ella. El joven la estaba cubriendo con su cuerpo. El ácido había llegado a su espalda y el metal blanco del dorsal de su armadura se estaba deshaciendo, fundido. Lían cayó al lado de la chica con la espalda humeando. Ámber se incorporó y rápidamente desabrochó la coraza del joven, antes de que el ácido continuara quemándole la piel; la ropa ya se había deshecho, por lo que quedó con el torso desnudo.

Lían se sentía desfallecer; la sustancia había alcanzado a quemar un poco su espalda y el calor sofocante llegaba a sus pulmones, de modo que respiraba aire candente. Ámber lo aferró entre sus brazos con fuerza, deseando protegerlo. La bestia volvió a acumular una ráfaga de ácido, con Ámber hincada justo enfrente, sosteniendo a Lían. Destin e Ígnil seguían incapaces de reaccionar.

—Alguien… ¡alguien ayúdenos! —clamó la chica con todas sus fuerzas, conteniendo las lágrimas, sosteniendo al muchacho contra su pecho sin saber qué hacer.

Fue en ese momento cuando unos gládiels rompieron el aire, como sierras giratorias, y cercenaron las cabezas del monstruo. El ácido de los cuellos amputados cayó justo frente a Lían y la valkiria.

—Creo que esos humanos no son rivales para ti, grandote —Áramil, el elfo ladrón que acababa de robarles el Cristal, cogió sus tres espadas que regresaban a sus manos como boomerangs, mientras se acercaba caminando por atrás del grupo con paso elegante y sereno—. Debo confesarte que eres lo más asqueroso que he visto desde los budines de mi hermana.

Áramil llegó caminando hasta Lían y Ámber, y se plantó delante de ellos.

—Tú, encárgate de tus amigos —dijo el elfo a la muchacha—. Yo y este bicho vamos a bailar un rato, aunque no sé cuánto pueda mantenerlo a raya —alzó un filoso gládiel, cuyo brillo metálico se reflejó en sus ojos—. Aunque será divertido.

El monstruo terminó de regenerar sus cabezas y sus decenas de fauces de serpiente rugieron al recién llegado. Áramil corrió hacia la bestia y luego hacia un lado con gran velocidad, alejando sus ataques de Lían y Ámber. La bestia lanzaba sus cabezas contra él una tras otra, pero sus fauces se cerraban en el aire, ya que el elfo se movía increíblemente rápido haciendo piruetas sobre sus manos.

Lían seguía inconsciente en los brazos de Ámber; la joven le aplicó su ungüento en la espalda y las manos lo más prontamente que pudo. Mientras, Áramil continuaba esquivando ataques y lanzando dos de sus espadas, que giraban cortando serpientes, al tiempo que amputaba cabezas con una tercera que tenía en su mano. Instantes antes de que las espadas giratorias regresaran a él, arrojaba la que tenía y recibía las recién llegadas, y así seguía combatiendo.

Ámber había usado la pomada de lágrimas de Amunastra y vendado las heridas de Lían, pero el joven no reaccionaba. Lo único que la muchacha pudo hacer fue sujetarlo entre sus brazos con más fuerza y suplicarle que regresara con ellos.

La voz del engendro del Desfiladero, o lo que fuera que hablara a través de él, seguía resonando en su cabeza como una discordancia de cientos de voces que gorgoteaban, siseaban y clamaban desde las entrañas huecas de la tierra.

—Sin familia… sin origen… sin más opción que contemplar este mundo como un extraño. Siempre serás ajeno a él. Estás solo, como todos los hijos bastardos caídos en este mundo roto…

Lían deliraba con un día lejano; el ardor de sus palmas y sus quemaduras lo trasladaban a otras manos que había visto, similares a las suyas, pero eran débiles, y también estaban heridas y ensangrentadas.

22

EL DÍA QUE BLANDIMOS ESPADAS JUNTOS

CIUDAD DE LÚTHAR, REINO DE LÚTHINAR

Año 2.574 d. D.

Las manos de Kyresh, con ampollas y heridas, le escocían bajo el agua del hidrante. Ya tenía doce años y estaba vestido con la armadura de entrenamiento que llevaban todos los aspirantes a paladín de las Espadas Radiantes, confeccionada en cuero ligero. Cubría el pecho a la altura del corazón, el hombro y brazo derechos. Bajo la armadura llevaba un blusón verde, viejo y deslavado, de mangas anchas, y unas calzas color beige.

Dejó sus manos bajo el agua por largo rato. No quería regresar al salón de clases; no quería seguir sujetando esa espada cuya empuñadura dañaba sus manos, no quería que volvieran a arrebatársela una y otra vez hasta que le sangraran. Finalmente, tuvo que abandonar el efecto relajante e hipnótico que le provocaba el correr del agua por su piel y por el desagüe. Olvidar que había ocasiones en las que desearía escurrir junto al agua y desaparecer. Pero no. Deseaba convertirse en paladín. Así que cerró la llave del grifo y se dispuso a volver a clases de esgrima. Estaba en el jardín de la academia, una enorme casona fortificada construida en la periferia de la ciudad de Lúthar.

La plataforma, situada sobre columnas a doscientos metros por encima del lago, al igual que el resto de la ciudad, era una verdadera isla creada por el hombre. Estaba conectada por un enorme puente al resto de la metrópolis, un gigantesco palafito de piedra fortificado.

Kyresh secó sus manos, que comenzaron a arderle nuevamente, y entró al salón, donde todo el curso entrenaba en grupos de a dos, con el profesor Alexander dando instrucciones al frente. El enorme salón estaba construido con bloques de piedra y decorado con varios estandartes que representaban a la Orden de las Espadas Radiantes (una hoja de la que brotaban tres pares de alas emplumadas) y escudos con blasones colgando de las paredes. Había numerosos astilleros con diversas armas de madera para entrenamiento, de todas las formas y tamaños.

—¡Etra! ¡Gun! ¡Set! —el profesor enunciaba números en luthario, el idioma del antiguo reino de Lúth, que se utilizaba en la esgrima para contar los golpes—. ¡Las suyas serán espadas de la virtud que deberán enterrarse en el corazón del dragón y purificarlo con su acero, no lo olviden! —el profesor Alexander continuaba dando instrucciones mientras el compañero de entrenamiento de Kyresh lo esperaba con expresión pedante y divertida.

—Estábamos apostando cuántas estocadas resistes esta vez. Pero es aburrido, porque la cuenta nunca sube de una.

A Kyresh le había tocado Tristán de compañero de entrenamiento. Era más alto y fornido que él, de rostro ancho y cabellos rubios. Kyresh aferró la empuñadura de la espada de entrenamiento y la sostuvo lo más fuerte que pudo, ocultando el dolor que le provocaba. Su oponente se puso en guardia frente a él, le dedicó una mirada arrogante y luego ambos arremetieron con un golpe. Una espada salió volando por los aires; Kyresh volvió a cerrar sus puños con impotencia, ocultando el estremecimiento provocado por el dolor. La espada de madera cayó al piso, mientras Tristán reía y pretendía aburrimiento, compartiendo burlas con los otros chicos.

Kyresh caminó lentamente hacia su espada, tirada en el piso, la levantó, caminó de regreso hacia su lugar de sparring y se puso en posición de combate. Tristán dejó de reírse con sus amigos y regresó a enfrentarlo.

—Te vas a arrepentir —dijo con desenfado—. ¿Por qué no podía tocarme un compañero de entrenamiento menos aburrido?

Kyresh lo continuaba mirando serio, con sus ojos azul profundo en medio de su semblante claro y transpirado. Su espada volaba por los aires una y otra vez. La empuñadura ya estaba manchada de sangre. No importaba el coraje que pusiera en ello, el golpe del adversario siempre provocaba que el arma se le soltara, no importaba la fuerza que hiciera. Sus manos ya no respondían.

El entrenamiento finalizó y los alumnos se retiraron del salón. La espada de Kyresh había vuelto a caer.

—La apuesta ahora debería ser cuánto se demora en ponerse a llorar —dijo uno de los amigos de Tristán, cuyo cuerpo macizo asemejaba un tonel de tífelin.

Kyresh había sido derribado con la violencia del último estoque y estaba de rodillas en el piso. Intentaba contener el dolor de sus manos apretando los puños, pero eso se sumaba a la frustración de que su cuerpo no le respondiera, y los ojos se le pusieron brillosos. Tristán lo miró con desdén y le pateó la espada de regreso. Pero fue otro pie el que detuvo la hoja, un instante antes de que regresara a Kyresh.

Lían alzó el arma, con la empuñadura todavía manchada con la sangre de las manos de su amigo. También llevaba armadura de entrenamiento, pero en cuero de tonos oscuros, sobre una ropa holgada blanco invierno, su cabello bruno recogido en una cola de caballo, amarrado con una tira de gasa blanca; el resto caía en mechones largos y desordenados por sus sienes.

Lían apuntó con la espada de madera.

—¿Qué tal una entre tú y yo, Tristán? ¿Eso haría sus apuestas más interesantes? —preguntó Lían con una dura mirada de enfado en su semblante severo.

Tristán y sus dos amigotes dejaron de sonreír. Después se acercó a Lían con expresión grave y se puso en guardia. Sus acompañantes intercambiaron miradas de preocupación. Ambos contrincantes se observaron un momento con sus espadas de madera en alto; Tristán arremetió con un grito marcial. Una espada voló por los aires: esta vez era la de Tristán, quien cubría su mano adolorida. Lían le dio la espalda a su rival y le tendió la mano a Kyresh para ayudarlo a levantarse. Cuando su contrincante, derrotado y rencoroso, se arrojó encima de Lían, lo agarró por el torso con ambos brazos e intentó derribarlo. Lían le golpeó el hombro con el pomo de su espada, con un impacto fuerte y preciso, y el joven cayó al piso con el cuello y el hombro adoloridos. Sus compinches se acercaron para ayudarlo.

—Te equivocaste de clase, Tristán —dijo Lían—, las de combate corporal no son hasta el equilaer —y volvió a ofrecer su mano a Kyresh.

Este contempló una vez más esa mano fuerte y segura, que siempre venía a socorrerlo cuando se hallaba en problemas. Pero no estaba seguro de querer aceptarla; después de todo, una mano era lo que siempre le ofrecían. Lo que él quería más que nada era que le entregaran una espada de verdad y le enseñaran cómo usarla, aunque aún no estuviese plenamente consciente de aquello. Así que, por esta vez, volvió a aceptar la ayuda de Lían. Tristán se incorporaba detrás de ellos junto a sus amigos, maldiciendo entre dientes, y Lían y Kyresh dejaron el salón rumbo a la luz del atardecer que bañaba el jardín.

Un poco más más tarde, ambos caminaban por las pintorescas calles de Lúthar. Llegaron a la avenida del Bulevar Plateado, con sus carretas que iban y venían con vegetales y especies, tiendas de pescados y mariscos, paladines en sus blancas corazas e incluso meks de combate que cruzaban la calle, justo frente a ellos, con su estruendoso y pesado andar metálico.

Todas las plataformas en que se erguía la ciudad estaban construidas con bloques de roca blanca. Pero las casas eran de madera, con varios pisos y tejas; algunas constaban de expansiones y torres que se elevaban de manera desordenada y vertiginosa, con tendederos de ropa que atravesaban las callejas laterales. Gaviotas y cormoranes se posaban en los tejados o revoloteaban en torno a los lugares de pesca: grandes agujeros con grúas y ascensores que conducían al lago inferior.

Lían y Kyresh caminaban cargando sus espadas de madera y unos petates donde llevaban sus efectos personales y libros de la academia. Doblaron hacia una calle más pequeña, atestada de tabernas y burdeles, y se detuvieron frente a un establecimiento del que colgaba un letrero de madera con herrajes que decía Las Tres Ocas. La puerta de madera se abrió de golpe y cayó rodando un sujeto regordete y desaliñado, chorreado de cerveza. El tipo dio de lleno contra un barril ubicado afuera, que se hizo trizas y, junto al agua, varias anguilas le cayeron encima. Hacía lo posible por quitárselas frenéticamente, cuando por la puerta de la taberna asomó una mujer muy corpulenta. Llevaba un delantal sobre su ropa, el pelo cubierto con un pañuelo y un puro en la boca. Enarbolaba un garrote con un musculoso brazo que ostentaba el tatuaje de un número en caracteres góticos, señal de que había servido en los Apóstoles Férreos.

—¡Y pobre de ti que te vuelva a ver por aquí! ¡Viejo borracho! —bramó la señora, con voz ronca.

El tipo gritaba mientras apartaba las anguilas, pero cuando salió la dueña pareció que le tenía más miedo a ella.

—Tri-Tri-Trina —balbuceó el chaparro y rechoncho sujeto, que parecía un hinchado costal de centeno—. Te pagaré la semana que viene, te lo juro —logró articular mientras se ponía de rodillas en el camino, suplicante.

—¡Más te vale, bola de grasa de criotriz podrida! —exclamó la mujer, y el tipo salió corriendo como si su vida acabara de ser perdonada por el verdugo.

La mujer se volteó hacia Kyresh y Lían, y fijó sus ojos en este último.

—¡Y tú, mocoso pestilente! ¡Llegas tarde de nuevo!

—Discúlpame, jefa —replicó Lían—. Lo compensaré trabajándole doble turno este fin de semana, ¿qué le parece? —mostró una alegre sonrisa.

—Humph —masculló Trina, intentando permanecer enfadada y con el semblante serio ante la sincera sonrisa del jovencito. Se limitó a cambiar el puro de lado en su boca y apartar la mirada—. No te entretengas mucho con tus amigos y ponte a trabajar de una vez —ordenó la hosca mujer mientras entraba a la taberna.

Kyresh se preguntaba de dónde Lían sacaba tanta energía para encarar a la gente con una sonrisa. Además de ser uno de los mejores de la academia, trabajaba de lavaplatos en la taberna de la histérica Trina, quien lo proveía de techo y comida. Eso si es que se le podía llamar así al cuartucho que le prestaba en el segundo piso de la taberna y a las sobras que le daba de comer. Había ocasiones en que Kyresh se sentía solo; pero Lían, viviendo en una sucia taberna, con sus padres adoptivos muertos y abandonado por los verdaderos, nunca parecía estarlo.

Kyresh se despidió de su amigo. Tenía que seguir su camino hacia las terrazas más altas de la ciudad, donde trabajaba su madre. Tomó uno de los elevadores a tífelin; en la gran plataforma había un grupo de paladines en sus lustrosas armaduras y algunos sirvientes de los nobles regresando de sus labores. Contempló los niveles más bajos de la ciudad, con sus altas torres, campanarios y chimeneas recortadas contra el brillante atardecer de tonos anaranjados sobre el gran lago Ilin Myr. La ciudad era hermosa, con su piedra blanca reflejando la suave luz del sol, sus aves silueteadas en el cielo y sus casas de madera de aspecto acogedor, con las lámparas iluminando sus cálidos interiores en tonos dorados que se difuminaban por las ventanas.

En el ascensor, los jóvenes paladines bromeaban entre ellos y comentaban excitados la oportunidad que tendrían de ir a pelear a la guerra en el norte. Pero Kyresh no podía disfrutar de la calidez de la ciudad ni bromear con amigos; se sentía atrapado en una jaula llamada realidad, de la que a veces tenía el deseo de escapar muy lejos, más allá del lugar donde el sol se ocultaba en el lago y volaban los cormoranes. La plataforma de metal se detuvo al borde de una de las terrazas más elevadas, echando vapor por todos lados. Kyresh y los otros ocupantes bajaron, mientras el operador permanecía a bordo y activaba las palancas de control. La reja de seguridad se cerró e inició el descenso.

El chico se encontraba en una plaza de piedra color marfil. Había una bella fuente en el centro con una escultura de Aius y varios caminos de piedra discurrían entre muros elevados y bellos patios enrejados. Ese nivel se llamaba Altomuelle, y era donde estaban las casas de la nobleza, los mercaderes adinerados, edificios públicos importantes y, al final, el castillo del gobernador. Aquel también era el lugar donde alojaba el rey cuando dejaba la capital. Kyresh tomó uno de los caminos de piedra y llegó a una bella mansión que asomaba de la terraza externa. Casi la mitad de la morada estaba suspendida sobre el lago. Pasó entre los guardias de la entrada, quienes ya lo conocían, se desvió del camino que conducía a la elegante puerta principal y tomó un sendero que cruzaba el jardín hasta entrar por la puerta de servicio, en la cocina.

Tras entrar, tomó una sartén que estaba oculta en un aparador, cubierta con una tapa de olla. Sabía que lo iba a estar esperando: su madre solía dejársela. Muy hambriento para calentar el contenido, comenzó a comer unos fideos con un par de albóndigas de carne de tálcar. La cocina era grande y estaba llena de especias, hierbas e incluso algunas plantas de aliño colgando de las paredes. Tenía un mesón de madera oscura finamente labrada en el centro y estanterías de la misma factura todo alrededor. Las coloridas vidrieras de las ventanas dejaban entrar los últimos rayos de sol como caleidoscopios.

Kyresh alcanzó a probar solo un par de bocados, cuando escuchó una voz pretenciosa y desagradable, que ya conocía, proveniente del hall de entrada. Dejó la sartén sobre el mesón y se aproximó al lugar. La mansión era muy elegante, de piedra y mármol, el piso blanco tenía mosaicos de los ángeles de la luna (como se les llamaba en el folclore popular) y una cúpula cubría el vestíbulo. En el centro había una mesa circular decorativa y, a un costado, recogiendo los pedazos de un jarrón roto, estaba la madre del chico. Miria era una mujer muy hermosa, de rasgos delicados, el pelo largo castaño y ojos verdes; pero estaba ojerosa, muy delgada y pálida, parecía enferma. Tras ella se encontraba hablándole la dueña de casa y de la voz tan desagradable que Kyresh ya identificaba. Era una mujer chaparra, con el pelo en forma de casquete rubio y opaco. Llevaba un elegante vestido amarillo con vuelos.

—Te digo que prácticamente vives esclavizada por ese niño, Miria —decía en tono arrogante, fascinada al mencionar lo mismo una y otra vez, mientras su sirvienta seguía hincada junto a ella recogiendo los pedazos del jarrón—. Deberías decirle que trabaje en la casa, no puedes hacer todo tú sola. Mira nada más, tenerte trabajando solamente a ti —continuaba repitiendo como una cotorra.

—No me molesta, baronesa, no son problema las labores de la casa, créame —replicó Miria débilmente, con una voz dulce pero cansada.

—¿Te ayudo, madre? —terció Kyresh.

La baronesa Olwyn le dedicó una mirada despectiva. El chico comenzó a recoger los trozos de jarrón junto a su madre.

—No, hijo. ¿No me dijiste que tenías que practicar con la espada? Deberías hacer eso —señaló su madre.

Se escucharon unos pasos acercándose rápidamente y dos niñas pequeñas pasaron corriendo sobre los trozos del jarrón y el agua del piso, desparramándolos aún más, mientras gritaban retozando frenéticamente.

—Niñas, niñas… —intervino la madre en tono meloso—. ¿No ven que la sirvienta está trabajando?, ¿dónde están sus modales? Ya, vayan a jugar afuera mejor —indicó la madre y las empujó delicadamente con las manos. Las infantas siguieron con su alboroto en otra dirección.

Cuando la baronesa Olwyn se estaba yendo, se detuvo bajo el pórtico de entrada y volteó hacia su sirvienta.

—Recuerda que tenemos visitas a cenar esta noche, y no quiero que le vuelvas a dar legumbres de entrada a las niñas. Las altera.

—Pero, baronesa, ellas me dijeron que usted se las servía de esa manera —replicó Miria.

—¿Estás llamando a mis hijas mentirosas, Miria? —inquirió la mujer con rostro adusto, mientras las niñas observaban a la sirvienta detrás del largo vestido de su madre, con unas sonrisas que parecían hasta maliciosas.

—No, baronesa. Me equivoqué…, disculpe —respondió Miria y bajó la mirada.

La señora Olwyn dejó la habitación y salió al jardín junto a sus hijas, bamboleándose en el elegante vestido amarillo con el que se le podría confundir con un pollo gigante, ya que carecía de cintura. La madre de Kyresh tomó un paño y comenzó a secar el agua que las pequeñas habían esparcido en el piso de los mosaicos con ángeles. Aún estaba restregando cuando comenzó a toser. Su hijo se inclinó junto a ella, preocupado.

—Podrías buscar trabajo en otro lado… —le sugirió el jovencito, no muy seguro de sus palabras.

Miria dejó de toser, pero le faltaba un poco el aire. Levantó la cabeza y miró a su hijo intentando esbozar una sonrisa y aparentar que estaba bien.

—¿Cómo te fue hoy en la academia? —inquirió la madre, con voz frágil pero interesada.

—Bien… —respondió lánguidamente Kyresh, apartando la mirada para que su madre no descubriera que mentía—. Durante el entrenamiento, Lían derrotó a un compañero de un solo golpe —le contó buscando una noticia que pudiese relatarle con entusiasmo.

—Siempre te escucho hablar de Lían, pero a mí me interesas tú —protestó Miria. Luego suspiró—. Bueno… me alegro de que tengas amigos. Es importante… Me gustaría un día de estos volver a verlo. Siento que es buen niño.

Kyresh sabía que muy en el fondo su madre admiraba a su amigo, que era fuerte y alegre. Al menos, más de lo que él era.

—Te guardé algo del almuerzo, ¿lo encontraste? —le preguntó Miria.

A Kyresh se le oprimía el pecho cada vez que la veía ser maltratada por unas niñas malcriadas y una noble pedante.

—¿Por qué no nos vamos de aquí? —Kyresh no contestó—, podría buscar trabajo mientras nos instalamos en otro sitio —sabía que este tema entristecía a su madre, pero no soportaba más verla así.

La mujer dejó de secar con el paño y le acarició el cabello tras la oreja mirándolo con sus ojos bellos y desconsolados.

—Vinimos a Lúthar para que puedas convertirte en paladín. No puedes dejar la academia ahora, después de todo lo que te has esforzado. Ese es tu sueño, ¿no es así?

Kyresh se había estado preguntando por largo tiempo si efectivamente aquel era su sueño, pero no podía decírselo después de todo lo que ella había hecho para que ambos pudiesen vivir en la ciudad, por lo que se limitó a asentir con la cabeza.

—Es lo que tu padre hubiese querido —Kyresh no pudo evitar apartar su mirada, que se volvió amarga. Miria reparó en eso y sus ojos, de expresión lánguida y afligida, se posaron en él—. No te pediré que lo perdones —le dijo entristecida—, pero te pido que al menos no lo odies.

Siguió recogiendo los pedazos del jarrón, como los fragmentos de un sueño que ya la había abandonado. Ella era la débil llama de una vela que se mecía en la penumbra. Kyresh hubiera dado lo que fuera para ser más fuerte y protegerla de los vientos del mundo. Como Lían.

Era otro frío día de invierno en la academia de las Espadas Radiantes. Kyresh se encontraba solo en los jardines: una serie de terrazas de piedra con césped y árboles cultivados en tierra traída y puesta en amplios fosos, como macetas gigantes en la piedra. Vaho salía de su boca y tenía una bufanda verde sobre sus ropas usuales de entrenamiento. Sus manos aún estaban vendadas debido al adiestramiento con la espada, y ahora recorría el jardín en busca de Lían.

Le parecía extraño no ver a ninguno de sus compañeros. No era que le molestara, pues con muy pocos de ellos se llevaba bien. La mayor parte de las veces, Lían estaba disponible para practicar con la espada o confeccionar juguetes o artilugios de madera con los que hacían bromas o pasaban un buen rato. Como cuando hicieron volar un pequeño barco de madera liviana propulsado por una cápsula de tífelin dentro de la oficina del profesor Gorduic, quien pensó por un instante que había entrado un insecto gigante del Desfiladero. O cuando se escaparon a pescar en los muelles y atraparon a un enorme dipgüing que después devolvieron al lago. O esa vez en que se escabulleron de noche al interior del Torreón de la Llorona para intentar descubrir si realmente estaba embrujado.

Cuando su amigo no podía ir con él, era porque estaba jugando gumbaltroter con otros compañeros o practicando esgrima avanzada con un grupo de alumnos de cursos superiores. Kyresh no encontró a Lían, pero sí al resto de sus compañeros, aglomerados en lo que parecía una gran y novedosa recreación. Todos gritaban entusiasmados cosas como: “¡vamos, pulguiento!” o “¡debe ser imbécil!”. Kyresh se acercó con cautela, ya que entre clases, de no encontrar a Lían, prefería buscar un lugar tranquilo y practicar solo con su espada.

Los chicos estaban reunidos en una fila que luego se convertía en un corro, cuya fuente de diversión estaba en el centro. Era algo que Kyresh nunca antes había visto, solo había escuchado hablar de ello. Parecía un basterro, pero no estaba encorvado y tenía un elegante pelaje negro y ropas de entrenamiento de paladín, al igual que el resto, mas no era humano. Se trataba de un déndero, raza de criaturas felinas provenientes de Móradun, en lo profundo del Desfiladero, salvo que estos eran aliados de Lúthinar. Este felino humanoide tenía el rostro amoratado y le sangraba el labio inferior. Se veía magullado, pero era fornido y más alto que un humano. Tenía una expresión de orgullo imborrable en su rostro y permanecía impávido a pesar de los golpes.

Varios aspirantes a paladines continuaron golpeándolo, pero, aunque su rostro y cuerpo se zarandeaban de un lado a otro, no devolvía ningún golpe. No obstante, la expresión de orgullo se mantenía en su rostro de pantera, al igual que su noble y musculoso cuerpo erguido.

—Muy bien —concedió Tristán posicionándose en el medio del círculo, como el maestro de ceremonias del patético evento.

Los tres jovencitos a los que les tocaba el turno de golpear al felino se detuvieron. Tristán estrechó al déndero por los hombros, como si fuera su gran compañero, lo que no podía distar más de la realidad.

—Lo haces bien, pulgoso —decretó Tristán—, solo te queda una cosa más para pasar la prueba: el corredor del valor.

Indicó el centro de ambas filas de chicos, todos con hipócritas sonrisas. El felino seguía sin inmutarse y jamás bajaba la vista, mientras Tristán colgaba de sus hombros.

—¡Ey, miren quién está ahí! —exclamó uno de los amigos de Tristán indicando a Kyresh, que observaba parapetado detrás de un árbol cercano.

—¡El llorón, Kyresh! —comentó un niño de labios gruesos y babosos entre risitas.

Tristán, como buen maestro de ceremonias, los hizo callar con un cortés gesto de manos y se dirigió al recién llegado.

—Tienes que unirte a la prueba, Kyresh. Nunca pasaste la tuya, así que como mínimo tienes que participar en esta. Háganle un espacio —declaró, y los chicos hicieron un sitio en la fila más cercana, invitándolo a incorporarse.

Él no sabía qué pretendían exactamente, pero lo presentía. Había tenido que pasar por lo mismo, aunque con menos personas y los golpes habían sido mucho menores. Aun así, Lían intervino y lo sacó de apuros una vez más. Nunca estuvo muy seguro de si agradecerle, ya que eso lo privó de cualquier respeto por parte de sus compañeros. Ahora Kyresh se quedó quieto, paralizado, sin ir al espacio que habían dejado especialmente para él.

—Tráiganlo —ordenó Tristán.

Dos de la fila se acercaron a Kyresh, lo tomaron de los brazos y lo llevaron a su posición. El chico se dejó acarrear con la vista baja y paso pesado. ¿Qué podía hacer?, eran muchos más y ya tenía suficientes problemas evitando que lo golpearan a él. Se sentía tan patético e inútil. Se quedó en la fila.

Tristán dejó al déndero del pelaje de pantera al comienzo del corredor que formaban los aspirantes y le indicó que avanzara. El corpulento felino le hizo caso, resignado, y comenzó a caminar con paso sereno y el semblante serio. Un golpe que casi lo tumbó cayó sobre su rostro, pero se incorporó y siguió avanzando. Luego una patada, un puñetazo, y otro, hasta que se encontró en un callejón donde los golpes le caían encima uno tras otro. Pero el robusto y orgulloso felino seguía moviendo un pie tras otro, sin derramar ni una lágrima, ni bajar la vista, ni caer. Kyresh no sabía por cuánto tiempo más el déndero podría resistir, estaba sangrando y en cualquier momento lo dejarían inconsciente o algo peor. Se estaba acercando al lugar donde él se encontraba en la fila. ¿Qué hacer? No quería golpearlo, pero no podía hacer nada para detenerlos. Daría lo que fuera para tener el coraje de no dejarse arrastrar por las circunstancias y la fuerza de hacer algo por cambiarlas.

Un muchacho se había entusiasmado y aferrado al felino por el pelaje de su cabeza y seguía golpeándolo. “La fuerza para detenerlo”, pensó Kyresh, y entonces vio que alguien ponía la mano en el hombro del chico que golpeaba al déndero, lo volteaba y lo derribaba de un solo golpe. Todos se hicieron a un lado del humanoide pantera, que también había caído al suelo, y vieron a Lían de pie al lado del joven que acababa de tumbar. El puño de Lían aún temblaba y los tendones y músculos de su brazo estaban marcados, pero no era porque le doliera; era para contener ese coraje atroz que le provocaba la estupidez y ceguera de sus compañeros. ¿Cómo no podían ver el sufrimiento ajeno? ¿O acaso no les importaba? No lograba entenderlo. Nunca había podido.

—Van a parar con esto ahora, ¿me oyen? —declaró Lían con voz firme, mientras intentaba contener su rabia.

—Ahora sí que la hiciste, Áionfel —comentó Tristán. Su mentón tiritaba de indignación y sus ojos ardían de furia hacia Lían—. Muchos de aquí buscaban una razón para partirte la cara desde hace tiempo. Ahora proteges a este animal… y le rompes la nariz a Cedric.

El muchacho aludido, tendido en el suelo, se cubría la ñata. No había sido la intención de Lían rompérsela, pero no pudo controlarse. Varios compañeros comenzaban a rodearlo con expresiones que no auguraban nada bueno.

—¿Por qué mejor no olvidamos esto? —propuso Lían sin perder el temple, intentando calmar los ánimos—. Creo que es lo mejor para todos.

Pero ya era muy tarde. Un chico lo agarró por la espalda, mientras otro se dispuso a golpearlo. Lían logró echarse a un lado y el puño del atacante impactó contra el muchacho que lo tenía aferrado. Varios se arrojaron encima suyo, pero Lían los evadía o golpeaba para quitárselos de encima. Comenzó a escapar por el jardín mientras los esquivaba y se deslizó descolgándose por debajo de la baranda de una terraza superior, pero varios lo siguieron y lo estaban rodeando.

Algunos chicos comenzaron a salir al frente y a arrojar golpes contra él. Lían se hacía a un lado o les hacía una llave que los dejaba con el brazo en la espalda, para luego liberarlos mientras se tambaleaban. Al ver la habilidad del muchacho, Tristán llegó al grupo y distribuyó espadas de entrenamiento a todos, armas de madera, pero recias y capaces de herir gravemente. Lían ahora se encontraba rodeado por espadachines, cuando escuchó una voz gritar su nombre y una hoja de madera voló por sobre el grupo. Lían la tomó en el aire justo a tiempo para desviar el arma de un aspirante que se le echaba encima.

Lían desvió el golpe con su espada y las maderas resonaron al tiempo que propinaba impactos en el brazo y hombros de otros dos jóvenes, cuyos ataques fueron frustrados y se sobaban adoloridos. Kyresh se barrió por atrás de uno de los chicos que tenían a Lían encerrado y lo derribó, golpeándolo con su espada por atrás de las rodillas. Luego logró llegar donde su amigo y quedaron espalda con espalda, ambos en guardia con sus espadas de entrenamiento. Varios jóvenes de diversos cursos y niveles de toda la academia comenzaron a aglomerarse en las terrazas circundantes a presenciar la pelea.

—¡Áionfel está peleando contra media academia! —anunciaban en los salones y aulas, y todos llegaban corriendo a ver.

Rodeados de público, los espadachines del círculo que los rodeaba fueron arrojándose uno tras otro contra los dos contendores. Con Lían a su espalda, Kyresh sentía que podía olvidar el intenso ardor de sus manos heridas y el de los golpes que le propinaban; desviaba un estoque tras otro mientras recordaba lo que Zelas le había enseñado, dejando a varios adversarios fuera de combate mientras la adrenalina nublaba el dolor y se sentía por primera vez fuerte y lleno de valor. La mayor cantidad de chicos se arrojaba contra Lían, que él desarmaba o dejaba sin aire con impactos en la boca del estómago. Toda la academia gritaba su apellido. Tristán ordenó que tres de sus amigos se arrojaran contra Áionfel al mismo tiempo. Este bloqueó los ataques, pero Tristán aprovechó la oportunidad para sujetarlo por la espalda. Uno de sus compañeros golpeó a Lían con la espada de madera en la cara, haciéndolo escupir sangre; se disponía posiblemente a volarle un diente con un segundo golpe, pero entonces algo tocó el hombro de Tristán.

Era un dedo de pelaje negro lustroso y una garra retráctil; Tristán vio al déndero detrás de él, una gran sombra de pantera que lo alzó en el aire como un costal de plumas, ante la aterrada mirada de sus amigos. Tristán gritó como criotriz asustada, alzado por las garras del felino, que emitió un poderoso rugido de león. Todos los que quedaban en pie se paralizaron al ver a la bestia, que verdaderamente parecía un poderoso monstruo salido del Desfiladero; incluso los espectadores quedaron sin habla.

El déndero arrojó a Tristán con una fuerza increíble sobre sus amigotes, derribando a varios de ellos, mientras que los que quedaron de pie salieron corriendo. Kyresh, Lían y el hombre pantera estaban erguidos en medio del jardín, con los rostros magullados y sangre en los labios, pero ambos espadachines no podían evitar sonreír, y el niño bestia en medio de ellos se veía más imponente y orgulloso que nunca. El sudor de sus rostros y el pelaje del felino brillaron bajo los rayos de sol, que el manto de nubes invernales dejó entrever por unos instantes.

Fue una de las contadas ocasiones en que Kyresh sintió el júbilo de no tenerle miedo a nada ni a nadie en el mundo; era capaz de todo y no había nadie que pudiese detenerlo. Qué sentimiento increíble era olvidar el miedo, con el cuerpo transpirado por el calor de un combate triunfante y amigos a su lado.

Varios profesores se aproximaron, recriminándolos, preguntando qué diantres había pasado y amenazando con suspenderlos. El profesor de historia, Gorduic, ataviado con su gran armadura tan gorda como él y tabardo dorado, amenazaba con la expulsión. El profesor Alexander parecía abrumado por las quejas de Tristán, que alegaba sacando a colación la influencia de su noble familia. Kyresh pensó que parecía una colegiala a la que habían estafado en la tienda de dulces.

Pero nada de eso le importaba a Kyresh: no cambiaría lo que había pasado por nada. Lían estaba tranquilo y mostraba su habitual sonrisa sincera a los profesores, acompañada de unas elocuentes disculpas. El más abrumado era el déndero, que se veía angustiado y arrepentido de lo que había hecho. Por suerte, llegó el comandante Debonair, líder de las Espadas Radiantes y principal autoridad en la academia. Cuando no estaba de campaña, venía a visitar el lugar. Con su expresión amable, siempre se mostraba comprensivo, y esta vez no fue la excepción. Antes que decretar castigos o atender cualquier otro asunto, envió a los chicos a la enfermería. Cuando el déndero vio a Debonair, Kyresh notó la expresión de profundo respeto que le provocaba el comandante humano al niño pantera.

Ya en la enfermería, Kyresh, Lían y el déndero estaban recostados en camas contiguas, con sus heridas debidamente atendidas. La señorita Guniver, una valkiria que era la doctora de la academia, los había dejado solos. Kyresh tenía un par de parches cuadrados en su rostro, Lían exhibía la frente y parte del párpado amoratado vendados, y el déndero parecía una momia felina a medio hacer, con vendajes cubriéndole parte de la cara.

Ahora que la adrenalina y el calor del momento habían pasado, Kyresh estaba sintiendo el dolor de sus cardenales y el ardor de sus heridas. Era la ocasión en que más lo habían golpeado en la vida y, en contradicción, la única que no lamentaba.

—¿Eres nuevo? ¿Cómo te llamas? —preguntó Lían al déndero, que permaneció muy callado, igual como lo había estado todo el tiempo—. Yo soy Lían Áionfel, y este es mi amigo Kyresh Cerberian, ambos de tercer año de las Espadas. A todos les hacen esa iniciación… —señaló, intentando hacerlo sentir mejor—, aunque nunca habían llegado tan lejos. El felino seguía en su cama, dándole la espalda a Lían, pretendiendo dormir—. Ojalá no les guardes rencor. Es decir… no apruebo lo que hicieron, pero no todos los humanos son así... —Lían no sabía cómo continuar.

—¿Por qué siempre los justificas? —replicó Kyresh desde su cama, enfadado.

—No los justifico, pero…

—Tiene todo el derecho de querer vengarse de ellos o de odiarlos si así lo desea —lo interrumpió Kyresh—. ¿Cómo puedes ser siempre así de comprensivo?

—¿Crees que a mí no me molesta? —repuso Lían—. Me molestó tanto que no pude evitar golpearlos, y me arrepiento de ello. Siempre hay otro camino, solo que ahora no fui capaz de verlo.

—Tú eres fuerte, Lían, por eso puedes darte el lujo de elegir otro camino —objetó Kyresh—. Los que no tienen tu fuerza a veces no tienen más elección que dejarse arrastrar por las circunstancias, por mucho que las odien. Ojalá algún día lo entiendas.

—Pero yo no puedo odiarlos, aunque lo intente… —se excusó Lían, vacilante, y luego pareció ensimismado. ¿Era superioridad lo que sentía? No, más bien era una sensación de espectador, de alguien que vino de muy lejos y que no pertenece a ningún sitio.

—A veces no te entiendo.

—Yo tampoco me entiendo mucho —contestó con una sonrisa que resultó algo lastimera—, quizás si al menos supiera de dónde vengo, tendría las cosas más claras.

Kyresh observó a su amigo, que se había sentado en la cama con las piernas recogidas y los brazos cruzados sobre las rodillas. Tenía la mirada al frente, pero en realidad parecía estar en otro sitio, uno que Kyresh ni siquiera podía imaginarse. Siempre había presentido que Lían era diferente, aunque no sabía cómo explicarlo. Como si viniera de otro mundo. Quizás del mismo lugar que la peculiar espada con la que fue abandonado.

Sin que Lían se diera cuenta, Kyresh, recostado en su cama, inspeccionó la cadena blanca que solía estar en la espada de su amigo: el amuleto con la pequeña ala de ángel metálica que Lían le había obsequiado. Siempre la llevaba atada a la muñeca, aunque oculta dentro de la manga del blusón. Al llevarla consigo, sentía que algo del valor de su compañero y de aquel lugar lejano siempre estarían con él.

—Dendrei… —dijo una voz grave y ronca que interrumpió sus pensamientos. Lían y Kyresh voltearon hacia el déndero, que aún estaba dándoles la espalda en su cama—. Mi nombre es Dendrei —clarificó el niño pantera tras una pausa.

Lían sonrió.

—¿Y qué te trae a las Espadas Radiantes, Dendrei?

—No sé si sea bueno relacionarme con ustedes… parecen buenos para encontrar problemas —contestó Dendrei de manera lacónica. Luego se volteó hacia Lían y lo examinó con sus ojos leoninos—. Pero estoy en deuda contigo. Así que no tengo más opción que seguirte —repuso el felino, resuelto.

—¿Deuda conmigo? —repitió Lían, extrañado—. No, escucha, nadie está en deuda conmigo.

—Está decidido —afirmó Dendrei, y miró al chico con convicción. No parecía que se pudiera discutir con él, y Lían tampoco sabía qué decirle.

—Vamos, Lían. Nadie que pueda hacer gritar a Tristán como niña con hormigas en la falda puede ser malo de guardaespaldas —intervino Kyresh con una leve risa, y su amigo no pudo evitar sonreírse.

—Pero yo no quiero un guardaespaldas —protestó Lían.

—No seas así. Aunque no lo parezca, necesitas uno. Después de lo que pasó, ahora sí que el grupo de Tristán no nos dejará en paz —luego Kyresh se dirigió al felino—. Dendrei te llamas, ¿no? Con tu fuerza y la de Lían nadie se meterá con nosotros.

—Pero deben saber que yo estoy aquí para convertirme en paladín —afirmó Dendrei—. Es una deuda de honor.

—Oh, vamos —le refutó Kyresh—. No todo puede ser una deuda de honor contigo. Además, necesitamos a alguien que nos ayude a conseguir las piezas para el nuevo modelo de nave a escala. Es algo en lo que hemos estado trabajando con Lían —caviló por un instante—. Eso si logramos recuperar las partes que nos confiscó el profesor Gorduic.

—Nosotros también —interrumpió Lían. Kyresh y Dendrei lo observaron en silencio desde sus camas, mientras la luz suave del atardecer invernal entraba por las ventanas de sus espaldas y se difuminaba en las cortinas blancas entreabiertas—. Nosotros también prometimos convertirnos en paladines —puntualizó.

Kyresh y Dendrei lo observaron, con su cabello negro desordenado sobre la frente y sus ojos acuosos y vivos, fijos en un sueño lejano y certero a la vez, como quien, en medio de la noche oscura, observa con certeza las montañas tras las que va despuntar el amanecer.

Al verlo, Kyresh no pudo evitar sentir admiración y envidia; hubiera dado lo que fuera por tener siempre aquella convicción.

Como todas las tardes después de la academia, Kyresh acompañó a Lían hasta la taberna de Las Tres Ocas y luego siguió solo su camino, rumbo a la casa de la baronesa Olwyn, donde él y su madre se alojaban. Había pasado a comprar la medicina para ella y respiraba una extraña calma mientras aferraba la suave bolsa de fieltro donde tenía el frasco. Por primera vez, sentía que podía lograrlo. Siempre había corrido detrás, siempre intentando alcanzarlo, y nunca lo lograba. Lían siempre estaba más adelante en la colina, más cerca de ver el sol que se ocultaba detrás. Más cerca de alcanzarlo. Pero ahora había conseguido pelear a su lado, como un igual.

El gran astro anaranjado estaba por ocultarse en el horizonte y las sombras se habían vuelto largas y oscuras sobre los adoquines blancos de Lúthar. Pasaba junto a la fuente con la estatua de Aius. La plazoleta estaba particularmente desierta, cuando una voz familiar le habló.

—No esperaba encontrarte en un barrio como este.

Kyresh demoró un par de funestos segundos en reconocer de quién era aquella voz, como cuando se saborea una fruta podrida. De entre las sombras que proyectaba una de las altas torres que tenía delante, salió Tristán, que caminaba con una calma trémula hacia él. Tenía el rostro decorado con un par de cardenales, recuerdos que le había dejado su padre después de su derrota en la academia. Kyresh se quedó quieto como un gato.

—¿Qué quieres? —preguntó, más receloso de lo que pretendía sonar.

—¿No te enseñaron a saludar? —indagó Tristán con petulancia—. Me extraña que siquiera te dejen entrar por estos lados. ¿Tu padre no te enseñó modales? ¡Ah! —soltó, como recapitulando algo con hipocresía—, verdad que no tienes padre. Me enteré de que es un fugitivo o algo así, ¿no?

Kyresh comenzó a retroceder pensando en un plan de escape, pero dos amigos de Tristán salieron por atrás y le cerraron el paso.

—Bueno —prosiguió con su discurso—. Si él no está aquí para enseñarte modales, tendré que hacerlo yo.

Tristán sacó su espada de entrenamiento y lo mismo hicieron sus compañeros. Kyresh aferró con más fuerza la bolsa donde llevaba el frasco con la medicina; sabía que si se rompía no tendría el dinero para comprar otra. Echó a correr hacia un lado, pero uno de los muchachos lo agarró del cuello del blusón y lo arrojó, azotándolo contra el borde de la fuente. Ambos amigos de Tristán comenzaron a patearlo en el suelo, mientras él se hacía un ovillo, protegiendo el recipiente con la medicina. Tristán se le acercó y comenzó a gritarle en la cara.

—¡Pelea, llorica! ¡Pelea! —le decía enajenado.

Kyresh seguía sin hacer nada al tiempo que la estatua de Aius y la ciudad permanecían completamente indiferentes. El sol continuaba ocultándose, el agua aún corría y las sombras seguían ahí, como el cuadro de un grito pintado por un sordo.

Entonces Tristán lo alzó del cuello de la ropa y lo puso forzosamente de pie. El frasco se escurrió entre sus manos debido el remezón y cayó al suelo con un estallido de cristal roto. Tristán puso el extremo de su espada de madera bajo el mentón del chico.

Y algo pasó. Como el vómito de una bilis amarga. Kyresh tenía su espada de entrenamiento en la mano e incrustó con violencia la punta en el ojo de Tristán. El guapo y corpulento muchacho rubio ahora se retorcía cubriéndose el rostro, cuya cuenca ocular quedó convertida en una deformidad sanguinolenta. Azorados, sus amigotes se alejaron de Kyresh e intentaron socorrerlo, pero su líder los alejó dando unos manotazos como desquiciado. Luego se fue corriendo igual que alguien que ha sido víctima de la peor humillación.

Sus amigos, turbados y temerosos, salieron huyendo detrás de él, dejando a Kyresh solo con su espada de madera aún estilando líquido carmesí. Tenía ambas manos apoyadas en el piso de piedra blanca, ahora teñida de cristales rotos y sangre. El ala de metal níveo de la cadena que llevaba en la muñeca también estaba apoyada sobre los adoquines, ahora sucia y manchada de rojo.

Cuando al fin llegó a la cocina de la baronesa Olwyn, se sentía débil y enfermo. Una fina película de sudor frío cubría su cuerpo y sus manos no podían concentrarse en hacer nada, torpes e inútiles. Tardó un momento en darse cuenta de que algo extraño ocurría. La loza estaba sin lavar y parecía que alguien había botado unos platos al piso.

—¿Mamá? —preguntó Kyresh, extrañado, y se dirigió a la pieza de servicio que ambos compartían.

Al llegar al pequeño dormitorio iluminado por una vela, vio a su madre tendida en la cama. Su vestido de sirvienta de colores ocres caía delicadamente con el contorno de su figura y los vuelos de la enagua se esparcían alrededor de sus piernas como flores blancas. A simple vista parecía durmiendo, pero tenía los ojos entornados y observaba a su hijo con la mirada perdida. Tenía un golpe en la frente del cual caía un hilo de sangre, por el costado de su rostro ceniciento.

—¿Kyresh?... —preguntó su madre con un hilo de voz.

El chico se precipitó a su lado.

—Mamá, ¿qué te ha pasado?

—Nada, no pasa nada… Creo que me quedé dormida un momento, eso es todo —respondió la joven mujer, con voz débil.

—¿Te desmayaste de nuevo? —preguntó, pero ya sabía que era así—. ¿Te golpeaste en la frente? Hay que curarte.

—Pero, ¿qué es este desastre? ¿Miria, dónde estás? —exclamó la baronesa desde la cocina, con su desagradable voz desentonada y penetrante.

Kyresh intentó contener su enfado. La baronesa irrumpió en el dormitorio haciendo rechinar la puerta, mientras se quejaba de que había que engrasarla.

—Miria, hay unos platos ahí tirados. Alguna de las niñas podría cortarse —entonces, la mujer se percató de que su sirvienta estaba tendida, como quien ve a una mascota traviesa haciendo una gracia que no entiende.

—Pero, ¿qué haces ahí?

Miria intentó ponerse de pie, pero se tambaleó y comenzó a toser. Se quedó sentada en la cama y Kyresh la sujetó por los hombros.

—Mamá, tú no te puedes levantar —insistió su hijo.

—Deja que se levante, niño. Hay que hacer el trabajo que se nos asigna en la vida, pase lo que pase, así es como llegué a ser quien soy. Si nos rendimos ante la debilidad, entonces no valemos nada —arguyó la baronesa en tono didáctico.

—No se levantará —soltó Kyresh en voz baja y pausada—. Al menos no para servirla a usted.

—¿Qué dices, niño? —replicó la mujer en tono altivo.

—Le digo que no trabajará más para usted —aclaró el jovencito, dedicándole a la baronesa una mirada amenazadora.

—No, Kyresh. No digas nada, por favor —pero estaba muy débil para impedir que su hijo expresara lo que sentía desde hacía tiempo.

La señora Olwyn sonrió nerviosamente e, incómoda, miró en todas direcciones.

—No sea tontito, mocoso. Esto pasa cuando uno no cría a los hijos como se debe. Yo siempre te lo he dicho, Miria, deberías poner a este niño a trabajar para nosotros y...

—Cállese —la interrumpió Kyresh. La mujer lo miró como si el muchacho acabara de abofetearla en la cara—. Usted no maltratará más a mi madre ni le dirá lo que tiene que hacer.

La mujer lo miró con el rostro rojo por la sangre que se le había ido a la cabeza.

—Insolente, ignorante… —habló como si se hubiera atragantado con unas plumas de ganso—. Váyanse de aquí antes de que llame a los guardias. Te aseguro que tu madre no trabajará para ninguna otra familia de esta ciudad.

Dicho eso, dejó la habitación hecha una furia.

—Hijo, ¿qué vamos a hacer ahora? —fue más bien una pregunta retórica. Lo miró con sus ojos cansados.

—No te preocupes —respondió el chico, vacilante—, buscaremos un lugar donde puedas descansar y recuperarte.

Era ya entrada la noche cuando Lían terminó sus labores de lavaplatos en la taberna de Trina, Las Tres Ocas. Estaba recostado en el camastro de una pequeña habitación del tercer piso, que más parecía un desván. Al lado de su cama había una pequeña claraboya que daba a un callejón. Casi todos sus efectos personales cabían en el arcón que tenía a los pies, sobre el cual dejaba ordenada su armadura de entrenamiento. Utilizaba su propia ropa amontonada encima de la cama para calentarse en las frías noches. Aún se escuchaban los murmullos y las risas de clientes bebiendo y divirtiéndose en el primer piso, pero se mezclaban con el sonido de las olas del lago y las cataratas cercanas a la ciudad.

Lían sacó su espada, que escondía debajo del colchón envuelta en una vaina de cuero y una tela. A veces, cuando entre la academia y el trabajo en la taberna le quedaba algo de tiempo libre, entrenaba con ella. Pero más que eso, solía dormir junto al arma, tomando la vaina de cuero con la mano, quizás esperando soñar con sus verdaderos padres y su origen. A veces se la imaginaba resplandeciendo dentro de la funda como el rayo, pero al desenvainarla era del mismo material de siempre: cristalino y similar al cuarzo, con vetas como capilares celestes en su interior. Vio el pomo de la empuñadura, donde solía colgar la cadena que le había entregado a Kyresh antes de que dejaran Fértil. Se preguntaba si su amigo aún la tendría, si aún creería en la promesa que se habían hecho.

Intentó dormir, pero estaba ansioso por el día siguiente, así que decidió quermar esa ansiedad dando unos estoques con el arma, empuñarla en medio de la oscuridad de la habitación, bajo la tenue luz de la luna rota que entraba por la ventana circular. Mientras daba estocadas y las gotas de sudor caían con cada corte del arma en al aire, anhelaba poder algún día ser tan fuerte como un faro en las tinieblas, tal como El Mensajero de la Luna de los cuentos del viejo Zelas. A la mañana siguiente sería la prueba final del año, que incluía un complejo curso de obstáculos, donde se medía fuerza, agilidad y pericia. Quería que Kyresh, Dendrei y él aprobaran juntos; eran lo más cercano a hermanos que podía imaginar. Lo más cercano a una familia o, al menos, eso le gustaba creer.

23

COPOS DE NIEVE

CIUDAD DE LÚTHAR, REINO DE LÚTHINAR

El día de la prueba hacía un frío penetrante. Una bruma húmeda colmaba el aire y todo el cielo estaba cubierto de nubes tan blancas como el aliento del invierno. Jóvenes transpirados, sucios y agitados corrían por el curso de obstáculos que circundaba la academia trepando muros, balanceándose de una barra a otra o esquivando una serie de aspas que giraban y pasaban justo por sobre sus cabezas o bajo sus pies. Motores a tífelin potenciaban los múltiples instrumentos que intentaban derribar a los aspirantes.

Kyresh no había visto a Tristán desde la trifulca junto a la fuente en Altopatio, pero se enteró de que el joven había intentado tomar acciones legales contra él, las que habían resultado completamente fútiles. El incidente había pasado fuera de la academia, y no había nada que Tristán pudiese hacer mientras Kyresh perteneciera a los aprendices de las Espadas, no sin incriminarse él también.

De todas formas, Kyresh ahora no tenía cabeza para pensar en aquello. Se limitaba a correr entre los obstáculos, pálido y ojeroso, ya que había estado cuidando a su madre, pero aun así lograba esquivar las barras que giraban o lo embestían y seguir adelante. Lo hacía casi de forma inconsciente, pues su mente estaba nublada, al igual que el día. Logró llegar hasta la cuerda que ascendía en diagonal a una de las plataformas superiores del recinto, unos metros más arriba. Justo debajo había un charco de barro. Todos los aspirantes se encaramaban con los pies y las manos y comenzaban a trepar, uno tras otro. Ninguno caía. Todos llegaban hasta arriba.

Kyresh se quedó contemplando la cuerda. Lían, que también estaba haciendo la prueba, llegó a su lado corriendo.

—Ey… —le dijo, sudado y sucio, pero esbozando una sonrisa de confianza—. Con Dendrei te esperaremos en la meta.

Lían le dedicó una última mirada de aliento a su amigo y comenzó a trepar. Kyresh esperó un momento, sintiendo cómo el aire frío entraba y salía violentamente de sus pulmones. Las nubes parecían cada vez más bajas, y Lían y otros aspirantes se perdían de su vista trepando la cuerda, convirtiéndose en siluetas entre la bruma. Agotado y con la mente ofuscada, Kyresh se agarró a la cuerda y, empujándose con los pies, comenzó a ascender.

Cuando iba por la mitad del camino se percató de que sus manos no le respondían como él quería, entumecidas por el frío. Sus heridas se habían abierto. Estaba cansado, muy cansado, y tenía la mente tan embotada que, en ese momento, ni siquiera sabía el porqué; sus manos ya no le dolían, pero se soltaron sin que pudiera hacer nada para evitarlo, como si la cuerda jalara en dirección opuesta con una fuerza inclemente.

Kyresh abrió los ojos. Estaba tendido boca arriba en el barro helado, observando copos de nieve que habían comenzado a caer, tan frágiles y efímeros como los sueños. Nadie molestaba, nadie preguntaba por qué estaba ahí tirado; ni siquiera él se acordaba. Entonces lo estremeció un dolor en las manos, las alzó y observó sus palmas, que se recortaban contra el blanco del cielo. Esas manos débiles que no fueron capaces de mantenerse aferradas a la cuerda y al que creía era su sueño. Sombras pasaban por arriba de él como siluetas, todas idénticas, todas ascendiendo la cuerda y bien asidas a ella. Todas con manos más fuertes que las suyas.

A dónde conducía esa cuerda, se preguntó, sumido en un estupor producto del golpe. Y entonces pudo verlo. Conducía a subir corriendo esa colina donde llegó último, sudado y con el pulso agitado. A esa pelea con un niño que consideraba su amigo, pero que lo derribó por la espalda y le hizo comer maicillo por un juguete. A esa vez que lo forzaron a montar en tálcar cuando pequeño, lloró frente a todos y huyó abochornado. A esa vez que lo separaron de su madre y le rasgó el vestido de tanto aferrarse. Y a la vez que su padre dejó el hogar para no volver y él le dio una figura de trapo para que, con esa ilusión infantil, lo cuidara.

Intentó agarrarse de la cuerda nuevamente, pero sintió un tirón que le hizo doler los brazos. Cayó de bruces una vez más en el barro, mientras el resto de los aspirantes seguía ascendiendo. Se dio vuelta y quedó de nuevo tendido de espalda en el barro, nuevamente observando sus manos contra el cielo perlado, preguntándose por qué no eran capaces de sostenerlo. Luego volvió a observar los copos de nieve que caían, intrincados bordados de las hebras del destino, todos únicos y diferentes.

Más tarde ese mismo día, los alumnos se reunieron en uno de los grandes salones de la academia, donde el fuego de una amplia chimenea chisporroteaba y los estandartes de las orgullosas familias de paladines de renombre colgaban de las paredes. Grandes mesas con comida y bebida ocupaban el salón; alumnos y profesores estaban con sus armaduras de gala festejando el final del año, haciendo bromas entre ellos, brindando y disfrutando de suculentos platillos.

Kyresh, calado por la nieve y el barro, observaba desde afuera del salón, con la cabeza apoyada contra la balaustrada de una terraza superior. A través de los grandes y elevados ventanales del salón se percibía el calor del fuego y se veía a los alumnos y profesores riendo y festejando. Era un calor reservado a todos los que habían pasado la prueba; a todos menos a él. Aunque sentía que nadie lo extrañaba ahí adentro, y tampoco quería que así fuera. Siempre había deseado ser aceptado y reconocido por los demás. Hasta ahora, que se había dado cuenta de que ya no quería la aprobación del resto. Nunca sería uno de ellos.

Kyresh estaba sacando las cosas de su casillero con calma y resolución, en un corredor frío y pálido de la academia. No había nadie cerca.

—¡Kyresh! —se escuchó una voz desde el medio del corredor. Era Lían, que se acercaba corriendo. Kyresh seguía guardando sus cosas en el petate, con calma, sin prestarle atención al recién llegado.

—Con Dendrei te estuvimos esperando en la meta. Cuando vimos que no llegabas, intentamos devolvernos a buscarte, pero no pudimos hasta que terminó la prueba… —Lían no supo qué más agregar.

Kyresh terminó de guardar sus cosas en el saco, que se echó al hombro, y se dispuso a irse.

—¿Qué te sucede? ¿Te pasó algo? —indagó Lían, pero Kyresh le dio la espalda y comenzó a irse lentamente. Lían lo tomó por el hombro y lo forzó a encararlo—. Te estoy hablando.

Kyresh se quedó sosteniéndole la mirada, muy serio, luego tomó la mano que Lían tenía en su hombro con la suya, cubierta de un vendaje ensangrentado, e hizo tanta fuerza que le tiritaba.

—¿Qué haces? —preguntó Lían mientras dejaba que Kyresh le apretara la mano sin oponerse.

—Me voy —respondió Kyresh, lacónico.

—¿Es por la prueba?, pero si puedes darla de nuevo el año que viene.

—No es solo la prueba —le apartó la mano con brusquedad—. Detesto este lugar y no pienso volver jamás. Alguien como tú nunca lo entendería.

Kyresh volteó bruscamente y se alejó caminando. Lían lo observaba angustiado, pensando desesperadamente en algún argumento que hiciera desistir a su amigo.

—¡¿Piensas renunciar a tu sueño?! —gritó Lían, y su voz hizo eco en el corredor vacío de piedra clara.

Kyresh dejó de caminar y se quedó quieto dándole la espalda, a unos metros de distancia. Luego volteó la cabeza y miró a Lían por encima del hombro.

—No mi sueño. Es el tuyo —replicó Kyresh, y se hizo un silencio en el corredor, como si una gran tensión se hubiese liberado de golpe en el vacío.

Lían se quedó quieto, sin palabras, mientras era invadido por un sentimiento que le estrujó la boca del estómago como una serpiente fría y venenosa. Se quedó plantado de pie en el corredor, sintiéndose también solo entre extraños; solo en el mundo en el que había sido abandonado por sus verdaderos padres, y ahora también por el hermano que creía haber ganado.

—Lo único que lamento… es no haber podido mantener nuestra promesa. —le confesó Kyresh antes de irse por el corredor, sin mirar atrás, dejando a Lían y a ese lugar lleno de sueños rotos, lugar al que no regresaría jamás.

Esa noche, Lían volvió a soñar que caía entre las nubes, viendo las islas flotantes pasar a su lado, con los prados y molinos a los que tanto anhelaba llegar, sin poder hacer nada para frenar su descenso, hasta que se hundía en aguas oscuras y profundas. Una mano debía de sujetarlo; debía estar ahí, pero nunca llegaba. Alguien debía estar tras esa mano, pero no lograba recordar quién. Así que se siguió hundiendo en las aguas negras.

24

LA ESPADA DE LA LUNA

RUINAS DE KÁJAR

Año 2.583 d. D.

Una vez que recobró el sentido, Lían respiró abruptamente y cuando sus pulmones se dilataron le escoció aun más la espalda quemada por el ácido. Tenía el torso desnudo: su coraza y blusón se habían deshecho. Ámber le aplicó ungüento de Amunastra y le vendó sus heridas. Se encontraba algo alejado del engendro del Desfiladero, recostado contra un pilar. Sus manos también estaban vendadas, heridas por la corrosiva sustancia, pero sintió que aún le respondían, aferrando algo frío y duro, pero al mismo tiempo familiar. Era su espada, que lo había acompañado siempre, la que muchas veces había maldecido pensando en cómo sus padres lo habían abandonado a su suerte, pero que luego siempre volvía a apreciar como una extensión de su cuerpo. No, jamás volvería a maldecir a esa espada y la herencia que representaba, porque, fuera cual fuese, era lo único que podía develarle su destino en este mundo fracturado.

Él podría haber sido su amigo Kyresh, solo que a él sus manos fuertes siempre le habían permitido seguir adelante: con esas mismas manos se aferraría a su destino con todo el coraje que le quedaba. Lían sujetó su arma con fuerza, sobreponiéndose al escozor que le provocaron sus palmas al estrujarse en torno a la empuñadura.

Áramil, el elfo ladrón, continuaba combatiendo con el engendro del Desfiladero, esquivando un ataque tras otro con gran agilidad, impulsándose con manos o pies en las columnas, que se quemaban con el ácido de la bestia o eran rasgadas por sus colmillos. Aunque llevaba tiempo rebanándolas una y otra vez, las cabezas seguían regenerándose; Áramil estaba agotado, empapado en sudor y con varios golpes y heridas. Ámber se le había unido volando cabezas con su escopeta, pero se le acabaron las estacas y siguió combatiendo con su lanza partesana, blandiéndola y cortando mientras giraba con su grácil cuerpo. También estaba herida y con el hábito rasgado y sucio. En cuanto a Ígnil, seguía tendido boca abajo en un charco de su propia sangre, y Destin permanecía paralizado, de rodillas mirando el piso, completamente incapaz de reaccionar.

Áramil tuvo que agacharse para esquivar unas cabezas de serpiente que intentaron barrerlo con sus cuellos como tentáculos, por lo que no pudo recobrar el par de gládiels que le quedaban, que se devolvieron girando y se incrustaron en unas columnas. El elfo desenvainó entre sus dedos varias de sus pequeñas dagas y las arrojó con rápidos movimientos, dejando tres cabezas del engendro clavadas al suelo. Pero ya no le quedaban más armas y estaba exhausto.

—Mira… —dijo jadeando, dirigiéndose a la bestia—. Fue divertido, ¿pero por qué no nos tomamos un momento? Conozco un bar por aquí cerca. Yo podría conseguirme una chica para mí, y para ti…—observó a la nauseabunda criatura como si fuera el amigo indecoroso del grupo de parranda—, o lo que sea a lo que le hagas. No soy prejuicioso, ¿sabes?

