La esfera del Coloso

Andrés Gómez Ordóñez

La esfera del Coloso

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Esta novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y situaciones descritas aquí son producto de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, o con eventos reales es pura coincidencia. No está permitida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la transmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor.

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Versión 2015.1

“Colosal”

“Colosal”. Era la palabra más adecuada para describir lo que Elías Dumas contemplaba a través del panorámico del crucero aquel día del año 3278. A simple vista no podía verse porque no emitía radiaciones, pero parecía un agujero gigantesco en la mitad del cosmos. Colosal. Era la obra de una civilización tan avanzada que requería hasta el último vatio de energía de su sistema. Era la obra de un coloso, capaz de encerrar a la estrella local y convertirla en una esclava cautiva. Colosal. Ese era el término adecuado, y por eso, Dumas y el almirante Graydon decidieron llamarla “Esfera del Coloso”.

Antes la llamaban “Esfera de Dyson”, porque así aparecía en los manuales elaborados por el mismo Dumas en la luna de Magallanes, pero al tenerla al frente comprendieron que era un titulo poco romántico y menos evocador. Elías y el almirante sonrieron asustados, se dieron un apretón de manos y salieron en busca de un café. Tenían mucho trabajo porque los humanos estaban llamados a convertirse en los capataces de la “Esfera del Coloso”. Sin embargo, no fue la raza humana la que encontró esta estructura, sino una especie avanzada y xenófoba que decidió entregarles a los magallánicos lo que podría considerarse el más grande enigma de la Vía Láctea.

La historia de la Esfera del Coloso podría empezar a escribirse desde el momento en que el primer incursor se adentró en la estructura, maravillado ante su cielo interior y deslumbrado con la luz de la estrella cautiva; pero hacerlo así le restaría crédito a aquellos que tuvieron el valor de asentarse en la Luna de Magallanes, allá en el sistema Gliese 581, porque fueron ellos –y no los terrícolas–, los que verdaderamente cambiaron a la especie humana.

Todo comenzó en el sistema solar, donde después de siglos de tropiezos finalmente brotó la semilla de la exploración interestelar. Los gobiernos de Marte y Venus decidieron darle crédito a una tesis de grado que predecía con bastante exactitud la situación de los planetas Zarmina y Stephanus en el sistema Gliese 581, considerándolos como aptos para la vida y perfectamente compatibles con los humanos. Para ese entonces, los avances en genética correctora animaron a los científicos a plantear un viaje en naves generacionales, aprovechándose de la longevidad incrementada de la especie. Esta fue la base para la construcción de las tres “carabelas”, que llevarían a los primeros colonos interestelares de la historia humana. La “Pinta”, la “Niña” y la “Santa Maria” partieron de la órbita marciana en 2640, en un viaje que tomaría al menos dos siglos, llevando consigo a cincuenta mil humanos ansiosos de convertirse en pioneros.

Fue un viaje tortuoso, difícil para unos seres tan amantes de la libertad como los humanos. Estaban angustiados, solos en la mitad de la nada. Por eso, al llegar al sistema Gliese 581 vieron caer a la “Pinta”, que no pudo soportar a una población fanática y culturalmente degradada, y al mismo tiempo se encontraron con una fea sorpresa: Stephanus y Zarmina estaban vivos, pero la atmósfera del primero era ponzoñosa, incompatible con la vida humana, y el segundo era un planeta oceánico, sin más continentes que dos polos helados y mortíferos. La angustia se apoderó de los colonos, liderados por el comandante Samuel Haaz, que no se dejó amilanar y decidió tomar a Zarmina como primera opción. Llevó las carabelas restantes hacia el gigante azul, ordenando a sus pocos científicos e ingenieros a que diseñaran tecnologías para adaptar a los colonos a las duras condiciones del planeta. Pero fue entonces cuando la suerte por fin les sonrió a los humanos en Gliese 581, porque encontraron que una de las dos lunas de Zarmina estaba viva y acogería a los pioneros si ellos estaban dispuestos a domarla. Era del tamaño de Marte, cubierta por un espeso bosque y con dos océanos repletos de alimentos. La llamaron Magallanes, y fue allí donde hicieron el primer contacto.

Primera Parte

“Un colosal obsequio”

Primer contacto

Año 2901

–¿Quién anda ahí?

Samuel Haaz levantó su rifle y apuntó a la oscuridad.

Su mirada se perdía entre el espeso bosque tropical de la Luna de Magallanes, iluminada en azul y violeta por el planeta madre. Gruesas gotas de lluvia caían, frías y deprimentes, pero de agua tan pura como ningún humano había probado antes. Él y sus compañeros llevaban solo una semana en ese lugar, cansados, devastados y sin esperanza.

–¿Quién anda ahí? ¡Muéstrese!

Estaba nervioso. Todos lo estaban. Samuel fue el comandante durante los últimos veinte años; a él correspondieron el ingreso al sistema Gliese 581, el feo hallazgo en Gliese 581C y la angustiosa búsqueda de otro lugar para descender con su gente.

Magallanes fue su salvación. Así bautizaron a la bella luna de Gliese 581G –apodado “Zarmina” desde el siglo XXI–, y al ver sus frondosos y espesos bosques, los comandantes decidieron omitir los protocolos de análisis secundarios, enfocados en censar la fauna y flora locales, y en solo cuatro semanas la calificaron como compatible con la vida humana. Era un descuido grave, pero la angustia de permanecer en las degradadas “carabelas” los obligaba a correr ese riesgo.

Samuel nació en la nave al igual que su padre, por eso lo único que sabía de planetas era lo que le habían enseñado en la academia, y el hecho de estar ahí, en un mundo salvaje y virgen lo tenía al borde de la paranoia. Miró al oscuro bosque. Podría activar sus hologramas de realidad aumentada, pero temía convertirse en el centro de atención de lo que fuera que lo acechaba.

Tragó saliva y se agachó.

Una semana en esa luna era suficiente para asustar a cualquiera. El primer día fueron atacados por un “felino”, que se llevó a dos de su grupo; otros murieron por descuido o ignorancia, y no podían darse el lujo de perder más gente pues de las tres carabelas solo quedaban dos, y eso los dejaba con ocho mil personas de las cincuenta mil que partieron de la Tierra en el año 2640. Eran pocas. Muy pocas. Suficientes apenas para formar un pequeño poblado. Y dado que ninguno de ellos había nacido en la Tierra, no tenían ni idea de cómo sobrevivir en la superficie de un planeta. 

Haaz descendió en una naveta con un grupo de cuarenta exploradores, con la esperanza de encontrar un lugar apto para la vida humana. Y lo era. Pero también peligroso. Los humanos de las carabelas jamás enfrentaron otra cosa que sus diferencias ideológicas, y el encuentro con vida animal era más de lo que podían soportar.

Algo venía. Samuel lo percibió entre la lluvia.

–¡Deténgase!

Nervioso, activó el sistema holográfico. Al demonio si lo veían: no iba a morir sin vender cara su piel.

Una grilla apareció frente a él, mostrando varios cursores y dos flechas rojas. Los cursores indicaban la posición del campamento y de sus compañeros, pero las flechas rojas señalaban posibles peligros. Desplegó la primera con un movimiento de su mano: correspondía a un lagarto, de esos manchados en azul y negro. La otra mostró una forma familiar.

Un humanoide.

–¡Alto! ¡Estoy armado! –Asustado, Samuel inclinó su cabeza hacía el hombro para alcanzar su micrófono– ¡Auxilio! ¡Tengo contacto! ¡Humanoide! ¡Es un humanoide!

–¡Ocúltese, comandante! ¡Vamos para allá! –le respondieron desde el campamento.

Estaba aterrorizado, pero se calmó al escuchar los propulsores del vehículo de exploración. Ajustó la mira hacia el holograma y trató de serenarse.

En segundos, una forma espectral surgió de los arbustos… y los ojos de Samuel Haaz se abrieron como platos.

Era una hembra. Humanoide. Probablemente nativa de la luna, todavía sin catalogar por los patéticos escáneres de la carabela. El comandante tuvo tiempo para pensar que quizás había sido un error haber descendido en ese mundo sin una revisión previa. Y también tuvo tiempo para notar que ella era hermosa. Alta, de cabello blanco y vaporoso, ojos completamente azules –sin pupilas ni esclerótica evidentes–, nariz pequeña y una boca diminuta pero sensual a ojos humanos. Haaz contuvo el aliento. Era una visión maravillosa.

Entonces oyó –o creyó oír– una melodiosa voz y en ese instante pareció que el tiempo se detenía.

–Saludos, Comandante Samuel Haaz. Lamento haberle asustado, pero no teníamos una manera más discreta de contactarlo. Decidimos acercarnos a usted, por ser el líder de su especie. Ahora está detenido en estasis, pero eso no será dañino para su fisiología. No queremos que se asuste. Puede hablar, si quiere…

Al principio, Samuel no supo cómo, pues no podía mover el cuerpo.

–No sé cómo… –dijo, y ahí comprendió que el contacto era telepático.

–Serénese, Comandante Samuel Haaz.

El corazón le latía con rapidez, pero a esas alturas, Samuel ya estaba más curioso que asustado:

–¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí?

–Los nombres no son importantes para mi especie, Comandante Samuel Haaz. Soy una emisaria, mi especie es originaria de un sistema al que llamamos Rhada-Lamu, y se nos conoce como rhadianos en algunos rincones de la galaxia o como lamurianos en otros. Somos los pastores de mundos. Exploramos la galaxia desde el principio de los tiempos, buscando vida y aprendiendo de ella.

Esa sorprendente presentación solo generó más dudas en el cerebro de Samuel:

–¿Qué quieren de nosotros?

–Que abran su mente y sus corazones, que no teman y no permitan que la angustia los lleve al fracaso. Ustedes son los primeros seres inteligentes en alcanzar este sistema estelar y eso es suficiente para considerarlos muy avanzados.

–Pero estamos muriendo…

–Están dejándose morir. No comprenden el portento que han logrado al llegar a esta región de la galaxia, son muy pocas las especies que logran abandonar sus sistemas estelares. Pero eso solo es el principio, ahora deben colonizar, deben prosperar. Usted gobernará y sus descendientes lo harán después. Con su permiso, insertaremos una batería de conocimientos en su cerebro, que le ayudará a completar con éxito esta tarea.

–¿Por qué yo?

–Porque usted tiene la voluntad para hacerlo. Comandó la nave cuando nadie más quería hacerlo, y siguió buscando un lugar apto cuando vieron que el primero no servía. Usted es un líder nato.

–¿Por qué quieren ayudarnos? –Samuel seguía sin comprender.

–Porque hemos hecho un gran hallazgo, tan grande como no puede imaginarlo. Pero no queremos abordarlo nosotros y pensamos que su especie es la indicada para hacerlo.

–¿Qué hallazgo?

–Eso no puedo revelárselo. Baste decir que la exploración que pondremos en sus manos llevará a su especie a un avance inimaginable. Y usted y su gente serán recordados por toda la eternidad.

–¿Y la Tierra? ¿Ellos…?

–La Tierra es un planeta venenoso –interrumpió la emisaria–. El sistema solar es un hervidero de envidia, odio y rencor. No podemos confiar en ellos, pero ustedes han sido purificados por años y años de aislamiento. Los hemos seguido de cerca, y sabemos que sus mentes y corazones no están contaminados. Nosotros intervenimos en la caída de su segunda nave…

–¡La Niña! ¿Cómo pudieron…?

–Eran malvados, Comandante Samuel Haaz; eran odiosos y seguramente habrían acabado con su especie y con este mundo si les permitíamos llegar. Tuvimos que intervenir para asegurar su éxito.

–Pero…

–No lo discuta, simplemente créanos. Abra su mente y sabrá que tenemos razón.

Haaz no contestó. En el fondo sabía que “La Niña” era un crisol de perversión.

–Usted hará prospera a su gente, sus descendientes harán florecer este mundo y entonces volveremos para entregarles este gran presente. Ahora debo preguntarle, Comandante Samuel Haaz: ¿desea recibir nuestro obsequio?

–Sí –respondió, sin siquiera pensarlo.

–¿Permitirá la inserción de una batería cognitiva en su cerebro?

–Sí.

–Gracias, Comandante Samuel Haaz, a partir de ahora debe triunfar sobre este mundo. Cuando pasen dos generaciones, volveremos, contactaremos a su nieto y le entregaremos tecnología, información y todo lo que necesite para que la exploración de nuestro hallazgo sea exitosa. Por ahora, usted y sus hijos velarán para que esta luna prospere. Le deseamos una larga vida.

La visión desapareció y Samuel cayó de bruces. Estaba aturdido.

–¡Comandante! ¡Comandante! –gritaba alguien.

–¡Vigilen el perímetro! –exclamó otro.

Samuel sintió que lo volteaban y se encontró con un rostro barbado. Era Rick, el piloto de la naveta, que estaba asustadísimo y con lágrimas en los ojos.

–¡Samuel! ¡Mírame!

El comandante apretó los ojos y respiró. Seguía aturdido, pero los sonidos y su visión comenzaban a aclararse. Sus hombres le ayudaron a sentarse.

–¿Te encuentras bien? –preguntó Rick.

–Sí… creo…

–¿Qué pasó?

Samuel miró a su amigo. ¿Debería revelarle algo? Quizá no era el momento. Sonrió para tranquilizarlo.

–Estoy bien. Me asusté. Es todo.

–¿Seguro?

–Seguro. No se preocupen –se incorporó ágilmente y brincó un par de veces.

–Pensamos que habías muerto. Estabas ahí, tirado y sin respirar…

Samuel los miró a todos con una sonrisa. La lluvia no cesaba y sus rostros estaban mojados. Se escurrió la barba y se sacudió el pelo.

–No morirá nadie más, amigo. Nadie más. Vamos a comer y luego veremos cómo domar a este salvaje y bello mundo.

El gran regalo

Año 3273

–¿Por qué tardan tanto? –preguntó Mon’At, con voz irritada.

–Ten paciencia –pidió Lord Haaz, mirando a la muchacha–. Cualquier espera a los rhadianos valdrá la pena. Mi abuelo decía que sus noticias podían ser infinitamente buenas o infinitamente malas. Sírveme algo de breta por favor.

La joven asistente cumplió la orden. Llevaban dieciocho horas esperando y estaba impaciente: la leyenda de los rhadianos contada por la familia Haaz desde la llegada a Magallanes era parte de la cultura, por lo que se consideraba privilegiada de ser una de las asistentes a la magna reunión. 

Lord Roman Haaz recibió la copa y se sentó a la cabecera de una enorme mesa. La verdad era que nadie creía todo ese asunto de los rhadianos, pero lo escuchaban agradecidos y sin discutirlo. En época de su abuelo fue casi una religión, extravagante tal vez, pero fue la forma en que el viejo pudo amalgamarlos y promover la construcción de la gran ciudad de Utopía, capital de Magallanes. Ahora eran muchos, pero entonces eran muy pocos. El abuelo Samuel Haaz los mantuvo unidos con la esperanza de algún día recibir un misterioso presente de la fabulosa raza proveniente del sistema “Rhada-lamu”, aunque Roman nunca le dio crédito al cuento. Pero meses atrás, una fabulosa visión de un humanoide de cabellos blancos y ojos como esferas azules, ocupó las pantallas de toda la tecnología presente en Magallanes, desde relojes de pulsera hasta paneles de seguridad, desde semáforos hasta portarretratos, y eso hizo que su confianza flaqueara. Y para comprobar los cuentos del abuelo, el humanoide dijo que vendrían a cumplir una promesa a la familia Haaz. Venían a hacerle un regalo que llevaría a los magallánicos a un nivel de avance jamás imaginado.

Era difícil de creer, incluso Roman pensó que se trataba de alguna patraña publicitaria, un juego visual para incrementar la confianza de la gente. Sus consejeros pensaron que la jugada sería buena para afianzar la posición de la familia Haaz, pero el resultado fue totalmente opuesto: la gente se molestó y culpó a los Haaz de maquinaciones políticas. Roman y su esposa estuvieron nerviosos hasta esa semana, cuando el humanoide reapareció en las pantallas y anunció que la visita era inminente.

Entonces era verdad, y la humanidad estaba a punto de contactar a la primera especie alienígena, un momento esperado desde hacía mil años. Era increíble, pero más difícil de creer era que no hubiesen ido a la fuente, a la Tierra, pero el abuelo Samuel siempre decía que ese sistema era malvado y que por eso los rhadianos no lo eligieron. 

Empezaba a llover y todavía no había indicios de la nave en órbita. Mon’At caminaba de un lado para otro, irritada, y Lord Haaz sonreía para sus adentros: las próximas horas cambiarían sus vidas para siempre.

Poco después sonó un pitido y una voz fantasmal surgió de los altavoces de su recamara:

–Lord Haaz… al parecer la nave acaba de entrar en la atmósfera; a la velocidad que va, llegará a su plataforma en diez minutos.

Mon’At salió corriendo del salón. Haaz se levantó con parsimonia, acomodó su capa y su gorguera, y se fue al encuentro con los emisarios.

Haaz salió al balcón principal del palacio, donde una gran plataforma de aterrizaje facilitaba la llegada de los miembros del alto mando de Magallanes. Al principio no vio nada en el mágico cielo, pero algunos miembros de su gabinete escudriñaban con binoculares, y uno de ellos señaló hacia la derecha, donde empezaba a aparecer la pequeña luna hermana de Magallanes, llamada “Esperanza”.

Haaz aguzó la vista y vio un destello. Era la nave.

–Es verdad… –susurró nervioso.

Cada vez le costaba más convencerse de que su abuelo no era un charlatán.

En menos de cinco minutos, un cuerpo cilíndrico apareció silencioso en el extremo de la plataforma de aterrizaje. Fue mágico, como si una mano invisible pusiera un gran juguete en el piso. Todos los presentes miraban absortos a la nave emisaria, completamente negra y de formas poco evidentes. Casi se podía ver el universo a través de ella. “Asombroso camuflaje” pensaba Lord Haaz al contemplarla. Una vez en tierra la nave se convirtió en parte del entorno y se ocultó de la vista. Poco después aparecieron dos tripulantes, pero nadie vio por donde bajaron.

Eran dos. Un hombre y una mujer. Altos, pero no mucho. Bellos, pero no tanto. Lord Haaz vio dibujos de ellos varias veces en el diario de su abuelo, imaginándoselos grandes y majestuosos, pero se maravilló de ver cuán simples parecían en persona. Lo único destacable era el azul transparente de sus ojos y su cabello blanco y vaporoso. Por lo demás pasarían como humanos comunes.

Les saludó con una leve inclinación, luego tendió su mano, casi seguro de que no sería correspondido.

Pero el hombre apretó fuertemente su mano y la mujer tendió la suya para que la besara. Sin duda conocían algo de los protocolos de los Homo sapiens magellanicus.

–¡Saludos, emisarios! –la voz de Haaz era solemne y ridícula–. En mi nombre y en el de los habitantes de Magallanes, les doy la bienvenida.

–Gracias, Gobernador –dijo la mujer, con melodiosa voz–; para nosotros es un gran honor.

No dijeron sus nombres, pero Lord Haaz sabía que no lo harían: los nombres no eran necesarios para ellos.

La pareja fue llevada al salón de la gobernación. Muchos ciudadanos de Utopía acudieron a presenciar la llegada de los rhadianos y sus murmullos llenaban el ambiente.

Lord Haaz, Mon’At y varios consejeros llegaron al salón acompañando a los emisarios. Todos tomaron asiento y en ese momento la temperatura del salón cayó unos cuantos grados por debajo de lo normal. Ese era un truco de los rhadianos, que podían cambiar el clima a su antojo:

–Permítanme ajustar un poco el ambiente –dijo el hombre–. Tanto calor es incómodo para nosotros.

Lord Haaz presentó a sus consejeros y pidió traer algunos bocadillos, pero la rhadiana se levantó para hablar:

–Discúlpenos, pero no podemos comer su comida, ni queremos tardar mucho en esta entrevista. Es necesario que seamos directos, Gobernador.

La mujer hizo un gesto con la mano y las luces se apagaron. Entonces, unos hologramas sólidos se materializaron en el centro del salón, mostrando mundos y objetos desconocidos por los humanos.

–De todos es sabido que la nuestra es una raza de exploradores. Existimos para descubrir y comprender los secretos de la galaxia. Cada raza inteligente que encontramos es un triunfo más y la puerta a nuevos retos. Llevamos millones de años terrestres recorriendo cada tramo del espacio y durante ese lapso hemos contactado a centenares de especies, muchas de ellas civilizadas. Siempre que podemos hacemos intercambios tecnológicos y gracias a nosotros, muchas razas que antes no valían nada ahora exploran otros rincones de la galaxia. Nada nos interesan los planetas sin vida y poco nos interesan los planetas sin civilizaciones, esos los dejamos a las razas más jóvenes para que los conozcan, los colonicen y llenen las bibliotecas galácticas con sus conocimientos.

El hombre tomó la palabra:

–Exploramos el espacio con unas naves conocidas como “esporas”. Algunas de ellas llevan cientos de años viajando sin hacer hallazgos en su camino. Muchas logran contacto y otras solo añaden enigmas a la lista. De uno de esos enigmas venimos a hablarles.

Siguió la dama:

–Una de nuestras esporas, a la que llamamos “Lamurk”, halló una estructura artificial a treinta años luz de Magallanes. Se trata de una esfera hueca que cubre por completo una estrella similar al Sol.

–¡Una Esfera de Dyson! –exclamó uno de los consejeros de Lord Haaz.

–Sí, así es, en efecto –confirmó la dama, irritada con la interrupción. El consejero se ruborizó y guardó silencio.

–Hemos orbitado esta esfera durante mucho tiempo, ya van dos generaciones y solo hasta ahora logramos descubrir la forma de entrar. Pero los habitantes de la espora Lamurk están cansados, perdieron el entusiasmo y sus almas mueren poco a poco. Ya no nos interesa esa esfera, por lo que decidimos duplicar la espora y continuar con la exploración.

Siguió el hombre. El asunto parecía ensayado:

–Pero la espora no quedará vacía. Una decena de los nuestros están dispuestos a quedarse, mas no tienen ni el entusiasmo ni la fuerza para continuar. No quieren abandonar la espora, pero tampoco quieren entrar a la esfera. Necesitan ayuda.

Los humanos estaban ansiosos. Sospechaban ya el maravilloso resultado de ese discurso.

La mujer apoyó sus manos sobre la mesa mirando hacia abajo. En el fondo, el ofrecimiento que iba a hacer era en sí mismo una derrota.

–Deseamos que ustedes continúen con la exploración del interior de la esfera y siembren las bibliotecas con sus descubrimientos. Créanme que nuestros sabios han reflexionado mucho sobre entregarles a ustedes el que quizá sea el más grande descubrimiento de mi especie, pero esta vez necesitamos seres más audaces para que cumplan la tarea. Ustedes son valientes y curiosos, también son la especie más joven descubierta y la que no está explorando nada más que sus propias narices. Eso implica que tendrán un avance significativo en tecnología y por supuesto tendrán compromisos al respecto.

–Lord Haaz, usted es el máximo gobernante de la Luna de Magallanes, entenderá que sobre usted recae la responsabilidad de elegir al equipo explorador y usted asumirá los compromisos en nombre de su especie. Se preguntarán por qué no fuimos a su planeta madre, la Tierra, para ofrecer la exploración de la esfera, pero consideramos que ese planeta es venenoso y traicionero. En nuestros corazones esperamos que los hijos de Magallanes hayan aprendido que la vida es mucho más que guerra y competencia.

El hombre se levantó y encaró a los presentes:

–Muchos de nuestros expertos consideraron inoficioso ponerles a las puertas de una exploración tan maravillosa. Pero la verdad es que lograron explorar y prosperar en otra estrella. Eso les da el derecho de continuar. Considérense privilegiados.

–Tendrán todos los datos sobre la esfera una vez salgamos de su sistema, pero por ahora les impondremos unas condiciones que les servirán para elegir al grupo de exploradores. Primero que todo, no podrán ocultar ningún hallazgo; jamás abandonarán o destruirán la espora, tampoco podrán interactuar directamente con los rhadianos que allí habitan; por ninguna razón pondrán sus descubrimientos en contra de otra raza y tampoco podrán duplicar la espora en su propio beneficio.

Algunos de los presentes levantaron las cejas ante las enigmáticas condiciones, que hasta ese momento no les decían mucho…

El hombre completó el discurso:

–Por último, queremos que el humano que guíe a su grupo sea Elías Dumas, un joven científico al que hemos vigilado desde su nacimiento. Incumplir sus compromisos implica la aniquilación de su especie, serán contactados más adelante para conocer su decisión. 

Eso fue todo. Inclinaron sus cabezas en señal de respeto y salieron por la puerta. Nadie se movió y cuando Lord Haaz finalmente pudo reaccionar, los emisarios ya habían salido del salón.

–¡Esperen!

La pareja no se detuvo. Tampoco prestaron atención a Lord Haaz; sabían que así reaccionaría y que la confusión reinaba en su mente. No era la primera especie absorta por una responsabilidad semejante: eso había ocurrido cientos de veces a lo largo de la existencia de los rhadianos.

Y en el fondo les gustaba ver el rostro asombrado de cada raza privilegiada con sus presentes.

La verdadera razón para todo este espectáculo era simple: los rhadianos no querían perder el tiempo estudiando una construcción como esa. Para aquella raza, encontrar un objetivo era el fin último de la exploración, por lo que siempre dejaban la exploración de planetas y satélites en manos de otros. Bastaba llegar para querer irse.

Más tarde, Lord Haaz se refugió en sus aposentos. Tenía mucho que pensar. Empezaban a surgir líos políticos, porque algunos ya no querían a los Haaz al mando, pero eso ya no le preocupaba. Ese contacto con los emisarios era su objetivo de vida y no le importaba perder el poder. Solo le importaba darle el empujón que necesitaba; después de eso su apellido sería histórico y ya no tendría que pelear por nada más. Sacó un papel y su pluma para anotar todo lo relevante a ese extraño momento de su vida.

Primero que todo, estaba la Tierra. Era el planeta madre y se le debía cierto respeto a ese hecho, aunque la verdad era que los magallánicos ya no sentían un verdadero vínculo con los terrícolas, y saber que los rhadianos no los veían con buenos ojos era algo digno de ser tenido en cuenta. Y tenían a la “Concepción”, otra carabela generacional que había partido de la Tierra en 3076, con treinta mil personas y que se consideraba el primer gran paso para el éxodo final de los terrícolas. Muchos en Magallanes –Haaz incluido– consideraban seriamente la idea de destruirla antes de su llegada. Ya no querían intrusos en Gliese 581, pero Haaz estaba abrumado ante el ofrecimiento de los rhadianos; sabía que era injusto quedarse con todo el pastel y no invitar a alguien del planeta madre. Su segundo gran problema era decidir quiénes irían a explorar. Recibirían mucha tecnología nueva y las sorpresas estarían a la orden del día.

Una horda de ingenieros, científicos y analistas recibieron los datos de la esfera, analizaron el objeto y no tardaron en comprender que estaban ante un verdadero tesoro cósmico. 

En resumen, la estructura era una “corteza de Dyson”, cascaron gigantesco, solido, con un radio de seis por ciento más que la Unidad Astronómica estándar del sistema solar y con un espesor cercano a los ochocientos kilómetros, que encerraba a una enana amarilla de características indeterminadas. De entrada parecía improbable, pues obtener la cantidad de materiales requeridos para una construcción como esa era un imposible técnico. Según los números rhadianos el objeto tenía un radio de 159.192.308 kilómetros, y con esas medidas iniciales se obtenía una superficie interna de nada más ni nada menos que 318.456.162.618.387.264 de kilómetros cuadrados, número casi ilegible que se traducía mejor si se comparaba con la superficie terrestre o magallánica. Así, podía afirmarse que la esfera tenía una superficie interna capaz de albergar 624.335.707 millones de mundos como la Tierra o 2.199.282.891 de mundos como Magallanes. Tales dimensiones eran difíciles de asimilar, pero bastaban para que los humanos entendieran que estaban ante un “mundo de mundos”.  Roman Haaz no era científico, tampoco era ingeniero: era filósofo, pero no necesitaba mucho más para saber que con ese objeto los magallánicos tenían más poder del que la Tierra, Venus, Marte y las demás poblaciones del sistema solar llegarían a tener en miles de años de duro trabajo.