Sin que alcanzara a esquivarla, una cabeza incrustó sus colmillos en el tobillo de Áramil, lo agarró y agitó por los aires como una ardilla en las fauces de una víbora y lo arrojó hacia una columna, contra la que el elfo se azotó y cayó al piso.

Ámber, agotada y herida, estaba sola ante la bestia atroz, que derramaba el pestilente aceite del Desfiladero por todos lados. La valkiria se quedó quieta y arrojó su escopeta sin municiones y su lanza a los pies del engendro, luego bajó la vista y se resignó a esperar la muerte, mientras sus ojos se empañaban de lágrimas. No era porque fuera a morir; era porque la desesperación que anegaba su pecho finalmente le indicaba lo que tanto temía: que su única función en este mundo era volverse una con las tinieblas que la llamaban, para las cuales había sido secretamente engendrada.

El engendro del Desfiladero se arrojó contra la chica con sus innumerables fauces. Hubo una explosión de rayos de luz blanca seguida de un estruendo.

Ámber tenía el rostro inclinado y los párpados cerrados, por los que asomaban unas lágrimas. Se preguntaba por qué la muerte se demoraba tanto en caer sobre ella. Abrió los ojos y levantó la mirada. Su rostro y el de todos los cercanos estaban bañados de una luz blanca intensa, que relumbraba entre la foresta de columnas circundantes. Lían estaba frente a ella, sujetando en alto su espada, cubierta de relámpagos blancos que refulgían salvajemente. La hoja dispersó los vapores nauseabundos del engendro que habían inundado el lugar hasta ese entonces y liberó a los jóvenes de aquella atmósfera asfixiante.

Lían sintió por primera vez en su vida que algo encajaba. Al fin tenía una certeza en el mundo lleno de incertidumbres al que había sido arrojado. Su espada, hecha de múnblanc, que siempre estaba junto a él, le había permitido materializar sus deseos; esa debía de ser la Resonancia de la que Zelas le solía hablar. Ahora podía proteger al niño que fue y a la persona en que quería convertirse, y así defender a esa joven que apenas conocía, pero que creía que había una misión que solo él podía cumplir. Era lo más cerca que había estado jamás de conocer su origen y alcanzar su destino, cualquiera que fuese, por lo que con fe y entrega lo abrazaría con todas sus fuerzas.

Blandió con ambas manos su espada recubierta de relámpagos y arremetió contra el monstruo con un corte descendente que, en una explosión de rayos, provocó una profunda incisión en el cuerpo de la bestia, salpicando sustancia negra viscosa por todos lados. Pero no fue suficiente, el engendro comenzó a recomponerse de la gran abertura que la espada había hecho en él, solo que esta vez le tomaba más tiempo.

—¡Los que puedan moverse carguen a los otros y vámonos de aquí! —exclamó Lían y miró a Ámber con sus ojos brunos, que ahora tenían un tinte celeste debido a los rayos que cubrían la hoja.

Ámber se demoró un momento en reaccionar, luego se secó las lágrimas con el dorso del guante y lo miró intentando contener otras, que brotaban de una renovada esperanza.

La bestia estaba por terminar de regenerarse, cuando un enorme espadón cortó el aire y le hizo una profunda incisión en el costado.

—Tú… definitivamente no eres de este mundo, mocoso —Destin otra vez estaba erguido con todo su porte y musculatura, esbozando nuevamente su sonrisa descarada y blandiendo su enorme arma.

El brazo de metal de su maestro había reaccionado y el temor que lo atenazaba fue derrotado por primera vez. Derrotado por el recuerdo de un viejo que fue un héroe hasta el final y que le había legado algo más que un brazo; le había legado el valor de vencer el miedo.

Dos cabezas brotaron de la espalda de la bestia, como látigos naciendo del limo negro, y atacaron a Destin por el costado antes de que pudiera reaccionar para defenderse. No obstante, dos aves de fuego pasaron como flechas con sus alas cortantes y rebanaron las cabezas, salvando al mercenario.

Ígnil estaba de pie y se acercaba caminando al lado de sus compañeros. Tenía el rostro manchado de sangre, pero lucía su usual semblante inocente.

—Eres… un Mensajero, después de todo —dijo el chico, con su voz suave.

Ámber recuperó sus armas y se situó al lado de Lían y la espada envuelta de relámpagos que dispersó las tinieblas del lugar. La chica recobró su mirada severa, llena de convicción. Destin e Ígnil también se situaron al lado del joven, mirando desafiantes a la gran bestia repugnante, que volvía a regenerarse.

Áramil, magullado y con un corte en el labio, aferró con la mano su cuarto gládiel, que Lían llevaba consigo desde el combate en el bosque y que acababa de arrojarle de vuelta. El paladín le dedicó una mirada de confianza. Al forajido primero pareció sorprenderle el gesto. Luego le devolvió una sonrisa desafiante y, habiendo recuperado sus armas, se acercó a Lían y a los demás.

El elfo tomó un gládiel con cada mano y le hizo frente al monstruo que se cernía sobre ellos. Todos estaban junto a Lían, que tenía el torso vendado y vestía la armadura solo de la cintura para abajo. Estaba muy herido, pero con su cuerpo joven y los músculos tersos bañados por la luz centelleante de la espada lucía más fuerte que nunca.

—Acabemos con esto juntos —declaró Lían y, con renovados bríos, se lanzaron contra las tinieblas.

Ámber giró empuñando su lanza partisana con ambas manos y cercenó una de las piernas del monstruo, que se tambaleó. Áramil lanzó sus cuatro gládiels giratorios, uno tras otro, cada uno atado a un cable de acero casi invisible. Las hojas comenzaron a dar vueltas alrededor de la criatura, como destellos de plata que la ataban por todos lados. Luego las hojas se enterraron en las columnas circundantes, tensando las delgadas amarras, que se hundieron en la piel viscosa, apresando al monstruo por unos instantes. Ígnil había acumulado una chispa muy brillante entre sus manos, que despedía fuego y llamas casi al punto de que no podría contenerla por más tiempo.

Con un movimiento violento de sus manos, la arrojó al monstruo como una estrella roja y brillante. Cuando impactó contra el cuerpo de la criatura, desapareció por unos segundos. Luego estalló en una bola de fuego que envolvió a la bestia con una intensa explosión que casi derribó a los jóvenes. Parecía que el engendro iba a desintegrarse en la esfera de fuego resplandeciente. Pero aún seguía ahí; sus cabezas gemían deformes y horribles, y sus ojos, orbes blancos y vacíos, asomaban entre la masa negra.

Las llamas comenzaron a dispersarse. Lían corrió hacia la criatura blandiendo su espada con todas sus fuerzas y, profiriendo un grito, le propinó un corte ascendente de rayos blancos que lanzó unos pedazos de piso roto volando por los aires y partió a la criatura en dos. Sin embargo, ambas partes seguían vivas y retorciéndose.

—¡Lían, aléjate! —le avisó Destin con un grito estentóreo.

El joven paladín dio un salto hacia atrás y el mercenario incrustó su brazo metálico en el piso con su fuerza hercúlea, mientras la prótesis expelía vapor a presión como el rugido de una bestia. El impacto estremeció todo el lugar y creó una gran fisura que se extendió hasta debajo del monstruo, y el piso donde estaba el engendro se derrumbó. La enorme masa negra desapareció por el gran agujero que hizo Destin y los escombros cayeron al abismo, bajo la ciudad.

Heridos y exhaustos, todos miraron a Lían, que recuperaba el aliento y desvanecía los relámpagos blancos de su espada, que le iluminaban todo el cuerpo. Aquella Resonancia le consumía mucha energía mental y física. Volvió a alzar la vista, recuperando su sonrisa sincera y llena de confianza. Ámber, Destin, Ígnil y Áramil, aun llenos de cortes y adoloridos, no pudieron evitar devolverle la sonrisa: habían probado que no existían tinieblas que no fueran capaces de disipar, a pesar de que aún no entendían del todo lo que acababa de pasar ni la causa por la que arriesgaban sus vidas.

Tras haber contemplado juntos los frescos del templo de Kájar, el lamento de un mundo que había muerto en la desesperación desencadenada por el sufrimiento y el ansia de poder, ellos estaban al lado del que blandía esa espada clara que, en un mundo que se estaba cayendo a pedazos, demostraba que podía existir un mañana.

Destin desenterró su brazo del piso de piedra. La prótesis estaba abollada y tenía fugas de tífelin; claramente necesitaba reparaciones. Áramil había recuperado sus gládiels de las columnas y todos estaban reunidos. Quejumbrosos comprobaban cómo, tras la emoción del momento, volvían a sentir dolor y sus cuerpos se quejaban. Ámber quedó mirando inquisitivamente al elfo ladrón, que aún estaba en posesión del Cristal. Áramil lucía tan extenuado como ellos y con el rostro sucio y manchado de sangre negra.

—El Cristal… es nuestra esperanza de cerrar los Desfiladeros —reveló al fin la valkiria.

Hubo un momentáneo silencio entre ellos, como el que reina cuando se teme romper la ilusión de alguien para no herirlo.

—¿Es posible algo así? —inquirió Destin después de un instante eterno.

—La leyenda de los Cristales de Gea... —murmuró Ígnil. Mushka salió de su morral y el chico le rascó la cabeza.

Ámber y los demás se quedaron observando a Áramil. Era un grupo de aspecto realmente lamentable, que no tenía fuerzas ni ánimos de pelear con el bandido por el Cristal. El elfo les devolvió una mirada cínica hasta que, finalmente, dejó escapar un suspiro.

—Ah, qué más da… —soltó resignado—. Lo más divertido fue hacerme de él. Se los obsequio.

Áramil sacó el Cristal de su bolsa del cinto para pasárselo a Ámber. Ella se acercó y estrechó la gema color azabache con su guante blanco. Solo entonces, al fin, todos pudieron sosegarse. Lían se derrumbó en el suelo, completamente exhausto.

—Señor Lían, ¿se encuentra bien? —le preguntó Ígnil con preocupación, aunque su aspecto no era mucho mejor.

El paladín cerró los ojos por un momento, demasiado cansado inclusive para responder.

—Esto me recuerda…—el vapuleado mercenario se acercó al truhan con el cabello rubio en puntas y las largas orejas. El hombre era al menos medio metro más alto que él y el doble de ancho—. No creas que esto arregla las cosas entre nosotros. Aún no olvido cuando nos atacaste en el bosque.

—¿Te refieres a cuando te hice creer que tenía todo un ejército bajo mi mando y te asustaste como tálcar al que le robaron el huevo? —preguntó el elfo en tono sarcástico—. ¿Quién podría olvidar eso? Es más, creo que los bardos compondrán odas al respecto.

—No te harás el gracioso cuando use mi espada para convertirte en una mandolina orejuda —el hombretón lo encaró y ambos se miraron desafiantes a pesar de su gran diferencia de estatura.

—Seguro sería una mandolina estupenda —le contestó Áramil como si estuviese imaginándolo—. En cambio, si intentara convertirte en algo, probablemente resultaría en un clavicordio peludo que huele muy mal.

Ambos siguieron intercambiando improperios cada vez más intrincados, casi como si lo disfrutaran. Ámber tenía el Cristal en la mano y los observaba discutir. La luz del atardecer eterno de la ciudad se había filtrado por el agujero que había hecho Destin en el piso, así que el semblante de porcelana de la joven estaba iluminado por tonos ambarinos y difusos. La brisa que entraba se había llevado consigo el olor asfixiante del aceite del Desfiladero y acariciaba el rostro de la muchacha, jugando con un par de flecos de su cabello sobre su semblante, ahora tranquilo. Lían había vuelto a abrir los ojos, sus miradas se encontraron y entonces la vio sonreír por primera vez desde que se habían conocido. Era una sonrisa suave y austera, pero a él le bastó.

—Estoy bien, Ígnil —fue su tardía respuesta. Se quedó contemplando a Ámber mientras dejaba que la brisa y la luz que entraban lo tranquilizaran—. Todo está bien...

En ese instante, un tentáculo negro salió desde el agujero por el que había desaparecido la bestia e intentó atacar a la chica, que aún tenía el Cristal en su mano.

—¡Cuidado! —exclamó Destin, y se interpuso entre Ámber y la extremidad serpentina. El mercenario cayó rodando por el piso con un corte abrasivo en la espalda.

Todos voltearon hacia la apertura en el suelo. Desde el interior emergieron varios tentáculos negros que se aferraron como garras a los bordes del agujero. La bestia había quedado asida a la parte inferior del templo, de cabeza, mientras se recuperaba, aunque ya no tenía el mismo aspecto. Las patas como garras dieron paso a un gigantesco y deforme cefalotórax de sustancia negra con cuatro pares de patas que cambiaba de forma constantemente. Múltiples bocas con colmillos se manifestaban en todo su cuerpo, luego se disolvían y se transformaban en fauces enormes que se abrían en el frente del ser y que babeaban enseñando sus dientes y emitiendo un rugido que hizo temblar todas las ruinas.

Ninguno de los jóvenes tenía fuerzas para seguir peleando. Lían los miró con su rostro sucio y magullado.

—Áramil, toma a Destin —le dijo—. ¡Y corran!

Áramil, también con pocas fuerzas y harto más bajo que el corpulento humano, lo ayudó a levantarse y le sirvió de apoyo para caminar.

—No puedo creer que me toque precisamente cargarte a ti, el cabeza de trinotauro hueca —espetó Áramil mientras hacía un esfuerzo por cargar con el peso del humano.

—¡Oh, no! ¡No quiero que la ardilla pulgosa me lleve! —repuso Destin, aún maltrecho por el golpe y con voz arrastrada. Pero estaba muy débil para resistirse y tuvo que concentrarse en mover las piernas.

El grupo comenzó a correr con Lían en la retaguardia, vigilando el avance de la bestia. El gran engendro del Desfiladero despedazaba todo a su paso. Los jóvenes dejaron atrás el templo con la estalactita y el techo de muertos carbonizados, que colapsaba detrás de ellos. Llegaron corriendo a tropezones al enorme puente invertido y comenzaron a cruzarlo lo más rápido que podían, pasando por el costado del barco volador estrellado. Ya iban por la mitad del viaducto de piedra, pero lo inquietante era que, al salir del templo, perdieron de vista al monstruo.

A sus lados pasaba la ciudad invertida de rascacielos sumidos en el crepúsculo sempiterno. Estaban por llegar al otro lado del puente invertido, cuando unas patas negras con garras en los extremos salieron desde abajo y les cerraron el paso. La bestia había estado siguiéndolos por debajo de la estructura. El horrendo ser de máter se encaramó arriba del puente, bloqueándoles completamente el camino.

—¡Retrocedan! —exclamó Lían.

—¿A dónde? No hay dónde ir —replicó Destin, aún apoyado en Áramil.

El paladín se volteó. Efectivamente, tras ellos solo estaba el templo derrumbado y... el barco estrellado.

—Dijiste que estaba casi intacto, ¿no es así, Ígnil? —Lían le dedicó una mirada expectante.

El joven dragonari, herido y exhausto, lo miró. Luego se volteó bruscamente hacia el barco.

—Pero solo he leído al respecto. Y si el motor está sin reservas de combustible no podrá… —reclamaba entrecortadamente el jovencito.

La bestia de máter abrió unas fauces enormes en frente de Lían y las extendió hacia el joven, como una gran y deforme serpiente con una boca vertical forrada de colmillos. Lían sostuvo el brazo con su espada en alto, ayudándose con su otra mano, y con la punta del arma apuntando hacia la bestia que se le echaba encima, lanzó un grito. Justo cuando estaba por ser engullido, una explosión de relámpagos blancos emergió desde el interior de las fauces de la bestia, que fue partida en dos, y ambas mitades de la serpiente comenzaron a pasar a los costados del joven a una velocidad desenfrenada. La bestia, adolorida, retrocedió con su mandíbula cercenada, y comenzó a regenerarse.

Lían volteó su rostro hacia Ígnil, a quien le dedicó una mirada llena de confianza.

—Sé que puedes hacerlo —afirmó—. Tus llamas no solo sirven para destruir, también pueden servir para salvar vidas. Pueden sacarnos de aquí.

Ígnil estaba casi paralizado de miedo, pero apretó los puños y los labios. Luego echó a correr hacia la nave.

—¡Vayan al barco! —ordenó Lían—. ¡Yo la detendré aquí!

Áramil, que estaba cargando a Destin, lo miró contrariado.

—Odio cuando alguien más se hace el héroe —dijo al fin, y echó a correr tras Ígnil con el mercenario a cuestas.

Veloces tentáculos emergieron del cuerpo de la bestia dispuestos a azotar a Lían antes de que pudiera reaccionar. Sin embargo, una lanza los cortó en el aire; Ámber había llegado a su lado.

—Gracias, pero tienes que ir a la nave —aseveró el joven de las Espadas.

Ámber le devolvió una mirada severa con sus grandes ojos del color del ónice. Sus largas coletas estaban enmarañadas, su cabello sucio y seboso, y su bella tez blanca manchada por su propia sangre y la de la bestia.

—En toda mi vida nunca me han permitido decidir nada por mí misma —declaró la chica, resuelta—. Y en este momento, deseo quedarme aquí, reteniendo a este monstruo contigo.

Lían la miró inquieto, pero luego relajó el semblante y la aceptó a su lado. Con la espada de rayos, el joven desintegraba los múltiples tentáculos que se agitaban contra ellos, propinando cortes centelleantes una y otra vez. Ámber cortaba los que Lían no alcanzaba a bloquear.

Dentro del barco estrellado, Áramil derribó una puerta de madera, cayó con ella y levantó una gran cantidad de polvo. Ígnil saltó por sobre el elfo y se adentró en la sala de motores, un lugar lleno de válvulas, cañerías y arcaicos medidores de presión. Ígnil comenzó a quitar la gruesa película de polvo de encima de los instrumentos intentando comprender los valores que indicaban. Habían dejado a Destin en el piso, cerca de ellos, recostado contra una de las paredes de madera.

—Creo que aún queda algo de combustible en la caldera —indicó Ígnil, atropellando sus palabras mientras limpiaba sus quevedos empañados y el sudor escurría por sus sienes.

—¿Qué significa eso? ¿Puede volar? —inquirió Destin mientras intentaba incorporarse, adolorido.

—Mi hermana se volvería loca inspeccionando esta cosa… —comentó Áramil mientras se levantaba de encima de la puerta derribada y observaba el entorno.

—¡Necesitamos una chispa de encendido y mucha presión inicial para activar el motor! ¡Y no sé de dónde sacarla! —precisó Ígnil, al borde del colapso.

Lían y Ámber continuaban manteniendo a la mole negra a raya, pero, repentinamente, pareció retroceder y replegarse sobre sí misma, como si se hubiera percatado de que planeaban escapar y estuviera ideando algo macabro dentro de su masa viscosa. Ámber cayó de rodillas, agotada, y Lían se puso frente a ella preparado para lo peor. La bestia entonces salió despedida por el aire dando un gran salto por arriba de sus cabezas, y se estrelló con un estruendo explosivo entre ellos y el barco. Con el impacto derrumbó la ruinosa sección central del puente que tenía el navío estrellado, y el barco cayó al vacío con los amigos de Lían dentro.

Sin la dovela central, la estructura comenzó a colapsar rápidamente. El paladín alcanzó a aferrarse del borde que quedó en uno de los extremos. Con la otra mano agarró la de Ámber y los dos quedaron suspendidos sobre el abismo. El monstruo también se había sujetado a los bordes del puente roto, utilizando sus tentáculos como cuerdas gigantes, y estaba desplazando su grotesca sustancia hacia arriba.

De forma simultánea, el barco volador caía entre los escombros del puente. Los grandes rascacielos invertidos pasaban a su lado a gran velocidad mientras se acercaba al abismo, debajo de la cúpula rota de la ciudad. En el interior de la nave, Destin e Ígnil no habían podido permanecer de pie y estaban aplastados contra las paredes del cuarto de calderas debido a la inercia, conscientes de que caían a la muerte.

—Se acabó —se quejó Destin con su cuerpo inmovilizado—. No puedo creer que moriré al lado de una ardilla de circo.

—¡Yo no puedo morir aquí, al lado de un primate como tú! —replicó Áramil—. ¡Aún hay muchas cosas increíbles que tengo que hacer!

El elfo hizo un esfuerzo para incorporarse haciendo equilibrio de pie en la pared del barco que caía. Un resplandor rojizo iluminó su rostro, levantó la mirada y vio a Ígnil muy concentrado con los ojos cerrados, mientras Mushka se agarraba con el hocico a su chaleco. Ígnil colgaba con ambas piernas de una gran manivela que asomaba arriba de una compuerta. Se encontraba de cabeza, con sus manos estaban dentro de la caldera, mientras una estrella de fuego muy brillante resplandecía en ellas.

Lían y Ámber consiguieron trepar a los restos del puente, pero era tan solo una saliente a un costado de un enorme edificio de piedra. El camino estaba muy por arriba de ellos. A su lado, la bestia había terminado de escalar y se erguía a un par de metros de distancia. Ámber ya no tenía fuerzas y se apoyaba en el piso con las manos. Lían alzó la miraday vio que algo además de la muerte se cernía sobre ellos. Le extendió su mano a la muchacha, ofreciéndosela nuevamente con una leve sonrisa en su rostro sucio y ensangrentado.

—Dame tu mano. Y sujétate fuerte —le indicó con voz serena.

Ámber, con su rostro igual de maltratado, le hizo caso. Lían la levantó y la estrechó contra su pecho con un brazo, y con el otro colgó la espada en su cinto, ya que había perdido la vaina de la espalda. Ámber lo miró sin comprender, pero luego se limitó a creer en él y a sostenerse del joven con todas sus fuerzas.

La bestia del Desfiladero terminó de incorporarse en la saliente, justo al lado de Lían y Ámber. Los restos del puente no aguantaban el peso del monstruo y comenzaron a derrumbarse. La mole abrió sus fauces y se lanzó contra la pareja; pero Lían extendió su brazo y se aferró a una escalera de cuerda que pasaba justo arriba de ellos, llevándoselos por el aire.

El barco volaba sobre sus cabezas, propulsado por las enormes aspas de su turbina, surcando el viento. Áramil había arrojado la escalera de cuerda y Lían se sujetaba de ella con Ámber abrazada. Las fauces del monstruo erraron e impactaron el lugar donde el joven estaba hace un instante, derrumbaron lo que quedaba del puente y cayó al abismo, retorciéndose en una masa de odio y rugidos horribles.

—¡Yujuuuuu! ¡Con ustedes uno nunca se aburre! —exclamó Áramil, de pie al borde de la cubierta, desafiando al vacío con su gran equilibrio, mientras sus cabellos rubios y desordenados y sus orejas puntiagudas eran azotados por el viento.

Destin soltó una carcajada de emoción.

—¡Estamos volando, no puedo creerlo! ¡El maldito niño dragón lo hizo!

Ígnil que estaba al timón de la nave, en la popa del barco, parecía que había utilizado toda su energía en activar la caldera con su Resonancia de Fuego: estaba macilento, ojeroso y calado de sudor, pero sonreía de júbilo con Mushka sobre su hombro.

Ámber y Lían colgaban de la escalera y ella aún lo abrazaba. Ambos rendidos, se entragaron al momento y, a pesar de que se balanceaban sobre el vacío, ya no tenían miedo. Se estrechaban el uno al otro, con fe en sus amigos.

El barco de madera broncínea, delgado y ligero como flecha, tenía sus alas de abanicos desplegadas a los costados y su turbina silenciosa refulgía mientras se deslizaba en el viento, bajo las torres doradas de la metrópolis que pendían como agujas. Todos sonreían, olvidando el dolor de sus heridas con sus corazones rendidos por unos instantes a la quietud de aquel paisaje de atardecer y a la suavidad de flotar por el aire.

Navegaban alejándose de la ciudad invertida del ocaso eterno, a salvo al fin; Ígnil al timón, Destin y Áramil sobre cubierta, y Lían y Ámber mecidos suavemente en la escalera de cuerda, recortados contra el cálido y anaranjado resplandor de aquel atardecer inmortal.

Lían y sus compañeros ignoraban que algo aún los observaba en Kájar, aquella ciudad olvidada por los vivos. Un sujeto con altas botas andrajosas y cubiertas de hebillas y cinturones, como el resto de su cuerpo. Su gabardina verde harapienta y desteñida era zarandeada sutilmente por la brisa. La prenda estaba tan marchita y vieja como su propietario. Zelas permanecía con su semblante vetusto inescrutable tras su bufanda, sombrero de ala ancha y pequeños anteojos negros circulares.

—Este sí que ha sido un día lleno de visitas inesperadas —le dijo una voz cavernosa y vieja como los anales del mundo, que hizo remecerse el lugar donde estaban—. Pensé que habías muerto junto con Anarcámaloth y los otros hijos bastardos de Ánar Wythrin. Pero, al parecer, es muy pronto para que puedan descansar los condenados —había un dejo cruel e hiriente en sus palabras.

Tras Zelas, como una gárgola de proporciones bíblicas, le hablaba Lílath, la dragona dorada. Ambos se encontraban en la parte inferior de un chapitel que coronaba uno de los colosales rascacielos invertidos, rodeados de las cuatro enormes columnas que lo sostenían.

—Al parecer —continuó la dragona, aunque el viejo ni siquiera volteaba a mirarla, como una musaraña que no se digna a encarar al enorme león que tiene a sus espaldas—. A pesar de tu interferencia y lo fútil de su cruzada, tu pupilo humano no se da por vencido.

—¿Planeas interferir? —fue la escueta y atónica respuesta del viejo, que volvía a tener su katana de runas esmeralda en la vaina que llevaba en la espalda.

—¿Y qué piensas hacer al respecto si lo hago? —indagó Lílath en un tono que haría estremecerse a un ejército.

La tensión entre los dos era como la que se percibe en la tierra justo antes de hacerse trizas por un terremoto. Hasta que Lílath dejó escapar una ronca risa que nuevamente hizo temblar todo el edificio.

—Podré estar vieja, pero no estoy tan loca como para querer enfrentarme a ti en estas circunstancias —replicó la sierpe ancestral.

Entonces dio un par de zancadas titánicas hacia donde se terminaba el piso y desperezó sus alas capaces de ensombrecer el sol, como un ave antes de alzar el vuelo.

—¿A dónde irás? —le preguntó Zelas dejando salir a flote la sombra de una inquietud en sus palabras.

—A Bárat —replicó la última de los dragones dorados—. Para ver con mis propios ojos en qué se han convertido los hijos menores de mi gente. Solo entonces decidiré si tomar un papel o no en los últimos días aciagos de esta tierra.

Desplegó completamente sus alas de colosal envergadura, pero se detuvo justo antes de alzar el vuelo y volteó a mirar a Zelas con sus ojos de orbes ambarinas una vez más.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Cuáles serán las medidas que tomará uno de los últimos demonios de la luna? —preguntó al espectro de verde.

Él también se acercó a orillas del chapitel invertido y se dispuso a dejar aquel lugar olvidado antes de responder.

—Unas que no me quería ver forzado a tomar.

25

FRAGMENTOS DE UN CORAZÓN

RUINAS DE KÁJAR

—¡Se está acabando la presión! —exclamó Ígnil examinando los medidores al lado del timón mientras intentaba mantener la nave bajo control.

Ya habían dejado atrás la ciudad de Kájar, estaban más cerca de la superficie y maniobraban en una enorme grieta subterránea. Cascadas de ríos del subsuelo caían alrededor de ellos. Plantas, musgos y raíces decoraban los inmensos peñascos de las paredes del risco que pasaban a su lado, por lo que debían de estar cerca del bosque de la superficie.

Lían y Ámber se encontraban junto a Ígnil. La chica intentaba ayudarlo con la navegación, mientras Lían, rendido, se sentó a un lado a descansar. Cerca de ellos, en la popa, Destin estaba sentado en el piso de cubierta, con la espalda apoyada contra el muro externo de la cabina, muy herido como para permanecer de pie. Áramil se hallaba en el extremo delantero del barco, sobre el palo de trinquete, intentando divisar una salida. Solamente él podía estar en un lugar así de angosto tan tranquilo, como si estuviese solazándose en la banca de una plaza.

—¡Ahora, hacia arriba! —los orientó indicando con el dedo. Sobre ellos se extendía una gruesa maraña de raíces de árboles y plantas que dejaban entrever la luz del sol.

—¿Crees poder atravesar el techo de vegetación? —preguntó Lían a Ígnil.

—Puedo intentarlo —replicó con su voz débil—. Será mejor que todos entren.

Lían se asomó por la puerta de la cabina.

—¡Adentro, rápido! ¡Vamos a intentar romper el techo!

—¿No me puedo quedar aquí? Adentro podría perderme lo más divertido —replicó el elfo, con entusiasmo.

—Deja que se quede ahí, Lían. Con algo de suerte nos libramos de él —diciendo esto, Destin se levantó trabajosamente y, entre quejidos, luego entró también.

—Ey, no porque seamos una raza superior a la tuya carecemos de sentimientos —alegó Áramil, que bajó del palo de trinquete de un salto y llegó corriendo. Ahora todos estaban a cubierto.

—¿Seguro que es la mejor idea? —indagó Destin mirando preocupado el mar de raíces que cerraba la grieta arriba de ellos, sujetándose adolorido las costillas.

—La caldera está casi vacía —anunció Ígnil.

—¡Es ahora o nunca! —indicó Lían—. ¡Sujétense lo mejor que puedan!

Ígnil aferró el timón con fuerza, mientras Mushka se escondía lo más hondo que podía en su morral. Destin se cubrió la cabeza, sentado en un rincón; Ámber se acomodó en el suelo y se sujetó de la parte inferior de una banca atornillada al piso, y Áramil se quedó de pie agarrado al marco de la puerta, mirando hacia afuera expectante. Lían llegó al lado de Ígnil y lo ayudó con el timón.

—¡Allá vamos! —anunció.

La nave se elevó cada vez más, avanzando a toda velocidad, hasta que con un estruendo comenzó a desmenuzar las raíces con la proa. El mástil de trinquete crujió y se hizo pedazos. Todos se aferraban con fuerza mientras parecía que la vibración iba a desbaratar no solo la nave, sino también sus propios huesos.

Las velas de abanico en los costados se hicieron trizas, la cubierta frente a ellos comenzó a romperse y el techo de la cabina parecía que iba a caérseles encima, al tiempo que árboles, tierra, enredaderas y plantas caían sobre la aeronave. Finalmente, de en medio de los bosques de Kálirin salió un barco volador que se elevó varios metros por encima de la vegetación, junto a un sol radiante y trozos del navío y de árboles que salieron despedidos por los cielos. La embarcación estaba destrozada y las enormes aspas de la turbina posterior, torcida y rota, daban sus últimos giros. La luz amarilla del sol iluminó sus rostros y todos se dieron cuenta de que lo habían logrado. Justo en ese momento, la caldera expulsó su última bocanada y el barco empezó a descender.

—¿Lo logramos? —preguntó Destin, entusiasmado.

—¡Yuhuuu! ¡Atravesamos el bosque! —exclamó Áramil entre risas de entusiasmo.

—¡Aún nos queda el aterrizaje! —replico Lían.

—Ya no tenemos combustible… —les informó el dragonari.

La desbaratada nave planeaba sobre las copas de los árboles a gran velocidad, luego, con otro poderoso impacto, comenzó a rozarlas, dejando una estela de ramas y hojas destrozadas hasta que, aunque a Lían le costara creerlo, la nave se detuvo y quedó inclinada sobre las copas del tupido follaje. Todos comenzaron ponerse de pie lentamente, rígidos y sin dar ni un paso, aún dudosos de que la nave se hubiera estabilizado. Se les escaparon algunos quejidos producto de las heridas de la batalla, que habían sido zarandeadas.

—¿Están todos bien? —preguntó Lían mientras meneaba la cabeza intentando sacudirse el aturdimiento, y las quemaduras en sus hombros y espalda vendados le escocieron.

Se dirigió hacia Ámber, que se había sujetado a la parte baja de la banca todo el tiempo, y se agachó a su lado. La chica no se soltaba ni alzaba el rostro.

—¿Estás bien? —preguntó Lían mirándola preocupado.

La muchacha levantó la cabeza al fin, con la cara aún manchada por la sangre negra y suciedad del combate. Si Lían no la conociera, le parecería tímida y asustada. Pero no era solo por el aterrizaje que estaba así; pasó por mucho sin tener ni un momento de respiro. Lían pensó que había sido difícil para todos, pero en particular para ella, por razones que aún ocultaba.

—Sí… —le respondió Ámber al fin, con calma—. No te preocupes.

Ígnil estaba paralizado en el timón, sin respirar ni pestañear. Luego dio un profundo suspiro y se pasó la manga por la frente. Se agachó para revisar su morral y llamó a Mushka. La criatura saltó hacia su rostro y comenzó a lamerlo, como si supiera quién había sido el piloto salvador.

—Siempre quise volar en algo que no fuera un quíldelar de Ábalar —comentó Áramil al tiempo que sonreía y menaba la cabeza, que aún le giraba un poco.

—No sé qué sea un quíldelar, pero ya lo prefiero a esto —replicó Destin mientras levantaba la vista con la cara de alguien a punto de vomitar.

Al caer la noche, el grupo acampó en el suelo del bosque, alrededor de una fogata y al cobijo de los restos del barco. Estaban rodeados de árboles grandes de troncos antiguos y raíces gruesas, sobre las que estaban sentados, entre la hojarasca de un pequeño claro. Aunque fuera tan solo una sensación de protección, el fuego y los árboles les hicieron olvidar por un momento los peligros por los que pasaron.

Ámber había vendado las heridas de Destin y hecho un cabestrillo para su brazo de metal. El mercenario estaba sin armadura, descansando al fin, vestido solo con sus calzas y blusón de cuello ancho. Discutía con Áramil respecto del pequeño jabalí que el elfo había cazado. El animal se estaba asando en un espetón y Destin supervisaba su correcta cocción con una rama que había afilado como pincho.

—No se te ocurra echarle sal, orejudo —lo amonestó—. O harás que suelte todo el jugo y quede más seco que meretriz jubilada —Áramil intentó acercarse como chacal al acecho y arrancarle una pata al animal, pero solo consiguió que Destin lo alejara agitando la rama pinchuda—. Atrás, te lo advierto.

—Pero tengo hambre —protestó el elfo, como un niño.

—Pues te esperas. Yo te avisaré cuando esté listo.

Áramil se recostó lánguidamente en una rama baja, apoyando la nuca en sus manos entrelazadas y dejando una pierna colgando, la que balanceaba impaciente.

—No entiendo quién te dejó a cargo de la comida —reclamó Áramil con su habitual aire infantil y desvergonzado—. Además, si eres igual de bruto para cocinar como lo eres para blandir la espada, ese jabalí no tardará en salir corriendo con la brocheta clavada en el culo antes de dejarse trinchar por ti.

—Si quieres voy por mi espada y vemos quién es el que termina atravesado por el trasero —amenazó el mercenario, aún con su brazo protésico en el cabestrillo.

—Perfecto —dijo el elfo incorporándose y sentándose en la rama con presteza—. Aunque si ya era fácil derrotarte cuando tenías ambas manos, será mejor que me amarre ambos brazos a la espalda para hacerlo más divertido.

—Lo que te amarraré serán esas orejas de liebre —Destin se puso de pie apuntándolo con la varilla de madera—. Te las dejaré unidas por debajo del mentón y quedarás tan linda como la ninfa del solsticio.

—Señor Destin, señor Áramil…—Ígnil se acercó al fuego tímidamente—, por favor, no peleen. Si es el hambre lo que los tiene así, yo puedo ayudar —propuso con su voz suave.

Ahuecó sus manos y materializó una diminuta hada de llamas, que luego dirigió hacia la hoguera, se sumergió entre las brasas y desapareció. Intrigados, tanto Destin como Áramil se acercaron a escrutar el fuego más de cerca. Ígnil mantenía los ojos cerrados y lucía concentrado. Justo entonces, cuando tanto el hombre como el elfo tenían sus narices casi sobre las llamas, las ascuas estallaron en un fogonazo que los hizo caer de espaldas.

—Por las faldas de Lúthirshin —exclamó Destin, tirado en el suelo y tratando de levantarse. Pestañaba intentando recuperar la vista, ya que quedó encandilado—. Casi me quemas las cejas y quedo más feo que lomen chamuscado.

Áramil, también incorporándose sentado en la hojarasca, se cubría la barriga y se desternillaba de la risa.

—Quizás te hubiera venido bien el cambio de imagen —dijo Áramil con la respiración entrecortada por las carcajadas—. Si hubieras visto la cara que pusiste.

—¡Cuánto lo siento! —exclamó Ígnil, azorado—. Yo… no tengo mucha experiencia usando Resonancia para cocinar, no sabía que la reacción sería así de grande. ¡Por favor, discúlpenme! —el dragonari les hizo una afectada inclinación de cabeza.

En ese momento, unos ojos destellaron como los de un depredador nocturno en la oscuridad, y una sombra se abalanzó volando sobre ellos, rápida y sagaz como un gran búho abismal.

Era Mushka, que descendió en picada como una rechoncha ave de rapiña, aferró al pequeño jabalí, parcialmente rostizado, y se lo llevó con sus garritas.

—¡Ey! ¡Regresa aquí! —bramó Destin corriendo tras Mushka—. ¡Maldito murciélago de circo sobrealimentado!

Áramil dejó de reírse y aquello también lo hizo reaccionar.

—¡Déjenme algo! —demandó—. ¡Yo lo atrapé! ¡La próxima vez haré que se busquen su propia cena!

El elfo y el mercenario comenzaron a corretear a Mushka en torno a la fogata. La pequeña bestia revoloteaba sobre ellos emitiendo gruñidos de satisfacción, sin soltar su premio.

—¡Mushka! ¡Aquí! —ordenaba Ígnil, en vano.

Lían se sonrió mientras observaba a sus compañeros pendientes de perseguir al pequeño dragón, ahora preocupados de temas triviales y amenos. Ámber se encontraba atrás de él. Ambos estaban sentados un poco apartados del resto, sobre las gruesas raíces de un árbol. La chica le cambiaba los vendajes del joven paladín.

—Qué suerte que también sepas atender lesiones. De no ser así, probablemente Destin y yo no podríamos ni movernos —comentó Lían, de espaldas a ella. Ámber, de improviso, dejó lo que estaba haciendo, y el joven sintió la frente de la muchacha apoyada contra su espalda desnuda.

—Gracias —le dijo ella, sin despegar la frente. Lían se quedó en silencio, sin saber qué decir, y sintió unas lágrimas tibias sobre su piel—. Nunca te di las gracias por rescatarme dos veces. Ni tampoco por creer en mí. Ni por salvarnos a todos —continuó diciendo Ámber, y luego hizo un silencio que se prolongó por largo rato.

Lían sintió deseos de voltearse y consolarla, pero por alguna razón no lo hizo, y ambos se quedaron quietos en los límites de la luz de la fogata, sumidos en la penumbra. Sentir esa frente apoyada contra él, y el casi imperceptible calor de Ámber, le trajo una paz con un dejo de amargura, porque a pesar de todo lo que habían pasado, él no conocía a esa muchacha, y hubiera dado lo que fuera por saber qué era lo que la afligía tanto y extirparlo.

Más tarde, tras haberse visto obligados a compartir la exigua cena con Mushka, todos se encontraban reunidos en torno a la fogata, disfrutando de su calor y del tranquilo chisporrotear de las brasas. En ese momento, Ámber se dirigió al grupo.

—Creo que les debo una explicación —confesó mirando los rostros de todos, rasguñados, sucios y cansados. Mushka mordisqueaba los huesos del jabalí a un costado, aferrándolos con sus pequeñas patas color granada como si fuesen el más preciado botín de guerra.

Ámber depositó el Cristal sobre las hojas, justo al lado de la lumbre. Lo llevaba envuelto en un cuero que dejó entreabierto, dejando al descubierto la gema del largo de una daga, de un negro lustroso y con el aspecto de una piedra preciosa en bruto. Lían sintió que una presencia ominosa e inexplicable envolvió al grupo, como si el mismo calor del fuego y su luz acogedora hubiesen sido tragados por la joya, de un color en el que podías perderte hasta desaparecer. Lían miró el rostro de Ámber y reparó en que su respiración se aceleraba levemente mientras observaba el Cristal, como si su presencia le afectara más que a los demás.

—Hace más de dos mil quinientos años, antes de que surgieran los Desfiladeros y gran parte de la civilización se hundiera, se cree que fueron extraídos siete fragmentos del corazón del mundo —relató Ámber e hizo una pausa, mientras todos observaban el Cristal—. Este es uno de ellos… y mi misión consiste en reunir los siete, descender a las profundidades del Cabo de Gea y devolverlos… —hizo una pausa desalentadora—. Los que quieran seguir de aquí en adelante, ya es decisión de cada uno.

Se produjo un silencio amargo entre los reunidos, que Áramil rompió:

—¿Quieres decir que hay seis más como este? —Áramil intentaba comprender de qué se trataba todo esto.

—Eso dijo, ¿o acaso en Ábalar no les enseñan a sumar? —protestó Destin levantando la vista; parecía preocupado.

—¡Solo quería confirmar! Me parece mucho problema por unos pedacitos de piedra —replicó el elfo.

—No lo entiendo… si es tan importante, ¿por qué Lúthinar no envía más hombres? ¿Por qué estás tú sola en esto? —indagó Destin.

—Porque es muy arriesgado —le contestó Ámber—. Hay discrepancia respecto de la leyenda de los Cristales, incluso dentro de las Seis Órdenes. La mayoría cree que el corazón de Gea es solo un mito y que todo esto es una pérdida de tiempo.

—Los Cristales que serían capaces de obtener el perdón del mundo y cerrar los Desfiladeros —acotó Ígnil, para sí. No tardó en notar que había hablado con más aplomo del que pretendía y se incomodó—. He leído sobre eso —se excusó, sonriendo con nerviosismo.

—Si llegan a caer en las manos equivocadas…—Ámber hizo un silencio elocuente—. He ahí la insistencia por mantener la misión en secreto —les reveló.

—Debes ser muy importante entre los humanos para que te hayan elegido —observó Áramil—. Una semidiosa… no… —se lo pensó mejor—, una súper semidiosa —el elfo miró a Ámber como si imaginara que repentinamente le fueran a salir alas y cien brazos con espadas de todos los elementos.

—No en realidad. Pero soy la única que puede sentir su presencia —respondió la joven con un pesar latente.

—¿Quieres decir que no sabes exactamente dónde están? —inquirió Destin.

—Solo puedo sentirlos… —puntualizó la chica.

—Pero parece que eso es suficiente para que los Apóstoles de Vólcarath te quieran capturar —evidenció Lían.

—No es solo eso —repuso Ámber—. Ni si quiera Vólcarath sabe dónde se encuentra el séptimo y último Cristal. Solo yo lo sé.

—Mayor razón para que me cueste creer que te enviaran sola a algo tan peligroso —insistió Destin.

—La Orden Clerical en Neopresalia fue atacada, al igual que mi templo en Víngolden. Soy la única sobreviviente... —lo dijo casi como si lo lamentara—. Pero no me enviaron sola —Ámber miró a Lían, y fue como si algo de esperanza se insuflara en su semblante aciago—. Tengo al auténtico heredero del Mensajero de la Luna a mi lado.

Todos voltearon a ver a Lían, que, aunque no le gustara, pasó a ser el centro de atención.

—Así es —aseveró la chica—. El comandante Debonair tenía razón, tu espada lo confirma.

—Efectivamente, señor Lían —ratificó Ígnil tímidamente—. Tal como le dije, esa espada es de múnblanc, el metal de la luna, y que pueda entrar en Resonancia con ella significa que usted es su legítimo propietario. Puede que sangre que no sea humana corra por sus venas.

Lían repentinamente sintió como si todos supieran más de su persona que él, una sensación no muy confortable. Miró la empuñadura clara de su espada, apoyada a su lado, en el mismo tronco donde estaba sentado.

—Nunca conocí a mis verdaderos padres y esta espada es todo lo que tengo. —Lían se volteó hacia Ámber—. Si el comandante sabía algo más, nunca me lo dijo.

Pensó en el viejo Debonair, quien le había encomendado la misión de reunirse con la valkiria. Tenía que buscarlo y preguntarle qué más le había ocultado.

Al cabo de un rato, Ámber se puso de pie.

—Bueno… —dijo mirando al grupo—. ¿Qué han decidido? —se animó a preguntar, no muy convencida de querer oír la respuesta.

Solo se escuchaba el crepitar del fuego.

¿Qué hacer?, pensó Lían. Aún tenía que encontrar a Rack y Dendrei. Y ni hablar de Kyresh. Además, quizás el comandante Debonair tenía información respecto de su origen. Se sentía ansioso y frustrado al pensar en estos temas. Entonces Áramil se puso de pie de un salto, tomó el Cristal, lo alzó y comenzó a examinarlo contra el cielo estrellado que se dejaba ver sobre el claro del bosque y los fragmentos de luna.

—¿Tanto embrollo por esto? ¿Y qué se supone que hacen? —inquirió el elfo, como alguien que mira una vulgar moneda falsificada; aunque incluso él sentía algo extraño cuando lo observaba, como un lamento que susurrara desde su interior.

—Nadie lo sabe con certeza… —explicó Ámber—, han estado perdidos por siglos, aunque algunos dicen que aumentarían tus poderes de Resonancia de forma inimaginable, pero consumiéndote en el proceso —la muchacha no despegaba la mirada del elfo, preocupada por el descuido con que manejaba la gema.

—No pensarás robártelo nuevamente, ¿no es así? —preguntó Destin al bandido mientras lo observaba receloso.

Áramil seguía examinando la reliquia tranquilamente, de pie en medio del grupo.

—No —concluyó el ladrón—. Sería aburrido. Quise robarlo solo para ver si podía hacerlo, porque pensaba que se trataba de un gran tesoro. Pero ahora que ya lo hice, no me interesa.

Áramil arrojó con suavidad el Cristal a las manos de Ámber, que lo envolvió nuevamente en el cuero.

Lían finalmente se puso de pie, mirando a Ámber, a la chica que lo había aproximado un pequeño paso hacia su origen y destino. Quizás, si seguía con ella, se acercaría aún más. No podía dejar de pensar en su amigo enano, su compañero felino y en Kyresh; pero, después de todo, no sabía siquiera dónde comenzar a buscarlos. Si encontrando esos Cristales podían cerrar los Desfiladeros y poner fin a la guerra, todo se solucionaría.

El joven se acercó a Ámber y puso su mano sobre la de la chica.

—Yo iré contigo —le aseguró Lían mirando fijamente sus bellos ojos. Luego volteó la cabeza hacia Destin con determinación en su rostro joven, a pesar de estar aún algo maltrecho—. Pero no podré hacerlo solo... —prosiguió—. ¿Qué me dices, Destin?

El mercenario miró al paladín, de pie bajo el cielo estrellado, iluminado por la luz de la hoguera mezclada con la de la luna rota y las estrellas, que se esparcían hasta el infinito como la leche de los dioses derramada por el firmamento. Luego miró su brazo, el que le había dado su maestro. Recordó la añoranza del viejo por volver a encontrar a un hombre que no era de este mundo, un hombre que traería la esperanza. ¿Podría tratarse de este mocoso? ¿De la fuerza de este joven? ¿La misma que había permitido que él superara el miedo? Estaba dispuesto a averiguarlo.

Destin se levantó con una sonrisa y puso su mano fuerte y morena sobre la de Lían y Ámber.

—Voy con ustedes. Aunque antes necesitaré algunas reparaciones —dijo el fornido mercenario refiriéndose a su brazo metálico descompuesto—. Y una garrafa de vino —agregó, lamentándose de las magulladuras de su hombro y cuerpo.

—Al Cabo de Gea —repitió Ígnil para sí—. Eso queda al final de las Tierras Vacuas, una gigantesca llaga que se abre en la tierra y llega hasta las profundidades insondables del corazón del mundo. Nadie a quien se recuerde lo ha descendido y regresado para contarlo —señaló el chico hurgando en su saber.

—Ígnil, sin tu ayuda jamás habríamos llegado vivos hasta aquí —dijo Lían, mientras seguía con su mano sobre la de Ámber y bajo la de Destin—. Estos poderes de Resonancia son nuevos para mí, necesito que con tu conocimiento me enseñes a controlarlos; y quizás si nos acompañas, también encuentres lo que estás buscando —señaló el joven Mensajero.

¿Lo que estaba buscando?, se cuestionó el joven Ígnil en su mente. Buscaba el poder para derrotar a su maestra y vengar a una persona, la única persona que lo había apreciado en este mundo. Pero ahora vio a Lían esperándolo para que se les uniera con una sonrisa en su rostro, y se preguntó si venganza era en realidad lo que quería; porque, en ese momento, lo que más feliz lo hacía era poner su mano sobre la del resto y sentir que por primera vez estaba con personas que podían llegar a apreciar incluso a un monstruo como él.

El dragonari de cabellos blancos, ojos rubí y tez como la nieve se acercó al grupo torpemente y, de forma tímida, puso su mano sobre las de ellos.

Áramil, el elfo, era el único que faltaba, pero se encontraba apartado, preparando sus cosas para irse.

—Áramil —lo llamó Lían. El elfo volteó a mirarlo con expresión desinteresada—. ¿Qué me dices? Aún faltan seis Cristales más. Seis tesoros imposibles. Parece que te gustan los desafíos.

Áramil miró cínicamente a Lían. Había dejado su tierra harto de que su padre le dijera lo que tenía que hacer; no estaba dispuesto a obedecer a nadie más. Su hermana se había ido detrás de un hombre, siguiendo sus propios deseos, y lo había dejado atrás. Ahora no estaría bajo la sombra de nadie.

El elfo terminó de envainar sus gládiels en las vainas de su espalda y sus dagas en el cinto de su pecho, y comenzó a alejarse.

—Deja que se vaya —terció Destin dirigiéndose al joven paladín—. No se puede esperar más de un elfo.

Pero Lían no estaba dispuesto a desistir; no estaba dispuesto a dejar a otro compañero partir nunca más, especialmente cuando había visto algo que valía la pena dentro de él.

—¡Quieres mostrar que no te interesa nada ni nadie, pero yo sé que no es así! —gritó Lían al elfo.

Áramil se detuvo, aún dándole la espalda al humano.

—¿Qué te hace estar tan seguro? —inquirió Áramil, en tono parco.

—Nada en particular. Pero sé que aún recuerdas algo que no te gustaría perder. ¿Qué harás cuando el mundo no sea nada más que abismos?

Áramil seguía quieto, de espaldas al final del claro; después se dio vuelta y caminó rápidamente hasta el lado de Lían, como si estuviera disgustado y fuese a golpear al joven o algo así.

—Cuando me aburra me iré; y lo sabes muy bien —le dijo el elfo de expresión socarrona, con su cabello rubio rebelde, sus ojos índigos, sus orejas largas y puntiagudas, y el semblante severo.

Lían le respondió con una mirada grave de determinación, pero esbozando una sutil sonrisa. Áramil juntó su mano con las del resto.

—Reuniremos los Cristales y los devolveremos al mismo infierno de ser necesario. Juntos —sentenció Lían, rodeado de sus nuevos amigos a la luz del fuego de la hoguera.

Arriba, los fragmentos de luna decoraban el cielo, suspendidos y dispersos, perlando la noche frente a su madre: la colosal cuna del astro destrozado y eternamente creciente que, por la brisa que agitaba las copas de los árboles, parecía mecerse sobre Kálirin y más allá del mundo.

26

UN PRÍNCIPE Y UN HADA

BOSQUE DE KÁLIRIN

Fueron varios días de viaje por el bosque de Kálirin. Ámber les había dicho que sentía la presencia de dos Cristales hacia el oeste, más allá de los límites de Órgoth, posiblemente en el imperio de Bárat. Si iban a internarse en el reino de los dragonaris necesitarían un plan. Aunque, por el momento, estaban concentrados en llegar a Magi’Reven, el siguiente pueblo, y sanarse de sus heridas.

Los días transcurrieron tranquilos en su paso por el bosque, a pesar de que las florestas de Órgoth eran lugares peligrosos, húmedos y de árboles antiguos, grandes y traicioneros. Pero, como si la espesura estuviera consciente de que ya habían arrojado lo peor contra los jóvenes y que estos habían salido airosos, el bosque no interpuso ninguna amenaza en su camino. Lo único con lo que tenían que lidiar era con las constantes peleas entre Áramil y Destin.

Una noche se detuvieron en un claro del bosque, al cobijo de una suave oscuridad azulina y de unos árboles de troncos gruesos, con raíces retorcidas cubiertas de musgo. Se sintieron como en un sueño verde y tranquilo. Allí la foresta era fresca y apacible, con el suelo cubierto de hierbas y helechos que invitaban a acomodarse. Solo se oía el canturrear de los grillos y el croar de pequeñas ranas, como una apacible serenata nocturna en medio de las gotas de rocío que brillaban como perlas en las hojas.

Lían practicaba la Resonancia del Rayo con su espada. En el momento en que sostenía su arma apuntando al frente y se concentraba, lograba que esta comenzara a canalizar el relámpago. En medio del claro, el joven entrenaba bloqueando con su hoja de rayos unas pequeñas aves de fuego que Ígnil había creado para que pudiese practicar, al tiempo que el Mensajero, sentado sobre una raíz cercana, lo instruía en nociones básicas de Resonancia Elemental con su voz recatada e infantil:

—Un solo recuerdo triste puede hacer que agua brote de nuestros ojos sin que nuestro entorno haya cambiado en lo más mínimo; un solo momento de coraje puede hacer que nuestra fuerza arda como el fuego; y un solo instante de gracia creadora puede cambiar nuestra vida por siempre, haciéndonos superar límites que creímos labrados en piedra. Esa misma reacción puede proyectarse a nuestro entorno, usando los elementos latentes en nuestros cuerpos para entrar en Resonancia con los del mundo. Las armas de múnblanc, como su espada, son ejemplos de canalizadores que facilitan aquella Resonancia.

—¿Cómo es que tú puedes hacerlo sin un arma canalizadora? —le preguntó Lían, bloqueando el ataque de un ave de fuego con su hoja.

Ígnil se coartó un poco al responder. A pesar de que siempre llevaba consigo el báculo coronado con la luna creciente, Lían rara vez lo había visto usarlo.

—Pocos Mensajeros son capaces de usar su Resonancia sin un arma u objeto canalizador. Es solo cosa de práctica y perseverancia —repuso restándole importancia al asunto, aunque Lían intuía que el talento y el potencial tenían mucho que ver.

—¡Te vi mirar, orejudo! —protestó Destin.

A unos metros de distancia, el mercenario y el elfo ladrón competían para ver quién tenía mejor puntería lanzando dagas a una diana tallada por ellos en un tronco. Arrojaban el puñal cada vez de manera más estrafalaria: por arriba del hombro, entre las piernas, dando un salto o con los ojos cerrados. Mushka, acurrucada durmiendo cerca de ellos, se despertó con el jaleo que hacían y los miró molesta antes de volver a ovillarse para seguir con su siesta.

—Todo está en el movimiento de la muñeca —se jactaba el elfo flexionándola frente al crispado humano—. Aunque, si te hace sentir mejor, me puedes vendar los ojos tú esta vez —propuso con presunción.

—El poder más fácil —continuaba instruyendo Ígnil a Lían— y el que primero estás dominando es el de destruir, que consiste más que nada en emisiones elementales de diversas formas y tamaños. Después está el de materialización —continuó diciendo al tiempo que generaba hadas de fuego en sus manos—. En ese momento comienza a influir la forma y objetivo que le des a tu Resonancia. La materialización puede ir desde un arma hasta seres de artificio, aunque estos carecerán de vida propia, serán solo formas estructuradas a partir del elemento, como las que yo utilizo. Estas son las Resonancias Elementales más simples. Después están las avanzadas, que son a la vez sus opuestos respectivos: la de creación y la de disolución, que muy pocos han conseguido dominar —concluyó el jovencito y, con una expresión de nostalgia, deshizo las hadas de fuego como pequeños fénix que se convertían en cenizas, pero que no renacían.

Ígnil apretó su puño blanco y delicado, como si, a pesar de todos sus poderes, aún no hubiese podido dominar su Resonancia como lo deseaba.

—¿Y por qué tenemos diferentes elementos? —preguntó el joven Mensajero, al tiempo que permanecía alerta a las arremetidas de las aves de fuego, cuya luz rojiza se mezclaba con la claridad de su espada, del color de la luna.

—El elemento con el que se entra en Resonancia depende de la afinidad de cada persona, su historia, o incluso de alguna predisposición racial, como en el caso de mi gente. Algunas culturas antiguas estructuraban los tipos de Resonancia Elemental en un diagrama. Leyendas hablan de Mensajeros que dominaron inclusive más de un elemento, incluyendo sus combinaciones.

Ígnil sacó uno de sus libros y le mostró a Lían el diagrama. Estaba compuesto por dos hexagramas, uno dentro del otro, en cuyos extremos e intersecciones se posicionaban pequeñas esferas que contenían símbolos que representaban a los elementos primordiales y sus combinaciones. Los primeros, ubicados en las puntas del hexagrama interno, eran los mismos que vio en la cámara de la ciudad invertida de Kájar: tierra, agua, fuego, viento, éter y rayo, finalizando con el elemento espacio al centro de todo el esquema.

—Pero, básicamente, el usuario es el único que puede limitar su propia habilidad. Mientras mayor sea su afinidad y el costo que esté dispuesto a pagar, más grande será su poder. Solo tú puedes darle forma y objetivo a tu Resonancia, y cuando lo hagas, esta irá adquiriendo características propias y se irá haciendo más fuerte.

Sudor cubría el rostro de Lían, quien tenía que hacer uso de toda su concentración y esfuerzo para que la hoja continuara cubierta de relámpagos. Entre más tiempo usaba su Resonancia de Rayo, más difícil se le hacía mantenerla. Una pequeña ave flameante de Ígnil atravesó sus defensas, impactando su hombro, y tuvo que apoyar una rodilla en tierra para no caer.

—Lo siento —se excusó el dragonari, alarmado, mientras disipaba las aves flamígeras.

—Y, ¿cómo sabré cuál es el objetivo de mi Resonancia? —indagó Lían con la voz entrecortada por las bocanadas de aire que tenía que tomar para recuperarse. Luego, el paladín, extenuado, tuvo que disipar los rayos albos de su hoja y apoyarse en el suelo con las manos mientras el sudor, plateado bajo la luz del astro nocturno, escurría por su mentón.

—Me temo que tendrá que descubrirlo usted mismo, señor Lían —le respondió Ígnil—. Después de todo, la Resonancia es la manifestación de nuestros anhelos más inconscientes y profundos, de los recuerdos más desgarradores ya olvidados, o de algo que nos resulta tan sobrecogedor que ni siquiera tenemos el coraje de encararlo a un nivel consciente.

—Le di, ¿no es así? —preguntó Áramil a Destin con un vendaje cubriéndole los ojos. Había acertado justo al centro del blanco—. ¿Cuánto fue lo que apostamos esta vez?

Destin dio unos pasos a hurtadillas hacia la diana del tronco, mirando de refilón al elfo vendado, y cambió la daga de lugar para simular que Áramil había fallado.

—Lo siento, amigo —dijo con una risa fanfarrona—. Erraste por una pulga de tálcar —mintió con descaro—. Así que tú eres el que me debe ahora.

Áramil se apresuró a quitarse el vendaje que le cubría los ojos, extrañado, y observó ceñudo el blanco. Luego miró a Destin con sospecha. Después alzó el mentón y sus labios se pronunciaron como si maquinara algo.

—Estoy algo corto ahora —replicó el bandido—. ¿Podría pagártelo con un tabaco asiriano?

Destin se le acercó mirándolo con suspicacia.

—¿Es del bueno?

—Oye —dijo Áramil con expresión jactanciosa—. ¿Con quién crees que hablas?

Cerca de ellos, Ígnil y Lían, este último algo más recuperado, se sentaban sobre la alfombra de herbaje.

—Antes mencionaste que algo en mí no es humano, ¿a qué te referías? —preguntó el paladín.

—Es solo una suposición, no quise preocuparlo —se excusó Ígnil—. Es que la mayor parte de los humanos ha perdido la capacidad de usar la Resonancia Elemental desde hace siglos. Ahora solo la pueden utilizar algunos elfos, como el señor Áramil, que usa una forma muy rudimentaria de Resonancia de Viento, miembros selectos de otras razas, y los dragonaris.

Mientras tanto, Destin se solazaba fumando un grueso habano de lo que parecían hojas de tabaco.

—Debo admitirlo, orejudo —le dijo a Áramil con una sonrisa de deleite—. Para ser un elfo tienes buen gusto.

Lían se puso de pie nuevamente, con los músculos entumecidos y la mente cansada.

—Volviendo a mi Resonancia de Rayo, ¿significa que solo practicando puedo volverme más fuerte? —indagó el joven al tiempo que sostenía su espada al frente y se concentraba una vez más.

—Hasta cierto punto, sí —puntualizó el dragonari—, pero todos los que pretendan dominar su Resonancia e ir más allá de sus límites solo podrán hacerlo calmando las turbulentas aguas de sus mentes, hasta ser capaces de ver lo que se oculta muy en el fondo del oscuro lago de su ser. Si es que tienen el valor necesario, primero para confrontar lo que encuentren ahí, y luego para aceptarlo.

Lían respiró hondo, aislando su mente del alboroto que hacían Destin y Áramil, los croares de las ranas, los grillos, el hálito nocturno en las hojas. Solo estaba él, la noche fría cobijándolo y el helado metal de la empuñadura que traspasaba sus guantes de cuero.

—Pero debe tener cuidado —lo previno Ígnil—. Muchos Mensajeros que se han adentrado en los rincones insondables de sus mentes en busca de un mayor poder acaban perdiendo la cordura o renunciado al mundo por siempre.

Entregado a las palabras de Ígnil, el joven Mensajero intentaba calmar su mente y liberarla de todo pensamiento. Una vez que se hiciera el silencio, quizás podría ver lo que se ocultaba en las profundidades de las que el dragonari le hablaba.

—Aquí voy de nuevo —anunció Ígnil, y materializó un par de aves de fuego que comenzaron a revolotear en torno a Lían, dejando una estela de pavesas brillantes, esperando el momento para atacarlo.

Inesperadamente, los rayos desaparecieron de la espada del paladín, y el dragonari se disponía a desistir en su ataque, pero entonces algo ocurrió. La brisa acariciaba la hierba en torno a Lían con mayor fuerza, y no era que su espada hubiese perdido la Resonancia. La había reemplazado por una electricidad trémula e invisible, como el silencio antes del trueno. Lían permanecía con los ojos cerrados mientras se hundía en unas aguas oscuras similares a las del sueño que siempre lo atenazaba. Su pulso se aceleró, temeroso de lo que hallaría en el fondo, pero aun así continuó sumergiéndose. Al mismo tiempo, percibía la humedad del aire, el mismo céfiro que acariciaba las hojas lo sentía sobre su piel, la tierra viva bajo sus pies, el calor de su cuerpo y la electricidad zumbando, latente en cada partícula de la atmósfera que lo rodeaba.

Las aves de fuego se lanzaron contra Lían y su amigo dragonari se puso de pie, anonadado. Las llamas, en lugar de ser cortadas por la hoja nívea, la envolvieron, mezclándose con la electricidad y formando una llamarada cuyo relumbrar cálido y centellante iluminó el claro. Pero no era un fuego amenazador o descontrolado, sino más bien hipnótico y apaciguador, como el de una antorcha que sirve de guía en la noche oscura, arrojando destellos carmesí y azulinos.

—Congruencia de Resonancia… —musitó el dragonari con asombro—. Es una técnica muy avanzada.

Lían percibió por un instante una presencia que le mostraba el camino, que le tendía una mano segura y lo guiaba en un mundo cada vez más confuso. Incluso hundiéndose en el lago oscuro podía sentirlo. No obstante, algo pasó. Al fin pudo atisbar el fondo del lago: era bituminoso y asfixiante como el máter del Desfiladero. Y algo salió de aquella masa viscosa y oscura; algo que le devolvió la mirada. Era su propio semblante que surgía de entre las tinieblas, su rostro alquitranado intentando desesperadamente respirar entre la sustancia con un grito ahogado.

Un estallido de fuego y rayos lo hizo volver a la realidad, e Ígnil cayó de espaldas. Lían había perdido el control de su Resonancia, y una columna de fuego y rayos salvajes se elevaba desde su hoja hasta por encima del claro, girando sobre sí misma, amenazando con envolver a todos los presentes. El joven aferraba su espada con toda la fuerza de la que eran capaces sus manos, pero no conseguía disipar los elementos ni moverla, como si la jalase una fuerza inexorable.

El torbellino de fuego y rayos comenzó a expandirse, acercándose al elfo y al mercenario.

—¡Esto lo hará más emocionante! —comentó Áramil, excitado, al tiempo que se acercaba peligrosamente al torbellino elemental y sacaba un puñal, dispuesto a arrojarlo a la diana nuevamente—. ¡El último tiro en un mar de fuego, Destin! ¡Doble o nada!

—¡Al suelo, idiota! —el mercenario se le arrojó encima y ambos cayeron justo a tiempo para evitar la corriente de fuego y rayo que estuvo por engullirlos.

Ígnil entonces se interpuso entre ellos y el oleaje elemental, intentando desviarlo hacia el cielo con sus manos, como si dirigiera los instrumentos de una orquesta invisible.

—¡Suelte la espada, señor Lían! —bramó con los ojos entrecerrados debido a la turbulenta ráfaga de calor y luz que embestía su rostro.

El joven de Lúthinar sentía cómo la hoja tiritaba y era jalada hacia arriba por una energía incontrolable. Por mucha fuerza que hiciera, se sentía incapaz de seguir sujetando la empuñadura. Al fin, impotente, optó por hacerle caso a Ígnil, soltó la espada y se arrojó al suelo, y el arma se elevó girando de forma desmandada en medio del torbellino.

El dragonari de cabellos albos alzó los brazos y logró dirigir hacia el cielo el torrente, que se elevó en un torbellino caótico y furioso hasta desvanecerse, dejando solo pavesas y pequeñas chispas eléctricas en la quietud que había vuelto a reinar en el claro.

Las ramas de los árboles que lo circundaban dejaron de mecerse violentamente con la tormenta y, cuando los últimos fulgores del torrente desaparecieron en el oscuro cielo nocturno, una mancha blanca brilló a lo lejos y la espada de Lían descendió girando hasta enterrarse con violencia, de regreso en la tierra.

Ígnil soltó un suspiro de agotamiento y se relajó al tiempo que se dejaba caer en la hierba.

—¿Están todos bien? —preguntó Lían mientras se ponía de pie, azorado por lo que acababa de provocar.

—¡Por la castidad de las Seis Damas! —saltó Destin, aún cubriéndose la mollera con las manos—. ¡¿Qué fue todo eso?!

—Debimos aprovechar de hacer una parrillada —terció Áramil al tiempo que se ponía de pie y miraba con interés el lugar en el que se habían desvanecido los elementos.

Destin lo miró con hastío y apagó con los dedos un par de cabellos rubios que habían prendido fuego en la coronilla del elfo, sin que este se diera cuenta. Ígnil lucía sobresaltado, como si recordara algo de improviso.

—¡Mushka! ¡Mushka! —llamó a su mascota, alarmado.

Se escuchó un aullido proveniente del agujero de un tronco, la pequeña dragona granate salió volando profiriendo un aullido de protesta y se abalanzó contra Ígnil. Le rodeó el rostro con la cola y quedó aferrada a su cabeza como si fuese un ridículo turbante rojo.

Lían se acercó a su espada, enterrada en el claro y la miró con desaliento antes de volver a alzarla. Solo esperaba que el enemigo no hubiese visto la columna centellante, ya que lo más seguro era que los Apóstoles de las Tinieblas aún siguieran tras su pista, especialmente si deseaban capturar a Ámber con tanta vehemencia. Entonces lo invadió una inquietud apremiante.

—¿Dónde está Ámber? —preguntó al grupo.

La joven estaba sola, contemplando el horizonte desde el borde de un risco cercano. Ahí el terreno se hundía en una gran depresión hasta un valle. Pero lo que debiera ser una explanada vacía donde las hierbas y prados altos se dejaran mecer por la brisa nocturna, ahora estaba llena de grandes sombras y siluetas recortadas contra la luz pálida de la gigantesca luna rota. Había daplams, enormes reptiles herbívoros con gruesas patas y largos cuellos, áltracars, aves de dos pisos de altura con robustas y largas patas sin plumas, y ganishas, que parecían paquidermos con trompas enroscadas y aire pacífico, entre otros tantos animales que habitaban el bosque y emigraban en masa. Era como ver a grandes dinosaurios en una marcha lenta y majestuosa huyendo de la extinción.

—Deberías tener cuidado con deambular sola —dijo Lían interrumpiendo con tono suave la quietud que rodeaba a la joven—. No olvides que el enemigo aún te está buscando.

La chica estaba sentada en el verdor del borde de la pendiente. No se volteó a mirar a Lían, que acababa de llegar. Su vista seguía al frente, perdida en la aglomeración de animales y su constante desplazamiento, como cáscaras de un mundo vacío, seres eclipsados por siempre, sin esperanzas de sobrevivir.

—Están huyendo —dijo Ámber en tono parco—. Seguramente los ahuyentó el Desfiladero que se tragó a Mirrah.

Lían reparó en los cientos de figuras que migraban contorneadas por la albura del gran astro despedazado y disperso en la amplitud del cielo.

—¿Huir a dónde? —inquirió Lían en un murmullo que fue casi un reflejo.

Dio un par de pasos hacia Ámber y se detuvo a su lado.

—A lo más profundo de los bosques, supongo. Si es que aún no han sido corrompidos también por los engendros del Desfiladero —respondió la muchacha contemplando el sombrío espectáculo—. Parece que los humanos somos los únicos que nos quedamos encarando un desastre inminente, aunque signifique desaparecer.

Luego Ámber volteó el rostro hacia Lían, que estaba a su lado, y lo miró hacia arriba con aire melancólico en su rostro, que para el muchacho era cálido y luminoso, atravesándolo como la luz del alba al cortinaje viejo de un dormitorio sombrío en el que ya estaba harto de despertar.

—¿Crees que alguna vez presenciemos un mundo en el que no haya que estar huyendo? —preguntó Ámber.

—Cuando dejamos de huir es porque hallamos algo a lo que vale la pena aferrarnos —replicó el joven.

Quería decirle que ella era quien lo había hecho dejar de huir, y separó los labios deseando que no fueran palabras vacías las que saliesen de su boca, cuando un sonido de ramas rotas y pisadas los interrumpió.

—¡Maldito sea ese simio de organillo! ¡Liebre mal engendrada! ¡Nárdek de feria mundariana! ¡Ya verá cuando le ponga las manos encima! —bramaba Destin, colérico.

Cuando el hombre salió de entre la espesura que había a sus espaldas, el paladín y la valkiria advirtieron que tenía la cabeza cubierta por una peluca de hojas.

—¿Han visto al orejudo? —les preguntó Destin, furibundo.

—¿Qué fue lo que te pasó? —indagó Lían mirando la cabeza cubierta de hojas del mercenario.

—¡Ese mal nacido me dio un puro con alguna clase de brujería! —exclamó Destin agarrando las hojas verdes que habían sustituido su cabello.

—No sé por qué presiento que esto tuvo algo que ver con sus apuestas —dijo Lían, suspicaz—. No le habrás hecho trampa con las dagas o algo así, ¿no?

—¡¿Hacer trampa?! ¿¡Yo?! —soltó Destin como si lo acusaran de difamar a su propia madre—. Lo que pasa es que ese orejudo no sabe perder en un juego limpio.

—El puro debió ser de hojas tratadas con algún tipo de Resonancia de Madera —lo tranquilizó Ámber, bajándole el perfil al asunto—. No te preocupes, no creo que el efecto sea permanente.

—Eso espero —repuso Destin, ahora que la rabia estaba dejando paso al desasosiego—. ¡No creo que pudiera entrar en ninguna taberna decente sin que me tildaran de dríada o algo peor!

—Si quieres estar más tranquilo, podrías preguntarle a Ígnil —propuso Lían intentando obviar el hilarante aspecto del guerrero.

—¿Al niño dragón? ¿Te volviste loco? —contestó azorado—. Probablemente intentaría sacarme una muestra para estudiarla luego.

—Tiene razón, Lían —terció la chica, con seriedad—. Además, creo que por el momento le convendría permanecer lo más lejos posible del fuego.

—Ve el lado positivo —dijo Lían intentando ocultar la risa que germinaba en su pecho. Ámber agachó el rostro para que su indicio de sonrisa también pasara desapercibido—. Ya nos quedan pocas provisiones —prosiguió el joven—. Pero a ti quizás te baste con un poco de tierra y agua.

Él y Ámber no pudieron evitar soltar una leve risa. Lían la vio reír por primera vez desde que se conocían, mientras la joven miraba al jocoso mercenario convertido parcialmente en arbusto. Fue como si una claridad invadiera su rostro, liberándola aunque fuese por un efímero instante de los pesares que cargaba. Lían se sintió agradecido de haber presenciado nuevamente aquella sonrisa.

—¡No se rían!, ¿qué pasará si es serio? —protestó Destin con el frondoso peluquín verde. Apoyó sus puños en la cintura y tuvo que mirar a un costado mientras apretaba los labios para contener su propia sonrisa—. Nunca más confiaré en un elfo. ¿Qué clase de rata sucia me paga así una apuesta honesta?

Ya era de día, y, sin más percances y con Destin sin hojas en la cabeza, llegaron a los lindes del bosque. La vegetación y los árboles se hacían cada vez menos tupidos, el verde era lentamente reemplazado por el gris de troncos bajos y torcidos con ramas espinudas. Una gruesa niebla impregnaba el entorno, los árboles tenían menos follaje y el sendero también era plomizo y oscuro. El frío había descendido y nubes oscuras dejaban pasar solo débiles estelas de rayos de luz blanca y pálida.

El grupo esperaba encontrarse de un momento a otro con el poco transitado camino septentrional que cruzaba Órgoth de este a oeste. No obstante, los sorprendió el sonido de pisadas metálicas y pesadas justo al frente, acompañadas de un ruido de engranes, motores a tífelin y cientos de pasos marchando. Lían y sus compañeros se miraron, preocupados, pero Destin se les adelantó.

—Conozco esas pisadas —dijo sobresaltado, y se precipitó hacia el camino.

—Espera, Destin —objetó Lían, pero el mercenario ya había echado a correr.

El joven paladín y sus amigos lo siguieron. El bosque terminaba justo frente a ellos, en el mismo punto de donde provenían los estruendos de gente y maquinarias avanzando. Una columna de soldados de Lúthinar pasaba por la antigua vía empedrada, acompañada de motocicletas vásper y meks, que se movían por los costados con sus grandes y pesadas zancadas férreas.

Era el mayor despliegue de tropas que Lían hubiese visto jamás. ¿Qué estaban haciendo aquí, en medio de Órgoth, en lugar de estar defendiendo las fronteras de Lúthinar? Destin se encontraba de pie al costado del camino, un par de lanceros había dejado la fila con actitud de pocos amigos y se le acercaron. Estaban ataviados con armaduras completas y armamento para el combate cuerpo a cuerpo: eran de la infantería de vanguardia.

—Circula, mercenario. Y ten cuidado al pasar —ordenó uno de los sujetos, con el rostro cubierto por la celada plateada, que observaba con suspicacia al robusto guerrero del brazo metálico. Destin claramente venía de algún combate, con el brazo de metal dañado en cabestrillo y la armadura musculada con cortes y rasgaduras.

—¿Qué significa semejante movimiento de tropas? —inquirió Destin en tono autoritario.

Los dos lanceros en armadura empuñaron sus armas con ambas manos, contrariados.

—¿No me oíste? ¡Circula! —aseveró el soldado, al tiempo que él y su compañero apuntaban a Destin con sus lanzas.

—Y yo te hice una pregunta, ¿está el rey al tanto de esto? Exijo dirigirme a tu superior —replicó Destin mientras observaba a los hombres con el semblante severo e imperturbable, a pesar de tener las puntas filosas a unos centímetros de su rostro.

—¿Quién te has creído que eres, mugriento? —espetó el lancero—. Quizás deberíamos llevarte con nosotros para que respondieras algunas preguntas.

Lían, Ámber, Ígnil y Áramil observaban ocultos tras unos árboles. El joven paladín se preguntaba inquieto qué pretendía su amigo el mercenario.

—¿Qué está pasando ahí, soldados? —indagó una voz potente.

Era un paladín de la Orden de los Apóstoles Férreos, ataviado en su gruesa y lustrosa armadura cobriza, que piloteaba un enorme mekatitanus T-65. La especie de avestruz gigante y robusta, de metal acorazado en tonos negros y cobrizos, se acercó dando grandes zancadas y expeliendo vapor a presión por sus engranes. Se detuvo a pocos metros de Destin y le apuntó con los grandes disparadores de estacas que estaban en la parte superior de sus tenazas laterales.

Lían creyó que era momento de intervenir, salió de la espesura y se acercó a Destin con paso firme. Sus compañeros lo siguieron de cerca.

—Lían Áionfel, de la Orden de la Espadas Radiantes reportándose, señor. Este hombre viaja conmigo —dijo al piloto del T-65, que tenía el rostro cubierto con una desafiante celada cobriza y un punto de mira sobre la rendija del ojo derecho.

—¿Por qué no vistes tu armadura entonces, paladín? —indagó el piloto desde la altura de su asiento, sin bajar las metralletas de su amenazador e imponente tanque bípedo.

A Lían se le había olvidado que ya no la tenía. La parte superior había sido removida por Ámber para salvarlo del ácido del engendro del Desfiladero. Ahora solo tenía un chaleco de cuero y lo que quedaba de su capa negra, convertida en guiñapos. Súbitamente recordó la importancia de mantener la misión en el mayor secreto posible; pero ahí estaba, exponiendo a todo el grupo por seguir un impulso.

—Y qué tenemos aquí —comentó el piloto del T-65, ajustando el lente de su mira sobre el grupo—. Veo que hay un elfo entre ustedes, ¿quiénes son en realidad? —preguntó con recelo.

Lían intercambió con Ámber una mirada de preocupación. Con su expresión el joven le preguntaba qué hacer. ¿Cómo podían justificar al peculiar grupo sin hablar de la misión? Deberían haber pensado en una historia de cobertura, pero, ¿quién iba a pensar que se encontrarían a semejante ejército luthinariano en medio de Órgoth?

—¡Eh! ¡¿Qué es esto?! —exclamó uno de los lanceros. Mushka estaba en su hombro olisqueando la mochila del soldado, que seguramente contenía provisiones.

—Mushka, no hagas eso —le llamó la atención Ígnil, acercándose a la pequeña bestia, que no entendió por qué era reprendida, así que saltó del hombro del soldado y empezó a revolotear con aire ofendido—. ¡Mushka, aquí! —llamó Ígnil, mientras los lanceros, nerviosos, apuntaban con sus armas al pequeño y rechoncho dragón.

Al costado del grupo, seguía marchando el gran ejército de Lúthinar. La calzada se estremecía por el avance de un gran barco anfibio que se desplazaba con enormes engranes como ruedas a sus costados, utilizados para maniobrar lenta pero efectivamente por tierra.

Lían tuvo un mal presentimiento, que se acentuó al percatarse de que la vista del piloto del tanque estaba clavada en Ígnil, o al menos eso parecía bajo el yelmo.

—Una mascota feredraco, cabellos blancos y ojos rojos... —enumeró el piloto en voz alta, al tiempo que avanzaba con una de las patas metálicas del mek y cernía amenazante las pinzas del mastodonte sobre el grupo—. ¡Quietos ahí! —exigió el apóstol férreo a Lían y sus compañeros—. Soldados, aprésenlos —ordenó—, podría tratarse de espías de Bárat. Hay un dragonari entre ellos.

Uno de los lanceros puso su arma en el cuello de Ígnil y el otro llamó a un destacamento de soldados que pasaba.

—¡Espías de Bárat! ¡Cuidado! —gritó el lancero dando señas a los hombres, que iban llegando y se posicionaban ordenadamente alrededor de Lían y su grupo apuntándoles con sus armas.

—¡No somos espías! —declaró Lían levantando las manos—, soy paladín de las Espadas Radiantes y estos son mis compañeros.

A Destin, que se encontraba a un par de metros y a punta de lanza, lo empujaron junto a los otros. Ígnil, que se había alejado para llamar a Mushka, alzó las manos mientras el lancero lo amenazaba por la espalda.

—¡De rodillas, maldito lagarto! —el soldado golpeó a Ígnil en la cabeza con el astil de la lanza. El dragonari cayó de rodillas.

—¡Ey, les digo que viene conmigo! —gritó Lían, enfadado.

—No pasa nada, Lían —dijo Ígnil para tranquilizar a su amigo, mientras permanecía apoyado en el piso e intentaba esbozar una sonrisa para calmarlos. La pequeña Mushka había llegado volando a su lado y le gruñía al soldado enseñándole sus pequeños pero afilados colmillos.

—¡Mantén a esa bestia bajo control! —vociferó el hombre.

Ígnil cubrió a Mushka con sus brazos e intentó sosegarla. Un hilo de sangre escurría por la frente del jovencito.

—¡Esto es ir demasiado lejos! —interrumpió con aplomo una voz de mujer joven—. Soy Ámber ir’Namdia, de la Orden de las Sacerdotisas Guerreras de Víngolden, y estos hombres son nuestros aliados. Les ordeno que cesen las hostilidades hacia nosotros inmediatamente.

—¿Con qué autoridad? —inquirió el paladín de la Orden de los Apóstoles Férreos.

Ahora que los supuestos espías estaban rodeados por guardias apuntándoles, el tanque del oficial profirió crujidos metálicos y expelió vapor mientras doblaba sus rodillas invertidas, acercando el puesto de mando al suelo. El hombre con armadura bajó de un salto de su cabina y se acercó al grupo.

—Yo estoy a cargo aquí. Y nadie está por encima de mi autoridad, menos un par de mocosos acompañados de mercenarios, elfos y lagartijas —sentenció el hombre, con voz autoritaria, tras la celada.

—Sea razonable, capitán —insistió Ámber en tono seguro y con voz firme—. Si me permite, tengo unos documentos que acreditarán lo que declaramos.

Una vez que la chica introdujo su mano en el bolso, se oyó un sonido de filo metálico y una espada retráctil de dos hojas paralelas, curvas como garras, salió del guantelete de la armadura del capitán. Ambas puntas quedaron justo bajo el mentón de Ámber, que tuvo que echar la cabeza hacia atrás y quedar con el cuello estirado. Lían, con las manos en alto, apretaba los dientes mientras contenía los deseos de empuñar su espada.

—No tan rápido, niña. ¿Cómo sé si no llevas un arma oculta ahí? —dijo el oficial con la espada doble rozando el cuello de la muchacha, como la zarpa de una bestia metálica.

Áramil comenzó a deslizar desde la muñeca a su mano una pequeña daga que llevaba oculta bajo el brazal, hecho que fue perceptible solo para Lían, quien le dedicó una mirada de censura. Quizás el elfo podía lanzar unas dagas a los cuellos desprotegidos de los hombres, dar un salto y esquivar las lanzas mientras los soldados aún intentaran entender qué había pasado. Pero no era esa la idea; no podían atacar a su propia gente. Tenía que haber una solución pacífica. Tal vez no quedaría más opción que revelar su verdadero cometido y la misión de Ámber. Si no podía confiar en su propio pueblo, ¿entonces en quién?

—No respondieron a mi pregunta —declaró Destin con tono adusto; un par de soldados lo apuntaban con lanzas y ni si siquiera se dignaba a alzar los brazos—. ¿Qué tiene que decir el rey ante semejante desplazamiento de tropas? —inquirió Destin una vez más, mirando fijamente al capitán.

—Basura insolente…, la guerra entre Lúthinar y Bárat ha estallado. Barreremos con todas esas lagartijas y cualquiera que esté de su lado —sentenció el oficial.

—Imposible —replicó Destin, indignado—, el rey jamás hubiese permitido que estallara la guerra con los dragonaris, menos con las fuerzas de Vólcarath en las puertas del reino.

—El rey está muerto, asesinado por esos reptiles cobardes, cuya compañía pareciera gustarte —señaló el oficial dedicándole a Ígnil una mirada llena de desprecio a través las rendijas de la visera—. Pero ya tendrás tiempo de pensar en tu deshonra cuando estés en una celda.

Destin recibió la noticia de la muerte del rey como si un relámpago lo hubiese impactado. Tenía la mirada perdida y el rostro inexpresivo.

—¡Llévenselos al vagón prisión! ¡Más tarde los seguiré interrogando! —ordenó el oficial a sus hombres.

—¡Esperen, no nos han dado oportunidad de identificarnos como es debido! —protestó Lían mientras los soldados hacían ademanes con las lanzas para que avanzaran.

—¡Suéltenlos inmediatamente! —exclamó Destin entonces irguiéndose en toda su estatura, adoptando una postura noble y orgullosa.

El capitán soltó una risotada.

—¿Bajo las órdenes de un loco que está por ser azotado? —indagó, burlón.

—No —contestó Destin con entereza—. Bajo las órdenes del Príncipe Destin d’Valiant, hijo de Vérestel d’Valiant y trigésimo segundo heredero de la corona de Lúthinar.

Un silencio sepulcral envolvió a los presentes, salvo por las tropas y transportes que continuaban pasando un poco más atrás, ajenos a la situación.

Lían no podía creerlo, quizás su amigo, el tosco mercenario, de verdad había perdido la razón. Aunque los soldados ya no los empujaban, se limitaban a observar a Destin sin mover un dedo, como si verdaderamente hubiesen escuchado la voz de su monarca. El oficial, desconcertado, se demoró un momento en reaccionar. Luego avanzó hacia Destin, apuntándole con su espada retráctil.

—Si eres el príncipe, supongo que tienes la sortija de la familia real —dijo en tono incrédulo.

—No… como bien debe de estar informado un oficial de alto rango como tú, fue usada por un ebrio para comprar una garrafa de vino agrio en una taberna de Sunzhau —dijo Destin con despecho, clavando unos ojos como agujas en su interlocutor, forzado a confrontar recuerdos de los cuales no se sentía orgulloso.

El oficial estaba consciente de que esa información no había sido difundida al público, y titubeó.

—Qué conveniente. Asumo entonces que no tienes nada con qué probar tu identidad —replicó, aún negándose a dar su brazo a torcer.

—Solo esto —Destin hizo a un lado la capa, dejando al descubierto su extremidad metálica. A pesar de tenerla averiada y sujeta en el cabestrillo, hizo un esfuerzo por levantarla para que todos pudiesen verla. El lustroso metal reflejaba los haces de luz blanquecina que se filtraban entre las nubes.

Los soldados y el capitán parecieron encogerse ante la prótesis de Destin, que se alzaba como el brazo plateado de un gigante.

—Perdí mi brazo y a mi maestro Spartas ir’Wyvern en la mina del Chiflón de Urdun, combatiendo contra una bestia del Desfiladero. Él sacrificó su vida para salvar la mía. ¿Quieres pruebas? ¡Este era su brazo! —hubo un silencio solemne entre los ahí reunidos, como si se encontraran en un mausoleo exhumando el cuerpo de una leyenda—. ¡Y si aun así no me crees, entonces mátame! ¡Luego podrás arrancarme el brazo y enterrarlo junto a mi padre, porque será lo único digno que quede de mí!

Lían nunca había escuchado a Destin hablar así. Ese mercenario descarado y bromista que conoció en una taberna de mala muerte; ni él mismo lo creía, pero había estado viajando todo ese tiempo con el príncipe de Lúthinar, el heredero del reino al que había jurado servir y proteger.

Los soldados comenzaron a hincar una rodilla en el suelo en torno al mercenario, que seguía con el brazo alzado bajo la pálida luz del día. El capitán, que había quedado petrificado, reaccionó. Se sacó el yelmo y se inclinó hundiendo la rodilla de la gruesa armadura en el barro del camino, e hizo lo mismo con sus manos.

—Soy el capitán Leonel Griffer… mi espada es suya, alteza. Puede arrancarme la cabeza con ella por mi insolencia si le place —dijo el hombre de pelo negro algo cano y rostro tallado con cicatrices de batallas.

—No… —respondió Destin—. Necesito tu cabeza donde está para que liberes a mis amigos, nos conduzcas a un sitio caliente y seco, y me pongas al corriente de la situación —ordenó el príncipe, rodeado de sus soldados, que le rendían pleitesía.

Lían aún no era capaz de digerir la noticia y se quedó de pie sin saber qué hacer o decir. Ámber parecía en la misma situación. Ígnil se les acercó, pasando a hurtadillas entre los humanos arrodillados. Áramil observaba todo como alguien que ve un divertidísimo espectáculo de circo, hasta que se acercó un poco a Lían para comentarle algo.

—Un príncipe… y solo tiene esto en su bolsa de monedas —dijo dolido, enseñándole a Lían un pequeño saquito que hurtó de Destin en algún momento—. Me siento estafado…

Tras una larga marcha a través de Los Bosques de la Bruma, la caravana del ejército de Lúthinar llegó a Magi’Reven, pueblo portuario en la frontera oeste de Órgoth. Un lugar de viejas casas y ruinas de castillos de antaño reacondicionadas, algunas con calderas incorporadas. Predominaban en el paisaje bodegas y atalayas de puerto cuya madera oscura yacía rota y enmohecida, como un recuerdo invernal ya olvidado, y torreones de piedra antigua erosionada y cubierta de líquenes, azotados constantemente por el halo brumoso y frío del Mar de Terontes.

Después de que Mirrah se hundiera en el Desfiladero, Lúthinar había llegado a un acuerdo de libre paso directamente con los regentes locales. Además, Órgoth era un reino corrupto y dividido, y no había tratados originados en su capital en los que se pudiese depositar mucha confianza. La autoridad regional, el duque de Wálderdorf, le había permitido al ejército de Lúthinar acampar en la playa y utilizar los servicios del pueblo que el oro les permitiera. Además, les “prestó”, por una módica suma, una roñosa mansión fortificada junto al mar, que había pertenecido a alguna familia noble ya olvidada, para el uso de sus oficiales.

Destin se hallaba en el salón de la casona, un lugar con telas de araña entre las vigas del techo, antiguas aves marinas disecadas cubiertas de polvo y un piso de vieja madera oscurecida por la humedad. Las olas golpeaban bajo el castillo, la lluvia caía torrencialmente y el viento ululaba entre los antiguos bloques de piedra de las paredes.

El brazo de Destin ya había sido reparado, al igual que su armadura. Cerca, a la tenue luz de una lámpara de aceite, el capitán Leonel Griffer estudiaba los mapas de la región que había depositado sobre una mesa. Destin contemplaba las hipnóticas llamas que ardían en la vieja chimenea de piedra, cuya luz trémula bañaba un gran retrato de la familia que solía habitar la casa, ahora cubierto de suciedad y hollín.

—Los de la tercera división somos tan solo la avanzada —explicaba el capitán Leonel mientras indicaba las rutas de ataque en el mapa e intentaba ganar la atención del príncipe—. Las otras divisiones vienen por mar, directamente desde Marbris. Nuestra misión es asegurar la posición de desembarco y golpear al enemigo antes de que tenga tiempo de desplegar todas sus fuerzas —Leonel despegó la vista de la mesa para ver a Destin, pero este seguía dándole la espalda, ahora contemplando el retrato, donde entre la negrura que manchaba el óleo se distinguía a una niña de vestido blanco y cabello bruno que sonreía de pie entre sus padres. El capitán, cansado, posó su mirada nuevamente en el mapa, y tomó aliento para insistir en un tema que le incomodaba:

—Alteza…, ¿hasta cuándo seguiremos escondiendo su regreso como si fuese un fantasma? ¿No piensa anunciar su llegada ante todos los hombres? Además, ya se está corriendo el rumor, esparcido por los soldados que lo presenciaron. En estos tiempos de guerra Lúthinar necesita más que nunca a su rey —protestaba el oficial.

Destin se volvió hacia él con los ojos castaños ardiendo, teñidos por la lumbre de la estancia.

—¡Una guerra que nos lleva claramente a una trampa, capitán! El asesinato de mi padre fue la carnada, y nosotros picamos como dipgüings. ¿Quién dio la orden?

—Fue emitida por el comité de las Seis Órdenes, alteza. Con cuatro votos de los comandantes a favor, y uno en contra —respondió el capitán de forma breve y concisa, sin ni siquiera levantar su vista del mapa.

Destin se sonrió, adivinando quién se había opuesto. El viejo Debonair, se dijo para sí.

—Si tan solo Spartas o mi padre hubiesen estado ahí para apoyarlo. Dejaron el mundo en manos de viejos necios y jóvenes ignorantes... —espetó Destin mientras miraba su brazo a la luz del fuego. Su tono y expresión daban a entender que se incluía dentro del último grupo.

El capitán volteó hacia él conteniendo la frustración que le provocaba rendirle homenaje y obediencia a aquel hombre joven y maleducado.

—Esos hombres a quienes insulta han decidido vengar la muerte de su rey y padre, que hizo más por este reino de lo que usted jamás hará, joven príncipe —el capitán parecía haber perdido toda compostura—. ¿Qué nos queda sino esta guerra? ¡Seguir atrapados como ratas dentro de nuestras fronteras y fortalezas, que por cierto se reducen más y más cada año ante el avance de los Desfiladeros! —proclamó el capitán de los cabellos entrecanos y el rostro severo, mirando al príncipe con desprecio.

Destin apartó la vista para hundir su rostro en las sombras parpadeantes que proyectaba la chimenea. El capitán avanzó hacia el tosco heredero al trono, de piel tostada, pequeños aretes y ojos castaños con tintes áureos que evadían los del paladín. Ante la mirada de todos no era más que un mercenario pendenciero, no un rey.

—Ya que nunca estuvo ahí, su alteza —habló Griffer refiriéndose al príncipe—, ni para su pueblo ni para su padre, al menos debería honrar su muerte.

El paladín de los Apóstoles Férreos puso algo sobre la mesa con un ademán brusco, y luego abandonó la estancia y a Destin sin siquiera pedir su permiso, dejándolo solo con las llamas crepitantes y la penumbra del oscuro salón. El príncipe se apoyó en la solera del hogar con el semblante aún embrujado por la luz anaranjada de la lumbre, sumergiéndose aún más en sus cavilaciones. Sin embargo, justo cuando el capitán cruzaba el vano de la puerta que daba al corredor, se topó con Lían, que venía entrando. El joven paladín lucía una armadura blanca nueva y lustrosa de Las Espadas, y una gruesa capa negra que reemplazaba a la anterior. No hubo saludo formal ni ningún ademán marcial entre Lían y el capitán, ya que el joven pertenecía a otra orden, y los de las Espadas Radiantes se reportaban directamente a sus superiores. Leonel le dedicó una breve mirada hosca de desaprobación y luego siguió su rumbo. Lían lo ignoró y se dirigió a su amigo.

—¿Debería hincar una rodilla? —preguntó en tono jovial y con un asomo de inseguridad—. Parece que ya estoy causando suficiente incomodidad entre tus oficiales dirigiéndome a ti de manera tan informal.

—Por favor, no lo hagas —replicó Destin volteándose hacia él. El muchacho había logrado robarle el asomo de una sonrisa en medio del semblante cansado—. Como están las cosas hasta ahora, ya estoy pensando seriamente en esconderme en una taberna hasta que todo termine.

—No hablarás en serio, ¿no es así? —preguntó Lían, que comenzaba a preocuparse por cómo su amigo se estaba tomando todo el asunto de la corona que había descendido sobre su cabeza sin previo aviso—. Muchos dependen de ti.

—Es fácil decirlo. Tú siempre estás siguiendo órdenes, haciendo lo que te dicen que es lo correcto. Nunca has conocido otra cosa, nunca te has detenido a pensar que quizás haya otra opción —Destin habló sin medir sus palabras, arrojando sus propias angustias a quien no debía—. Disculpa… —se corrigió al instante, llevándose las manos a la cintura y desviando la mirada, intentando recobrar la compostura.

Pero a pesar de sus disculpas, el rostro de Lían, siempre comprensivo, se había avinagrado, como si la penumbra del lóbrego salón también hubiese afectado sus pensamientos.

—No…—soltó con displicencia—, quizás tengas razón. No eres el primero que me lo dice —recordó a Kyresh como el dolor de una herida que había olvidado que tenía—. Pero ese es mi problema. Lo que debes decidir ahora es si seguirás con el ataque a los dragonaris o nos ayudarás con los Cristales. Ámber dijo que hay dos más hacia el este —entonces reflexionó un momento—. Aunque, como están las cosas, no creo que podamos simplemente pedir a los dragonaris que nos dejen entrar en Bárat y tomarlos.

Mientras el paladín pensaba en voz alta, Destin se acercó a la mesa con los mapas y planes de batalla, y reparó en el objeto que el capitán Leonel dejó encima antes de irse. Se trataba de su anillo, el anillo del príncipe, el que había perdido hacía tiempo, el mismo que su padre sostuvo entre sus dedos envejecidos con la vaga esperanza de encontrar a su hijo. Estaba parcialmente negro y chamuscado, pero aún podía distinguirse el símbolo de la casa real de Lúthinar: un cristal largo y facetado del que brotaban seis pares de alas y sobre el que estaba suspendida una corona.

—¿Sabes cómo lo perdí? —le preguntó a Lían mientras examinaba el objeto entre sus dedos, como un jugador que lo ha perdido todo y observa su última ficha pensando si apostarla o no a los dados—. Estaba ebrio en una taberna de Sunamerasu y me había quedado sin dinero, así que cambié el anillo por otra garrafa —volvió a mirar a Lían como esperando que lo increpara—. ¿Qué te dice eso de mí?

Arrojó el anillo de regreso sobre la mesa, que rodó sobre la madera hasta caer al suelo, donde rebotó un par de veces con un tintinar metálico, hasta que se detuvo. Destin miró la sortija de soslayo y luego le dio la espalda, quedando nuevamente frente al fuego. Lían se acercó caminando a la argolla y la recogió. Al quedarse observando por un momento el emblema grabado en ella, pensó que seguramente era algún símbolo sagrado en el antiguo imperio de Lúth, que solía expandirse por gran parte del continente antes del surgimiento de los Desfiladeros. Las alas debían hacer alusión a los ángeles que, según la leyenda, les mostraron el camino a los hombres. Las alas eran seis, al igual que el número de órdenes de paladines actuales, y en cuanto a la gema… era una representación idealizada de la que se habían llevado de Kájar y ahora Ámber tenía en su poder. Cada vez era más evidente que los Cristales estaban estrechamente relacionados con el destino de Équilas.

—Quizás… —le habló al ofuscado príncipe, que seguía dándole la espalda—, quizás una parte de ti quería que alguien lo encontrara. Algo en ti quería que tu padre encontrara ese anillo, y por eso lo usaste. Una parte de ti que no tenía miedo de regresar.

Lían volteó y caminó resuelto hacia la puerta de salida.

—¿A dónde vas? —preguntó Destin.

El joven se detuvo en el umbral y miró a su rey de soslayo, como si aún no fuera merecedor de sus gentilezas.

—A ver cuáles son las órdenes de Ámber —contestó en tono parco—. Como bien lo dijiste, es lo único que sé hacer.

Lían se retiró y Destin quedó nuevamente acompañado solo por el fuego y las sombras parpadeantes de la antigua estancia, con sus aves disecadas, muebles de madera vieja y torcida, mapas de batalla y retratos de nobles olvidados. El príncipe de Lúthinar se acercó a la mesa con lentitud y tomó nuevamente entre sus dedos el anillo manchado con las cenizas negras de su padre muerto, el mismo que tenía el emblema de una herencia que no se sentía capaz de sobrellevar.

Lían recorría la playa cerca de la mansión fortificada dejando atrás a Destin, caminando lentamente y con dificultad bajo la lluvia y el viento. La extensa arena color gris del litoral estaba cubierta por cientos de tiendas del ejército de Lúthinar y lámparas de aceite que colgaban de lanzas enterradas.

El viento marino soplaba con fuerza, agitando con ímpetu las telas de las tiendas, al igual que los fuegos de los candiles, que eran reducidos a simples puntos naranja incandescentes. En los alrededores del campamento, grupos de meks acompañados de soldados patrullaban la costa sin descanso, ya que al otro lado del estrecho se encontraba Bárat, el país de los dragonaris.

Entre sus manos atesoraba un bizcocho de Lúthinar que había conseguido de las raciones de los oficiales; se dirigía a la tienda de Ámber. Aparte de las patrullas de guardias a lo lejos, todos los soldados y paladines estaban dentro de sus tiendas, refugiados de la lluvia y el viento.

Lían llegó frente a la tienda de Ámber y se quedó quieto bajo la lluvia, sintiéndose como un tonto. Probablemente la muchacha ya estaba durmiendo, ¿por qué le habría de interesar un bizcocho algo mojado y, seguramente, con arena pegada por el viento? Además, se encontraba ante una tienda… ¿cómo iba tocar? Tendría que llamar… pero entre el viento y la lluvia debería gritar para que ella lo escuchara. Estaba empapado y sentía el frío de la armadura helada que le traspasaba hasta las ropas. Era ahora o nunca; juntó coraje y respiró hondo.

—¿Ámber? —articuló al fin. Pero fue tan despacio que ni siquiera se escuchó él mismo.

Esto no está funcionando, pensó con desaliento. Además, si ella dormía, no quería despertarla. Entonces tuvo una idea: miraría por el resquicio de la entrada. De esa forma, si estaba dormida, él se iría y dejaría de hacer el ridículo.

Se acercó y husmeó entre los pliegues de la tienda: vio una espalda blanca y tersa de mujer. Ámber estaba cambiándose de ropa en la penumbra. La chica volteó su rostro hacia Lían, girando levemente su grácil cuello. Lo miró directamente a los ojos. Al joven le dio un vuelco el corazón y casi se cayó de espaldas al alejar el rostro de la tienda. Ámber pareció asustarse y se cubrió lo más rápido que pudo, apretando contra su pecho el hábito que se estaba quitando.

—¿Estabas espiándome? —preguntó alterada.

—No, no… yo solo estaba… venía a… —Lían no lograba ordenar sus palabras.

—Será mejor que te vayas. Ya es tarde… —contestó Ámber, aún algo afectada.

—Sí, es tarde…, disculpa —contestó Lían sin pensar, mientras solo atinaba a alejarse de la tienda, caminando lo más rápido que le permitía la arena mojada.

Ámber quedó sola y a medio vestir, cubriéndose el pecho con el hábito de valkiria, pero no parecía que lo hiciera por vergüenza, sino que más bien lucía apenada. Miró en la dirección en la que el joven se había ido.

—Lían… —lo llamó, pero el viento silenció sus palabras. Así que desistió, cerró sus labios y también sus ojos, y suspiró suavemente, sola en la oscuridad azulina.

Lían se alejó de la tienda de Ámber sin fijarse por dónde iba, reprochándose cómo manejó la situación. Le resultaba cada vez más complicado dirigirse a Ámber. Quizás porque ya había dejado de verla como parte de una misión; realmente se preocupaba por ella. Ahora no podía quitarse de la cabeza la imagen de su espalda clara, que debía ser suave y cálida. Pero aquí estaba, caminando solo en la lluvia con un bollo mojado en sus manos.

Lían dejó atrás el campamento. A lo lejos, aún podía ver la casona fortificada donde se encontraba Destin. El pequeño castillo parecía una torre oscura a punto de precipitarse al mar. Más allá se divisaba el pueblo de Magi’Reven, con sus casas cubriendo los cerros costeros como terrazas de madera escalonadas y sutiles luces que se dejaban entrever por sus ventanas, igual que tintas anaranjadas difuminadas por el temporal.

Últimamente Lían se sentía cada vez más lejos de Ámber; se ponía nervioso cerca de ella, no podía hablar de corrido y todo lo que decía sonaba torpe e inapropiado. Como si no bastara, tampoco había tenido suerte en descubrir el paradero de Rack y Dendrei. Nadie los conocía siquiera. Los paladines de esta división eran principalmente de la Orden de los Cazadores del Crepúsculo o de los Apóstoles Férreos. No había nadie de las Espadas, ya que todos venían por mar junto a la fuerza principal y al comandante Debonair.

Inmerso en sus pensamientos, sus pasos lo llevaron cerca de unas rocas donde rompían las olas. El mar penetraba más adentro entre los recovecos para formar una pequeña albufera en la playa, donde el agua era apacible. Lían se acercó, había dejado de llover y la poza parecía un gran espejo negro. Permaneció de pie en la orilla.

Recordó la conversación con Destin, como una melodía empalagosa y desagradable que queda resonando en la cabeza. Quizás tanto el atribulado príncipe como Kyresh tenían razón, lo más fácil era obedecer órdenes y seguir el camino que los demás consideraban correcto. Quizás él era el débil y Kyresh el fuerte. Desde que fue abandonado por sus progenitores había tenido que creer en algo, aferrarse a algo desesperadamente, a un ideal. Algo que lo salvara de seguirse hundiendo en las aguas negras de su sueño hasta asfixiarse. Ya que nadie le daba la mano, tenía que nadar con sus propias fuerzas, y necesitaba una costa a la cual llegar.

No podía olvidar la visión que tuvo cuando intentó profundizar en su mente, cuando perdió el control de su Resonancia y puso a todos en peligro. Ni siquiera fue capaz de sujetar su espada, igual que aquel día en el camino de barro, cuando se vio completamente impotente ante el monstruo que mató a la mujer que lo había querido como una madre.

¿Era realmente su propio rostro cubierto de máter el que vio ahogándose en lo profundo del lago negro? ¿O fue un recuerdo? Todo se remitía al día en que sus padres adoptivos lo encontraron, casi ahogado y solo a orillas del río. Ahora sabía que aquella visión estaba conectada a un pasado que deseaba recobrar, al igual que su sueño, pero le era imposible recordar qué había sucedido aquel día en el río, ni tampoco nada anterior.

Ahora que había escampado, solo soplaba una brisa nocturna que le helaba el rostro, y se podía escuchar el sonido de las olas apaciguándose. Observaba su reflejo en el oscuro espejo de mar, cuando se percató de que había algo a su lado: una diminuta silueta luminosa, sentada justo en el borde de la laguna. Lían desvió su mirada del agua para comprobar si se trataba de algún espejismo. Pero no, era la pequeña Úrani, con su atractiva figura exhibiendo un bello y ligero vestido de pétalos.

—¿Te vas a comer eso? —inquirió el hada, mirándolo con sus ojos dorados grandes y almendrados, de largas y delicadas pestañas.

—¿Úrani? —soltó Lían creyendo que sus ojos lo engañaban—. ¿Eres tú?

—Pues claro que soy yo, tonto —replicó crispada—. ¿O has estado con otras hadas a mis espaldas?

El rostro del ser feérico estaba salpicado de las pequeñas pecas de polvo brillante; no había envejecido un ápice, Úrani estaba tal como Lían la recordaba de niño. Lían se quedó plantado mirando fijamente a su amiga, del tamaño de una mano. Era como si el joven aún necesitara comprobar que no estaba soñando.

—No te quedes mirándome así, es de mala educación —dijo la pequeña, apartando la mirada—. Sí que has crecido —comentó, coqueta. Si su piel no fuera dorada, Lían hubiese creído que se sonrojó—. ¿Lo vas a comer o no? —le volvió a preguntar.

El joven había olvidado que tenía el bizcocho en la mano, al igual que el afán del hada por los dulces. Reaccionó y se agachó al lado de ella.

—Está algo mojado —la previno extendiendo su brazo con gentileza para ofrecerle el dulce.

El hada agitó sus dos pares de alas delgadas y diáfanas, se posó delicadamente a un costado del dulce y lo olisqueó frunciendo su minúscula nariz. Lían no recordaba lo hermosa que era. Todo lo relativo a ella y su manera de moverse era extremadamente femenino, dulce y delicado. Sacó con sus pequeñas manos un poco del glaseado que cubría el bizcocho y comenzó a comerlo gustosamente en diminutos trozos que llevaba a sus labios.

—¿Qué haces por aquí? —tan delicada criatura contrastaba con ese lugar frío y ceniciento—. ¿Estás con Zelas? ¿Se encuentra bien? —indagó Lían, ansioso.

Úrani levantó su mirada de ojos dulces de iris dorados y miró fijamente a Lían, que sentía que el brillo de ella era cálido y le evocaba memorias reconfortantes de los momentos que ambos compartieron con su viejo maestro.

—¿Sabías que las hadas son atraídas por la soledad? —preguntó dulcemente la pequeña—. La soledad de aquellos que ya han comenzado a caminar por el valle de la muerte —Lían seguía mirándola agachado a su lado, y el ser feérico se acercó hasta quedar cerca de su rostro, tiñéndolo de luz dorada—. Me gustaría hacerte compañía, ya que también hay mucha en ti… —dijo el hada observándolo con ojos que contenían los diminutos brotes de su anhelo—. Pero aún no hay tanta como en él… —concluyó la pequeña apartando su mirada.

El viento entonces dejó de soplar e incluso las olas cesaron. La noche estaba más silenciosa y helada que nunca.

—Ya va a comenzar —declaró Úrani—. Debo irme —se fue volando rápidamente, agitando sus alas como las de un colibrí y dejando una estela de polvo gualdo. Lían se puso de pie y la contempló alejarse, sintiéndose triste sin saber por qué.

En la playa del campamento, un mek patrullaba escoltado por dos soldados en armaduras, quienes escudriñaban el oscuro océano, ahora quieto y apacible, como si el viento contuviera una larga bocanada de aire y ahora estuviera a punto de exhalarla de golpe. Repentinamente, en medio de esa extraña quietud, se escuchó un golpe agudo y metálico. Extrañados, los centinelas vieron que la punta de la lanza de uno de ellos caía en la arena, perfectamente cortada. Los hombres intercambiaron miradas de incertidumbre, cuando el de la lanza partida reparó en que un destello de chispas verdes surcaba el casco de su compañero en una fracción de segundo y el yelmo caía al suelo, cortado en dos, aunque la cabeza y el rostro incrédulo del soldado estaban ilesos.

En ese instante, un huracán sopló sobre ellos mientras una lluvia de cortes que despedían centellas color esmeralda surcaba sus armas y armaduras. Con un estallido de arena, los pedazos de metal cortado salieron despedidos por los aires. Tras dispersarse la ventisca, los soldados habían desaparecido. Entonces uno de ellos consiguió asomarse de entre la arena que lo cubría. Estaba casi desnudo, con la ropa hecha jirones.

—¡Hagan sonar la alarma, nos atacan! —logró articular.

No muy lejos de ahí, Áramil e Ígnil acababan de entrar en una de las tabernas del pueblo costero, un lugar sombrío donde algunos paladines, soldados y viajeros, ajenos a la situación de la playa, calentaban sus helados huesos con algún licor o mujeres sentadas en sus regazos.

—¿Está seguro de que esto es buena idea, señor Áramil? —preguntó Ígnil al elfo mientras observaba preocupado a unos soldados de Lúthinar que se reían a carcajadas y tomaban cerveza en la compañía de unas meseras—. Lían dijo que nos quedáramos en el campamento a esperar la decisión del señor Destin… Quiero decir, del príncipe —agregó con nerviosismo.

Áramil miraba a los humanos que estaban de juerga como un niño que sale en su primera noche de parranda y contempla curioso los vicios de los adultos.

—Vamos, no seas aguafiestas, Ígnil —replicó Áramil intentando darle ánimos al jovencito—. En Bárat salían a divertirse también, ¿no?

—Sí… eso creo… —contestó Ígnil débilmente, dando a entender que no participaba mucho de las actividades populares.

—En mi país son muy aburridos. Mi padre me mataría si me viera en un lugar así —confesó el elfo, sonriente, mientras buscaba algo con la mirada, entre meretrices, unos enanos ebrios brindando en una mesa y un déndero de piel atigrada que discutía con el tabernero—. Ajá, hora de sacarle partido a estas monedas —Áramil agitó la bolsa de dinero de Destin en el aire, acercándose rápidamente a una mesa donde había varios hombres grandes, de barbas negras y greñudas; parecían mercenarios de las tierras salvajes del sur. Agitaban los vasos de cuero en el aire, haciendo castañear los dados en su interior para luego golpearlos contra la mesa con fuerza, vociferando apuestas e improperios.

—Oigan, parece divertido, ¿les importa si me uno? —preguntó Áramil, quien, aunque con buen físico, era mucho más menudo que los hombres ahí reunidos. Sus grandes orejas puntiagudas, cabello rubio y jubón verde tampoco le ayudaban a entonar con los peludos mercenarios.

Dos hombretones estaban sentados jugando y otros cinco inclinados sobre la mesa, apostando. Se quedaron mirando al elfo como si un payaso de circo acabara de presentarse; tras un momento de silencio, estallaron en una risotada.

—¡Un hada del bosque acaba de llegar! —exclamó uno de los sujetos con su boca de dientes amarillos enmarcada en una barba sebosa. Áramil los miraba entretenido, sin dejar de sonreír—. Este no es lugar para cosas delicadas como tú, elfito —comentó burlón el sujeto.

—¿Y lo es para mi dinero? —inquirió el aludido agitando la bolsa llena de monedas—. Aunque no sé muy bien las reglas… si es mucha molestia enseñarme, mejor me marcho a gastarlas en otra cosa.

Áramil les dio la espalda a los mercenarios, pero uno lo sostuvo de los hombros con sus dedos gruesos y sucios.

—Qué va, qué va… —replicó en tono meloso—. Nosotros te enseñamos. Toma un asiento, amiguito —el hombre intercambió una mirada maliciosa con sus compañeros.

Áramil se sentó con los humanos, triunfante, y preguntó con cuánto creían que debería comenzar apostando.

Ígnil se quedó lejos de su compañero, mirando preocupado su entorno lleno de busconas, ebrios y gente vulgar. Nunca se había sentido cómodo en lugares con muchos humanos. Tenía ganas de irse, pero observó a Áramil, quien parecía divertirse tanto en su mesa jugando con aquellos trogloditas que decidió buscar algún lugar apartado donde esperarlo.

Atisbó una mesa arrinconada, algo sucia, mas era la mejor opción. Se acercó con el gran morral que llevaba en bandolera y se balanceaba a su costado. Tomó asiento y sacó algo para leer, al tiempo que Mushka salía de entre los libros y pergaminos. Ígnil le indicó que se quedara tranquila, y la pequeña bestia, aburrida de ser regañada injustamente de nuevo, según su punto de vista, se acurrucó debajo de la mesa.

Ígnil comenzaba recién con su lectura, cuando una sombra se cernió sobre él. Recién se percató de que unos soldados que estaban bebiendo en una mesa, ahora lo rodeaban, claramente pasados de copas.

—Les dije, es la lagartija —afirmó uno de los sujetos, de largo cabello colorín y tez pálida. Tenía una garrafa de licor en una mano y el otro brazo sobre los hombros de una mesera. Vestía calzas y un blusón a medio abrir y desordenado.

—¿Eres tú el dragonari del que hablan? —inquirió otro soldado ebrio, que también iba de paisano, bajo y de contextura más gruesa.

Ígnil alzó un poco la vista, aunque no se atrevía a mirarlos a la cara. Simuló seguir con su lectura. El sujeto se le acercó y arrojó su libro al piso.

—¡Responde cuando te hablan! —le gritó.

—Recuerden que el capitán dijo que no lo tocáramos —comentó con poco interés un tercer soldado, alto y de pelo oscuro.

—Pero seguramente el capitán no perdió a un hermano por culpa de estas salamandras pestilentes —acotó el sujeto colorín, dejando de lado a la mesera.

Se acercó a la mesa de Ígnil y le quitó el morral. Al tirar de la correa, aún colgada de su hombro, lo jaló y el chico cayó al piso sin oponer resistencia.

—¿Qué tienes aquí? ¡¿Ah?! Seguramente esconde algo —lo acusó el soldado colorín, agitando el bolso con sus manos.

Mushka, debajo de la mesa, le enseñó sus colmillos, pero Ígnil le hizo una seña disimulada para que se quedara oculta. El jovencito permanecía con manos y rodillas en el piso y la vista gacha, al tiempo que el soldado vaciaba todo su bolso frente a él. Sus libros se desparramaron y los frascos de tinta que llevaba se rompieron. El líquido negro se esparció frente a sus ojos, manchando todos sus documentos y escritos. Los otros hombres acompañaban el acto con torpes risotadas. El sujeto revisó el morral con la mano y extrajo un último frasco de tinta, que se había quedado atascado. Luego lo estrelló con fuerza contra la cabeza de Ígnil, rompiéndoselo en la nuca.

—Ey, Ey —dijo el soldado alto, que se acercó a su compañero y lo tomó del brazo, pero mientras lo hacía se reía junto con él.

El sujeto colorín escupió sobre la cabeza de Ígnil con desprecio y luego arrojó el morral también al piso.

—Si estuviéramos en el campo de batalla te mataría y luego mearía sobre tus restos, lagarto bastardo —sentenció el hombre, enfurecido, mientras sus amigos trataban de calmarlo, aunque miraban a Ígnil con desdén.

El jovencito dragonari se quedó sin levantarse, mirando sus libros manchados, esparcidos en el piso. La tinta helada escurría por su cabeza y cabellos blancos, mezclada con un poco de sangre. Siempre era lo mismo, donde quiera que estuviese, donde quiera que fuera. Ahora lo único que podía hacer era bajar la vista y esbozar una sonrisa forzada y circunstancial… antes, lo único que podía hacer era llorar.

27

FIRA

CERCA DEL PUEBLO DE SHÁLAR, REINO DE ÓRGOTH

Año 2.576 d. D.

Ígnil, de unos siete años de edad, se había quedado solo en la sala de clases, sentado en la última fila. Era un lugar fresco y agradable, con pequeños pupitres de madera, pinturas de niños pegadas en las paredes y la pizarra enfrente, con varias anotaciones de tiza. Por las ventanas entraba una cálida luz de tarde de verano y se escuchaba a niños jugando afuera con una pelota.

El pequeño de cabellos blancos e iris rubí pintaba con tintas de colores, muy concentrado; los cabellos lacios caían sobre su rostro de piel blanca y mejillas algo sonrosadas. Un pequeño cachorro de pelaje claro comía de un tiesto, al lado del escritorio del profesor. Se llamaba Pi, y era la mascota de la clase. Vivía en el colegio y los maestros enseñaban a los niños a cuidar de él.

Al dragonari le gustaba quedarse solo en la sala cada vez que podía. Estaba tranquilo, inventando mundos mejores del que le había tocado; mundos que no estuviesen rotos. La puerta se abrió y entraron dos niños del curso, agitados y sudorosos, que venían de jugar en el patio. Viendo que solo estaba Ígnil en la sala, uno comenzó a hurgar en los cajones del profesor y el otro revisaba los dibujos que colgaban de la pared, pasando despectivamente de uno a otro.

Ígnil pretendía no verlos y continuaba con su pintura: un gran barco volador que se abría paso entre las nubes. La aeronave tenía la forma de un pez espada que se alzaba en el viento con enormes aletas, rompiendo las vaporosas neblinas blancas rumbo al cielo azul. Sobre la cubierta había solo una figura muy pequeña de cabellos albos. En la pálida bóveda celeste se imponía una enorme luna creciente resquebrajada.

—¿Por qué no te comes tu comida? —preguntó al cachorro el niño que revisaba los cajones, de tez morena y cabello negro corto.

De un brinco llegó al lado del perrito, junto al que había un tiesto con restos de comida flotando en un brebaje. El niño lo sujetó del cuello e intentó acercarlo al plato, pero el cachorro apartaba el hocico. El chico de tez morena dejó de insistir y acercó su nariz para oler el menjunje. Luego untó la punta de un dedo y probó un poco; puso cara de asco y lo escupió al instante.

—Con razón no se lo come, es asqueroso —le dijo a su amigo, que se acercó corriendo y repitió el gesto. También escupió el bebistrajo.

—Qué asco, no puedo creer que me hicieras probar esta basura —dijo su compañero, alto, grande y de tez clara, mientras se limpiaba la lengua.

—Alguien más tiene que probar esto —dijo el primero levantando la mirada—. Tú también tienes que hacerlo.

Ígnil se quedó helado en su pupitre. Hasta ahora había podido estar entre niños humanos haciendo lo único que sabía: pasar desapercibido. Pero ahí se encontraba, solo en el lugar que creía un lugar seguro; completamente solo con esos dos niños humanos. Fingió no escuchar y siguió pintando.

—Eh, tú —lo llamó el niño moreno—. Ven aquí, tienes que probar —el chico se acercó a Ígnil, su amigo lo siguió y se pusieron a ambos lados del pequeño de cabellos níveos—. Vamos —ordenó, mirándolo seriamente.

Ígnil alzó la vista esbozando una falsa sonrisa, que había adoptado como un torpe reflejo defensivo.

—N-no… No quiero, gracias —articuló Ígnil, mientras volvía a untar el pincel en la paleta.

El niño alto de piel clara le arrebató el pincel, mientras el otro iba por el plato del perro. Arrojó el tiesto en el piso, justo al lado de Ígnil. Paralizado en su asiento, el pequeño comenzó a sudar frío y lucía aun más pálido que de costumbre; quizás su instinto le advertía de las intenciones de los otros niños. Siempre había sido agredido por los demás, si bien en menor medida desde que se percató que si adoptaba una sonrisa farisea y permanecía oculto, lo dejaban en paz. Pero ahora no parecía funcionar.

—Ponte de pie —le dijo el niño moreno en tono prepotente.

Ígnil le hizo caso, actuando casi por inercia. El niño de tez clara se paró atrás de él y el otro al frente.

—Ahí está. Cómelo —le ordenó indicando el tiesto con la sustancia viscosa.

—¿Qué cosa? —preguntó Ígnil con una pequeña risa nerviosa, aunque había escudado perfectamente.

—¿Te crees mejor que nosotros? ¿Es eso? —inquirió el niño frente a él, mirándolo con enfado.

El que estaba a espaldas de Ígnil lo tomó por sus delgaduchos brazos y lo arrojó al piso, obligándolo a arrodillarse. Con el brusco movimiento el pequeño pasó a llevar el dibujo que estaba haciendo, que cayó al piso.

—Si eres una lagartija, esta comida de animal debería gustarte —puntualizó el niño, y empujó la cabeza del dragonari hacia los restos de comida—. Nosotros ya la probamos, así que con mayor razón lo harás tú —aseveró manteniéndole la cabeza aprisionada contra la mezcla pastosa, que rebalsaba el tiesto.

Mientras la gelatinosa y amarga sustancia entraba por la nariz y la boca de Ígnil, su mente se quedó en blanco; no comprendía qué estaba pasando. Se demoraría años en hacerlo. En ese momento se sintió completamente indefenso y no sabía cómo reaccionar; no sabía cómo reaccionar ante los humanos.

—No lo está tragando —dijo el otro mientras lo sujetaba por atrás, asiéndolo de sus cabellos blancos; el rostro del pequeño y su pelo ya estilaban el brebaje café.

El de tez morena hundió su mano en la comida del perro, sacó un puñado e intentó introducirlo a la fuerza en la boca de Ígnil. El niño sintió los dedos sucios entrando entre sus labios apretados. Lágrimas escurrieron por sus mejillas, mezclándose con los restos de comida. Comenzó a sollozar con el rostro hundido en el plato; pero no eran lágrimas debido al mal sabor en la boca, ni tampoco por la humillación; eran las lágrimas de alguien que estaba atrapado en un mundo en el que no podía hacer ni decir nada.

Al verlo llorar, ambos agresores lo soltaron.

—Está llorando la niña dragón —se burló uno de ellos.

Ígnil se arrastró por el piso hasta hacerse un ovillo en un rincón.

—Vámonos mejor, antes de que regrese el profesor —sugirió el alto de piel clara a su compañero, atisbando hacia afuera, preocupado.

Ambos salieron de la sala, dejando a Ígnil solo en una esquina umbría. El niño se aferraba la muñeca, mientras sus uñas se volvían grandes y filosas como las de una fiera. Pero se apretó con más fuerza y consiguió calmarse, hasta que sus dedos volvieron a la normalidad. Entonces, ya más tranquilo, aunque sucio y desastrado, alzó la cabeza y vio su dibujo tirado en piso, cerca de él. Lo recogió y volvió a sumirse en aquel paisaje imaginario de barcos voladores, lugares lejanos y grandes aventuras que lo esperaban más allá del horizonte.

Ígnil se secaba las lágrimas mientras caminaba por un sendero de los lindes orientales del Bosque de la Bruma, cerca de las Montañas Neblin. Aún tenía restos de comida para perros reseca pegada a sus cabellos níveos. Grandes árboles se inclinaban a los costados de la senda, dibujando una sombra fresca que filtraba la luz del sol, entrecortada por las hojas. El entramado verde era como una mano con los dedos entreabiertos que ponía la foresta sobre sus ojos, permitiéndole así contemplar los hipotónicos destellos del astro cuyas llamas proyectaban tanto la vida como la muerte.

Entonces escuchó los gritos de una discusión en la distancia y se apresuró corriendo por el camino. En un pequeño claro del bosque había una bien cuidada cabaña, construida arriba de las ramas de un enorme y antiguo árbol. La vivienda distaba mucho de ser una de esas casas en el árbol para niños: era una morada muy recia con diversas habitaciones, pero construida en perfecta armonía con el tronco, utilizando sus ramas como las vigas y pilares de la estructura. Varios maceteros con helechos y flores colgaban en el alféizar de las ventanas de vidrieras de colores, y múltiples molinillos y artefactos giraban con el viento en la copa del árbol.

Justo debajo de la casa, dos mujeres se interpelaban con vehemencia. Una era una señora de aspecto distinguido, de unos cincuenta años, que aún conservaba la belleza de su juventud en su rostro y su figura esbelta. Tenía un vestido campestre muy bien cuidado, y el pelo blanco recogido en un moño afirmado por unos largos y elegantes pinchos dorados. Aros de forma romboidal pendían de sus orejas.