Una semana después se llamó al consejo. Había que tomar decisiones.

Primero que todo, tenían que decidir si le permitirían a los terrícolas participar de la exploración. La decisión, unánime pero incomoda, fue un rotundo no. La nave colonizadora proveniente de la Tierra llegaría en unos años, pero sería destruida al entrar al sistema.

Segundo: ¿Quiénes irían?

Esa respuesta la dejaron en manos de Elías Dumas, un joven de diecinueve años elegido directamente por los rhadianos, razón por la que rápidamente se había convertido en una celebridad. Al ver las dimensiones de la esfera se hacía evidente que su exploración tardaría centenares de años, tal vez miles. Una superficie de millones de veces la de Magallanes era difícil de concebir. Y Magallanes tenía tan solo veinte millones de habitantes. No podrían enviar a muchos y de esa forma solo podrían explorar una mínima fracción de la esfera a la vez. Al final, se decidió que irían solo diez mil personas a la esfera, porcentaje ridículo para el objeto más grande conocido en la galaxia, pero tampoco iban a arriesgar la exploración y colonización de Gliese 581. No tardaron mucho en responder a los rhadianos: los humanos explorarían la esfera.

AVISO DE RECLUTAMIENTO

Querido ciudadano magallánico:

La humanidad ha empezado su expansión por la galaxia. Usted es un pionero al vivir en la majestuosa Luna de Magallanes. Usted es un fiel representante de los logros de nuestra especie. Nuestra gratitud es infinita.

Pero, ¿y si pudiéramos extendernos más? ¿Si pudiésemos descubrir mucho más?

Somos muy pocos aquí, en Magallanes; nuestra población se reduce a unos veinte  millones de personas. Pero tenemos sed de conocimiento y no queremos detenernos aquí; por eso invitamos a todos los padres comprometidos a que entreguen a sus hijos de entre cuatro y quince años para iniciar la colonización de un nuevo mundo. Sabemos lo difícil que será para ustedes, sabemos que no hay nada más duro que separarnos de nuestros hijos; yo mismo, Roman Haaz, enviaré a mi hijo menor a la expedición. Al igual que ustedes, estoy comprometido con el progreso de la especie.

Los elegidos visitarán un mundo gigantesco y cuya exploración fue iniciada por la majestuosa raza de los rhadianos; pero seremos nosotros, los humanos, quienes finalmente revelaremos los secretos de aquel lugar, tan enorme y tan fantástico, que una generación no será suficiente para descubrir todo lo que allí se oculta. Nuestros hijos serán los pioneros, pasarán a la historia como los primeros exploradores de una de las tecnologías más avanzadas conocidas en el universo.

Compartiré mis lágrimas con ustedes el día primero de junio, cuando inscriba a mi hijo en el contingente de exploradores.

La humanidad cuenta con usted, ciudadano magallánico.

Lord Roman Haaz

Gobernador de la Luna de Magallanes

Utopía, febrero 16 de 3273

El nuevo heraldo de Magallanes – febrero 17 de 3273

Editorial

¿Entregar a nuestros hijos para iniciar la exploración de un “planetoide” gigantesco? ¿Cómo puede Lord Haaz esperar algo así, cuando ni siquiera conocemos todos los enigmas de la Luna de Magallanes? Actualmente tengo tres hijos, Maria de quince años, Gustav de doce y esperamos a Robert en unos tres meses. Se nos pidió que procreáramos para incrementar la población de la Luna de Magallanes, que ni siquiera llega a los diecinueve millones –a diferencia de lo que proclama el gobernador en su “Aviso de reclutamiento”–, pero ahora nos piden que nos reduzcamos un poco para no detener la exploración humana.

No mis amigos, no somos veinte millones, somos menos. Y se nos pide que dejemos ir a diez mil de nuestros jóvenes a colaborar con una raza xenófoba, de la que no sabemos nada.

Me da la impresión de que los supuestos rhadianos han encontrado algo peligroso y que no quieren tocarlo con sus manos. En lugar de ello, han elegido a una especie descartable para que haga su trabajo.

Personalmente NO voy a inscribir a mis hijos en este estúpido programa de exploración, y lo invito a usted, ciudadano, a que proteja a su prole y le permita esparcirse por Magallanes, que al fin y al cabo es un logro enteramente humano y que todavía tiene mucho por revelarnos.

Arthur Sánchez – Director

Pioneros Magallánicos – Volumen 2

Por Cassandra Socolov

¡Hola amigos de Magallanes! Han pasado muchos años desde el Primer viaje de colonización a la Luna magallánica. Recuerdo como mi abuela nos contaba sobre el descenso de la “Santa Maria”. Yo era tan solo una niña y no entendía la magnitud de tal obra. En aquel entonces prestaba más atención a mi muñeca de trapo que a las historias… Ahora solo puedo sonreír ante tal hecho; pero hoy, el nombre de mis abuelos y el de todos los viajeros de esa carabela esta tallado en la Placa Conmemorativa de los Pioneros Magallánicos. Son nuestros héroes.

Cuando leí el comunicado del Gobernador, no pude menos que gritar de alegría, aunque les confieso que algunas lágrimas brotaron de mis ojos; pero no tuve que pensarlo mucho para saber que mis dos hijos deben partir hacia el objeto hallado por los rhadianos. No puedo negarles la oportunidad de convertirse en héroes. Acá tenemos mucho que hacer, eso es cierto, pero somos suficientes, ¡y nadie nos ha dicho que no podemos seguir reproduciéndonos! Seguiremos poblando Magallanes, lo convertiremos en el pilar de la exploración y la colonización humana, pero no vamos a detenernos aquí y si alguien nos da la oportunidad de descubrir el secreto máximo de la tecnología, ¿vamos a negarnos?

¡Los invito a enrolar a sus hijos! ¡No les nieguen la oportunidad de alcanzar la gloria y la grandeza de ser los pioneros de algo!

C. Socolov

Febrero 17 de 3273

El Nuevo Heraldo de Magallanes – Página 1A

Magallanes, Junio 01 de 3273

RECLUTAMIENTO MASIVO DE PIONEROS

Por increíble que parezca, las solicitudes para enrolar a jóvenes y niños superaron las setenta mil hasta anoche y se sabe que hoy continúan las pugnas por hacerse con un formato de inscripción. Pareciera que todos desean que los niños magallánicos sean los pobladores de una Esfera de Dyson.

Se han presentado algunos disturbios ante las puertas del Centro Militar de Reclutamiento, incluso dos personas resultaron heridas al ser pisoteadas por los presentes, pero nadie se imaginaba que las solicitudes serían tan codiciadas. Al parecer, tendrán que recibirlas todas y modificar los criterios de selección.

Según fuentes cercanas a El Nuevo Heraldo de Magallanes, los enrolados serán discriminados genéticamente para hacer la primera selección, luego se harán algunas pruebas intelectuales y por ultimo deberán superar las pruebas psicotécnicas. El Gobernador ha afirmado que dada la aceptación del programa, podría incrementase la población pionera a quince mil.

Podría pensarse que esta selección genética hará que se geste algún tipo de discriminación entre los padres y entre los jóvenes que no fueron elegidos. ¿Será el inicio de un nuevo tipo de racismo?

R. Muntz

Sólo aquellos que se atreven a dejar mucho, pueden lograr mucho.

Robert Kennedy

Político y fiscal estadounidense del siglo XX

La víspera

30 de enero de 3274

Elías dumas se sentó en la silla de su balcón y miró al cielo nocturno de Magallanes, matizado en colores azules y violetas, generados por la luna hermana y por Zarmina. Era un bonito cielo, colorido y alegre, a diferencia de los cielos de la Tierra, Marte o Venus, allá en el sistema solar, donde surgió la especie humana. Dumas no conocía la Tierra. De hecho, nadie en la luna de Magallanes conocía el sistema materno. Ese privilegio lo tuvieron los pioneros, aquellos valientes que decidieron partir un día desde la órbita marciana con la ilusión de llegar al prometedor sistema Gliese 581, donde esperaban encontrar la plataforma ideal para extender los brazos de la humanidad y convertirse en los futuros dueños de la galaxia.

Un gallo verde cantó, anunciando la aparición de la luna “Esperanza”, hermana menor de Magallanes y le recordó a Elías que era hora de beberse su taza de café de la noche.

“Eres muy joven para beber tanto café…”, le decía su abuelo. Pero Elías era adicto desde los diez  años y no pensaba corregirse. “No puedes confiar en un hombre sin vicios”, decía su madre, y el café era un vicio inofensivo, que Elías podía manejar sin problemas.

–Peggy… –dijo, con voz alta y firme–. Café, negro, caliente. Sin endulzante.

–Entendido, señor Dumas. Diez segundos.

–Gracias, Peggy… –Elías se estiró y suspiró. La casa le llamaba “Señor Dumas”, titulo demasiado pomposo para alguien tan modesto como él; pero a sus diecinueve años ya tenía encima un doctorado en psicología social, otro en sociología, era filósofo, experto en historia antigua de la Tierra y de Marte. Ese año pensaba cambiar radicalmente su línea de pensamiento y estudiar zoología magallánica, ¿por qué no? Todavía era muy joven. ¿O no?

–No tanto… –le dijo a la noche–. Al menos no como quisiera…

Era uno de pocos “adultos” que viajarían a la esfera, y según sus cálculos, era muy viejo para la expedición. Sin embargo, fue escogido gracias a un cálculo de riesgo basado en su altísimo coeficiente intelectual. También era especialista en grandes masas, y sabía que quince mil niños darían mucho trabajo. Estaba cansado, llevaba trabajando desde el año anterior con las pruebas y currículos de cada viajero. En sus hombros recaía la responsabilidad que debió ser de Roman Haaz, pero el gobernador no era tan astuto.

–El café está listo, señor Dumas. ¿Desea desactivar la cafetera?

–No, Peggy, déjala encendida… –Se levantó y se fue hasta la cocina.

Quizás era joven para los estándares magallánicos, pero no tanto como para el viaje que haría en pocas horas, en una nave alienígena, con quince mil niños de cuatro a quince años y solo algunos adolescentes para ayudarlo. Con diecinueve años sería un abuelo para todos ellos, pero esa era la idea. Ese era el diabólico plan de aquellos que lo habían reclutado como niñera cósmica. Podía haberse negado, por supuesto, pero la promesa del viaje era tan fantástica, tan inverosímil, que una mente como la suya habría muerto en poco tiempo si no aceptaba.

Bebió un largo sorbo de café, variedad C-18, cepa pura de origen terrestre. Esa sería la única cosa que en verdad iba a extrañar. No a su familia, ni tampoco a sus amigos. Esos lo aburrían. Tampoco iba a extrañar a Magallanes, ni a Zarmina. Y no pensaba extrañar nada, porque nada podía compararse con el objetivo del viaje.

–¡Por la “esfera de Dyson”! –brindó, levantando la taza.

Terminó de beber el café antes de que se enfriara. Detestaba el café frío. Era como beber sangre de cadáver, y para Dumas, el café era como la felicidad misma. Y la felicidad tenía que ser cálida, humeante y aromática.

Ordenó otra taza de café, que bebió de un solo tiro, y decidió descansar.

–Hora de dormir, Elías, empiezan los días más complicados de tu vida y necesitas reposo… –se dijo a sí mismo, mientras subía las escaleras hasta su habitación.

Mientras cruzaba la sala, se encontró ante sus maquetas, que representaban a las tres “carabelas” de los pioneros que llegaron a la luna de Magallanes en 2901.

Había pasado mucho tiempo desde entonces, 373 años para ser exactos. Desde ese momento, los humanos pisaban por primera, y única vez, un mundo extraterrestre lleno de vida. Dumas conocía la historia, y por eso podía imaginarse la emoción de los terrícolas cuando, en el siglo XXI, un explorador pisó el suelo marciano. Ese evento mejoró la economía de la Tierra, extinguió un par de conflictos ideológicos y cambió la vida de muchas personas. Luego vino la exploración y colonización de Venus, pero en esa ocasión, no hubo mejoras paralelas en la Tierra, sino un caos tremendo, una guerra tecnológica y una pandemia que acabó con ciento cincuenta millones de terrícolas. Para ese momento, los humanos se jactaban de ser los dueños del sistema solar –aunque a duras penas habían colonizado tres mundos, cuatro si contaban a las colonias lunares–. ¿Cuándo se atrevieron a abandonar el sistema materno? Eso ocurrió en 2714, luego de un acuerdo mutuo entre facciones tecnócratas de Marte y Venus que construyeron las tres carabelas. Ese fue el gran salto de la humanidad, el más importante desde la colonización de Venus. Las carabelas eran enormes naves generacionales, kilométricas y capaces de albergar hasta cincuenta mil personas, que viajaban despiertas, haciendo sus vidas, formando familias, teniendo hijos y apoyando a la inteligencia artificial creada para llevarlos a lo largo de veinte años luz, en un viaje de dos siglos. Elías analizó el ambiente psicosocial de esas naves para su tesis de grado, y por ello se consideraba experto en el asunto. Según su propia visión, los viajeros originales debieron empezar con mucho entusiasmo, con la alegría de ser los “primeros”, y su fuerza hizo que no se perdiera el objetivo del viaje. Pero la historia podía ser muy malagradecida, y ya no se recordaba a los primeros, sino a los que culminaron el viaje.

Elías acarició a la “Santa María” –en la que llegaron sus antepasados–, imaginándose un viaje de veinte años luz. Esos humanos navegaron por el espacio durante 187 años, formando sociedades cerradas, culturas propias y un montón de mañas que hasta ahora seguían atormentándolos. Por ejemplo, seguían calculando el tiempo con el calendario perpetuo de trece meses, instaurado en la Tierra en el año 2575, y seguían contabilizando los días en jornadas de veinticuatro horas, a pesar de que la traslación de Magallanes sobre Zarmina tomaba cuarenta y dos. Mañas. Caprichos. Nostalgia. Los humanos eran nostálgicos, temerosos de perder su pasado, pero sin la suficiente cabeza como para aprender de este. Elías miró su taza de café: en Magallanes no existía la planta de café. Pero los viajeros de las carabelas trajeron la cepa y la sembraron casi un instante después de descender. Para el momento del alunizaje, ni siquiera sabían si la jungla de Magallanes iba a sostenerlos, o si los animales del planetoide los iban a devorar, o si algún hongo los iba a infectar. No sabían nada, pero al menos podían sembrar el café. Trajeron también la receta de la Coca-Cola, una bebida tan milenaria y antigua como la civilización misma. Poco a poco convirtieron a Magallanes en un remedo de la Tierra: había tabaco, whisky, pan de centeno, ciudades con nombres ridículos como América, África, Oceanía –donde conoció a su primer, único y efímero amor–, o Himalaya… o Atlas, o Vesubio…

Nostalgia, nostalgia y nostalgia. Si hubiesen puesto esa exploración en sus manos, Elías habría evitado todas esas tonterías, habría abandonado las viejas costumbres y seguramente habría dado un nuevo nombre a los humanos en la región de Gliese 581. Eso era luchar por la identidad, ¿acaso podría haber algo más noble que eso? Elías sonrió y se sirvió otra taza de café. Al menos tenían café. Eso lo agradecía. Pero no lo iba a llevar con los niños. No iba a llevar la receta de la Coca-Cola, no iba a llevar la idea del licor, tampoco la del tabaco, ni la religión. Por eso, cuando Lord Roman Haaz lo convocó para guiar a los exploradores, él exigió llevar niños. Todos se sorprendieron, pero tenían prohibido objetar las decisiones del “gran” Elías Dumas. Y eligió niños para moldearlos a su propio estilo, abandonando viejos prejuicios, todos los caprichos y ajenos a ese ridículo concepto de “nostalgia”. Con niños frescos podría empezar una nueva forma de vida humana, independiente de todas las existentes y –con algo de suerte– mucho mejor que las otras. Y para demostrar su compromiso, iba a abandonar el café.

Ya recostado en su cama, chasqueó los dedos, y frente a su rostro apareció un holograma de realidad aumentada; con movimientos de mano buscó una carpeta de datos que no necesitaba, pero que seguían causándole curiosidad. Desplegó una lista y separó a los niños de los adultos, que eran solo cuatro: Graydon, Manitou, Gamux y el mismo Elías.

–¿Qué estarán haciendo, chicos? –le preguntó al inerte panel– ¿Habrán logrado dormir?

¿Qué estarían haciendo todos? ¿Cómo lo estarían manejando sus familias? ¿Cuántos iban a arrepentirse antes de abordar la nave rhadiana? Con un gesto de manos, destruyó el holograma.

–¡Peggy! Apaga las luces…

–Entendido, señor Dumas.

*******

Lejos de ahí, un chico más joven que Dumas llegaba en un auto flotante a una primorosa casa, en uno de los suburbios de Utopía. Era Alden Graydon, de dieciséis años, uno de los guías escogidos a dedo para viajar a la supuesta esfera de Dyson. Detuvo el vehículo y esperó a que se posara en el césped de entrada de la casa. Abrió el techo del auto y miró hacia el cielo. Le encantaba Magallanes, era una luna agradecida y bondadosa, de la que los humanos no tenían queja alguna y la que se empeñaban en proteger, a diferencia de lo sucedido con la Tierra. Aunque era cierto que en ese mismo momento estaban talando los bosques del sudeste, y que empezaban a tener un feo problema con los desechos de las fábricas de medicamentos, pero todo podía arreglarse. También era cierto que varias familias querían derrocar a los Haaz, cansados de sus mitos y leyendas, hartos de verlos como los guías de los pioneros magallánicos. Eso era historia, pero Alden no se preocupaba por nada de eso, era joven y los problemas políticos quedaban en manos de los mayores. Así tenían que ser las cosas. La puerta principal de la casa se abrió y Cora Michaels salió, gritó algo y luego trotó hasta el auto. Alden dio una orden y la portezuela del copiloto se abrió con un siseo para darle paso a su joven novia, de catorce años.  Estaba preciosa, con un vestido semitransparente y sin maquillaje. Se dieron un ligero beso y esperaron a Kary, la madre de Cora, que avanzaba hasta ellos con los brazos cruzados. Cora bajó la ventanilla y su mamá se agachó:

–Hola, Alden… me alegra verte… –La señora Michaels esperaba que su discurso de despedida fuera más elocuente, pero las lagrimas le ganaron.

El apuesto adolescente se bajó presuroso, rodeó el vehículo y abrazó a la mujer. Cora lloró al ver el cuadro.

–Serás grande, Alden… –susurró la triste mujer.

–Tal vez, Kary, pero eso no importa. Lo mejor de mi vida se queda aquí en Magallanes, con ustedes, con mi familia y con Cora. Me los llevaré en el corazón… –Alden prefirió callar cuando su voz comenzó a quebrarse. Besó la frente de su suegra y regresó al vehículo terrestre.

Cora se limpiaba el rostro y le sonrió a su madre:

–Volveré antes de la segunda luna…

–Ya váyanse, chicos. Disfruten de la noche.

Alden arrancó y tomó la carretera principal. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero Cora tomó su mano para tranquilizarlo.

–No debemos estar tristes, Alden, por favor…

–Es difícil…

–Lo sé, pero son nuestras últimas horas y no quiero perderme ni un segundo en tristezas. Quiero que sea la mejor noche de mi vida. ¿Vale?

Alden encendió el piloto automático y miró a su novia. Era hermosa y la amaba. Le había prometido matrimonio para el próximo año antes de recibir la notificación de Lord Haaz. Era una orden obligatoria de participar en la expedición de los rhadianos y no podía negarse, so pena de poner a su familia en vergüenza. ¿El precio a pagar? Un viaje sin regreso a un lugar alejado y desconocido, en el que tendría que vivir por el resto de su vida. De todos modos, recibió la orden con una mezcla de orgullo y tristeza. Sus padres estaban en shock y su madre seguía pensando que esa orden era una catástrofe para la familia. Y siendo francos, Alden también lo pensaba.

Trató de alejar los malos pensamientos de su mente, así que besó a su novia, la abrazó y decidió que disfrutaría de esa noche. Y a lo grande.

Primero fueron a patinar, luego visitaron una galería de arte. Pasaron por el monumento a las Carabelas y se tomaron una fotografía instantánea que imprimieron en papel de celulosa. Caminaron por el parque central, por los quioscos de los artistas, y en cada lugar se detenían para besarse, para reírse y para tomarse más fotos. Terminaron el recorrido frente a la estatua de Samuel Haaz, comandante de la carabela “La Santa María” y capitán de la primera naveta en tocar suelo magallánico.

–¿Crees en todo esto, Alden?

El chico guardó silencio. Lo creía. Creía en los rhadianos, en los cuentos de los Haaz y también en la Esfera de Dyson. Su padre era fiel a la casa Haaz, tal y como lo había sido su abuelo. Y creían en los Haaz, porque gracias a ellos tenían a la ciudad de Utopía. Sin la fuerza de Samuel Haaz, sin su optimismo, los exploradores de las carabelas habrían perecido pocas semanas después de aterrizar.

–Sí, Cora. Creo en todo esto. Los Haaz pueden ser una familia melodramática, pero nunca nos han mentido. Por ellos tenemos todo esto –extendió los brazos para mostrar los modernos edificios, los vehículos flotantes y el aire tan puro. Ella asintió y tomó una de sus manos.

–Los Haaz empiezan a tener problemas –dijo ella–. La gente está aburrida de sus excentricidades…

–Ellos quedarán en el poder por mucho tiempo, y más después de enviarnos a esa dichosa esfera…

–Pero se dice que ustedes no van a volver…

–No. No volveremos.

Alden miró a la estatua. Mostraba a Samuel Haaz con un distinguido atuendo, casaca, bombachos y un sombrero tricornio. Pero su abuelo contaba que no era así como dio sus primeros pasos en Magallanes, sino con un traje de presión y un casco. Fue en 2901 cuando las carabelas alcanzaron el sistema Gliese. El destino no era Zarmina, sino Stephanus –Gliese 581C–, y por tanto, las carabelas estaban programadas para llegar hasta ahí. Sin embargo, se encontraron con un planeta que si bien tenía vida, no era amigable con los humanos. Su gravedad, sus vientos y una atmósfera venenosa, lo hacían incompatible con la vida humana. Los tripulantes de La “Pinta” y la “Santa María” quedaron solos dentro del sistema Gliese 581, mirando absortos a Stephanus, que se mostraba agresivo, como un infierno blanco. Estaban desesperados. Samuel Haaz obligó a los científicos e ingenieros a cambiar el programa de rastreo para buscar otro destino. El más prometedor era Zarmina, planeta oceánico que los humanos podrían explorar sin mayores precauciones, pero que no tenía continentes visibles, salvo en los polos. Eso implicaba desarrollar tecnología para habitarlo, así que se pusieron en la ardua tarea de investigar, proyectar y construir. Samuel guió las naves hasta el gigante azul, pero al llegar a la órbita, encontró que uno de sus satélites parecía habitable. El revuelo fue tremendo. Todos analizaron a la pequeña luna, del tamaño de Marte y pronto decidieron que era ideal para el descenso. No tenían rastreadores biológicos, ni la inteligencia artificial que se encargaría de censar las poblaciones de animales y plantas, pero los humanos ya no aguantaban. El comandante decidió bajar primero, con algunos exploradores, para enfrentar a la misteriosa jungla de “Magallanes”. El descenso fue sencillo y aunque en la literatura se contaba que el comandante pisó suelo magallánico en un día soleado, la verdad fue que descendieron en medio de una tormenta, deprimidos, barbados y hambrientos. Era la primera vez que habitantes de las carabelas pisaban un mundo esférico. Era la primera vez que Samuel Haaz sentía suelo firme. Y era extraño, confuso y sobrecogedor. Pero el instinto humano prevaleció y en seguida comenzaron a montar un campamento. Arriba, en las carabelas que orbitaban a Magallanes, la gente gritaba jubilosa al ver por los telescopios a Samuel y su grupo: recolectaban plantas, fotografiaban animales… incluso se dieron un baño en una laguna cercana. La fauna era peligrosa, y en los primeros tres días se llevó a dos científicos. Fue un mamífero cuadrúpedo, que más tarde llamarían “gato verde”. La ingesta de un hongo acabó con dos más y uno de ellos murió al caer de un árbol. Era nefasto, pero la emoción no acababa, a pesar de las perdidas. En las dos primeras semanas, decidieron que la única manera de enfrentarse a Magallanes era con armas, mirando donde pisaban y durmiendo con los ojos abiertos. Con prudencia y con cuidado, empezaron a dominar a ese extraño mundo, que simbolizaba el logro más importante de la especie humana.

Y ahí empezó la leyenda de los Haaz. Se contaba que Samuel se había enfrentado con el primer holograma rhadiano mientras exploraba de noche. Según él, fue una hembra la que se le presentó, hablándole telepáticamente y ordenándole que fuera el líder, que hiciera descender a los humanos para formar una nueva sociedad y que los persuadiera para vivir en armonía. La leyenda también contaba que Samuel fue intervenido quirúrgicamente por los rhadianos, que le insertaron una batería de conocimientos en el cerebro para cumplir con éxito la tarea. Y vaya si lo logró, el abuelo de Alden contaba que nadie era más sabio que Samuel Haaz, y que después del encuentro con los rhadianos había pasado de ser ingeniero a filósofo, científico, médico y cuanta cosa podía imaginar. De hecho, la arquitectura y la conformación de la ciudad de Utopía eran obra suya, también el sistema de comunicaciones y el proyecto de los “pescadores”, un grupo de naves que saldrían en pocos años a conformar un sistema de recolección en el planeta Zarmina, rico en alimentos y productos que los humanos podían utilizar en Magallanes. Sin embargo, Samuel tenía un lado oscuro, que incomodaba a muchos, y era que nunca había permitido que nadie que no fuera “Haaz” liderara a los humanos de Utopía. De cualquier forma, los rhadianos lograron que los humanos prosperaran, manejando a Samuel como una marioneta; y al final les dio resultado: lograron un Magallanes rico, lleno de gente buena y con pocos problemas ideológicos. Prosperaban de una forma en la que los humanos jamás lo habrían logrado en el sistema solar.

–¿En qué piensas? –preguntó Cora, sacando a Alden de sus ensoñaciones históricas.

–En los Haaz –señaló él–. ¿Quieres cenar?

–Me parece grandioso.

Mientras regresaban al auto, Alden vio un papel pegado a un poste. Lo arrancó y se lo pasó a Cora. Ella miró el documento. Era el famoso aviso de reclutamiento, impreso en letras azules:

–Esto parece un mal chiste, Alden –ella arrugó el papel y lo tiró en una caneca recicladora.

–Puede ser. Pero sigo teniendo fe.

–Algunos no están de acuerdo con esto…

–Muchos piensan que se trata de un truco mediático y que seguramente no vamos a una “esfera de Dyson”, sino que seremos los primeros pescadores de Zarmina.

–Mi padre piensa eso…

–Tu padre odia a los Haaz… –dijo Alden, mirando al cielo.

–Lo sé… quiere mudarse a América. Está harto de Roman Haaz y sus discursos… y yo también empiezo a odiarlo…

–¿Tú? –Alden la miró, sorprendido.

–Claro. Por su culpa voy a perderte… –Ella lo miró, con los ojos llenos de lagrimas. Alden la abrazó y la besó. Era hora de dejar de hablar de política y dedicarse a pasarla bien. Se tomaron de la mano y se fueron al mejor restaurante de Utopía –cortesía del padre de Cora– y comieron casi hasta morir. El final fue en una discoteca del centro, donde el discjokey le hizo un gran homenaje al “pionero Alden Graydon”. Eso fue malo, porque todos los presentes querían decirle algo al muchacho, y eso le robó valiosos minutos a la pareja. Pero Cora no se incomodó; de hecho, disfrutó mucho con la envidia de los presentes, pues ser la novia de uno de los elegidos por el concejo era algo que daría mucho prestigio a la familia Michaels.