La otra mujer era Órlanc, matriarca de los dragonaris, antes de que se convirtiese en un Apóstol de las Tinieblas al servicio de Vólcarath. Lucía más joven y tan hermosa como siempre, aunque su semblante tenía cierta claridad y rasgos sutiles de una inocencia que después perdería. Su insinuante vestido negro, con bellos encajes, dejaba los hombros al descubierto. Llevaba sus habituales guantes largos y elegantes, con la gargantilla negra en el cuello.

—¡Es el hijo de Cáramar! ¡Podría hacer grandes cosas y lo tienes aquí sometido entre humanos inmundos! —gritaba Órlanc, iracunda.

La mujer mayor la miraba tranquila, pero con el semblante severo.

—No te lo llevarás, Órlanc —zanjó inmutable—. No para que se convierta en uno más de tus seguidores. ¿Qué harás cuando ya no queden humanos para consumir en tus llamas? Mi hija hubiese querido que Ígnil tuviera al menos una posibilidad de experimentar la compasión. La oportunidad de seguir su propio camino.

Órlanc se volteó con un destello de furia en sus ojos carmesí.

—Mi hermana… tu hija, murió por culpa de esas bestias decadentes, al igual que su esposo Cáramar. Él nos liberó de los dragones rojos solo para ser traicionado por los humanos, que habían jurado ser sus aliados, los mismos que mantuvieron a nuestra gente esclavizada durante siglos. ¡Abre los ojos, madre! Siempre habrá alguien que intente someternos, porque nos tienen miedo. ¡Miedo porque somos superiores!

—¿No ves que el mundo está roto? —la previno con pesadumbre—. No soportará que más sangre y odio se derrame en sus entrañas. No por mucho tiempo.

—Es por eso que intento detenerlos, madre. Es la única forma. Ya no hay nada en ellos que amerite ser salvado. Solo existe una manera de frenar el egoísmo del hombre y de los otros seres de este mundo, y es regresando al imperio de Bárat o lo que era en los días del emperador Igna Indómito Corazón de Fuego. Es lo que Cáramar y Anaria hubiesen querido…

—Deja de meter a mi hija en esto —dijo su madre de forma tajante—. Ella murió porque creía en los hombres.

—¡Y tú terminarás igual que ella, vieja estúpida! ¡Y arrastrarás al niño contigo! —declaró Órlanc acercándose a su madre con una pequeña llama en la punta de su larga uña pintada de negro.

La llama iluminó el claro del bosque de rojo brillante, al igual que el rostro de ambas.

—Si le llegas a poner un solo dedo encima, te reduciré a cenizas —fue todo lo que necesitó responder la abuela.

Órlanc extinguió la llama de su dedo, intimidada por la mirada de los profundos ojos de la vieja dragonari, rojos como ópalos de fuego incandescente.

—Sabía que eso era todo lo que reservabas en tu corazón para mí, madre…—Órlanc se volteó con una tristeza que rápidamente fue sobrepasada por la furia de su mirada.

—No siempre fue así… —comentó la vieja dragonari con la mirada perdida en un dulce pasado, cuando sus dos hijas estaban con vida.

El pequeño Ígnil se acercó corriendo a su abuela y la abrazó a la altura de la cintura.

—Ígnil, no te escuché llegar —le dijo Fira sujetándole la cabeza con ternura, y se inclinó para verle el rostro—. ¿Qué te pasó en la cara? —inquirió al verle el rostro y los cabellos aún algo manchados por la comida del cachorro de la escuela.

—¿Quién es esa señora? —preguntó Ígnil indicando a Órlanc, que se alejaba entre la espesura, cubriéndose el cuerpo y el rostro con una capa de terciopelo negro con capucha y dedicándole una breve mirada a su sobrino y a su progenitora. Luego volvió a hundir su rostro en las sombras del rencor y se alejó.

—Nadie que conozcas —replicó Fira—, no te preocupes por ella. ¿Por qué no me dices qué te pasó?

Ígnil apartó la mirada, avergonzado.

—No quiero… regresar a ese lugar. Con los humanos —respondió el pequeño.

—¿Por qué no? ¿De nuevo te pasó algo con los otros niños? —preguntó la abuela, preocupada.

Ígnil guardó silencio y se limitó a seguir aferrado a su vestido. Fira lo abrazó.

—Ay, mi pequeño… —se lamentó la señora de cabellos níveos como un suspiro invernal y ojos con iris iguales a gemas rojas y brillantes, idénticos a los de su nieto.

—¿Por qué no me enseñas en la casa, como antes? —propuso con el rostro apretado contra el delantal.

Fira lo tomó de las manos.

—Sé que son difíciles y crueles a veces, pero solo porque temen a lo que es diferente. Algún día conocerás gente que no albergue miedo a lo desconocido en sus corazones. Pero recuerda que si no te arriesgas a salir lastimado, jamás tendrás amigos.

Ígnil, con los ojos velados por las lágrimas, evitó su mirada nuevamente. Fira suspiró mientras acariciaba los cabellos del niño.

—Bueno… supongo que te puedo seguir enseñando en la casa —accedió al cabo de un rato. A Ígnil se le iluminó el rostro y su expresión de angustia desapareció—. Pero solo por un tiempo más —aclaró la dragonari—. Ahora, vamos a limpiarte.

Fira se puso de pie y tomó la mano de Ígnil, pero este se detuvo y le dijo:

—Mira todo lo que he mejorado.

Juntó sus frágiles manos de piel clara y se concentró, haciendo un gran esfuerzo. Luego las separó lentamente y una pequeña llama apareció en el cobijo de sus palmas.

—Ígnil, lo haces sin un objeto canalizador, eso es asombroso —lo felicitó Fira mirando la llama del niño con una sonrisa.

—Y no te preocupes, nadie me ha visto hacerlo —le aseguró el pequeño.

—¿Y por qué es tan importante que no nos vean hacerlo? —preguntó su abuela, en tono didáctico.

—Porque los humanos ya no pueden usar Resonancia. Podrían asustarse…

—Muy bien —replicó Fira con ternura.

Le dio la mano a Ígnil y se dispuso a entrar en la cabaña. Pero la abuela lo jaló del brazo y el pequeño no avanzó. Tenía la vista gacha y se veía apenado.

—¿Qué pasa, Ígnil?

El niño no la miraba a la cara, resistiéndose a contestar.

—Abuela… a veces siento un ardor... —confesó llevándose las manos al pecho—, y duele como si algo me quemara… —el miedo que aquello le provocaba asomaba en sus ojos.

Ígnil se estrujó la ropa a la altura del corazón con la mano derecha, mientras con la otra seguía sujetando la mano de su abuela. Recordaba cómo se sentía cuando los niños lo sometían y humillaban. Sus iris lentamente se tornaban como rubíes ardientes, el rostro se le ensombrecía y su apacible sonrisa se esfumaba. Fira se agachó junto a él y le acarició la mejilla.

—Escucha, Ígnil... tú siempre serás tú. Y no importa lo que pase, jamás olvides la pureza que llevas ahí —le dijo su abuela apoyándole el índice contra el pecho y mirándolo a los ojos con afecto.

El rostro abatido del dragonari se apaciguó y volvió a ser el de siempre, el de un niño inocente que aún desconocía la verdadera crudeza del mundo.

Fira le enseñaba matemáticas, idiomas, geometría y ciencias naturales. Pero lo que más disfrutaba el pequeño, además de aprender Resonancia de Fuego, eran las historias que le leía sobre el Mundo Antiguo, especialmente respecto de las Guerras del Legado.

Era un lugar con barcos voladores tan rápidos que surcaban las nubes como estrellas fugaces, abundantes Mensajeros Elementales con grandes poderes que luchaban contra el malvado imperio de Medau, y gigantescas y bellas ciudades construidas en los cielos. Todo esto mucho antes de que la luna se quebrara, los Desfiladeros se tragaran la civilización y surgieran las horrendas bestias que de ellos brotan.

De esas historias, las que más lo apasionaban eran las aventuras de un joven llamado Ánar Núbedain. Era un héroe que había perdido su corazón, pero que fue devuelto a la vida gracias a uno de metal. Él y sus amigos surcaban los cielos a bordo de la increíble nave voladora Exardia, combatiendo en las Guerras del Legado para recuperar las Siete Armas de Nun.

Cuando no estaba estudiando, Ígnil pasaba la mayor parte del día en el bosque, fantaseando con que era parte de la tripulación del Exardia, rodeado de amigos entrañables con increíbles poderes, embarcándose en una nueva aventura en islas y continentes perdidos entre las nubes.

Una tarde en que el sol ya se había ocultado en los Bosques de la Bruma, Ígnil corría frenéticamente de regreso al hogar. Llevaba algo oculto entre sus manos. Su abuela miró entre las cortinas bordadas de la cocina, lo vio acercándose y salió de la cabaña a recibirlo.

Ígnil lloraba sujetando un pequeño zorzal quemado. Fira tomó sus manos y las abrió con delicadeza.

—¿Qué pasó, Ígnil? —preguntó con cariño.

El niño no paraba de sollozar.

—Quería ayudarlo, pero lo quemé —confesó el pequeño entre las lágrimas.

—¿Por qué lo querías ayudar? —los ojos de Fira brillaban como tenues brasas en la noche.

—Porque estaba muerto… —replicó el pequeño, destacando el hecho como algo horrible.

—Las llamas no devuelven la vida a los muertos, Ígnil… —dijo Fira mirando al pequeño con compasión.

—Pero las siento vivas dentro de mí… pensé que quizás podía dar algo de mi vida al pájaro… —manifestó el niño, compungido.

—Escucha, Ígnil. La Resonancia de Fuego es una de las más destructivas, y hasta ahora solo ha tenido el poder de consumir todo lo que toca.

—¿Pero por qué todo tiene que morir?

—No todo, Ígnil… nada desaparece por completo. Aunque convertido en fragmentos de sentimientos y recuerdos, todo sigue vivo de una u otra forma.

Fira rodeó las manos en las que Ígnil tenía el ave, ahora negra como el carbón, con las suyas propias, e hizo desvanecerse al animal muerto en unas pavesas que alumbraron la oscuridad, para luego convertirse en una pequeña y efímera hada de fuego.

—Nunca dejes que nadie te diga lo que no puedes hacer, ni siquiera yo. Quizás algún día tus llamas puedan dar a alguien más esa vida, como tanto lo anhela tu corazón, que es blanco y puro como tus cabellos, Ígnil —le dijo Fira con una suave sonrisa, mientras ambos eran iluminados en el pórtico de la cabaña por el hada de fuego que se disipaba.

El momento fue interrumpido por un sonido de explosiones, como el retumbar de una tormenta lejana. Fira se puso de pie, entró a la cabaña y subió por la escalera que llevaba al techo. Se asomó por una puertezuela y salió sobre el pequeño tejado construido en la copa del gran árbol. A su lado estaban la serie de molinillos de viento e instrumentos meteorológicos de madera.

Fira concentró sus ojos dragontinos en el horizonte, bajo los perlados cuernos menguantes del coloso celeste que aún dominaba la noche, y vio un resplandor rojizo más allá del bosque, en dirección al pueblo. Frunció el ceño y su rostro se ensombreció. Bajó a la cabaña y tomó un báculo de madera oscura muy pulida. Tenía en el extremo superior una media luna blanca, grande y delgada, hecha de múnblanc. Ígnil entró a la casa, miró a su abuela y presintió que algo malo estaba pasando.

Fira, que llevaba el pelo suelto ese día, se lo ató con firmeza en una cola de caballo. Se cambió la ropa por una que Ígnil nunca había visto: un traje con blusa y pantalones salwar negros, botas altas de cuero y encima un abrigo militar oscuro, cruzado y de cuello subido. Su rostro se veía serio y endurecido en la penumbra de la cabaña, como si hubiese dejado de ser la señora amable que cocinaba y le leía cuentos en el bosque. Sus iris refulgían y parecía haber rejuvenecido, volviendo a ser la gran Mensajera y líder de los dragonaris de antaño. Luego se dirigió a su nieto.

—Escucha, Ígnil, ahora tengo que ir al pueblo. Regresaré dentro de poco. Pase lo que pase, no quiero que me sigas —le indicó en tono severo.

—¿Por qué tienes que ir? —preguntó el pequeño, con la voz entrecortada.

—Eso no importa ahora. Regresaré pronto —le aseguró intentando esbozar una sonrisa en un rostro que lucía pesaroso y preocupado.

—Pero no quiero que te vayas… —le suplicó Ígnil, conteniendo las lágrimas. Sentía que una garra le estrujaba el corazón.

Fira le acarició los cabellos albos, iguales a los de ella.

—Necesito ir sola… Quizás ahora no lo entiendas, pero algún día lo harás. Lo que necesito que hagas por mí es que me esperes; si sé que me esperas, siempre podré regresar, ¿entiendes?

Ígnil contempló a su abuela, que parecía haberse transformado en la esbelta guerrera de días pasados. Fira salió de la cabaña, desplegó sus bellas alas carmín de dragonari, se dio un impulso que arremolinó las hojas del suelo del bosque y emprendió el vuelo sobre las copas de los árboles y bajo los fragmentos nacarados de luna en la amplitud del cielo nocturno. Ígnil la siguió con la vista largo rato, hasta que desapareció en la distancia y quedó solo en el pórtico de la casa del árbol.

Esa noche el pueblo de Shálar estaba en llamas. Familias completas, con niños y ancianos, corrían aterradas por las calles. Un hombre que había intentado defender a su esposa e hijos con una horquilla gritaba mientras era atravesado por varias flechas encendidas.

Un dragonari muy apuesto, que se movía de forma altiva, de lustroso cabello negro, disparaba una ballesta de repetición con flechas en llamas contra los indefensos humanos. Utilizaba su Resonancia de Fuego para encender la punta de las saetas, hechas de múndarak, metal canalizador que se encontraba en lo profundo de los Desfiladeros.

—¡Creo que llevo más que tú, Skelia! —fanfarroneó el dragonari enseñando sus filosos dientes mientras volvía a cargar su ballesta con un cartucho lleno de virotes.

Una dragonari de pelo negro corto peinado en puntas se veía muy sensual en la armadura de cuero endurecido que ceñía su figura. La Mensajera acababa de usar su espada envuelta en llamas para cortar en dos a un humano, cuyas mitades se desplomaron incineradas.

—Estoy aburrida. Y Órlanc nos prometió que sería divertido —comentó la chica mientras lanzaba un corte horizontal del que brotaban llamas ardientes que salían despedidas hacia delante, y atravesaba a una mujer que trataba de huir junto a su hijo pequeño.

Un humano robusto, intentando defenderse, detuvo con el puño una cadena que se le vino encima, pero luego una llama llegó desde el negro acero y lo incineró. El arma fue recogida con un solo movimiento por un dragonari robusto e imponente de cabellos rubios con corte militar y, como todos los de su raza, ojos color rubí.

En ese momento, una casa cercana al grupo de dragonaris estalló. Órlanc caminaba entre los escombros, a través del fuego. Ahora, que estaba dispuesta para el combate, podían verse sus colmillos y sus ojos rojos tenían las pupilas alargadas y dilatadas como las de un depredador nocturno. Sus uñas estaban gruesas y crecidas como garras. Una cola de escamas escarlata y brillosas brotó de su falda y tenía alas de dragón en la espalda. Separó sus sensuales labios y escupió un poco de fuego en su mano. Las llamas comenzaron a tomar la forma de una gran bola de fuego concentrado que crepitaba en su palma. Órlanc alzó su brazo con ímpetu y arrojó la esfera como un pequeño meteorito que iba directamente a impactar contra otra casa.

Entonces, un objeto llegó girando por el aire con un destello blanco y se enterró frente a la casa, justo delante de la bola de fuego, que estalló contra el báculo y se desvaneció. Órlanc estaba de pie en medio de un camino de adoquines, con viviendas en llamas a ambos lados, y levantó la vista con una sonrisa macabra. El aire estaba lleno de cenizas ardientes, de chispas que salían despedidas por el viento y de humo negro. En medio de ese cielo, bajo la cuna de luna blanca, estaba con el brazo extendido Fira, que acababa de arrojar la vara.

—Sabía que vendrías, madre —soltó Órlanc con desprecio—. ¿Qué me dices? ¿Me entregarás al pequeño? ¿O prefieres que sigamos quemando a estas patéticas bestias? —declaró la dragonari extendiendo sus brazos y garras hacia los costados, con las palmas hacia arriba, como enseñando su gran hazaña, que consistía en el infierno que la rodeaba y los cuerpos calcinados.

Fira miraba a su hija con los ojos refulgentes, aún más rojos y feroces por las llamas del pueblo reflejadas en ellos. En ese momento, una lluvia de flechas de fuego cayó sobre ella, atravesándola de lado a lado. Órlanc volteó hacia el dragonari de la ballesta, al que le dedicó una lánguida mirada de reproche.

—Quise aprovechar que perdió su báculo —replicó el dragonari con malicia.

En ese momento, la figura, que supuestamente era Fira atravesada por las flechas, cayó al suelo y se convirtió en una carcasa negra con su forma, ahora rota y desvanecida en cenizas que se llevó el viento.

—Dejó tan solo una réplica, estúpido —lo ilustró Órlanc.

Fira estaba detrás del fiel seguidor de su hija, solo a unos pocos metros. Había recuperado su bastón y el aura de una gran cabeza de dragón hecha de llamas se formaba alrededor de ella. La cabeza de fuego se abalanzó contra el dragonari de la ballesta, que tuvo que arrojarse a un lado para esquivar las fauces que estallaron contra el piso, destrozando el camino.

La dragonari de la espada corrió hacia Fira y comenzó a lanzar cortes con su hoja de llamas, los que su adversaria bloqueaba con el báculo, sin mucho esfuerzo. La vieja dragonari tomó su instrumento con una sola mano y contuvo el arma de la joven, y la otra la alzó enseñando sus uñas como zarpas, para luego cerrarla en el aire. Una enorme garra de dragón hecha de fuego brotó de la tierra, bajo la dragonari de la espada, y se cerró sobre ella. La muchacha dio un grito desgarrador. En ese instante, una cadena negra se enroscó al bastón de Fira y se lo arrebató de las manos. El báculo llegó a las manazas del gran dragonari rubio, que lo atrajo hacia sí con la cadena.

—¡Tengo su arma canalizadora! —exclamó sonriendo, enseñando orgulloso sus colmillos.

—¡Puede usar Resonancia sin arma canalizadora, imbécil, ten cuidado! —le gritó Órlanc a su subordinado, mientras este alzaba la vista sin alcanzar a esquivar una lanza de fuego que se extendió varios metros desde la mano de Fira y empujó al sujeto hasta estrellarlo contra el edificio de atrás.

Luego, la vieja dragonari materializó un látigo flamígero con el que laceó el báculo y lo trajo de regreso a sus manos.

—Es demasiado poderosa para ustedes —declaró Órlanc—. Yo sola me encargaré de ella.

Madre e hija se quedaron de pie en medio del camino, rodeadas por las casas en llamas que iluminaban la noche. Se observaban a unos metros de distancia, a la espera de quién haría el primer movimiento.

Lejos de ahí, Ígnil corría sin aliento por el bosque, rumbo al pueblo. Primero su padre, luego su madre y ahora su abuela. No podía quedar solo de nuevo, prefería cualquier cosa menos eso. Entre los árboles del borde del camino se veía entrecortado el resplandor del incendio que arrasaba el pueblo. ¿Por qué su abuela tenía que intervenir por los humanos? ¿Por qué simplemente no podían irse los dos solos muy lejos de ahí? No podía entenderlo.

En el centro de la calzada, ambas dragonaris se contemplaban con sus ojos de dragón. Los colmillos, garras y cola de Fira ahora también eran visibles.

—Esa mirada… jamás se la habrías dedicado a mi hermana, ¿no es así? —inquirió Órlanc, llena de resentimiento.

Hizo aparecer dos espadas de llamas en sus manos, agitó sus alas y se precipitó sobre Fira, volando a ras del suelo a gran velocidad. Mientras se deslizaba en el aire, Órlanc lanzó un gran ataque cruzado con las espadas de llamas, que se extendieron hasta cortar y quemar parte de los muros de las casas circundantes. Pero no alcanzaron a Fira, que había alzado el vuelo para evadir el ataque.

—¡No escaparás! —vociferó Órlanc, también elevándose para seguirla, aún blandiendo las espadas flamígeras.

Órlanc giraba en el aire con las letales hojas de llamas tórridas, propinando múltiples cortes que Fira se limitaba a evadir o bloquear con su báculo, adelantándose a cada uno de los movimientos de su hija como si fueran los torpes ataques de un aprendiz de esgrima contra su instructor.

—¡¿Por qué no me combates?! ¡¿Crees que no soy lo suficientemente buena para ti?! —gritaba Órlanc, hecha una furia.

Mientras tanto, en los lindes del pueblo, el pequeño Ígnil se abría paso entre familias que huían aterradas de sus hogares, mientras fragmentos de pavesas rojas brillantes cubrían el cielo nocturno. Le faltaba el aliento cuando botaba el gélido aire nocturno de sus pulmones. Vaho salía de su boca y el sudor frío le cubría la frente y el cuello; pero seguía corriendo en busca de su abuela: algo le decía que estaba en la misma dirección de las llamas de las que todos escapaban.

Volando sobre los tejados ardientes del pueblo, el humo y las cenizas incandescentes, Órlanc juntó ambas manos y materializó una enorme espada de llamas que azotó contra Fira. Esta logró bloquearla con su báculo, pero aun así, la fuerza y furia del impacto la arrojó contra la humareda negra de un campanario en llamas, donde se perdió de vista.

Órlanc concentró su Resonancia de Fuego en las manos, donde aparecieron pequeños puntos rojos, los agitó en el aire y se convirtieron en pequeñas aves de rapiña hechas de fuego que salieron disparadas adentrándose como dardos en la nube insondable en la que Fira había desaparecido. Las aves impactaron con grandes explosiones que dispersaron el humo y convirtieron el tejado en escombros que se esparcieron por todos lados.

—¿Eso es todo lo que puede hacer la anterior matriarca de los dragonaris? —exclamó Órlanc fuera de control—. ¡Si eso es todo lo que tienes, entrégame al pequeño y acabemos con esto de una vez!

Justo cuando Órlanc finalizó su sentencia, las llamas, vapores oscuros y cenizas de los tejados cercanos comenzaron a arremolinarse y ser absorbidos en el punto donde Fira había desaparecido. Su madre estaba de pie en las ruinas de la iglesia y el campanario, completamente ilesa. Todo el fuego, humos y favilas se concentraban en la palma de su mano, que tenía frente a sus labios mientras aspiraba con sutileza. Órlanc también comenzó a inspirar aire continuamente por su boca, manteniendo la palma extendida frente a su mentón. Una llama crepitaba en su mano, que Órlanc aspiró por la boca.

Ambas dragonaris dejaron de aspirar y soplaron sobre sus palmas, y por un instante pareció que se mandaran mutuamente un beso. Pero justo frente a sus labios hubo una explosión de llamas, que se convirtieron en enormes alientos de fuego que avanzaron como una ola ardiente, hasta que ambos impactaron. Órlanc continuaba soplando su hálito de fuego contra el de Fira. El impacto provocaba un huracanado mar de llamas que emitía una luz cegadora. Hasta que una garra ígnea apareció entre el fuego que Órlanc tenía enfrente, la aferró del cuello dejándole una quemadura abrasadora, la agitó por el aire y se dispuso a estrellarla contra el suelo.

Falta de aliento, Órlanc apuntó con dos de sus dedos de uñas largas y generó una hoja de llamas que cortó el brazo ardiente creado por Fira, justo antes de que la azotara. La actual matriarca de los dragonaris se dio una vuelta en el aire con sus alas y logró aterrizar en el suelo, frenándose con sus cuatro extremidades. Se incorporó rápidamente y, lanzando un grito, disparó desde su uña un agudo rayo de llamas que cortó el cielo nocturno con un rojo intenso. Fira lanzó otro grito y con la punta de su dedo detuvo el rayo de Órlanc, que se dispersó a sus lados en estelas y chispas rojas.

—Maldita… ¡Maldita seas, madre! —rugió Órlanc enseñando sus finos dientes blancos puntiagudos que contrastaban con los labios carmesí, y agitó su cola escamosa y elegante como látigo, similar a la de un súcubo.

Órlanc aplaudió una vez con sus manos al frente, luego las separó materializando un arco de fuego, con el que comenzó a canalizar las llamas de su entorno, concentrándolas en una flecha. Extendió sus alas rojas de dragón y alzó el vuelo. La dragonari comenzó a lanzar una lluvia de saetas abrasadoras contra Fira, al tiempo que volaba a gran velocidad. Su madre planeaba entre los edificios que estallaban en llamas al recibir los proyectiles, maniobrando en el aire con destreza.

Una flecha de llamas se dirigía contra una familia de humanos que huía. Estaba por impactarles cuando Fira la detuvo con su mano, que tenía garras y parecía más grande y huesuda de lo normal. Los colmillos de Fira estaban más prominentes que nunca y sus ojos rojos refulgían como rubíes con una expresión de fiera amenazadora, con la que fulminó a su hija. Órlanc le sostuvo la mirada intentando ocultar el miedo.

—Son solo humanos, madre… ¡Solo humanos! ¡¿Por qué no lo entiendes?! ¡De todas formas están todos condenados! —vociferó Órlanc, desesperada, enseñando las fauces a su madre.

Las llamas y las cenizas de todos los edificios cercanos comenzaron a juntarse en la mano de Órlanc, que generó una flecha de llamas extremadamente concentradas. Cargó la saeta, que refulgía con luz carmesí, miró a su madre con el rostro manchado por la ira y la ceniza, y la lanzó dejando una estela de vacío ardiente en el aire.

La flecha estaba por impactar a Fira, cuando esta lanzó un rugido que se escuchó en todo el pueblo y, mostrando unos colmillos de dragón tan grandes que por un instante pareció que iban a desbordar de su boca, lanzó un gran rayo rojo desde sus fauces. El haz de fuego desintegró la flecha de Órlanc en el aire y perforó el hombro de esta, quien se desplomó como un ave alcanzada por el disparo de un cazador.

Órlanc cayó sobre un tejado, cubriéndose con la mano el orificio sanguinolento del hombro. Su madre descendió volando al otro extremo del techo, y miró a su hija con un rostro impasible, como si ya no tuviera emoción alguna reservada para ella. Órlanc se incorporó y encaró a Fira con una macabra sonrisa y el labio manchado de sangre.

—Parece que todo el amor que había en ti murió junto a mi hermana —dijo con amargura la dragonari herida. Las palabras parecían traspasar incluso la máscara estoica de su madre—. Tal vez a ti no te importe, pero no dejaré que el hijo de Anaria viva una vida llena de vergüenza entre humanos —aseveró Órlanc con los ojos llorosos de frustración.

Concentró otra estrella brillante y roja en la punta de su uña y, ante la mirada de horror de su madre, lanzó un rayo rojo de llamas concentradas. El ataque no se dirigía contra Fira, sino contra el pequeño Ígnil, que buscaba a su abuela por la calle cercana, ignorante del peligro.

El niño se percató de que una sombra lo cubría, alzó la vista, y por un momento su corazón se llenó de alegría al ver a su abuela. Pero Fira, interponiéndose para salvar a su nieto, fue atravesada en medio del pecho por el letal rayo de llamas. Sin que sus alas pudieran sostenerla, cayó de los cielos a unos pocos metros del pequeño. Estupefacto, Ígnil corrió hacia ella.

Fira estaba tendida en la calle, con un agujero en el pecho del que brotaba abundante sangre hasta formar un charco. Un reguero carmesí escurría de su boca y, aunque en sus últimas fuerzas, aún estaba con vida. Ígnil se dejó caer de rodillas al lado de su abuela, con las manos que le tiritaban sin saber qué hacer, cómo tocarla o cómo reaccionar.

—Los humanos acabaron con ella... —dijo Órlanc de forma débil y cadenciosa, pero con la intención de que su sobrino la escuchara.

—Abuela… —articuló Ígnil con un hilo de voz.

—Ígnil… ¿eres tú? —preguntó Fira con la vista perdida en los asteroides de luna inmóviles, suspendidos en el cielo nocturno.

El pequeño aferró la mano de Fira, que ya no tenía fuerzas para sujetar la suya en respuesta.

—Abuela —repitió débilmente el pequeño, apretándola con todas sus fuerzas. Las lágrimas escurrían por sus mejillas.

Órlanc descendió volando al lado de Fira e Ígnil, se posó en el suelo y comenzó a acercarse lentamente. Llegó junto al niño y le puso la mano en el hombro.

—No te preocupes, yo cuidaré de ti —dijo Órlanc con rostro inexpresivo. Luego miró a Fira, tendida en el charco de sangre que se hacía cada vez más grande—. No es así, ¿madre? —inquirió con el rostro pálido como la cera y aún sin mostrar emoción alguna. Órlanc miró a la moribunda a los ojos—. Dile a Ígnil que yo cuidaré de él —agregó rodeando sutilmente el cuello del niño con sus uñas cuidadosamente arregladas, pero que ahora lucían como cuchillas.

Por un momento el cielo de la colosal luna rota que los rodeaba pareció deformarse de forma vertiginosa. Nadie respiraba esperando a que Fira decidiera más de un destino. Luego la dragonari moribunda tragó sangre y respondió:

—Sí… yo sé que mi hija cuidará de ti —el tono de Fira fue suave y sincero. Luego se dirigió a su nieto—. Ígnil… escúchame… —una lágrima caía lentamente desde uno de sus ojos, que ya parecían haber perdido la visión, como ascuas a punto de extinguirse. Ígnil sujetó la mano de su abuela aún con más fuerza, incapaz de dejar de llorar—. No tengas miedo… Recuerda que todos nos convertimos en fragmentos de algo más… No importa lo que hagas o cuánto cambies, siempre serás tú. Encuentra tu propia Resonancia y confía en ella con todo tu corazón, que es blanco y puro como tus cabellos… —el cuerpo de la dragonari yació muerto y la última palabra de Fira se desvaneció junto a las cenizas negras y las pavesas extintas del pueblo de Shálar, cuyas llamas ya se habían apagado para dejar paso a un frío y nuevo amanecer.

28

SOLO ENTRE LOS TUYOS

CIUDAD DE PARNAMAZDA, IMPERIO DE BÁRAT

Órlanc llevó a Ígnil a Parnamazda, la capital de lo que anteriormente fuera el gran Imperio de Bárat, ahora un lugar de altos palacios de piedra derruidos y panteones abandonados, donde el invierno era largo y crudo. La ciudad era tan solo un recuerdo de su gloria de antaño.

Las secciones de la metrópolis que sobrevivieron a los terremotos producidos por los Desfiladeros aún ostentaban sus elevadas columnas con capiteles de lotos y sus grandes obeliscos, que se alzaban erosionados y solitarios en sus terrazas de piedra y escalinatas. La ahora mermada población había tenido que guarecerse en sus recintos interiores, principalmente debido a los cambios climáticos posteriores al cataclismo. El tiempo y las guerras devoraron gran parte de las enormes estatuas de dragones y de los bajorrelieves que rememoraban a sus ancestros, en parte humanos, en parte dragones, representados de perfil en obsidiana con incrustaciones de ónice y rubí.

Ahora que las nuevas alianzas estaban rotas y las brasas de los odios ancestrales habían sido avivadas, los humanos que eran traídos a Bárat eran esclavos de los dragonaris, un pueblo que ahora se divertía viendo violentos y sangrientos combates de bestias o incluso de sus propios Mensajeros en lo que quedaba del otrora grandioso coliseo.

Órlanc le enseñó a Ígnil sus nuevos aposentos en la academia de Danahazi, donde se estudiaba Resonancia. El palacio era enorme y frío, pero su dormitorio estaba bien acomodado. Tenía alfombra y frazadas de pieles, era espacioso y en el escritorio había toda la tinta, papel y lápices que quisiera. También una gran caja de música tallada en madera. La matriarca se acercó y le dio cuerda. Llevaba un gran abrigo de pieles cuyo cuello era tupido y elegante, dejando al descubierto su pecho claro.

La caja de música comenzó a sonar con una melodía nostálgica como los recuerdos de la cándida infancia de Ígnil, que se estaba desvaneciendo. La cubierta de la caja de madera bruñida estaba hecha de una delgada lámina de múndarak, reluciente como un espejo negro. Órlanc, con un sutil ademán de su mano de uñas largas y cuidadas, hizo aparecer un par de bailarines de fuego, de cuerpos gráciles y ardientes.

—Mi madre nunca te mostró el verdadero poder de la Resonancia, Ígnil —lo instruyó Órlanc mientras las figuras llameantes bailaban al compás de sus sensuales dedos—. Pero tú puedes hacer realidad tu voluntad. Todos tus sueños se pueden hacer tan tangibles como tú o yo —la esbelta bailarina daba saltos perfectos a los brazos de su compañero, que la sujetaba en el aire con presteza, todo ante la mirada embelesada del pequeño Ígnil. Las hipnóticas llamas parpadeantes se reflejaban en sus ojos rubí—. Solo necesitas de una voluntad inquebrantable —le dijo Órlanc de forma imperiosa—. Que no dude ante nada ni nadie para obtener lo que quiere.

—Pero —titubeó Ígnil—, ¿qué pasa si alguien sale lastimado?

—Mi niño —lo tranquilizó Órlanc, aunque las palabras tiernas sonaban falsas y vacías en sus labios—. De lo único que tienes que preocuparte es de pensar qué es lo que quieres realmente, cuáles son tus deseos.

Con un gesto sencillo y tajante de la mano, Órlanc desvaneció a los bailarines, que se convertieron en pavesas y ceniza en un último gesto suplicante de sus diminutos cuerpos de fuego, como si les horrorizara desaparecer.

Órlanc y su nuevo discípulo se quedaron en silencio, sumidos en la cálida penumbra de la gran habitación, observando la caja de música, que seguía sonando.

—Este… —dijo la mujer, como si le doliera recordarlo— fue un regalo que me dio tu padre... —Ígnil vio que la mirada de Órlanc se suavizaba por un instante, como si corriera el riesgo de verse inundada por sentimientos que ya le eran ajenos—. Él también tenía un corazón amable, como tú...

La matriarca permaneció con la vista fija en el lugar en que la pareja de bailarines se había desvanecido, e Ígnil no supo qué decirle. Volteó en dirección a su cama, y ahí vio, sobre las pieles, un gran huevo con manchas negras, rojas y doradas. La música soltó sus notas finales como los últimos lamentos de un ahogado, y la estancia volvió a ser regida por el silencio y el ulular del viento. Una tormenta de nieve caía afuera. A Órlanc la soltaron las cuerdas del pasado y volvió a depositar su atención en el pequeño.

—También tienes que aprender a ser un amo y maestro —dijo refiriéndose al peculiar huevo del tamaño del de una avestruz—, y por algo tienes que comenzar —sentenció la dragonari.

Ígnil tomó el gran y colorido huevo y lo sostuvo entre sus pequeñas manos. Se sentía tibio y suave al tacto.

—¡Se está moviendo! —dijo sorprendido.

—Pero qué oportuno —Órlanc se acercó a su lado y se inclinó junto a él—. Está naciendo, no lo vayas a soltar —lo previno mientras se le escapaba una sonrisa al ver el maravillado semblante de su sobrino.

Se escuchó un sonido de algo arañando el interior, luego el huevo se trizó y desde su interior asomó un hocico sonrosado que emitió un débil gruñido. Órlanc ayudó quitándole un pedazo de cáscara que se le había quedado pegado en el hocico. El pequeño feredraco husmeaba el aire con su morro rechoncho, intentando orientarse en el mundo al que acababa de llegar.

—¿Me lo puedo quedar? —preguntó Ígnil, ilusionado.

—Claro que sí. Es tuyo —le contestó Órlanc, aún en cuclillas a su lado—. Al igual que todo lo que desees. Como le dije a tu abuela: yo cuidaré de ti ahora.

Ígnil crio al feredraco lo mejor que pudo, manteniéndolo cubierto y abrigado, alimentándolo y dándole calor con su Resonancia de Fuego. Mushka no tardó en convertirse en su leal compañera, compartiendo comida y cama, y abrigándose mutuamente en los días fríos y solitarios que estaban por venir.

Órlanc fue fiel a su palabra. Se encargó de que Ígnil tuviera todo lo que necesitaba para convertirse en un gran Mensajero, y también de que todos supieran que nadie en la academia debía meterse con el hijo del gran Cáramar Ifrarian. La misma Órlanc le daba clases privadas, decidida a moldearlo en un gran y poderoso guerrero con el que purificaría al mundo de humanos y razas inferiores, quienes, aseguraba, eran los culpables de que Équilas estuviese roto.

Pero algo había muerto en Ígnil con su abuela y, a pesar de que estaba por primera vez rodeado de los de su especie, jamás se sintió tan solo. Sus compañeros de la academia lo trataban de forma huraña y fría, y él tampoco hacía ningún esfuerzo por integrarse. Los niños y jóvenes dragonaris parecían obsesionados con el poder destructivo de la Resonancia de Fuego. Ígnil veía constantemente cómo los niños que se sentaban junto a él en las clases quemaban las alas de escarabajos, disfrutando con la agonía de los míseros seres. No podía entender la satisfacción que les provocaba el hecho de sentirse superiores y con poder para subyugar a los más débiles. Era lo mismo con los esclavos humanos, que no eran más que insectos para los dragonari. Los forzaban a combatir entre ellos en sádicos juegos.

Se fue aislando cada vez más. Sentía que aquel lugar lo estaba secando poco a poco y terminaría por enfermarlo. Como fue interactuando cada vez menos con sus compañeros de la academia y otros dragonaris, nadie lo molestaba por no compartir las aficiones o juegos de sus compañeros. También cabía la posibilidad de que supieran que era el discípulo y sobrino de Órlanc, la matriarca, y que estaba bajo su protección, privilegios que tampoco contribuían a hacerlo más popular.

Las clases personales que le impartía su tía con dedicación eran agotadoras y sofocantes para Ígnil. La dragonari intentaba enseñarle a convertir su Resonancia en algo cada vez más destructivo y estaba obsesionada con aumentar los poderes del jovencito. Lo peor era cuando lo hacía combatir contra otros chicos a modo de entrenamiento, y él se negaba a atacarlos. Todos creían que era tan enclenque y débil como el cuerpo delgaducho que tenía. Pero Órlanc sabía de su potencial y que sus poderes iban más allá que los de cualquiera de sus coetáneos. Ígnil se quedó junto a ella porque no sabía a dónde más ir. Sin embargo, entre más agresión lo hacía presenciar, más se iba incrementando un rencor secreto dentro de su pecho.

Años habían transcurrido, Ígnil ya estaba en sus trece, y su conocimiento de la Resonancia de Fuego se había incrementado. Al mismo tiempo, daba vueltas en su cabeza una y otra vez a los acontecimientos de la noche en que Fira murió, y siempre llegaba a la misma conclusión: la herida que le había dado muerte había sido provocada por Resonancia. Pero, ¿por qué Órlanc mataría a su propia madre? Ya las había visto discutir en un par de ocasiones, pero nunca supo de qué, aunque intuía que era en relación con él. Y aquello lo atormentaba.

Un hombre en imponente armadura negra, que asemejaba el esqueleto de un dragón, visitaba a Órlanc a menudo. Ígnil necesitaba hallar respuestas, y algo le decía que encontraría algunas en las conversaciones que sostenía Órlanc con el caballero de negro a puertas cerradas.

En una ocasión decidió esconderse entre las sombras de los libreros del segundo piso del estudio de su tía. En el lugar había varias bestias exóticas disecadas, grimorios antiguos, retortas, alambiques y probetas dedicados a la alquimia, también relojes astronómicos, telescopios y una esfera armilar. Ígnil observaba muy quieto desde el segundo piso, un balcón interno con estanterías de libros que bordeaban todo el gran techo de la cúpula. La pequeña Mushka estaba oculta dentro del morral del chico. La diminuta bestia comprendía la situación y no emitía sonido alguno. El suave murmullo de la respiración de Ígnil era opacado por el aliento del hombre de la celada de dragón, que se escuchaba resonar en la habitación como si proviniera de una caverna gélida y profunda.

La chimenea estaba encendida y las llamas crepitaban haciendo saltar pequeños trozos de corteza incandescente. La luz del fuego era lo único que alumbraba el estudio, sumido en la penumbra. Órlanc tomaba vino de una delicada copa de cristal, pero parecía no agradarle el sabor de la bebida.

—Lo que te ofrezco es el poder de hacer realidad tu deseo —dijo cadenciosamente la voz de Azriel, que sonaba abisal por el yelmo.

Órlanc arrojó con violencia la copa de cristal a la chimenea, donde se hizo añicos con un agudo estallido, y volteó hacia el caballero con enfado.

—Vienes aquí constantemente como si te pasearas por tu propio castillo y tienes el atrevimiento de no traerme lo que me fue prometido —Órlanc se acercó a Azriel con ímpetu y lo tomó del mentón del yelmo con sus uñas. El hombre con imponente armadura medía más que ella y su espalda tenía el doble de ancho—. Me pides que inicie una guerra en la que toda mi gente se sumirá en las llamas de la muerte y la sangre, ¿y qué hará tu Padre para compensarme? —inquirió la dragonari mirándolo hacia arriba desafiante, con la vista fija en las cuencas inescrutables del cráneo de dragón.

Azriel aferró la mano de la mujer y la apartó con brusquedad, manteniéndola sujeta con su guantelete como garra negra.

—No seas irrespetuosa, dragona —replicó Azriel con su voz calmada y tétrica. Su expresión y su mirada eran indescifrables tras la celada—. Se te hará entrega de lo prometido a su debido tiempo, y lo utilizarás para levantar al ejército de Shivaneraya; para alzar los lamentos silenciados y muertos contra sus propios progenitores. Y recuerda… —Azriel jaló de la mano de Órlanc, forzándola a acercarse aún más a él. Ella seguía sosteniéndole la mirada, desafiante—. Él es tu Padre también ahora —añadió el interlocutor del rostro cubierto, y soltó a la dragonari, que apartó su mano sin perder su porte altivo.

Órlanc le dio la espalda y miró por la ventana. Afuera de la elevada torre del castillo de Danahazi la noche era insondable, y la tormenta hacía que la nieve se agolpara contra la ventana.

—Este mundo está condenado, después de todo. No sé para qué me he tomado tantas molestias —Órlanc hizo una pausa con la mirada fija en la oscuridad—. Quizás porque aún recuerdo el deseo… de que él me mirara con los mismos ojos que a ella. Los corazones aún guardan nuestros deseos más grandes, aferrados a sus latidos como las raíces a la tierra fértil.

Ígnil continuaba espiando desde las sombras del balcón del segundo piso del estudio. Las cuencas negras de la celada de dragón de Azriel parecían escrutar su entorno, aunque era imposible decir hacia dónde apuntaba su mirada.

—¿Qué planeas hacer con el muchacho? —indagó Azriel repentinamente. Órlanc fue sacada de sus oscuros pensamientos—. Una vez tengas lo que quieres ya no te será de ninguna utilidad.

—Yo seré la que decida eso —replicó Órlanc volteándose hacia el líder de los Apóstoles de las Tinieblas—. Es el hijo de Cáramar, después de todo. Aunque su cuerpo sea débil, su poder es grande… Si tan solo dejara de comportarse de manera infantil y decidiera aceptar su destino de una vez por todas.

—¿No será que sientes algún tipo de afecto hacia él? —preguntó Azriel en su habitual tono tétrico e inexpresivo.

—Cualquier afecto que hubiera en mí murió el día en que maté a mi madre —replicó Órlanc con gélido pragmatismo.

—Me alegra escucharlo. Porque el chico ha estado oyendo nuestra conversación todo este tiempo —soltó Azriel sin inmutarse.

Ígnil estuvo seguro de que los ojos bajo el yelmo de dragón se posaron sobre él, aunque no pudiera verlos. Una explosión de relámpagos negros inundó el lugar donde se encontraba oculto, que el chico alcanzó a esquivar en el último instante. Desplegó sus alas y se posó a unos metros de Órlanc, frente a la gran ventana de la habitación. Trozos de libros y polvo caían por doquier, y el jovencito se preguntó qué tipo de Resonancia había sido aquella, ya que el hombre de la gran armadura esquelética ni siquiera movió un dedo o se molestó en desenvainar la espada que llevaba en la espalda. Ígnil sentía los latidos del corazón en su garganta y observaba a Órlanc con una mirada teñida de rencor; una mirada que nunca había tenido antes en su vida. La dragonari le devolvió una lánguida expresión, como alguien que encuentra a un niño pequeño haciendo una travesura inofensiva.

—No esperaba esto de ti, Ígnil —comentó la matriarca con tranquilidad—. No interfieras, Azriel, este es mi palacio. Mis reglas, mi discípulo. No es nadie sin mi tutela. No dirá nada —aseguró Órlanc.

—¿Por qué lo hiciste? —inquirió su sobrino, con voz trémula y débil.

—No me mires así, Ígnil. No después de tanto tiempo. ¿Me vas a hacer creer que nunca lo supiste? Fira era muy poderosa. La única capaz de propinarle un golpe mortal era yo.

—No respondiste mi pregunta —espetó Ígnil reuniendo todo su coraje.

—Mocoso mal agradecido, ¿cómo crees que me sentía al ver al hijo de Cáramar y mi hermana maltratado y humillado entre míseros humanos? Yo fui quien te rescató. Sabía de tu potencial, que estaba marchito y olvidado entre esos pérfidos seres.

Ígnil enseñaba sus pequeños colmillos entre los labios. Sentía que la bestia de su interior se agitaba como un fuego que ardía furioso en su pecho y clamaba por salir y convertirlo todo en cenizas. Sus ojos estaban llenos de lágrimas de furia y frustración.

—¿Me odias? ¿Quieres atacarme? No puedes. Porque después de todo, aún eres ese niñito que lo único que puede hacer es quedarse paralizado ante la adversidad y llorar. Si te quedas conmigo quizás logres despertar el legado de la gran sierpe Dréinar que fluye por tus venas, superior a cualquier équilan.

—¡Cállate! —gritó Ígnil con furia, enseñando sus dientes de dragón, que se hacían cada vez más grandes.

—¡Eso es! ¡Deja que el fuego de la furia queme tu corazón y lo forje en algo digno al fin! ¡Yo te he liberado, Ígnil! ¡Si te hubieses quedado con esa vieja estúpida y patética jamás estarías tan cerca de alcanzar tu destino! —proclamó la dragonari cubriendo sus manos y brazos con llamas e irguiéndose con una sádica sonrisa que bordeaba el éxtasis.

—¡No digas su nombre! —vociferó Ígnil.

Sus pupilas de dragón se dilataron, extendió sus alas en toda su envergadura y sus colmillos relucieron con fiereza. Su cuerpo se vio envuelto en llamas de furia.

—¡Murió porque era vieja y débil! ¡Está en las cenizas del olvido, donde pertenece! —exclamó Órlanc al mismo tiempo que una estrella roja y brillante resplandecía en la punta de su dedo.

Ígnil lanzó un grito que retumbó como el de un dragón, y golpeó hacia el frente con su puño. Las llamas que envolvían su cuerpo se convirtieron en una gran garra de dragón que se cerró como su mano y que arremetió contra la dragonari. Órlanc extendió su dedo y de su uña salió un rayo delgado y potente que estalló en chispas contra el puño.

El puño de dragón hecho de llamas ardientes y el rayo rojo intenso impactaron el uno contra el otro por unos instantes, mientras el estudio temblaba por la fuerza de la colisión. Ígnil lanzó un rugido, Órlanc un grito, y su rayo atravesó el puño de dragón haciéndole un orificio en el centro y dispersando las llamas alrededor. El rayo de Órlanc siguió hacia Ígnil. Hubo una gran explosión, la ventana se combó y luego salió despedida hacia afuera en pedazos. Ígnil salió volando con sus alas entre la humareda, precipitándose desde la torre de palacio a gran velocidad. Luego alzó el vuelo y se alejó del castillo en medio de la tormenta de nieve. Sus garras y colmillos ya habían desaparecido. Aún no podía derrotar a Órlanc. Aún era esclavo del miedo de convertirse en algo más y dejar de ser el niño que su abuela quiso alguna vez. Aún era muy débil.

Unos guardias dragonaris entraron al estudio, alarmados por la explosión, y miraron a Azriel con suspicacia. El lugar estaba lleno de pergaminos y libros quemados, humo y pequeños escombros que caían.

—¿Qué ha pasado, matriarca? ¿Se encuentra usted bien? —inquirió uno de los soldados.

—Tranquilos. Es tan solo el berrinche de un niño que ha dejado el hogar. Pronto recordará lo cruel e inhóspito que puede ser el mundo y regresará conmigo. De eso estoy segura.

La fría ventisca y la nieve entraban por el agujero de la ventana. Órlanc permaneció con la vista perdida en la noche impenetrable, por encima del palacio con cientos de columnas, los obeliscos derruidos y las imponentes estatuas de un Bárat ancestral caído en el olvido.

Ígnil voló hasta que las alas no pudieron sostenerlo más. Dejó la capital, oculto entre caravanas de esclavos y mercenarios, por rutas antiguas y agrestes con Mushka como su única compañera. Así logró llegar a la ciudad costera de Tarnasis. Allí abordó un barco y dejó Bárat, el país de su gente, como una sombra pequeña y desapercibida, en busca del coraje y del poder que le permitieran hacerle frente a su maestra, en un mundo donde no tenía un lugar ni entre humanos ni dragonaris.

29

EL MENSAJERO DEL VIENTO

PUEBLO DE MAGI’REVEN, REINO DE ÓRGOTH

Año 2.583 d. D.

Ígnil continuaba apoyado con los pies y las manos en el piso de la taberna, sin levantar la vista. La tinta del frasco que le habían reventado en la cabeza manchaba sus cabellos blancos y ahora goteaba mezclada con la sangre de la herida en su nuca. Todos sus libros y pergaminos estaban desparramados frente a él, sucios y arrugados, pero no hacía ademán de recogerlos. Pensaba levantar el rostro y ponerse su máscara de sonrisa farisea, luego tomar sus cosas y salir del lugar simulando que nunca estuvo ahí. Así era como había lidiado con los problemas hasta ahora. Se disponía a poner en ejecución su plan, cuando escuchó unos tipos discutiendo acaloradamente en una mesa: la de Áramil.

—Primero nos robas y ahora piensas irte —lo amonestó uno de los hombretones sucios y barbudos con los que Áramil estaba jugando a los dados—. Estás muy lejos de tu tierra, “elfito”. Si crees poder venir, reírte de nosotros y luego volver a tu casa del árbol, te equivocas.

El elfo se levantó de la mesa y lo mismo hicieron sus robustos y malolientes compañeros de juego, que lo observaban con sus hoscas miradas al tiempo que se aprestaban a sacar sus cuchillos.

—¿Robar? —repitió Áramil despreocupadamente, mientras era rodeado por los sujetos barrigones y de brazos gruesos, que a su lado parecían osos acorralando a un pequeño zorro—. A mí me pareció una partida limpia. No creo que haya entendido mal las reglas —comentó el elfo esbozando una sonrisa descarada.

—¿Por qué no te vuelves a sentar mejor? —replicó uno de los hombres mientras ponía su mano en la daga del cinto.

Áramil miró entre los hombros robustos y brazos peludos que lo rodeaban, y posó su vista en Ígnil, reparando en que estaba abatido en el piso.

—Lo siento —respondió el elfo tras observar a su compañero un instante—. Fue muy divertido compartir con unos profesionales como ustedes, con los que pude impregnarme de su vasta experiencia en estos juegos humanos… así como de su oro —agradeció Áramil y se dispuso a pasar entre los sujetos, pero uno de ellos le puso un puñal en la espalda.

—Ningún marica verde y orejudo nos viene a faltar el respeto aquí —espetó el sujeto, corpulento y con un rostro que parecía repujado en cuero.

Áramil se quedó muy quieto; y luego comenzó a voltear lentamente hacia el tipo del puñal, mientras miraba con suficiencia a todos los bárbaros que lo rodeaban.

—¿Qué pasa? Tanto te estrujaste los sesos para encontrar esos insultos y ahora te quedas ahí quieto sin hacer nada —Áramil observaba desafiante y burlón al humano de rostro curtido y desagradable, que no reaccionaba.

Los compañeros del hombre que rodeaban al elfo miraron extrañados a su compinche.

—¿Qué sucede? ¡Cierra su boca altanera de una jodida vez! —exigió un matón a su camarada.

El sujeto del puñal tenía las venas del rostro marcadas y estaba rojo por el esfuerzo. Tenía el brazo rígido al frente suyo, como si intentara traspasar una barrera invisible que protegía al elfo y no le permitía atacarlo.

—No... puedo… avanzar —logró articular el hombretón, cuya cabeza parecía pronta a estallar por la fuerza que estaba haciendo.

—¿Qué clase de brujería es esta? —preguntó otro mirándolo alarmado.

—¡Miren! ¿Qué es eso? —inquirió un tercer matón.

El brazo con el que el hombre tenía el puñal estaba amarrado por una fibra metálica muy delgada, apenas visible. Áramil apretó uno de sus puños y jaló el filamento con fuerza. El brazo del bravucón del puñal se apretujó contra su pecho, soltó el arma con un grito y el cable aprisionó al hombre hasta azotarlo contra una columna de madera, justo a su espalda.

—¡Es solo un truco! ¡A él! —vociferó uno de los iracundos mercenarios.

Todos sacaron sus armas y se abalanzaron sobre Áramil. El elfo saltó arriba de la mesa, escabulléndose entre ellos. Se paró de manos y comenzó a girar pateando las jarras de cerveza en las caras de los atacantes, que quedaron sobándose los adoloridos rostros bañados de alcohol. Uno de los que se cubría el semblante cayó sobre la mesa de los enanos, volcándola y arrojando sus bebidas por todos lados, lo que provocó que un par de los barbudos seres se cayeran de espaldas. Los chaparros y musculosos cazadores de tesoros no tardaron en incorporarse, tomar sus armas y sumarse a la refriega con un grito de guerra. Antes de que nadie pudiese darse cuenta de qué estaba pasando, todos los hombres, bestias y humanoides monstruosos del establecimiento estaban agarrándose a golpes.

El déndero con piel atigrada arrojó a un enano emitiendo un rugido leonino, una mesera éledran se cubría tras una mesa, y el dueño sacaba un gran garrote desde atrás de la barra, intentando salvar lo que pudiera de su local.

Ígnil se puso de pie con la intención de aprovechar la confusión para salir de ahí y evitar así provocar más problemas con su presencia. Sin embargo, justo cuando se puso de pie, el enano que fue arrojado por el déndero lo empujó por delante, forzándolo a retroceder y a chocar contra el sujeto colorín de la garrafa: el mismo soldado que lo había agredido hace un momento. El botellón resbaló de la mano del hombre y se hizo añicos en el suelo; el humano volteó hacia Ígnil con los ojos enceguecidos por la ebriedad y el deseo de asesinato.

—¿Cómo te atreves, lagartija? —inquirió el humano, con el rostro contorsionado por el desprecio. Sacó su puñal y se dispuso a usarlo contra el dragonari.

Áramil, por su lado, retrocedía esquivando a uno de los sujetos con los que peleaba, y se vio arrinconado contra la barra. El tipo se le arrojó encima, pero el elfo subió al mostrador con una voltereta hacia atrás y el hombre se dio de bruces contra la madera. Habiendo ganado altura, Áramil se percató del apuro en que se encontraba su compañero dragonari; alzó un taburete circular con la punta de su pie, lo agarró con la mano y le despegó las patas golpeándolo contra la barra, dejando solo el disco de madera del asiento. Entonces lo arrojó en dirección a Ígnil, que estaba por ser acuchillado por el atacante. El proyectil improvisado golpeó el rostro del individuo, un par de dientes ensangrentados volaron por el aire y el hombre cayó al piso. Sus amigos bravucones contemplaron el acto con furia.

—¡Al elfo! —gritó uno de ellos indicando a Áramil, que estaba sobre la barra, a la vista de todos.

Hasta el último de los hombres ahí reunidos comenzó a aglomerarse en torno al bribón de verde, que se limitaba a mirarlos de forma altiva. Algunos desenvainaron sus espadas y armas pesadas; incluso unos cuantos enanos y bestias diversas parecieron entusiasmarse con la idea de partirle la cara al orejudo.

Ígnil retrocedió hasta encogerse en un rincón abrazando a Mushka con nerviosismo, rogando porque todo terminara pronto. Áramil seguía de pie y sobre la barra, contemplando con orgullo el alboroto que había producido. Esbozó una sonrisa maliciosa. El dueño agitó su maza intentando pegarle, pero el bandido se elevó con un salto, recorriendo el aire, girando, para caer con una patada demoledora sobre el robusto tabernero, al que golpeó con ambas piernas y derribó.

Todos se lanzaron sobre el ladrón de Ábalar con un grito. Áramil comenzó a repartir codazos, golpes y patadas a una velocidad increíble, en un violento baile de jarras de cerveza, mesas, sillas y armas de mano que salían despedidas hacia todos lados. Y todo esto lo hacía sin dejar de sonreír ni recibir un solo golpe.

El soldado que había intentado acuchillar a Ígnil se levantaba, cubriéndose la boca sanguinolenta debido al golpe de Áramil. Se aproximó a su mochila, a un costado de una mesa, sacó una escopeta y apuntó al elfo, que no reparó en él debido a que continuaba repartiendo golpes a la iracunda multitud. El sujeto apretó el gatillo, pero una gran espada hendió las tablas del piso de la taberna con un estruendo. El extremo frontal de la escopeta giró por los aires y el sujeto cayó de espaldas con tan solo la mitad posterior de su arma.

—¡Basta! —dictó la voz de Destin d’Valiant.

Su brazo de metal enterró el espadón retráctil en medio de la taberna, partiendo un par de mesas. El soldado de la escopeta miraba la enorme hoja, incrustada a centímetros de sus pies, sin poder cerrar la boca y con la mirada desorbitada. Áramil y la muchedumbre dejaron de repartir golpes; todos voltearon a mirar a Destin y a su enorme arma. El lugar estaba hecho añicos.

—El verdadero enemigo nos espera al otro lado del mar —sentenció el príncipe en tono imperioso—. ¡No aquí! —todos parecieron reaccionar, pero más por haber renunciado ya al fútil intento de golpear al elfo, y al impactante estruendo que hizo el enorme mandoble—. Además… —agregó Destin mientras desenterraba su espadón dejando una estela de trozos de madera y astillas—, el elfo y el dragonari están conmigo. Tienen mi palabra de que no son espías.

—¿Y quién eres tú para que creamos en tu palabra? —inquirió el soldado que intentó matar a Ígnil y que estaba tumbado con la mitad de la escopeta en su mano, intentando sonar amenazante, aunque no lo consiguió del todo.

El semblante serio y decidido de Destin pareció debilitarse un poco, agachó la vista buscando unas palabras que aún no tenía el coraje de decir. Había abandonado a su pueblo, ¿qué derecho tenía ahora de regresar y convertirse en su rey? Cuando Destin aún estaba buscando una respuesta, el capitán Griffer de la Orden de los Apóstoles Férreos entró a la taberna.

—Lo he estado buscando, señor —le dijo el capitán, antes de percatarse de que el lugar estaba destrozado—. Por las Seis Damas… ¿qué pasó aquí? —preguntó el oficial mientras examinaba la escena.

—Tan solo una partida amistosa de dados, ¿cierto? —respondió Áramil mientras se alejaba del gentío y se acercaba a Destin.

El elfo le dedicó una sonrisa a uno de los mercenarios con los que jugó a los dados, quien justo se disponía a golpearlo con una botella rota. El hombre, con el rostro amoratado, dejó caer la botella y le dedicó una hipócrita sonrisa al capitán Griffer, en la que faltaban varios dientes. Ígnil salió del rincón en el que estaba escondido, pasó tímidamente entre hombres magullados y trastos rotos, y también se reunió con Destin y el paladín de los Apóstoles.

—No importa… —se resignó el capitán—. Vine a buscarlo, señor, porque han hecho sonar la alarma en el campamento. Parece que los dragonaris se nos adelantaron.

En medio de la noche que envolvía el campamento costero, se corría la voz de la acometida del enemigo como un reguero de pólvora. No obstante, el ataque fue rápido y furtivo como una ventisca, y nadie pudo ver siquiera a qué se enfrentaban. Estalló un gran alboroto entre los soldados, que se despertaron en la oscuridad, vistiendo sus armaduras lo mejor que pudieron, aprestando sus lanzas desmontables y espadas retráctiles. La infantería, paladines y meks se desplegaron por la playa. Las primeras filas eran ocupadas por las tropas de choque, con sus escudos plegables extendidos. Varios T-65, los imponentes tanques bípedos, eran tripulados por sus pilotos con las armaduras a medio poner y, emitiendo vapor y crujidos metálicos, preparaban sus enormes armas montadas sobre sus pinzas. Algunas arcaicas metralletas eran posicionadas en la costa sobre sus soportes, conectadas a toneles que contenían el tífelin.

Tras el primer asalto a los vigías y la algarabía inicial, se produjo un silencio sobrecogedor; la lluvia dejó de caer y el viento de soplar, reemplazado por una tenue brisa que agitaba los fuegos de las antorchas, los gallardetes y los estandartes con las alas blancas de Lúthirshin, el blasón del reino. No sabían a qué se enfrentaban; tan solo suponían que era un ataque de los dragonaris de Bárat.

Ámber esperaba armada con su escopeta en la retaguardia, entre los artilleros protegidos por trincheras de arena. La muchacha atisbaba la noche intentando distinguir algo, pero tras las primeras filas de soldados que apuntaban a la costa solo se veía la arena gris, y más allá, el océano oscuro e inescrutable.

En ese momento, una repentina ráfaga de viento cayó sobre los soldados de las primeras filas. Hubo un estallido en la arena, surcado por centelleos de chispas color verde esmeralda. Trozos de armaduras, lanzas, espadas y rifles salieron despedidos por el aire, cortados en pedazos. Los soldados cayeron en la arena incólumes, pero incapaces de reaccionar. Las tropas y los paladines gritaban preguntando por la ubicación del enemigo, pero, en medio de la confusión, nadie sabía qué estaba sucediendo o de dónde provenían los ataques. Parecía que el mismo viento los estuviese agrediendo con ráfagas cortantes.

Ámber dirigió la mirada al punto de donde provenían las fugaces centellas esmeralda, y alcanzó a ver unas marcas de lo que pudiesen ser pisadas que avanzaban a una velocidad sobrehumana, produciendo pequeños impactos explosivos de viento que hacían saltar la arena.

—¡Ahí está! ¡Justo al frente! —ordenó Ámber a los soldados, que miraban en todas direcciones, presos del pánico.

Un tanque bípedo se adelantó a la valkiria, avanzando a grandes zancadas. Apuntó con sus disparadores de estacas hacia el frente y comenzó a descargar toda su munición en la dirección que indicó la joven. Los proyectiles de metal impactaban contra la arena a gran velocidad, levantándola y disminuyendo aún más la visibilidad.

—¡Alto! ¡Es suficiente! ¡No podremos ver! —le advirtió Ámber, pero, entre los sonidos de las ametralladoras y el caos, el piloto no la escuchó. Continuaba apretando los gatillos a fondo, sumido en una especie de trance.

De entre la nube de arena que se alzó emergió una ráfaga de viento. El T-65 fue surcado por cortes de chispas verdes. Una de las piernas metálicas se desprendió y el enorme tanque se vino abajo mientras las metralletas seguían disparando estacas sin control. Algunas impactaron en el tanque de otro mastín que se acercaba. El piloto logró abandonar el vehículo unos instantes antes de que estallara, dispersando pedazos de metal, oleadas de tífelin y engranes por todos lados. Ámber atisbó entre el vapor negro y la arena una figura cubierta con una gabardina larga de cuello elevado y un sombrero de ala ancha.

—¡Ahí! ¡Dispara! —le gritó al artillero que tenía cerca; pero el sujeto estaba paralizado y miraba alrededor, esperando órdenes de algún capitán.

El soldado no opuso la menor resistencia cuando Ámber le quitó la metralleta que estaba montada en el trípode de acero; la muchacha apuntó y disparó una ráfaga de estacas contra la figura de gabardina y sombrero. La nube de vapor de tífelin y arena se dispersó para abrir paso a un corte de viento que dejó una zanja en la playa y fue directamente hacia la muchacha. La arcaica metralleta se partió en dos y estalló. Ámber se arrojó al suelo para cubrirse de la explosión y el soldado se alejó corriendo despavorido.

La valkiria, tirada en el suelo, escupió arena mientras intentaba incorporarse. Alzó la mirada y esta vez pudo ver claramente, de pie junto a ella, al misterioso atacante; se había topado con él con anterioridad. Creyó que se trataba del maestro de Lían que los había salvado en Mirrah, pero no estaba segura, ya que lucía una juventud sobrenatural. Vaho salía de sus labios pálidos como el hálito de un espectro y estaba rodeado de una bruma verde que emanaba de su cuerpo. Sin mencionar que claramente los estaba atacando. Blandía la misma katana de las runas color jade refulgente que le había visto en la ciudad de Mirrah, como si respirara la esencia que brotaba del arma y esta lo envolviera.

Ámber levantó rápidamente su escopeta, que fue recorrida por una chispa verde, y volvió a caer, ahora partida en dos; el hombre la había cortado en un instante con el viento que despedía el más simple ademán de su arma. Aferró a Ámber del cuello con la mano izquierda y la alzó en el aire sin ningún esfuerzo, mientras con la derecha le apuntaba al cuello con la punta de la katana. La muchacha intentó torcer el brazo que la tenía levantada, pero fue como aferrar la extremidad de un cadáver: se sentía frío y tieso bajo la gabardina y las bandas de cuero.

—Así que finalmente nos conocemos más de cerca... —le dijo el sujeto con una voz tétrica que brotaba de sus pálidos labios—. Pensar que él lo arriesgó todo por ti. Había llegado a pensar que te inventó para darnos esperanzas.

Ámber se sujetaba del brazo con fuerza, pero no lograba liberarse y el hombre no se inmutaba por mucho que lo apretara, como si no sintiera nada en absoluto. El fantasmal espadachín comenzó a hacer con cuidado un tajo en las ropas de la muchacha, desde el cuello hacia abajo, aproximándose al centro del pecho, sin tocar la piel.

—No te muevas, solo quiero verla —indicó la voz espectral mientras continuaba cortando la tela. Ámber lo miró estupefacta, como si acabara de percatarse de que su atacante sabía un secreto privado y terrible.

—¡Ámber! —se escuchó la voz de Lían.

El joven se abalanzó con su espada recubierta de relámpagos blancos sobre el enemigo. Hubo una explosión de rayos en la arena, que se alzó en una nube de polvo. El espadachín del sombrero de ala ancha y punta torcida dio un salto hacia atrás y esquivó fácilmente el impacto. Lían estaba ahora frente a Ámber, con su espada centelleante.

—¿Estás bien? —le preguntó el joven sin despegar la vista de su enemigo.

Cuando el manto de arena se hubo disipado, Lían pudo ver claramente al atacante y bajó un poco su espada, turbado. Pensaba que lo estaban engañando sus ojos. Ámber se incorporaba cubriendo la apertura que dejó el corte en su hábito, aunque no había alcanzado a descubrirle el pecho.

—Lían —le habló la joven mientras se levantaba—. ¿Este hombre es tu maestro?

El espadachín bajó la katana por un momento. Las runas grabadas en la hoja aún refulgían como ascuas verdes en la noche, y la niebla color esmeralda emanaba de ellas como el vapor de un arma recién enfriada al salir de la forja. El hombre que la blandía parecía un lúgubre espantapájaros que había cobrado vida en algún campo sombrío y olvidado. Su piel era tan pálida que lucía muerta, y a pesar de las gafas oscuras en su rostro joven, delgado e inexpresivo, era evidente que escrutaba a Lían y a su espada blanca.

—Así que has aprendido a utilizar a Aniciel —comentó Zelas—. Veamos qué puedes hacer con ella.

Su maestro generó en su otra mano una espada de viento que distorsionaba el aire y la arrojó girando hacia Lían. Él continuaba embotado y no reaccionó hasta que escuchó la voz de Ámber:

—¡Lían! ¡Cuidado!

El instrumento de viento giraba sobre sí mismo mientras avanzaba rápidamente. El joven paladín lo detuvo con su espada de rayos, pero la hoja seguía rotando y lo estaba empujando con tal fuerza que sus pies se arrastraban sobre la arena.

—Tu Resonancia es la de un niño. Ni siquiera se compara a la de tu padre —sentenció Zelas.

Lían lanzó un grito y logró desviar la espada de viento hacia arriba, donde se desvaneció.

—¡¿Zelas?! ¡¿Eres tú, viejo?! —a pesar de su aspecto lóbrego y rejuvenecido, no podía evitar llamarlo igual que siempre—. ¡¿Acaso te has aliado con Vólcarath al igual que Kyresh?!

—¡No confíes en él, Lían! —lo previno Ámber—. ¡Quizás esté bajo el control del enemigo! ¡Puede intentar engañarte!

—Si estuviera bajo el control del enemigo, muchacha, el Cristal ya estaría en manos de Vólcarath —aseveró Zelas—. Y ustedes estarían muertos, al igual que su patética excusa de ejército, que es exactamente lo que pasará si van a Bárat.

Lían se fijó en la katana de su mentor, el arma que nunca lo había visto desenfundar cuando era niño, ya que solía llevarla sellada y sujeta a la vaina con cadenas. Ahora que podía fijarse bien en las runas del arma, comprobó que estaban inscritas en el mismo idioma que las grabadas en la espada con la que fue abandonado de pequeño. ¿Cúanta información Zelas le mantuvo oculta? ¿Acaso conocía a su padre? ¿Conocía su origen? De alguna forma sentía que el cambio en su maestro tenía relación con que ahora blandiera aquella hoja que jamás había utilizado.

—¿Qué quieres entonces? —inquirió Ámber.

—Corregir un error que cometí por mantener una promesa a un viejo amigo —respondió Zelas aferrando con firmeza su katana de Resonancia—. Me entregarás tu espada ahora y desistirás de la estúpida cruzada que te ha propuesto esa niña. Regresarán a Lúthinar junto a este ejército.

—¿Conociste a mi padre? —preguntó Lían con resentimiento—. ¿Qué sabes en realidad de él y de esta espada? —inquirió con la vista clavada en su mentor y el rostro iluminado por los rayos blancos de su hoja. Blandía su arma con ambas manos, pétreo y desafiante.

—Si no piensas dármela y desistir, entonces tendré que hacerlos renunciar por la fuerza —declaró Zelas.

Lían no iba a entregar la única pista de su origen, menos ahora que parecía que su destino iba desvelándose poco a poco a través de ella. Otro Cristal los esperaba en Bárat, y reunirlos era lo más cercano a la esperanza que tenían. Si su maestro no estaba dispuesto a entenderlo y le había mentido todo este tiempo, por mucho que le doliera, ya no podía confiar en él.

El maestro arremetió contra su discípulo deslizándose sobre la arena, rápido y ligero como el soplo de Áershin. Lían detuvo el impacto de la katana, que Zelas esgrimía con una sola mano, pero aun así el golpe lo hizo retroceder mientras el espadachín del viento descargaba otros rápidos cortes que el joven bloqueaba. La fuerza del último fue tal, que Lían salió despedido hacia atrás y rodó por la arena. Su mentor parecía un ser de ultratumba envuelto en la gabardina verdinegra, que ondeaba como una mortaja harapienta.

—Tus habilidades como espadachín no son dignas de blandir esa espada —le espetó Zelas.

—¡¿Qué sabes de ella?! —exclamó Lían al tiempo que se levantaba de la arena y arremetía con rápidos cortes, blandiendo su espada con ambas manos.

El adversario volvió a bloquear los ataques con su hoja envuelta en viento, que lanzaba destellos esmeralda al contactar con el rayo blanco de Aniciel. Ambas armas quedaron echando chispas, haciendo fuerza la una contra la otra.

—Sé que tu padre me la encomendó a mí en primer lugar.

Lían quedó atónito por unos instantes y, aún blandiendo su katana con una sola mano, Zelas hizo un corte huracanado ascendente. El arma de Lían se le soltó de las manos y se incrustó en la arena, a varios metros de él; los relámpagos que la cubrían se desvanecieron y Lían cayó de espaldas. Zelas lo inmovilizó acercando la punta de la katana a su cuello.

—No tienes el coraje ni la fuerza para blandir ese destino que tanto añoras, muchacho —sentenció con voz fría y distante.

Lían, en el suelo y desarmado, miró desafiante a su adversario, mientras la katana envuelta en viento zumbaba como sierra y le iluminaba el rostro de verde; el mero roce de la hoja le rasgaría la piel como el viento hollaba la arena.

—¿Tanto confías en esta joven? La fe en que este mundo roto ameritaba ser salvado fue lo que condenó a tu padre, y ahora te condenará a ti también —le advirtió Zelas—. Salvo que tú aún estás a tiempo de dejar esta inútil cruzada.

Entonces, la luz de los fragmentos de luna que los cubría se ensombreció.

—¿Por qué no te metes con alguien que sí esté armado? —terció la voz de Destin.

Su brazo metálico rugió expeliendo tífelin con furia y el enorme espadón del guerrero hizo una zanja en la arena de un solo corte, provocando una explosión de polvo. Destin, con su mandoble retráctil desplegado, estaba frente a su amigo, y lo acompañaban Ígnil y Áramil.

—Lamento la demora, tuvimos unos problemas —se excusó el alto y fornido guerrero humano.

Ámber, armada con su lanza partisana, llegó corriendo al lado de ellos. Destin estaba a la espera de que la arena que había levantado su poderoso golpe se disipara, pero cuando finalmente lo hizo, no vio rastros del enemigo.

—¿Dónde se metió? —preguntó, inspeccionando la playa con la mirada.

—Arriba —replicó Áramil mientras empuñaba sus espadas arrojadizas.

Todos alzaron la vista, y, efectivamente, ahí estaba Zelas: con alas emplumadas en la espalda, recortado y en sombra contra la brillante luz perlada de la monumental cuna de luna rota.

—No puede ser —articuló Ámber, atónita.

—¡Espera, Áramil! ¡Es muy poderoso! —lo previno Lían.

—Esto se pone divertido —comentó el elfo.

El ladrón corrió hacia los restos de un mek, trepó sobre ellos con un par de saltos y se impulsó lo más arriba que pudo. Lanzó sus cuatro espadas curvas, girando como sierras, hacia Zelas. El enemigo agitó una mano como si propinara un corte con ella, y una ráfaga de viento desvió los gládiels de Áramil con cortes de chispas verdes. La misma ráfaga impactó también al elfo, que logró cubrirse a tiempo con los brazos, pero unos cortes le rajaron las mangas y los brazales de cuero. Áramil fue golpeado por la corriente y se estrelló contra la arena. El espadachín alado descendió a pocos metros del elfo derribado.

—¡Tenemos que ayudarlo! —exclamó Lían.

Ígnil, que al igual que Ámber, parecía absorto mirando al ser alado, reaccionó a las palabras de Lían, generó una esfera de llamas ardientes con su báculo, alzó el instrumento y luego dio un golpe descendente con él. Una ráfaga de llamas cortaba la arena dejando un surco a medida que se acercaba al adversario. Zelas agitó su espada y dispersó el fuego de un solo movimiento, luego puso su mano frente a los labios y comenzó a inhalar sutilmente. Las llamas del ataque se acumulaban en su palma, como si las atrajera con el aire que aspiraba hasta formar una esfera de fuego envuelta por una corriente de viento concentrada.

Miró al grupo sosteniendo las llamas de Ígnil en su mano como si fueran una pelota de juguete arrojada por un niño. La pálida piel de su rostro y sus pequeñas gafas negras circulares estaban iluminadas por el elemento que había doblegado. Con la luz del astro cuarteado detrás y las alas verdes desplegadas, había adquirido un aspecto majestuoso, como un ángel salido de un sueño antiguo y olvidado, uno donde aquellos seres aún no habían abandonado a los hombres a su suerte; o quizás fuese una pesadilla.

—Podría tratarse de un lunarian —dijo Ígnil mirándolo intrigado y poniéndose sus quevedos, que le resbalaban por el sudor que le cubría la nariz.

—Eso es imposible —replicó Ámber—. Lían, ¿qué sabes de esto?

Pero el joven paladín estaba tan anonadado como ellos. Era como si jamás hubiese sabido nada de su maestro.

—¿Un qué? —inquirió Destin, igual de asombrado que el resto y sin despegar los ojos del sujeto alado.

—¿Te enseñaron algo en la academia real? —le preguntó Ámber, exasperada.

—Disculpa si estaba ocupado “teniendo vida” y me perdí las clases de niña sabelotodo —le respondió Destin, con tedio.

—Según la historia antigua, los lunikaris y los lunarians eran los antiguos gobernantes de la luna. Supuestamente desaparecieron hace siglos, cuando el astro se rompió y los Desfiladeros surcaron el mundo —los ilustró Ígnil—. En algunas culturas, como en la de los pueblos del norte, se cree que eran ángeles, y en las leyendas se menciona que tuvieron estrecha relación con el origen del reino de Lúthinar y las Seis Órdenes.

—Pues este me parece demasiado real para ser una leyenda —agregó el prosaico príncipe.

—Lían —proclamó Zelas—, dile a tus amigos que si no quieren salir lastimados deben regresar con su ejército a Lúthinar de inmediato.

El joven paladín aún no recogía su espada, incrustada en la arena, y miró a su maestro con aprensión, sin saber qué hacer. Quería creer en Ámber y en tener la fuerza para seguir adelante, pero este ser era demasiado poderoso. Además, aún necesitaba indagar qué sabía él respecto de su padre y la espada.

—Lo siento, pero el que regresará de adonde quiera que haya salido serás tú —replicó Destin—. Tenemos mucho que hacer, así que será mejor que te apartes —y cargó hacia el hombre con su espadón.

Ámber lo siguió con su lanza, e Ígnil, atrás de ellos, materializó en sus manos unas hadas de fuego que lanzó hacia el enemigo, mientras Lían corrió a buscar su espada. Zelas lanzó la bola de fuego conformada por las llamas de Ígnil, que estalló frente a Destin y Ámber, arrojándolos al suelo con la onda expansiva. Luego hizo un sendero entre las llamas con una ráfaga de aire, al mismo tiempo que las hadas de Ígnil se convirtieron en aves de fuego que salieron disparadas hacia él, quien generó una espada del etéreo elemento y luego otra, las arrojó girando contra las aves, a las que cortó, desvaneciendo las llamas.

Zelas pasó por la abertura que creó con su elemento entre las llamas de la explosión, planeando sobre el suelo, aferró la lanza de Ámber, que acababa de levantarse, y sopló una ráfaga breve y potente con su boca, que empujó a la muchacha hacia atrás y la hizo dar tumbos sobre la arena. Ahora, con el arma de la joven en la mano, Zelas la lanzó sin titubear contra Ígnil. El jovencito no tuvo tiempo de reaccionar, por lo que la lanza pasó justo al lado de su cabeza con violencia, haciéndole un tajo en el hombro y derribándolo.

La enorme espada de Destin se abalanzó con un corte horizontal sobre el sujeto, que generó en un instante una hoja de viento en su mano y bloqueó el impacto, provocando que la arena saliera despedida alrededor de ambos espadachines, mientras los pies se les enterraban en el suelo. Zelas tomó su katana reforzada con Resonancia de Viento con ambas manos. Destin se esforzaba al máximo mientras el tífelin brotaba de su prótesis metálica y toda la musculatura de su brazo de carne y hueso se tensaba al máximo.

El supuesto lunarian no parecía esforzarse. Sopló un fuerte viento y el aura que cubría su katana y distorsionaba el espacio con un verde translúcido rugió como un huracán comprimido. Saltaron chispas y el ancho mandoble de Destin comenzó a ser cortado por el viento que cubría la hoja de su adversario.

—No puede ser… —exclamó mientras contenía al enemigo con toda su fuerza y su espadón estaba por ser partido—, mi espada es de teriantita.

Un gládiel dio un par de vueltas alrededor del brazo de Zelas, que blandía la katana, y luego se enterró en la arena. El movimiento del espadachín del viento se detuvo antes de cortar la hoja de Destin; un delgado cable de acero le sujetaba el brazo y el hilo metálico conducía hasta Áramil. El elfo se había recuperado y lo frenaba sujetando el cable con ambas manos y manteniendo los pies separados, bien plantados en el suelo.

—Jamás creí que siguieras con vida… —comentó Áramil mirando con una sonrisa de complacencia a su recién capturada presa.

El ladrón de Ábalar ya había lanzado sus espadas giratorias, adelantándose a que inmovilizaría a su adversario, y las hojas se aproximaban directamente a impactar contra Zelas. Así que batió sus alas, la arena saltó por todos lados y se impulsó en el aire. Sin embargo, otras dos espadas giratorias se le acercaron mientras estaba elevándose e intentaba librarse de la atadura del elfo, pero logró desviar los proyectiles con un movimiento de su hoja. Tiró del cable con su brazo e izó a Áramil por los aires. Este sacó con la mano libre sus pequeñas dagas con forma de hojas y las desplegó en su mano.

—¡Dime dónde está ella! —exigió Áramil, sin que ninguno de sus compañeros supiera a quién se refería.

Lanzó las dagas contra Zelas, pero este las bloqueó dejando que le atravesaran su mano enguantada, salvo que no cayó ni una sola gota de sangre y este no se inmutó, como si no sintiera el más mínimo dolor. En ese instante, la lanza de Ámber, que la joven ya había recuperado, voló certera y cortó el cable. Áramil cayó rodando ágilmente en la arena. El ser alado descendió en las cercanías y se sacudió las dagas que tenía incrustadas en la mano sin darles importancia. Lían llegó corriendo al lado de sus amigos con su espada de rayos. Todos se agruparon en torno al paladín.

—Áramil, ¿conocías al viejo Zelas? —indagó Lían, azorado, mirando a su compañero elfo, pero este no apartó la vista de su contrincante.

—Y pensé que Abalarshin jamás escuchaba… —dijo Áramil irónicamente, pero complacido—. Qué suerte encontrarnos en estas circunstancias. Estuve esperando el momento de darte un buen golpe.

—Áramil… —contestó Zelas con el rostro ensombrecido por el ala del sombrero, como si estuviera recordando algo tan distante como una vida pasada—. Ya no eres el niño que recordaba… no te había reconocido.

—Y tú te ves muy mal —replicó el elfo con aire burlón—, lo único que reconozco en ti son esas plumas verdes.

—Encontrarte justo al lado de Lían… —reflexionó Zelas, en tono tétrico y susurrado.

—Áramil, ¿conoces a este lunarian? —lo interrogó Ámber mientras todos observaban sorprendidos al elfo.

—Lo que faltaba: que el orejudo estuviera confabulado con este demonio salido de la tumba —protestó Destin mientras, muy tenso, mantenía su espadón hendido en guardia.

—¿Dónde está mi hermana? —exigió saber Áramil sin prestar la más mínima atención a sus amigos.

—A salvo —fue la lacónica respuesta del espadachín de la bufanda verde—. Y no te preocupes, ni siquiera debe saber si sigo con vida… si a esto se le puede llamar así —lo último lo dijo en un murmullo, dibujando una amarga sonrisa en sus labios blancos.

Lían no aguantó más. Aferró a Áramil del hombro y lo forzó a prestarle atención.

—¡¿Qué sabes de Zelas?! —inquirió.

Áramil lo miró como si el joven fuese alguien que se desquicia por conocer al buhonero de paso.

—Nada, Lían —respondió Áramil al fin—. No lo recuerdo mucho, yo era muy niño. Solo sé que abandonó a mi hermana y a la hija que tuvieron juntos. Por su culpa, ellas nos dejaron… —el elfo volvió a mirar al sujeto de verde con desdén—. Por ir tras él.

Lían, resignado a no obtener más información, se ubicó al frente del grupo, observando a Zelas y alzando nuevamente su espada blanca, cuya hoja pulida de múnblanc reflejaba el tenue resplandor del astro roto.

—Escuchen, lo atacaremos todos juntos, tenemos que sincronizar nuestros movimientos —dijo el joven de las Espadas.

—¿Sincronizar? —replicó Destin, cuya arma tenía una incisión en medio de la hoja—. No creo que haga mucha diferencia. Este tipo casi corta mi espada de teriantita como si fuese madera de étermer.

—¿A quién le importa tu espada? —rezongó Áramil—. Aún tengo que interrogarlo sobre el paradero de mi hermana.

—Este es el plan —indicó Lían en voz baja, a sabiendas de que Zelas, que estaba a una distancia considerable y de espaldas al mar, no los escucharía—. Destin creará una pantalla de arena con su fuerza para que podamos acercarnos sin ser vistos, luego arremeteremos Ámber y yo alternando nuestros ataques. Áramil e Ígnil nos cubrirán a distancia, ¿entendido?

Todos asintieron, concentrados en lo que debían hacer. El adversario estaba de pie a unos metros, sobre la playa nocturna, como si esperara a que se pusieran de acuerdo. Todos miraron al espadachín del viento; Destin comenzó a correr hacia él y, con toda la potencia de su brazo a tífelin y su recia musculatura, dio un golpe demoledor justo frente al enemigo, levantando una ola de arena que cubrió al oponente. Zelas se protegió con los antebrazos y de entre la arena aparecieron Lían y Ámber, atacando con sus armas. El lunarian comenzó a retroceder mientras bloqueaba los impactos con su katana. Los golpes venían cada vez más rápido, el paladín y la valkiria de Lúthinar estaban perfectamente sincronizados.

Las espadas giratorias de Áramil atacaban al enemigo una tras otra como sierras. El arma de Lían propinaba un estoque con relámpagos blancos cerca de la cara del adversario, que luego repelía la lanza de Ámber, que pasaba a centímetros de su torso. La joven enterró su instrumento en la arena, lo usó de apoyo para saltar y golpeó al oponente con ambos pies. Zelas se protegió con su espada, pero estuvo a punto de caer. La gran velocidad con que blandía su arma estaba por ser superada por la rapidez y frecuencia de los ataques; fue entonces cuando generó otra hoja, una de viento y, con una katana en cada mano, dejó de retroceder y desvió los golpes de Lían y Ámber con fulgores de chispas verdes, girando sobre sí mismo en una letal danza de espadas huracanadas.

Lían retrocedió debido a la fuerza de un impacto que le propinó el que fuera su maestro, el que a duras penas logró bloquear. El joven aferró su arma centelleante con fuerza y con ambas manos; necesitaba más poder. Sus amigos contaban con él. Zelas le dijo que no era digno de sostenerla, pero era todo lo que tenía y no la perdería; no le importaba que no fuese digno de blandirla a los ojos de su antiguo mentor, creería en Ámber al igual que ella había creído en él; creería en seguir adelante en el camino que juntos habían elegido.

El espadachín alado fue alumbrado de rojo: dos grandes dragones de llamas creados por Ígnil arremetían contra él abriendo sus fauces, uno por cada lado, dispuestos a engullirlo y reducirlo a cenizas. Zelas extendió los brazos hacia los costados y comenzó a hacer girar las espadas a tal velocidad que parecían dos aspas, dispersando las llamas del dragonari.

—¡Ámber, a un lado! —rugió la voz de Lían.

Ella volteó y su rostro se vio bañado de un resplandor enceguecedor: la espada del joven estaba cubierta de relámpagos más grandes e intensos que nunca, tanto que le llegaban a quemar las manos. Ámber se apartó, Lían dio un corte descendente sobre la arena y una descarga de rayos blancos con forma de media luna salió despedida de su hoja, directamente hacia su oponente.

Apenas hubo dispersado las llamas de Ígnil, Zelas no tuvo más opción que bloquear el ataque de relámpagos con ambas espadas; los rayos desprendían chispas y electricidad al contacto con sus hojas, el espadachín del viento hizo un gran esfuerzo y dispersó los rayos cortándolos con sus espadas. Cuando la electricidad se dispersó, vio a Lían dando un salto hacia él con su arma relampagueante. No fue capaz de reaccionar a tiempo y cayó de espaldas con el joven sobre él.

Las gafas negras circulares de Zelas quedaron tiradas en la arena. Lían tenía la hoja de rayos en el cuello del espadachín de verde, quien lo miraba con sus ojos de iris blanco y ciegos: su antigua cicatriz de corte los surcaba en diagonal.

Se hizo el silencio en la playa. Ni siquiera los relámpagos centelleantes de la espada de Lían parecían emitir sonido alguno. El joven vio una tristeza vacua en los ojos ciegos del hombre que lo cuidara de niño. No obstante, en su color blanco perla aún conservaban el brillo de quien tuvo sueños de juventud. Ahora el paladín pudo ver bien el cambio que había sufrido el cuerpo de Zelas. La piel blanca de su rostro parecía la de un cadáver, y las múltiples bandas de cuero con hebillas que le cubrían todo el cuerpo, bajo la gabardina abierta, daban la impresión de que fueran las de una momia, que impedían que la carne muerta y seca se le cayera a pedazos.

—Si sigues por este camino, lo perderás todo —dijo la voz espectral de su maestro, mientras vaho salía de su boca y sus ojos muertos despedían un brillo escalofriante. Lían podía sentir la espeluznante sinceridad de un hombre que ya no tenía nada que perder, un hombre que había salido de los horrores del infierno; mientras tanto, el joven seguía sobre él, con la hoja en su cuello—. Ya ha comenzado… ¿o me equivoco? —inquirió Zelas en tono siniestro.

Lían no pudo evitar que vinieran a su mente las imágenes de su madre adoptiva degollada por haber intentado protegerlo, luego Dendrei y Rack alejándose en el brumacarril, posiblemente a una muerte segura; y la traición de Kyresh. Cuando pensaba en él, la culpa y la frustración le drenaban la energía y la convicción como el ácido del engendro del Desfiladero.

El ciego tomó la hoja de Lían por la punta, con su mano solo cubierta por bandas y el guante. La espada aún estaba revestida de relámpagos blancos que desintegraron el cuero y luego la carne de la mano, pero no había sangre. La piel se desvanecía como un pergamino quemado hasta revelar incluso algunos huesos. Lían miró azorado cómo la mano de Zelas se quemaba hasta que quedó solo la estructura ósea, pero su maestro no se inmutaba. Y entonces, impasible y aún en el suelo bajo el paladín, su mentor volvió a alzar la katana y puso la punta contra el cuello del joven.

—Se terminó —zanjó, con sus ojos entornados que brillaban fríos y amenazantes en la noche—. Nada de lo que hagas podrá lastimarme. En cambio, tú aún eres vulnerable. Ríndete.

El extremo de la filosa katana había hecho una pequeña herida en el cuello de Lían, de la que caía un hilo de sangre que manchó las runas esmeralda. Bastaba el más mínimo movimiento de Zelas para que la hoja atravesara el cuello del joven. Pero el rostro de Lían también se había hundido en las sombras, y, en lugar de amilanarse, apretaba los dientes con furia. Con un gesto brusco e imprevisto, también aferró el extremo del arma de su maestro.

—Si todo lo que hagamos es inútil... —dijo Lían con voz raspada debido al dolor y al esfuerzo—. ¡¿Por qué nos contabas aquellos cuentos de héroes?! —preguntó con coraje al hombre que le había enseñado tantas cosas—. Me vas a decir… ¿que eran tan solo fábulas para niños?

Lían apretó la punta de la katana con más fuerza, y sangre comenzó a estilar por el arma de su maestro, que tampoco soltaba la de Lían. El joven pudo ver cómo sus palabras calaban un poco la máscara fantasmal de Zelas y sus ojos ciegos volvieron por un instante a ser los de aquel viejo que contaba historias de esperanza.

En ese momento, un pequeño resplandor dorado salió del sombrero del espadachín de verde: era el hada Úrani, que fue volando y con su delicado cuerpecito le abrazó la mano con la que sostenía la katana.

—Por favor, Sir Zelas… ya basta —le suplicó con voz lacrimosa—. Deténgase, por favor. Si fuerza su cuerpo a pelear más… —la pequeña criatura se vio incapaz de terminar la frase, ahogada en la tristeza.

Lían disipó la Resonancia de Relámpago de su espada, que volvió a lucir su acero claro como el cuarzo pulido. El joven ya no tenía deseos de combatir, y sintió que también la fuerza se esfumaba de la hoja que su maestro tenía contra su cuello, así que soltó la katana, ahora manchada con su sangre. Sus amigos se aproximaron intentando comprender qué había pasado, mientras el paladín se incorporaba, erguido en su armadura blanca, con su capa negra ondeando a la brisa marina. Zelas se levantó lentamente a su lado y los compañeros de Lían lo observaban manteniéndose en guardia.

—¿Qué sucede, chico? ¡Lo tenías! —protestó Destin mientras empuñaba su espada con fuerza, dispuesto a terminar el trabajo.

Zelas recogió con calma sus gafas negras. Luego sacó un terrón de azúcar del pequeño bolso que llevaba en el cinto y se lo ofreció a Úrani, que lo aceptó a pesar de que aún lloriqueaba sentada sobre su hombro. Entonces el Mensajero miró a Lían con sus ojos ciegos.

—Eres como él… —comentó con voz calma—. Tienes su determinación, así como buenos compañeros que se vuelven verdaderamente fuertes a tu lado. Pero eso no basta para combatir la desesperación. Vólcarath los destruirá, al igual como hizo con tu padre y todos los que creímos en él.

—Aun así, reuniremos los Cristales y cerraremos los Desfiladeros —replicó Lían con voz suave y fatigada, pero impregnada de seguridad.

—¿Qué es lo que quieres salvar? ¿No vez que no queda nada? —arguyó Zelas, frío e inexpresivo, alzando su mano casi convertida en huesos y carne gris y seca.

Los compañeros de Lían apartaron la mirada por un momento, sumidos en sus propios pensamientos sombríos, evocados por el Mensajero de alas verde oscuro.

—Siempre hay algo, aunque sea el recuerdo lejano… de algo que amaste alguna vez —respondió Lían, cuya mano izquierda aún estilaba sangre—. Y lucharemos por ese recuerdo —afirmó.

Zelas le respondió con el atisbo de una sonrisa que asomó en su tétrico semblante.

—Molinos en prados verdes acariciados por una brisa tranquila… islas entre las nubes, en armonía con el cielo… —dijo Zelas desviando sus ojos velados hacia el firmamento, con los trozos de luna esparcidos por el infinito—. Sí… tu padre me habló de Ánar Wythrin. Incluso la recuerdo de pequeño —Lían lo miró desconcertado. Zelas hizo una pausa y su expresión se suavizó—. Yo sé que una parte de ti no es de este mundo, Lían Áionfel, pero este es el lugar en el que hemos caído. Será mejor que olvides los sueños lejanos —Zelas le dio la espalda al grupo y luego miró a Lían de soslayo—. La próxima vez que nos encontremos, si es que sigues con vida, no habrá más juegos. Te combatiré con toda la fuerza que quede en mí.

—¡Espera! ¡¿Qué más sabes de mi padre?! —exclamó el joven al ver que Zelas se iba.

Súbitamente, las estacas de una ametralladora se incrustaron en el hombro de su maestro. Incluso con varias de ellas atravesándole el cuerpo, Zelas no se inmutó. Una serie de paladines, meks y soldados lo rodearon a él y a los jóvenes. Más tropas habían llegado, mejor preparadas y muy dispuestas a acabar con el enemigo.

—¡A un lado, jóvenes! —ordenó un capitán, mientras los hombres de armas rodeaban a Zelas y las ametralladoras y mastines lo apuntaban junto a toda la artillería.

—¡Esperen un momento! ¡Ya no nos está atacando! —exclamó Lían.

Pero ya era demasiado tarde; una lluvia de estacas y proyectiles cayó sobre el hombre alado en una gran explosión de arena. No obstante, de entre el polvo se alzó volando Zelas, con sus alas de plumas verdes desplegadas y Úrani ocultándose en su sombrero ancho de punta torcida. Alzó un puño frente a su boca y aspiró el aire de su interior, luego lanzó lo que parecía una esfera de cristal contra los mastines. El globo implosionó en un extraño vacío, que atrajo y retorció el metal de los tanques bípedos y luego explotó. Zelas lanzó a su alrededor un potente soplo, que levantó un enorme manto de arena y polvo, cubriendo por completo a los atacantes junto a Lían y sus amigos. Cuando la nube se desvaneció, su mentor había desaparecido.

Destin estaba parcialmente sepultado en la arena cuando se incorporó.

—¡No entiendo nada! ¿Aquella ventolera con patas es o no nuestro enemigo? —preguntó el fornido guerrero mientras sus compañeros también salían de entre la arena que les había caído encima.

Lían contemplaba la monumental luna cuarteada que dominaba el cielo, con su rostro macilento teñido por la luz fría y distante. Mushka había dejado el morral de Ígnil e intentaba desenterrar a su amo escarbando con sus garritas.

—¿De verdad será un lunarian? —indagó Ígnil limpiando sus quevedos.

—Probablemente el último —comentó Ámber, también mirando el cielo.

—Si pudiera volar como él, le hubiera probado que los elfos en el aire somos superiores a cualquier lunarian —dijo Áramil incorporándose de entre la arena de un salto, y mirando al cielo buscando pelea—. Ahora jamás encontraré a mi hermana —reflexionó, aún más enfadado.

—¿Tú? ¿Volar? —inquirió Destin, burlón—. Ese día me tiraré del Cabo de Gea —luego reflexionó por un momento—. Si ese tal Zelas no trabajaba para Vólcarath ni para los dragonari, ¿por qué tanto interés en evitar que reunamos los Cristales?

—No lo sé… —replicó Ámber mirando a Lían con preocupación.

El joven seguía con la vista perdida en el cielo. Pensaba en todas las preguntas que le hubiese gustado hacer.

Las tropas de Lúthinar se recuperaban de su rotunda derrota, ahora presas del miedo y la incertidumbre. Con sus armas cortadas y armaduras rotas, comenzaron a huir del lugar presas del pánico. Creyendo que Zelas había sido la vanguardia de los dragonari, comentaban que el enemigo era demasiado poderoso y no tenían posibilidad alguna de ganar.

El mandoble de Destin llegó por el aire y se incrustó justo frente a los soldados y paladines que se iban de la playa, cerrándoles el paso con violencia. Algunos se cayeron por la impresión al ver la enorme arma, ahí enterrada en la playa como un imponente monolito de acero. Ahora que se había disipado la nube de arena, todos los paladines y soldados que estaban dispersos por la costa se aproximaron. Al encontrarse con Destin, muchos se preguntaban quién era ese hombre, que quizás había enloquecido de miedo. Este se irguió al lado de sus amigos, justo en el centro de la multitud ahí reunida.

—Soy un cobarde —proclamó al fin, en medio de la quietud de la playa nocturna y el susurro del mar—. Los abandoné a ustedes, mi pueblo, porque me avergonzaba dar la cara, derrotado ante el miedo; posiblemente el mismo miedo que ahora debamos enfrentar. Perdí mi brazo, y a mi maestro y amigo, por sucumbir ante el miedo. Pero él dio su vida porque creía que esta carne inútil de la que estoy hecho aún podía arder con fuerza y valor, y su voluntad y coraje me acompañan en este brazo.

Se hizo un silencio solemne entre los ahí reunidos, quienes al fin encontraban al heredero de su rey muerto. Destin comenzó a pasearse de un lado a otro mientras hablaba; ahora denotaba seguridad en cada paso y enérgico movimiento de manos, y las palabras salieron de su boca con el calor y certeza del acero de un maestro herrero.

—Iremos a la guerra contra Bárat. Pero no será una guerra para vengar la muerte de un solo hombre, con todo lo que hemos perdido. Será una guerra contra nuestro miedo, un grito de furia y coraje cuyo eco resonará hasta en lo más profundo del Desfiladero y le dirá a Vólcarath que mientras sus bestias negras y pestilentes más nos asfixien con su hedor a muerte y más pueblos se unan a su causa maldita, más fuerte será el puño del hombre, que se alzará contra la tiranía y la negrura del abismo. Si ya no creen en su rey, entonces pueden irse. Nadie los detendrá. Pero si quieren seguirme, ¡será hasta la muerte!

Destin alzó su puño, en el que volvía a lucir su anillo, ahora parcialmente manchado por las cenizas de su padre, pero que aún ostentaba el emblema alado del rey, y todos sus soldados y paladines también levantaron sus brazos con vítores de entusiasmo y coraje. Lían, Ámber, Ígnil y Áramil estaban justo detrás del príncipe, rodeados por la multitud que lo aclamaba sobre la arena gris, iluminada por los fuegos de los hombres bajo el cielo salpicado por los asteroides inertes. Lían aún los contemplaba, sin percatarse de que Ámber lo observaba deseando confesarle algo y acompañarlo en su soledad, pero tenía que callar, ya que mucho dependía de que no revelara su secreto.

—Nunca he estado en una guerra… —comentó Ígnil en voz baja, viendo con expresión inocente a los hombres que alzaban sus armas y clamaban por ir a la batalla—. ¿Y usted, señor Áramil? —le preguntó al elfo.

—Robado en una, sí… combatido en una, no —contestó el bandido con naturalidad.

Lejos de ahí, Zelas se recuperaba oculto tras un alto muro de roca. Estaba sobre arena blanca en una cala desolada. Se arrastraba apoyado contra la pared de piedra, como si estuviese muy herido. Haciendo gran esfuerzo, alzó su katana y la introdujo nuevamente en la vaina. Corrientes de viento esmeralda abandonaron su cuerpo joven mientras eran absorbidas por la espada. Zelas lanzó un grito de dolor y tuvo que apoyarse con las manos en el suelo. Úrani lo observaba angustiada.

Vientos huracanados salían de su cuerpo y eran enfundados junto a la hoja, hasta que se detuvieron. Todo se calmó. Los cabellos de Zelas, que caían sobre su rostro, pasaron nuevamente del castaño al cano. Se volteó para recuperar el aliento y se dejó caer, recostando su espalda contra una roca. Su rostro volvió a ser el de un viejo. Sujetaba la espada enfundada con una mano. Entonces, bajo las envolturas de cuero que se habían desordenado debido al combate, su piel comenzó a convertirse en ceniza. Zelas se sujetó el brazo, aferrándose a la vida que le quedaba.

—Todavía no… todavía no…—repetía para sí con la voz raspada.

Úrani voló hacia los dedos de Zelas, que se descascaraban, los mismos con que todavía se aferraba a la vaina de la katana. El hada le abrazó la mano con gentileza y apoyó su rostro contra ella. Estaba desolada. Una lágrima cayó por su mejilla rociada de pecas doradas.

—Sir Zelas... no lo vuelva a hacer, por favor… —dijo Úrani con ternura.

Aunque los huesos ya eran parcialmente visibles en algunas secciones de su cuerpo, pareció que había dejado de desintegrarse. Introdujo la mano en su gabardina verde, sacó el reloj de múnblanc sin manecillas y se aferró a él como si fuese su único consuelo.

—No… —replicó el Mensajero, con voz cansada—. Aún es muy pronto para desaparecer.

30

AMISTAD Y GUERRA EN BÁRAT

ESTRECHO DE TERONTES

—¿Seguro que se encuentra usted bien, señor Áramil? —inquirió Ígnil, que estaba junto a la barandilla del barco acompañando al elfo. Áramil tenía la cabeza asomada por la borda.

—Estoy bien —articuló el pícaro ladrón, que se veía del mismo verde que su jubón acolchado—. Somos una raza resistente, esto no es nada.

Se encontraban a bordo del Espada de Arthtlan, el acorazado insignia de la flota en la que las tropas de avanzada de Lúthinar se hallaban cruzando el Estrecho de Terontes, que separaba Órgoth de Bárat, tierra de los dragonaris. Faltaban pocas horas para que desembarcaran, en medio de la noche. Los helados vientos del oeste soplaban con inclemencia, agitando cada vez más las tormentosas aguas.

En el puente se encontraban reunidos Destin y los oficiales, mientras una lámpara de aceite oscilaba encima de ellos. Estaba el capitán Griffer, de la Orden de los Apóstoles Férreos, ataviado en su pesada armadura negra con ribetes cobrizos. Bajo el brazo tenía el gran yelmo con mira . Él se encargaría del ataque de los meks de combate. También estaban allí el capitán del navío, un viejo lobo de mar con un gran mostacho blanco que le otorgaba el aspecto de una morsa; el capitán de las tropas de desembarco, un sujeto joven en coraza plateada y capa café; un par de tenientes, y el capitán de la Orden de los Cazadores del Crepúsculo. El Cazador vestía un abrigo negro holgado con capucha y el blasón del reino en la espalda: las alas blancas de la Dama Lúthirshin. Acarreaba una enorme ballesta de repetición a tífelin y equipo de montaraz, a la usanza de aquella orden. Este último explicaba el plan de ataque en un gran mapa de la región desplegado sobre la mesa.

Destin llevaba una armadura cobriza impecable que le cubría todo el cuerpo, excepto el brazo metálico. El emblema de la corona de Lúthinar estaba grabado en el peto: el Cristal facetado con los tres pares de alas y la corona arriba. Tras el príncipe estaban sus amigos Lían y Ámber, a los que se les unieron Ígnil y Áramil; este último aún algo descompuesto. El capitán de la Orden de los Cazadores miraba a los amigos de Destin con recelo, especialmente a Ígnil. Se acercó al príncipe y le habló en voz baja.

—Alteza, insisto, ¿no le parece inapropiado tener a tanta gente presente? —el hombre intentó que sonara como una sugerencia.

—Escuche, capitán. Los oídos de mis amigos son tan aptos como los míos. Ahora, por favor comience —sentenció Destin sin dejar lugar a más protestas.

El capitán se enderezó, algo contrariado, y luego comenzó a exponer el plan de ataque:

—Nuestro objetivo es asegurar Tarnasis y las planicies del otro lado de la ciudad —explicó mientras señalaba los lugares en el mapa—. De esta forma podrán desembarcar de manera segura el comandante Debonair con sus hombres, que vienen con el resto de la flota directamente desde Múnatar.

El capitán Griffer dio un paso al frente.

—Su alteza, debo insistirle. Podría supervisar toda la operación desde la nave insignia. No necesitamos que se exponga.

—Mucho tiempo permanecí ya al margen de todo, capitán —fue la respuesta del príncipe. Luego se dirigió a sus amigos—: Órlanc nos estará esperando, necesitaremos de toda la información posible —Destin miró a su compañero dragonari—. Ígnil, no imaginas cómo te agradecería que compartieras lo que sabes con nosotros, si no es mucho pedir —solicitó el príncipe, con amabilidad.

Ígnil tragó saliva y miró alrededor, inseguro, percatándose de que era el centro de atención. Se aproximó a la mesa mientras los capitanes y los soldados lo escrutaban con desconfianza.

—Sí, claro. No hay problema, señor Dest… quiero decir, su alteza —balbuceó torpemente el jovencito, que llegó al lado de la mesa, rodeada de hombres grandes en armaduras, al lado de los cuales se veía como un niño. Ígnil examinó pensativo el gran mapa y luego levantó la vista.

—¿Me permiten? —preguntó tímidamente.

Sostuvo el mapa por un extremo y lo jaló hacia él lentamente, pero aún así provocó que el sextante, la brújula, el compás y otros instrumentos que estaban sobre el documento se cayeran estrepitosamente, rompiendo el tenso silencio. Los viejos capitanes y soldados se mostraron incómodos, pero Destin dedicó al dragonari una mirada de confianza.

—Órlanc seguramente tiene puestos de vigilancia aquí, aquí y aquí —explicó Ígnil apuntando a distintos lugares en la ciudad costera de Tarnasis, pues conocía muy bien a su maestra y a su gente—. Lo más probable es que haya Mensajeros en estos puntos junto con artillería pesada, que atacará cualquier barco que intente acercarse.

Los capitanes se miraron, ahora más interesados.

—Enviaré a los pilotos que tenga a interceptar sus defensas —dijo el capitán de los Cazadores.

—Una vez que lleguemos a la costa, nuestros mastines asegurarán el área de desembarco antes de que llegue la infantería —afirmó Griffer.

—Ya en los muelles, ¿qué crees que nos espere? —preguntó Destin a Ígnil.

—Escuché una conversación que sostuvo con Azriel, el líder de los Apóstoles de las Tinieblas. Hablaron de levantar al ejército de Shivaneraya. Las ruinas de la antigua ciudad están en las planicies nevadas del otro lado de Tarnasis —puntualizó Ígnil con expresión grave.

—Eso es absurdo —replicó el capitán del navío con el grueso mostacho blanco—. El reino de Shivaneraya data de la época anterior a los Desfiladeros. Su ejército fue derrotado por el Imperio de Lúth, hace siglos.

—También hablaron de un objeto que Vólcarath le entregaría a Órlanc si seguía sus designios. Si es uno de los Cristales del corazón de Gea, no sé qué pueda pasar si decide usarlo —agregó el jovencito.

—Esos son solo cuentos —se mofó el capitán de la nave, y los otros oficiales se rieron por lo bajo.

Pero el príncipe y sus amigos no le vieron la gracia.

—No le daremos tiempo de hacer lo que sea que planee —afirmó Destin contemplándolos con expresión adusta, y a los hombres se les avinagró el semblante—. Una vez hayamos desembarcado iremos directamente a tomar esas ruinas. Para cuando llegue el viejo Debonair, ya tendremos esta guerra ganada —declaró el príncipe y recorrió con la mirada a los capitanes y luego a sus camaradas, que estaban detrás de él—. Caballeros, amigos, prepárense para el asalto.

El oscuro mar se agitaba más y más a medida que se acercaban a las costas de Bárat. En la parte externa del casco de la embarcación varias pinzas sostenían las aeronaves C-19 dragonfaster. En cubierta, pilotos y mecánicos hacían los últimos preparativos para el despegue. Lían revisaba los controles del caza que iba a pilotear.

Enormes velas triangulares se extendían por encima de la embarcación, casi paralelas a la cubierta, aunque era propulsada principalmente por enormes ruedas de paletas que giraban a los costados potenciadas por motores a gas tizne, las dos más grandes cerca de la popa y un par más pequeño hacia la proa. El navío era como una punta de lanza que partía las olas con su avance.

—No sabía que fueras piloto —dijo la voz de Ámber.

Lían la vio de pie en la cubierta, con sus ropas y cabellos azotados por la brisa marina. Ahora vestía una armadura de mujer: una elegante coraza de hierro de escarcha con brazales y grebas del mismo lustroso metal. Bajo la armadura llevaba nuevos hábitos, ligeros y agraciados. El vestido se dividía en dos colas que caían a los costados, dejando las rodillas y piernas acorazadas al descubierto. El joven se descolgó de la escalerilla de acceso a la máquina voladora y se encontró nuevamente sobre la cubierta, frente a ella.

—Aprendí en una misión que tuve en Nídel —replicó Lían mientras se acercaba a la chica—. Junto a unos amigos… —aquello le recordó a Rack y Dendrei, y a todos los que iba dejando atrás.

Ambos jóvenes se miraron un momento. Solo se escuchaba el océano.

—¿Crees que tenga la oportunidad de volver a encontrarme con él algún día? —preguntó el joven refiriéndose a su maestro.

Ámber se apartó el cabello del rostro de porcelana con su delicada mano enguantada de blanco, aunque el viento volvió a alborotárselo. Luego se acercó hasta quedar muy cerca del paladín.

—¿Es lo que quieres?, porque a veces, cuando hallamos las respuestas, acabamos extrañando las preguntas —respondió la chica intentando sonar amable, al tiempo que esbozaba una tímida sonrisa y apartaba la mirada al pensar que no lo había logrado. Lían desvió también la vista y puso las manos sobre la barandilla del barco, contemplando las olas—. ¿Qué te preocupa tanto? —preguntó la muchacha apoyándose al lado de él.

Lían sabía que su mente debiera estar en el combate, pero ahora habían llegado a su cabeza las dudas y temores, junto con la tormenta que se cernía sobre ellos. Ámber lo observaba intentando dilucidar qué lo afligía.

—El Apóstol de las Tinieblas que nos atacó en Mirrah…, Kyresh, es mi amigo —le confesó Lían al fin. El rostro de Ámber se vio invadido por la inquietud—. Y lo peor es que creo que es mi culpa. Soy el responsable de que se convirtiera en lo que es ahora —murmuró Lían con la vista fija en las olas, como tinta oscura y profunda aglomerada en el inmenso lienzo del mundo.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó la joven.

—Porque yo fui el que lo convenció de ir a Lúthar y entrar a las Espadas… y luego fui yo quien lo envió a prisión.

Lían volteó la cabeza y se arriesgó a exponer su mirada triste a la de ella, que lo acogió con sus bellos ojos azabaches, que reflejaban el profundo azul de las aguas, convirtiendo la tormenta y la oscuridad de la noche en algo dulce. Sintió deseos de continuar hablando, al fin a solas con ella. Había tantas cosas de Ámber que aún desconocía y quería saber, pero en ese instante no pudo pensar en ninguna. Podía contentarse tan solo con mirarla. Hasta que una voz los interrumpió.

—¡Ey! —exclamó Destin. Se acercaba sonriente por la cubierta acompañado del capitán de los Cazadores—. ¿Así que vas a volar junto conmigo? —abrazó a Lían por los hombros y lo zarandeó con entusiasmo.

—Respecto a eso, su alteza, debo insistirle que…

—¡Bah! —interrumpió Destin al capitán—. Ya está decidido. Comienzas a sonar como mi madre. Soy mejor piloto que la mitad de estos novatos recién salidos de la academia.

—Como diga, su alteza… —contestó, resignado. Hizo una leve venia y se fue por la cubierta.

—Desde que asumí como príncipe todos me tratan como si fuera un adorno que corriera el riesgo de romperse —alegó.

—Es porque serás nuestro rey, Destin, ¿qué esperabas? —acotó Lían en tono casual.

—¡No hasta la coronación! —replicó señalándolo con el dedo, como si fuera algo perjudicial. Luego profirió un suspiro cansino—. Fui demasiado tiempo mercenario, parece —observó a Lían y Ámber, aliviado de que ellos lo miraran con los mismos ojos de siempre—. El día en que ustedes comiencen a dirigirse a mí como “su majestad”, ahí sí que estaré perdido.

—Ey, Destin —resonó la voz de Áramil.

—Excepto el elfo... —rectificó el príncipe desdibujando la sonrisa de su rostro—. Haré que él se dirija a mí como “su excelencia”, o que no se dirija a mí del todo —dijo el fornido humano intentando ignorar al bandido.

—¿Qué clase de plomo flotante tienes por barco? En un navío élfico elegante y ligero habríamos llegado hace horas —comentó Áramil mientras se acercaba por atrás al grupo y se apoyaba en la barandilla, intentando hacer que sus náuseas pasaran desapercibidas.

—¿Qué pasa, orejudo? ¿Te sentaron mal los aires del oeste? —preguntó Destin, viendo divertido cómo el rostro del elfo estaba de un color muy similar al de las forestas de donde provenía.

—Para nada. Un elfo no sucumbiría ante algo tan trivial como un viaje en un barco humano… son las ansias del combate que me tienen mareado de expectación, es todo —balbuceó Áramil intentando enderezarse y mantener la compostura.

—Y yo que pensé que estabas mareado y le dije al cocinero que guardara tu cena para después: calamares cíclopes que pescó hace solo un par de semanas. Desde aquí puedo sentir la fragancia de sus tentáculos al vapor —Destin pretendía que se saboreaba mientras se solazaba viendo cómo el color de Áramil empeoraba.

—No te preocupes, me di un banquete en Magi’Reven antes de partir. Lo malo fue que gasté todo el oro —Áramil sacó una bolsa para monedas vacía y la arrojó a Destin, que la agarró riéndose.

—Eres realmente un inepto, yo no pienso prestarte ni un cobre —Destin se palpó el cinto en busca de su bolsa de monedas, y entonces se percató de que ya la tenía en la mano… vacía.

—Ya lo hiciste, gracias —replicó Áramil.

—¡Maldita comadreja del Desfiladero! —gritó Destin mientras corría tras Áramil.

El elfo esquivaba al humano con su usual agilidad, a pesar de estar mareado. Lían y Ámber los observaban divertidos, ya acostumbrados a este tipo de situaciones. Pero el joven de las Espadas Radiantes pensó en otro amigo, uno que no habían visto desde hace un rato.

—¿Dónde está Ígnil? —inquirió observando la cubierta con las tropas, que se estaban alistando para el inminente combate.

El dragonari tenía sus ojos color rubí fijos en el báculo de la media luna de múnblanc, el mismo que utilizaba su abuela. Estaba sentado sobre la segunda cubierta del barco, en el borde cercano a la popa. Por ese lugar no transitaba nadie y lo único que se escuchaba era el sonido del mar y de las enormes ruedas de propulsión girando.

Justo ahora que se avecinaba una batalla, había vuelto a ser ese niño que prefería evitar relacionarse con los demás a salir lastimado; justo ahora que tenía que enfrentarse a Órlanc. Es muy fácil ansiar y luchar por la oportunidad de encarar nuestro destino, pero cuando llega ese momento al fin, no estamos seguros de poder hacerlo. Nunca entendió el desprecio que su gente sentía por los humanos y los otros équilans, siempre quiso extinguir las brasas del odio que Órlanc había avivado en los dragonaris. Pero ya era demasiado tarde para eso y ahí estaba, a punto de ayudar a los humanos a matar a su propia gente y sembrar aún más la discordia.

Mushka salió de su morral para hacerle compañía y se acurrucó junto a su pierna, protegiéndose del helado aire nocturno. Ígnil acarició la cabeza de la pequeña dragona. Desde que su abuela murió, se había convertido en su única amiga, y, más que eso, en su único vínculo real con el mundo, lo único que era capaz de proteger.

—¡Eh, aquí esta! —se escuchó la voz de Áramil, que había trepado con un par de ágiles saltos a la segunda cubierta. Lían, Destin y Ámber miraban desde abajo.

—¡No intentes usar la excusa de que encontraste al chico para librarte de esta! —gritó Destin al elfo, agitando su puño.

Ígnil vio a sus nuevos amigos reunidos, se puso de pie, desplegó sus alas carmesí de dragón y saltó hacia la cubierta inferior, dando un par de aleteos para frenar el descenso.

—Bueno —Destin miró a Lían—. Ahora que estamos todos, ¿vas a decir algo antes de la batalla? —el aludido se demoró un instante en reaccionar y luego lo miró con una expresión de desconcierto.

—¿Yo? ¿Decir unas palabras? Pero si tú eres… y yo solo soy…

—Oh, vamos, podré ser el próximo rey, pero en lo que respecta a nuestro viaje, tú eres quien realmente nos ha hecho llegar hasta aquí —aclaró Destin apoyando la mano sobre el hombro de su joven compañero.

Ígnil llegó junto al príncipe y posó su mirada en Lían, que expresaba una diáfana confianza. Mushka hacía lo mismo a su manera, jadeando y enseñando la lengua. Ámber le respondió plantándose al otro lado de Destin, apoyando la moción. Luego miró a Lían con una tímida sonrisa, encogiéndose de hombros a modo de disculpa. Áramil observó a Lían indiferente, luego soltó un teatral suspiro y pretendió que no le quedaba más opción que consentir lo que los demás ya habían decidido.

—Nos veremos después de la batalla —declaró el joven de las Espadas Radiantes contemplando a sus amigos— para seguir con nuestra misión. Es una promesa.

Entonces Ígnil supo lo que tenía que hacer. El jovencito pondría fin a la guerra antes de que su gente y los humanos sufrieran inútilmente. La detendría derrotando a su maestra de una vez por todas.

Soldados, marineros y paladines corrían de un lado a otro de la cubierta. Los pilotos de los dragonfasters que aún no estaban en posición llegaban corriendo y se subían a sus artefactos de un salto. Los ingenieros a cargo de las pinzas que sostenían a los C-19 se aprestaban a activar los sistemas y liberar a las aves de hierro.

Las embarcaciones de Lúthinar estaban aproximándose a la costa de Tarnasis, y la misión de las naves voladoras era destruir las defensas enemigas para facilitar el desembarco de las tropas. En ese momento, rayos del ancho de un obelisco cortaron el cielo nocturno y zanjaron las gruesas corazas de varios barcos de Lúthinar como si fuesen cuchillos hirvientes rebanando blando aluminio. El oficial de cubierta dio la orden con un grito desgarrado y bajó su brazo para que lanzaran a las aeronaves. Los pilotos encendieron sus motores y las máquinas emitieron súbitamente humo desde sus tubos de escape. Las pinzas de los barcos se abrieron con un chasquido metálico, liberándolas como aves que caían de sus nidos al vacío, elevándose justo antes de impactar contra las turbulentas olas.

Lían no volaba desde hacía tiempo, por lo que se sentía poco familiarizado con los controles, ya que las C-19 habían sufrido varios cambios en la última década y usaban una tecnología relativamente nueva. El joven llevaba puestas unas antiparras y sintió que el estómago se le subió a la garganta cuando su deslizador fue liberado al costado del acorazado y cayó hacia el mar. Se elevó en el último segundo y giró para estabilizarse en el aire.

Hubo un instante en que no supo distinguir si estaba o no de cabeza, con las oscuras aguas a un lado y el tormentoso cielo nocturno al otro. Tras el primer momento, en que pensó que iba a estrellarse de cabeza contra el agua y sufrir una muerte horrible, pudo volver a respirar al elevarse por sobre la flota de barcos.

Los rayos disparados desde la costa cayeron en uno de los barcos, cortándolo en dos y haciéndolo estallar en un pestañear de ojos, justo al lado de Lían. El muchacho pensó en Ámber y sus amigos, aún a bordo del Espada de Arthtlan y expuestos al mismo fin, pero se vio obligado a alejar rápidamente aquellas preocupaciones y se concentró en volar.

Los dragonfasters que sobrevivieron al despegue se alinearon en formación, uno al lado del otro. Sus hélices giraban con potencia tras las alas de dragón, conformadas de cuero y esqueletos de madera, bajo las que estaban sujetos los fuselajes metálicos como motocicletas sin ruedas. Los pilotos, con antiparras, estaban reclinados hacia delante sobre sus asientos, asiendo los controles con firmeza.

La costa estaba justo al frente: una enorme fortaleza salpicada de luces rojas como carbones encendidos en la negrura. Sobre los puertos se divisaba una serie de torres y fortificaciones con enormes mekacentauris emplazados encima. Aquellas máquinas gigantescas, tanques cuadrúpedos de artillería pesada, tenían un aspecto similar al de un centauro. Sus cuerpos mecánicos parecían colosales caballos acorazados, con un torso humanoide en la parte frontal que tenía dos largos cañones de rieles paralelos en lugar de brazos, y carecían de cabeza. Estaban comandados por Mensajeros en el puesto de mando interno, que canalizaban su Resonancia de Fuego a través de cristales de múndarak, los que formaban parte tanto de los controles como de los cañones de riel, amplificando su poder y convirtiéndolo en los potentes haces que perforaban el cielo y los barcos de sus enemigos.

Los rayos de fuego pasaban rozando a los cazas; uno cortó a un dragonfaster que estaba justo al lado de Lían, haciendo estallar la nave en pedazos. Destin se posicionó al frente del escuadrón y le hizo señas con la mano, indicándole que se dividiera en grupos de a dos y se dispersara. Volteó la cabeza un segundo para mirar a Lían tras las antiparras. El joven entendió el gesto, se puso al lado de Destin y juntos volaron casi a ras del agua en dirección a la costa.

Flechas envueltas en llamas y más rayos rozaban sus aeronaves como furiosas estrellas fugaces que resplandecían en la noche helada. Lían y Destin llegaron volando sobre el puerto de Tarnasis, para confirmar con sus propios ojos la alianza de Órlanc con Vólcarath. Basterros atacaban con grandes ballestas de repetición y metralletas a tífelin mientras otros corrían y pululaban preparando sus armas para el inminente desembarco de Lúthinar.

Lían y Destin pasaron al ras sobre las almenas y los puestos fortificados, y dispararon una lluvia de estacas sobre los basterros y dragonaris. Los proyectiles de metal negro impactaban rápidos y furiosos, atravesando la carne de sus enemigos.

Sin embargo, resultaron inútiles a la hora de golpear contra un mekacentauris que se erguía frente a ellos con sus quince metros de altura, grande como un titán robótico, con sus armas de rieles que reculaban con cada descarga y hacían temblar la tierra. Cada ensordecedor disparo de rayos los deslumbraba con un relámpago rojo. El ataque de los humanos claramente no estaba preparado para hacer frente a algo así, desconocían dónde Bárat había adquirido tal tecnología. Los felinos monstruosos y los herederos de dragones devolvieron el ataque de las aeronaves matando a varios pilotos con una lluvia de proyectiles y saetas de fuego.

El príncipe y el paladín dejaron atrás las fortificaciones y los meks enemigos después de aniquilar varios artilleros. El aire estaba lleno de proyectiles candentes y cazas que pasaban de un lado a otro. Lían y Destin comenzaron a dar la vuelta para volver a atacar. La ciudad bajo ellos estaba formada por una serie de enormes terrazas fortificadas que se extendían una encima de la otra detrás de los muelles de piedra, donde los faros y las torres se erguían desafiando las olas del mar, que rompían contra ellos en medio de la tormenta.

Apenas completaron la vuelta, sus C-19 volvieron a disparar contra los basterros y dragonaris. Uno de estos últimos desplegó sus alas y logró aferrarse del caza de Lían justo cuando pasaba sobre él. Al joven le costaba maniobrar con el peso adicional. El enemigo, que era muy fornido y vestía una cota de escamas negras, atacó al paladín con una cimitarra de múndarak que, usando Resonancia, cubrió de fuego. El corte fue detenido por una hoja envuelta en relámpagos blancos, y el dragonari, que seguramente nunca había visto a un humano usar Resonancia, miró a Lían como si todo el coraje que tuvo al saltar hubiese desaparecido entre los rayos claros.

Los barcos de Lúthinar que quedaban, algunos con agua entrando a sus cubiertas o con los cascos hendidos y en llamas, chocaron contra los muelles de piedra y sus ruedas de metal, dentadas y de uso anfibio, se incrustaron con estruendo. Un aliento de tífelin emanó de la parte frontal de los buques, engranes giraron y hubo un golpe demoledor cuando los pontones de metal impactaron contra el puerto de piedra. Se escuchó un rugido de maquinarias bestiales: los mekatitanus desembarcaron dejando marcadas en la roca sus furiosas pisadas de acero.