Salieron tarde, cansados, pero felices. Iba siendo hora de terminar con esa noche, y Alden tenía una reservación en el Moon Plaza Hotel, ubicado a orillas del mar, en las afueras de Utopía.

Iban en silencio. Alden miró al cielo, donde la luna Esperanza empezaba a mostrarse en el horizonte. ¿Iría a una esfera de Dyson o a recolectar alimentos en Zarmina? Cualquiera de las dos le parecía asombrosa, y tenía la obligación de participar, no solo por su reclutamiento forzado, ordenado por un fulano de apellido Dumas, sino porque le parecía emocionante. A su lado, Cora miraba la arena blanca de la playa que refulgía con tonos blancos y plateados, mientras las olas la bañaban con una mágica espuma de destellos verdes. Ella sonrió con picardía y decidió que el hotel era una mala idea.

–Detente…

–¿Eh?

–En la playa –señaló ella–. Quiero en la playa…

–Vaya… como quieras… –Alden sonrió ante el atrevimiento de Cora.

Escondió el vehículo entre los arbustos y corrieron hasta la playa, riendo como niños. Sorprendido, Alden vio que Cora no se detenía, sino que saltaba hasta las olas con ropa y todo.

–¡Oye! ¡Estás loca!

–¡Por ti, tonto! ¡Ven acá!

Él gritó como un animal y la siguió. La atrapó y cayeron al agua. Ella era muy ágil y luchó para montarse en su espalda, pero Alden se dejó caer y la hundió. Luego se incorporó y la ayudó a levantarse. Se abrazaron y después se conectaron en un largo y profundo beso, mientras se iban desvistiendo torpemente.

Se unieron ahí, en el agua, arrullados por las olas.

La segunda luna superaba el horizonte. Salieron del agua y se dejaron caer en la arena. En ningún momento dejaron de acariciarse, besarse y tocarse; era como si quisieran quedarse impregnados del otro para siempre, como si desearan fundirse como metal al rojo vivo.

Siguieron en la arena por mucho más tiempo, con la luna Esperanza atestiguando la unión de Alden Graydon y Cora Michaels.

Mucho, mucho más tarde, cuando Zarmina ya ocupaba todo el cielo, decidieron regresar y pedir excusas.

Kary Michaels no se molestó: ella hubiese hecho lo mismo en la situación de su hija. Y los padres de Alden tampoco dijeron nada. No habría sido justo. Los padres de Cora hicieron una presurosa fiesta de despedida con amigos y familiares, y cuando la joven pareja desapareció en una de las habitaciones, nadie pareció darse por enterado.

*******

Eran las cuatro de la mañana en el hogar de los Socolov. Tatiana Socolov, de siete años,  dejó su muñeca en la cama y recorrió toda la casa, cuarto por cuarto, rincón por rincón. La aventura había iniciado en junio, cuando fue aceptada para viajar hasta la esfera. Su hermano no fue aceptado, al parecer por la predisposición a una enfermedad mental. Desde entonces, Tatiana lo miraba con algo de lástima. Sus padres estaban orgullosos de ella. Vecinos y amigos le trajeron regalos, organizaron fiestas y homenajes, y ella lo disfrutaba a montones, sabía que era una niña muy especial y que viajaría lejos, muy lejos. Pero solo hasta esa madrugada comprendía realmente que todo aquello que conocía debería quedarse atrás. Su corta vida en Magallanes había terminado y ahora tendría que viajar durante cinco años a un mundo desconocido. Sus padres quedarían atrás y jamás volvería a verlos. Extrañaría mucho a su padre. Al llegar al holovisor de la sala se derrumbó y lloró amargamente. Sus padres y su hermano la escucharon, pero no hicieron nada. Era una reacción normal prevista por los psicólogos, que dieron órdenes de permitir que el duelo siguiera su curso normal. Arriba, en su alcoba, Cassandra Socolov apretó con fuerza la mano de su esposo y se ocultó en su cuello para llorar.

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En la zona rural de Utopía, el joven Mikel Gamux tampoco podía dormir esa noche. Se la pasó enviando mensajes a sus desafortunados amigos, que deberían quedarse en Magallanes a continuar con sus apestosas vidas. Él, en cambio, sería un pionero de la esfera. Haría historia y sería recordado por siempre. A sus dieciséis años era más vanidoso de lo medianamente aceptable, pero era muy inteligente. Solo tenía un problema: Lucia. La deliciosa pelinegra del instituto, que le había dejado saborear sus sensuales secretos a cambio de algunos espermatozoides. La chica no se inscribió en el programa pues su padre estaba en contra de todo ese asunto, pero era astuta y sabía que un hijo de pionero le daría cierto estatus en Magallanes. Y quedaba poco tiempo. Así que se entregó apasionadamente a Mikel, dándole un motivo adicional para sentirse arrepentido por haber sido elegido.

Esa madrugada, Mikel reservó los últimos instantes para escribir una apasionada carta de amor para Lucia. Más tarde sería un héroe.

*******

En el centro de la ciudad, Valentina Arenas, una joven promesa de la ingeniería, terminaba de revolcarse con su noviecito. Estaba sudorosa y feliz. No se sentía culpable por haber incumplido los protocolos y haber tenido sexo horas antes del viaje. No le preocupaba. En esa época del mes no podría quedar embarazada y quería despedirse de Magallanes a lo grande. La noche anterior festejó y bebió más de la cuenta. La cereza del pastel era una última revolcadita antes de viajar y asumir el papel de mujer seria y dedicada.

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Cerca de los invernaderos públicos, Robert Button, de quince años, no estaba preocupado ni por su familia, ni por sus amigos, ni tampoco por la perspectiva del viaje sin retorno. Lo único que lamentaba era dejar su auto de hidrogeno, en el que había trabajado durante el último año y que no podría llevar a la carrera de descensos de la montaña roja. Era lamentable perderse la carrera por un tonto viaje, pero su padre estaba orgulloso de él por haber sido escogido. Hablaba de prestigio, de fama, de respeto… tonterías a oídos de Robert, que no quería entender nada de aquello. Viajaría, si a su padre le hacía feliz, pero solo esperaba que donde fuera que lo llevaran, lo dejaran correr en vehículos de hidrogeno.

Casi nadie pudo dormir esa noche. Todos los elegidos, sin importar su edad, estuvieron ocupados o desvelados. Era un cambio radical para todos aquellos que abordarían el crucero rhadiano en busca de la esfera. Muchos lloraron, otros festejaron. Dos de los más “viejos”, un joven de catorce años y una chica de quince prefirieron suicidarse. Una chica de doce años se intoxicó con alcohol y entró en shock, lo que le impediría subir más tarde al crucero. Los dos primeros condenaron a sus familias a vivir como parias, mientras que la tercera acabó con su imagen y autoestima. Se suicidaría cuatro años más tarde, abrumada por la discriminación y la vergüenza.

El viaje se tomaba muy en serio.

El Gran Día

01 de febrero de 3274

Así fue conocido el primero de febrero de 3274: “El gran día”. La nave crucero rhadiana apareció en las pantallas de la gobernación y en pocos minutos alcanzó el muelle militar. Se trataba de una nave en forma de cigarro de unos dos mil metros de largo y doscientos en su parte más ancha, usaba el mismo camuflaje exótico, con lo que el aparato parecía parte del entorno. Era un artefacto elemental y poco imaginativo. Pero su eficacia superaba con creces a cualquier dispositivo humano jamás construido. Su composición no podía ser destruida con las armas convencionales y solo una emanación de plasma estelar podría llegar a rayar su casco.

A pesar de lo que muchos esperaban, ningún rhadiano apareció para dar indicaciones. Los magallánicos organizaron una despedida con toda la solemnidad del caso, pero el evento transcurrió a una velocidad sorprendente, sin homenajes ni festejos. La practicidad y precisión rhadiana eran muy contrarias al dramatismo típico de los humanos.

Solamente se abrió una escotilla, de la que salió una rampa deslizante. Los mayores ingresaron primero y de inmediato se encontraron con un enjambre de cámaras de estasis. Cada una estaba marcada con el nombre de un pionero, por lo que no tuvieron problemas para organizar la partida. 

Valentina Arenas no pudo entrar en el crucero. De alguna manera, los rhadianos detectaron un ovulo fecundado y eligieron no llevarla. Un par de guardias la hicieron a un lado sin inmutarse ante la sorpresa de la chica. Así, su vida se destruía antes de que el ovulo fecundado con un único y perezoso espermatozoide del idiota de su novio se implantara en su útero.

Los abrazos y las lágrimas eran la constante. Mikel Gamux se despidió de sus padres y buscó con la mirada a la deliciosa Lucia. Tardo un poco en encontrarla, pero finalmente la vio en una de las tarimas del lugar. Le hizo una señal de despedida, preguntándose si ella correría hacia él para un último beso. Pero Lucia solo le dedicó una gélida mirada y no devolvió el saludo: no había quedado embarazada.

Cora asistió, orgullosa, pero también triste… y encinta. Su familia se convertiría en una de las más prestigiosas después de eso, y su hijo pasaría a ser gobernador de Utopía veinte años más tarde.

Elías Dumas esperó a que el último niño entrara en la extraña nave alienígena. Luego pidió un micrófono y le habló a la multitud:

–No hay mucho que decirles. Es imposible decir “hasta luego” y muy triste decir adiós. Así que solo les pediré un favor: recuérdennos.

Eso fue todo, subió por la rampa y desapareció en el interior. Casi de inmediato, el crucero despegó en medio de la algarabía de los presentes.

El viaje comenzaba. Pasarían cinco años hasta que los pioneros alcanzaran la esfera. Viajarían congelados en estasis profundo y despertarían unos meses antes de alcanzar la nave-espora. En ese momento darían inicio al entrenamiento a cargo de Dumas y los demás adolescentes, y quedarían instalados en la espora Lamurk para siempre. Quienes la habitaran jamás regresarían a Magallanes.

El noventa por ciento de los quince mil exploradores eran niños. Las edades oscilaban entre los siete y los dieciséis años. Los mayores fueron escogidos por Elías Dumas, que se basó en sus aptitudes, su coeficiente intelectual y también en su carisma. Ellos serían los maestros, ingenieros y científicos encargados de formar a la primera generación de exploradores. Esta primera generación tendría a su cargo el desarrollo de tecnología para la siguiente y jamás entrarían a la esfera. La segunda generación sí entraría y entonces prepararía la exploración del interior, del que hasta ese momento no tenían ninguna información.

Dumas sabía que no actuarían solos. En la espora vivía una pequeña población de rhadianos, aislada en uno de los módulos superiores. Serían ellos quienes tomarían las decisiones más delicadas y jamás se encontrarían con los humanos de la espora. Eran los capataces, los vigilantes de la esfera, y seguramente velarían porque los humanos no hicieran muchas travesuras con su nuevo y gran juguete.

El despertar de los pioneros

Año 3278

Los humanos fueron despertados en 3278, a un año de la llegada a la esfera. Alden Graydon fue el primero, sin saber que desde antes había sido nombrado como Gran Almirante de la espora y que en su cerebro estaba instalada una batería cognitiva, igual a la que implantaron en Samuel Haaz mucho tiempo atrás. Ese pequeño sacrificio le dio el privilegio de ser el primer humano en contemplar la famosa Esfera de Dyson. 

Despertó solo, entre centenares de cápsulas de estasis. Ante la suya reposaba un baúl con su nombre. Lo abrió y encontró vestimentas neutras. Se vistió y recorrió el enjambre de cápsulas, buscando la manera de abrirlas, pero no lo consiguió: no dependía de él. Regresó a su baúl y se sentó a esperar. De pronto, una señal luminosa apareció en el piso, invitándolo a seguirla y él no se hizo esperar. Estaba ansioso. En cada pasillo las paredes desaparecían a su paso, permitiéndole andar con total libertad. Así llegó al puente de mando, donde una luz iluminó una silla que fue cambiando de forma a medida que el chico se acercaba. Alden no tuvo miedo, se sentó y la silla se ajustó a su ergonomía. Luego, sin saber cómo, estableció un vínculo neural con la nave. Los rhadianos no aprendían a pilotar naves, simplemente pensaban en hacerlo. Su mente pareció destellar y de inmediato supo todo lo que debía hacer.

Lo primero fue dar una orden mental para transparentar el casco, pero solo encontró oscuridad. Su corazón se oprimió angustiado, pero no se decepcionó. Algo poderoso se hallaba ante él, podía percibirlo, y poco a poco comprendió que adelante tenía un parche negro que ocultaba las estrellas. Ordenó que todas las luces de la nave se apagaran y activó un filtro infrarrojo.

Entonces lo vio.

Un círculo gigantesco con estrellas en la periferia.

Esa era la Esfera. 

Ahí, sentado y conectado con la nave, el almirante Alden Graydon lloró de emoción y de nostalgia.

No tenía don de mando y le faltaba experiencia. Podía tener toda la tecnología del mundo en sus manos, pero temía no poder manejar a su gente. Estuvo dos días recorriendo la nave, conociendo algunos sistemas, pero siempre terminaba en la silla neural, viendo hacia la gigantesca estructura. Al final del segundo día, supo que alguien más había despertado. No se movió, sino que esperó.

Un joven alto y delgado se plantó al lado de su silla. Era joven como él, quizá dos o tres años mayor. También miraba hacia la negrura de la esfera. 

–Colosal –dijo el visitante.

–El gran Elías Dumas –Saludó Alden. Dumas asintió y tendió la mano hacia el almirante.

Los dos muchachos se dieron un fuerte apretón de manos, mirándose asombrados de ser los primeros humanos en ver una estructura construida por una especie alienígena. Dumas hizo un gesto hacia el parche negro y sonrió:

–¿Puedes percibir su tamaño?

–No. Llevo aquí dos días, pero no puedo entenderlo. Supongo que estamos lejos…

–Muy lejos. A esta misma distancia, Zarmina sería un punto imperceptible. Esa cosa es grande y nos obligará a cambiar nuestra percepción del tamaño.

–¿Tú la entiendes, Dumas?

–No. Un solo hombre no podría. Pero para eso estamos aquí.

–¿Cómo la llamaremos? –Graydon se rascó la cabeza, sonriendo nervioso–. Hasta donde sé, los rhadianos nunca la bautizaron.

–Es una especie practica, que no se complica con nombres pomposos… nosotros somos más románticos. ¿Qué te parece “Coloso?”

–Esfera del Coloso –Graydon aprobó con una sonrisa–. Es un nombre adecuado.

–Nos va a dar mucho trabajo, más del que me imaginé que tendría en Magallanes –Dumas se encogió de hombros–; pero estar aquí es un privilegio que agradezco con orgullo. Prometo llorar cuando pisemos la superficie de ese monstruo.

–En realidad no vamos a pisarla… al menos no inicialmente.

–¿De qué hablas? –Dumas no comprendió.

–Nuestro punto de llegada no es la esfera en sí misma, sino la espora  Lamurk. Ahí es donde vamos a vivir y desde donde exploraremos al Coloso.

–Vaya, es inesperado, pero también apropiado…

–Tengo miedo, soy joven, no tengo aptitudes de almirante. La verdad no sé porque me eligieron…

–Yo te elegí.

–¿Tú?

–Sí. Y estoy seguro de no haberme equivocado. Cálmate, almirante Graydon, lo haremos bien. Te lo prometo. Ahora, ¿qué hay de beber en esta nave?

–Los rhadianos usan un sistema replicador, y la base de datos contiene los alimentos de cientos de mundos… Magallanes incluido…

–Entonces tienen café… –Dumas chasqueó los dedos–. ¿Vamos por una taza?

Los siguientes días sirvieron para que Dumas y Graydon se conocieran. Dumas revisó unos diagramas psicosociales que debería organizar según un orden especifico en la espora. Aprendía de la biblioteca de la nave, que era en sí misma una inteligencia artificial muy avanzada. Ambos muchachos se hicieron amigos y establecieron un programa de exploración que superaría a sus propias vidas. Dumas fue quien recomendó que la exploración se dejara en manos de niños, pero no por favorecer a la población magallánica, sino para obtener cierta ventaja, dada por la mínima contaminación ideológica de su micro sociedad. Dos meses después, decidieron despertar a la tripulación. Debían comenzar a organizarse antes de su traslado a la espora. 

Los niños se despertaron confundidos, pero Dumas estaba preparado. Los invitó a un salón-comedor, donde los reunió y les habló de su nueva vida. Algunos lloraron, pero después de la cena todos estaban preparados para comenzar a estudiar. Durante los siguientes meses tendrían que afrontar la formación académica de quince mil chicos, tarea titánica según Graydon, pero no imposible, según Dumas.

Los dos guías los miraban cenar, el primero con una gran sonrisa y el segundo con el ceño fruncido.

–Son demasiados –dijo Graydon.

–Son muy pocos –dijo Dumas.

–Y son muy jóvenes…

–No tanto como yo quisiera –dijo Dumas.

–Estás loco, Elías. Como una yeva.

–¡Ja, ja! No son tantos como quisiéramos, Alden. Esa cosa que está delante de nosotros es tan grande que mil civilizaciones no alcanzarían a explorarla en mil años. Y somos solo quince mil.

–Quince mil niños. Deberíamos tener adultos aquí…

–¿Adultos? ¡Puaj! ¿Sabes de historia?

–Bastante.

–Entonces recordarás a las carabelas…

–Por supuesto, eso lo sabemos todos –gruñó Alden.

–Lo sé, pero, ¿sabes qué incluyeron dentro de su cargamento?

–Mmm… muchas cosas: genes, vegetales, arte…

–Así es, pero trajeron otras cosas: semillas de café, semillas de uva, recetas y técnicas para preparar whisky, ron, vodka, incluso trajeron la receta de la Coca-Cola…

–¿Y qué con eso?

–Pues que eso demuestra cómo somos. La nostalgia nos corroe, Alden, no podemos dejar atrás nuestros vicios, nuestras mañas. Me imagino a la primera tripulación de las carabelas, preocupada por la Coca-Cola fría en lugar de pensar en sí mismos como nuevos humanos. Estos quince mil niños, querido amigo, son nuevos humanos, purificados sin los vicios de sus padres magallánicos. Ahora son arcilla que podemos modelar a nuestro antojo. Vamos a construir una pequeña humanidad, con reglas fijas, sin prejuicios y sin miedos. A mí me parece emocionante.

–A mí me parece abominable. Y si de vicios quieres hablar, entonces tú eres el primero. Usas la tecnología del replicador para preparar café…

El “replicador” era una de las tecnologías básicas de los rhadianos. Dumas se refería a este como “transmutador”, pero ese término nunca fue popular. En resumen, eran unas impresoras en tres dimensiones, capaces de producir de la “nada”, cualquier cosa que se les pidiera.

–Soy culpable. Lo acepto con gallardía… y te confieso que una de mis promesas antes de venir aquí fue que lo dejaría… pero soy un mentiroso incorregible. ¿Qué te parece si vamos por una deliciosa taza de humeante café negro, variedad terrícola?

–Morirás de tanto café…

–No creo tener tanta suerte…

–Bien, vamos. ¿Sabes qué?

–¿Qué?

–De verdad que eres un lunático, Elías.

–Claro que sí, por eso estoy en esta nave contigo.

Después de tres meses la nave por fin quedó atrapada en el campo gravitatorio de la esfera. Dumas se asombró al ver a la espora, que orbitaba perezosa sobre el ecuador de la megaestructura; era una nave esférica, llena de protuberancias, casi parecía orgánica. A partir de ese momento, Graydon perdió su conectividad con el crucero, que se guió automáticamente hasta acoplarse con la espora. Tuvieron poco tiempo para conducir a los niños por una única exclusa de conexión, de la que no tenían ningún control, pero en la que confiaban ciegamente. Una vez trasladados, vieron como el crucero se desconectaba y se perdía en la negrura del espacio. Un sistema de guía les indicó el camino y pronto se hallaron ante una nave tan grande como para dar cabida a trescientos millones de habitantes. Los humanos tendrían que modificar su percepción de las dimensiones, pues al parecer vivirían en una región del espacio donde “grande” o “gigante” eran palabras constantes. La espora era una megaciudad, autónoma y con muchas tecnologías que tuvieron que aprender a utilizar.

–¿Por qué la llamarán “espora”? –preguntó Dumas, pensativo, mientras los demás entraban en la gigantesca estructura.

–Según lo que he aprendido, se trata del sistema con el que los rhadianos exploran la galaxia –explicó Graydon–. Entiendo que se trata de naves generacionales que se construyen en una estructura radial de sesenta y cuatro, cada una apuntando a un vector diferente. Cuando todas están preparadas, se llenan con colonias de exploradores, cientos de ellos, y luego se lanzan al espacio. No sé cuantas esporas lanzaron, pero debieron ser miles. Millones tal vez, y todas ellas recorren la galaxia en busca de conocimientos. Cuando encuentran algo, “duplican” la espora, quedando la original estacionada en el fenómeno a estudiar, mientras la hija parte, siguiendo el mismo vector y continuando con la expedición…

–Parece buena idea.

–Desde el punto de vista temporal es muy poco práctico –dijo Graydon–, pero según ellos, es la mejor manera de conocer.

–Y tienen razón… –Dumas sonrió.

–¡Bah! Es una tontería –gruñó el joven almirante–. Mira el crucero en que nos trajeron, es una nave veloz, práctica y segura. Basta con viajar a cada destino, descender y tomar nota de lo que ves.

–Te equivocas, Alden, la mejor manera es enviar naves generacionales, donde la gente esté despierta y siga sus vidas, así tendrán tiempo para maravillarse, llenar las famosas bibliotecas con conocimientos y dejar un legado que sirva a los demás exploradores –Dumas sonrió al ver la cara de burla de Graydon–. Sé que suena tonto, y que la velocidad te permite conocer más en menos tiempo, pero el conocimiento no es solo observación, amigo, sino experiencia. Puedo imaginarme a esas esporas, viajando por generaciones, a veces sin ver nada; luego llegan a un destino prometedor, tal vez un sistema estelar, se detienen y exploran. Si el lugar vale la pena para ellos como especie, entonces “duplican” la espora…

–La duplican con el mismo sistema con el que tú generas tu café y recrean todo, absolutamente todo, incluso el carbono de sus habitantes. Debe ser emocionante ir a la nueva nave y encontrarme una estatua de mí mismo hecha en carbono… –Graydon sonrió.

–A mí me parece un poco aterrador. Supongo que los viajeros tenían que dividirse. Unos quedarían en la espora original y el resto partiría en busca de otro destino. De esta forma, la galaxia debe estar llena de estas cosas… Ahora me pregunto: si son tantas, ¿por qué no las vimos antes? –preguntó Dumas, levantando una ceja.

–Porque no desean ser vistos. Por lo que sé, fueron ellos los que hicieron que la segunda carabela humana se destruyera, y eso significa que estuvieron vigilándonos desde mucho antes.

–Visto de ese modo parece un sistema interesante, pero tiene sus problemas. ¿Cómo pueden los rhadianos en cada espora seguir fieles a su cultura? Recuerda que la carabela “La Niña” estaba llena de locos depravados, enardecidos por una religión incomprensible.

–Lo sé –admitió Graydon–, es algo inevitable y muchas esporas pasaron por etapas como esas. Creo entender que existen algunas renegadas y otras que simplemente no quisieron continuar. De cualquier forma, Elías, ahora estamos en una de ellas, y eso es más de lo que ninguna otra especie ha merecido de los rhadianos. Considérate afortunado.

–Lo consideraré –Dumas no lo mencionó, pero le pareció curioso que Graydon tuviera tanta información sobre sus anfitriones.

–Aplaudo eso.

–Ahora, ¿qué te parece si celebramos con un delicioso café caliente?

Al ir por la bebida se encontraron con una dificultad. Dumas, Graydon y un par de muchachos se asustaron al descubrir que la espora no tenía invernaderos en los que poder producir sus alimentos. Lo único que encontraron fue una batería de terminales por toda la estructura y un montón de replicadores iguales a los del crucero, pero estos no tenían información utilizable; Dumas intentó reproducir una taza de café igual que lo hizo en el crucero, pero el aparato no respondía. Y como ninguno de los muchachos conocía las propiedades fisicoquímicas de ningún  alimento, se dieron cuenta de que estaban ante su primer gran problema. Durante los primeros dos días solo consiguieron reproducir, átomo por átomo, sus vestimentas, muestras de cabello, uñas y nada más.

Al tercer día, el hambre los empezaba a acosar. Un chico de catorce años miraba uno de los replicadores, engastado en un muro de la espora. Tomaba pequeñas muestras y las reproducía, como si la repetición del experimento le ayudara a pensar.  Dumas lo miraba preocupado, sin ideas. Graydon se acercó y le puso una mano en el hombro.

–¿Alguna idea?

–No. Ninguna. ¿Ves a ese chico? Lleva dos horas ahí, pensando…

–Tienen hambre, Elías. Todos tenemos hambre. ¡Tenemos toda la tecnología de una especie inteligente y olvidamos traer comida!

–No. No debíamos traer comida, Alden, debíamos traer una base de datos. Tiene que haber una forma de alimentar algún sistema con información que no tenemos. Debimos traer una enciclopedia…

–Una enciclopedia… 

–¿Cómo vamos a reproducir los alimentos si no podemos decirle al sistema de qué están compuestos? –Elías se agarró el pelo con rabia– ¿Sabías que me permitieron traer un objeto?

–¿Un objeto? –Alden abrió grandes los ojos.

–Sí, me dejaron traer algo.

–¿Y qué trajiste?

–Una roca.

–¿Una…? ¡¿Una roca?! ¿Para qué trajiste una roca?

–Tenía buenas ideas al principio… pero ahora… –Elías se acuclilló angustiado.

–Estos rhadianos parecen unos tramposos… llevamos dos días aquí y no se han hecho presentes. Seguro que se han ido… –protestó Alden.

–No. Ellos están aquí, es solo que no quieren que… ¡Espera! –Elías se levantó boquiabierto. Quizás el problema era más sencillo de resolver. Miró al techo del salón en que se hallaban y carraspeó un poco–. ¡Les saludo! ¡A ustedes…!

–¿Qué haces, Elías? ¿Otra de tus locuras?

–Cállate. ¡Saludos, señores rhadianos en la Espora Lamurk! ¿Pueden escucharme?

–Te escuchamos, Elías. Te damos la bienvenida a Lamurk –era una voz masculina, melodiosa y que hablaba perfectamente el idioma de los humanos.

La boca de Alden era una “o” mayúscula.

–Yo… gracias… Es que tenemos hambre y no sabemos cómo…

–Pensamos que su fisiología no los obligaba a comer a diario… Puedes usar los bancos de datos, contienen la información de doce mundos hallados por la Espora en su camino por la galaxia. No disponemos de información sobre Zarmina ni sobre la luna Magallanes. ¿Deseas que carguemos información biológica de ese planeta? Podemos solicitarla a la Espora “Intarak”, que fue la que halló ese sistema estelar hace dos mil trescientos años.

–¡Sí! ¡Por favor!

–Bien. ¿Qué sistema temporal deseas cargar?

–¿Sistema temporal? No sé…

–Debes establecer un ciclo biológico para tu especie. Podemos ajustar esa parte de la espora para que tenga ciclos de días y noches, patrones atmosféricos artificiales, un calendario y por supuesto una forma de medir el tiempo. Sabemos que la Tierra usa periodos circadianos y tiempo basado en la rotación del planeta. En la Luna de Magallanes usaron el mismo sistema. ¿Deseas cargar ese sistema temporal?

–Sí, parece conveniente…

–Bien. Según esta medida, la carga de la base de datos de Zarmina y de la Luna de Magallanes tardará dieciséis horas con veintidós minutos. ¿Deseas detallar segundos y centésimas de segundo?

–No hace falta… ¿Es posible cargar información de la Tierra?

–Sí. Esa solo tardará dos horas, pues la Espora “Murank” está más cerca de aquí.

–¡Bien! Eso es genial… Gracias…

–Una vez tenga los datos cargados, se le informará al almirante Alden Graydon. Luego usarán las consolas para examinar la información. Para hacerlo, solo toquen los paneles de la pared y de esa manera irán configurando su entorno –en ese momento, una serie de diagramas se dibujaron en la pared. Eran mapas de cada salón. Graydon se acercó y tocó en varios lugares, haciendo brotar cubos que podía mover a su antojo.

–¿Cómo aprenderemos a usar esta tecnología? –preguntó Dumas mirando hacia el techo.

–Nuestra tecnología es simple –dijo la voz–. Ya está lista. Solo úsala…

–Pero…

–¡Miren! –Un chico dibujaba con sus dedos en la pared y pronto había construido una habitación, con extraños muebles y un par de decoraciones.

–Vaya, parece intuitivo… –dijo Dumas–. Pero no es nada simple.

–Construiré un panel para que puedas interactuar con la espora. Así podrás examinar los datos que necesitas para alimentar a tu gente.

–Gracias… ¿Cómo debo llamarte?

–Los nombres no son importantes…

–Para mi especie sí… Y evidentemente, ustedes bautizaron a esta nave como “Lamurk”, así que sí sabes de nombres. Yo debo poder comunicarme contigo, y para ello usaré un nombre.

–Entonces usa el nombre de mi familia: Xarnius.

–Bien, Xarnius, te agradezco toda la ayuda. ¿Por qué no te habías anunciado antes?

–Pensé que no nos necesitaban.

–¡Oh! Bueno, pues nos quedaremos revisando esta mágica tecnología. ¿Puedo llamarte en cualquier momento?

–Por supuesto.

–¿Y podré verte algún día?

–No lo sé.

Eligieron a un grupo de chicos habilidosos que no tardaron en configurar un salón de trabajo muy bien equipado. Toda la información de la Tierra la tuvieron mucho antes que la de Magallanes, por lo que pronto estaban comiendo piñas, pollo y leche de cabra. Uno de los primeros caprichos de Dumas fue, por supuesto, una humeante taza de café. Más tarde, alimentaron la base de datos de la espora con todos los alimentos, materiales, telas, sustancias y cuanta cosa existía tanto en Magallanes como en la Tierra. La alimentación, la vestimenta y todas las necesidades humanas dejarían de ser un problema para los pioneros de la Esfera del Coloso.

Con eso solucionado, Dumas empezó la formación de los más jóvenes. Tenían mucho material y confiaba en que antes de tres años entregarían la primera hornada de ingenieros. El inteligente muchacho se aprovecharía de la juventud de su población para extirparle los miedos, los caprichos y todas esas mañas propias de la especie. Abandonó para siempre el concepto del dinero, innecesario en un lugar donde todas las necesidades eran satisfechas por una maquina; abolió las diferencias ideológicas y forjó una sociedad en la que nadie ambicionaba más que conocimientos y crecimiento espiritual. Promovió la formación de artesanos, sociólogos, antropólogos y psicólogos, además de los científicos e ingenieros.

Mientras tanto, él y los mayores hurgaban en los datos rhadianos para conocer su posición estelar y aprender más sobre la Esfera del Coloso. Lo primero que comprobaron, era que la estrella interna era de tipo G8V, enana amarilla similar al Sol, pero muy diferente de Gliese 581. Quizá deberían acostumbrarse a un ambiente muy brillante dentro de la esfera, pero Dumas no esperaba problemas con eso; al fin y al cabo, la especie humana era adaptable y se había forjado en un mundo con una estrella muy parecida. También descubrieron que estaban a solo dos años luz de la estrella “Tau ceti”, estudiada desde hacía mucho por los humanos del sistema solar pues se sabía que tenía dos planetas habitables. Eso significaba que, de no ser por el cascaron de la Esfera del Coloso, Tau ceti se vería desde otros lugares como una binaria óptica.

Dado que la estrella estaba prisionera por el cascaron del Coloso, Dumas la bautizó como “Vinctus”. Los rhadianos, que no gustaban de nombres, estuvieron de acuerdo. Otra de las decisiones que tomaron los mayores fue ocultar la corteza externa, al menos por un tiempo. La única manera de verla era usar un panel panorámico en el ecuador de la Espora, en el que podían ver la superestructura. Así aprendieron que la superficie no era perfectamente lisa, sino un poco rugosa, como una pared mal terminada, y que además tenía unas estructuras en forma de torre dispersas a intervalos regulares en toda la esfera. Dumas predijo que se trataba de algún sistema para mantener la corteza alineada con la estrella, pero no formalizó su hipótesis a falta de información más precisa. 

Dumas dejó que los primeros ingenieros se dedicaran a las cuestiones prácticas, mientras él se encargaba de asuntos más mundanos, como los nombres con los que bautizarían a las cosas. Para ello formó un curioso documento, del que Graydon y los mayores se burlaban a menudo. Lo llamaban “La lista de Dumas” y consistía en un compendio de nombres para denominar objetos, tecnologías, y cuanta cosa se encontraran, en el que esperaban sería un largo camino. Decidió que usaría muchos nombres terrestres, para recordarles a todos que sus raíces como especie se encontraban en ese planeta y no en Magallanes. También estableció los primeros protocolos y solicitó la formación de una casta militar,  a la que denominó jocosamente “Marines colosales” –por haber navegado por muchos años luz desde Magallanes hasta la esfera–. Era una forma de establecer orden y disciplina, pero omitió muchos de los formalismos militares de Magallanes, simplificando mucho las cosas; el resultado fue una formación que partía de los rhadianos de la Espora Lamurk y se iba reduciendo así: Gran Almirante de la Espora, Primer Almirante de cualquier ciudad o destacamento que encontraran al interior de la esfera; Coronel, encargado de la formación de otros marines; Comandante, Capitán y Teniente como rangos superiores con capacidad de mando; Sargento, Explorador y Técnico como marines en etapa de formación, y cadetes que comenzaban su entrenamiento desde niños. Y por supuesto estableció una serie de emblemas, medallas y premios que aplicaban no solo a los marines, sino a los civiles que acumularan logros útiles para la especie humana.

Un grupo de jóvenes que aprendieron mucho de la tecnología informática rhadiana, logró en 3279  la creación de una inteligencia artificial básica, a la que llamaron “Cronos”. Esta duró solo unas pocas semanas, reemplazada por otra que se generó espontáneamente a partir de la base. La llamaron “Zeus”. Al principio pensaron que era obra de los rhadianos, pero ellos confirmaron que la Espora Lamurk la había generado por sí misma a partir de Cronos. Dumas interactuó con Zeus durante unos días para alimentar sus algoritmos y luego se dio cuenta de que las decisiones humanas estarían controladas por este y no por los rhadianos.

Sobra decir que Dumas convirtió a Zeus en su juguete personal, y lo utilizó para organizar a la población humana de la espora y sentar las bases de la que sería una subespecie del Homo sapiens sapiens.

En los primeros diez años lograron un gran avance al incrementar la información de la que denominaban “Colosal Base de Datos”, que era el principal sistema de comunicaciones en la región. Este contendría toda la información humana referente a la Esfera del Coloso y guardaba un registro completo de la población humana. En sus inicios fue administrado por los rhadianos, pero con el tiempo sería manejado directamente por Zeus.

Durante los primeros cincuenta años entregaron la primera generación de humanos de la que ahora llamaban “Región de Vinctus”, jóvenes curiosos y llenos de entusiasmo que aprendieron, crecieron y que pronto formaban las primeras familias. También instalaron un sistema de comunicaciones cuántico con el que podían conectarse en tiempo real sin preocuparse por las enormes distancias del Coloso.

Esos primeros años también vieron crecer a unos humanos diferentes, sin contaminación y sin temores. Fue esta generación la que entregó las primeras naves de exploración, que llegaron a unas estructuras en extremos opuestos del Coloso que se consideraban los portales de acceso al interior. De estos dos, los rhadianos solo lograron abrir el del extremo sur –según la perspectiva de la espora– con un código musical de diecisiete notas y todavía no daban con el código para abrir el portal norte. Elías Dumas presentó el código a su consejo de ingenieros en el año 3369.

Música colosal

Año 3369

A los noventa años de la llegada a la espora Lamurk, los humanos estaban listos para entrar. Entonces les entregaron el secreto para abrir la esfera. Para esa época Elías Dumas ya tenía más de cien años.

–¿Cómo funciona? –preguntó Rita Butler, ingeniera mecánica.

–No tengo idea… –respondió Elías–. Supongo que bastará con tocar la tonada frente al portal…

–Parece demasiado fácil.

–Puede ser, pero que el Coloso sea una estructura difícil de concebir desde el punto de vista mecánico, no significa que todo aquí tenga que ser complicado. La verdad es que un código musical me parece una gran idea.

–¿Cuándo lo probaremos, señor Dumas?

–A eso vengo. Quiero que lo probemos de inmediato.

–Podemos desplegar una sonda en menos de treinta horas…

–¿Por qué tanto?

–Porque no tenemos sondas en el portal sur. Allí solo están las naves Bulldog…

–Bien, pues enviemos a los Bulldog…

–¿Está seguro?

–Claro que sí…

–Pero el almirante dijo que no quería gente allá adentro…

Dumas gruñó y desplegó su panel de realidad aumentada:

–Gran Almirante Alden Graydon… el mago Dumas lo solicita –dijo, con una cruel sonrisa en el rostro. El holograma de Graydon apareció al instante.

–¿Qué sucede, Elías?

–Estoy con el equipo de controladores. Me dicen que has dado la orden de no permitir que ningún humano ingrese al Coloso…

–Así es, viejo.

–Bueno, pues revoca la orden. Quiero que ingrese una nave Bulldog.

–Es peligroso, Elías, ya lo hemos discutido.

–No voy a dejar que el vuelo inaugural a las entrañas del Coloso lo haga una maquina.

–¿Vas a arriesgar a un piloto?

–Te aseguro que cualquier piloto querrá arriesgarse por sí mismo. Solo me basta con pedirlo…

–Mmm… compruébalo y lo decidiré…

–Bien, entonces escucha esto… –se dirigió a controlador y le susurró–: Ábreme un canal con el jefe de los Bulldog.

–Entendido. ¡Control a comando Bulldog…!

La imagen del piloto se materializó en el panel de realidad aumentada del controlador. Era Erich Dering, un tipo barbado de aspecto jovial.

–Aquí Dering… Buenas noches, señor Dumas, que alegría verlo… ¿Cómo están allá en la querida Espora?

–Muy bien, Erich –saludó Elías–, con muchas ganas de abrir nuestro regalo…

–Acá estamos ansiosos…

–¿De veras? ¿Qué tanto?

–Mucho.

–Eso es bueno, Erich. Y precisamente estamos contactándote para eso; queremos hacer una primera incursión, pero no tenemos sondas cerca de tu posición y me preguntaba si algún piloto tendría ganas de arriesgar su vida…

–Yo entraré –dijo Erich boquiabierto–. ¡Déjeme entrar a mí!

–Podría ser peligroso…

–No me importa. Déjeme, señor Dumas, déjeme ser el primero –los ojos de Erich Dering se llenaron de lagrimas. Elías no esperaba tal ansiedad.

Abrió otro panel de realidad aumentada con un movimiento de sus manos y pronto tenía una imagen sonriente de Alden Graydon, a la que hizo un gesto de suficiencia:

–¿Lo ve, almirante? Erich Dering se ofreció como voluntario…

Alden, con barba de tres días y ojeras cenicientas, sonrió con picardía:

–Hola, Erich…

–Buenas noches, Gran Almirante…

–¿Estás seguro de querer entrar así no más? No sabemos cómo es el interior, podrías abrirte camino en un océano de plasma…

–No lo creo, almirante, algo me dice que el interior es la cosa más bella que mis ojos llegarán a ver… no me niegue esa oportunidad…

–Podríamos esperar a enviar una sonda.

–¡No! Una sonda no, ese es trabajo de humanos…

–Concuerdo… –interrumpió Dumas.

Alden se masajeó las sienes:

–Como quieran. Pero solo entrará Erich, los demás esperarán en la periferia del portal. Yo iré a la sala de control para acompañarlos.

–Qué considerado –bromeó Dumas. Cerró el panel en el que veía a Graydon y agrandó el de Dering–. Bien, Erich, hablando en serio, ¿entiendes el riesgo que corres?

–Sí. Pero también sé que sería el primero en entrar. No me niegue esa oportunidad.

–De ninguna manera. Ahora dirígete a ese portal, mientras tanto te enviaremos una pista de audio, que  activarás cuando te indiquemos.

A miles de kilómetros de ahí, Erich Dering aceleró su “Bulldog EL-282”, una potente nave de ingeniería pesada pilotada por un solo hombre, y tardó veinte minutos en estar sobre el “portal”, la enorme exclusa en forma de diafragma de nueve punto siete kilómetros de diámetro. Dering era un ingeniero habilidoso y apasionado que actuaba como jefe del escuadrón de naves Bulldog, encargadas de explorar las torres de la superficie, así como los portales norte y sur. Siempre supo que sería uno de los que entrarían primero, pero no estaba preparado para hacerlo ese día. Por eso, los escáneres mostraban que su corazón estaba acelerado y que sus glándulas sudoríparas trabajaban al doble de su capacidad.

–Aquí Bulldog Prima, estoy en posición.

–Recibido, Bulldog Prima, a partir de este momento la misión queda en manos del Gran Almirante.

–Entendido… espero órdenes.

–Hola, Erich, aquí Graydon… Creo que no tenemos nada que esperar. Activa las holocámaras y tus iluminadores, creo que toda la población de la Espora Lamurk tiene sus ojos sobre ti, así que disfrútalo… ¡Y trata de no orinarte los pantalones, muchacho!

–Entendido…

–Activa la pista de audio. Ahora.

–Entendido. Activando audio. Emitiendo…

Una tonada de diecisiete notas surgió en los altavoces de toda la espora. Podía ser el inicio de una música melancólica, pero se cortó mucho antes de parecerse a nada. Todos miraban la imagen de las cámaras de la Bulldog, pero nada sucedía. Dumas estaba tenso.

–No parece ocurrir nada… –empezó Erich–. ¡Esperen! ¡Se abre!

–Sorprendente… –murmuró Elías.

El diafragma se expandió más rápido de lo que esperaban, abriendo una oquedad de nueve mil setecientos metros, oscura y tenebrosa.

–Incrementando potencia lumínica –anunció Erich. Los iluminadores refulgieron, pero no había nada que iluminar.

–Entra, Erich –ordenó Elías.

–Enterado. Ingresando…

La nave se metió en un túnel perfectamente circular. Un diagrama de radar le indicó a Dering que no había peligros y que podía transitar sin problemas. Aceleró con una gran sonrisa en el rostro:

–¡Aquí vamos!

El primer incursor – Portal Sur

Año 3369

Erich Dering miraba hacia delante. La emoción que sentía se sumaba al júbilo de sus compañeros de escuadrón. Cuando el diafragma empezó a abrirse, él esperaba tontamente ver  el resplandor interno de la esfera, pero solo se encontró ante un enorme túnel. Graydon le ordenó ir despacio, por lo que aceleró a quinientos kilómetros por hora, tratando de hacer su “descenso” más seguro. Pero poco después, se sintió el dueño de la Esfera y aceleró a ochocientos. En treinta minutos había llegado a la mitad del túnel, pero la oscuridad seguía siendo la misma. Un controlador sugirió que quizá la exclusa interna requería de otro código para abrirse, lo que hizo brotar algunos murmullos de duda entre los miembros de la sala de control. Dering también estaba nervioso:

–¿Sigo acercándome?

Nadie le respondió, pero él tampoco se detuvo.

Faltaban solo mil setecientos metros para llegar a la otra exclusa, cuando por fin sucedió algo. Un minúsculo círculo revelaba que el diafragma interno comenzaba a expandirse.

–Se abre…

De repente, ¡rocas, polvo y escombros cayeron sobre el Bulldog! Era un bombardeo terrible y Dering gritó asustado, pero los escudos de la nave evitaron daños y solo tuvo que ajustar un poco el curso. Faltaban pocos metros. Dering veía un cielo brillante. Un grito surgió desde lo más profundo de sus pulmones hasta que cruzó completamente el portal. Muchos, incluido Graydon, lo imitaron. La emoción era indescriptible.

Dering se halló ante un cielo opaco, pero brillante. Para él, que había nacido en la Espora Lamurk, era una visión maravillosa. Y más arriba, entre la penumbra de las nubes, veía un manchón amarillento: Vinctus, la bellísima prisionera del Coloso.

–Tranquilízate, Erich –dijo Elías–, corrige el curso y sobrevuela el portal.

–Entendido. Discúlpenme si me emocioné demasiado.

La nave se niveló con la superficie de la esfera, revelándoles un paisaje árido, deprimente y gris. Era un lugar lleno de rocas y rodeado por una cadena montañosa más alta de lo que podían calcular a simple vista. Apuntó hacia el portal y encontró toneladas de escombros en el borde, arrastradas por el movimiento del diafragma.

–Eso fue lo que nos asustó –dijo Dumas señalando a las rocas–, cientos o miles de años de abandono acumularon todo ese polvo que cayó sobre el pobre Dering…

–Es como entrar dentro de un balón… –dijo una joven ingeniera. 

–Sí, tendremos que acostumbrarnos –gruñó Graydon–. Ahora, ¿cómo vamos a cerrar el portal? 

–Toca la tonada en sentido inverso –ordenó Dumas al controlador.

–¡Oh! Simple…

–Simple, amigo… –Dumas palmeó la espalda del controlador–. Revisa si hay organismos en ese terreno, usa los escáneres del Bulldog.

–Mmm… está muerto. Ahí no hay vida –confirmó el controlador.

–Bien, eso es grandioso –miró al panel, donde el boquiabierto Dering sobrevolaba el terreno polvoriento–. ¿Sigues embobado, Erich?

–¿Eh?

–¿Por qué no desciendes y te bajas? Sería bueno que nos comentaras lo que se siente tocar un poco de polvo…

–Encantado.

Minutos después, todos los habitantes de la Espora Lamurk reían a carcajadas al ver al ingeniero Erich Dering revolcarse en el polvo del portal.

El revuelo que causó esa primera misión sirvió para incrementar el entusiasmo de la creciente población de la espora. Se le ordenó a Erich Dering salir y regresar con el comando, a la espera de nuevas instrucciones. El siguiente paso era explorar con una sonda.

Graydon, Dumas y un grupo de ingenieros se reunieron en el salón del almirantazgo.

–No entiendo algo… ¿por qué el Bulldog no cayó hacia la estrella? –preguntó uno de los presentes.

–Supongo que el viento estelar, sumado a esas púas colectoras tienen la respuesta –respondió Elías, a quien el problema también lo tenía pensativo.

–Es tecnología exótica, señores, “magia” lo llamarían en otras épocas. Ahora necesito que pongan a todos a descubrir los misterios de este Coloso… –dijo el almirante–. Sugiero enviar sondas Balboa-3. Esas son las mejores –Graydon tomó un bocadillo de la bandeja y lo masticó ruidosamente.

–Por mí está bien –dijo Dumas–. Quiero un escaneo completo de esa cosa antes del fin de semana…

Un joven teniente frunció el ceño. Era Martin Rufus:

–¿Antes del fin de semana? Una sola sonda no podría…

–Entonces envíe dos, teniente. Quiero a todos hurgando en ese portal antes de la cena. No esperemos más; si es un cascaron muerto, quiero que comiencen los estudios para terraformación. El tiempo nos afecta a todos.

Rufus frunció el ceño ante la última frase de Dumas:

–¿El tiempo? ¿En qué forma?

–Algunos nos ponemos viejos a paso rápido, y entre más tardemos en entrar, menos podremos ver… se llama “curiosidad”, teniente.

Rufus se levantó e inclinó levemente su cabeza:

–Comenzaremos de inmediato.

Graydon, Dumas y otros ingenieros desplegaron una simulación de lo que ya conocían. En ella, una nave ingresaba desde “abajo” y “subía” por el túnel del Portal Sur; al llegar al extremo del túnel de ochocientos kilómetros, el segundo diafragma se abría y la nave surgía desde el piso. Por ahora solo conocían ese terreno árido, un cielo gris encapotado y el manchón de Vinctus. Faltaba todo.

Sondas de escaneo – Portal Sur

Año 3369

La primera sonda de escaneo se dejó estacionaria a doscientos metros de la superficie del portal sur. Luego de la orden del Gran Almirante Graydon, el aparato fue lanzado hacia Vinctus, pero la misión no fue exitosa. Después de superar los setecientos kilómetros de altitud, el aparato detectó fuertes anomalías que lo destruyeron al poco tiempo. Esto asustó a los controladores, que no estaban preparados para un fallo.

–¿Qué rayos pasó? –preguntó el capitán Daiko, jefe asignado a la misión.

–No tengo la menor idea… –respondió el controlador de la sonda.

–Deme los datos…

–Falla masiva del sistema, la sonda va cayendo… no puedo recuperarla…

–Léame…

–Mmm… falla en los sensores de temperatura, daño en la óptica, propulsor destruido… los sistemas se apagan…

–¿En qué momento ocurrió?

–Setecientos dos kilómetros de altitud con respecto a la superficie…

El capitán se sentó confundido. Se pasó una mano por el pelo y tomó una decisión.

–¿Donde está la Bulldog de Dering?

–Ya está fuera del Coloso… junto con los demás.

El capitán desplegó su consola de realidad aumentada y puso el holograma frente a su rostro con un gesto, entonces apareció el rostro del Gran Almirante Graydon, que parecía preocupado:

–Informe, capitán… –pidió Graydon.

–Sí, almirante, hubo un fallo masivo luego de superar los setecientos kilómetros. No podemos determinar la falla. Quiero que me autorice a desplegar dos sondas más…

–¿Por qué dos?

–Es una corazonada, almirante…

–¿Corazonada? Eso no es muy técnico, capitán. Explíquese…

–Creo que la siguiente sonda podría fallar. Quiero enviar una Balboa-2 detrás de una Balboa-3, para poder ver que es lo que sucede a esa altitud…

–¿Dispone de esos equipos en el escuadrón de ingenieros?

–Así es. Les enviamos ocho sondas… por precaución.

–Eso no es precaución, es pesimismo. Pero estoy de acuerdo. Haga sus experimentos, y si algo está destruyendo mis sondas, quiero que me diga qué o quién es. No quiero problemas desde ahora…

–Ya lo veremos, almirante…

–Bien. Quiero un informe cada diez minutos. Y ponga las imágenes en el sistema de video general.

El holograma desapareció, y el capitán dio la orden al comando Bulldog:

–Señor Dering, quiero que los Bulldog Prima y Segunda regresen adentro; activen el código musical. Tenemos autorización del Gran Almirante.

–Copiado, capitán. Indique el objetivo.

–Desplegarán una Balboa-3, luego desplegarán una Balboa-2. El intervalo entre ambas será de treinta segundos. Ambas enviarán videoregistro en tiempo real y serán dirigidas por su respectivo operador. Deje una tercera sonda a una altura de doscientos metros para que nos sirva de respaldo…

–Entendido: desplegaremos tres sondas. Espero autorización.

–Autorización concedida.

El ingeniero Dering sonrió. No le molestaba en absoluto echar otro vistazo al maravilloso Coloso. Ordenó la activación del Portal sur y escuchó la tonada con una sonrisa de éxtasis en el rostro.

El diafragma externo se abrió con agradable precisión.

–Bien, Taylor, vamos adentro, y cuidado con las rocas…

Ambas naves aceleraron animadas y pronto cruzaban a seiscientos kilómetros. Encontraron rocas, pero menos que la primera vez. Dering pensó que quizás era buena idea hacer un poco de limpieza para los demás. Al cruzar escuchó con una sonrisa la exclamación de Taylor:

–¡Guau!

–Así es, viejo, es grande.

–Demasiado… –Taylor estaba alelado.

–No perdamos tiempo abriendo la boca, despleguemos esas sondas y démosle un recorrido de limpieza a ese portal. ¿Te parece?

–¿Tú qué crees?

Desplegaron los aparatos y dieron media vuelta. Taylor, no pudo comprender entonces las razones para actuar con tanta timidez, pero trató de no pensar en ello, sino de observar y retener cada imagen de lo que veía. El firmamento era gris, sucio, pero iluminado por Vinctus. Al dar media vuelta se encontró con la boca negra del portal y ambas naves tomaron a la derecha para rodear la circunferencia del gigantesco diafragma; pronto pudo ver la superficie: rocosa, árida y seguramente muerta. Taylor pensó que esa era una maravillosa fuente de materiales, pero también tuvo tiempo para preguntarse qué rayos iban a hacer en una estructura tan muerta como aquella. No pudo evitar el comentario:

–Encontramos un desierto, amigo.

–Y uno muy grande… solo se ven llanuras y rocas… limpiemos un poco y regresemos.

–Bien.

En la Espora Lamurk, el capitán Daiko recibió confirmación por parte de los Bulldog Prima y Segunda, y de inmediato dio la orden de lanzar las sondas Balboa.

La primera subió confiada y poco después la siguió su compañera, observando con sus cámaras todo el procedimiento. Los humanos, tanto en el portal como en la Espora Lamurk, estaban a la expectativa.

La imagen era fabulosa, se veían las turbinas de la Balboa-3 y el curso era perfecto. A cuatrocientos kilómetros de altura, los dos aparatos seguían intactos. Una voz femenina, de una de las controladoras, se escuchó en los altavoces de todos:

–Quinientos kilómetros. Balboa-3 estable.

Segundos después, la voz emitió otro mensaje:

–Seiscientos kilómetros. Balboa-3 estable. Temperatura en aumento.

En la espora, los nervios hicieron presa del capitán, que no podía despegar sus ojos de la imagen.

–Seiscientos noventa kilómetros. Falla del sistema óptico. Falla del propulsor principal. Falla del propulsor secundario. Falla del sensor de temperatura. Falla…

La voz seguía con sus nefastos informes. El capitán estaba estupefacto y en silencio, luego recordó a su sonda de respaldo y gritó angustiado:

–¡Balboa-2! ¡Corrija el curso y estabilice a quinientos cincuenta kilómetros!

–Copiado.

Los mensajes siguieron revelando la desintegración de la Balboa-3, que terminó sus días con una linda explosión.

–Informe, Balboa-2 –pidió el capitán.

–Falla masiva. La sonda estalló.

Una voz los interrumpió, era Jacobson, uno de los ingenieros Bulldog:

–Capitán, creo que sé lo que pasa.

–Lo escuchamos.

–Antes tengo que hacer una prueba, pero eso implica jugar con la Balboa-2 y quizás enviar la de respaldo.

El capitán guardó silencio durante un par de segundos. Estaba emocionado, y claro que tenía ganas de jugar, no en vano eran los primeros humanos con el juguete más grande conocido en sus manos.

–¿Cuál es su idea?

–Repitamos el experimento con las Balboa restantes, pero esta vez aceleraremos la primera en cuatrocientos por ciento y apagaremos los sistemas luego de seiscientos noventa kilómetros… la otra la estabilizaremos a seiscientos kilómetros de altura y veremos qué pasa…

–Pero la mía caerá –exclamó el controlador de la sonda que ya estaba en la zona.

–Déjele el propulsor activado… es un vulgar quemador, así que no necesita el automático.

–Pero si lo hago, no podré apagarla después…

–Eso no importa, solo quiero ver hasta dónde llega… ¿puede acelerarla a cuatrocientos por ciento?

–Creo que un poco más…

–Puede incrementar su velocidad a setecientos por ciento… –los interrumpió Dering.

–Es una buena cifra. ¿Qué les parece?