Los basterros que custodiaban los muelles dispararon contra los tanques bípedos de los Apóstoles Férreos una lluvia de flechas, que se quebraban como palillos al impactar los cuerpos acorazados. Los mastines apuntaron las metralletas de sus pinzas y devolvieron el fuego. Sus proyectiles de alto calibre destrozaban a las bestias del Desfiladero, que caían con aullidos desgarradores.

Lían tenía una mano en los controles de la aeronave y con la otra blandía su espada de rayos, que friccionaba contra la hoja en llamas del dragonari. El joven desvió un estoque del adversario mientras maniobraba para esquivar a un mekacentauris, rozándolo con el borde del ala. El tanque enemigo disparaba sus cañones de Resonancia a las tropas de Lúthinar, que desembarcaban. Lían volvió a atacar al sujeto con su espada refulgente, y el dragonari se tambaleó y cayó de la aeronave. Debido a la velocidad a la iban, el joven vio que el enemigo no alcanzó a estabilizarse con sus alas e impactó contra una torre.

Rápidamente, el paladín intentó recuperar el control de la nave, pero ya era demasiado tarde: la cimitarra del dragonari atravesó los controles, que echaban tífelin por todos lados. Intentó virar, pero los mandos solo arrojaban chispas, y advirtió cómo otro tanque centauro se aproximaba peligrosamente. Así que inclinó todo el peso de su cuerpo hacia un costado para intentar ladear la aeronave. La humeante ave metálica giró sobre sí misma, pero no lo suficiente. Con un estruendo, el extremo del ala izquierda impactó el mekacentauris y voló en pedazos. Iba a estrellarse. Intentó jalar de los controles averiados para mantenerse en el aire el mayor tiempo posible y sobrevolar los meks de Lúthinar, que continuaban con su arremetida a pesar de las descargas de rayos rojo brillante que araban la tierra, rápidos como un resplandor de tormenta, haciendo estallar todo tras su rastro cortante. Pero los Apóstoles Férreos en sus mastines no se amilanaban ante nada y barrían con cualquier basterro o dragonari que intentara oponérseles, hasta eliminar la distancia entre ellos y los enormes mekacentauris enemigos, con sus imparables y rápidas zancadas férreas. A pesar de que los triplicaban en altura, los tanques cuadrúpedos enemigos eran mucho más lentos y poco maniobrables. Uno de ellos lanzó una última descarga explosiva con sus cañones de riel, que se llevó a varios meks de los paladines consigo, pero los restantes flanquearon al coloso y lo empujaron con sus tenazas y poderosos cuerpos blindados hasta volcarlo en un gemido de vapor y metal retorciéndose.

El dragonfaster de Lían no pudo sostenerse más tiempo en el aire, se estrelló contra los adoquines de una calle, dio vueltas mientras las alas se destrozaban y, finalmente, se detuvo. La nave estaba inservible, pero él había sufrido solo un par magulladuras. Se encontraba en una vía secundaria de Tarnasis, con viviendas sencillas edificadas una encima de la otra y adosadas a las casas vecinas, que se alzaban a ambos lados de la calle. Atrás suyo podía ver a los mastines, cuyas grandes patas retumbaban en el camino de piedra mientras hacían retroceder a una horda de basterros, que no eran rivales para las máquinas de guerra de Lúthinar.

Era una noche sin sombras, velada y sofocante por los humos del combate; una noche apenas iluminada por los fuegos de la batalla. Tres dragonaris llegaron por la calle donde Lían se había precipitado y aprestaron sus armas al verlo. Lían se incorporó del asiento de su C-19, se quitó las antiparras y pensó que había llegado la hora de estrenar su nueva armadura.

Tras desembarcar, Ámber, Áramil e Ígnil se preparaban en los muelles de Tarnasis junto con el resto de las tropas de infantería y paladines para avanzar detrás de los meks. Tenían que asegurar las planicies de Shivaneraya, al otro lado de la ciudad, y hasta ahora la ofensiva cargaba como una maquinaria de engranes imparable. Los soldados miraban extrañados a una atractiva chica de la Orden de las Valkirias, a un elfo de Ábalar y a un dragonari; el pintoresco grupo no era precisamente común, y los hombres de Lúthinar no estaban acostumbrados a combatir al lado de personajes tan peculiares.

—Parece que mi presencia incomoda —comentó Ígnil a sus amigos, observando tímidamente su entorno.

—Tienes más derecho de estar aquí que nadie, Ígnil —repuso Ámber—. Además, todos saben que cuentas con el respaldo del príncipe y de todos nosotros. Piensa que Áramil también se debe sentir incómodo entre tantos humanos, ¿no es así? —la muchacha volteó hacia al elfo en busca de su apoyo, pero ya no estaba a su lado.

Áramil se había encaramado con un par de saltos arriba de un T-65 que avanzaba en la retaguardia. Quedó justo sobre un hombro de la bestia de metal y al lado del piloto, que, inquieto, alternaba la mirada entre el camino y su nuevo pasajero, sin saber cómo reaccionar.

—¡Yajuuuu! —exclamó el elfo como si acabara de domar a un toro salvaje—. Tú continúa nada más, amigo —dijo el elfo al paladín de corpulenta armadura que manejaba la mole bípeda—. No pienso perderme la diversión —el mastín continuó adelantándose a la infantería para reforzar las primeras líneas—. ¡Nos vemos luegoooo! —se despidió Áramil volteando hacia Ámber e Ígnil.

La muchacha lo observó algo fastidiada, pero se resignó rápidamente y, junto a Ígnil, comenzó a cruzar el pueblo. No esperaban encontrarse con mucha acción, ya que los meks y la infantería, que iban por delante, acababan con todo a su paso, dejándolos solos en la retaguardia. Ámber lo agradecía, pues le preocupaba que su delgaducho amigo de cabellos albos tuviese que enfrentar a su propia gente. La joven notaba en su expresión alicaída que cargaba con aquella tribulación.

Avanzaban por la calle que ascendía desde el puerto. La joven tenía su atención puesta en el enclenque muchachito, cuando le pareció ver que algo se cernía sobre ellos. Arriba de uno de los tejados, un dragonari herido se había quedado rezagado y permanecía oculto. El enemigo se lanzó desde arriba de una casa de tres pisos de altura en un ataque furtivo, dirigiendo el descenso como mejor pudo con sus alas rotas, y cayó sobre Ígnil. Los dos rodaron por el suelo, golpeándose contra la piedra, hasta que el agresor quedó encima de Ígnil, intentando perforarle la yugular con un cuchillo que el jovencito logró frenar a centímetros de su cuello. La valkiria no tardó en apuntar al enemigo a la cabeza con su escopeta y disponerse a volarle los sesos.

—¡No, Ámber, espera! —la detuvo Ígnil, aún frenando la daga que amenazaba acabar con su vida.

—¡¿De qué estás hablando?! —replicó la joven, muy tensa, con el dedo sobre el gatillo y sin dejar de apuntar.

—¡No tiene que ser así! ¡Suelta el arma! —le dijo Ígnil al dragonari que intentaba matarlo.

El atacante tenía su edad, con ojos rubí como los de él y cabellos negros que caían sobre su joven y claro semblante atenazado por el rencor.

—¡Nunca confié en ti! ¡No me extraña que seas un traidor! —le dijo escupiéndole las palabras a la cara.

—¡Fue su matriarca que trajo esto sobre ustedes! —le rebatió Ámber sin dejar de apuntarle—. ¡Ígnil solo intenta ayudar!

—¡¿Ayudar?! —exclamó el dragonari de cabellos oscuros—. ¡¿Sabes cómo lo llamaban en la academia?! ¡Ígnil llama mojada! ¡Siempre estaba llorando! ¡No puedo creer que lleves el apellido de un héroe, debería darte vergüenza ser su hijo!

—Por favor… —le pidió Ígnil con su débil voz—, ríndete. Aún puede haber un futuro para nosotros.

—¿“Nosotros” dices? —repuso con acritud—. Tú ya no eres uno de nosotros.

—Te equivocas —le rebatió Ígnil con un dejo de convicción que salió a relucir en su voz de niño—. Todos compartimos un mismo destino. Y también a ti te corresponde elegirlo.

Ígnil sintió cómo la fuerza que el joven hacía con el cuchillo disminuía y su semblante se relajaba un poco, como si sus palabras aplacaran su rencor. Ámber también comenzó a bajar la escopeta, cuando un disparo retumbó en la calle y un proyectil llegó a la sien del dragonari de cabello negro y le atravespó la cabeza. Sus ojos se vaciaron de toda vida y quedaron blancos y perdidos al tiempo que se desplomaba sobre Ígnil.

Un fusilero de Lúthinar se les acercaba por atrás, aún apuntando con su arma. Preparaba un segundo tiro, ahora dirigido al dragonari de los cabellos níveos.

—Espere, él es de los nuestros —le dijo Ámber, pero el hombre presionó el gatillo de todas formas.

La muchacha alcanzó a tomar el arma del soldado y desviarla. El disparo llegó justo al lado de la cabeza de Ígnil, aún tendido de espaldas en el camino con el otro dragonari muerto encima. La estaca se incrustó en los adoquines e hizo saltar esquirlas de roca con un chispazo. Una de ellas le hizo un corte en la mejilla, del que cayó un poco de sangre.

—¡¿Se ha vuelto loco?! —le recriminó Ámber, indignada—. ¡Él es nuestro aliado y uno de los amigos personales del príncipe!

El soldado, revestido con armadura completa, pero con su semblante aguerrido al descubierto, escupió hacia un lado en gesto despectivo. Luego él y Ámber se fulminaron con la mirada por un momento. Ella permaneció impertérrita entre el soldado y su amigo, con la mano en guante blanco aún empuñando su escopeta, mientras el soldado hacía lo mismo con su arma. Por un instante pareció que la situación iba a terminar en algo irrevocable. Hasta que el sujeto, ante la inquebrantable postura de la valkiria, optó por dedicarle una última mirada de desdén, dar media vuelta y regresar con su compañía, que avanzaba por un costado. La muchacha esperó que los hombres se alejaran, aún en guardia y recelosa, y luego se acercó a darle una mano a Ígnil, que seguía en el suelo con expresión ausente y sangre en la mejilla.

—¿Estás bien? —le preguntó al tiempo que lo ayudaba a ponerse de pie. Su compañero dragonari no despegaba la mirada del joven de su raza, tirado en el suelo con un agujero en la cabeza—. ¿Lo conocías? —indagó la muchacha al ver que no reaccionaba.

—¿Importa acaso? —replicó Ígnil, con pesadumbre. Luego se quedó callado mientras contemplaba con amargura el cadáver del muchacho—. Siento que no debería estar aquí...

—Pero estás —intentó alentarlo la joven humana—. Y es porque te importa.

—Espero que tengas razón... —le contestó el jovencito mientras volvía a avanzar por la calle—. Y que no sea simplemente porque no tengo dónde más ir.

Ámber se quedó quieta viendo como Ígnil se alejaba rumbo a la batalla, sintiendo que sus palabras nuevamente eran incapaces de consolar a los demás. Quizás porque ella era la más acongojada de todos y sus torpes intentos de alentar a los otros caían en la hipocresía. Por mucho que se mostrara firme ante el sufrimiento de los que la rodeaban, por cada traición de un hermano a otro y sangre que se seguía derramando su corazón se iba ennegreciendo un poco más. Pero aquella era su carga, y en ese entonces estaba convencida de que jamás podría compartirla con nadie.

En el frente de batalla, las tropas de Lúthinar arrasaban Tarnasis y aniquilaban a los basterros y dragonaris; el fuego y las bestias no eran rivales para los meks de los Apóstoles Férreos y cuerpos de infantería acorazada, que progresaban con orden marcial e imparable, atravesando con sus largas bayonetas a toda criatura que se les pusiera enfrente, al tiempo que se protegían con sus escudos paveses retráctiles.

La Orden de los Cazadores del Crepúsculo invadía por el flanco de forma simultánea, ocultándose con sus ropas de camuflaje y trepando los acantilados con arpeos y poleas motorizadas sin que el enemigo se diese cuenta. Ya infiltrados tras las filas enemigas, asesinaban a los líderes basterros y oficiales dragonaris sin que siquiera sus subordinados se percataran de ello. Y cuando lo hacían, ya era demasiado tarde.

—¡No retrocedan! —vociferaba un joven oficial de Bárat, ataviado con su lustrosa armadura de escamas negras y envuelto en una ostentosa toga carmesí—. ¡Tenemos que resistir hasta que la matriarca nos ordene lo contrario!

Estaba sobre el techo de una de las terrazas del extremo oeste de la ciudad, en el lado opuesto a los muelles donde desembarcó el ejército de los invasores, rodeado de estandartes y gallardetes de largos lienzos de seda roja que tremolaban entre las pavesas y humos que llenaban el aire nocturno. En ellos se exhibía el blasón del Imperio de Bárat: un cetro con alas de dragón en el que se enroscaban dos criaturas con cabezas de feroces reptiles, similar a un caduceo.

El joven oficial intentaba controlar el pánico que reinaba entre los basterros y los dragonaris cuando sus oficiales morían de forma misteriosa. Aún estaba gritando órdenes a oídos sordos, cuando un encapuchado de los Cazadores se alzó detrás de él como una aparición mortífera y le enterró un cuchillo en la espalda. La última exclamación del dragonari fue asfixiada por la mano del hombre, que le tapó la boca para que no lo descubrieran. Su enemigo se retorció un momento mientras el frío metal le robaba la vida, hasta que el Cazador lo dejó lentamente en el suelo, inerte. El paladín con capucha se quedó quieto un momento mientras sangre tan roja como la suya estilaba de su cuchillo.

La magia y los monstruos, por muy antiguos que fueran, no eran rivales para el poder de la tecnología, el ingenio y la audacia; poderes con los cuales el hombre hacía lo que mejor sabía: sobrevivir a lo que el Desfiladero había estado arrojando sobre él durante siglos. Sin embargo, ahora aquello también se había deformado en la fragua de la lucha; como todas las guerras, se había convertido en una venganza. La venganza por un rey asesinado.

En lo que respecta a los formidables mekacentauris de Bárat, los mastines de los Apóstoles Férreos recibieron el apoyo de la Orden de los Cazadores, quienes utilizaron sus equipos de escalada, que incluían arpeos potenciados con sistemas de disparo y retracción a tífelin, para trepar sobre los colosales tanques cuadrúpedos y asesinar a sus pilotos o sabotear sus sistemas mecánicos. La ciudad de Tarnasis había caído en manos de los hombres.

Entretanto, en una pequeña calle aledaña al camino principal por el que avanzaban las tropas, Lían se disponía a hacer frente a los tres dragonaris que se preparaban para atacarlo. Uno de sus adversarios, un sujeto joven vestido con toga carmesí y una armadura de cuero negro, sacó un afilado boomerang retráctil con cada mano y los desplegó con un chasquido. Los envolvió de llamas con Resonancia de Fuego y los arrojó contra el paladín.

Lían abrió su nuevo escudo retráctil, que arrojó vapor negro y se extendió como abanico hasta formar un círculo completo. El joven desvió los boomerangs con su defensa, justo cuando otro de los dragonaris, un tipo muy corpulento con los mismos ropajes elegantes y armadura de escamas, saltó sobre él. Agitó una enorme maza, también envuelta en llamas, que azotó contra los adoquines del piso provocando un estallido que arrojó piedra y fuego todo alrededor. Lían esquivó el golpe en el último momento, rodando hacia un lado.

El robusto dragonari, alto como un ogro, quedó con su maza atascada en el camino, incapaz de reaccionar por unos instantes. Lían iba a aprovechar la oportunidad para atacarlo por un costado, pero unas llamas que cortaron el aire le impidieron el avance. El tercero de sus atacantes, una atractiva dragonari de cabellera plateada, agitaba un látigo hecho de pequeñas láminas de múndarak. El instrumento lanzaba filosas y rápidas ráfagas de llamas con cada giro y ataque de la guerrera.

El dragonari corpulento tomó su enorme maza con ambas manos y comenzó a arrastrarla por el suelo, destrozando todo a su paso, directamente hacia Lían. El joven enterró su espada en los adoquines, justo frente a la maza, que se detuvo con un choque estruendoso de aceros. Lían miraba al sujeto con aplomo cuando su rostro y el de su enemigo se iluminaron: la espada clara del joven se recubrió de rayos.

El paladín empuñó con ambas manos su arma cubierta de relámpagos y destrozó la maza del enemigo en un corte ascendente, junto con la armadura de escamas, y el robusto dragonari se desplomó con un tajo de rayos en su pecho. Aunque solo estaba inconsciente, porque Lían se había cuidado de no matarlo. Comenzaba a controlar su Resonancia y a darse cuenta de lo que era capaz, aunque algo dentro de él le decía que aún faltaba un largo camino por recorrer, especialmente tras haber visto el poder de su maestro.

El dragonari de los boomerangs volvió a lanzarlos. Lían desvió uno con su espada y se agachó para esquivar el otro mientras corría hacia su oponente, dejando el camino marcado con su espada de relámpagos, que blandía con la punta rozando el piso de piedra. El dragonari estaba impactado, como encandilado, y a punto de ser arrollado por un brumacarril. Lían le propinó un golpe con el dorso de la espada, pero aun así los rayos desintegraron el costado de la armadura del dragonari, que se azotó contra una pared, humeando y sin sentido, como alcanzado por un rayo.

La dragonari agitaba su látigo lanzando una serie de delgados cortes de llamas contra Lían, los que el paladín desviaba manipulando su espada con una sola mano y sin mucho esfuerzo. La mujer lanzó un grito de furia y se abalanzó contra él, dispuesta a golpearlo directamente con su arma envuelta en fuego. El joven bloqueó el golpe con la hoja de la espada y el látigo se enroscó sobre ella. Ambos jalaron de los dos extremos, pero Lían se concentró en su Resonancia y los rayos recorrieron el látigo y electrocutaron a la joven dragonari en un estallido. La joven cayó, derrotada, y el paladín disipó los rayos antes de infligirle mayor daño. Le dio la espalda y se dispuso a ir en busca de sus amigos. Súbitamente, la dragonari se aferró del látigo con sus últimas fuerzas y se arrastró un par de pasos hacia él.

—Ha terminado... —dijo Lían despacio—. ¿Por qué seguir peleando?

—Ella nos prometió un mundo en el que saborearíamos la grandeza que nos fue arrebatada… pero lo único que hemos saboreado hasta ahora es el metal y la sangre… —musitó la chica aferrándose a la greba del joven, y luego cayó rendida.

Eran palabras provenientes de un pueblo orgulloso que se había dejado manipular por el odio. Todo para intentar hallar su lugar en un mundo ajeno. El joven no pudo evitar comprender sus palabras, pero aún no sabía muy bien el porqué.

En ese momento, una sombra apareció en la callejuela. Se proyectaba entre las luces de las pavesas y cenizas que flotaban en la brisa nocturna. Lían apartó la vista de la dragonari, que yacía sin sentido, y volteó presto a enfrentarse a nuevos adversarios. Pero su semblante adusto se convirtió en una expresión de desconcierto cuando vio a alguien a quien no esperaba encontrar.

31

LA IRA DEL ABISMO

VALLE DE SHIVANERAYA, IMPERIO DE BÁRAT

Tomada la ciudad, los hombres de Lúthinar procedieron a desplegar su ejército sobre el valle de Shivaneraya, justo detrás de Tarnasis. La noche era fría y los nubarrones negros, iguales a los vapores que expelían las maquinarias de los paladines y que cubrían el cielo. Parecía que otra tormenta se avecinaba.

El lugar era inhóspito; la tierra oscura, gris y polvorienta, con siete colinas repartidas por el extenso valle. Sobre cada una de ellas se erguían columnas rotas y arcos quebrados de color azul profundo. Eran los vestigios de una grandiosa civilización del mundo antiguo.

El ejército se organizaba en líneas sucesivas de ocho hombres, justo antes del declive que llevaba a la llanura, componiendo una extensa franja que ondulaba con el borde de la pendiente, con varios meks distribuidos a lo largo de las tropas. Al frente estaban los fusileros, con bayonetas tan largas que parecían espadas. Atrás de ellos los escuadrones de las Espadas Radiantes, prestos a cargar. Luego la infantería de los Apóstoles Férreos, que ostentaba sus imponentes armaduras cobrizas con negro, armada con escopetas y luciendo cananas de estacas metálicas por todos lados. En la vanguardia había varias líneas de soldados con arcos mecanizados, seguidos por una fila de ballesteros cuyas enormes armas de repetición a tífelin tenían que apoyar con soportes en el suelo.

Destin piloteaba un tanque bípedo especialmente acondicionado, el TY-66. Tenía una armadura más reforzada e imponente que los demás, y en lugar de ser cobriza y negra como los T-65, era plateada y reluciente, con una gran hombrera-escudo en el antebrazo derecho que exhibía en un relieve áureo el emblema alado del reino.

Ámber, Ígnil y Áramil estaban junto al resto de los soldados, no muy lejos del príncipe. No habían encontrado a Lían por ningún lado y estaban preocupados, intentando ubicarlo entre las tropas. Destin lo había perdido de vista en el asalto aéreo. Aunque, con algo de suerte, esperaba que todo terminara muy pronto y no que no hubiera siquiera necesidad de que su compañero paladín usara la espada.

Leonel Griffer, de la Orden de los Apóstoles Férreos, bajó de su T-65 e intercambió comentarios e instrucciones con los otros capitanes. Luego se acercó al mastín del príncipe.

—¿Está seguro de que quiere mantener las tropas desplegadas, su alteza? —inquirió el capitán en tono algo molesto—. No parece haber movimiento enemigo. Podríamos aprovechar de reabastecernos y luego planificar nuestro avance hacia Parnamazda. Así los golpearíamos directamente en su capital.

—Aún no ha terminado, capitán. Ígnil dijo que Órlanc debe tener algo especial entre manos. Tenemos que estar preparados para lo que sea. Al menos hasta la llegada del comandante Debonair.

Ámber e Ígnil observaban a Destin hablar con el oficial, intentando dilucidar qué curso de acción tomarían, pero estaban demasiado lejos como para escuchar lo que estaban diciendo.

—Esto es malo… —advirtió Ígnil en voz baja.

—¿Qué pasa? —le preguntó la chica.

—Órlanc aún no se ha mostrado… esa no es su manera de ser. Y lo que es peor, sus Mensajeros más poderosos no han participado en la batalla ni tampoco estaban en la ciudad. La mayoría de los combatientes eran jóvenes y aprendices —le explicó el dragonari, con aprensión.

—¡Elfo! ¡Ven aquí! —bramó Destin.

Áramil se encontraba revisando el arco de un soldado incauto, que no se había percatado de que el curioso ladrón ya estaba prácticamente desmantelando el instrumento y examinándolo entretenido.

—Ya te dije que gasté todo tu oro —replicó el elfo, con tedio—. Pero no te preocupes, lo recuperaré en la siguiente partida de kárnat —comentó mientras el soldado no hallaba cómo decirle que no jugara con su arma.

—Y yo que necesitaba de alguien con “sentidos superiores” en este preciso momento... —recalcó el príncipe—, pero parece que no hay ningún ser con tales atributos en las cercanías —acotó Destin en voz deliberadamente alta.

Áramil levantó sus grandes orejas como un conejo y, dando un salto y un giro, cayó justo sobre el hombro metálico del tanque.

—“¿Superiores?” —repitió el bandido, con soberbia—. Podría oír desde aquí un polvo de hada cayendo en las Montañas Verdes —respondió Áramil, emocionado de poner su talento en uso.

—Lo que tú digas —asintió Destin con un gesto displicente—, pero lo que necesitamos ahora es que me des información sobre el enemigo. ¿Lo puedes oír o ver acercándose?

El cielo estaba cada vez más tempestuoso, aunque no caía ni una sola gota de lluvia. La gelidez del viento iba en aumento y las tropas permanecían en absoluto silencio, como si todos compartieran un mal presentimiento. Solo se escuchaba el leve crujir y soplar de los sistemas de los meks, mientras estos giraban lentamente y sus pilotos inspeccionaban las lejanías a través de sus miras. Frente a ellos se extendían varios metros de páramos de tierra dura y oscura, sobre los que el viento levantaba polvo. Más allá, estaban repartidas las siete colinas, lomas bajas y poco extensas, con las ruinas de columnas aún erguidas y piedras azulinas envueltas por las serpenteantes y perezosas calinas de la noche. Los vestigios de la antigua metrópolis proyectaban sombras tétricas sobre el valle, como las lápidas de una civilización desaparecida.

Áramil fijó su vista en las ruinas distantes y las pupilas de sus ojos índigos se encogieron hasta quedar reducidas a puntos negros. Sus grandes orejas tiritaron levemente, atentas a cualquier sonido.

—¿Y bien? —inquirió Destin despacio.

—Algo se acerca a toda velocidad. Contra el viento —advirtió el elfo en un susurro, muy concentrado. Luego se volvió hacia Destin con el semblante serio—. Arriba —agregó Áramil mirando las nubes oscuras que se cernían sobre el ejército de los hombres.

Parecía que los nubarrones tuviesen vida propia, como si en cualquier momento fueran a descender sobre ellos enormes bestias de humo negro y engullirlos. Los cúmulos se iluminaron con relámpagos rojo sangre y a través de ellos brotó una lluvia de bolas de fuego que cayó sobre el ejército de Lúthinar como meteoros ardientes.

Soldados salieron despedidos entre trozos de rocas y armaduras calcinadas, paladines desaparecieron entre las llamas, y meks fueron envueltos por el fuego. Los nubarrones dejaron paso a cientos de dragonaris que descendían en picada, como una bandada de aves de rapiña, precipitándose sobre las tropas por la retaguardia y lanzando proyectiles llameantes con su Resonancia.

—¡Firmes! ¡No cedan posición y devuelvan el fuego! ¡Ahora! —ordenó Destin dando vuelta a su mastín y disparando con las metralletas de su tanque bípedo.

Los soldados y paladines comenzaron a apuntar sus arcos, ballestas y rifles hacia arriba y contraatacar, pero los dragonaris ya estaban sobre ellos, alistando lanzas y espadas envueltas en llamas, sin frenar su vuelo rápido y rasante. Los Mensajeros agitaban sus armas mientras pasaban con sus alas de dragón desplegadas. Cortes de fuego surcaban el aire, despidiendo chispas rojas cuando hendían las armaduras del ejército humano. Órlanc iba a la cabeza del grupo de dragonaris. Un poderoso y delgado rayo de llamas brotó desde la punta de su elegante uña y cortó en dos a un mastín, que estalló desperdigando metal por todos lados.

Áramil seguía sobre el hombro del mastín de Destin, que disparaba hacia los enemigos con las metralletas de alto calibre de sus pinzas. Un dragonari pasó volando cerca. El elfo lo siguió con su mirada aguda mientras preparaba unas dagas en su mano, las que arrojó justo al cuello del enemigo, derribándolo de un solo tiro.

Algunos dragonaris cayeron bajo los proyectiles de Lúthinar, pero fue tan rápida la embestida, que los hombres no alcanzaron a reaccionar con eficacia. La mayor parte de los enemigos siguieron su rápido vuelo, planeando como halcones a ras de suelo. Siguieron hasta descender en la colina más cercana, entre las ruinas de Shivaneraya.

—¡Alto al fuego! —comandó Destin, y sus hombres obedecieron—. ¡Apaguen esas llamas, llévense a los heridos y retomen sus posiciones!

Sus tropas se reorganizaban y los capitanes transmitían sus órdenes. Lo sorpresivo y rápido del ataque había provocado el caos, pero las bajas no habían sido muchas. Destin oteó a Órlanc con sus dragonaris, pequeños entre los pilares elevados y murallones azules de los restos vetustos y sombríos de la ciudad.

—¿Puedes ver qué hacen, orejudo? —le preguntó a Áramil mientras atisbaba en la distancia e intentaba ver qué se proponían los enemigos.

Áramil observó con su aguda vista a los dragonaris. Habían dejado a Órlanc en el centro de una de las siete colinas y formado un círculo alrededor de su matriarca. La dragonari sacó de sus ropajes uno de los fragmentos del corazón de Gea, cristalino, de un negro abisal y alargado como daga.

—Están reunidos en torno a su líder y parece que ella acaba de sacar uno de los Cristales —describió Áramil.

Las nubes parecían presionar la atmósfera contra la tierra y el aire estaba denso y pesado. Ámber e Ígnil aguzaban el oído para escuchar lo que Áramil describía.

Órlanc apretó el Cristal en su mano, como si constriñera las entrañas del mundo y le cortara la respiración por un instante, lo alzó y luego lo hundió en la tierra junto con su puño. Los dragonaris en torno a ella emprendieron el vuelo y el suelo comenzó a temblar hasta convertirse en un terremoto. Los hombres de Lúthinar se asustaron y comenzaron a mirar alrededor, esperando que en cualquier momento algo terrible les cayera encima.

—¿Qué está haciendo? —inquirió Ámber, sobresaltada.

Tuvo que separar los pies y apoyarse en su lanza para evitar caer.

—Debe de ser algún tipo de Resonancia antigua amplificada por el Cristal —contestó Ígnil mirando las ruinas con aprensión.

La tierra comenzó a crujir y abrirse desde el puño de Órlanc, incrustado en el suelo, primero como pequeñas grietas y luego como grandes aberturas en la tierra de las que comenzó a rebalsar máter como brea caliente. Las enormes fisuras se extendieron hasta cubrir todo el valle de Shivaneraya, y de entre el pestilente aceite del Desfiladero comenzaron a asomar huesos y rostros esqueléticos desfigurados.

Un ejército de cadáveres devueltos a la vida, chorreantes de la sustancia negra, comenzó a alzarse de entre las grietas de la tierra y a aglomerarse en el valle que se extendía frente a los hombres de Lúthinar. Un ejército que no solo tenía esqueletos de hombres cubiertos de máter borboteante vestidos con restos de armaduras rotas y armas herrumbrosas. También estaba compuesto de bestias, como cadáveres de enormes dragones que, en lugar de volar, se arrastraban por la tierra con sus enormes cuerpos reducidos a serpientes horrendas y nauseabundas.

—¡Este es el ejército que destruirá al hombre! ¡Engendrado por su propio odio! ¡Hirviendo bajo la presión de la tierra ha intentado hacer ebullición por siglos, y ahora, yo le he dado la oportunidad! —declaró Órlanc y emprendió el vuelo junto a sus dragonaris, planeando sobre su recién surgida hueste de muertos.

Los cadáveres empapados en la sustancia negra cubrían toda la planicie entre las siete colinas de Shivaneraya y superaban diez a uno a las fuerzas de Lúthinar. Los hombres comenzaron a retroceder unos pasos, presas del terror, pero Destin logró reaccionar y avanzó con su mastín hasta quedar delante de sus tropas.

—¡Es ahora o nunca! ¡Los detenemos aquí y los regresamos a la grieta pestilente de la que salieron! ¡O nos devolvemos a nuestros barcos y sufrimos una muerte lenta! ¡Encerrados en nuestros hogares en Lúthinar, esperando a que las bestias del abismo lleguen a nuestras puertas! —Destin se puso de pie sobre su mek y desenvainó con su brazo metálico el enorme espadón retráctil, que se extendió expeliendo vapor de forma violenta y furiosa como un desafío a los engendros del Desfiladero.

Los soldados y paladines dejaron el miedo de lado y volvieron a sus posiciones. Las últimas filas de arqueros y otros tiradores aprestaron sus grandes armas de repetición, sacaron los proyectiles de sus múltiples aljabas y cargaron sus instrumentos. Los muertos del Desfiladero ya cubrían todo el valle y parecía que olisqueaban el aire con sus narices mutiladas, mostrando las cavidades nasales. Uno de ellos, de aspecto humano, lanzó un rugido gorgoteante y profundo que hubiera provocado escalofríos al más valiente de los guerreros. La enorme masa de figuras esqueléticas negras comenzó a empujarse, trastabillar y, finalmente, iniciaron una carga contra el ejército de Lúthinar.

—¡Fuego! —gritó Destin desde arriba de su mastín, y bajó su enorme espada.

Las flechas y estacas tras él salieron como un enjambre hacia el cielo. Los saeteros disparaban un proyectil tras otro, las ballestas de repetición expelían vapor y zumbaban mientras descargaban una lluvia de acero y los fusiles estallaban y chispeaban en la oscuridad. El aguacero de dardos cayó con fuerza y furia sobre las primeras filas del ejército enemigo, incrustándose en la sustancia negra, despedazando algunos huesos y cráneos de muertos, que caían desarmados al suelo. Pero otros cientos de engendros pasaban por encima de los caídos y seguían con su carga.

—¡Mastines a primera línea! —ordenó Destin, y posicionó su mastodonte metálico al frente, apuntando ambas pinzas con metralletas.

Los otros enormes tanques bípedos lo imitaron y se pusieron delante de las tropas. Había unos veinte de ellos posicionados cada diez metros, formando una línea al frente de la infantería. Todos abrieron fuego con un ametrallar ensordecedor, descargando un torrente de enormes estacas negras sobre los muertos, que continuaban con su voraz arremetida. Los proyectiles de alto calibre y gran velocidad destrozaban las primeras líneas de las abominaciones, destruyendo los cuerpos grises y podridos de los soldados de Shivaneraya mientras emitían rugidos horribles. Aun estando destrozados, los cuerpos putrefactos, cubiertos en aceite del Desfiladero, se arrastraban con los miembros que les quedaban y seguían con su sed de sangre, pasando unos sobre otros.

El capitán de la infantería dio la orden para que los fusileros y espadachines avanzaran. La lluvia de disparos de los meks estaba por ser sobrepasada por una enorme marejada negra que les caía encima, cuya hambre de destrucción no podía ser contenida por más tiempo.

Ámber preparó su lanza y escopeta. Ígnil parecía aterrado tras sus quevedos empañados y aún más blanco de lo habitual, pero alistó su báculo al frente, preparado a usar su Resonancia. Los soldados se posicionaron a los costados de los mastines, con sus lanzas y espadas apuntando al frente. La ola rompió y los muertos les cayeron encima con una furia contenida por cientos de años. Los meks quedaron a flote en lo que era un verdadero mar de cadáveres vivientes. Los hombres se perdieron en él y solo los con mayor coraje y fuerza lograron resistir, cortando y golpeando a lo que parecía la inexorable fuerza de la naturaleza.

La valkiria alcanzó a utilizar su escopeta para reventar las cabezas de algunos enemigos, pero, cuando se arrojaron todos encima, no tuvo más opción que usar su lanza partesana y comenzar cortar, pegando patadas a los muertos que se acercaban demasiado. Ígnil los esquivaba agachándose con su cuerpo menudo o esquivándolos, para luego agitar su bastón y lanzar una oleada de llamas sobre las bestias, cuyos trozos de carne chamuscada caían incinerados. Los muertos atacaban con los restos de las armas que tuvieron en vida, pero los que no las tenían agitaban sus manos como garras o daban mordidas, despedazando la carne de los vivos que estuvieran en su camino.

Destin disparaba a las bestias apuntando las pinzas de su mek en diferentes direcciones, intentando cubrir a las tropas de infantería que se veían más superadas. Áramil estaba a su lado, ayudándolo desde el hombro del tanque, con sus espadas cortas, anchas y curvas en cada mano, cercenando con rápidos cortes las manos y cabezas de los muertos que intentaban abordarlos.

—¡¿Cómo vas ahí, orejudo?! —preguntó Destin sin despegar la vista de los muertos o dejar de disparar.

—¡No tan mal como tú! —contestó Áramil enterrando ambas hojas en el cráneo de lo que parecía un chacal enorme, hecho de huesos, sustancia negra y trozos de carne descompuesta—. ¿Seguro no prefieres que maneje yo? —le dijo a Destin mientras de una patada bajaba a un monstruo de la montura metálica del príncipe.

—No. No alcanzarías los pedales —bromeó Destin sin dejar de combatir.

—¡Oye! ¡Soy el más alto de la familia Fólenar después de mi hermana! —dijo volteando hacia el humano, con sus espadas cortas estilando la sustancia bituminosa.

—¡Sujétate! —indicó su amigo girando el mastodonte de acero y despedazando a varios muertos humanoides con el dorso de su pinza.

Al costado de Áramil y Destin estalló en llamas otro mek. Los Mensajeros dragonaris pasaban volando sobre el ejército de muertos, arrojando cortes abrasadores con sus armas, disparando flechas de llamas o descargando chorros de fuego sobre los hombres de Lúthinar. A veces las explosiones envolvían también a los engendros del Desfiladero, pero a los dragonaris no les importaba.

Uno de los Mensajeros disparó varias saetas de fuego contra Destin, pero el príncipe las bloqueó con el escudo de su mastín, donde quedaron incrustadas. El enemigo pasó sobrevolando el artefacto y Áramil usó la oportunidad para lanzarle una de sus espadas como boomerangs unida a un cable de acero. La hoja giró alrededor de un ala del dragonari, el elfo jaló del cable aprisionándola y su adversario cayó en picada, desapareciendo entre los muertos del Desfiladero. Áramil agitó el cable como látigo, lo jaló y su espada cubierta de máter salió de entre una horda de monstruos y regresó a su mano.

Viendo a su compañero caído, otro dragonari arremetió contra el elfo con furia, volando directamente hacia él con una gran espada negra cubierta de fuego. El sujeto tenía una elegante armadura de escamas azabache y una gran capa granate le cubría el cuello. Áramil lo esperó enfrentando a los ojos de dragón, que lo miraban con ira, y desenvainó una de sus dagas arrojadizas. El elfo esperó el último instante sobre el hombro del mek, luego rodó hacia un costado y cayó al suelo. El dragonari rozó con su espada el lugar donde había estado Áramil, despidiendo chispas rojas contra el artefacto de metal y cayó arrastrándose por el suelo con una pequeña daga élfica incrustada en el cuello.

Ámber había recogido la escopeta de un paladín caído y la disparaba junto con la suya, una en cada mano, contra las tropas de esqueletos humanoides o de chacales gigantes que se le lanzaban encima. Disparó hasta quedar sin municiones y luego tuvo que volver a usar su lanza. Los hábitos y la armadura nívea de la joven estaban manchados del líquido negro, que también le había salpicado el rostro. Miró alrededor preguntándose angustiada dónde podría estar Lían, pero lo único que alcanzaba a ver era un mar de muertos a punto de ahogarla a ella y a sus amigos.

Ígnil estaba de espaldas a la valkiria, manteniendo a raya con sus llamas a los esqueletos nauseabundos. El jovencito se volteó hacia la sacerdotisa guerrera y después miró hacia arriba con terror.

—¡Señorita Ámber! ¡Cuidado! —logró articular.

La chica miró hacia su flanco izquierdo y vio un gigantesco dragón de huesos, carne muerta y sustancia negra, que embestía en dirección a ellos. La bestia tenía las cuencas vacías en su cabeza, que se balanceaba con terrible torpeza, tanteando en busca de soldados y paladines que arrojaba por el aire, golpeándolos con sus fauces de hueso. Emitía un gemido bajo y escalofriante mientras continuaba con su sádica carga, como una bestia ciega y enloquecida que no comprendía por qué había sido devuelta a la vida.

Ámber comenzó a correr junto a unos soldados que estaban justo atrás, los que no pudieron evitar que la bestia los barriera como una guadaña cortando la cebada. La joven no tenía salvación, pero, justo en el instante en que el dragón iba a destrozarla, Ígnil pasó volando rasante con sus alas de dragonari desplegadas, la tomó de la mano y se la llevó, librándola del peligro.

—¡Ígnil! —exclamó la chica convenciéndose a sí misma de que el muchachito la había salvado.

—¡Lo siento, señorita Ámber! ¡No puedo sujetarla por más tiempo! —indicó el chico, con la voz entrecortada por la fuerza que hacía.

Ígnil sujetaba a Ámber del brazo con ambas manos, pero se le resbalaba, perdió la estabilidad y ambos cayeron rodando por el suelo. El enorme dragón esquelético continuó su avance y llegó donde estaba Destin con su TY-66 destrozando a otras bestias. Áramil peleaba a su lado y, al ver que ya tenía encima al enorme monstruo que hacía temblar la tierra, tomó impulso, corrió hacia él y arrojó una de sus espadas giratorias con cable de acero. La hoja se incrustó en la nuca del dragón, entre sus cuernos. El elfo aprovechó el tirón en su cable, que provocó el mismo agitar de la cabeza del monstruo para columpiarse, dar una vuelta en el aire y caer sobre el cuello del coloso.

La bestia golpeó con el costado de la cabeza el mek de Destin; lo único que podía hacer Áramil era aferrarse del dragón para evitar salir despedido. El regio mastodonte blindado del príncipe salió volando, destrozado, pero Destin no estaba ahí. Había saltado hacia el dragón muerto con su enorme espadón retráctil en alto, usando toda la furia y fuerza de su brazo a tífelin. La espada se incrustó en el cráneo del monstruo, que se agitó torpemente emitiendo mugidos siniestros. La bestia levantó su zarpa de huesos para intentar desgarrar a Destin. El espadón estaba demasiado incrustado, por lo que el guerrero tuvo que soltarlo para evadir el zarpazo y cayó rodando por el suelo. Ígnil y Ámber llegaron a su lado.

Las fauces del horrendo dragón se cernieron sobre ellos, dispuestas a engullirlos, pero Áramil, impávido, se descolgó de uno de sus cables metálicos y comenzó a dar vueltas, balanceándose alrededor del hocico del monstruo. Cayó sobre la cabeza de la bestia y le enterró una de sus espadas en el cráneo. Los cables estaban atados al gládiel y, cuando la bestia intentó nuevamente abrir las mandíbulas, la espada, curva como un anzuelo, se incrustó aún más en el hueso.

Ámber volvió a cargar su escopeta. Corrió hacia una de las enormes patas delanteras del dragón y descargó con ímpetu todo el cargador contra el tendón de Aquiles, que estalló en esquirlas. El dragón perdió el equilibrio y cayó de costado. Ígnil generó una gran bola de llamas concentradas que crepitaban con furia, contenidas, y la arrojó contra la cabeza del monstruo. La bola de fuego estalló con violencia, trizándole el cráneo.

Destin volvió a aferrar su espada entre las llamas de Ígnil que envolvían a la bestia, su brazo metálico expulsó vapor con furia y la enorme hoja del mandoble salió por el otro lado de la gigantesca cabeza esquelética, destrozándola.

El grupo de amigos se reunió frente al dragón esquelético, desmembrado. Los jóvenes estaban manchados con el máter que cubría a los engendros. A pesar de su hazaña, no pudieron evitar sentirse abrumados. Mientras combatían al dragón, otros de igual tamaño habían aniquilado casi a todas las tropas alrededor de ellos, y ahora estaban cercados por el mar de muertos y, aparte de un puñado de paladines y soldados, eran los únicos con vida.

La valkiria, el príncipe, el elfo y el dragonari se arrimaron unos a los otros, espalda con espalda, rodeados por el enemigo que les rugía, mirándolos con sus cuencas vacuas y sus fauces destilando máter como la saliva que se junta en la boca de una bestia sedienta de la sangre de su presa.

—Así que esto es todo, ¿no es así, orejudo? —Destin apretó la empuñadura de su espadón con ambas manos, disponiéndose a luchar hasta el final.

—Habla por ti. Mi gente cuando muere trasciende a través de los bosques y plantas de este mundo —dijo Áramil en un tono grave que no le era habitual, mientras blandía un gládiel en cada mano.

—¿De verdad crees eso? —inquirió Destin girando la cabeza para ver a su compañero elfo.

—¡Cuidado! —gritó Ámber, justo cuando un chacal monstruoso y pútrido saltaba sobre ellos.

Pero, en ese instante, la bestia fue destrozada por una lluvia de estacas metálicas que cayó del cielo y un dragonfaster pasó zumbando sobre sus cabezas. Lo siguieron con la vista: estaba acompañado de tres escuadrones que hicieron un vuelo rasante, disparando contra los monstruos que los rodeaban. Tras las aeronaves, sobre la colina norte, el grueso del ejército de Lúthinar había llegado.

Miles de paladines de las Espadas Radiantes estaban desplegados, y frente a ellos, tomaban posiciones cientos de meks y miembros de los Apóstoles Férreos en armaduras potenciadas con tífelin. Su nombre técnico era exoesqueletos tácticos de choque E-27 metarmaduras, pero las tropas solían referirse a ellos como exos, y aumentaban la fuerza y velocidad de los que las vestían. Todos los hombres en exos tenían espadones retráctiles anchos, de tres metros de largo, como el de Destin, que podían blandir gracias a sus indumentarias potenciadoras.

En la primera línea estaban las motocicletas vásper, con sus ruedas de grandes engranes y los pilotos reclinados hacia delante en sus asientos. Al centro del grupo se hallaba Debonair, con antiparras y su barba blanca y capa al viento. Era el comandante en jefe de las Espadas Radiantes en persona. Junto a él estaba Lían, también con antiparras y montado en otra vásper.

—Lo siento… —las palabras del viejo comandante se escucharon como una apacible confesión, pero aún eran audibles para el joven en medio del ruido de los motores y las tropas que se posicionaban para atacar.

Lían, sentado en su motocicleta, intentó observar el rostro de Debonair, pero este tenía sus ojos azules acuosos y vivos en medio de su máscara de vejez fijos al frente, en las tierras cubiertas de monstruos negros.

—Tienes mi palabra de que cuando esto termine habrá respuestas para muchas de tus preguntas —dijo Debonair en su tono ronco y profundo, el tono cansado y sereno de alguien que ha vivido muchas cosas—. Por ahora, solo quiero que sepas que deposité en un joven el peso de la esperanza porque ya no tenía en quién más hacerlo. Considéralas acciones de un viejo desesperado, al que espero que perdones algún día.

Lían no supo qué replicar. Era cierto que Debonair había sido quien le encomendó la misión de escoltar a Ámber, involucrándolo así en todo esto. Pero aún no era capaz de comprender tales palabras, menos ahora, cuando le apremiaba ir a salvar a sus amigos.

Los dragonaris vieron los refuerzos de Lúthinar, que ocupaban todo el norte del valle, y volaron hacia ellos alistando su Resonancia de Fuego. Los muertos del Desfiladero olisquearon la carne de los recién llegados y cambiaron la dirección de su torpe y horrenda marcha para dirigirse hacia ellos.

Debonair desenvainó su espada y la apuntó al oscuro cielo.

—¡Juramos defender este mundo hasta el nuevo advenimiento del Mensajero de la Luna! —proclamó el comandante—. ¡Proteger a nuestros hermanos de las bestias del abismo! ¡Pero se nos olvidó que el abismo más grande estaba dentro de nosotros mismos! ¡El odio y el miedo nos han convertido en hombres débiles, escondidos tras máquinas y armaduras creadas a partir de la misma tierra que ahora nos desprecia y pretende destruirnos! ¡Los ángeles nos han abandonado! ¡Pero eso no significa que todo esté perdido! ¡No podemos esperar más el nuevo mundo, tendremos que convertirnos en el martillo que lo forje a partir del único que tenemos: el que está frente a nosotros clamando por nuestra sangre!

— ¡Ahora! —exclamó Debonair, con la voz envejecida, pero que aún no perdía su potencia—. ¡Por Lúthirshin! ¡Por Lúthinar! ¡Y por el rey!

Bajó su espada de hierro de escarcha, aceleró su vásper y descendió la pendiente a toda velocidad, directamente hacia el centro del valle lleno de enemigos.

Lían y los paladines lo siguieron haciendo rugir los motores de sus vehículos. Algunos, al acelerar, alzaron las ruedas delanteras como caballos encabritados. Los meks y hombres en exos los siguieron de cerca, corriendo a una velocidad increíble potenciada por los pistones de sus exoesqueletos a tífelin.

Los muertos cubiertos en sustancia viscosa emitieron rugidos guturales y se movilizaron, como una enorme masa negra, para detener la embestida de los hombres. Metal contra carne cubierta de máter, los ejércitos chocaron entre sí. Las vásper pasaron entre las fuerzas enemigas sin aminorar la velocidad, activando sus disparadores de estacas, que lanzaban los proyectiles como bengalas calientes al cielo, los que luego caían en un aluvión de dardos sobre los engendros.

Los esqueletos humanoides eran arrollados y hechos trizas por las poderosas ruedas de engranes. Los tanques bípedos descargaron todas sus metralletas y luego repartieron golpes destructores con sus pinzas. Los paladines en armaduras E-27 dieron saltos sobrehumanos con sus trajes metálicos de articulaciones reforzadas y cayeron sobre las horrendas bestias, partiéndolas con sus espadones.

La vásper de Lían pasó a toda velocidad entre las piernas de un gigantesco dragón esquelético, inclinándose hacia a un costado casi hasta que su rodilla rozó el suelo, desenvainó su espada y la hoja se cubrió de relámpagos blancos. Mientras con una mano controlaba el vehículo, con la otra blandía su arma y destrozaba a las bestias, que se convertían en trozos putrefactos y aceite negro que saltaba por doquier.

Algunos paladines vieron los rayos blancos de Lían entre el choque de sus propios aceros con el enemigo, y los que aún albergaban un anhelo por las leyendas antiguas e ideales originales de las Órdenes de Lúthinar sintieron que la emoción los embargaba. Aún no sabían exactamente por qué, ni tampoco si se trataba del retorno del Mensajero de la Luna, pero aun así, un clamor de batalla y esperanza surgió en sus pechos, lo que los hizo sentir como los portadores de la luz que en un origen habían sido.

Ahora que las fuerzas enemigas combatían a los refuerzos de Lúthinar, los monstruos que atacaban a Ámber, Destin, Áramil e Ígnil eran menos numerosos, pero aun así no les daban tregua.

Lían conducía entre las bestias viscosas. Soldados en armaduras oxidadas y armas rotas intentaban rasgarle la carne, al tiempo que feroces chacales de hueso estilando sustancia negra le saltaban encima, pero él los partía con su espada centelleante. Los dragones pútridos avanzaban resquebrajando la tierra con sus garras de hueso. El joven paladín intentaba llegar al lugar donde estaban sus amigos; proteger a Ámber ocupaba todos sus pensamientos, por lo que manejaba con tanta ansiedad e ímpetu que se adelantó al resto de las tropas.

Dragonaris volaron sobre los muertos del Desfiladero mientras lanzaban bolas de fuego que estallaban sobre las vásper, cuyos engranes salían despedidos en estallidos, y flechas de fuego caían sobre los paladines de las Espadas Radiantes y portadores de exos. Los luthinarianos ahora devolvían el fuego, las váspers y mekatitanus disparaban con sus metralletas y los dragonaris se precipitaban contra la tierra con estacas atravesándoles la armadura y la carne.

Los paladines avanzaban como una imparable avalancha de acero; las espadas afiladas y las poderosas máquinas de los hombres le estaban ganando a las aberraciones del Desfiladero y al fuego de la Resonancia. Aunque no vencerían tan fácilmente. Aves de llamas pasaron como enormes cabezas de flecha rebanando los cuerpos de los paladines en exos y un mar de fuego cayó sobre los meks de combate, como un torrente violento que fundía inclusive el grueso metal.

—Primates estúpidos e ignorantes —Órlanc había descendido al campo de batalla y con sus manos arrojaba un chorro de llamas intensas que incineraba todo a su paso—. Sus corazas son solo una máscara para esconder su carne débil y trémula.

Los pilotos de los meks se quemaban dentro del metal hirviente de sus armaduras con gritos de agonía y las tropas de infantería desaparecían entre el fuego. Ígnil, que continuaba combatiendo junto a Ámber, Destin y Áramil, vio en la distancia el fuego de su maestra, que se había esparcido hasta incendiar los campos de batalla. El jovencito dragonari empuñó su báculo con fuerza, intentando que la fricción de sus manos con la dura madera le hiciera olvidar por un instante el miedo. Ígnil apretó sus dientes con pequeños colmillos y alzó el vuelo rumbo a enfrentarse a lo que había evadido por tanto tiempo.

—¡Ígnil! —gritó Ámber, preocupada al ver al enclenque jovencito alejarse batiendo sus alas rojas por sobre los monstruos.

Pero la chica y sus amigos no tenían alas, y les resultaba imposible seguirlo debido a las hordas de muertos.

Lían avistó a Ígnil pasar volando en la distancia, rumbo al mar de fuego que se extendía por un sector del valle. El paladín conducía su vásper en medio de la refriega, y se aproximaba a reunirse con Ámber y sus amigos. Sin embargo, no tuvo oportunidad de hacerlo, ya que una guadaña se aproximó girando a toda velocidad, como una gran sierra, directamente hacia él. No tenía tiempo de esquivarla, por lo que tuvo que saltar. La guadaña cortó al vehículo de un extremo al otro y Lían cayó rodando por el suelo. La motocicleta estalló en pedazos, pero el paladín logró incorporarse indemne en las cercanías.

La guadaña dio la vuelta y regresó. El joven volteó rápidamente y la bloqueó con su espada de relámpagos. La guadaña hizo fuerza un instante contra la hoja, desprendiendo chispas, hasta que Lían, usando toda su fuerza, logró desviarla hacia arriba. La mortífera arma dio unos giros irregulares por el aire y regresó a una mano con guante negro y ajado. Su amigo Kyresh había saltado para volver a empuñar su arma y cayó de pie en el lomo de un dragón putrefacto, el que estaba usando de montura.

Ahí estaba su antiguo compañero de academia, envuelto en una capa negra que ondeaba con los vientos de aquella noche de muertos, sobre la enorme y horrible bestia que antaño fuera un dragón y que ahora tan solo era un enorme engendro retorcido. Kyresh permanecía erguido y con los pies juntos, como si nada pudiese intimidarlo. Bajo la capa vestía ropas negras ajustadas en el torso, de cuello alto y ceñido, que le cubría la nariz y la boca. Los brazos delgados, aunque de recia musculatura, los tenía descubiertos, al igual que los hombros. De estos y del cuello sobresalían las agujas negras de múndarak, de al menos un palmo de largo. Los ojos azul profundo de Kyresh rutilaban tenuemente en la noche bajo el ancho sombrero cónico y achatado, y su larga trenza negra oscilaba junto a la capa. Sostenía la enorme guadaña a su lado, que se veía erguida y alta como él; era el Mensajero de la Muerte recortado contra la luna rota, que brillaba más pálida que nunca a su espalda.

—Asumo que te has vuelto más fuerte que cuando entrenábamos juntos —dijo Kyresh desde arriba del dragón esquelético, viendo la espada de Lían recubierta de rayos, que llenaba de luz blanca la oscuridad que los rodeaba.

—Así que… definitivamente te has unido a Vólcarath.

Lían sostenía la sombría mirada de su amigo, y, sintiendo que podía perder el control de su cuerpo, ordenó a su mano que aferrara la espada con fuerza, porque ahora no podía permitirse dudar. No podía permitirse pensar qué había hecho Kyresh con Dendrei y Rack; no podía permitirse recordar al Kyresh que conoció de niño. Si tenía que enfrentarlo para hacerlo entrar en razón, que así fuera. Aún debía ir por sus amigos y reunir los Cristales de Gea. Pero había algo que no podía borrar de su cabeza: ese sentimiento de duda lo que le restringía la respiración y hacía que los relámpagos de su espada perdieran su brillo.

Kyresh arrojó su sombrero a un lado, dio un salto en el aire, giró con su arma y cayó desde arriba del dragón sobre Lían, que aferró su espada con ambas manos para resistir el golpe de la guadaña negra. Los pies de Lían se arrastraron sobre el suelo con la fuerza del impacto, levantando una polvareda. ¿Esta era la fuerza de aquel niño débil y asustadizo al que siempre tenía que andar salvando? Los músculos de los brazos de Kyresh parecían palpitar y sus venas y tendones estaban sobrenaturalmente marcados.

Los aceros se rozaron con furia. El Apóstol de las Tinieblas giró en el aire y cayó de pie detrás de Lían, que apenas alcanzó a voltear para bloquear otro ataque. Ambas armas volvieron a impactar con chispas, haciendo abrumadora fuerza la una contra la otra; los aceros rechinaban y crujían como si fuesen a romperse. Los rostros de ambos, contorsionados por la fuerza y enseñando los dientes apretados, quedaron tan cerca que sus vahos empañaban las hojas de sus armas.

En otro lugar de la batalla, Órlanc reía como desquiciada mientras continuaba incinerando a los humanos que intentaban sobrevivir a sus terribles tormentas de fuego. Un piloto gravemente quemado trataba de salir de entre los trozos de metal hirviente y retorcido en que se había convertido su mekatitanus. Órlanc lo vio y lanzó una gran bola de fuego contra él, pero un bastón con una media luna blanca llegó girando por el cielo y cayó justo frente al paladín herido. La bola de fuego impactó contra el bastón y se dispersó, tal como ocurrió en el pueblo de Shálar, cuando Fira intervino para salvar a los humanos.

Órlanc reconoció de inmediato el báculo de su madre. Dirigió lentamente la mirada hacia el cielo. La dragonari observó a Ígnil con sus grandes ojos sombreados por sus bellas y lánguidas pestañas, ojos que refulgían con la belleza mortal y seductora de una rosa ardiente.

32

EL HIJO DE CÁRAMAR

VALLE DE SHIVANERAYA, IMPERIO DE BÁRAT

—Sabía que tarde o temprano volverías, Ígnil —dijo Órlanc con voz perezosa, sumida en el sanguinario placer que le provocaba reducir a sus enemigos a cenizas—. No sobrevivirías mucho tiempo entre los humanos. Siempre temerán a los que somos superiores.

Su blusa de mangas holgadas en el extremo dejaba ver sus bellos hombros, los que estaban cubiertos, al igual que su rostro, de una delgada película de sudor que brillaba reflejando la luz de las llamas cercanas. Vestía unos salwar negros, similares a los pantalones blancos estilo bombacho que llevaba Ígnil, reminiscencias del pueblo al que también había pertenecido, salvo que Órlanc usaba una vaporosa falda corta. Además, lucía pulseras y collares de oro con rubíes sobre la piel tersa y clara, decorando sus muñecas, cuello y caderín. Las bellas y delicadas joyas exaltaban su desenfrenada y poderosa femineidad.

Ígnil descendía volando frente a ella. Ambos estaban rodeados por el fuego, cadáveres de paladines y restos de mastines que ella había consumido con su Resonancia.

—Ya sabes por qué he vuelto —replicó Ígnil intentando sonar seguro de sí mismo, aunque no logró disimular su timidez.

Órlanc esbozó una sonrisa de irónica indulgencia. —¿Para vengar a Fira? ¿A mi madre? —preguntó, reafirmando lo obvio—. No seas ridículo, Ígnil. Soy todo lo que te queda en este mundo. Te convertí en mi discípulo y te cuidé como una madre.

Los ojos escarlata de ambos se enfrentaron. El jovencito tenía una expresión de profunda preocupación y angustia; aún no podía asumir por completo la resolución de confrontarla.

—¿Crees que no sé que has estado ayudando a los humanos? —inquirió Órlanc, con desprecio—. ¡Es patético! ¡El hijo de Cáramar confabulado con los que nos persiguieron y humillaron durante siglos! ¡Tú no sabes cómo es ser subyugado! —exclamó Órlanc con odio, luego hizo una pausa y miró a Ígnil con una amarga sonrisa—. Pero estoy dispuesta a olvidar tus berrinches de niño. Es normal, después de todas las tonterías que te enseñó mi madre.

Ígnil no pudo evitar evocar la imagen de su abuela, muerta en medio del infierno del pueblo de Shálar.

—¿Sabes que tengo un Cristal de Gea en mi poder? —preguntó Órlanc.

—Necesito que nos lo entregues —replicó Ígnil intentando sonar serio y decidido a pesar de su voz suave—. Planeamos devolverlos al cabo de Gea y así cerrar los Desfiladeros.

—¡¿Devolverlos?! ¡¿Al cabo de Gea?! —dijo Órlanc como si se tratara de una broma, luego soltó una risa histérica y burlona—. No seas ridículo. ¿Crees que devolver estos pedazos negros y corruptos hará alguna diferencia? ¿Crees que eso cambiará este mundo? ¡Ya es muy tarde para eso, Ígnil! ¡Están impregnados de demasiada sangre, lamentos y odio!

—¡Aun así hay que intentarlo! —gritó Ígnil mientras aferraba su bastón con ambas manos, angustiado, intentando mostrarse seguro ante su maestra.

Órlanc dejó de reír y lo miró con el semblante severo.

—Te diré lo que sí se puede intentar hacer con estos Cristales, Ígnil: traer de regreso a tu padre. ¿No te gustaría conocerlo?

—¿Qué has dicho? —inquirió el chico, incrédulo. —Lo único que tengo que hacer es matar hasta el último enemigo en este campo de batalla. Humanos, elfos y todos los que se nos opongan deben morir. Entonces, Vólcarath me dejará usar su poder para traer de regreso a Cáramar desde los Ríos Eternos.

Ígnil no pudo evitar recordar la imagen de la avecilla muerta que intentó traer de vuelta a la vida, solo para conseguir chamuscar su cuerpecito inerte. No importa cuánto se desee, las llamas no podían devolver la vida a los muertos.

—¿Traerlo de regreso al igual que a estos monstruos? ¿Sumergido en la sangre ennegrecida del mundo? —preguntó Ígnil, pesaroso—.

—Así es. También sé la verdad tras el máter. Sé que es el ánima de los Ríos Eternos que se ha vuelto negra. Mi abuela me lo dijo.

—Si sabes la verdad, entonces también sabes que este mundo está condenado —repuso Órlanc, con enfado.

—¡Mayor razón para seguir nuestros propios deseos! —escrutó con perversa astucia el semblante dubitativo del jovencito.

—¿No es lo que siempre has soñado, Ígnil? El poder del fuego de la vida en tus manos. Cuando tu padre esté aquí ya no estarás solo.

Ígnil pensó en Lían, Ámber, Destin y Áramil, los primeros amigos que había tenido en su vida. No. Jamás dejaría que Órlanc los matara y alejara de él a las personas que le eran queridas, al igual como había hecho con su abuela.

—¿Para qué quieres traer de regreso a mi padre, Órlanc? —le preguntó mirando fijamente a su maestra.

Sus rostros eran iluminados por las llamas que los rodeaban, crepitando sobre los restos de soldados, váspers destrozadas y muertos del Desfiladero desmembrados cubiertos de máter.

—Porque lo amaba —respondió la dragonari mirando a Ígnil. Si no fuera por el reflejo de las llamas rojas, el joven hubiese visto cómo sus ojos rubí se empañaban de tristeza—. Él podría volver a guiarnos a la gloria, tal como lo hizo en vida.

—Pero jamás te amó como a mi madre, ¿no es así? —Ígnil ahora lo entendió, y miró a Órlanc con compasión.

—¿Qué sabes tú del amor, maldito mocoso? —le espetó.