–Hágalo –dijo el capitán.

Enviaron la sonda de abajo y pronto alcanzaban a su hermana. El controlador suspiró e hizo descender a la sonda para poder establecer un rumbo adecuado. Luego modificó los parámetros de seguridad del aparato y lo hizo acelerar como un bólido.

–Ahí va… Buena suerte, pequeña…

El aparato cumplió con su objetivo. Poco antes de los setecientos kilómetros de altitud, apagó sus sensores y dejó sus propulsores en modo directo, por lo que solo se detendría cuando acabara su combustible.

–Va a caerse –se lamentó el controlador.

–De ninguna manera  –afirmó Dering–, en realidad quedará en órbita. Olvidas que estás en un sistema estelar, amigo…

El aparato siguió su curso enloquecido y no se apagó sino hasta después de los dos mil trescientos setenta kilómetros de altitud. Asombrosamente lejos. Desde el sensor óptico de la otra sonda ya no podían verla.

–Bien, la sonda sigue su curso… –comentó el controlador apesadumbrado. Pero Dering y Taylor estaban entusiasmados.

–Veamos si todavía vive –dijo Taylor–. Envíele la señal para reiniciarla…

El controlador se encogió de hombros y envió la señal.

Y la Balboa 2 se encendió.

–¡Está viva!

–Active los sensores –ordenó el capitán. Quería ver lo que ella veía.

Y vieron a Vinctus en toda su extensión. Era brillante, majestuosa. Los sensores de la sonda tuvieron que ajustarse para corregir el brillo y permitirles ver a la gran estrella cautiva.

–Es asombrosa… –dijo el capitán–. ¿Podemos detener la sonda?

–Lo siento capitán, no tengo manera de detenerla. Ahora es presa de la inercia… 

–Tengo una idea –interrumpió Dering.

–Lo escuchamos…

–Destruya el sensor de velocidad de la sonda, sobrecárguelo. Está a un costado del aparato, así que al estallar hará que la sonda se gire… No será muy bonito, pues veremos imágenes girando para todos lados, pero así podremos darnos una buena idea del interior del Coloso.

–Hágalo –ordenó el capitán, que sudaba copiosamente.

El controlador suspiró con una sonrisa, la pobre sonda estaba sufriendo mucho, pero ya era famosa y seguro la rescatarían después para honrarla como el primer ojo humano dentro del Coloso. Sobrecargó el sensor para hacerlo estallar y pronto vieron imágenes alocadas debidas al errático curso del aparato.

Y vieron…

Al principio veían la estrella, un cielo brillante entre azul y blanco… y luego unas estructuras a lo lejos, como rocas. Rápidamente, los controladores de la misión reunieron las imágenes e hicieron un censo de todos los datos. Los humanos estaban asombrados y agradecidos.

La sonda siguió su curso en caída libre “hacia arriba”, hacia la estrella, y pronto reveló que la superficie del Coloso estaba cubierta de unas nervaduras marrones de proporciones gigantescas.

“¿Qué es eso?”, era la pregunta que circundaba todos los pasillos, oficinas y laboratorios. Alguien en la cocina principal de la espora hizo que el sistema replicador produjera un melón “Cantaloupe” para explicar la superficie del Coloso… y tuvo mucho éxito. De hecho, esa fruta se puso de moda desde entonces.

La sonda perdió comunicación luego de tres horas. Al parecer, el estallido del sensor produjo daños serios en el casco del aparato y este no soportó las condiciones. Pero el objetivo estaba cumplido: por primera vez recorrían visualmente su regalo. La superficie interna del Coloso era realmente como la cascara de un melón Cantaloupe, llena de protuberancias, nervaduras y hendiduras; un científico llamado Gastón Bután las explicó como oquedades hechas con dedos gigantescos sobre un trozo de arcilla y promovió el nombre de “Oquedades de Bután”, pero los ingenieros comprendieron que las nervaduras y las protuberancias eran cadenas montañosas gigantescas, que encerraban a las hendiduras como si fueran “valles”, con superficies individuales comparables las de planetas enteros, algunos tan pequeños como como Mercurio y otros con planicies más grandes que la Tierra, Zarmina o Neptuno.

De inmediato, Graydon ordenó el despliegue de una sonda satelital denominada “EYE-1”, que les enseñó que cada valle individual constituía un mundo aislado, con condiciones atmosféricas y geográficas individuales. El EYE-1 no estaba preparado para comprobar vida, porque todos esperaban que la superficie interna fuera igual que la del ahora llamado “Valle del Portal”. Al mismo tiempo, se ordenó al comando Bulldog que construyera un campamento en las cercanías del portal, cuyo nombre oficial era “Portal Sur”. El campamento pasó a llamarse “Puerto Vanguardia” y era la primera construcción humana dentro del Coloso. El coronel Dreyfuss fue el encargado del proyecto, pero pocos minutos después de descender de su nave, dejó de comunicarse.

–¿Coronel? Responda, por favor…

Silencio.

–Vamos, coronel, sé que está ahí… por favor dígame algo… –el controlador miró ceñudo sus instrumentos y sus hologramas; según estos, Dreyfuss estaba en perfecto estado, de cuclillas y con el corazón apaciguado.

En la sala de control de la Espora Lamurk, el joven controlador seguía insistiéndole a Dreyfuss, cuando llegó Elías Dumas:

–¿Qué sucede? –le preguntó al controlador.

–Es Dreyfuss… algo le pasa y empiezo a preocuparme…

–No le pasa nada, es solo que no quiere responderle. ¿Dreyfuss? ¿Me oyes, muchacho?

–Aquí estoy, señor Dumas…

–¿Está todo bien? –Dumas le sonrió al controlador.

–Más que bien… mucho más… déjeme disfrutarlo un segundo, por favor…

–Bien, pero solo un momento, muchacho, no quiero que perdamos tiempo.

Dumas cortó la comunicación. El controlador lo miró extrañado:

–¿Qué es lo que le pasa?

–Mmm… verás, está pisando suelo firme… y está acariciando el polvo. No tienes idea de la cantidad de sensaciones que lo están embriagando en este momento. Ya nos tocará el turno, y entonces lo entenderás… pon las imágenes, quiero verlo todo.

El controlador apretó los labios sin comprender, pero desplegó seis hologramas de realidad aumentada. En ellos vieron el árido y polvoriento terreno, las tres naves Bulldog y a los ocho ingenieros en cuclillas, jugando con el polvo y las piedrecillas. Al frente de ellos, se veía un enorme diafragma que parecía hecho de piedra: el portal.

Otro holograma se enfocaba en el cielo, recordándole a Dumas aquellas tardes en las que la lluvia caía sobre Utopía, allá en Magallanes, solo que de un tono sepia más bonito. Y entre todas las nubes, se percibía el manchón casi blanco de Vinctus.

Dumas estaba extasiado, con los ojos húmedos. Esas imágenes le recordaban a Magallanes y a su edad le era difícil reprimir las lagrimas. Con los años, había descubierto que incluso también él era nostálgico. Nostálgico y romántico. Todos sabían que el viejo se moría por bajar, incluso el almirante Graydon le ofreció bajar con los Bulldog, pero Dumas no quiso. No era el momento. 

–Bien, señores, es hora de despertar. Tenemos que trabajar –exclamó con voz quebrada.

En ese momento llegaron el capitán Daiko y el almirante Graydon, este último con ojeras de extenuación; era un poco más joven que Dumas, pero se veía más cansado.

–Buenos días a todos –saludó el almirante–, el día de hoy tomamos posesión temporal del Coloso, y digo temporal porque no sabemos nada de los constructores de esta cosa, quienes podrían reclamarla en cualquier momento. Quiero informarles que ya estamos elaborando los protocolos de exploración y hemos decidido que nos enfocaremos en la construcción de un campamento permanente en el Valle del Portal, que nos servirá como plataforma para la exploración. ¿Alguna pregunta?

Un ingeniero levantó la mano; Graydon lo invitó a hablar.

–¿Por qué vamos a proceder de esa manera? Podemos fabricar sondas Balboa a gran escala y enviarlas a toda la superficie para ir acumulando datos…

–¿Y quién los va a analizar? ¿Con que criterio? –preguntó el almirante–. Tu sugerencia es adecuada para una población humana de mil millones, pero acá no somos tantos… Eso me recuerda que debo pedirles que se enfoquen en la procreación –Graydon sonrió con picardía y se escucharon algunas risas en el salón de control–. Lo primero que haremos será construir esta plataforma de lanzamiento. Desde ahí daremos comienzo a nuestra propia carrera espacial, sólo que al interior de la Región de Vinctus.

–Sé que muchos no están de acuerdo –intervino Dumas–, y quieren recorrer cuanto antes esa fantástica superficie. Y créanme que lo harán, y del modo que tú sugieres, Gibs, pero por ahora deberán conformarse con las migajas. Mi sugerencia es que se cuiden mucho y que traten de extender sus vidas al máximo para poder ver lo más posible. Sin embargo, en este momento, quiero que sucedan dos cosas: la primera es que exploremos la superficie desde orbitas cercanas y que podamos acumular información sobre otros valles, algo me dice que nos encontraremos algunas sorpresas. Lo segundo que quiero, es que todos los habitantes de la Espora Lamurk visiten el Valle del Portal al menos una vez en sus vidas.

Exclamaciones alegres brotaron de todos los presentes y luego una salva de aplausos cayó sobre Dumas, que levantó las manos para llamar al orden:

–Cálmense, muchachos. Una vez tengamos listo el Puerto Vanguardia y dependiendo de lo que aprendamos ahora, haremos la ceremonia de posesión. Y entre más tiempo perdamos, más tardaremos en ir allá… –Levantó la mirada hacia el holograma de Dreyfuss–. Y eso va para ti y para tu grupo, Dreyfuss…

–Entendido, comenzaremos de inmediato. Vamos chicos…

Las siguientes horas las pasaron observando los trabajos del grupo de ingenieros Bulldog y revisando las imágenes del satélite EYE-1. Era emocionante y también misterioso. Dumas esperaba que los rhadianos de la Espora Lamurk dijeran algo, pero desde el primer vuelo de Dering a través del Portal Sur, guardaban un misterioso silencio. Dumas se imaginaba que era temor ante el posible encuentro con “los ingenieros del Coloso”, evento que seguía sin suceder.

Pasaron varias horas en las que algunos empezaban a cansarse de observar. Incluso Dumas estaba un poco harto. Fue hasta uno de los replicadores y pidió un capuchino al viejo estilo.

Mientras esperaba que el dispositivo creara el vaso de papel y el líquido, escuchó un comentario alarmado de Dreyfuss:

–¿Control? Aquí Dreyfuss, creo que algo pasa allá arriba.

Dumas dejó su capuchino y trotó hasta los hologramas. Otra voz, esta vez de uno de los controladores los alarmó a todos:

–Anomalía. A novecientos kilómetros de la superficie…

–Cambio en las condiciones de la atmósfera –dijo otro.

–Afectación magnética –dijo otra.

–Control –era la voz de Dreyfuss–. Hay un brillo extraño en el cielo, parece que se oscurece…

Dumas miró el reloj. Habían pasado solo ocho segundos desde el primer aviso de Dering. Observó la pantalla del EYE-1 y vio un brillo multicolor muy abajo, como destellos eléctricos.

–¿Una aurora boreal? –preguntó ceñudo, pero nadie respondió.

–Dreyfuss, regresen a las naves de inmediato –ordenó Daiko.

–Ya lo estamos haciendo –el holograma mostró a Dreyfuss y su grupo trotando hacia los Bulldog. Las armaduras de los ingenieros parecían pesadas, pero les permitían moverse con gran agilidad.

Dumas miró el reloj: treinta y ocho segundos.

–Apresúrense… –pidió Daiko apesadumbrado. Un sentimiento de fatalidad recorrió el cuarto de control.

–Cambio en las condiciones de la atmósfera –siguió informando un controlador–. La temperatura cayó un grado. El brillo del cielo a mil doscientos kilómetros de altitud disminuye en un sesenta por ciento.

Dumas entrecerró los ojos. Empezaba a comprender.

–Control. Estamos en las naves. Vamos a despegar…

–Hágalo, Dreyfuss, rápido… ya estamos abriendo el portal –dijo Daiko con voz angustiada. La tonada musical resonó entre las voces de todos.

Una sonrisa apareció en el rostro de Dumas, pero no quiso hablar.

–Esto se pone oscuro, control –exclamó Dering–, usaremos las lámparas de alta intensidad…

En el holograma vieron despegar a las naves y sus luces sirvieron para demostrar la increíble negrura que se apoderaba del valle. Dumas vio el reloj: cincuenta segundos.

–Oscuridad al cien por ciento –informó la controladora–, el EYE-1 está en penumbra…

–Algo ha fallado –exclamó otro controlador–, el EYE-1 tiene un resplandor en su parte posterior… no puedo ver nada más… creo que la óptica está dañada.

–No hay daños, es solo Vinctus –explicó Dumas con serenidad–. Dale la vuelta al satélite…

–Pero…

–Hazlo, muchacho…

El controlador dio la vuelta al satélite y se encontró con la estrella. Así que no había daños. La oscuridad había aparecido más abajo, a mil doscientos kilómetros de la superficie. En la sala de control surgieron todo tipo de explicaciones alocadas como fallas en la estructura del Coloso, explosiones, contaminación… Dumas no dejó de sonreír y regresó por su capuchino. Después de un par de sorbos, miró al capitán Daiko:

–Dile a Dering que regrese, no hay nada de qué alarmarse…

–Pero esa oscuridad…

–Confía en mí, Daiko. No hay peligro alguno.

La superficie interna de la Esfera del Coloso estaba a oscuras. Por encima de los mil cuatrocientos kilómetros, la oscuridad se convertía en un mágico reflejo de obsidiana gracias a la luz de Vinctus. Pronto descubrieron que algunos valles reaccionaban a esta anomalía, así que no era accidental.

–¿Qué sucede, Elías? –preguntó el almirante Graydon.

–Nada raro. Eso, amigos míos, es lo que llamamos “noche”. Es artificial y quizá muy brusca, pero noche al fin y al cabo…

El término los desconcertó a todos, así que Dumas lo explicó:

–Mi abuela tenía unos pájaros Kantair en su casa de campo en Magallanes. Eran aves hermosas, que salían durante el día a comer frutos en el bosque, pero a media tarde regresaban a sus cavernas para descansar. Ella los tenía cautivos en una gran jaula cerca del ventanal de su sala, por lo que no tenían la posibilidad de regresar a sus cuevas; así que a la hora del té, cubría la jaula con una tela negra para simular la noche, y de esta manera las aves podían dormir tranquilas. Eso es lo que ha sucedido en el Coloso: algo, o alguien, ha puesto una gran lona negra sobre la superficie, simulando una noche, cerrada y total. Es fantástico…

–¿Y qué hacemos nosotros? –preguntó Dreyfuss desde su nave.

–Mmm… por ahora lo único que pueden hacer es no ser cobardes, regresar y seguir trabajando con la iluminación de los Bulldog…

Dreyfuss carraspeó y obedeció. Dumas miró a los controladores:

–Es importante calcular los tiempos de cambio entre luz y oscuridad, creo que tardó solo sesenta segundos, pero yo también estaba emocionado…

–Es como una polarización de la luz –dijo uno de los ingenieros de los Bulldog.

–Es una buena palabra, la usaremos para explicar ese fenómeno hasta que tengamos más datos –aprobó Dumas.

Esperaron dos “polarizaciones” para calcularlo y a la tercera tenían datos muy exactos: el periodo de luz duraba quince horas, sesenta y seis minutos, sesenta y seis segundos. La polarización tomaba sesenta y seis segundos y doce centésimas. La oscuridad duraba lo mismo que el periodo de luz. Dumas ordenó ajustar los relojes para redondear: quince horas de luz, sesenta y seis segundos de cambio, y quince horas de “noche”.

Entonces, en uno de los paneles holográficos apareció un mensaje en varios idiomas, muchos de ellos desconocidos para los humanos:

“Primera predicción sobre los ingenieros del objeto Esfera del Coloso: su planeta natal era un 30% más grande que el planeta Tierra. Su planeta natal era un 2.7% más grande que Rhadis-3”.

Dumas y Graydon leyeron el mensaje con las cejas muy levantadas. Dumas hizo un gesto sorprendido y Graydon comentó:

–Vaya, ahora sabemos que el tercer planeta de los rhadianos se llama Rhadis-3 y que es más grande que la Tierra. ¿No te parece interesante?

Dumas negó con la cabeza:

–Para nada. Pero eso me demuestra algo: los rhadianos que habitan esta espora solo están preocupados por quien diseñó al Coloso, no por lo que hay adentro –luego miró hacia el techo y sonrió–. ¡Eres un cobarde, Xarnius!

Entonces, la delicada y agradable voz del rhadiano brotó de la nada:

–No es cobardía, querido Elías, sino precaución… Ahora dedícate a trabajar y déjame a mí con mis pasatiempos.

–Eres un tonto… –Dumas se encogió de hombros y soltó una carcajada.

Protocolo 5: “Escaneo progresivo”

Año 3372

Tardaron algunos años en lograr la tecnología para superar la región conocida como “zona de polarización”, ubicada entre los setecientos y mil trescientos  kilómetros de altura. El primer satélite de alta órbita fue el EYE-2, enviado en 3372. Este se situó a sesenta millones de kilómetros de la estrella y desde ahí dio comienzo al escaneo de la superficie. Y los hallazgos fueron muy notables.

En primer lugar, descubrieron que las estructuras rocosas eran unas cordilleras megalíticas, de mil quinientos a mil ochocientos kilómetros de altura, cuyas cimas superaban la exósfera de la corteza. Se divirtieron mucho comprobando que las cordilleras y valles se configuraban tal y como los cocineros de la Espora Lamurk habían explicado: como la piel de un melón. Los tamaños de los valles iban desde los dos millones de kilómetros cuadrados hasta más de setecientos millones de kilómetros cuadrados en los más grandes. Teniendo en cuenta que la superficie del planeta Tierra a duras penas superaba los quinientos millones de kilómetros cuadrados, cada valle podía considerarse un mundo por sí solo. También descubrieron que en el polo norte de la Esfera existía un valle similar al del polo sur, pero eso no sorprendió a nadie.

Algunos de esos valles eran oscuros y cubiertos por un halo magnético difícil de escanear, eran más pequeños que los demás y se ubicaban a intervalos regulares. Las cámaras de alta resolución revelaron que en el centro de cada uno de esos valles se erigían unas estructuras en forma de torre. Se trataba de púas colectoras con la misma estructura y composición de las halladas en la corteza exterior. De inmediato comprendieron que este era el sistema de ajuste de la corteza con respecto a la estrella, situación que tranquilizó a los ingenieros porque desde mucho antes se pensaba que la Región de Vinctus era inestable por definición. Cada “púa” tenía los mismos doscientos kilómetros de altura que tenía su contraparte externa y no tardaron en descubrir que cada vez que una de estas púas se activaba, hacía reaccionar a la otra, ajustando a la corteza con respecto a Vinctus de una manera muy precisa sin depender únicamente del viento estelar. Las púas cambiaron de nombre a “cañones colectores”, pero luego fueron llamados “cañones de Newton”, recordando a la ley de acción y reacción.

Otro detalle importante era que el Coloso no rotaba y según los escaneos, el magnetismo parecía variar en cada valle y siempre era afectado por los valles con cañones de Newton; el resultado fue que no disponían de “puntos cardinales” propiamente dichos, lo que generó varias preguntas, todas relacionadas con temas de orientación. La solución fue simple y surgió de un joven estudiante de ingeniería: dividir cada valle en una cuadricula de nueve cuadrantes, cada uno con subdivisiones que ayudarían a la orientación de sondas y vehículos tripulados.

Conocida la estructura, era hora de investigar sobre asuntos más emocionantes. Lo primero era encontrar vida, así que calibraron los sistemas para hallar hidrogeno, metano, oxigeno y clorofila.

El resultado fue asombroso, no solo había vida en la corteza, sino que esta superaba con creces a cualquier territorio poblado por humanos. De hecho, la sumatoria de todos los organismos de la Tierra,  Venus, Marte, la Luna, los asteroides, las lunas de Júpiter, Marte y Saturno, Zarmina, Stephanus y también Magallanes, era ridícula en comparación con lo que hallaron en la corteza del Coloso.

Entonces, volvieron a calibrar los sistemas para buscar vida animal… y una vez más colapsaron. En algunos valles de la corteza había cinco veces más vida que en Magallanes.

Era abrumador. Poco después, Zeus hizo notar que muchos valles contenían  sistemas vivos de características muy exóticas y que otros no eran compatibles con la vida humana. Así y todo, la cantidad de vida hallada era superior a todo lo imaginable.

En conclusión, el Coloso no estaba muerto. La pregunta que rondaba la mente de Elías Dumas era: “¿cuál es el siguiente paso?”.

Reunión del consejo de ingeniería – Año 3372

Dos días después, el Gran Almirante Graydon entró al salón de conferencias con unas ojeras tremendas y cara de extenuación. La vejez lo estaba agobiando y se veía mentalmente agotado.  Adentro vio a todo su grupo de especialistas. Los rostros de Elías Dumas, Jay Daiko, Erich Dering, Lucas Taylor y veinte más lo saludaron con gestos igualmente cansados.

En otra situación, Graydon habría usado el atril del salón para dirigirse al grupo, pero estaba cansado y pensaba que el protocolo podía irse por el retrete.

Tomó asiento y levantó una mano para pedir silencio.  No saludó, pero hizo una pregunta que arrancó muchas sonrisas de los presentes:

–¿Alguien ha podido dormir?

Las sonrisas se convirtieron en carcajadas y pronto todos tenían la mente fresca, lista para trabajar. Graydon ordenó los desayunos y empezó su discurso:

–Mi antepasado, Josiah Gardiner, llegó a Magallanes a la edad de seis años. Participó activamente en la formación de la ciudad de Utopía y tuvo una linda familia. Han pasado doce generaciones desde entonces y la verdad no sé cómo llegamos a tener el apellido Graydon, pero en mi familia se cuenta que el viejo corría gritando de emoción al sentir el suelo de Magallanes. Yo nací allá, y por eso conozco esa sensación. Y la extraño como no pueden imaginarse. El recuerdo de la brisa en el rostro es lo que me hace soñar con que regreso a Magallanes, con mi gente. Creo que Elías comparte mis recuerdos y mi nostalgia al ver las imágenes del Valle del Portal, pero casi todos ustedes nacieron aquí, en la Espora Lamurk, y no saben lo que es el cielo, el suelo firme, el océano o los animales silvestres. Aquí en la espora tenemos simulaciones muy bellas, imágenes y videos de toda la ciencia, historia y biología con la que nos relacionamos, pero no es lo mismo. Sé que una cosa es ver la vida, pero otra muy distinta es sentirla. ¿Entienden lo que digo? –Graydon miró a los presentes y solo unos pocos rostros asintieron–. Sé que no me entienden; la verdad, ni siquiera yo puedo comprender bien mis pensamientos. Lo diré de otra forma: somos cerca de cien mil humanos en esta nave interestelar. Somos cerca de cien mil vidas, encerradas, tratando de abrir la cascara de un huevo gigante. Un huevo lleno de vida. Y me preguntó sí seremos capaces de lograrlo. A partir de ahora, Elías tomará la palabra y nos ayudará a comprender mejor, pero quiero pedirles que traten de entender el tamaño de lo que queremos asumir.

Graydon guardó silencio y miró a Dumas, instándolo a hablar:

–Buenos días a todos. Resumiré el hallazgo del primer escaneo progresivo de la manera más concisa posible, luego se darán cuenta cómo un mínimo de información se convierte en un monstruo mental –Dumas bebió un poco de agua y respiró profundamente–. Es esto: la Esfera del Coloso posee más vida adentro de lo que mil generaciones de humanos podrán llegar a estudiar.

Guardó silencio y los presentes se miraron confundidos. Dumas desplegó sus hologramas y recorrió varios elementos; eligió un esquema general del Coloso, una representación de la superficie interna y al lado desplegó una lista de información que cambiaba segundo a segundo.

–Vean –siguió Dumas–, aquí tienen tres hologramas. Este muestra el grafico que todos conocen desde niños, es el Coloso, con su forma y sus distancias. ¿Alguien no lo reconoce? –Sonrió, pero nadie dijo nada–. Excelente. La siguiente imagen es la de la “corteza de melón”, que sugirieron los cocineros como broma, pero que es muy adecuada. Así es el Coloso por dentro, hay un sistema de cordilleras gigantesco, monumental, que va formando estas oquedades, que como ya saben, hemos llamado “valles”. Sin embargo, estas cordilleras no parecen ser un ecosistema montañoso como tal, sino barreras naturales. Tienen alturas que van desde mil quinientos a mil ochocientos kilómetros de altura, por lo que las cimas siempre están en la “exósfera” de los valles, dando ese curioso aspecto nervado a la superficie del Coloso. Pero debajo de las nubes tenemos valles individuales, aislados artificialmente unos de otros, y como dijo el almirante, están vivos. Tremendamente vivos. Esta tabla de datos que he desplegado aquí, y que algunos leen con la boca abierta en vez de prestarme atención, es el censo en tiempo real de los hallazgos del “EYE-2”. Aquí va el recuento de valles… y vean que no deja de crecer…

–¿Todos están vivos?

–Eso parece –respondió Dumas.

–¿De qué especies? ¿Son inteligentes? –preguntó un ingeniero.

–¿Poseen tecnología? –preguntó otro.

Dumas levantó la mano y dijo con voz seca:

–Olvídense de pensar en un solo mundo poblado como la Tierra pero a escala gigante, no es eso lo que sucede ahí dentro, amigos. Sé que todos están imaginando que la superficie interna es un tejido monumental de terreno vivo para sustentar a una especie con problemas de sobrepoblación, pero al parecer no es eso lo que hemos hallado…

–¿Entonces…?

–Déjame seguir, muchacho, ten paciencia. Tendremos que estudiar esos valles más a fondo para saber si tienen conexiones subterráneas o pasajes entre la cordillera. Tal vez comparten organismos, atmósfera o  los sistemas hídricos, no lo sé, pero lo único que puedo decirles es que parecen aislados. Miren esto…

Dumas cerró el holograma de la esfera con las manos y chasqueó los dedos para mostrar su cuadricula. Buscó un recuadro y lo amplió. Era una imagen a diez mil kilómetros de la superficie que mostraba tres valles adyacentes.

–Vean aquí, este valle, a la derecha, parece tener un océano liquido; el de abajo parece árido, y el de arriba es de color rojo… tal vez por el efecto de algún químico.

–Quizá los valles se han concebido para cumplir diferentes funciones para sus habitantes –sugirió el ingeniero Taylor.

–Eso pensé… y por eso pedí datos sobre la composición química del aire. El resultado es abrumador…

Dumas desplegó una tabla con resultados que tiró con líneas a los valles de la imagen. Todos leyeron y uno de los ingenieros comentó:

–Parece que los gases no son compatibles.

–No lo son. Y ahí es donde empieza a aparecer la magia. Déjenme mostrarles más…

Dumas incrementó la resolución de sus hologramas y les dejó ver un valle árido que contenía un cañón colector. La lectura de vida en ese lugar era nula, ni siquiera tenía bacterias. Al lado, en otro valle de color rojo, la lectura era errática y cambiaba constantemente, lo que hizo arrugar la frente a más de uno. En los otros dos, los valores de vida se incrementaron a gran velocidad, pero los valores de los gases diferían en gran medida.

–¿De qué se trata? –preguntó Dering aterrado.

–Veo que lo están deduciendo, pero les daré otro dato que todavía no me preguntan…

Dumas redujo el grafico de los valles y seleccionó el que más vida contenía. Luego, con sus dedos desplegó un par de líneas y pidió al sistema que midiera las distancias. Luego, redujo los datos a un solo valor.

–Este pequeño valle, tiene una superficie de seiscientos diez millones de kilómetros cuadrados. ¿Alguien recuerda la superficie de Magallanes? ¿O la de la Tierra?

Dumas guardó silencio y se hizo a un lado para beber más agua. El silencio en el cuarto era abrumador.

Uno de los ingenieros más jóvenes aventuró:

–Ese valle es más grande que la Tierra.

Dumas esperó unos segundos, gozando con el silencio. Terminó de beber su agua y regresó a su asiento:

–Es más grande que la Tierra y cuatro veces más grande que Magallanes…

–Son mundos…

–Exacto. Eso es lo que hemos encontrado, amigos. Un conjunto de mundos. Millones de ellos para ser exactos, pero no esféricos, sino planos –Dumas miró el rostro del almirante, que también estaba estupefacto.

–¿Quieres decir que hemos encontrado una colección de planetas?

–No lo sé, almirante, pero es posible. Quizás esta esfera sea una broma colosal de alguna gran especie. Una parte de mí cree que los dueños deben vivir por aquí, en alguno de los valles y no tardaremos en encontrarlos. Pero…

–¿Pero?

–Pero mi lado romántico me dice que esto es un arca… de proporciones ridículas.

–Un arca. Un mundo lleno de mundos –susurró Taylor.

Otro silencio se apoderó del salón, Dumas carraspeó y siguió hablando:

–Eso es más grande de lo que cualquier otra especie puede imaginar. Ni siquiera los rhadianos han visto tanta vida junta…

–Pero ellos conocen doce mil especies inteligentes –interrumpió la ingeniera Erika Suran.

–¿Doce mil? –Dumas señaló la tabla de datos–. Dime, Erika, ¿en cuánto va el recuento de valles? Por favor lee la cifra de valles con vida compatible con la nuestra…

Ella leyó una cifra: ciento treinta y tres millones.

–Ahí lo tienes… no me importa si esos millones de valles tienen vida inteligente o no, lo que me importa es que están vivos, y que yo puedo bajar allá y caminar en su superficie… Y vean: la cifra va en aumento.

La ingeniera se llevó ambas manos a la boca después de comprender. 

–Como siguen sin entenderlo, lo explicaré de la siguiente manera: encontramos una colección de valles del tamaño de planetas. Un enorme porcentaje están vivos, algunos son amigables para nosotros, otros son tóxicos y nos matarán apenas nos aproximemos. Algunos son verdes, llenos de bosques, otros son oceánicos, muy atractivos. No sé si los dueños de esta estructura están aquí; personalmente creo que no, o al menos no en su estado original, pues de lo contrario deberían saber que abrimos sus puertas y lanzamos aparatos a su cielo; eso por ahora no me importa. El caso es que encontramos vida. Vida extraterrestre, tanta que ni siquiera los rhadianos pueden imaginarla. Tanta que no alcanzaremos a comprenderla hasta pasadas muuuchas generaciones…

–Tenemos tecnología –sugirió Dering.

–Te equivocas, Erich, no contamos con recursos. Eso es lo que quiero que entiendan. Mira ese valle en particular, son seiscientos diez millones de kilómetros de superficie. Parece tener un océano central más grande que Magallanes… y un sistema de cordilleras completo, además de recursos hídricos por todos lados. Ahora te pregunto: ¿Cuánto tardaron en conocer el sistema biológico de la Tierra? ¿O el de Magallanes?

–Pues…

–Vamos, piensa en la historia de nuestra civilización…

–Pues, nuestra civilización lleva más de doce mil años de crecimiento y…

–¡Nah! Doce mil años desde que descubrimos la agricultura. Piensa en la historia avanzada de nuestra especie. Tardamos dos mil años en descubrir el vuelo tripulado y en alcanzar la Luna terrestre… casi doscientos en destruir el ecosistema terrestre y casi mil en alcanzar otro sistema estelar. Y al final de todo, no conocemos toda la biología de la Tierra, mucho menos la de Marte, Venus o Magallanes. Seamos sinceros, con tres mil años de civilización, a duras penas conocemos lo que pasa bajo nuestras propias narices…

–Y ahora tenemos millones de mundos ante nuestros ojos –dijo Graydon, rascándose el mentón.

–Exacto, almirante. Piense en la cantidad de humanos que intentaron conocer el fondo del océano terrestre y jamás lo lograron. Y ahora piense en la población de esta espora…

–Es abrumador –dijo el capitán Daiko.

–Esa es la palabra, capitán: abrumador. Ahora, con ese panorama, creo que me merezco preguntarle al equipo de especialistas: ¿Cómo vamos a estudiar al Coloso?

El silencio alegró a Dumas, que no dejó de mirar a Dering. El ingeniero se levantó y tomó la palabra.

–Bueno, pues somos muy pocos. Pondremos a trabajar a todos en el Coloso y trataremos de obtener datos lo antes posible para…

–Te equivocas, Dering. No se puede hacer así.

–Claro que sí, Elías –interrumpió Graydon–. Daré la orden para que cada humano en la espora estudie una parte de…

–El señor Dumas tiene razón: no se puede –interrumpió Elizabeth Gupta, jefa del área de psicología–. No puede dedicar a cada humano a estudiar biología o geografía. No es así como funciona. Recuerde que necesitamos cocineros que nos alegren el estomago, artistas que nos ilusionen el corazón y la mente. Necesitamos escritores que nos cuenten historias, filósofos que nos estimulen el cerebro… 

–Pero…

–Perdóneme que le interrumpa, almirante, pero los humanos no funcionamos así. En primer lugar, no todos son aptos para ser ingenieros o científicos. Necesitamos a todos los humanos para todas las áreas… enfocarlos en una sola será un fracaso mayúsculo. Mire, déjeme presentarle un panorama: somos cerca de cien mil. Muy pocos para lo que llevamos viviendo aquí; de esta población, voy a concederle un sesenta por ciento de personal apto para asumir carreras enfocadas en el Coloso. Pero recuerde que no todos están en edades adecuadas, algunos están en la flor de sus vidas, pero otros son muy jóvenes. Así que bajemos al cuarenta por ciento. Hoy me siento generosa. De ese porcentaje, debe sacar a más de la mitad para desarrollar la tecnología necesaria para que los otros puedan estudiar… y si tenemos en cuenta los tiempos de desarrollo…

–Ya entendí, Erika –interrumpió el almirante, que luego miró a Dumas–. ¿Tiene razón esta mujer, Elías?

–En realidad no: fue demasiado optimista…

–¡Rayos! Entonces no sé qué hacer. Dejemos que la inteligencia artificial se encargue y…

–No es necesario –dijo Dumas–. Lo haremos nosotros. Con nuestra tecnología. Tardaremos mucho. Tal vez demasiado. Pero estoy casi seguro que en este momento histórico somos los únicos seres que entendemos la situación. Y eso significa que es nuestro –Dumas se volvió a los rostros de piedra que le miraban aterrados–. Esa esfera es nuestra, amigos, nuestra. Se la entregaron a Roman Haaz en Magallanes, pero ahora estamos demasiado lejos. Es nuestra. Y por ahora lo único que debe interesarnos es conocerla en toda su intimidad. Dedicaremos todas las vidas y todo el tiempo que sean necesarios. Yo no viviré para verlo, y ustedes tampoco, pero sé que llegaremos a adueñarnos de ella en no menos de diez generaciones y a partir de ahí viviremos en ella para que nuestros descendientes puedan proclamarse nativos de este lugar.

–¿Por qué diez generaciones? –preguntó Daiko.

–Porque me gusta la cifra –respondió Dumas con una sonrisa–. Y con eso quiero dejar en claro que no apruebo que entremos de una vez a colonizar esa superficie. Es estúpido pensar de esa manera. La observaremos desde una órbita interna cercana a Vinctus…

–¿Con satélites? –preguntó Dering con una mueca desilusionada.

–No, de ninguna manera. Trasladémonos a esa orbita, y vivamos allí mientras observamos hacia la superficie.

–Pero no podemos meter a la espora Lamurk y tampoco hay planetas en órbita interna, señor Dumas…

–¡Pues los construiremos! –Dumas levantó los brazos enojado–. Tenemos que actuar, amigos, pero si enviamos grupos de personas a cada valle no lograremos nada. No, haremos las cosas en orden. El grupo de ingenieros debe enfocarse en construir un planetoide orbitando a Vinctus. Ahí trasladaremos a una parte de la población de la Espora. Aprenderán, crearán, estudiarán y procrearán. Eso es importante, necesitamos muchos bebés, así que pónganse todos a mover las caderas. Dediquen grupos a construir sondas, robots y autómatas que puedan bajar y espiar de cerca esa superficie. Envíen capsulas a los océanos, incluso a los valles tóxicos. Y espíen más. Pongan aparatos en el aire para que hagan cartografía, para que nos muestren los detalles. Hagan escaneos progresivos cada segundo, cada minuto, cada hora, cada día… no dejen de hacerlo –los señaló–. Incluso quiero que reserven a una parte de los niños y los formen como observadores, elijan a los mas detallistas, esos que nacen con los ojos abiertos como platos y que los mueven de un lado a otro todo el tiempo, pónganlos día y noche ante los lentes de telescopios para que viajen por la superficie detectando lugares prometedores… esos pobres serán frágiles y débiles, pero para eso los tienen a ustedes, para que los protejan y los cuiden. Instalen universidades, una de ciencias, otra de humanidades y otra de ingeniería. Elijan a los mejores para que sean maestros, elijan a los más hábiles para que bajen y huelan el piso… –Dumas se apoyó en la mesa y respiró. Se estaba pasando de apasionado–. Será difícil. Y no lo voy a ver. Eso duele. Duele no estar en Magallanes, con mi familia. Duele no poder oler su aire. Pero confío en que sus logros harán que mi sacrificio y el de los que ahora estamos viejos valga la pena. Aquel que me diga que es imposible, que se retire, porque a ese le falta pasión. Necesito que todos, a partir de ahora, sean aún más soñadores que antes. ¿Está claro?

El entusiasmo de Dumas explotó en todos los humanos en la Región de Vinctus. De inmediato comenzaron con los diseños de tecnologías de exploración, el diseño de protocolos de descenso y la formación de nuevos especialistas, entre ellos una nueva casta de humanos que se llamarían desde entonces “observadores”.

*******

El Valle del Portal Sur, sede del “Puerto Vanguardia”, fue el lugar donde se desarrollaron muchos de los aparatos y donde se erigió el primer puerto aéreo. Tiempo después, y basados en los emocionantes hallazgos de los satélites espía, decidieron que no podían construir un único y gran planetoide, sino que prefirieron construir cuatro grandes estaciones orbitales, que pondrían en una órbita cercana a los ciento cinco millones de kilómetros de Vinctus. Ese proyecto no solo implicaba la incursión en la esfera y el ingreso de los equipos, sino que además requería misiones de despegue desde el suelo de la esfera hasta la órbita elegida –parecida a la de Venus en el sistema solar–. De esa forma, los humanos iniciaron una nueva carrera espacial. 

Los primeros diseños se entregaron a Dumas en 3375, lo invitaron a él y al Gran Almirante a una ponencia en el salón principal de la Espora Lamurk. El encargado fue Douglas Lincoln, un joven ingeniero recién graduado. Saludó a los presentes y procedió a mostrar el primer holograma. Todos vieron un cilindro con una serie de marcas y flechas.

–Bueno… buenos días a todos, almirante, señor Dumas… antes de empezar, agradezco que me hayan permitido mostrarles el diseño de lo que serán las estaciones orbitales –Lincoln sonrió y desplegó sus datos–. Como pueden ver, se trata de cuatro grandes cilindros de ocho mil metros de altura por siete mil de diámetro, suficientes para una gran población humana y para todos los equipos que hagan falta…

–¿Cilindros? –interrumpió Dumas.

Lincoln tragó saliva:

–Sí, señor Dumas, la forma viene dada por cuestiones prácticas…

–¿Qué son…?

–Verá… –El ingeniero aumentó el holograma con un gesto de sus manos y luego desarmó la estructura, que ahora se mostraba como una serie de discos uno encima de otro–. El cilindro se conforma con estos módulos circulares, del tamaño de ciudades. Construirla así nos va a permitir agrandarla en un futuro…

–Vaya, visto de ese modo…

–Usaremos el replicador para construir la superestructura y luego la replicaremos a su vez, considero que en menos de cinco años tendremos las cuatro estaciones listas para trabajar…

–¿Y las cuatro serán exactamente iguales? –preguntó Dumas, levantando una ceja y haciendo una mueca.

–Sí, señor. De esta forma podremos manejar contingencias, experimentos conjuntos y la gente se sentirá a gusto en cualquiera de las estaciones, a las que llamaremos “alfa”, “beta”, “gama” y…

–¡No! –Dumas se levantó molesto–. No, no y no.

Lincoln palideció. Graydon lo lamentó por el muchacho, pero compartía la molestia de Dumas.

El viejo se paró al lado del ingeniero.

–Eres buen ingeniero, Douglas, pero no eres romántico. Permíteme…

Dumas tomó el holograma y generó tres copias, la primera la alargó y la ensanchó, la tercera la aplastó y la última la estiró un poco; la original la dejó como estaba. Añadió detalles a unas y se los quitó a las otras. Era viejo, pero hábil con ese sistema y en poco tiempo tenía cuatro estaciones orbitales diferentes, pero compartiendo la misma estructura básica. Generó las dimensiones, que iban desde los ocho mil metros de altura por siete mil de diámetro en la original, hasta trece mil metros de altura por nueve mil de diámetro en la más grande. Se alejó un poco para apreciar su obra, pero luego hizo otros cambios para diferenciarlas un poco más.

–Ahí las tienes –dijo Dumas, sonriendo con suficiencia–, cuatro estaciones orbitales.

–Pero construirlas no será práctico…

–No tiene que serlo. Tampoco tienes que construirlas todas al mismo tiempo, muchacho. ¿Qué sucede si la gente no se acostumbra? Te concedo esta: la original, será la primera en erigirse. La llamaremos “Pionera” y ella llevará sobre sus hombros la responsabilidad de ser un símbolo de nuestra especie. Ahí pondremos al alto mando, construiremos la sede de los Marines Colosales y le daremos un “aura militar”. Almacénala en los datos… Ahora vamos con la segunda, esta grande de aquí; la llamaremos “Tesla” y será la de los ingenieros, aquí desarrollaremos la mayor parte de las tecnologías para el estudio del Coloso. Se me ocurre que aquí podemos poner una universidad, la “Universidad de Ingeniería Colosal”, me gusta como suena. Esta rechoncha de aquí podemos llamarla “Mercator”, y será nuestro almacén de cartografía. Aquí tendremos a nuestros geógrafos y a la “Biblioteca Colosal”… pongamos también una universidad de ciencias. Esta última me gusta mucho, podemos llamarla “Darwin”, y será la encargada de la investigación de la superficie. Las tres primeras desarrollarán la tecnología para esta, que la usará para promover las expediciones a superficie. Démosle un aspecto más académico y convirtámosla en la sede de los campos de entrenamiento, experimentación y desarrollo. Se me ocurre que podemos ponerle complejos deportivos, zonas de descanso y quizás un gran teatro. ¿Qué les parece?

Lincoln miraba boquiabierto el esperpento en que Dumas había convertido su proyecto. Su ego profesional no se hizo esperar:

–Con todo respeto, señor Dumas, eso es absurdo. Tendrá que ajustar un replicador gigantesco en cada una de ellas y las diferencias técnicas implican soluciones diferentes en cada caso. Comparten la misma estructura básica, pero sus tamaños no, y eso tiene consecuencias…

–Pero para eso te tenemos a ti, muchacho. Sé que debe sentirse mal que un viejo como yo destruya tu visión con esos detalles superfluos, pero te recuerdo que convives con otros humanos, no con maquinas. Y eso debes tenerlo en cuenta. Las construcciones humanas no solo deben ser funcionales, Douglas, sino que deben ser hermosas, evocadoras. Tu concepto es bueno, y lo aplaudo, pero no es romántico. Dales formas diferentes, dales propósitos diferentes. Pon centros deportivos en una, pero no en las otras, de esa forma estimularás a la gente a conocerlas, a viajar entre ellas. ¿Por qué no promover justas deportivas entre equipos de una estación y otra? ¿Por qué no instalar un complejo turístico en esta, para que los ingenieros de esta se mueran por pasar sus vacaciones allí? Cada una de las estaciones debe ser estimulante, debe promover la individualidad. El escudo de esta será diferente del de esta… incluso puedes ponerles a cada una bandera, un himno. Tú mismo lo dijiste, Douglas, son ciudades, así que dales un propósito.

Lincoln asintió lentamente. En su mente ya se moría por poner detalles diferentes en cada una de las estaciones. Tardarían mucho más, pero valdría la pena.

–Ponte a trabajar, muchacho –dijo Dumas, luego miró a Graydon–. Vamos, Alden, tanto hablar me agotó y quiero un café…

–¿Tú? ¿Agotado de hablar?

“El piano” – Puerto Vanguardia

Año 3377

El valle del Portal era una planicie árida de cuatrocientos treinta millones de kilómetros cuadrados, rodeada por un círculo de cordilleras que podían verse desde cualquier punto. Tantas rocas y polvo lo convertían en un lugar mísero y triste, azotado diariamente por tormentas de arena. En la perimetral del portal –el enorme diafragma de casi diez kilómetros de diámetro– se construyó el Puerto Vanguardia, que actuaba como portería interior, encargado de proporcionar un puerto de lanzamiento para la construcción de las estaciones en órbita interna.

El diseño inicial del Puerto Vanguardia era un edificio rectangular lleno de bodegas, pero luego de la presentación del diseño final de las estaciones orbitales, los arquitectos decidieron darle formas más artísticas. El resultado fue un edificio con forma de rosquilla, con enormes ventanales góticos en toda su periferia. En sus primeros años sería el lugar de habitación de una pequeña colonia de porteros: los vigilantes y protectores de la esfera. El ritual del piano surgió poco después de los primeros montajes, y para variar, no fue una de las clásicas bromas de Elías Dumas, sino del coronel Dreyfuss.

Transmisión entrante: Salida crucero EL1-PRIMA

Destino: Espora Lamurk.

Contenido: Personal protodiseño Estación Orbital para descanso – Traslado de Beta 2.

Responsable: Cpt. Hunter – 12 personas.

Hora estimada: 1246

–Coronel Dreyfuss, solicitan autorización para apertura –anunció el sargento Martínez.

–¿Hora estimada? –preguntó Dreyfuss.

–1246.

–Confirme, Martinez… –Se volvió y miró a un teniente–. ¿Me acompañas, Chad?

–Por supuesto, coronel.

Dreyfuss fue hasta el salón del piano y lo cruzó a paso rápido. Le quedaban pocos minutos para abrir el portal. Se metió en el vestidor y afuera le esperaron el teniente Chad y el sargento.

El coronel se quitó el uniforme de campaña y tomó el único traje que estaba en el armario: pantalones negros sin pinzas, zapatos negros de cordón –incómodos a morir–, camisa blanca de seda, chaleco blanco, pajarita blanca y la levita negra con un pañuelo blanco de seda en el bolsillo.

Dreyfuss se observó al espejo. El frac estaba impecable, sin arrugas y listo para la función.

Al salir, el teniente le entregó el bastón y la chistera. Dreyfuss le saludó con una leve inclinación de cabeza y caminó con pompa hacia el centro de la estancia circular.

El lugar estaba ornamentado por cuatro ventanales de diez metros de altura que dejaban ver el cielo gris del exterior, iluminado pobremente por el resplandor amarillento de Vinctus. El piso de teca sintética estaba brillante e impecable, y en el centro, en una pequeña tarima, estaba el piano de cola negro, brillante hasta la obsesión y que ostentaba la marca Bösendorfer en la caja. Al margen del salón, seis sillas esperaban al “público”, constituido en este caso por el teniente y el sargento.

Dreyfuss se detuvo antes de subir a la tarima. Se volvió hacia su público y saludó con una inclinación de su cuerpo. Se acercó al piano, apoyó el bastón en uno de los flancos y puso la chistera sobre la caja; separó el asiento unos centímetros y se paró ante el teclado. Antes de sentarse, acomodó el faldón de la levita y tomó asiento con un gesto ostentoso; sus refinados movimientos denotaban elegancia y pulcritud. Recorrió el teclado con los ojos, comprobando la limpieza de todo el instrumento. Por último, suspiró, abrió y cerró sus manos un par de veces para animar a la sangre a recorrer sus venas.

Buscó las teclas adecuadas.

Estiró los dedos.

Tocó una tonada simple. Rápida y precisa: diecisiete notas. Ni una más, ni una menos.

Segundos después, le anunciaron que el diafragma de la exclusa interna comenzaba a abrirse. La nave cruzaría el portal y una señal luminosa sería percibida en el salón.  Dreyfuss, un apasionado de la música, tocó algunos temas de jazz mientras la nave cruzaba el túnel del portal, proceso que tomaba entre diez y veinte minutos, dependiendo del piloto. Al final, una luz en el techo anunció que el crucero estaba fuera del Coloso, así que el coronel tocó las mismas diecisiete notas, pero en sentido contrario, para cerrar el portal.

Se levantó del piano, colocó el asiento en su lugar y se enfrentó al público. Inclinó su cuerpo hacia adelante y tanto el sargento como el teniente se levantaron aplaudiendo.

El concierto había finalizado. Dreyfuss salió del salón a cambiarse.

Al salir, de nuevo en su uniforme de campaña, Chad le dirigió una mirada divertida:

–¡Magistral!

–Gracias, teniente –el coronel también sonreía–, volvamos al trabajo. –Se volvió hacia el muchacho–. ¿Nos acompaña, sargento?

Brisa en el rostro – Valle del Portal

Año 3377

–Portal Sur abierto, puede ingresar, transporte EL1-Prima…

–Gracias, Puerto Vanguardia. Solicito control manual.

–Enterado, EL1-Prima. Control manual activado… Ándate con cuidado Jackie, tu pasajero es delicado…

–Ni me lo recuerdes…

–Bien, ajusta a 2-0-0. ¡Y bienvenido al Valle del Portal!

–Gracias, viejo… –Jack Hunter cerró la comunicación con el puerto y habló por el altavoz de la nave–. Señor Dumas, estamos a punto de cruzar…

–Voy para allá…

El venerable Elías Dumas, usó una silla transportadora para llegar al puente de mando de la nave. El copiloto se hizo a un lado y le dejó su asiento para que le viejo pudiera ver por el panorámico.

La exclusa se abría lentamente, dejando ver un cielo de matices grises, marrones y amarillos. Dumas suspiró. ¿Cuánto llevaba sin ver cielo abierto? Ya no le importaba.

La perspectiva era engañosa, y el viejo no estaba preparado. Al ingresar por el portal sur, parecía que “subían”, pero al ver el portal abierto, sintió un mareo al surgir desde el suelo.

–No se ve la estrella… –comentó con tristeza.

–Eso es lo malo, este valle permanece siempre encapotado. Pero lo va a disfrutar, se lo prometo…

–Gracias, capitán. Créame que ya lo estoy disfrutando…

La nave surgió entre el portal y simplemente se dio vuelta para volar hacia un costado y detenerse en una bahía de atraque. Dumas sintió que salía por la azotea de un edificio. Un gran edificio.

–Bienvenido, señor Dumas. Bienvenido a la superficie del Coloso.

Dumas no contestó. Se limitó a sonreír. Salió de la cabina y buscó a su asistente: quería un traje de exploración.

–¿Para qué? –preguntó ella aterrada.

–Quiero salir…

–No hace falta, basta con ingresar al Puerto Vanguardia…

–Quiero hacerlo –Dumas levantó una ceja. Ese era su gesto para indicar que no quería discusiones.

Ella bufó. A veces, el gran Elías Dumas era muy caprichoso y los demás no tenían otra alternativa que admitir sus chocheras.

–Bien, pero no irá solo. Yo iré con usted…

–Claro, y también un grupo de “ingenieros cuidadores” –bromeó Dumas.

Los ingenieros se molestaron, porque los exploradores podían moverse en el Valle del Portal con escudos iónicos y mascarillas sencillas, pero en el caso de Dumas, tendrían que ponerle un traje de presión debido a su avanzada edad. El viejo disfrutó mucho viéndolos rabiar, y el coronel del Puerto Vanguardia estaba hecho una furia al saber que el gran Dumas prefería hacer una excursión antes que presentarse en el comando.

Pero Dumas era Dumas. Y eso no dejaba alternativas. Un grupo de cinco ingenieros acompañó al sabio y a su bella asistente, Tula Girhan. Bajaron por la rampa de la nave en silencio, viendo al viejo vestido con el aparatoso traje de presión. Hasta ahí no comprendían la situación.

Pero al verlo agacharse y tomar un poco de tierra con sus manos entendieron que para él, esa superficie árida resultaba muy evocadora, así que guardaron silencio.

Con dificultad, el viejo se puso de rodillas para juguetear con las piedrecillas y con el polvo. Miró a su alrededor, hacia las montañas perimetrales del valle. Eran gigantescas, lo hacían sentirse en medio de una gran sartén. Luego levantó la mirada, hacia donde el resplandor amarillo era más evidente. Detrás de todas esas nubes estaba Vinctus, la majestuosa prisionera del Coloso. Abrió un poco los filtros de su casco y una vez más sintió el viento, la brisa en su rostro.

Gruesas lágrimas brotaron de los ojos de Elías Dumas. Su asistente lo imitó preocupada, se agachó a su lado y lo abrazó confundida. Eran las lágrimas de un hombre nacido en un mundo esférico.

Después de un par de días, Dumas ya estaba acostumbrado al Puerto Vanguardia y había tomado la decisión de permanecer ahí hasta su muerte: era su recompensa.

El coronel Dreyfuss se presentó en su despacho:

–¿Señor Dumas? El cielo está despejado…

–Genial. ¿Le molestaría acompañar a un viejo decrepito a una excursión por el puerto?

El coronel sonrió:

–De ninguna manera, señor. Iré a preparar su traje…

Media hora después, volaban en un vehículo de rastreo hasta una meseta cercana. El cielo estaba límpido y despejado, pero en el valle del Portal, el gris era la constante.

–Detengámonos ahí, Dreyfuss… ya empieza a dolerme la cadera…

–Como quiera… Le ayudaré a bajarse…

Dumas se alejó unos pocos metros del vehículo mientras que Dreyfuss desplegaba una silla portátil. Entonces levantó la mirada para ver a Vinctus. El visor de su casco se polarizó para adecuarse a la luz de la estrella.

Dreyfuss se paró a su lado:

–Es hermosa…

–Ya lo creo que sí –replicó Dumas distraído, luego miró hacia un lado, hacia el cielo, tratando de percibir la corteza del Coloso al otro extremo, donde debía ver el cielo lleno con la superficie de la esfera,  pero no pudo verla. El fenómeno estaba claro desde hacía mucho, pero él quería verlo con sus propios ojos.

–No se ve el otro lado de la corteza… –comentó pensativo.

–Está muy lejos, es imposible verlo desde cualquier punto del valle. De hecho, por debajo de los setecientos kilómetros no puede verse. Creemos que es un fenómeno óptico natural, debido a la curiosa estructura.

Dumas entrecerró los ojos. Esa no era la razón. Meneó la cabeza:

–No, coronel. No se trata de un fenómeno natural. Deberíamos poder ver el otro lado del Coloso sin problemas, de la misma forma en que lo ven desde una órbita cercana a la estrella. Este fenómeno es artificial, hecho a propósito.

–¿Usted cree? –El coronel seguía la conversación por decencia, no porque las palabras de Dumas le hicieran mella. A esas alturas, los humanos confiaban más en sus equipos de rastreo que en su propia visión. Lo único que faltaba era que el viejo se pusiera a hablar de Magallanes.

–Claro que sí… Desde la espora podemos ver estrellas a millones de años luz de esta región… En Magallanes era igual.