—Lo mismo que sabía mi abuela: que ya no queda nada de él en ti —le contestó armándose de valor, preparándose para vengar a Fira y sujetando su bastón de múnblanc en posición de combate. Órlanc lanzó un grito de cólera y descargó con su mano un chorro de fuego sobre el chico, que rodó a un costado para evadirlo. Ígnil se incorporó hincado en una rodilla, enterró el bastón en la tierra y frente a él surgió un torrente de llamas a ras del suelo que se dirigió contra Órlanc. La dragonari las detuvo haciendo una zanja en la tierra con un rayo que brotó de su dedo, luego extendió el índice de su otra mano y lanzó otro ataque, que el chico bloqueó con su báculo. Pero la presión era demasiada y el rayo de Órlanc se desvió en varios haces más pequeños que pasaban por los costados del bastón de múnblanc como cuerdas escarlata. Aunque lo seguía sujetando, el báculo golpeó el pecho de Ígnil. El jovencito fue empujado por la fuerza del ataque e impactó con su espalda en los restos de un mek. Estremecido por el golpe, Ígnil cayó al suelo. Intentando reponerse, levantó la vista y vio un mar de fuego dirigiéndose hacia él. El torrente estalló contra los despojos del mastín como una ola. Órlanc tenía ambas manos al frente y dirigía las llamas como un torrente furioso. Ígnil alcanzó a ocultarse detrás del tanque destruido. Las llamas impactaban justo a su espalda, contra el metal retorcido, que se estaba calentando hasta quedar al rojo vivo. Apoyado contra la mole de chatarra, débil y aferrado al bastón de su abuela, tenía la terrible certeza de que aún no era lo suficientemente fuerte para vengarla.

No muy lejos de ahí, la espada de Lían y la guadaña de Kyresh seguían impactando una y otra vez, emitiendo estallidos de electricidad contra el acero y despidiendo resplandores.

—¡¿Qué fue lo que te pasó, Kyresh?! —inquirió Lían mientras ambos se distanciaban unos breves instantes para luego volver a arremeter.

—No importa. Ya no importa —musitó Kyresh, pero sonaba como si lo dijera para sí mismo.

Hacía un esfuerzo asfixiante por contener sus emociones, con el rostro apesadumbrado bajo su cabellera y el embozo, y las venas y tendones del cuello marcados entre las agujas negras incrustadas en su piel.

—Intenté encontrarte, pero nadie sabía tu paradero. Te creí muerto —replicó Lían.

Kyresh lo hizo retroceder unos pasos con movimientos de la guadaña, luego el paladín detuvo un golpe con su espada y sus pies se arrastraron por el suelo al intentar contener la pasmosa fuerza de su adversario.

—¡Cierra la boca y pelea de una maldita vez! —vociferó el Apóstol de Vólcarath—. ¡¿Ni siquiera vas a combatir conmigo en serio?! ¡Me debes eso al menos!

—¡A un lado, joven! ¡Nos encargaremos de esto! —resonó la voz de un miembro de la Orden de los Apóstoles Férreos, ataviado en metarmadura. Dos de ellos corrieron hacia Kyresh con sus enormes espadones.

—¡Alto! —gritó Lían, pero no lo escucharon.

Kyresh enterró su guadaña a un lado y luego se sacó una aguja de cada hombro. Cayó de rodillas, soportando unos terribles calambres en su cuerpo; la musculatura y los tendones de sus brazos se marcaron por un instante como si fuesen a reventar, pero luego volvieron a la normalidad.

Los paladines saltaron sobre él, potenciados por sus trajes, recorriendo varios metros con sus mandobles alzados. Kyresh se impulsó con las manos, giró en el aire con sus piernas como aspas y golpeó al primer paladín justo en el cuello. El casco abollado de la armadura saltó lejos, el sujeto dio vueltas sobre sí mismo, y cayó al suelo con el cuello roto y el rostro destrozado. Kyresh tomó su guadaña y arremetió contra el segundo, quien lo atacó con el mandoble. Ambas armas impactaron, pero la de Kyresh cortó la hoja por la mitad echando chispas y atravesó la gruesa coraza en el pecho del adversario, que se desplomó de bruces, muerto. Luego, una ráfaga de estacas negras cayó sobre Kyresh, que las desvió haciendo girar su guadaña frente a sí con ambas manos. Un mastín continuaba disparándole con sus metralletas. El Apóstol corrió hacia él, esquivando algunos disparos o desviando otros con su arma, y saltó hacia el piloto. Este intentó bloquearlo con las tenazas del mek, pero Kyresh cortó el grueso acero azabache, luego destrozó los controles con un corte, y se disponía a hacer lo mismo con el piloto cuando una media luna de relámpagos blancos se dirigió hacia él, justo por arriba del gigante acorazado.

—¡Basta! —le dijo Lían en tono imperioso.

Kyresh dio un salto desde arriba del gigante metálico y la ráfaga pasó justo por debajo de él. El joven de capa negra giró por el cielo y cayó con pericia a unos metros de Lían.

—¡Esto es lo que estaba esperando! —declaró mirando a su antiguo amigo con los ojos desorbitados, como si la adrenalina del combate recorriera cada una de sus venas y músculos, marcados por el poder de la Resonancia de Cuerpo contenida, la misma que las agujas que extrajo habían liberado. Lían le devolvió la mirada con firmeza, haciendo crujir sus guantes de cuero al apretar la empuñadura de su espada con las dos manos.

—¡Vamos! —bramó Kyresh.

En las cercanías, Órlanc continuaba lanzando un chorro de llamas contra los restos del mekatitanus, que estaban por fundirse y dejar a Ígnil expuesto al fuego.

—No eres nada más que aquel niñito que lo único que puede hacer cuando lo agreden es quedarse paralizado y llorar en un rincón —sentenció la dragonari con acritud.

Ígnil alzó el vuelo por encima de las llamas y lanzó dos proyectiles como aves de fuego contra Órlanc, que no se dejó impresionar y las esquivó elevándose. La dragonari generó un látigo ardiente que azotó contra Ígnil. El jovencito lo bloqueó, pero las llamas envolvieron su báculo. Órlanc jaló con fuerza, zamarreándolo por el aire, pero se negaba a soltar el bastón. Luego lo estrelló contra el suelo con violencia. Ígnil dejó escapar un gemido de dolor y quedó tendido de espaldas, derrotado. La dragonari le arrebató el báculo color ébano culminado en la luna blanca, lo atrajo hacia ella con su látigo y lo aferró con sus manos.

La matriarca descendió frente a Ígnil suavemente, ambos rodeados de las llamas rojas como sus ojos. Órlanc le dedicó una mirada altiva. El debilucho dragonari de cabellos albos se apoyó con pies y manos, mirando el suelo. Todo su cuerpo enclenque se lamentaba adolorido. Por mucho que quisiera derrotar a su tía, no era capaz de odiarla. Estaba cansado de tanto odio y de que se mataran los unos a los otros. Si había sido bendecido con el poder de las llamas solo para destruir, maldito fuera su destino, no podía aceptarlo.

—Al final, solo fuiste útil para servir de carnada y así yo pudiera dar muerte a mi madre —le espetó Órlanc mientras caminaba lentamente, acortando la distancia entre ella y su discípulo.

Ígnil hundió sus dedos en la tierra. Mushka salió de su morral, se plantó frente a él y le gruñó a Órlanc, pero esta la ignoró completamente.

—Quizás hubiera sido mejor que tú recibieras el ataque en lugar de ella —concluyó Órlanc.

En ese momento, el rostro de la matriarca palideció cuando un rugido de dragón tronó en los campos de batalla, un rugido que golpeó como un vendaval las llamas que seguían quemando los restos de las tropas de Lúthinar que los circundaban. Órlanc vio impresionada cómo el fuego del incendio que ella había provocado comenzaba a ser absorbido, como si un poderoso tornado lo estuviera engullendo. El elemento formaba torrentes serpentinos en el aire que convergían en Ígnil, quien rugía al cielo enseñando fieros colmillos. Sus ojos refulgían como rubíes incandescentes, sus pupilas negras estaban alargadas como las de un dragón y le brotó una cola de escamas escarlata. Sus alas carmesí se extendían más grandes y majestuosas que nunca.

¿Por qué había tenido que llegar a este punto? No quería cambiar, no quería dejar de ser el niño amable que su abuela había criado. Lo habían forzado a esto. Temía no poder volver a ser el de antes. Pero las llamas ya lo envolvían y nada podía detenerlo: si tenía que morir su antiguo ser, que así fuera.

Órlanc reía febrilmente mientras se cubría el rostro de las llamas y el aire hirviente que emanaban de su discípulo.

—¡Esto es! ¡Al fin te liberas y has aceptado la sangre de Dréinar que fluye por tus venas! ¡Has estado dormido demasiado tiempo!

—¡Cállate! —rugió Ígnil con una voz potente que no era propia de él.

Golpeó el aire e hizo surgir la enorme garra de un dragón hecha de llamas, con el puño cerrado, que iba directamente hacia Órlanc. La dragonari extendió su dedo disparando un rayo que impactó contra el puño de fuego, deteniéndolo unos instantes con unas chispas rojas. Pero su ataque se dispersaba en todas direcciones como estelas incandescentes. Ígnil volvió a rugir y el puño de dragón empujó al rayo flamígero de Órlanc. La dragonari tuvo que cruzar ambos brazos sobre su pecho para bloquear el impacto y fue despedida hacia atrás con demoledora fuerza. Dio tumbos en el suelo con las mangas de su ropa desintegradas y los antebrazos heridos. Tras incorporarse desplegó sus alas correosas y alzó el vuelo. Generó un arco de llamas en sus manos y también enseñó sus colmillos de dragón.

—¡Yo también tengo la sangre de Dréinar en mis venas! ¡Solo porque la has despertado no presumas conmigo, mocoso! —vociferó la matriarca mientras generaba flechas con su arco de llamas, las que disparaba una tras otra contra Ígnil.

Varias se incrustaron en el brazo y pecho de su discípulo, sin que este se inmutara, otras las esquivó alzando el vuelo y una última la atrapó en el aire con su mano, que estaba huesuda y con las garras crecidas. Ígnil apretó el puño y la rompió como si fuera una ramita. Antes de que Órlanc pudiese reaccionar, el dragonari voló por encima de ella, acumuló aliento y, con un rugido, lanzó un hálito de fuego que cayó sobre la dragonari con la furia de un alud y la estrelló contra el suelo. Órlanc desapareció en el mar carmesí.

Justo entonces, cuando la batalla parecía haber terminado, de entre las aguas flameantes aparecieron las manos de uñas negras de Órlanc, dividiendo las llamas frente a ella con un grito. Sus ropas ahora eran harapos, tenía múltiples quemaduras e hilos de sangre escurrían por su frente. Alzó el vuelo una vez más, batiendo sus alas y, con una velocidad increíble, comenzó a agitar su índice describiendo cortes en el aire, generando haces de luz roja que volaban hacia Ígnil como una telaraña de rayos afilados. Las hebras escarlata cayeron sobre él como una tormenta, cortaron su cuerpo y luego impactaron en el suelo, donde produjeron zanjas que levantaron polvo por todos lados. Órlanc se quedó contemplando los pedazos cercenados del muchachito. La dragonari recuperaba apenas el aliento, con sus cabellos revueltos cubriéndole el rostro ensangrentado.

No obstante, los fragmentos de Ígnil se convirtieron en hollín: Órlanc, estupefacta, se percató en ese momento de que había cortado solo una réplica de ceniza que el joven dejó en su lugar.

La dragonari, herida y agotada, alzó la vista al ver un destello rojizo que provenía de lo alto. Ígnil estaba suspendido encima de ella, agitando sus alas. Generaba una bola de fuego de prodigiosa intensidad en su mano. El chico, envuelto en las llamas de la furia, quería concentrar toda su cólera en un único instante, en el que al fin pudiese expulsar sus eternas lamentaciones por haber sido débil, por ver toda su vida pasar frente a él como un espectáculo distante y no ser más que una sombra patética e insignificante, la sombra que provocó la muerte de su abuela y que nunca había podido levantarse y hacer o decir nada. Ígnil observaba a Órlanc desde arriba, con la mirada fría y distante de un verdugo, con su piel pálida iluminada por los fuegos del infierno que estaban en la esfera que sostenía en su mano.

La dragonari miró hacia arriba y sintió que cadenas frías la apresaban a la tierra, estrujándole el pecho e impidiendo que se moviera. En un acto desesperado, estiró sus brazos y comenzó a atraer todo el fuego del entorno hacia ella. Las llamas giraron como serpientes alrededor de su cuerpo y se concentraron en otra esfera ígnea, que sostenía con ambas manos.

—¡¿Así que es este el único camino, Órlanc?! —vociferó Ígnil—. ¡¿Quemar todo lo que nos causa dolor o penas con este coraje que nos reducirá el corazón a cenizas?! —aferraba su bola de llamas, que parecía un sol rojo.

—¡¿Tienes idea de lo que es ser siempre la segunda ante los ojos de una madre?! ¡¿Tienes idea de lo que es ser siempre la segunda ante los ojos de él?! ¡Yo era la más fuerte y hermosa, pero jamás, jamás me miraron como la miraban a ella! ¡A tu madre!

La esfera de Órlanc se volvió aún más grande e intensa en sus manos, y su rostro sudoroso, sucio y herido era azotado por un vendaval de chispas y aire caliente.

—¡Hasta el último instante de su vida, Fira jamás dejó de traicionarme! ¡A mí, su propia hija! —rugió Órlanc.

—¡Tú eres quien la traicionó! ¡Tú eres quien la mató! —rugió Ígnil recordando los ojos de Fira, la única que lo miró con afecto en un mundo donde era despreciado por humanos y dragonaris, la única que no lo juzgó y no intentó convertirlo en algo que no era.

La esfera de Ígnil se concentró en su garra y su luz roja cegadora lo cubrió todo. Órlanc lanzó su bola de fuego hacia él, que sostuvo su esfera con ambas manos y detuvo la de su maestra con ella. Parecía que ambas bolas flamígeras fueran a estallar y desintegrarlo todo en una gran explosión. Las manos con garras del chico se despellejaban a causa del globo abrasador. Oleadas de fuego brotaban como lengüetazos ardientes, quemando su blanca piel ensangrentada. Pero Ígnil lanzó un rugido de dragón y fue como si la bestia que llevaba dentro controlara ese cuerpo menudo con la ropa rasgada. Su fuego engulló al de Órlanc y conformó una gran esfera que crepitaba como la superficie del sol.

Órlanc cayó de rodillas, exhausta, superada por el poder abrumador de su discípulo. Inclinó la cabeza, como resignada a hacer un sacrificio enorme, e introdujo una de sus manos en el bolso que portaba en su cinto.

Arriba, Ígnil se disponía a lanzar la enorme bola de llamas.

—¡Tu rencor y el mío! ¡Te los devolveré y borraré todo con ellos en un solo instante! —gritó el dragonari con el rostro desencajado por la furia, iluminado por las llamas deslumbrantes de sus manos y sus ojos convertidos en carbúnculos ardientes de cólera.

En ese momento, Mushka llegó volando y se interpuso revoloteando con su pequeño cuerpo entre el muchacho y su maestra. Ígnil se contuvo y, en el último momento, lanzó la esfera hacia el cielo, que ascendió hasta perderse entre las nubes y luego estalló sobre los campos de batalla, dispersando los cúmulos a su alrededor. Quedó como el sol de una pequeña nebulosa que se va desvaneciendo, encendida en el cielo.

Los colmillos y garras de Ígnil se hicieron más pequeños y las llamas que lo envolvían desaparecieron. Descendió aleteando suavemente y se posó frente a Órlanc, que seguía de rodillas con la cabeza baja y los cabellos negros cubriéndole el rostro mancillado con mugre, sangre y sudor.

Al quedar de pie frente a Órlanc, Ígnil se tambaleó y tuvo que hincar una rodilla. El furor y la adrenalina de la sangre de dragón habían aminorado, y el dolor ocasionado por las heridas de las flechas de fuego comenzaba a afectarlo. Si no fuera un dragonari, probablemente no podría moverse. Mushka se acercó volando, se posó en el piso y se acercó a Ígnil con cautela. Su mirada denotaba la preocupación por su amo y pedía permiso para aproximarse.

—Me querías convertir en alguien fuerte que no dependiera de nada ni de nadie, Órlanc —Ígnil extendió su mano herida invitando a su mascota feredraco a acercarse—. Pero entonces… ¿por qué me obsequiaste a Mushka?

Órlanc continuaba en silencio sin levantar el rostro, hincada con los jirones de su vestido negro ondeando en la brisa.

—Creo que tú sabías que nadie puede sobrevivir en este mundo sin depender de nadie, y sin nadie que dependa de él, por muy fuertes que pretendamos ser —Mushka se acercó tímidamente a Ígnil y le lamió la mano.

El sonido de la batalla se escuchaba a lo lejos. Las fuerzas de Lúthinar lograron hacer retroceder a los muertos del Desfiladero. Los meks lanzaban arpones con cables de acero que se enterraban en los gigantescos dragones putrefactos para luego tumbarlos con la fuerza de sus garras, y los paladines en exos destrozaban al ejército resucitado de Shivaneraya partiendo sus armaduras herrumbrosas y cuerpos chorreantes de máter.

Debonair cargaba en su vásper a la cabeza de las Espadas Radiantes con su espada en alto, pasando con sus ruedas de engranes encima de los monstruos esqueléticos que se retorcían y quebraban, mientras los dragonaris eran derribados del cielo por los proyectiles de las ballestas y fusiles a tífelin. La victoria se aproximaba; sin embargo, el cielo estaba más oscuro que nunca.

Ígnil contempló a su maestra, aún cabizbaja, como si no quedara un ápice de fuerza en su ser.

—Ha terminado… Órlanc. Será mejor que les digas a tus dragonaris que se rindan. Ya no hay razón para derramar más sangre —afirmó Ígnil con calma, intentando incorporarse y apretándose una herida que le dejó una flecha de fuego.

—Ya es muy tarde para eso, mi aprendiz —replicó Órlanc, y levantó el rostro cubierto por su cabello desgreñado.

En sus labios carmesí se dibujó una siniestra sonrisa de locura. Sacó su mano de la bolsa y la tenía cubierta de fuego negro; incrustado en el dorso, estaba el Cristal de Gea. Por instinto, Ígnil tomó a Mushka y se elevó de un salto. Estuvo a punto de ser alcanzado por una explosión de llamas oscuras que brotaron de Órlanc. La dragonari lanzó un grito de dolor mientras su cuerpo era envuelto por las furiosas lenguas de fuego. Su Resonancia se volvió negra como el Cristal. La carne de la mano que tenía incrustada la gema se había incinerado y ahora solo se veían unos huesos envueltos en flamas. Un gemido se escuchaba, proveniente desde el interior de la gema, como un chirrido agudo que perforaba los tímpanos, un lamento de un dolor contenido por siglos y solidificado dentro del Cristal de Gea.

Ígnil, que volaba alrededor de Órlanc, le ordenó a Mushka ocultarse en su morral. Observaba a su maestra, estupefacto, mientras ella se estremecía y las llamas negras le quemaban parte de la piel; era como si su cuerpo no pudiese resistir el poder de la gema, como si nadie fuera capaz de contener el odio y tristeza encerrados en ella. Órlanc rugió y un aliento de fuego negro salió disparado directamente hacia Ígnil. Este respondió con un soplo de sus llamas, pero el fuego oscuro consumió al rojo, e Ígnil tuvo que girar en el aire para esquivarlo. La matriarca, gritando, se tomó su cabeza adolorida. Las llamas negras que la envolvían tomaron la forma de un gran dragón que se alzó sobre ella. La sierpe, esquelética y furiosa, hecha del mismo elemento oscuro, extendió sus enormes alas ígneas sobre los campos de batalla.

El dragón intentó apresar a Ígnil con sus garras mientras Órlanc se retorcía de dolor, su piel se quemaba y sus ojos se convertían en dos oscuras cuencas vacías. Ígnil esquivó los zarpazos. Luego, el dragón empezó a soplar un aliento de llamas del color del abismo, que el joven apenas lograba evadir, mientras se presionaba el agujero que había dejado una de las flechas en su hombro y tosía sangre debido a sus otras heridas. No tardaría en caer.

Lían, ajeno a la nueva crisis y al peligro mortal en que se hallaba su amigo dragonari, seguía con su propio combate. Alzó su hoja cubierta de rayos por encima de su cabeza, luego dio un gran corte vertical y una media luna de rayos salió despedida hacia Kyresh, dejando un rastro centelleante en el suelo. El Apóstol de las Tinieblas corrió hacia Lían y esquivó el ataque, que pasó rozándolo. Luego comenzó a golpear con tanta fuerza que la espada del paladín casi salía volando de sus manos cuando bloqueaba los impactos. El joven de las Espadas Radiantes no podía seguir el ritmo, no podía blandir su espada con la rapidez suficiente; Kyresh se había vuelto más rápido y sus golpes tenían una fuerza pasmosa. Giró en medio de la ráfaga de estoques y golpeó a Lían con una patada en el rostro. El joven cayó al suelo, sintiendo como si le hubiesen arrancado la cabeza del cuello. Rodó por el piso para esquivar la guadaña de Kyresh, que cortó la tierra justo donde había estado. Superó el mareo y el aguijonazo de dolor que hacían que la cabeza le diera vueltas, y se puso de pie, con el labio ensangrentado.

—Debí entenderlo hace mucho —dijo su antiguo amigo recordando el día del examen en la academia, cuando quedó tendido de espaldas en el barro contemplando los copos de nieve que caían, todos únicos y diferentes—. Mi lugar nunca estaría en Lúthinar… ni contigo y nuestras promesas de niños.

33

EL SABOR DEL AZÚCAR

CIUDAD DE LÚTHAR, REINO DE LÚTHINAR

Año 2.581 d. D.

La nueva casa de Kyresh se ubicaba en los barrios más pobres de la ciudad de Lúthar. Cuando entró ese día a la lóbrega y estrecha vivienda, halló a su madre tendida en el suelo. Se precipitó a socorrerla y la volteó. Una hebra escarlata estilaba de su boca de tanto toser.

—¿Qué pasó? ¿Te tomaste tu medicina? —inquirió el muchacho, con apremio.

—Kyresh —repuso su madre, con voz queda—, lo siento. Siento que siempre me tengas que estar cuidando —luego, recurriendo a sus últimas fuerzas, le dedicó una tenue sonrisa—. Mándale mis saludos a Lían. Es un buen chico y estoy segura de que juntos se convertirán en paladines.

Miria estaba desfalleciendo y su voz se perdía en un suave murmullo. Incluso desvariaba creyendo que su hijo seguía en la academia, o eso pensó el muchacho. Kyresh la dejó con cuidado y corrió a la gaveta donde guardaba el medicamento, pero estaba vacía. Dejó a su madre tendida en la cama, le costaba respirar. Era tan solo el remedo de la mujer que había sido, desnutrida y enferma desde que perdiera su trabajo y su calidad de vida empeorara debido a la falta de dinero.

—¡Iré a conseguir más! ¡Tú espérame! ¿Entiendes? ¡Espérame! —soltó la mano de su madre y echó a correr.

Ese mismo día, Lían regresaba tarde de la academia. Ya había caído la noche, pero el mercado del Bulevar Plateado aún estaba iluminado por lámparas que atraían a los clientes a las tiendas como polillas en la noche, y había varios transeúntes y mercaderes que iban y venían. El joven ya tenía diecisiete años de edad y estaba por graduarse de la academia de las Espadas Radiantes. Una vez que lo hiciera, pensaba buscar a Kyresh, a quien había perdido de vista desde hacía un tiempo. Aunque hubiesen seguido diferentes caminos, le gustaría algún día volver a blandir espadas juntos, solo que esta vez no con las armas de madera de niños que jugaban a ser héroes. Blandir verdadero acero para defender algo en lo que ambos creyesen. No quería pensar en que fuese demasiado tarde para cumplir una promesa, quizás había más de una forma de mantenerla, más de una ruta para alcanzarla.

—¡Detengan al ladrón! —exclamó la voz de un guardia, atrás de Lían.

Se volteó y vio a un hombre encapuchado que escapaba por la concurrida calle, derribando barriles de mercancía y jarrones para entorpecer a sus perseguidores.

El sujeto parecía ágil: derrumbó el toldo de una tienda sobre los guardias, que cubrió a un par de ellos y fueron a dar directamente contra una pescadería. Luego tumbó un saco de grano delante de otros dos guardias y les ganó aun más terreno.

—¡Alguien que lo detenga! ¡En nombre de Lúthinar! —gritó un guardia incorporándose entre las semillas esparcidas por los adoquines.

El ladrón corría por el medio de la calle, evadiendo a la gente que lo observaba temerosa o indiferente. El sujeto iba directamente hacia Lían e intentó pasarlo por el lado, pero el joven paladín era avezado en el combate cuerpo a cuerpo. En una reacción refleja, cuando el individuo intentó esquivarlo, Lían se le lanzó encima por la espalda y lo derribó. Al mismo tiempo, tomó su brazo y se lo torció hacia atrás, inmovilizándolo. El rufián tenía una mísera bolsa de monedas en la mano.

—¡No te muevas! —ordenó Lían con voz imperiosa. El ladrón se retorcía debajo de él e intentaba desesperadamente liberarse.

—¡Suéltame! —le exigió.

Lían vio en la muñeca del ladrón su cadena con la pequeña ala de ángel metálica. La cadena que Kyresh había quedado de regresarle cuando ambos fuesen paladines.

—¡¿De dónde has sacado eso?! —inquirió Lían, con enfado.

Entre el forcejeo, al ladrón se le descubrió el rostro y Lían vio, incrédulo, que se trataba de Kyresh. Su amigo, con el rostro más enjuto y cansado que como lo recordaba, parecía compartir su asombro, y ambos se quedaron mirando por un momento, como si una lanza los hubiese atravesado.

Se escucharon los pasos de los guardias, que se acercaban corriendo. Entre varios levantaron a Kyresh y le quitaron la exigua bolsa de dinero. El joven intentó resistirse lanzando golpes con manos y piernas.

—¡Necesito eso, bastardos! —vociferó entre forcejeos. Estaba sucio y desaliñado, vestido con harapos negros. Tres guardias lo redujeron y se lo llevaron a rastras por la calle.

Lían se incorporó, mirando estupefacto la escena. El capitán de la patrulla se le acercó.

—Eres de la academia, ¿no es así? Gran trabajo, chico. Vas camino a convertirte en un buen paladín de las Espadas.

—Esperen, yo lo conozco —replicó Lían mirando con aprensión a Kyresh, agarrado como perro rabioso. El soldado examinó a Lían con la mirada, escéptico—. Es mi amigo y no es ningún ladrón.

—Si es verdad lo que dices, tendrás que conversarlo con los de la penitenciaría. Venimos intentando atrapar a este ladrón desde hace varios meses. Ha robado a la gente equivocada.

—¡Denme un momento! ¡Denme solo un momento! —vociferaba Kyresh mientras los guardias se reían de su propuesta—. ¡Llévenme después! ¡Llévenme después! ¡Dejaré que me lleven después! —continuó gritando mientras se alejaban arrastrándolo.

—No creo que te convenga tener amigos así —le soltó el capitán a Lían antes de irse junto a sus hombres y dejar al joven aprendiz de paladín solo en la calle, sintiendo que le habían arrebatado algo que jamás podría recuperar.

Esa misma noche, Lían fue a la cárcel y alegó durante horas que le dejaran ver a su amigo, pero los guardias se negaron. Alguien importante había prohibido las visitas a Kyresh. El joven ladrón fue llevado a los niveles inferiores de las mazmorras, destinadas a los criminales más peligrosos y violentos. Mientras pendía atado por las muñecas a una cadena en una celda fría y oscura, confundido y preguntándose cuál sería su destino, irrumpió en el lugar el responsable de su trato tan particular. A pesar de que Kyresh jamás lo había visto en persona, él parecía conocerlo muy bien.

—Quise venir a darte las gracias personalmente —dijo Sigurd Valefort mientras preparaba un látigo a espaldas de Kyresh, que colgaba con el torso desnudo, completamente indefenso—. ¡A darte las gracias por haber reducido a mi hijo a un tuerto inútil!

El padre de Tristán, su compañero de la academia al que le clavó una espada en el ojo, era un noble con alto grado en el ejército. Comenzó a golpear a Kyresh una y otra vez, sumido en un trance salvaje y febril en el que expurgaba todas las frustraciones que le provocaba su hijo, hasta que redujo la espalda de piel clara del muchacho a un entretejido sanguinolento. Con cada violento golpe del látigo, Kyresh sellaba algo ardiente y secreto en su interior, como los lamentos de un mudo, reprochándose una vez más su debilidad e impotencia.

Al mismo tiempo, en la casa abandonada y oscura, la mano de Miria pendió a un lado de la cama, inerte, mientras la vela de su mesa de noche se extinguía. En aquella cálida penumbra que se desvanecía, recordaba con cariño los días en que Kyresh y Lían jugaban juntos en el pueblo de Fértil.

Lían intentó buscar a Kyresh nuevamente en la penitenciaría de Lúthar, pero ya no estaba ahí. Esa misma noche, más muerto que vivo, el padre de Tristán envió a Kyresh en un carruaje junto a otros prisioneros rumbo a la cárcel del Castillo de Difrost, un lugar funesto supuestamente clausurado hacía mucho y que estaba ubicado cerca de Las Tierras Prohibidas, en las laderas occidentales de la Cordillera de las Nubes. Después de todo, el joven ya no iba a la academia, ya no tenía ninguna relación con los paladines y a nadie le importaba el destino de un vulgar ladrón. Además, el padre de Tristán se había encargado de que nadie conociese su paradero.

Esa ocasión en la calle, cuando Lían lo apresó ignorando quién era, fue la última vez que vio a su amigo y a la cadena de la promesa que habían hecho.

Cuando Kyresh recuperó el sentido, estaba rodeado por una absoluta oscuridad. En un comienzo dudó que sus ojos estuviesen abiertos, pero la cucaracha que pasó correteando frente a su rostro le confirmó que lo estaban. Yacía de costado en un duro piso de piedra. Cuando intentó moverse al fin, un estremecimiento de dolor le atenazó todo el cuerpo y una bocanada de vaho brotó entre sus labios resecos y partidos. Pensó detenidamente si volver a intentarlo. ¿Para qué?, quizás, si se quedaba muy quieto, pensarían que estaba muerto y, con algo de suerte, acabaría por ser cierto. El frío, la inanición y sus heridas se encargarían de ello. Las marcas de los latigazos en su espalda seguían frescas y sanguinolentas, escociéndole. Sentía mucho frío, pero ni siquiera tenía deseos de buscar algo con qué abrigarse.

Cerró los ojos nuevamente y pensó en seguir con su plan, dejar que la muerte lo envolviera con su manto silencioso e insondable. Pero no pudo. El chirrido inclemente y violento de la cerradura abriéndose se lo impidió.

—Pero mira esto —protestó una voz de mujer en tono tedioso y amargo—. Ya está el piso sucio y manchado de sangre —Kyresh abrió los ojos y reparó en que la recién llegada estaba acompañada por un hombre muy alto, con el estómago como un barril y las mejillas redondas y sonrosadas—. Claro, como yo soy la que tiene que limpiar todo esto —siguió quejándose la mujer. Tenía la tez pálida, un rostro poco agraciado y cabello ondulado, negro y sucio.

—Será mejor que te vayas acostumbrando, hermana —le contestó el barrigón. Tenía los brazos anchos como jamones y una mata de cabellos rubios e hirsutos sobre la mollera—. Ya que su señoría dijo que a este le diéramos un tratamiento especial. Además, para algo te conseguí una nueva criada que te ayudará con el aseo de esta pocilga de castillo. Será mejor que la pongas a trabajar si es que quiere comer.

—Ya oíste —le dijo la mujer pálida del cabello bruno seboso a una muchacha menuda que Kyresh no había visto, ya que estaba un poco más atrás, con un balde y un trapero. También tenía el cabello negro y, como permanecía con la cabeza agachada, no le pudo ver el semblante. La jovencita se limitó a asentir dócilmente.

El carcelero barrigón y corpulento se puso en cuclillas junto a Kyresh, el jubón color granate y las calzas se hincharon, como si su gordura fuese a desbordarse en cualquier momento. El hombretón lo miró con su rostro lampiño y colorado, tenía una expresión de complacencia.

—Tú y yo vamos a pasar tiempo de calidad juntos.

Un par de guardias entró en la celda y se llevó a Kyresh a otra cámara por orden del panzón, que se llamaba sir Enric. La otra sala le pareció más confortable, ya que había dos grandes braseros. Pero aquella cálida caricia que le regalaron las ascuas fue tan engañosa como la de una mujer en una calleja sucia.

Sir Enric le ordenó a los hombres que encadenaran a Kyresh de las manos. El joven no supo sus nombres, así que para sus adentros los nombró Hedor y Manos Frías, apelativos que los describía bastante bien. Una vez estuvo con las muñecas aprisionadas y los brazos alzados, sir Enric comenzó a juguetear con unos atizadores que se calentaban en uno de los braseros. Las puntas estaban al rojo vivo. Al joven le dolían las muñecas entumecidas. Pero algo le decía que muy pronto sería la menor de sus molestias.

—Aquí se revela la verdadera naturaleza de todos, ¿sabes? —le dijo el hombretón al tiempo que se acercaba un fierro al rostro grasiento. El brillo de la barra al rojo vivo le iluminó la papada de naranja, haciéndole brillar el sudor—. Y adivina qué —soltó, de lo más divertido—, resulta que ninguno es un héroe. Tarde o temprano, todos sus principios, aspiraciones o virtudes se van por el caño.

¿Principios y virtudes?, pensó Kyresh, con desánimo. Creo que se equivocó de sujeto. El de los ideales era Lían. Yo no soy nada. Solo el hijo de una mujer enferma y un ladrón. Solo soy alguien que intentó aspirar más alto de lo que jamás estuvo destinado a llegar. ¿Este sería el precio por refutar al destino?

Sir Enric se le acercó con el fierro en la mano y lo desconcertó al hacer un puchero grotesco y ponerse a lloriquear teatralmente.

—“Mami, mami”, es lo que dicen todos al final —se jactó—. ¿Qué te dice eso de la naturaleza humana? Todos sus reyes y causas quedan olvidadas; al final, son como cerdos en un corral. ¡Y este es el más bello de todos! —aseguró extendiendo los brazos enseñando su cámara de torturas.

Quizás tenga razón, pensó el joven. Años entrenando para combatir a basterros o engendros del Desfiladero, ¿y para salvar qué? En ese momento hubiera preferido estar rodeado de monstruos cubiertos de máter. Quizás ellos se merecían el mundo más que los hombres y sus reinos.

Al comienzo gritó. Pensaba que ya no le quedaban fuerzas ni para eso, con el cuerpo surcado de heridas, vestido solo con unas calzas harapientas y el rostro sucio bajo los cabellos desgreñados. Luego comenzó a emitir débiles gemidos.

—¿Qué es esto? —comentó sir Enric al tiempo que tomaba la cadena que Kyresh tenía en la muñeca para examinarla. Era el adorno que solía pender del pomo de la espada de Lían—. Oh, no necesitarás alhajas aquí, amigo mío.

El joven ni siquiera tenía fuerzas para replicar, colgando como un estropajo con su torso expuesto, surcado de quemaduras y latigazos. Enric le arrebató la cadena con la pequeña ala de ángel de un tirón. Al comienzo se dispuso a arrojarla a un lado. Sin embargo, tras examinarla más de cerca y frotarla con sus gruesos dedos, comprobó que bajo la suciedad el metal relucía blanco y brillante, y la codicia brilló en sus ojos.

Y así, las sesiones con sir Enric prosiguieron día tras día. Sus únicos compañeros eran el metal hirviente y el dolor, que se volvieron tan familiares como el aire y la piedra. Sir Enric al parecer se había encariñado con la cadena. Optó por quedársela y usarla él en su muñeca, del tamaño de un enorme embutido de cerdo, por lo que Kyresh oía la diminuta ala de ángel metálica tintinar una y otra vez cuando el carcelero lo laceraba con el látigo.

En las noches se quedaba tendido como un remedo de hombre en su celda, en el exacto punto en que Hedor y Manos Frías lo dejaban. Esperaba que, si tenía algo de suerte, el frío lo matara. Ya no le importaba el paso de los días, por lo que no llevaba la cuenta. No tardó en perder la noción del tiempo.

El alimento rancio y reseco que le daban le sabía a cenizas amargas, así que dejó de comer. Su mundo se redujo a un cubículo gris y vacío, donde ya no podía moverse ni articular sonido alguno. Solo le quedaba dejarse morir.

Un día, como tantos otros, estaba tendido de costado en el frío piso de piedra. Su aspecto era enfermizo, pálido y demacrado. Contemplaba la puerta esperando que la misma hogaza de pan duro llegara por el portillo. Pero, en ese momento, una mano delicada y blanca le dejó un pequeño bollo azucarado. Al comienzo creyó que lo engañaba la vista. O quizás se tratara de alguna artimaña de sir Enric y estuviera envenenado. O se lo hubieran dado para acusarlo de robarlo de la cocina unos instantes después. Cualquiera fuera el caso, ya no le interesaba lo que pudiera pasarle. Se arrastró por el duro y frío piso de piedra hasta el misterioso dulce, estiró su mano pálida y demacrada y presionó la yema del dedo contra los granos de azúcar que había en el borde del plato. Luego se lo llevó a los labios agrietados.

Cuando sintió el sabor dulce en su boca, fue como si una tibieza le inundara el pecho. Sí, era algo que le agradaba. El sabor del azúcar. Y ahora lo había recordado. Solo con eso, fue capaz de sentir una vez más. Por un lado era doloroso, ya que al salir de aquel estado anestesiado donde se sentía extirpado de sus emociones, le volvieron a escocer las múltiples quemaduras y marcas de latigazos que tenía sobre su piel. Pero, por otro, el simple sabor del azúcar le recordó algo que había olvidado hacía mucho: que no quería morir. Recordó de improviso lo famélico que estaba y se devoró el dulce sin miramientos.

—Sé que no es mucho…—le dijo una voz de mujer joven desde el otro lado de la puerta, lo que lo desconcertó—. Pero es todo con lo que pude escabullirme de las cocinas.

Kyresh se quedó un momento mirando la puerta de hito en hito, intentando dilucidar si efectivamente alguien le había hablado, o si, tras tanto tiempo encerrado, comenzaba a oír voces en su cabeza. Al otro lado, una joven quirán menuda y de rasgos delicados esperaba atenta, pegada a la madera gruesa y rugosa de la puerta. Llevaba un vestido sencillo y desvaído con un delantal encima. Tenía la piel del color de la leche, la nariz respingada y las orejas puntiagudas de murciélago, como todos los de su especie, y sus cabellos eran del color del ébano y los ojos de un dorado pálido.

—Disculpa si la harina no estaba muy fresca... —continuó la joven, al no obtener respuesta—. No sé qué sabor habrá tenido. En cuanto pueda intentaré hacerte algo mejor.

—¿Quién eres? —consiguió articular Kyresh. Las palabras le salieron torpes y cascadas. Quién sabe hacía cuánto no hablaba.

A la jovencita quirán la tomó desprevenida la pregunta, por obvia que fuera. Era como si ella también lo estuviese olvidando.

—Mi nombre es Ánel. Soy… una prisionera, como tú.

—Si eres una prisionera, ¿por qué no estás en tu celda? —inquirió Kyresh, al tiempo que se apoyaba contra la puerta, débil y adolorido.

La muchacha, de aspecto enclenque, hizo lo mismo y se sentó de espaldas a él, afuera de la celda.

—Tuve suerte, supongo… Al parecer creyeron que les sería más útil fregando pisos y de ayudante de cocina.

—Quizás el suertudo soy yo…—replicó él esbozando una débil sonrisa—. Soy muy malo fregando pisos.

—Puede ser…—contestó la joven, con otra sonrisa cansada.

Ambos siguieron conversando, y en los días que prosiguieron, a pesar de las torturas y de seguir encerrado en aquella lúgubre mazmorra, Kyresh vivía todo su día con la esperanza de que Ánel pasara por su celda y conversaran a través de aquella gruesa puerta de madera. La muchacha era bastante astuta, y sabía a la perfección cuándo eran las rondas de los guardias, por lo que se aseguraba de que no los descubrieran. Además, esporádicamente le seguía llevando comida que conseguía robar de la cocina.

—Ese bollo azucarado… ¿lo hiciste tú? —le preguntó Kyresh un día de esos.

—¿Tan malo estaba que no puedes olvidarlo? —dijo ella con una sonrisa irónica, aunque el joven no podía verla.

—No… no es eso —respondió en tono remilgado.

Ella guardó silencio un instante y una sonrisa invadió sus labios, aunque había una tristeza latente en sus grandes ojos color avellana.

—Mi madre me enseñó a hacerlo… —le reveló la joven—. Decía que si íbamos a la superficie sería mejor que aprendiéramos a preparar lo que sus habitantes comían. Claro que ella no esperaba que terminara cocinando en una prisión…

—¿Qué pasó con ellos? ¿Con tus padres?

—Mi padre era un desertor de la facción de Nameer que se unió a Móradun. Nos fuimos de Intraterra a la superficie en busca de una nueva vida, y esperábamos que en Lúthinar nos recibieran. Pero creyeron que mis padres eran espías del enemigo… Los mataron, y yo terminé aquí.

Kyresh apretó los dientes con rabia e impotencia. ¿En esto se había convertido el reino que tanto había entrenado para proteger? Quizás se merecieran todos los horrores y la muerte que emergían de los Desfiladeros.

—¿Cómo era tu hogar? ¿Lo extrañas? —preguntó al cabo de un rato.

—Numanara es una ciudad increíble. Está compuesta por cientos de torres que cuelgan del techo del mundo subterráneo como hermosas estalactitas de un azul oscuro y lustroso. A pesar de que ahí la oscuridad es eterna, está constantemente iluminada por miles de lámparas, que brillan como si la ciudad estuviera en lo profundo de un océano regado de perlas, que se extienden de la misma forma que las estrellas en el cielo.

—Me gustaría verla algún día…—dijo el joven humano.

—Si salimos de aquí, podríamos ir juntos —contestó Ánel—. Si es que sigue estando en pie para ese entonces…—acotó con tristeza—. Mi pueblo solía ser noble y pacífico, y nuestros Alanruuh vigilaban los Ríos Eternos… pero ahora mi gente está dividida y se mata entre ella. Es solo cuestión de tiempo para que Numanara caiga también. Si tan solo mi padre no se hubiera unido a las fuerzas de Ílaath, podríamos habernos quedado en casa…

—¿Ílaath?

—Así es como mi gente lo llama… el que se conoce entre ustedes como Vólcarath, el Señor de los Desfiladeros.

—¿Alguna idea de por qué tu padre decidió unírsele?

Ánel se tomó un momento antes de responder.

—La voluntad de Malaak Aalbah… eso es lo que solía decir. Los deseos del Mensajero de la Tierra, o algo así, sería su traducción. Es una doctrina de pensamiento en la religión de mi gente. Muchos, incluido mi padre, creen que Vólcarath representa la voluntad de este mundo, y por eso lo siguen. Dicen que no podemos escapar a nuestro destino, grabado en el corazón roto de esta tierra y en los ríos negros que la surcan.

Kyresh ya no sabía en qué creer. Hasta entonces se había dejado arrastrar por la corriente de un río, ya que no tenía la fuerza ni el valor suficiente para asirse de las rocas. Pero era evidente que tanto los reinos de la superficie como aquellos de la lejana Intraterra de la que le hablaba Ánel estaban equivocados. Si tan solo tuviera el coraje suficiente para cambiarlos, los convertiría en un lugar donde los débiles tuvieran una oportunidad. Aunque para ello hubiera que derrumbar ambos mundos primero.

—¿Y en qué crees tú? —le preguntó el joven.

Ánel permaneció en silencio un momento antes de responder, aunque si Kyresh hubiese podido verle el rostro, habría reparado en que aún albergaba esperanza, a pesar de todo.

—No creo que Vólcarath sea el Mensajero de esta Tierra, de eso estoy segura. Y si lo es, lo que representa es solo un fragmento de algo más grande. Aunque tanto tu mundo como el mío se estén desmoronando, alguien será capaz de unir los fragmentos. Y cuando ese alguien aparezca, sabremos que el verdadero Malaak Aalbah ha llegado.

Solo desearía tener su fe, pensó Kyresh. Fe en un mañana. Fe de que aparecería un faro en la oscuridad. Pero ahora todo lo que tenía eran aquellas manos débiles y delgadas, que no eran capaces ni siquiera de ayudarla a ella, la única que le había encendido una vela en aquellas tinieblas.

—Debo irme —dijo Ánel de improviso—. Ya va a ser hora de la ronda de los guardias.

—¿Cuándo volverás? —preguntó él.

—Mañana me toca turno en las cocinas, así que te traeré algo de comer. Lo prometo.

La jovencita se puso de pie y se acercó a la puerta a modo de despedida.

—Aguanta ahí… estoy segura de que si no nos rendimos, algo bueno pasará.Ánel tuvo que marcharse rápidamente para que no la vieran los guardias, y Kyresh no tuvo oportunidad de despedirse. En realidad, la promesa de comida ni siquiera le importaba tanto como escuchar su voz.

Sin embargo, la muchacha quirán no vino al día siguiente, ni tampoco el día después de ese. No había nada más terrible que tener que limitarse a esperar dentro de su celda, mordiéndose las uñas, sin nada que pudiera hacer. Nadie le decía nada, ni tenía ningún contacto con el exterior. Estaba por enloquecer, cuando algo inesperado sucedió. Escuchó el tintinear de las llaves y la puerta de su celda se abrió con un chirrido. Manos Frías y Hedor entraron con una desagradable sonrisa danzando en sus rostros, hoscos y desgreñados.

Aquella visita estaba claramente fuera del horario en que lo torturaban o le daban de comer, y eso no lo gustó para nada.

—De pie, holgazán —le dijo Hedor con autocomplacencia. Kyresh miró a uno y luego a otro con patente desconfianza—. ¿Por qué nos miras así? ¡De pie, te digo!

No tenía más opción, así que obedeció. Pusieron unos grilletes en sus manos, como solían hacerlo, y lo sacaron de un tirón, jalándolo por la cadena. Cuando estaban bajando la escalera de la torre y atravesando el sombrío interior del castillo, solo iluminado por teas en las paredes, Hedor volvió a sonreír.

—Te preguntarás a dónde te llevamos a estas horas —comentó con placer—. Resulta que el jefe te tiene algo especial preparado.

—Shhht —lo hizo callar Manos Frías, dedicándole una torva mirada—. Nos ordenaron no decirle nada.

—¿A quién le importa? De todas formas se va a enterar dentro de nada.

Kyresh ya no le tenía miedo a las torturas, porque sabía qué esperar. En cambio, aquello lo dejó estremecido, como si le vertieran agua congelada en las entrañas. ¿Acaso habrían descubierto a Ánel? No, era imposible, había sido muy cuidadosa. Quizás le iban a infligir dolor de alguna forma más cruel y retorcida. Si así era, que lo hicieran. Que lo mataran incluso si eso era lo que querían. Solo le hubiera gustado poder ayudar a Ánel. De todas formas, lo mataran o no, aquello le era imposible. Quizás ella estuviese mejor sin él, así no seguiría corriendo tantos riesgos para irlo a visitar. Hasta era posible que la dejaran ir cuando no la necesitaran más, ¿qué amenaza representaba una jovencita dulce y delgaducha como ella?

Antes de que aquellas elucubraciones pudieran provocarle más sufrimiento, abrieron frente a él la gruesa puerta de madera y hierro que llevaba a la cámara de torturas. Para su sorpresa, se sintió aliviado cuando vio a sir Enric solo, calentando en el brasero sus atizadores hirvientes. Hedor y Manos Frías procedieron a colgarlo de la cadena.

—¿Crees que se te está tratando bien? —preguntó el torturador sin siquiera mirarlo. Estaba muy concentrado dándole la vuelta a sus fierros en el fuego.

Kyresh no sabía a qué iba con la pregunta. Seguramente se trataba de alguna nueva y sádica broma.

—Supongo —respondió con voz rasposa.

A estas alturas, era más sabio seguirle el juego.

—Me refiero…—se corrigió—. Si encontraras que te falta la comida o algo así, me lo dirías, ¿cierto? —Kyresh seguía sin entender a dónde quería ir con aquella conversación, pero no le gustaba nada el rumbo que estaba tomando—. Porque yo estoy a cargo de este lugar. Y, ¿cómo se vería si alguien pasara por encima de mí y asumiera que no estoy alimentando a mis prisioneros como se merecen? —Kyresh seguía guardando silencio. Sir Enric volteó hacia él y se le acercó con la papada lampiña cubierta de sudor y el rostro iluminado de rojo por el fuego—. Te diré cómo: se vería como que no estoy obteniendo el respeto que merezco.

Kyresh le sostuvo la mirada. Tenía el rostro del obeso y fornido gigantón tan cerca que percibía su mal aliento. Por un momento pareció que sir Enric fuese a golpearlo, ya que le dedicó una mirada asesina. No obstante, un segundo después el hombretón se relajó, como si su enfado fuese una broma, y sonrió. Luego le dio la espalda, se alejó de él para ir con Hedor y Manos Frías y les ordenó algo en voz baja. Después de eso, ambos dejaron el lugar. La espera fue nuevamente interminable. Al cabo de un rato, alguien llamó a la puerta y sir Enric lo dejó pasar. Para su sorpresa, era la hermana del carcelero, aquella mujer desgarbada, enjuta y del cabello negro seboso.

—Querida hermana, esperaba que tú pudieses confirmar los hechos —declaró sir Enric disfrutando cada vez más de la situación. Apuntó a Kyresh con uno de sus dedos gruesos como morcillas—. ¿Fue en su celda que encontraste los restos de azúcar?

La mujer escrutó al prisionero con el blancuzco mentón alzado en gesto altanero. Se dedicó a mirarlo de arriba abajo antes de hablar, como si saboreara el momento.

—Sí —declaró al fin—. Fue en la de él.

En ese momento regresaron Manos Frías y Hedor. Salvo que no venían solos: traían a Ánel con ellos. La traían arrastrando los pies y a la muchacha le sangraba el labio. Al verla, Kyresh sintió como si su corazón fuese una piedra, se desprendiera del pecho y se rompiera a sus pies. La hermana de Enric se acercó a la jovencita como si quisiera ladrarle en la cara.

—Debí saber que un monstruo como tú no sería más que una ladrona. Yo, que te dejé entrar a mi cocina y tener un trabajo digno. Y así es como me pagas. —cuando hubo finalizado su discurso, le escupió en la cara.

Kyresh apretó los puños sobre los grilletes. Sentía que algo comenzaba a hervir dentro de su pecho. Algo que creía ya no poder sentir, ni siquiera cuando sir Enric lo torturaba.

—Muy bien, hermana. Es suficiente, yo me encargaré del resto —le ordenó el hombretón, y la mujer dejó la celda con aire ofendido.

Las miradas de Kyresh y Ánel se encontraron. La expresión de la quirán parecía decir “lo siento”. Sus ojos brillaban debido al miedo y a las lágrimas, que aún no desbordaban. El hombretón se acercó al brasero y comenzó a dar vuelta uno de los fierros con parsimonia. Este tenía una “E” labrada en el extremo que estaba al rojo vivo.

—¿Sabían que en lugares donde hay esclavos se les marca? Así nunca olvidan su lugar —los ilustró al tiempo que seguía dándole vuelta al mango de la barra entre sus dedos—. Claro, no aquí. Aquí somos civilizados.

Sir Enric sacó el espetón de las brasas y se volteó hacia Ánel. Hedor y Manos Frías la forzaron a arrodillarse, cada uno sujetándola de un brazo y torciéndolo hacia atrás. El hombretón se detuvo frente a la muchacha, se agachó frente a ella y alzó la barra, para que la “E” al rojo vivo quedara relumbrando entre la belleza sencilla y enjuta del rostro blanco y de nariz respingada de la chica, y el careto porcino e hinchado de él.

—Qué lástima…—soltó sir Enric con cinismo—. Arruinar un rostro joven. Podría haberte usado para atender a mis invitados. Pero ahora te tendremos que mantener fuera de la vista del público.

—¡Si la tocas te mataré! —espetó Kyresh súbitamente.

La expresión de pérfido disfrute se borró del semblante de sir Enric, y su sudoroso rostro se vio invadido repentinamente por la indignación. Se alejó de Ánel con una rapidez inusitada para su gran tamaño y se puso tan cerca de Kyresh que este pudo olerle el sudor acre.

—¿Qué fue eso? ¿Ah? —le dijo con agresividad, como si lo retara a desafiarlo.

El torturador tenía el rostro hinchado y enrojecido. Se rebullía de pie, conteniendo los deseos de incrustarle el fierro hirviente a Kyresh en ese rostro aún desafiante. El joven le sostenía la mirada con furia; ya no tenía nada que perder. Sir Enric hizo chasquear la lengua mientras respiraba con agitación, pero hizo un esfuerzo y consiguió calmarse. No quería perder los estribos y arruinar el momento que tan bien había planeado.

—Debería sacarte los ojos por mirarme así, ¿lo sabías? —arguyó, ya más calmado—. Pero todo a su debido tiempo —miró a Kyresh de hito en hito—. ¿Matarme, dices? —soltó una risa seca y forzada. Se volteó hacia Hedor y Manos Frías—. Dice que va a matarme —les dijo, como si compartiera un chiste. Sus subordinados soltaron una breve risa de complicidad. Sir Enric giró nuevamente hacia Kyresh—. Mírate —hizo un gesto amplio con los brazos—. No podrías matar a un gusano. Limítate a observar y a esperar tu turno, que no hemos ni comenzado.

El hombretón volvió a acercarse a Ánel.

—¡No, espera! —trastabilló Kyresh, sucumbiendo a la desesperación—. ¡Yo le pedí que me diera comida, no es su culpa! ¡Déjala en paz! ¡Es inocente!

Sir Enric se puso en cuclillas frente a ella y le acercó la barra con la punta incandescente. Lágrimas caían por el semblante céreo de la joven, que tenía los cabellos oscuros desordenados y pegados a la cara por la transpiración. Hedor y Manos Frías la seguían sujetando contra el suelo, aferrándole la cabeza con sus duros dedos encallecidos.

—Oh —exclamó el torturador a Kyresh al tiempo que observaba a la muchacha con distendida complacencia—. Todos aquí lo son.

Sin esperar más, hundió la “E” al rojo vivo en la mejilla de la quirán, que gritó de dolor. Se escuchó un sonido siseante mientras el metal dejaba su marca y Kyresh profirió un grito de furia y coraje que no tardó en desvanecerse y convertirse en silenciosa impotencia.

Cuando Enric retiró la barra, Ánel sollozaba, lánguida y desvanecida en las manos de los hombres, que la mantenían inmovilizada. Al ver que ella ya no oponía resistencia alguna, la soltaron, y la joven quedó tendida, con el rostro oculto contra el piso. Kyresh estaba igual que ella, colgando sin fuerzas de los grilletes que le aprisionaban las muñecas, con los cabellos sucios y enmarañados desparramados sobre el rostro. Sin embargo, algo estaba cambiando en él, como si una sombra lo cubriera. Sus ojos ahora estaban apagados, sin brillo, y algo se agitaba bajo aquella calma aparente.

El corpulento carcelero se acercó aún más a la muchacha, la agarró por los cabellos de la nuca y la alzó, acercando el rostro de Ánel al de él, y examinó su obra de cerca: una “E” sanguinolenta y negruzca en medio de la mejilla blanca.

—Miren esto —le dijo a sus hombres—, le sienta mejor que maquillaje. Creo que cambié de opinión, debería poner a este monstruito a atender a mis invitados en mi próximo banquete, cosa de que todos la vieran.

Cuando hubo dicho aquello, súbitamente, Ánel se le lanzó encima y le mordió el cuello con toda la fuerza que tenía. Sir Enric lanzó un grito y se puso de pie de un salto, contoneándose de un lado a otro con violencia como si intentara sacudirse a un animal salvaje. Sus hombres, tomados desprevenidos y embotados, se demoraron en reaccionar, pero, finalmente, se abalanzaron y consiguieron quitarle a la muchacha de encima. La quirán tenía el mentón y la boca manchados con abundante sangre del carcelero.

Estupefacto, sir Enric se palpó el cuello cubierto de rojo: la joven le había arrancado un trozo. Incrédulo, el hombre contempló su mano ensangrentada. Comenzó a proferir improperios, aunque la voz que le brotó fue débil y pasmada. Después, subió la mirada, pasándola de su sangre a la joven, que volvía a lucir débil e indefensa en las manos de los captores, como si hubiera gastado las pocas fuerzas que le quedaban en aquella arremetida.

Preso de una rabia que le inyectó los ojos de sangre, sir Enric desenfundó el puñal que llevaba en el cinto y, de un solo arrebato, la degolló. Ánel alcanzó a emitir un quejido ahogado al tiempo que se desangraba rápidamente. Hedor y Manos Frías la soltaron, se derrumbó hacia adelante y quedó tendida en el piso de piedra, que se tiñó de carmesí. Su mirada y la de Kyresh se cruzaron una última vez. Su rostro inocente ahora se veía tranquilo entre el cabello suelto, al tiempo que entornaba los ojos dorados, que perdían todo brillo. Kyresh la observaba con los suyos muy abiertos, aunque no emitía sonido alguno.

Los labios de ella, manchados de sangre, se entreabrieron y pronunciaron unas últimas palabras tan débilmente que solo él las escuchó. Justo después, la vida terminó de abandonarla y quedó ahí, inerte, tendida con su vestido descolorido y viejo extendido como si fuera el de una joven princesa desharrapada.

—Esa pequeña bestia —protestó sir Enric mientras seguía palpándose la herida del cuello, que continuaba manando sangre y tiñendo sus dedos—. Debí haberle puesto un bozal cuando la encontré —luego se volvió hacia sus hombres, encolerizado—. No se queden ahí como un par de palurdos descerebrados, ¡traigan a mi hermana y a un par de sirvientas para que me arreglen el cuello!

Nerviosos, ambos hombres dejaron la celda a tropezones y se fueron corriendo. Sir Enric entonces se dispuso a dirigir su ira contra Kyresh.

—En cuanto a ti…—alcanzó a decir, cuando gritos y estrépitos provenientes de afuera de la sala de torturas lo hicieron voltear bruscamente—. ¿Qué es ese alboroto? —bramó en busca de respuestas.

La que obtuvo fue que la puerta se abrió de golpe y el cadáver de Hedor cayó ensangrentado hacia el interior.

—¿Qué significa esto? ¡Guardias! —gritó, pero fue en vano.

Todas las antorchas que iluminaban el recinto se apagaron repentinamente, e incluso los braseros parecieron extinguirse hasta quedar emitiendo solo un débil brillo mortecino. De pronto, todos los sonidos del castillo cesaron y solo se oían las respiraciones de Kyresh y sir Enric. Sus alientos se condensaban en la sala, cuya temperatura había descendido súbitamente.

—Tú los sientes también, ¿no es así? —se oyó preguntar a una voz expurgada de toda emoción que hizo eco en la sala de torturas. Los presentes no habrían sabido decir si estaba solo en sus cabezas o si efectivamente alguien los acechaba desde un lugar indefinible.

Kyresh levantó levemente el rostro macilento y sombrío con los labios partidos, como si aquellas palabras resonaran en su corazón agrietado. Al mismo tiempo, sir Enric miraba de un lado a otro con los ojos abiertos de par en par mientras el sudor le goteaba por su papada, completamente aterrado.

—Hablo de los lamentos de este mundo roto, que fluyen por las venas de sus hijos bastardos como la sangre de su madre doliente —habló la voz una vez más—. Ella te ha elegido como su vengador. Si quieres responder a su llamado, y ser la voz del dolor de los caídos, solo tienes que decirlo. Pero tienes que actuar ahora.

Kyresh alzó la mirada cansada bajo los párpados alicaídos y entrecerrados para ver el cuerpo de Ánel una vez más, y entonces lo volvió a invadir aquella furia atroz. Hubo un destello metálico de una espada agitándose rápida como una centella, y la cadena que mantenía las manos del joven unidas por los grilletes y colgando del techo se cortó. Sir Enric seguía atisbando nervioso en la penumbra, cuando Kyresh le cayó encima y le apretó el regordete cuello con tanta fuerza que lo alzó del suelo y le azotó la espalda contra la pared.

En un fútil intento por defenderse, el carcelero clavó el puñal entre las costillas del joven, pero fue una herida poco profunda, y Kyresh estaba tan enfurecido que ni siquiera la sintió. Su semblante estaba transfigurado en una expresión que encarnaba la ira, al tiempo que hacía rechinar los dientes como colmillos. Sir Enric no tardó en ponerse azul, y Kyresh siguió apretando hasta que lo asfixió. La cadena que le había robado tintinó una última vez en su muñeca regordeta cuando el brazo quedó inerte a un costado. El joven soltó el cadáver, que se desplomó con estrépito, grande y pesado como era. Kyresh permaneció quieto, plantado como la sombra andrajosa del joven que fue. Había vaciado todo. Solo quedaba un eco profundo y oscuro en el fondo de una caverna: su rabia sorda e impotente.

Solo entonces, silencioso y solemne como la muerte, Azriel llegó a su lado, aunque en realidad había estado ahí todo el tiempo. Su imponente armadura negra y bruñida que asemejaba el esqueleto de un dragón le otorgaba el aspecto de una criatura de ultratumba. Sus tropas ya se habían apoderado de la fortaleza, los basterros pasaron por la espada a todos los hombres y en ese momento el lugar ya le pertenecía a las fuerzas de Vólcarath.

Kyresh se cubrió la herida sanguinolenta que le dejó el puñal entre las costillas. Se agachó junto a Ánel y le cerró los ojos mientras la observaba, con el semblante agriado.

—Ven —le dijo Azriel de soslayo, deteniéndose a la salida de la sala. Afuera, en el corredor, lo esperaban sus tropas de monstruos encorvados con armas torcidas y dientes de sierra—. Padre desea verte.

Desnutrido y miserable, Kyresh ni siquiera necesitó juntar fuerzas para ponerse de pie; ya ni siquiera sentía el cansancio.

—¿Por qué? —le preguntó al imponente Ángel Negro, que le daba la espalda.

El corpulento Apóstol blindado lo miró por encima del hombro con el yelmo esquelético de cuencas vacuas.

—Porque es lo que deseas —le respondió con aquella voz indiferente y profunda bajo la celada—. Un escape a la debilidad y a la impotencia. Tu lugar en un mundo roto.

Kyresh dio un par de pasos siguiendo a su liberador, pero entonces titubeó y se detuvo. Se quedó muy quieto y miró por encima de su hombro el cuerpo de sir Enric, particularmente, la muñeca donde tenía ceñida la cadena de una promesa que había hecho.

—¿Eso pondrá fin al sufrimiento? —preguntó a Azriel, aún con la vista fija en la cadenilla con el colgante del ala de ángel.

—No —replicó el Apóstol de Vólcarath con aquella voz indolente que parecía provenir de una caverna profunda y oscura—. Ese recién está comenzando.

34

LOS APÓSTOLES DE LAS TINIEBLAS

VALLE DE SHIVANERAYA, IMPERIO DE BÁRAT

Año 2.583 d. D.

Lían intentó fijar la vista en Kyresh, pero aún veía borroso. Trataba de recuperarse de la demoledora patada que el Apóstol le había propinado en la cabeza.