–Veían la luz de otras estrellas, no cuerpos opacos…

–Lo sé, pero en la práctica es casi lo mismo. Vea ese cielo: casi me engaña recordándome al de Magallanes, pero es más brillante por culpa del encierro… aquí la luz rebota en la superficie, iluminándolo todo. Pero a pesar de eso, deberíamos poder ver más allá. A fin de cuentas, solo trescientos millones de kilómetros nos separan del otro lado…

–Es mucha distancia, Señor. Para un objeto de diez mil kilómetros de diámetro, a una distancia de ciento cincuenta millones de kilómetros, el tamaño angular sería ridículamente pequeño, algo así como un frijol visto a cien metros; en consecuencia no se puede ver…

–Conozco las matemáticas del asunto, pero a pesar de todo, y perdóneme que insista, sigue siendo poca tratándose de un cuerpo opaco tan grande –Dumas lo miró y sonrió–. ¿Sabe por qué no la podemos ver?

–Mmm…

–Porque los que diseñaron esta estructura no querían que la viéramos. Así de simple.

Dreyfuss guardó silencio. Dumas siguió con sus ensoñaciones:

–Los rastreadores no entienden esta situación, son maquinas. Hacen falta el cerebro humano y los ojos para comprenderlo. Ahí arriba está una de las primeras respuestas que necesitamos sobre este Coloso. Cada valle está confinado, no solo físicamente, sino también cosmológicamente. Los habitantes de los valles habitados solo reconocen su entorno como una gigantesca ensaladera: un valle plano, con geografía aleatoria y rodeado por esas enormes montañas. No saben que al otro lado de la estrella hay mas valles como los suyos, tampoco saben que al lado de esas montañas hay valles vecinos. No, coronel, quienquiera que haya diseñado esta cosa quería un confinamiento extremo. Quería aislar un tipo de vida de otro con precisión quirúrgica. Quienquiera que haya construido el Coloso, quería coleccionar vida.

–Habla como si se tratara de un dios…

–Es un buen término. El “dios” que construyó la Tierra, Marte, Venus o Magallanes, pensaba en otros términos: mundos individuales, esféricos y evocadores. Este era más rígido… y más ambicioso…

–¿Piensa que hay más de un dios? –preguntó Dreyfuss.

–La palabra “dios” es solo un título nobiliario –dijo Dumas irritado–. Solo lo estoy usando porque usted lo mencionó. ¿Acaso duda que una entidad viva construyó esta estructura? Esto es artificial, diseñado por alguien a su antojo. Es un mundo hecho a medida. Todavía no entiendo su función verdadera, pero sí sé por qué lo construyeron.

–¿Por qué?

Dumas miró al coronel sonriendo:

–Porque podían, coronel. Porque se les dio la gana. Usted piensa que está ante la obra de ingeniería de una civilización de “tipo dos”, pero está equivocado. Todos lo estábamos, pero yo quería verlo y vivirlo antes de formular mi teoría –Dumas abrió su canal de comunicaciones–. ¿Zeus? ¿Estás ahí, maldito robot?

La etérea voz de la inteligencia artificial Zeus surgió en los altavoces de todos los humanos en la región de Vinctus:

–Aquí estoy, Elías Dumas. ¿Cuál es tu teoría?

–Estamos ante la obra de ingeniería de una civilización superior a tres, quizás en tipo cuatro, cinco… o más. Eso lo tendrán que definir más adelante.

–¿En qué te basas, Elías Dumas? –siguió la voz.

–En este cielo, brillante y engañoso. Aquí se ha guardado una colección de vida gigantesca, mucho más de lo que los humanos alcanzaremos a entender. Es una colección de vida encapsulada en condiciones controladas para preservarla. No sé qué es lo que motivó su construcción, pero si sé que sus diseñadores eran más avanzados de lo que alcanzamos a percibir. Llámenlos dioses o como les plazca, pero no olviden nunca que tienen el poder de desmontar un sistema estelar completo y cambiar las propiedades de una estrella para construir un mundo a medida… y lo hacen porque quieren. Porque les place.

–Entendido, Elías Dumas –siguió la voz–. Tu afirmación será considerada como una hipótesis hasta que los estudios puedan permitir convertirla en teoría…

–Formalismos estúpidos –refunfuñó Dumas–, por ahora lo único que me interesa es que todos los humanos en la región de la estrella Vinctus comprendan esto: los diseñadores del Coloso no son una civilización ingenieril, son superiores, y eso puede significar que no tienen una base material para su forma de vida.

–Entendido, Elías Dumas. A partir de este momento, todos los humanos en la Región de Vinctus tendrán como base de conocimiento que la civilización que construyó la Esfera del Coloso es superior al tipo tres según la antigua escala de Kardashev; superior al tipo cinco según la antigua escala Leslie White y superior al tipo cuatro según la nueva escala. ¿Es así como lo deseas?

–Así es, Zeus, ahora lárgate de mis auriculares…

La etérea voz desapareció, dejando a un sonriente Dumas mirando hacia el cielo y a un atónito Dreyfuss mirando boquiabierto al máximo sabio de los humanos en ese sector de la galaxia. Desde ese momento, los humanos comprendieron que tal vez jamás podrían contactar a los ingenieros del Coloso.

Luego del curioso comportamiento de Dumas y de pronunciar su teoría, el coronel lo llevó a cien kilómetros del Puerto Vanguardia, para presenciar los trabajos del grupo “Diggeres”, un equipo de ingenieros que excavaba la superficie para encontrar la fundación del material base del Coloso, al que bautizaron jocosamente con el nombre de “mitanium”. Dumas fue introducido al pozo principal y tocó el material con sus manos desnudas. Quería sentir el poder de ese extraño y fabuloso material, tan fuerte que podía configurarse para soportar las enormes tensiones a las que se sometía la corteza.

Toma de posesión – Valle del Portal, segunda fase del Puerto Vanguardia

Año 3377

Tula Girhan, asistente de Dumas, entró presurosa a su habitación con un paquete en las manos. Dumas estaba sentado en su sillón, mirando por el gran ventanal de tres metros de alto en forma de arco. Al fondo, se veía el valle, en colores gris, amarillo y sepia.

–Señor Dumas… traigo su pedido…

–Bien, Tula, muy bien. Dámelo, por favor…

Dumas, con ciento veintidós años encima –y una vejez prematura–, revisó el paquete y sacó una letra “V” en metal plateado del tamaño de su mano. El viejo sonrió incómodo.

–¿Puede decirme qué es? –Tula miraba perpleja al objeto.

–Esto es la letra “V”, de un antiguo lenguaje humano. Ni más ni menos.

Dumas se paró frente a un espejo y se vistió con el uniforme de gala de los marines, luego se colgó la V del cuello y gruñó al meter los pies en las botas. Sería mejor ir descalzo.

–Es curiosa –comentó Tula asombrada.

–Es solo un símbolo… que espero nos sea muy útil.

–Es fabulosa, señor Dumas, créame. Estamos listos. La gente está en el gran salón…

–¿Todos?

–Sí, solo faltan los de la bahía de atraque. Tardarán unos quince minutos…

–Bien, podemos empezar sin ellos. Vamos… quiero acabar con esto…

–Jamás lo había visto nervioso…

–Ni yo…

Dumas se puso unas sandalias de tela y caminó hacia el salón seguido de su ayudante. Pronto encontró al envejecido almirante Graydon:

–¿Una “V”? –preguntó el almirante, perplejo.

–Así es… –Dumas tragó saliva al escuchar a la multitud. Era el maestro de maestros de la Espora Lamurk y uno de los llegados directamente desde Magallanes por lo que jamás se había sentido incómodo ante sus alumnos.

Desde una distancia prudente pudo ver el gran salón. Un enorme salón circular con ventanales de cinco metros de alto en forma de arco. El centro estaba desnudo, mostrando la árida tierra del valle y ahí era donde habían instalado el “altar”. Una “V” de resina flotaba sobre todos los presentes bajo la cúpula del salón, que dejaba entrar la pobre luz de Vinctus.

Dumas suspiró y caminó despacio, con solemnidad. Al llegar a la tierra desnuda no pudo evitar un extraño gesto: se inclinó, tocó la tierra con sus dedos índice y corazón, y  los llevó a su boca y a su frente. Los más viejos reconocieron el símbolo como naturateísta y la verdad no se sorprendieron. Los ancestros de Dumas eran naturateístas, y el viejo no pudo evitarle un homenaje a la madre naturaleza, a la que profesaba todo su respeto. Graydon sonrió al verlo: Dumas jamás le rendiría culto a los creadores del Coloso, sino a aquello que los había creado a ellos y a todo lo existente.

El viejo se paró ante el altar e inclinó la cabeza. Luego sacó dos documentos en papel circuito y se los mostró a todos:

–Aquí tengo mi discurso… dos hojas llenas de tonterías solemnes que hace unas horas me parecieron convenientes, pero que ahora, al verlos a ustedes, me parecen ridículas –el viejo sonrió satisfecho y extendió los brazos hacia su público–. No hay mucho que decir amigos, ustedes son los herederos del Coloso. Ustedes son los llamados a apropiarse de esta maravillosa construcción, erigida por una civilización que no llegaremos a conocer. A mí ya me han escuchado mucho, así que olvidémonos de los discursos. Los dejaré con el Gran Almirante Alden Graydon.

Graydon abrazó a Dumas y le dio un beso en la frente. Luego miró a su gente.

–Hermanos míos, considérense afortunados. El día de hoy tomamos posesión formal del Coloso en nombre de los humanos en la Región de Vinctus, descendientes de los viajeros del crucero rhadiano. Tengan claro que no estamos tomando posesión en nombre de la especie; tengan claro que estoy estableciendo un límite entre los humanos de otros sistemas y nosotros –Graydon esperó unos segundos para que esas palabras celosas se engastaran en las mentes de todos–. Amigos, todos los que estamos hoy en este salón hemos llegado hasta aquí para sentar las bases de nuestro futuro. Seremos nosotros los que comencemos con la exploración y los que daremos inicio a la evolución del futuro Homo sapiens colosae. Hoy me alegra saber que mis conocimientos y mis enseñanzas les permitirán a  sus hijos y a sus nietos convertirse en los dueños absolutos del Coloso. Hemos determinado que no antes de diez generaciones podremos permitirnos la colonización de al menos un valle de la superficie. Cientos de años después, nuestros descendientes habrán colonizado más y más. Mucho más. No sé qué sucederá entonces, ¿lucharán por territorios? ¿Habrá guerras? ¿Querrán abandonar esta estructura para seguir explorando el espacio? No tengo respuestas, pero no me importa. Lo único que me importa es haberles ayudado a comenzar. Y para eso quiero contar con cada uno de los presentes. Quiero que se levanten y que entonemos el himno de nuestro Coloso…

Se levantaron y cantaron. Ese día se convirtieron en los capataces de la Esfera del Coloso.

Horas después, Dumas se presentó en el despacho del almirante.

–Fue un buen discurso –comentó sentándose frente a Graydon–. La gente está emocionada y creo que nunca se sintieron tan unidos. Hoy son otra especie… 

–Será duro. En poco tiempo comenzaremos los trabajos en órbita. Esto es excitante, Elías…

–Tardarán un poco más. No creo que la primera estación empiece a construirse antes de veinte años.

–A veces me pareces muy pesimista.

–No lo soy, solo más realista de lo que te gusta. Todavía tienes que comprender esos cañones de Newton y debes desarrollar tecnología muy específica para poder llevarla a orbita. No estaremos presentes, Alden, hazte a la idea y no presiones a esta gente. Déjalos desarrollarse a un ritmo normal.

–Así es como deben ser las cosas, dirás tú…

–Así es, Alden. Así es…

Guardaron silencio. Un silencio incómodo. Dumas sonrió, pues conocía el objetivo de esa reunión.

–Sé por qué me llamaste, Alden…

–Eres terco, Elías, los médicos me dijeron que te rehusaste a entregar la muestra…

–No lo haré. Definitivamente no quiero que me clonen –dijo Dumas.

–Pero debes hacerlo, necesitamos un guía, y nadie logra unir a la gente como tú.

–Lo siento, pero es mi voluntad. Quiero quedarme aquí, en el Puerto Vanguardia para escribir mi testamento, que usarán como guía. Será mi legado.

–Pero tenemos que clonarte, para poder tenerte por siempre. Eso ya lo habíamos hablado.

–Lo sé. Pero hace años que cambié de opinión –Dumas miró al ventanal con nostalgia.

–¡Pamplinas! Todos quieren seguir viéndote. ¿Qué dirán los más jóvenes? “Elías Dumas era grande, hijos, pero olvidamos clonarlo y ahora nuestros hijos no podrán disfrutar de sus enseñanzas”. Vamos, amigo, eso no está bien…

–No será igual.

–¡Claro que sí, Elías! Será igual, célula a célula… una réplica perfecta y…

–No, eso no funciona así. Tendrás una copia biológica mía, mismos lunares, mismas arrugas… pero no seré yo. Será “otro Elías”, no el que tienes frente a ti. Yo no soy solo esto –dijo Dumas pellizcándose una mejilla–. Soy lo que aprendí en Magallanes, soy lo que mi familia y mis maestros formaron allá, soy lo que creció con ilusiones y que ahora enseña apasionadamente mediante recuerdos de su planeta natal. Sé que no lo entiendes, pero te serviré mejor si estoy muerto. Les serviré mejor como un recuerdo. Escribiré un testamento que deberán honrar y así garantizaremos que mi memoria perdure…

Graydon se reclinó y conectó su mirada con la de Elías. Se quedaron así durante varios segundos, en silencio. 

–Una leyenda –susurró al fin–. Quieres convertirte en una leyenda…

–O en un mito, o en un santo… llámalo como quieras; cualquier término es adecuado. Conviérteme en una leyenda y verás como todos me respetarán más que a un vulgar clon…

–Pero…

–Calla. Hay otra cosa. Moriré pronto… creo que el haber tocado la tierra de este valle me deprimió más de lo que esperaba. No me moveré de aquí ni regresaré a la espora, y tú vas a hacer algo más cuando yo muera…

Graydon bajó la mirada:

–No puedes morirte…

–Así será, amigo. Así tiene que ser. Así es la naturaleza y no vamos a pelear contra ella. Uno de los tópicos de mi testamento será limitar la clonación a casos de emergencia por baja población o endogamia. Pero tú les vas a enseñar a respetar a la naturaleza, a la que ya alteraron nuestros antepasados con los famosos genes correctores… pero no es eso lo que quiero que hagas. Lo que necesito es que tomes mi cuerpo y lo fusiones molecularmente con la piedra que traje de Magallanes.

–¿La roca volcánica?

–Así es. Vine de Magallanes y en su suelo quiero quedarme. De alguna manera, esa roca seré yo… y eso te será más útil que un tonto clon. ¿Entendido?

–Pero, ¿qué diantres haremos con una roca? –Graydon estaba aterrado

–Ponla en la Espora, en un lugar especial pues me lo merezco. Y consérvala durante diez generaciones… estoy seguro de que al cabo de este tiempo, a alguien se le ocurrirá una buena idea. ¿Estamos?

Elías Dumas se levantó y le dio un abrazo al almirante. Luego se retiró a su despacho.

Graydon se paró ante el ventanal con la frente arrugada, miró al cielo y habló para sí:

–Leyenda. Es buena idea, viejo Dumas. Muy buena– Luego levantó la mirada y saludó a Vinctus con una sonrisa.

Dumas ocupó los meses siguientes descansando e interactuando con Zeus. Se la pasaba en su habitación, con un enorme ventanal y varios paneles en la periferia que usaba para ver los valles del Coloso, espiados de cerca por un ejército de sondas denominadas “Spectrum”, capaces de infiltrarse entre un montón de especies, culturas y ciudades, algunas avanzadas, otras en la barbarie; muchos valles carecían de especies inteligentes, y estaban ahí solo para albergar vida vegetal y animal. Dumas podía imaginarse que así ocurría en la galaxia: miles de planetas llenos de vida, pero carentes de dueños civilizados, tal y como en su momento estuvieron Zarmina, Stephanus y la luna Magallanes.

El Coloso encerraba tantos valles, que los humanos no podrían conocerlo todo, y Dumas esperaba –rogaba– que su especie no encontrara obstáculos para poder adueñarse de esa maravillosa estructura.

Algunos valles eran sus favoritos, y los miraba como si de televisión se tratara. Uno de ellos pertenecía a una especie humanoide, emparentada con los primates y de una fuerza descomunal; se llamaban a sí mismos “buranos” y vivían en una civilización menor a uno –según la escala de Kardashev– y le recordaban mucho a los terrícolas del siglo XX. Otra imagen mostraba a unos seres diferentes, humanoides pero no clasificados como primates, sino como una evolución de los batracios. Según los traductores, se llamaban a sí mismos “yamias” y exploraban el cielo con telescopios. Dumas se emocionaba al ver sus planteles educativos, y se preguntaba en qué momento percibirían la presencia humana en el Coloso. Otro de los valles que disfrutaba ver era el “Rodolia”, bautizado por él mismo gracias a su famosa “lista”. Era un valle con una superficie mucho mayor que la de la Tierra, poblado por un bosque frondoso y gigantesco, lleno de especies animales, que habían propuesto como base para el campamento de entrenamiento de los Marines Colosales. Pero el que más lo entretenía era el Valle Ankata, habitado por una civilización muy avanzada, quizás en torno al nivel uno de la escala. Se llamaban a sí mismos “tekanos”, primates humanoides de piel azul grisácea, con facciones planas –sin nariz– y ligeramente más pequeños que los humanos. Eran hermosos, gráciles y bondadosos. Los humanos por fuera de la región de Vinctus jamás lograron el mismo avance de los tekanos, pero los humanos de la espora y del Valle del Portal tenían ventaja tecnológica gracias a los rhadianos, y Dumas se preguntaba cómo verían sus alumnos a esa especie, quizá como seres atrasados, en busca de progreso. ¿Eran tan vanidosos los humanos? ¿Cómo sería el encuentro entre dos especies tan distintas como humanos y tekanos? Había miles de preguntas que el viejo no tendría oportunidad de responder… y eso lo tenía muy fastidiado.

Elías Dumas murió al año siguiente, su cadáver fue fusionado con la roca magallánica y esta se devolvió a la Espora Lamurk, donde fue exhibida en el salón central. Alden Graydon lloró mucho a su gran amigo de aventuras, y ese mismo año renunció a favor de su hijo Martin Graydon. Vivió hasta 3381, cuando la nostalgia y la soledad acabaron con él.

Martin Graydon asumió el almirantazgo de manera temporal y en 3401 se encargó de lanzar las primeras naves “Mule” y “Genesis” a una órbita de cero punto siete unidades astronómicas, pero renunció luego de inaugurar la primera estación orbital, a la que llamaron “Pioneer”.

En 3408 asumió el mando Bruce Butler, un joven con muchas capacidades que no solo inauguraría las estaciones orbitales restantes, sino que daría comienzo a la era de los descensos a superficie.

El proyecto de las estaciones orbitales tardó casi quince años y quedaron ubicadas en una órbita interna –igual a la de Venus en el sistema solar– para facilitar los viajes entre estas y la superficie. Esa distancia era favorable para el medioambiente en las estructuras y facilitaba la vida en ellas. Una órbita menor habría sido arriesgada pues las especies inteligentes podían intuir la presencia humana, y una mayor incrementaba peligrosamente la temperatura. Se diseñaron con forma de cilindro, con suficiente área para albergar grandes poblaciones humanas. Eran enormes. Tales monstruos necesitaban un sistema de gravedad artificial que se generaba con tecnología rhadiana de superconductor rotatorio, instalado en la base de las estaciones; el sistema era similar al de la Espora Lamurk, que utilizaba un superconductor esférico para lograr su gravedad. En las estaciones, los discos rotatorios producían una gravedad estable, pero que podía variarse a voluntad en caso de ser necesario. El sistema pasó a llamarse “gravitón”.

Un asunto de gran preocupación para los habitantes de las estaciones era la interacción entre los valles con cañones colectores y la estrella Vinctus, que periódicamente se regulaban a sí mismos con un mecanismo de acción y reacción. El peligro para los humanos en órbita estaba en las fuertes emisiones de radiaciones que generaban los cañones. Por esta razón, se desarrolló la tecnología de “Escudos Envolventes”, que cubrían por completo a las estaciones evitando los impactos de radiación y plasma. Esto les dio dos beneficios, por un lado, protegían la estructura de las Estaciones Orbitales y también a los humanos dentro de ellas; por otro lado, las radiaciones que chocaban contra los escudos se aprovechaban dentro del sistema energético de cada estación. El único inconveniente estaba en que los escudos tenían que retirarse para la salida o llegada de naves, momento en que la estación quedaba vulnerable. La sincronía entre el control de los escudos, la estrella y los cañones colectores era automática y regulada gracias a inteligencia artificial, por lo que la seguridad se garantizaba casi al cien por cien.

La distancia entre las estaciones y la superficie no era fácil de salvar, obligando a mejorar el desarrollo de las naves de descenso. Para 3415 ya existían dos naves muy pequeñas, denominadas VP-61 “Viper” y P-9 “Marauder”, que solo tardaban doce días en trasladarse entre las estaciones y la corteza.

Poco después de la inauguración de la Pioneer, Butler decidió que era hora de enviar gente a la superficie. Para ello destinó un equipo de observadores exclusivo para analizar el valle denominado 72-058741029, que posiblemente estaba ocupado por una civilización en la era industrial y el valle 23562074175N, que correspondía a un cañón de Newton. Esas dos misiones darían comienzo a la era de los descensos a superficie.

Segunda parte

“La era de los descensos”

“Los cañones de Newton” – Misión al Valle 23562074175N

Año 3411

En el siglo XX, algunos científicos plantearon que las civilizaciones avanzadas llegarían a un punto en el que necesitarían captar el total de la energía de una estrella para evolucionar. La solución, según Freeman Dyson, era una cubierta esférica de tamaño astronómico que envolviera a una estrella, logrando aprovechar toda su energía lumínica y térmica. Esta misma solución concordaba con las llamadas “Civilizaciones de Kardashev”, método propuesto para medir la evolución de las civilizaciones avanzadas.

Según esto, Elías Dumas planteó, a su llegada a la Región de Vinctus, que la Esfera del Coloso era una manifestación de la existencia de una civilización “Tipo 2”; pero para ese entonces ignoraban las condiciones internas del Coloso. Al darse cuenta que el interior de la Región de Vinctus no estaba habitado por una única civilización, sino por millones de ellas y en diferentes estados evolutivos, Dumas ajustó la clasificación de civilizaciones, y en consecuencia, tuvo que enfrentarse a otro enigma: ¿para qué se necesitaban los casi cuatrocientos yotawatts de energía que generaba la estrella Vinctus?

Tanta energía se justificaría en un ambiente donde toda la superficie de la esfera estuviera repleta de civilizaciones avanzadas, con capacidad para aprovecharla; pero este no era el caso, así que los científicos respondieron diciendo el objetivo de ese potencial energético era ajustar el medioambiente artificial del Coloso y mantener su estabilidad con la estrella.

Y no tardaron en demostrar que los famosos “Cañones de Newton” eran los encargados de producir la magia dentro de la Región de Vinctus. Se trataba de enormes torretas ubicadas a intervalos regulares en el centro de valles despoblados. Eran millones de ellas –tanto en la cara interna del Coloso como en la externa–, encargadas de recolectar la energía y transportarla entre el “Mitanium” de fundación de la corteza, para así utilizarla en la generación de los microclimas de cada valle,  ajustar sus características electromagnéticas artificiales y también para crear la zona de polarización. Pero uno de los objetivos más importantes de estos cañones era el ajuste del Coloso con respecto a Vinctus, usando para ello los cañones internos junto con los externos, obedeciendo a la Tercera Ley de Newton: “Toda acción genera una reacción igual y opuesta”. 

Pero las condiciones de los valles con estos cañones eran extremas y las sondas no podían espiarlos sin sufrir daños al incursionar por debajo de la zona de polarización. Es implicaba que cualquier artefacto electrónico estaba vetado en esos valles, y eso incluía a los nanodrones que los humanos se inyectaban en el torrente sanguíneo para corregir daños fisiológicos, enfermedades o fracturas, y también a los neurolinks de comunicaciones.

De cualquier forma, Dumas siempre postergó el descenso a uno de esos valles pensando en la vida de los exploradores; pero luego de su muerte, la curiosidad hizo que se planeara la primera misión a un Cañón de Newton. Sucedió en 3411, cuando se organizaron dos expediciones para tratar de revelar los misterios de esas extrañas estructuras. Una iría a la corteza exterior, en la zona que correspondía al valle 23562074175N; la otra misión se llevaría a cabo en la cara interna del mismo valle.

El objetivo era lograr que dos exploradores llegaran hasta el cañón de Newton para poder hacer observaciones directas y analizarlas después en la Estación Orbital Pioneer. Pero dadas las extremas condiciones del valle, debieron suprimir toda la tecnología electrónica disponible y basarse en recursos tan anticuados, que durante mucho tiempo fueron la comidilla de los científicos de la Estación Orbital Pioneer. En primer lugar, usarían un planeador, al que llamaron P-10 “Analog” –sin componentes electrónicos–, con el que esperaban llegar a la superficie. Luego de la misión, reconfigurarían el aparato como un misil y despegarían verticalmente usando propulsores de hidrogeno para llegar a una altitud de mil doscientos kilómetros, donde serían capturados después por una nave “Madox T-4”. Los exploradores tenían que aterrizar lo más cerca posible del Cañón de Newton para reducir los tiempos de la misión, y luego usarían bicicletas para trasladarse. Y vaya si bromearon con eso…

Los exploradores fueron Melvin Stevens, médico y biofísico de la Espora Lamurk, que actuaría como el encargado de velar por la salud de los dos exploradores, y Arthur Palmer, ingeniero eléctrico y físico de la Estación orbital Pioneer, que se encargaría de los estudios técnicos del “cañón de Newton”.

El descenso no tuvo inconvenientes, y los dos exploradores lograron maniobrar el planeador entre los grises cielos del valle. Aterrizaron a casi trescientos kilómetros de la enorme torre, y los cálculos les pronosticaban al menos ocho horas de pedaleo a buen ritmo. Lo primero que hicieron fue retirar las alas del avión y reconfigurarlo para que apuntara al cielo, luego pasaron el resto del día aclimatándose y calentando para la travesía por el valle, árido y sin vida. Ambos estaban animados, agradecidos de no sentir las poderosas emanaciones del colector.

Al segundo día iniciaron la marcha. La idea era llegar en menos de seis horas, pero el terreno era difícil, y sus trajes no lo hacían más sencillo. Después de seis horas sentían un agotamiento tremendo y Stevens se sentía enfermo.

Y ninguno podía notar que sus cerebros empezaban a afectarse. Palmer hizo varios dibujos esquemáticos en hojas de papel, pero las escalas eran equivocadas y los cálculos eran erróneos.

A las diez horas de estar en el valle, los dos sufrían terribles dolores de cabeza y dejaron de pedalear. Stevens cayó y se recostó en unas rocas, balbuceando y lloriqueando. Palmer, en cambio, se conservaba mejor y al examinar a su compañero, vio por el cristal de su casco que la piel estaba irritada y supurante. Sus cuerpos sucumbían ante la tremenda radiación del lugar.

La grabación de sus conversaciones se hizo en un disco de aluminio que después pasaría por un proceso de remasterización. El equipo de grabación estaba metido en una mochila que Palmer llevaba a su espalda y solo podía grabar si movían una manivela, y lo poco que pudieron registrar demostraba que ambos sufrían terribles trastornos y posiblemente mucho dolor.

Doce horas después, Palmer cayó en medio de convulsiones, debido a que sus genes correctores no tenían la velocidad suficiente para reparar los daños producidos por la radiación. Todo terminó poco después, cuando el Cañón de Newton emitió toda su fuerza, desmaterializando a los hombres al instante, dejando solo sus trajes y equipos como frío recuerdo del primer y único descenso a un valle con cañón colector.