—En un comienzo te culpé —declaró Kyresh en un tono funesto y sosegado—. Te odié por haberme enviado a prisión. Pero no era solo eso. Siempre tuviste que afrontar dificultades iguales o peores que las mías. Y, sin embargo, siempre salías adelante con honores —dicho esto, Kyresh se abalanzó nuevamente contra Lían, atacando con la guadaña, que el paladín bloqueaba cada vez con mayor dificultad—. Siempre estuve corriendo por una colina, extenuado con este cuerpo y manos débiles que no eran capaces ni de blandir una espada como es debido. Siempre detrás de ti, que ibas por delante hacia donde estaba el sol. Pero nunca, por más que jadeara y me esforzara, lograba alcanzarte.

Kyresh hizo un corte en el brazo de Lían y luego otro en la pierna, con rápidos movimientos. La guadaña dejó una estela de sangre roja y el paladín se tambaleó.

—Eso hasta que comprendí que también había una fuerza dentro de mí —atacó a Lían nuevamente, quien intentó propinarle un corte horizontal con su espada de rayos. El sicario de Vólcarath lo esquivó agachándose y le propinó un golpe en el estómago, tan fuerte que el puño le sangró. La coraza se hundió con un crujido metálico, Lían salió despedido hacia atrás y rodó por el suelo—. Una fuerza nacida de mi impotencia —prosiguió Kyresh mientras combatía —, dispuesta a probarle a todos que yo no era la escoria que, una y otra vez, el mundo se empeñaba en decir que no debiera haber nacido.

Ambos habían ido retrocediendo y ahora estaban entre las ruinas azulinas y pálidas de la ciudad de Shivaneraya. Kyresh corrió hacia Lían sin darle oportunidad de que se incorporara y continuó pegándole. Lo agarró del pelo y lo golpeó con furia repetidas veces en la cara. Luego lo soltó y esquivó un nuevo estoque de Lían, que trastabillaba con el rostro amoratado y la boca estilando sangre. Después Kyresh lo levantó en el aire con una serie de potentes patadas, girando y golpeando. Pedazos de la armadura blanca y destrozada de las Espadas Radiantes se esparcieron por el suelo como cerámica rota. Luego, el joven se desmoronó como cuerpo muerto, y su espada Aniciel, cérea bajo la luz de luna, se incrustó a unos cuantos metros. Sus relámpagos blancos se extinguieron.

—Ahora te mataré y el odio desaparecerá contigo. No me importa lo que pase después de eso —declaró Kyresh en el trance de desprecio en el que lo tenía sumido su cuerpo profanado por las agujas de múndarak y las torturas—. Derrotarte será la justificación que necesito para seguir viviendo. La prueba de que no todo ha sido en vano.

Cerca de ahí, entre las siete colinas, las tropas de Lúthinar estaban por vencer; nada podía frenar su avance. Los engranes, los motores y el acero estaban por derrotar a la magia de días pretéritos, la que había traído de regreso al ancestral ejército de Shivaneraya. No obstante, en la retaguardia de las tropas de Lúthinar, llegaron caminando cinco figuras ocultas bajo capuchas y capas negras.

Los soldados y paladines, suspicaces, voltearon hacia los sujetos, aprestando sus ballestas, escopetas o espadas. El que estaba a la cabeza de los cinco sujetos encapuchados era Azriel. Su gran armadura de esqueleto dragontino azabache se entreveía debajo de la capa. Desenvainó su espada, idéntica a la de Lían, pero negra. Esta aún tenía la cadena con el ala de ángel metálica colgando del pomo. Alzó el arma apuntando al cielo, y de esta brotó un rayo de relámpagos negros que penetró entre las oscuras nubes como una columna de tinieblas tormentosas.

35

LA ESPADA QUE ATRAVESÓ EL AMANECER

VALLE DE SHIVANERAYA, IMPERIO DE BÁRAT

Las tropas de Lúthinar observaban paralizadas al Ángel Negro, presintiendo lo ominoso del enemigo que había llegado. Ninguno de los hombres se atrevía a hacer el primer movimiento. La delgada columna de rayos de tinieblas que brotaba de la espada de Azriel se disipó y las nubes que había perforado en lo alto se arremolinaron y retumbaron en una tempestad oscura.

Entonces Azriel cortó el aire de forma paralela al horizonte, como el fatídico director de un réquiem, y un rayo negro cayó sobre un soldado. Todos voltearon hacia el hombre y vieron que una espada hecha de los mismos relámpagos oscuros lo atravesaba. Luego descendió otra sobre un paladín, y luego otra y otra más, lo que se convirtió en una lluvia de espadas negras que cayó sobre los hombres de Lúthinar. Como cruces oscuras empalaban los cuerpos de los soldados, formando un gran cementerio de agonía.

Un capitán ordenó devolver el fuego, Entonces descargaron sus ballestas, escopetas y armas sobre los cinco personajes encapuchados. Otro de los sujetos, extremadamente alto y corpulento bajo la capa, dio un paso adelante y desenvainó una katana gigantesca con la que hizo un corte en la tierra, justo al frente. De la hendidura se levantó una pared de tierra y roca que se extendió en torno a los cinco. Todos los proyectiles de Lúthinar se incrustaron en el muro, que luego se deshizo como grava. Los hombres lanzaron un grito de coraje y cargaron contra Azriel y los otros Apóstoles de las Tinieblas.

El sujeto corpulento y alto de la katana volvió a enterrarla, y esta vez propinó un corte hacia el frente. De la tierra surgieron enormes estalagmitas como un mar de púas direccionadas hacia los hombres que cargaban. Cientos se ensartaron en las estacas de roca.

El tercer encapuchado desplegó unas alas de plumas color granate y alzó el vuelo. Era Áncorth, el sanguinario Apóstol con la piel agrietada como la corteza de un volcán, el mismo que había ayudado a Azriel a masacrar a la Orden Clerical de Neopresalia, en Lúthinar. Llevaba su sombrero de ala ancha y bajo el abrigo abierto ostentaba el musculoso torso desnudo con venas en las que palpitaba magma ardiente. Descendió entre los hombres e incrustó su garra en la tierra. Con un temblor, una serie de chorros de lava surgió alrededor suyo e incineró a los soldados cercanos. Luego extendió los brazos a los costados, atrajo la sustancia abrasadora a sus manos y la convirtió en dos espadas de obsidiana. Con ellas se lanzó sobre las tropas, cortando y amputando en una danza de furia en la que sus ojos ambarinos de bestia y colmillos refulgían con sádico placer.

Cerca de ahí, un pequeño escuadrón de soldados que había intentado rodear a los enemigos estaba convertido en estatuas de hielo. Belzémoroth, el pálido rey de Órgoth, otro de los encapuchados, lucía más distante que nunca. Se acercó a uno de los hombres congelados y le acarició la mejilla sin mostrar ninguna expresión en su frío semblante.

Un mekatitanus cargó contra los cinco y se dispuso a atravesar a uno con su garra, pero una lluvia de chispas y cortes cayó sobre el tanque bípedo a una velocidad sorprendente. Uñas retráctiles de una madera afilada como espada se retraían a unas manos cubiertas de vendajes. Pertenecían al quinto y último sujeto de capa negra, que estaba de pie tras el mastín. El piloto intentó dar vuelta su mastodonte de metal, pero él y la bestia de acero se desmoronaron en pedazos que enseguida estallaron junto a la caldera.

La conmoción de la masacre en las últimas filas llegó a las tropas del frente, que estaban haciendo retroceder al ejército de muertos del Desfiladero. Debonair dio la vuelta a su motocicleta vásper para ir a la retaguardia, pero Azriel le cerró el paso.

El comandante de las Espadas Radiantes desenvainó su hoja de hierro de escarcha y se preparó para hacerle frente. El Ángel Negro pareció pensar por un instante si su rival era digno o no. Luego, con un movimiento lento y controlado, deslizó el pie sobre la tierra grisácea, adoptando una posición de combate. Debonair aceleró su vásper al máximo, directamente contra el impávido adversario.

No muy lejos de ahí, los otros Apóstoles de las Tinieblas continuaban masacrando a las tropas de Lúthinar. El poder de las máquinas y del hombre ahora no eran rivales para la ira contenida de Resonancia antigua y poderosa. El hielo, el fuego y la tierra clamaban por venganza, al igual que los muertos chorreantes de aceite del Desfiladero. Las tropas tuvieron que replegarse hacia la retaguardia, por lo que el ejército de Shivaneraya ahora rodeaba a Ámber, Destin y Áramil, que habían quedado completamente aislados y que se disponían a combatir hasta el último aliento.

Sobre otro lugar del valle, Ígnil planeaba con dificultad, ya que las múltiples heridas que había recibido entorpecían su vuelo. En ese momento, una de sus alas fue alcanzada por una ráfaga de fuego negro de Órlanc, y el jovencito se desplomó y cayó, arrastrándose en el polvo.

Órlanc estaba embriagada de poder aferrando el Cristal, envuelta en el dragón de llamas negras que era visible en todo el campo de batalla. Mushka llegó volando al lado de su dueño, lo tiró del cuello del chaleco con su pequeño hocico e intentó desesperadamente alzar el vuelo y sacarlo del peligro, pero era imposible para sus menudas alas. Ígnil estaba a merced del enemigo.

Mientras tanto, arriba de una de las colinas, en medio de los vestigios de Shivaneraya, la armadura de Lían caía a pedazos de su cuerpo, hecha trizas. Los continuos golpes de Kyresh lo tenían muy magullado, con un par de costillas rotas y sangre escurriendo por el mentón.

Su antiguo amigo lo golpeó con toda su fuerza en el estómago, alzándolo del suelo. Lían escupió sangre y su espalda impactó contra una de las pálidas columnas de las ruinas. La espada del joven seguía abandonada en las cercanías, con la punta enterrada en la tierra gris y reseca. El paladín estaba por perder el conocimiento, su cuerpo se desplomaba. Siempre intentaba hacer lo que creía justo y correcto, pero, al final, no importaban las intenciones que tuviera: igualmente, todos acababan por salir lastimados.

Ya no estaba dispuesto a seguir sufriendo en vano, tan solo quería cerrar los ojos y regresar a aquel lugar que visitaba solo en sueños; flotando entre islas del cielo y las nubes, con luz tibia, prados suaves y aspas de molinos mecidas por la brisa tranquila. Pero incluso en aquel sueño, siempre terminaba por hundirse en las profundidades de las aguas negras insondables, sin que nadie le tendiera la mano.

Cuando estaba por caer, desfallecido, Kyresh lo sostuvo del cuello de lo que quedaba de su armadura blanca.

—¡No! ¡No puedes descansar aún! ¡¿Qué voy a hacer con todo este odio?! ¡¿Quién responderá por él?! ¡Ahí se quedará envenenándome las venas, asfixiándome sin dejarme vivir ni respirar en paz! —le gritó mientras lo tenía alzado en el aire y todos los tendones y músculos de sus brazos se marcaban de una forma alarmante.

Mientras lo mantenía levantado con una mano, con la otra apuntó el extremo de la larga guadaña al cuello de Lían. El arma era como una versión negra y ominosa de la luna creciente y rota que estaba suspendida, brillante y más grande que el mundo, sobre ellos, quienes lucían como dos siluetas contra su brillo, que se dejaba entrever entre las nubes negras.

En medio de las siete colinas de Shivaneraya, los amigos del joven Lían Áionfel aún combatían con los muertos, manchados con la sangre negra y pestilente de los horrendos seres. Era la sustancia que retenía en su carne putrefacta el odio vertido con la sangre de guerras antiguas; un odio que los jóvenes Ámber, Destin y Áramil resistían con todo su coraje.

Ámber, entre las cuencas con ojos vacíos y las bocas babeantes de sustancia viscosa que rugían, divisó a Lían sostenido en alto como un estropajo por Kyresh, en el centro de las ruinas que se alzaban sobre la colina más próxima.

—¡Lían! —gritó la muchacha con todas sus fuerzas. En medio del rostro manchado de negro, los ojos se le pusieron llorosos, pero no perdió el valor—. ¡No importa lo que hayas hecho o lo que hagas en el futuro! ¡Yo todavía creo en ti, Lían! —exclamó Ámber con la voz entrecortada al contener un sollozo. Pero no lloraría, ahora tenía que ser fuerte. Varios soldados bañados en máter se abalanzaron sobre ella, pero Destin y Áramil bloquearon los ataques con sus espadas y protegieron a su amiga.

Lían volteó su cabeza herida y logró enfocar la vista en Ámber a la distancia, con su armadura sucia y el hábito rasgado, pero aún blanco en medio de un mundo de oscuridad.

—¡Todos dudamos en algún momento! —Ámber se aferró la armadura sobre su pecho y agachó el rostro, como si soportara una carga abrumadora, pero luego volvió a levantar la cabeza—. ¡Pero aunque sea una certeza pequeña y sincera que aún tengamos en nuestro corazón, tenemos que seguirla hasta el final! ¡Y yo tengo la certeza de habernos conocido por algo! ¡Algo bello y honesto que está mucho más allá de todo este dolor y ceniza!

Destin y Áramil esbozaron una sonrisa mientras escuchaban las palabras de Ámber y combatían espalda con espalda contra el ejército del Desfiladero.

Ígnil, malherido, se levantó del suelo con un ala inutilizada, y encaró las llamas mortales en las que Órlanc estaba envuelta y que se disponía a descargar contra él. Las palabras de Ámber también habían llegado al dragonari.

—¡Tenemos que salir de aquí todos juntos y hallar ese algo! —gritó la valkiria en medio del ejército de muertos, en un campo gris bajo un cielo de tinieblas, cuyas nubes habían dejado paso a débiles columnas sesgadas de luz blanca y pálida.

Uno de los haces de luz iluminó parcialmente el sucio rostro de Lían, justo sobre el puño de Kyresh, que lo mantenía alzado. Las palabras de la muchacha lo tocaron en medio de la desesperanza y un leve despertar afloró en sus labios rotos, que se apretaron con un asomo de determinación. Entonces, con la vista nublada, logró distinguir la delgada cadena blanca que solía estar en el pomo de su espada: seguía atada a la muñeca de Kyresh, justo tras la mano que lo tenía sujeto. La cadena de una promesa que él al menos nunca había olvidado, ni siquiera el día en que perdió a su amigo.

—Cuando termine contigo, me ocuparé de los otros —sentenció Kyresh.

Pero la mano de Lían agarró con renovada fuerza el brazo que lo sostenía en alto, aferrándolo justo en la cadena blanca de múnblanc que el Apóstol tenía atada a la muñeca. Lían, con el rostro manchado de mugre y sangre, le sostuvo una mirada furiosa.

—No te lo permitiré —afirmó, y usó la cadena de múnblanc para canalizar su Resonancia. Un chispeo relampagueante se esparció por todo el cuerpo de Kyresh con una explosión de rayos. Soltó a Lían y se agarró la cabeza mientras retrocedía, retorciéndose de dolor. La descarga se disipó y el cuerpo de Kyresh humeaba, pero aún se mantenía en pie.

El joven de las Espadas se acercó con paso seguro, la armadura rota y desprovisto de su espada. Su expresión había cambiado, ahora estaba llena de determinación.

—Si tanto me odias, Kyresh, ¿por qué aún tienes la cadena de la promesa que hicimos hace años? —inquirió con firmeza.

El Apóstol, aún lleno de rencor, miró a Lían, se acercó tambaleándose hacia él y lo golpeó en el rostro con fuerza. Lían ladeó la cabeza y sangre saltó al suelo, pero luego volvió a alzar la vista sin perder la convicción en su mirada.

—¡Vamos, golpéame! ¡Si es la única forma que tienes de librarte del odio, entonces hazlo! ¡Si yo también comienzo a tenerle miedo al dolor y a sufrir, entonces nada mejorará y todo seguirá igual que siempre!

Kyresh lanzó un grito y volvió a golpearlo en el rostro, una y otra vez, con un puño y el otro, mientras la sangre de Lían salpicaba. Pero sus golpes ya no tenían la fuerza de antes y, aunque todavía la tuviesen, ya no surtían el mismo efecto.

Lían enderezó su rostro ensangrentado. Kyresh estaba exhausto y trataba de recuperar el aliento. La fiera mirada de Lían no había cambiado, y por más que Kyresh lo golpeara, no podía eliminar el brillo celeste de coraje en aquellos ojos.

—No fuiste el único que no cumplió aquella promesa —confesó Lían—. Yo tampoco lo hice. Ahora entiendo que no todos tenemos las mismas manos… no las de todos tienen la fuerza para blandir una espada… y no hay nada de malo en eso. Pero mientras las mías puedan hacerlo, no permitiré que lastimes a nadie más.

Kyresh miró a Lían, y por un momento pareció como si el odio fuese a abandonar su mirada.

—Mis manos ya no son las mismas de antes, Lían —replicó el que había sido su amigo de aquellos días de infantes—. Finalmente tengo la fuerza para dejar de ser aquel niño que lo único que podía hacer era esconderse en tu sombra. Si tengo que derrotarte para quemar todo este rencor, entonces enfréntame con todo lo que tienes, o nunca estaré satisfecho.

El Apóstol de las Tinieblas retiró una aguja negra de cada lado de su cuello, cayó de rodillas y los tendones y musculatura de sus brazos se destacaron aún más. Dio un salto sobrehumano hacia atrás y se acercó a unas piedras enormes, fragmentos de las ruinas. Las alzó en el aire profiriendo un grito debido al esfuerzo y comenzó a lanzarlas en dirección a Lían. El paladín vio su espada aún enterrada a unos metros y corrió hacia ella mientras esquivaba los peñascos que se estrellaban a su alrededor. Rodó por el suelo para esquivar los ataques, aferró su espada, hubo una explosión de relámpagos blancos y despedazó con su arma una roca que no alcanzó a esquivar.

Kyresh había recogido su guadaña, sin embargo, la colgó en su espalda y asió en su lugar una de las columnas de las ruinas. Haciendo un esfuerzo increíble, logró despegar la columna de su basa con su fuerza hercúlea y ahora blandía el fuste como si fuese una colosal espada. Lían corría hacia Kyresh con su arma cubierta de relámpagos dejando una hendidura en el suelo.

El esbirro de Vólcarath levantó la columna dispuesto a estrellarla contra Lían, que dio un salto en el aire y cayó impactando con su espada el extremo de ella. Hubo un destello de rayos y Lían comenzó a partir la piedra a lo largo, como una centella cortante que descendía a gran velocidad y dejaba una estela de relámpagos. La espada de Lían llegó a la base de la columna, Kyresh la soltó en el último instante para evitar ser cortado y sacó la guadaña de su espalda al tiempo que Lían se abalanzaba sobre él. El joven Mensajero cortó en dos la empuñadura de la guadaña que Kyresh sostuvo delante de su rostro, con un poderoso corte vertical.

Kyresh cayó de rodillas y ambas mitades de la guadaña se enterraron en el suelo, una a cada lado del joven. Tenía la respiración entrecortada: la exigencia del poder físico contenido que se liberaba al remover las agujas era demasiada, a pesar de que aún quedaba un par de ellas incrustadas en su cuello y hombros. Pero su mirada había cambiado. Parecía cansado, muy cansado, como si el odio se hubiese quemado en sus venas y ahora estuviera sintiendo el agotamiento que durante años había negado.

—Te envidiaba tanto… —confesó Kyresh débilmente, de rodillas, rendido ante la espada de Lían, que estaba apoyada contra su cuello. El paladín disipó las centellas y la hoja de metal claro como el cuarzo quedó desnuda—. Solo quería ser fuerte como tú para poder elegir cómo vivir mi propia vida… —se quedó de rodillas con la cabeza agachada—. Tú no entiendes…

Sumido en un estupor cercano a los sueños, se quedó de rodillas e inerte en medio de las ruinas de Shivaneraya. Lían vio en ese rostro una sombra del Kyresh de antaño, el que era su amigo, ese niño que solo intentaba vivir lo mejor que le era posible en un mundo que tanto le había arrebatado.

—Te equivocas —replicó entonces mirándolo con compasión—. Yo también fui dejado solo y no tenía a nadie. Así que… sí lo entiendo.

Lían le dio la espalda y dirigió la vista a sus nuevos amigos, que lo necesitaban, y echó a correr hacia ellos. Ámber, Destin y Áramil estaban por ser superados por los engendros, hasta que se escuchó una voz.

—¡Al suelo! —exclamó Lían. Todos obedecieron y una media luna de rayos pasó sobre sus cabezas cortando a los enemigos que se les echaban encima.

La doncella, el guerrero y el elfo se incorporaron, heridos y salpicados de aceite del Desfiladero, pero ninguno lucía tan mal como Lían, con la armadura rota y múltiples heridas y moretones. Sin embargo, había recuperado el brillo en sus ojos y la sonrisa de su rostro.

Cuando acabaron de incorporarse, Ámber tenía un nudo en la garganta, aunque no eran lágrimas de tristeza las que estaba conteniendo. Áramil y Destin estaban desaliñados y sucios, pero aun así intercambiaron con Lían una sonrisa de confianza que esbozaron en sus rostros cansados.

Ígnil corría con el ala quemada, esquivando las ráfagas de fuego negro. Saltó hacia un costado y evadió nuevamente las llamas, pero ya sus fuerzas se agotaban. Órlanc estaba fuera de control, retorciéndose y rugiendo. Su cuerpo ardía con el fuego negro, y la piel y carne de su mano derecha, que tenía empotrado el Cristal, se habían incinerado. Ahora quedaban solo sus huesos flameantes.

—Estamos todos solos al final, Ígnil, solos con las entrañas desnudas ante nuestra madre. Esperando morir con corazones tan marchitos y rotos como el de ella —mascullaba Órlanc hundiendo las uñas en su rostro de cuencas negras. Alzó la cabeza, su cara cubierta del fuego abismal estaba contorsionada en una expresión de locura y desesperación.

Ígnil intentó incorporarse, pero sus piernas ya no le respondían. Y, a fin de cuentas, Órlanc tenía razón. Era como si los chillidos de desesperación del Cristal de Gea constriñeran también su corazón. Se quedó en el suelo y agachó la cabeza, esperando que la nueva ola de llamas que se dirigía hacia él lo borrara de este mundo donde siempre estaría solo, ya fuera entre humanos o dragonaris.

Hubo un estruendo; las llamas pasaban a ambos lados de Ígnil: Lían estaba frente a él con su espada cubierta de rayos, cortando en dos el torrente de fuego oscuro. El huracán de llamas se detuvo por un instante, mientras Órlanc caía de rodillas y rugía al cielo con furia. Su cuerpo estaba cada vez más consumido por el fuego negro; se entreveían los huesos de su mandíbula y de los brazos, y la carne de sus piernas desnudas se quemaba y se desprendía como las hojas de un libro en la hoguera.

Ámber, Destin y Áramil llegaron al lado de Ígnil. La chica lo ayudó a incorporarse tomándolo por un brazo. El príncipe y el elfo se pusieron frente a él, heridos y ensangrentados como estaban, esgrimiendo sus armas en posición defensiva. Ígnil podía ser un monstruo entre dos mundos, sin pertenecer a ninguno, pero Órlanc estaba equivocada: él ya no se encontraba solo. El dragonari se incorporó apoyado en el hombro de Ámber, mientras las llamas abisales se elevaban desde Órlanc como una gran columna de oscuridad.

—Ha canalizado su Resonancia a través del Cristal. Ahora jamás podremos detenerla —declaró Ígnil, mientras los chirridos de la gema en la mano de Órlanc resonaban como gemidos desgarradores de las entrañas de la tierra.

Lían, maltrecho, permanecía frente a sus amigos, y la ventisca de aire caliente provocada por el fuego negro chocaba contra él y su espada blanca centelleante.

—La detendré. Pero no puedo hacerlo solo. ¿Crees poder ayudarme, Ígnil? —preguntó Lían a su amigo.

El jovencito de cabellos blancos lo miró un momento, mientras ambos eran azotados por el aura expansiva del poder desbordante del Cristal, que se incrementaba cada segundo. Ígnil hizo un esfuerzo por permanecer de pie con sus propias fuerzas y dejó de apoyarse en el hombro de Ámber.

—Necesitaré un momento —dijo el Mensajero, y miró a Lían con una convicción en sus ojos rojos ardientes, entre la mugre y la sangre del rostro. Intentaba permanecer de pie a pesar de que sus rodillas flaqueaban.

—¡Nosotros te lo daremos! —exclamó Destin alzando su enorme arma con su brazo de metal y posicionándose al lado de Lían y frente a Ígnil; Áramil y Ámber hicieron lo mismo.

—Tengan cuidado —les advirtió el dragonari—. Esas llamas negras los incinerarán al más mínimo roce.

—¡Que ella tenga cuidado! —exclamó Áramil—. ¡Seguramente nunca se ha enfrentado a un elfo de Ábalar! —con una sonrisa en su rostro herido, alistaba sus espadas arrojadizas, desenfundándolas y haciéndolas girar como sierras en sus dedos.

—Yo sí me he enfrentado a uno antes y me tiene sin cuidado que te incinere —replicó Destin contemplando las letales llamas negras.

—¡Vamos! —gritó Lían, y todos lo siguieron sin dudarlo.

Áramil dio un salto en el aire y mientras giraba de cabeza sobre sí mismo, lanzó todos sus gládiels y dagas arrojadizas contra Órlanc, las que cortaban el aire como difusos y rápidos destellos plateados. La enorme sierpe de fuego que se alzaba sobre la matriarca bloqueó los ataques de Áramil con sus alas. La dragonari agitó sus garras en el aire y las alas de la sierpe impulsaron las armas de Áramil de regreso hacia él, que tuvo que protegerse con los avambrazos.

Mientras tanto, las llamas rojas de Ígnil volvieron a envolverlo; llamas cálidas y ardientes que se encendieron una vez más.

Destin aferró su enorme espadón con ambas manos y, con toda la fuerza del brazo mecánico y el de carne y hueso, propinó un corte horizontal a Órlanc. La espada pareció haber traspasado sus defensas, ya que hubo una explosión de fuego negro. No obstante, una enorme garra ardiente de dragón sostenía el filo de la espada de Destin. La zarpa agitó la hoja en el aire, con el guerrero aún sujeto a ella y, fue tal la fuerza del remezón, que salió despedido junto a su arma.

Las llamas rojas, que seguían concentrándose alrededor de Ígnil, tomaron la forma de brillantes hadas ardientes que giraban en torno a él y revoloteaban alrededor de sus manos. A medida que su fuego se hacía cada vez más radiante e intenso, le alborotaba el cabello y los jirones de sus ropas blancas.

Ámber cargó hacia Órlanc, mientras la matriarca seguía retorciéndose. Enterró el extremo de su lanza justo frente a ella, usándola como pértiga, y saltó, elevándose en el aire por encima del fuego negro. Ámber descargó su escopeta contra Órlanc mientras pasaba por sobre la dragonari, pero las estacas eran incineradas por las llamas azabache que envolvían su cuerpo. La valkiria cayó tras su enemiga y se abalanzó hacia ella, atacándola por la espalda con su lanza. Sin embargo, algo se cernió sobre la chica como una sombra negra: era la cola del dragón de fuego, que la golpeó, y Ámber salió despedida con su lanza rota, con la que logró protegerse del impacto.

Ígnil mantenía los ojos cerrados mientras las hadas etéreas y corrientes de llamas lo envolvían. Extendió sus brazos y sus alas, y abrió los ojos, que brillaban como rubíes ardientes. Las llamas ascendieron al cielo desde su cuerpo en una columna de fuego y tomaron la forma de un dragón de brillantes llamas rojas.

Lían cayó sobre Órlanc al tiempo que su arma lanzaba un gran corte de relámpagos. El dragón de fuego negro bloqueó la hoja del paladín con una de sus garras, pero la espada continuó descendiendo. Los dientes de Lían rechinaban y su rostro se contorsionaba debido al increíble esfuerzo. Sus rayos refulgían con más y más fuerza a medida que la garra del dragón retrocedía y la hoja estaba por alcanzar la cabeza de Órlanc. Ella se encogía como si sus propias llamas le hicieran más daño que el ataque del Mensajero.

Entonces, la Apóstol de Vólcarath alzó su rostro quemado y furioso, con su mirada de cuencas vacuas. Hubo un estallido de fuego negro y Lían cayó frente a Órlanc. Intentó ponerse de pie rápidamente, pero las heridas del combate con Kyresh se lo impidieron. Lían cayó de bruces y, ante la mirada de horror de sus amigos, las fauces del dragón oscuro descendieron sobre él, prestas a engullirlo.

Fue cuando el extremo superior de una guadaña rota giró por el aire y se incrustó en el hombro de Órlanc, que lanzó un grito de dolor, y lo mismo hizo la cabeza del dragón de llamas negras, que se detuvo con un rugido un instante antes de cerrar sus fauces sobre Lían.

Kyresh estaba varios metros detrás de Órlanc, con el brazo extendido tras haber lanzado su arma, sujetándose el hombro desgarrado con la otra mano. Su amigo de antaño le dedicó una débil sonrisa y después, exhausto, sus rodillas se doblaron e impactaron la tierra.

—¡Lían, usa mis llamas! —gritó Ígnil a todo pulmón. El Mensajero bajó sus manos con garras e hizo descender del cielo un enorme dragón de fuego rojo, casi tan grande como el de Órlanc.

La bestia elemental descendió en picada sobre la Apóstol de las Tinieblas. Sin embargo, no era a ella a quien estaba dirigida.

Lían estaba de pie, con su espada cubierta de Resonancia de Rayo, y la sierpe de fuego cayó sobre la hoja blanca, envolviéndola con un torrente de luz roja resplandeciente. El enorme cuerpo del dragón elemental fue absorbido por la espada Aniciel y se mezcló con los rayos en una corriente violenta que casi tumbó al joven. Estaba por perder el control de su espada una vez más, tal como le había sucedido en el claro del bosque, tal como le había pasado en el camino de barro. Ahora lucía igual de sucio y aporreado que aquel día en el pueblo de Fértil, cuando no fue capaz de soportar ni el peso de la hoja ni el de su destino. Pero esta vez tenía que resistir, permanecería firme con su espada al frente. Ahora sería diferente, ya era tiempo de dejar atrás a aquel niño impotente, porque, tal como le dijo ese día la mujer que lo amó como una madre y que murió por protegerlo: hay más que esto. Hay algo más que muerte, dolor y ceniza.

La hoja refulgía y zumbaba con la gran cantidad de energía contenida, que teñía a Lían de un rojo y blanco cegadores. Órlanc rugió y su boca junto con la de la sierpe expelieron un chorro de fuego negro que iba a desintegrar a los jóvenes. Lían dio un paso al frente y propinó un golpe descendente con su espada Aniciel, de la que salió disparado un grueso rayo, como una serpiente con cabeza de dragón envuelta en el fuego y el relámpago.

El rayo rompió la tierra a su paso, dividió y dispersó las llamas negras de Órlanc e impactó a la dragonari. No obstante, en lugar de atravesarla, la descarga se desvió hacia el cielo, donde penetró las nubes produciendo un gran agujero. La mano esquelética de Órlanc exhibía el Cristal justo al frente, en su palma, y desvió el torrente furioso que seguía brotando de la espada de Lían sin detenerse.

Órlanc, con el rostro envuelto por el fuego negro y sus cuencas oculares como abismos, posó su mirada vacía en Ígnil. Él, sin energías, se percató y le devolvió una mirada que, habiendo consumido ya todo el rencor de su ser, solo tenía compasión.

—Hubiera deseado tanto… que fueses hijo de Cáramar y mío —articuló Órlanc mientras desviaba el rayo y su rostro siniestro y marchito abandonaba el odio por un instante, recordando en ese jovencito al hijo que siempre anheló.

Fue entonces, tras esa última mirada honesta a su discípulo, que Órlanc alzó al cielo la mano con el Cristal, dejándose consumir por las llamas oscuras y el rayo de Lían, que la impactó provocando una enorme explosión de fuego y relámpagos.

Todos cayeron al suelo debido a la enorme onda de choque y el lugar fue cubierto por una nube de polvo.

36

PROMESAS ROTAS

VALLE DE SHIVANERAYA, IMPERIO DE BÁRAT

La polvareda comenzó a disiparse, pero solo se veían escombros. La explosión dejó un gran cráter, en cuyo centro el viento esparció los despojos calcinados de Órlanc, desvelando la gema. Los únicos vestigios de la poderosa Mensajera eran unas pocas cenizas. El Cristal ya había dejado de gemir y arder, ahora solo parecía un diamante negro en bruto, tan insondable, bruñido e inmaculado como lo encontraron en las ruinas de Kájar.

No había rastro de Lían y sus amigos, solo estelas de la humareda grisácea, polvo y trozos de armas y metal retorcido que asomaban del suelo yermo. Hasta que algo comenzó a moverse. Primero era un bulto irreconocible, hasta que, finalmente, el joven de las Espadas Radiantes levantó su rostro cubierto de tierra.

—Ámber, Ígnil, todos… ¿se encuentran bien? —preguntó el muchacho, tosiendo y escupiendo la suciedad que le entró en la boca.

Áramil se incorporó y quedó sentado al lado de Destin, que también se asomó de entre la tierra. El elfo se sacudió enérgicamente mientras el hombre intentaba cubrirse con la mano de la mugre que le salpicaba su compañero.

—Ah, creo que me entró en las orejas —se quejó Áramil ladeando la cabeza y agitándola, intentando limpiarse los oídos.

—Me sorprende que toda la arena del desierto de Shakra no quepa en esas cosas —comentó Destin con fastidio, mientras se seguía protegiendo de la tierra que Áramil se sacudía.

Lían se volteó y vio a Ígnil a su espalda, quien contemplaba con hipnótico desconsuelo cómo a las cenizas de Órlanc se las llevaba el viento. Ámber se aproximó y, cuando los últimos despojos se esfumaron con la brisa, tomó el Cristal con su mano cubierta en guante blanco y lo guardó con cuidado, envuelto en el trozo de cuero, junto a la otra gema.

Todos los compañeros, heridos y polvorientos, se reunieron con la joven, que acababa de hacerse al fin con el segundo Cristal de Gea. Al irse dispersando el humo y el polvo, se percataron de que los engendros que chorreaban máter comenzaban a aglomerarse en torno a ellos, bloqueando toda ruta de escape.

Las tropas de Lúthinar habían sido derrotadas. El ejército del hombre fue destruido por los Apóstoles de las Tinieblas y ahora los viscosos muertos del Desfiladero caminaban sobre los restos de váaspers destrozadas, meks convulsionados en agonía férrea y cadáveres de paladines sepultados en sus metarmaduras.

Alguien se les aproximó con paso cansino. Todos voltearon hacia él y Destin alzó su gran espada, dispuesto a defender al grupo. Se trataba de Kyresh, abatido y aún aferrándose el hombro desgarrado. Se veía zarrapastroso y extenuado, igual que el paladín y sus compañeros.

—Cuidado, Lían. Yo no me fiaría de él —lo previno el príncipe mientras mantenía su arma en alto.

Al mismo tiempo, Ígnil observaba los nubarrones oscuros que se cernían sobre ellos. Ámber se percató y se le acercó.

—¿Sucede algo, Ígnil? —le preguntó en voz baja, al reparar en la inquietud del jovencito.

—Algo se acerca entre las nubes... algo… grande —contestó Ígnil en un susurro, sin despegar la vista del cielo—. Lo conozco. Me está hablando.

—¿Qué te dice? —indagó la muchacha.

Ígnil bajó la vista y luego miró a la valkiria.

—Que yo tenía razón —contestó lacónicamente.

Lían dio unos pasos, adelantándose al grupo, y se acercó a Kyresh. Pasó al lado de Destin y su gran espada, y observó al Apóstol de las Tinieblas. Intercambiaron una mirada, como si hubiesen regresado a sus días de antaño, cuando ambos eran amigos y combatían juntos en Lúthar, pateando el trasero de Tristán y de media academia junto a Dendrei. Cuando aún podían olvidar por momentos la realidad y pensar que el mundo era tan simple como promesas de niños y la inocencia aún les salvaguardaba el corazón.

Kyresh, inclusive ahora, tenía atada a la muñeca la cadenilla de la espada de Lían. El paladín, delante de sus amigos, levantó un poco el brazo, con la mano tímidamente extendida, invitando a Kyresh a unirse al grupo. Destin se percató y bajó su arma. El joven de negro con las agujas incrustadas en su cuerpo maltrecho los examinaba, mientras en su rostro magullado aparecía un esbozo de sonrisa, y también alzó levemente su brazo, en lo que podría ser un saludo. El colgante del ala de ángel tintineó una vez más.

En ese momento hubo un resplandor metálico y la punta de una espada surgió del pecho de Kyresh: una espada de hierro de escarcha.

Lían vio estupefacto cómo la hoja era retirada del cuerpo de su amigo, que fue pateado en la espalda y se desplomó hacia delante. El rostro congelado de Kyresh quedó con la boca abierta en un grito ahogado, mientras un reguero de sangre manchaba sus labios. Detrás de él estaba Debonair, con su espléndida armadura nívea de las Espadas Radiantes con el emblema dorado de Lúthirshin, la Dama de la Luz. Al comienzo, Lían tuvo dificultad para asimilar lo que había sucedido, pero la hoja del comandante de los paladines definitivamente estilaba la abundante sangre roja de su amigo.

El viejo tenía la misma expresión de abuelo afable y porte noble, con sus ojos acuosos de color celeste y mirada suave, esgrimiendo su usual sonrisa comprensiva. No mostraba remordimiento o perturbación alguna.

—Lían —dijo ensanchando un poco su sonrisa a modo de saludo—. Permíteme felicitarte, una vez más has terminado tu misión con honores, muchacho. Te dije que la gente a veces ve cosas en nosotros. Cosas que no somos capaces de ver por nosotros mismos.

Entonces los jóvenes atisbaron que, entre el humo y polvo de los campos de batalla, Azriel también se aproximaba a donde estaban ellos. Justo a espaldas del comandante.

—¡Cuidado, viejo! —le advirtió Destin que, extenuado, a duras penas podía esgrimir su espadón—. ¡Detrás de ti!

Pero Debonair no se inmutó, ni siquiera despegó la mirada de los jóvenes. Con ominosa parsimonia, el líder de los Apóstoles de las Tinieblas siguió caminando con sus escarpes como garras y se detuvo justo al lado del comandante. Su capa bruna ondeaba al viento sobre su armadura esquelética y lustrosa como la del dragón de la muerte.

Los jóvenes, heridos, sucios y con las ropas y armaduras rasgadas, se demoraron un momento en reaccionar, completamente embotados.

—Por eso el enemigo siempre estaba un paso delante de nosotros…—reflexionó Ámber, rompiendo el funesto silencio.

—Así que tú fuiste quien nos envió a Spartas y a mí a esa trampa en las minas de Fárlowin... —dijo Destin en tono cáustico. El comandante los miraba impertérrito—. Por tu culpa, él, Roy y su escuadrón…—el brazo metálico de Destin tiritó nuevamente mientras aferraba su mandoble, salvo que ahora se debía a la furia con la que apretaba la empuñadura de su arma.

Ámber contempló a Debonair con cólera.

—¡Pretendiste ser uno de los Guardianes del Legado! ¡Pretendiste querer ayudarnos! —los ojos de la joven se empañaron con lágrimas de una frustración terrible.

—Soy un Guardián del Legado, jovencita —replicó el viejo con serenidad, sin siquiera alzar la voz, de pie junto a Azriel como si se conocieran de toda la vida—. Puede que el único auténtico Guardián del Legado que quede. Ya que sirvo a lord Azriel, el auténtico Mensajero de la Luna. No al impostor que nos tuvo a todos engañados hace años.

—¡Te equivocas! ¡Azriel tiene el corazón negro como el máter que surca la tierra! —refutó la joven con desespero—. ¡Un corazón roto como el de este mundo! ¡Y la única forma de arreglar un mundo roto es unir sus fragmentos y bruñirlos en algo claro una vez más!

—Ya seguí ese camino una vez, jovencita —contestó Debonair sin perder la compostura—. Ya sé dónde termina —sus ojos revelaron por primera vez una expresión hostil en su rostro de abuelo bondadoso. Un reflejo de dolor en su mirada que con el tiempo se había convertido en algo letal e implacable, y que convertía a sus ojos en esquirlas de hielo.

—¡Traicionaste al padre Édiath! —estalló Ámber, con congoja—. ¡Por tú culpa está muerto! ¡¿Cuántos otros has vendido al enemigo?! ¡¿Cuántas vidas has entregado en bandejas de plata?!

—Édiath… —rumió Debonair, como si recordara a un viejo camarada—. Lamentablemente, él estaba equivocado. Un hombre cauto hasta el final. Ni siquiera a mí me dijo de qué forma una chiquilla como tú puede saber la ubicación de los Cristales, como tampoco me reveló el paradero del séptimo y último de ellos. Pero supongo que ahora vas a decírnoslo —compuso nuevamente aquella sonrisa comprensiva.

El ejército de muertos estrechaba el cerco en torno a ellos, hasta más allá de lo que alcanzaba la vista. Todo el cansancio y las heridas de Lían lo estremecieron de golpe, y cayó de rodillas contemplando a su amigo Kyresh, inerte en el suelo sobre un charco de su propia sangre. En ese momento, ni siquiera la traición del comandante pudo hacer eco en el vacío que sentía.

Ígnil se apoyaba en los hombros de Ámber, también sin un ápice de fuerza. La chica abrió con un chasquido el cargador de su escopeta, comprobando que estaba vacío.

A Áramil no le quedaban dagas arrojadizas en su bandolera y sus gládiels estaban mellados y rotos. Destin miró a los adversarios y no pudo evitar pensar en que la fuerza de Azriel debía compararse a la de Zelas, el supuesto lunarian con el que se habían enfrentado, quien combatió contra todos ellos juntos y estuvo por cortar su espada en dos tan solo con el viento. Pero, la gran diferencia era que aquel personaje los había dejado vivir, y los que tenían al frente no mostraban piedad ni siquiera por sus propios camaradas.

Lían no estaba en condiciones de combatir, y aunque derrotaran al Apóstol de las Tinieblas que tenían enfrente y a Debonair, una leyenda entre los paladines, aún estaban rodeados del ejército enemigo. No había más opción que darlo todo en un último ataque. Destin miró a Áramil y vio en los ojos del elfo ladrón que compartía la misma determinación. Eran los únicos que aún podían tenerse en pie, así que se dispusieron a arrojarse sobre el Apóstol de las Tinieblas y el comandante, pero la voz de Ígnil los detuvo.

—¡Al suelo!

Un fuego dorado cayó del cielo, describiendo un círculo en torno a ellos, sobre el ejército de los muertos. La gran ráfaga áurea desintegró a los engendros más cercanos con un estallido.

Lílath, la anciana dragona guardiana de las ruinas de la ciudad invertida de Kájar, descendió de entre las nubes. Los cúmulos se apartaron para abrir el camino a sus grandiosas alas, que cortaban el aire con un estruendo huracanado. La colosal dragona dorada se posó detrás de Lían y sus compañeros, sobre una gran cantidad de engendros que fueron destrozados bajo sus garras.

—Retírate —dijo Azriel al comandante de los paladines en su tono profundo e indiferente que hacía eco en la celada—. Padre aún tiene uso para ti.

Sin discutirle ni perder el temple, Debonair se subió a su motocicleta vásper de un salto y aceleró a fondo, alzando por un instante la rueda delantera. Arrojó tierra y escombros al patinar en el suelo y luego se alejó a toda velocidad.

El titánico dragón abrió sus enormes fauces y lanzó otra tormenta de fuego dorado, que pasó rosando las cabezas de los héroes e impactó de lleno contra Azriel, que se perdió de vista en la ola de llamas. La magnitud del mar de fuego fue tal que estuvo a punto de alcanzar a Debonair en su vásper, quien se alejó dejando atrás de él la explosión relumbrante.

—¡Sujétense! ¡Rápido! —rugió la gran dragona poniendo una de sus enormes garras en torno a los héroes y comenzando a cerrarla con la mayor delicadeza de la que era capaz.

Lían hizo un ademán de acercarse a Kyresh, que parecía muerto, pero Ámber lo sujetó del brazo.

—¡Ya no puedes hacer nada! ¡Tenemos que salir de aquí! —Lían vaciló por un instante. La garra de Lílath se cerró sobre ellos.

Un gran corte de relámpagos negros y éter dividió las llamas y se dirigió hacia Lílath. La dragona respondió con un nuevo soplo, que cubrió una enorme extensión de terreno, desintegrando a cientos de soldados del Desfiladero. La anciana sierpe alzó el vuelo agitando sus enormes alas, que provocaban un huracán con cada aleteo. Ascendió hasta adentrarse en las nubes negras, abrió su pata con Lían, Ámber, Destin, Ígnil y Áramil en su palma, y la acercó a su cuello, invitándoles a subir. Se ayudaron unos a los otros a trepar hasta quedar en su enorme lomo, sobre sus escamas, grandes y tibias como peñascos calentados por el sol de una playa tranquila.

Lílath continuó ascendiendo en el mar de nubarrones oscuros hasta que, finalmente, atravesó el grueso manto de tinieblas, donde estaba amaneciendo y se podía respirar un aire frío, pero limpio y ligero.

Lían y sus amigos, heridos y exhaustos, no tuvieron oportunidad para cuestionar si confiar en la dragona o ver adónde se dirigían, y cayeron rendidos sobre las enormes escamas. Lílath planeaba suavemente sobre las nubes, como una ballena alada que dejaba una estela en el océano celeste; un océano que se extendía hasta el horizonte, donde el sol estaba naciendo y los fragmentos de la luna rota aún se distinguían, débiles y pálidos en el cielo azul.

En medio de las siete colinas de Shivaneraya los fuegos dorados de Lílath ya se habían extinguido, dejando un mar de aberraciones del Desfiladero carbonizadas, que cubrían el valle central de humos negros.

Lord Azriel salió de entre las últimas llamas que se dispersaban. Su capa se había desintegrado y su armadura, que lo había protegido del fuego, estaba hirviendo, humeando y chisporroteando. Con su usual calma e indolencia, usó la mano cubierta por el guantelete negro para sacarse el yelmo ardiente, que cayó al suelo con un sordo y pesado sonido metálico.

Los cabellos negros del Apóstol fueron desordenados por la brisa, dejando entrever su rostro; idéntico al de Lían, aunque con algunas excepciones. Tenía la misma edad, pero lucía mayor, con la piel de la cara endurecida y pálida como un metal templado del color del hueso. Su rostro estaba marcado por ojeras y el desprecio y el dolor que alguna vez invadieron su mirada, emociones que hacía mucho habían abandonado para siempre ese semblante, para dejar tan solo una desoladora y árida indiferencia. El ojo derecho había sido reemplazado por una esfera blanca sin párpado, y ese lado de su cara estaba surcado por una delgada cicatriz de corte.

El Ángel Negro dio unos pasos hacia donde debiera estar el cadáver de Kyresh. No obstante, al llegar allí, solo encontró una pluma verde oscuro agitada por el viento. El líder Apóstol de las Tinieblas se agachó a recogerla, la levantó con su mano de filosos dedos metálicos y la examinó por un momento. Luego se puso de pie, dejó que a la pluma se la llevara el viento y desplegó sus majestuosas alas de plumas negras: el extremo de una de ellas tenía los huesos al descubierto, por lo que parecía una garra de largas falanges esqueléticas. Azriel batió sus alas y alzó el vuelo dejando un rastro de plumas del color del máter.

37

MÁS ALLÁ DEL HORIZONTE

MONTAÑAS ÁSTRALT

Lílath descendió en medio de las montañas Ástralt, más allá de las tierras grises de Bárat, arrasadas por los muertos. Estaban en un santuario ubicado entre cimas rocosas azotadas por vientos gélidos y ancestrales, donde los mantos de nubes fluían entre las cumbres como ríos de perezosa arena blanca. Se podía ver las ruinas del mundo antiguo de los dragones: un enorme templo circular cuyo techo abovedado se había derrumbado hacía mucho tiempo. Sus columnas y arcos, de un dorado descolorido, estaban cubiertos de plantas y enredaderas, y un río cruzaba las ruinas invadiendo el lugar con su salvaje murmullo.

La luz del sol, que se filtraba entre las nubes y descendía con calidez y consuelo, le provocó suaves escalofríos en la piel de los jóvenes al mezclarse con la brisa de las montañas. La sierpe estaba echada en medio de las ruinas, y el grupo se hallaba en las cercanías, a un costado del arroyo. El piso era de grandes ladrillos del color de la arena gualda que, derruidos y cubiertos de algunas plantas, dejaban paso al riachuelo.

Lían estaba a orillas del agua que corría entre las piedras. Sostenía su espada frente a él, con la punta apoyada en el suelo, y la giraba lentamente desde la empuñadura. Observaba el pequeño fragmento de cadena que había quedado en el pomo; el resto de la cadena que había desprendido junto al amuleto y entregado a Kyresh cuando niños, el que ahora, seguramente, pendía de la muñeca inerte de su amigo. Los rayos del sol iluminaban la hoja, que parecía un filoso y cristalino trozo de hielo, y le arrancaba tenues tonos ambarinos.

Tanto había querido reencontrarse con Kyresh y, cuando finalmente lo consiguió, las cosas distaron mucho de resultar como lo esperaba. Ahora Kyresh estaba muerto y no tenía idea del paradero de Dendrei y Rack. Y con la mayor parte del ejército de Lúthinar sepultado, era tan solo cuestión de tiempo para que Múnatar, la capital, cayera.

Ámber utilizó el ungüento de lágrimas de Amunastra que le quedaba para curar lo mejor posible las heridas de sus amigos; ahora se encontraba vendando el brazo de Áramil, que no paraba de quejarse profiriendo exclamaciones como las de un niño al que la madre le atiende un rasguño. Destin estaba de pie, con la vista perdida en las montañas y en las nubes, que discurrían vaporosas entre rocas y recovecos.

—¿Quieres callarte? —espetó Destin al elfo en tono áspero.

—Oye, pero me duele —insistió Áramil, con naturalidad.

—No soporto tus quejidos —replicó el humano mirando a Áramil con desdén.

—Destin, ¿qué es lo que te pasa? —preguntó Ámber, de rodillas al lado del elfo.

Áramil se puso de pie con el semblante serio, sosteniéndole a Destin la mirada de enfado.

—¿Tú no soportas mis quejidos? Y pensé que yo era el del oído élfico —comentó Áramil.

—¿Qué quieres decir?

Destin, desafiante, dio unos pasos hacia el bandido, que hizo lo mismo.

—Yo también abandoné a los míos y a mi tierra, pero al menos no me avergüenzo ni me arrepiento de ello. Yo soy el que debería estar cansado de oír tus quejas y tu mal humor. Creo que todos lo están.

—Áramil, ya es suficiente —intervino Ámber, y se puso de pie para intentar calmar los ánimos.

—Si te sientes mal por haber huido por segunda vez, al menos aprende a lidiar con ello —declaró Áramil, con enfado.

—¡Áramil! —exclamó Ámber.

Pero ya era demasiado tarde. Destin había alzado al elfo por el cuello del jubón y respiraba agitadamente. Por su mirada, parecía que quisiera arrancarle la cabeza. Áramil agarró el brazo de Destin, se impulsó y usó todo su cuerpo para hacer una llave, aferrando la cabeza del hombre, mucho más alto que él, con unas tijeras formadas por sus piernas. Ambos cayeron al piso forcejeando. Áramil apretaba la cabeza del fornido guerrero entre sus botas, presionándola hacia atrás.

—¡Ya basta! —protestó Ámber, pero los dos no le prestaban la más mínima atención.

Destin apenas podía mover la testa y su cuello estaba rojo, con las venas hinchadas. Dio un golpe con el brazo forjado en el piso de piedra pulida y, con la fuerza de su prótesis, alzó su cuerpo y el de Áramil en el aire, luego giró y se dispuso a estrellar al elfo contra el piso y así sacudírselo de encima. Áramil se golpeó contra el suelo, pero se recuperó rápido del aturdimiento y rodó para esquivar un golpe del puño de metal de Destin, que trizó con estruendo un bloque de piedra amarilla. Ambos se incorporaron, muy agitados, desenvainaron sus armas y se disponían a cargar el uno contra el otro.

Sin embargo, la espada clara de Lían llegó girando por el aire y se incrustó con un chispazo entre ambos, en el piso de bloques de piedra. Áramil y Destin tuvieron que detenerse.

—¿Por qué no la usan? Sus espadas están melladas y rotas. Si usan la mía, podrán matarse con más facilidad.

Lían se había puesto de pie y se acercó caminando, hasta quedar frente a Ámber, con Destin a un lado y Áramil al otro.

—¡Vamos! ¿Qué esperan? —vociferó Lían—. ¡Mátense el uno al otro como Kyresh y todos los que murieron en esta guerra! ¡Es siempre la salida más fácil! —el joven parecía fuera de sí, frustrado y furioso.

El rostro de Ámber se vio invadido por el desconsuelo. Lían se percató de que la muchacha apartó sus bellos ojos brunos, opacados por la pena. Ámber no quería mirarlo. Ese gesto atravesó a Lían como una flecha de basterro en el pecho, y también sintió que la tristeza lo atenazaba.

Destin y Áramil fueron contagiados por el mismo sentimiento, bajaron sus armas y apartaron la vista, avergonzados. Entonces las palabras de Ígnil interrumpieron al grupo.

—No pude hacer nada… —declaró. Su voz provenía desde el lugar donde Lílath estaba echada. Todos voltearon a verlo: sus manos estilaban sangre—. Trajo la herida un largo trecho... —agregó el jovencito, con expresión angustiada.

El grupo observó atrás de él, donde se hallaba la dragona. Yacía igual de apacible como la habían dejado, pero ahora sobre su propia sangre, que se esparcía bajo su cuerpo.

Se acercaron a la anciana criatura. Había mantenido oculta bajo su abdomen una gran incisión provocada por el corte de relámpagos negros de Azriel. Ahora ya estaba casi completamente desangrada y sus gigantescos párpados acartonados se entornaban sobre unos ojos somnolientos con la mirada perdida. Lían y sus compañeros habían olvidado por qué discutían y los pesares que les abrumaban; estaban de pie frente al gran ojo áureo que los observaba, donde, a la vez, se veían reflejados.

—Esto es lo más lejos que podré llevarlos. El siguiente Cristal no debería estar lejos —dijo Lílath a modo de consuelo. Ígnil, frustrado e impotente junto a la sierpe, se desplomó de rodillas con los brazos que le pendían sin fuerzas—. Es tan cansador ser la última… ya… no lo seré más…

Lían tragó saliva e intentó recuperar el talante después de que se dejara dominar por el enfado. Él y sus compañeros seguían contemplando su reflejo en el enorme ojo de la dragona.

—¿Por qué nos ayudaste? —le preguntó Lían, con la voz ronca.

—Ustedes son pequeños… —respondió; había solo compasión en sus palabras— y vulnerables, pero aun así tienen el valor de aferrarse a este mundo que se cae a pedazos. No pude quedarme de brazos cruzados.

—Al final… Órlanc tenía razón… ¿no es así? —observó Ígnil, aún manchado con la sangre de la dragona—. Es muy tarde… muy tarde para devolver los Cristales… el mundo jamás nos perdonará. ¿Qué diferencia podemos hacer nosotros solos?

—No, Ígnil… tú tenías razón… en lo que me dijiste. A veces hay que creer, que basta contigo —respondió la débil voz de la dragona, que se perdió en el viento de las montañas como un susurro—. Además… tú no estás solo, Ígnil, ni tampoco ninguno de ustedes…

El enorme ojo ambarino de Lílath, que observaba a Lían y a sus amigos, se opacó y la vida la abandonó. Una bandada de aves que pasaba a la distancia se reflejó en la mirada de Lílath, donde lucía como la sombra de dragones que surcaban los cielos anteriores a los Desfiladeros.

El cuerpo de Lílath adquirió un dorado mortecino igual al de las ruinas. Parecía una enorme estatua que hubiese estado descansando eternamente en los restos del panteón abovedado, bajo los vestigios del domo que se alzaban sobre ella como los dedos largos de una colosal y apacible mano de piedra. Era un verdadero refugio entre las montañas, con el río, las plantas y la quietud.

El grupo de amigos contemplaba el cuerpo de la criatura muerta en silencio. Pero fue roto por Destin.

—Tienes razón —dijo el príncipe a Áramil, en voz baja y cansina—. Abandoné de nuevo a mi gente… debería haberme quedado.

—Un humano cabeza hueca como tú ya estaría muerto si se hubiese quedado… no hubieras conseguido nada —replicó Áramil intentando hacerlo sonar como una disculpa, aunque claramente evitó la mirada de Destin, incómodo, y dio la espalda al grupo.

Ígnil seguía de rodillas en el piso, frente a Lílath, con la cabeza gacha. Lían estaba detrás de él, sin saber con qué palabras consolarlo. Mushka salió del morral, se acercó al cuerpo de Lílath, al lado del que parecía una mosca, y le lamió la punta de la colosal nariz con su diminuta lengua. La pequeña bestia se veía igual de atribulada que su amo.

Algo más atrás del grupo, Ámber también contemplaba afligida el cuerpo de la dragona. Tenía una mano recogida sobre su pecho, consternada, pero se forzó a apartar la vista intentando recobrar el deseo de continuar. Al voltearse vio la espada de Lían enterrada en el lugar donde Áramil y Destin habían peleado. Se acercó a Aniciel y la retiró del piso, percatándose entonces de su peso, aunque solía parecer muy liviana en las manos del paladín. Se ubicó al centro del grupo, empuñando la espada con ambas manos, con la punta hacia el piso y el pomo apuntando al cielo. Todos se quedaron mirándola.

—No sé si los Cristales vayan a cerrar los Desfiladeros… hay tanto odio y sufrimiento encerrado en ellos…, pero creo que hay que intentarlo. Creo que… —Ámber repentinamente pareció torpe y tímida. Se sintió algo tonta sosteniendo la empuñadura de la espada en alto, y permaneció dubitativa por un momento.

Lían se acercó a ella y empuñó también la espada, por encima de las delgadas manos de la chica.

—Tienes razón. Hay que intentarlo —aseveró, mirándola y disipando la tristeza del rostro de Ámber con una leve sonrisa.

Pasado un instante, ambos se percataron de que al estar sujetando el arma parecía que estuviesen tomados de la mano, además de que se miraban a los ojos. Áramil y Destin los observaban expectantes, a la espera de ver qué rumbo tomaba el acercamiento. Al percatarse, Lían y Ámber se sonrojaron y apartaron la mirada. El ladrón y el príncipe no pudieron evitar reírse, olvidando los pesares que los aquejaban.

Destin se acercó y puso su manaza sobre la de Lían y Ámber, por encima del pomo de la espada.

—Sé que me arrepentiré. Era más divertido cuando vivía como mercenario y dormía en burdeles —declaró el fornido y alto humano, que luego miró a los jóvenes con una sonrisa—. Encontraremos los Cristales y salvaremos a Lúthinar.

Áramil también se les unió y puso su mano sobre las de los demás.

—Ah —musitó Destin desviando la mirada con fastidio—. ¿De verdad vas a seguir con nosotros? —inquirió.

—Dije “hasta que me aburriera”, y un elfo de Ábalar siempre cumple su palabra —respondió Áramil con su irónica sonrisa.

—¡Eso me recuerda que aún me debes dinero! —exclamó Destin.

—¡Ígnil! —llamó Lían al jovencito dragonari, sin prestar atención a su amigo el príncipe. Era el único que faltaba por unirse al grupo.

El dragonari seguía hincado frente al cuerpo de Lílath. Ígnil no podía evitar pensar en su abuela Fira, que también había sido asesinada por una guerra estúpida de la que había intentado no ser partícipe. Si no le hubiera pedido a Lílath que los ayudara, la dragona seguiría con vida. Fue su culpa, al igual como lo había sido la muerte de su abuela. Quizás lo mejor era renunciar ahora a la lucha y no hacer nada, evitando lastimar o ser lastimado.

Se oyó el gruñido de Mushka a su espalda. Volteó a ver y la criatura se había posado en un costado de la espada de Lían, en la parte plana de la hoja. Parecía llamar a Ígnil con sus gruñidos, agitando su cola color granate.

El dragonari se incorporó y vio al grupo esperándolo, todos con una mano sobre la empuñadura de la espada de la cadena rota. La luz se filtraba en estelas entre las nubes claras y grises que se deslizaban por el viento, sobre las montañas; una claridad áurea y cálida iluminaba sus rostros aún jóvenes.

Ígnil se les acercó y puso su mano sobre las de los demás.

Después de todo, quizás los corazones eran como los Cristales de Gea. Y aunque el dolor y la desesperación los mancharan de negro, podían ser bruñidos en algo claro una vez más.

Lían guardó en su vaina de la espalda a Aniciel, la espada que tenía esperanzas lo llevaría a descubrir su origen y su destino; la espada con las escrituras que confiaba significaran algo más que estar cayendo entre molinos de viento y nubes blancas, para acabar hundiéndose en aguas profundas hasta asfixiarse. Confiaba en que significaran algo más que un sueño.

Los jóvenes héroes apresuraron la marcha y comenzaron a subir unas escaleras en ruinas que serpenteaban por las laderas de las montañas Ástralt, bajo la omnipresente cuna de la luna rota y sus fragmentos, que se vislumbraban en el cielo, rumbo a una nueva aventura y al siguiente Cristal.

Los días han pasado como las estaciones y yo sigo esperando que regresen. Que regresen aquellos días de niños en que corríamos colina arriba persiguiendo un sueño que siempre estaba por delante. Jadeando y sudando, pero una sonrisa surgía en nuestro rostro cansado y nos llamaba a continuar y llegar al otro lado, donde el sol del atardecer encerraba las esperanzas del porvenir. Más allá del horizonte.

Aquí concluye la primera crónica.

Lían y sus amigos regresarán en:

La doncella del corazón negro.

APÉNDICE

ALGUNOS DIAGRAMAS EXTRAÍDOS DE LAS NOTAS DE ÍGNIL

LAS SIETE ÓRDENES DE LÚTHINAR

PANTEÓN DE LÚTHINAR: LAS SIETE DAMAS

TIPOS DE RESONANCIA ELEMENTAL

AGRADECIMIENTOS

A Josefina Alemparte, directora editorial de Editorial Planeta Chile, por darme una oportunidad. A mi editor Esteban Cabezas por jugársela por este libro. A mi correctora Pilar de Aguirre por sus minuciosas acotaciones.

A mi tío Luca d’Alessandri por sus aportes y ayudarme con las revisiones. A Cristóbal Moya y Tomás Weibel por haber sido los primeros en prestar oídos a mis historias de Calabozos & Dragones y por su incondicional amistad. A Rubén Castro por sus maravillosas ilustraciones, inagotable paciencia y por ser el primero en creer en Équilas…

A Cristian Andreu, mi gran cartógrafo y master de D&D. A mi estimado amigo Alain Raymond por ser mi lector de prueba y por sus aportes. A Aníbal Herrera, mi cómplice en el cine, por sus comentarios draconianos que a fin de cuentas me convirtieron en un mejor escritor… A mi madre, por siempre creer en mí. Y a ti, el lector, por darle un espacio en tu corazón, aunque sea pequeñito, a una historia en la que vertí todo el mío.