El disco de aluminio fue encontrado años más tarde por una sonda de rescate, y las últimas palabras registradas fueron de Palmer: “Qué calor tan espantoso…”.

Las sondas y los rastreadores detectaban presencia vegetal y animal en un gran cantidad de valles, demostrando así que la vida era una constante en la superficie interna de la esfera. Entre toda esa vida, también encontraban seres desarrollados y especies civilizadas, que atraían el interés de los antropólogos, aunque en un alto porcentaje se trataba de seres que apenas si superaban la barbarie.

Pero cuando los equipos detectaban radiaciones de infrarrojos, contaminación, polución, vapores metálicos, óxidos nitrogenados o monóxidos, era casi seguro que había una organización tecnológicamente desarrollada y esos eran los objetivos más apetecidos. De estos valles, los rhadianos vetaron tres para los humanos, y ninguna sonda podía revelar sus superficies. Esa era una orden estricta y avalada por Elías Dumas, quien al parecer conoció la razón para este veto. Los demás valles avanzados quedaban a disposición de los humanos para su correcta exploración. Y por lo general, esos lugares se reservaban para los oficiales de las estaciones; ellos decidían, mediante la información de las sondas y telescopios, si el valle ameritaba una misión de exploración, vigilancia o contacto. Las misiones regulares eran las de “infiltración silenciosa”, donde los exploradores se ocultaban en edificios o áreas subterráneas para espiar entre los habitantes del valle; o las de “vigilancia”, en las que se instalaban puestos de observación en las cordilleras perimetrales. Las misiones que más gustaban eran las de “infiltración por camuflaje”, donde el disfraz ayudaba a los exploradores a mezclarse con los nativos. Al principio también se planteó la posibilidad de establecer contacto directo con algunos seres avanzados, pero  luego de una misión realizada en el año 3414, esto pasó a considerarse tabú, pues su resultado fue que indujo a los habitantes del Valle Uldar a cambiar una gran parte de su cosmogonía.

Esa misión se basó en el Protocolo 12, emitido por Elías Dumas poco antes de su muerte, pero luego del fracaso, se modificó con el Protocolo 13, que dio la pauta para mejorar las técnicas de acercamiento.

“La gente del hollín” – La misión de Meldemeyer

Año 3414

–Control, estamos llegando –Galen Meldemeyer sonreía por lo bajo, disfrutando al saber que era el primer humano en aterrizar en una ciudad civilizada de la esfera para hacer contacto directo–. Ranzou, acércate y aterriza en mi marca.

–A la orden, capitán, tocando tierra en tres… dos… uno… ¡Bienvenido al Valle Uldar, capitán Meldemeyer!

Meldemeyer no respondió. Estaba inmerso en su propia vanidad. Abrió la carlinga y descendió de su nave. Habían elegido una calle ancha para aterrizar, en la ciudad más grande del valle 72-058741029, al que sus habitantes parecían denominar “Uldar”. Se trataba de una civilización industrial bastante inmadura. 

Eligieron esa ciudad para hacer el primer contacto directo con una especie de superficie y poder aprender de sus impresiones sobre la vida en un cuerpo artificial como el Coloso. Pero dado que era la primera vez que los humanos enfrentarían a una especie alienígena sin esconderse, tanto Meldemeyer como su acompañante llevaban armas consigo, a pesar de que los observadores esperaban un contacto pacífico.

El capitán recorrió el lugar con la mirada. Se veían edificaciones de ladrillos cerámicos, al estilo de las antiguas magallánicas, mucho hollín y bastante oxido. Al sobrevolar la zona habían visto varias emanaciones de vapor de lugares que catalogaron como fábricas. Las aceras y calles eran de un gris muerto y sucio: aparentemente nunca se lavaban. No había montículos de basura, pero la vegetación amarillenta y el ambiente en general daban la impresión de suciedad.

–Qué te parece. Aterrizamos en la zona más “residencial” de este moridero –la sonrisa de Meldemeyer no se apagaba–. ¿Caminamos un poco?

–Un momento, capitán –el teniente Quinton Ranzou era un tipo cauto, y quería tomar los datos solicitados por la estación orbital. Para él también era muy importante haber llegado a esta ciudad y quería hacer un buen trabajo–. Déjeme registrar los datos para el centro de mando. Voy a llevar un modulo…

Meldemeyer esperó, respiró y vivió su momento. Para ese entonces, muchos exploradores habían descendido en valles sin especies inteligentes y las misiones de “infiltración silenciosa” aún estaban en proyecto, por lo que él y Ranzou estaban marcando sus nombres con fuego en la historia de la exploración de la Región de Vinctus. Y esperaban ser recordados por toda la eternidad después de eso.

–Vamos, Ranzou. Quiero ver los muelles –Meldemeyer tenía paciencia, pero no tanta.

Iniciaron la caminata por la mugrienta ciudad. El cielo gris encapotado no ayudaba a hacer más amable la escena, pero Ranzou observaba con cuidado cada detalle. La ciudad no era extraña para ellos, que la habían observado desde orbita muchas veces para acostumbrarse a los nativos, pero las sensaciones eran nuevas, los aromas, los sonidos… Durante el entrenamiento siempre recordaron el ejemplo de Dumas, que en alguna ocasión criticó a sus ingenieros por planear equipos completamente autónomos, que evitaran la intervención humana; para ello, el sabio pidió a un replicador que recreara un vaso lleno de Coca-Cola fría y le pidió a un ingeniero que lo bebiera y le diera sus impresiones. El tipo dijo que la bebida estaba “deliciosa”, así que Dumas volvió a pedir al replicador otra, pero esta vez ordenó al sistema rhadiano que recreara un envase de Coca-Cola del siglo XXI. Le pidió al ingeniero que lo tomara, que lo abriera y que bebiera. El tipo obedeció con una sonrisa burlona, tomó el envase, tiró de la anilla y bebió el contenido. Por supuesto, esa vez le pareció más sabrosa, pero hizo notar que seguramente la composición del líquido era diferente. Dumas negó con la cabeza: era el mismo líquido, a la misma temperatura y con las mismas proporciones de ingredientes; incluso tenía la misma cantidad de burbujas. Entonces concluyó que la imagen de la lata, la acción de romper la anilla y el conjunto mismo de la bebida afectaban su sabor. Era un asunto subjetivo, pero que siempre funcionaba. En conclusión, no era lo mismo seguir a las sondas que ir directamente a la superficie y poder sentirla con las manos, verla con los ojos y escucharla con los oídos.

Y por eso era que Meldemeyer y Ranzou estaban ahí, para conocer de primera mano lo que era un contacto directo con una especie diferente.

El cielo era gris y el aire olía mal, a polución. Era una etapa típica de la mayoría de civilizaciones, donde el entusiasmo por el avance dejaba de lado al medio ambiente. Algunas ventanas de las edificaciones estaban rotas, otras opacadas con hollín y mugre. Ellos caminaron entre lo que parecía una urbanización industrial y Ranzou se preguntaba si no serían muy confiados al dejar la seguridad de las naves P-9 “Marauder”, que iban quedando muy atrás. Se escuchaba el siseo del vapor en varios lugares.

Definitivamente la ciudad estaba viva.

–Es increíble… me siento observado, capitán.

–¿Acaso tienes miedo, Ranzou? No te preocupes –la tranquilidad de Meldemeyer era exasperante–, si nos están observando tarde o temprano saldrán a nuestro encuentro. Procura caminar despreocupado.

–Si nos están observando también podrían estar apuntándonos –la preocupación del teniente iba en aumento.

–Según la Pioneer, los habitantes de este mugroso valle son pacíficos –dijo Meldemeyer.

Llegaron a la bahía y vieron los muelles. El agua del mar en ese punto era de un frío color negro azulado. Los muelles estaban repletos de bodegas y zonas industriales. Incluso se podía oler una destilería. Meldemeyer empezaba a impacientarse al no ver a ninguno de los nativos. 

Ranzou registraba todo lo que veía con sus cámaras rastreadoras y permanentemente examinaba su conexión con los controladores de la estación orbital, quienes podían enviar instrucciones si lo consideraban oportuno.

–Veamos alguna de las embarcaciones –ordenó el capitán. Ranzou asintió de mala gana.

Se acercaron a la orilla del muelle donde estaba atracado un enorme barco, pero este no mejoró el ánimo de los dos exploradores: era un montón de latas de cobre y tuberías por todos lados, igualmente cubierto de hollín y oxido. Buscaron una escalerilla y la comprobaron con cuidado. La embarcación tenía unos cinco pisos de alto y unos ochenta metros de longitud. Su cubierta tendría unos veinte o treinta metros, lo que la convertía en una amplia pasarela llena de cuerdas, cadenas y tuberías. Sus colores cobrizos y broncíneos destacaban sobre el negro casco y de vez en cuando se veían algunas zonas talladas en madera.

“Barroco”, pensó Ranzou.

Al comprobar la firmeza de la escalerilla, dieron comienzo al ascenso, y una vez en cubierta, tuvieron tiempo de apreciar lo complejo de las instalaciones: los pasillos eran estrechos, llenos de válvulas y relojes, demostrando que la embarcación funcionaba gracias al vapor. Había cuatro calderas en la popa, dos de ellas humeando. Y al parecer, la embarcación estaba preparada para zarpar, a pesar de no haber nadie en la cubierta. Era sorprendente. Caminaron entre la maraña de tubos hasta la proa, en la que encontraron un castillo de poca altura, con sus puertas de vidrio y bronce cerradas a cal y canto. Meldemeyer no insistió en abrirlas, pero observó el interior: la habitación tendría unos cuatro metros de ancho por dos de largo; estrecha, pero funcional. Dos lámparas incandescentes iluminaban a ambos lados de la habitación y en el centro había una mesa de trabajo con varios instrumentos, propios de bípedos con pulgar oponible. En la pared del frente había un mapa y Meldemeyer, que había estudiado cuidadosamente la zona de su misión en la estación, se dio cuenta que correspondía a la bahía y al océano cercano; algunos errores en la topografía de aquel mapa indicaban que los cartógrafos no habían tenido oportunidad de sobrevolar la zona para corregirlos. Siguieron adelante hasta las barandas de proa y observaron el muelle en toda su extensión. Había dos barcos atracados adelante, uno de ellos era un enorme velero de madera con algún artefacto a vapor sobre el castillo de popa. El otro era un barco más pequeño y algo destartalado. Meldemeyer observó el mar en busca de velas o columnas de humo. No apareció ninguna.

Cada imagen que ellos veían era recibida al instante por la estación, donde se iban almacenando y catalogando. Ya se había decidido que la ciudad estaba activa, pero seguían sin ver habitantes.

Decepcionados, bajaron de la embarcación y revisaron las otras dos sin subirse a ellas. Bastaba con algunos comentarios para que los observadores llenaran sus registros.

–Es imposible que no los veamos –comentó Ranzou.

Meldemeyer no dijo nada, pero estaba de acuerdo. Era raro, puesto que los habitantes de ese valle se encontraban en pleno nacimiento de una civilización industrial, que había logrado grandes avances gracias al vapor y a la combustión de carbón vegetal. En la periferia de la ciudad, quedaba una enorme fábrica de carbón que proveía de combustible a la ciudad. Había vehículos terrestres, fluviales y marinos, pero no había naves voladoras.

Meldemeyer y Ranzou regresaron a la zona urbana, donde varias veces sintieron movimientos entre las ventanas. En ocasiones vieron algunas alimañas en la zona, insectos y unos bichos parecidos a roedores,  sin duda ya clasificados por la estación orbital. Ranzou estaba ansioso, con ganas de invadir alguna edificación para ver de una vez por todas a los habitantes de la mugrosa ciudad, pero no podían llegar a tal extremo, pues el protocolo exigía un contacto pacífico.

Pasadas unas cuatro horas de aburrida caminata llegaron a lo que parecía una zona residencial. Allí la cosa se puso interesante.

Sin duda se trataba de un suburbio habitado. Había casas de un piso a ambos lados de la calle, muchas con artefactos cobrizos en sus techos y casi todas contaban con varillas enormes en el centro, quizás antenas o pararrayos. Las calles, ennegrecidas, contaban con algunas rejillas de desagüe en sus costados y había pastos de un verde pálido en los jardines. La mayor parte de las casas estaba construida con barro cerámico de sucio aspecto, pero los vidrios de las casas se veían limpios y los arbustos y matorrales estaban regularmente podados. A lo lejos vieron una chimenea de la que salía una columna de humo. Ambos pilotos se miraron y siguieron en esa dirección.

Ranzou seguía sintiéndose observado. Era una sensación fuerte y molesta. Por el rabillo del ojo creyó ver como las cortinas de las ventanas de una casa se movían fugazmente.

La casa del humo se encontraba al final de la cuadra, pero en la casa de enfrente, Meldemeyer vio algo que lo maravilló: aparcado en frente de una gran puerta había un vehículo terrestre. “Un automóvil”, pensó Meldemeyer. El vehículo cobrizo tenía cuatro ruedas de material sintético, una carlinga y una zona de carga posterior. Su aspecto enamoraba. Ranzou comentó distraído que recordaba a los viejos autos de combustión de la Tierra, redondeado en sus formas aunque más rechoncho. Tenía cuatro faros adelante formando una “U”, casi como una sonrisa. Era un vehículo amable y divertido, propulsado por vapor pero con cables y artefactos que parecían eléctricos. Meldemeyer lo revisó por todos lados, pasando sus dedos codiciosos sobre la carrocería y ensuciando sus guantes con hollín. El interior del vehículo estaba pulcramente adornado con bronce y madera, y dejaba adivinar a un conductor más bien pequeño, posiblemente no más de un metro cincuenta. El vehiculó hipnotizaba a Meldemeyer, pero Ranzou estaba un poco fastidiado por lo arcaico de la maquina y no comprendía la curiosidad del capitán; de cualquier forma, decidió tomar algunas imágenes para el registro.

Y entonces lo vio.

Agazapado junto a un muro, estaba un habitante de la ciudad. Sin duda un adulto. Ranzou tocó el hombro de Meldemeyer y señaló en esa dirección. Ambos dieron un par de pasos y se detuvieron; el personaje estaba aterrorizado. Meldemeyer ya conocía a los humanoides de ese valle gracias a las sondas, pero al tenerlo en frente se sintió sobrecogido. Se trataba de una criatura humanoide de cintura estrecha, no emparentado con los primates; era mucho más bajo que lo normal para un adulto y sus ojos eran completamente negros. La tez de aquel personaje era grisácea, con manos huesudas de cinco dedos y pulgar oponible, y su raquítico cuerpo evocaba al de un humano muy anciano.

En la Estación Orbital Pioneer, varios científicos se acercaron a la consola del controlador de la misión, maravillados por el primer contacto.

Al verse observado, el pequeño humanoide corrió hacia la esquina e inició la huida. Los dos exploradores corrieron tras él en silencio. Al verlo correr, Ranzou pensó en su abuelo.

El humanoide iba ataviado con ropajes oscuros y un sombrero que se le cayó durante la huida, siendo agarrado hábilmente por Meldemeyer sin dejar de correr.

Pasadas unas tres cuadras el personaje empezó a dar la vuelta. Indudablemente trataba de regresar al punto de partida, pero los dos marines lo perseguían sin querer darle alcance.

Llegaron nuevamente a la cuadra de la casa del humo, y al dar vuelta en la esquina se detuvieron sorprendidos ante una pequeña multitud que les esperaba. Eran varios machos, dos de ellos apuntado con extrañas armas, otro en una silla de ruedas –cortado a la altura del abdomen– y solo dos féminas: una muy joven y una anciana. El personaje se ocultó detrás de la congregación, resoplando cansado. 

Los pilotos observaban bastante sorprendidos a estos seres, pero Ranzou recordó su entrenamiento y alzó sus manos, para demostrar que iba desarmado y que no estaba ahí para pelear. Meldemeyer hizo lo mismo. De todos modos, los guardias no dejaron de apuntar. Las armas, de metal y cuero, llevaban algunos cables eléctricos adheridos y varios manómetros cerca de las empuñaduras. Se trataba de artefactos posiblemente tan complicados como peligrosos. La anciana habló y preguntó algunas cosas. Su voz contraída y firme tenía extasiados a los inmóviles pilotos.

–Teniente Ranzou, ¡despierte! ¡Le están hablando! –la voz en los auriculares de Ranzou le llamó al orden. Atareado sacó el “Traductor Universal” de un bolsillo y lo acopló al neurolink de diadema, artefacto que se ponía en las orejas y daba la vuelta por detrás de la cabeza. Mientras lo hacía, los humanoides se ofuscaron y gritaron asustados, pero nunca dejaron de apuntar.

Una vez puesto el aparato, Ranzou empezó a escuchar una serie de pitidos, que le anunciaban que el aparato empezaba a alimentar sus algoritmos con las voces de los nativos de Uldar.  El sistema debía deducir las palabras y el vocabulario con la experiencia, y para ello tenía que escuchar muchas palabras. Durante los pocos segundos que recibió datos solo pudo traducir: “no”, “ladrones”, “feos” y “demonios”. Ranzou pensaba divertido que la cosa no sería tan fácil. Hubo un momento en que todos se callaron y Ranzou debió hacer gestos para lograr que siguieran hablando. En su muñeca llevaba instrumentos que indicaban el progreso del sistema y con un cincuenta por ciento podría establecer una conversación elemental con aquellos seres. Cuando vio que podía intentarlo, se puso un micrófono, que a la vez funcionaba como parlante, modulando su voz en el idioma adecuado y sus primeras frases fueron: “venimos en paz”, “no queremos pelear”, “no somos ladrones”.

Aquellos seres se quedaron mudos. “Habla como nosotros” dijo uno de ellos. La vieja examinaba a Ranzou con detenimiento, no muy convencida, y el macho no pudo evitar un reproche:

–Si no son ladrones, ¿por qué querían robarse mi carretocargador?– Ranzou dedujo que el “carretocargador” era el vehículo del cual se había enamorado Meldemeyer.

–No quería robarme su carretocargador –dijo Meldemeyer–. Solo admiraba su construcción y su aspecto. Felicito amablemente a su constructor.

La voz la emitía Meldemeyer, pero ellos la escuchaban del dispositivo de Ranzou; al principio los desconcertó, pero luego todos comprendieron la situación y cómo podían entenderse.

El pequeño vejete dueño del vehículo se acercó airado:

–¡No soy su constructor, soy su dueño y no permitiré que se lo lleve sin pagar por él! –Meldemeyer no pudo evitar una carcajada: ¡estaba negociando con un nativo! Incluso Ranzou tuvo que reír con la situación. Aquello distendió el ambiente y las armas lentamente bajaron, junto con las ásperas miradas de los presentes.

Meldemeyer habló largo rato. Les dijo que eran viajeros y que venían desde afuera de la esfera. Los habitantes no comprendieron esto, a pesar de las muchas explicaciones del capitán. Él y Ranzou se miraron ceñudos.

Los científicos de la Pioneer, comprendieron por vez primera, que el Protocolo 12 no serviría, porque nada garantizaba que los pobladores de la esfera conocieran las condiciones de su medio ambiente y mucho menos que incluyeran una esfera hueca dentro de su cosmogonía.

Rápidamente ordenaron a los pilotos que dejaran de dar explicaciones… y que improvisaran lo mejor que pudiesen. Meldemeyer aclaró entonces que eran viajeros y que venían de muy lejos. Volaban por el cielo buscando lugares para comerciar y culturas para conocer.

La vieja escuchaba preocupada. Meldemeyer empezaba  a comprender que esos habitantes jamás, pero jamás, habían sido visitados por otros seres de la esfera. Su cosmogonía se reducía a unos pocos miles de kilómetros a la redonda y solo se aventuraban a viajar en busca de recursos. Y su mundo se reducía a una superficie de unos cuatrocientos cuarenta millones de kilómetros cuadrados y las montañas perimetrales constituían límites naturales que no se podían cruzar sin tecnologías especiales.

Meldemeyer no podía decir mucho sin confundir a sus espectadores. Al terminar, y luego de un breve silencio, la vieja habló. Era una pequeña mujer, sus ojos de enorme iris eran inquietantes y borraban cualquier humanidad en su rostro. Era compacta, pero no regordeta y se ataviaba con vaporosas ropas, sucias en la parte inferior.

–Nosotros somos los uldamaki –dijo con gravedad y miró a todos los presentes. El grupo se incrementaba a medida que salían de otras casas–. Vivimos en estas tierras desde el principio de los tiempos y tan solo tememos a la deidad –señaló al cielo, a Vinctus–. Nunca habíamos visto a sus emisarios y lo consideramos una amenaza de fin del mundo. Si es necesario pelearemos hasta los límites para defendernos. Nunca la deidad había atentado contra nosotros pero no tenemos miedo.

Tanto Meldemeyer como los ingenieros de la estación orbital fruncieron el ceño: el Traductor Universal parecía bastante literal…

Ranzou se apresuró a hablar y a tratar de desenredar el asunto:

–No somos emisarios de la deidad. Solo somos viajeros, venimos de más allá de los límites y solo queremos comerciar.

La vieja lo miró sin creerle:

–¿Entonces por qué llegaron del cielo? Vimos sus vehículos bajar de los cielos grises. ¿Puedes negarlo viajero?

Ranzou se arrepintió de sus argumentos. Su enredo mental no le permitió corregir el grave error cometido. Miró desconsolado a Meldemeyer.

–Uldamakis –Meldemeyer se adelantó unos pasos y acaparó la atención de todos–, somos representantes de la deidad, mi compañero no quiere asustarlos, pero no podemos ocultar la verdad. No venimos a un “acto de fin del mundo”, tan solo venimos a ver cómo están viviendo y cómo han logrado superarse a ustedes mismos–. El argumento era bastante tonto, pero serviría. Ranzou había interferido con las creencias de una civilización y posiblemente sería amonestado por ello.

Los controladores y demás personal de la Pioneer seguían sin decir nada.

Por lo que podían apreciar, los uldamaki tenían una religión, o al menos una deidad y no tenían idea de un mundo allende las montañas, por eso, los humanos no debían plantear otras soluciones, o afectarían significativamente sus creencias. Y un par de humanoides con la capacidad de volar y de extraño aspecto ciertamente podían plantear muchos problemas cosmogónicos a los uldamaki.

–Por favor recíbannos con cariño. No es nuestra intención pelear o interferir –algunos miraron al viejo del carretocargador y Meldemeyer comprendió–. No quisimos hacerte daño, solo queríamos hablarte –entonces mostró el sombrero de copa y lo ofreció a su dueño, que se aproximó un poco desconcertado.

–Es mi sombrero –dijo el hombre revisándolo–. Pero puedo vendértelo si lo deseas… 

Ranzou y Meldemeyer no sabían cómo comerciar, no conocían su moneda ni sus sistemas de cambio y por ello debió buscar una salida decente:

–Primero quiero ver otros, tal vez te lo compre más tarde si no encuentro uno de mi agrado.

El viejo quedó satisfecho con la respuesta y lució orgulloso su sombrero.

Los jóvenes ya habían bajado las armas. Sus rostros presentaban unas vibrisas faciales de aspecto frágil. Ya no querían pelear y la verdad es que estaban un poco hartos de la situación.

–Invitémosles a un banquete– dijo la hembra joven, con ganas de participar. Un murmullo de asentimiento cruzó entre los presentes. Entonces les condujeron a la casa del humo y todos entraron en ella. Los pilotos debieron agacharse un poco para poder entrar y soltaron exclamaciones asombradas ante el lugar. La casa estaba coquetamente ataviada, había muchos “adornos” en las paredes: insectos alados habían sido pegados en casi todos los rincones y varios artefactos de curioso aspecto se hallaban por doquier. El mobiliario era de madera y los ventanales, al igual que el resto de objetos, estaban asombrosamente pulcros y limpios. Uno de los muchachos tomó un extraño tubo de latón y dio varias vueltas a una rueda dentada, dijo algunas palabras y lo puso nuevamente en su lugar. “Tienen teléfono” pensó Meldemeyer.

El capitán se alejó del campo de acción del Traductor Universal y trató de obtener ayuda de la Pioneer, pero un joven lo miró curioso mientras hablaba, y Meldemeyer prefirió regresar cerca de Ranzou.

Pasaron un rato charlando, mientras varios de los presentes elaboraban una opípara comida. Así se enteraron de varias cosas. Los uldamaki creían ser los únicos habitantes del mundo, no eran consientes de vivir en la cara interna de una esfera y se consideraban dueños del enorme océano. No tenían ni idea de la enorme extensión del valle que habitaban y su tecnología la debían al vapor y al carbón. Habían logrado electricidad gracias a un río cercano, pero eran el vapor y las calderas los que motivaban sus avances. También tenían un sistema de comunicaciones y varios “computadores” rudimentarios que permitían llevar un censo de su población y su contabilidad. Su pasatiempo favorito era comerciar entre ellos y con dos ciudades vecinas. Les informaron que la ciudad se llamaba Falunia y sus vecinas más próximas eran Talunia y Dalunia, ambas de menor estatus por estar lejos del mar. Falunia era una ciudad de marineros y su industria giraba en torno al licor, que comerciaban con el resto de “Uldar”, nombre que daban a su mundo. Su límite natural eran las “montañas nubladas”, hogar de la deidad y donde morían todos aquellos que intentaban escalar sus sagrados muros. 

Meldemeyer comprendió: las montañas del Valle Uldar tenían más de mil doscientos kilómetros de altura, por lo que escalarlas era técnicamente imposible. Solo podían ser superadas con maquinas voladoras especiales, las cuales no hacían parte de los planes de la civilización uldamaki. Según sus leyendas, más allá no había nada y si intentaban escalar la montaña morirían ahogados sin remedio.

No se equivocaban, el punto más bajo de los acantilados que rodeaban el territorio uldamaki tenía una altura de treinta y dos kilómetros, que no podía escalarse sin equipos especiales de supervivencia. Tal vez en eras anteriores, algunos uldamaki arcaicos habrían intentado escalar sus límites, pero eso eran solo conjeturas. En el mar, la cosa era distinta. Según los mapas de la Pioneer, el enorme océano tenía sus límites a varios miles de kilómetros y más allá había varios bosques y algunas ciudades en ruinas. Incluso había una isla enorme en uno de los extremos.

Pero los uldamaki no iban muy lejos. Para ellos el océano era peligroso y podía navegarse durante toda una vida sin ver más que agua y solo agua. Por eso no se alejaban mucho y solo exploraban las costas con barcos de cabotaje.

Para los científicos eso también tenía sentido. La tecnología de los uldamaki no les permitiría llegar muy lejos y sin duda habrían intentado viajes largos sin éxito. Eso se demostró gracias a las sondas Balboa, que recorrieron todos los límites buscando vestigios de tecnología o habitantes. Los escáneres no detectaron construcciones o vehículos en los limites, pero bien entrado el océano si pudieron encontrar algunos naufragios bastante grandes. Ciertamente, los uldamaki no eran muy amigos de la exploración. 

Sirvieron el banquete en platos cerámicos. Rápidamente los instrumentos de detección iban indicando a los pilotos si los alimentos eran aceptables o no. Resultó que todo se podía comer, excepto una raíz que discretamente retiraron de sus platos. Meldemeyer notó que una pareja de jóvenes los miraba con recelo a él y a Ranzou. Y varias veces el padre de la chica la amonestó y le pidió discreción con los “emisarios”.

Luego llegó el licor.

Venía en botellas de vidrio primorosamente adornadas, llenas de un líquido transparente que sirvieron en copas de cristal tallado. En ese momento, todos los hombres se pusieron sus sombreros y se regocijaron con sus copas. Las mujeres bebieron de un licor rojo en copas altas.

Meldemeyer y Ranzou recibieron a su vez un par de copas. Los escáneres mostraron las alarmas y un controlador llamó a Meldemeyer preocupado: “Capitán, sea lo que sea ese liquido, contiene un nivel de alcohol superior a setenta y dos por ciento. Por favor omita beberlo”. Pero Meldemeyer supuso que el licor era la parte principal del banquete y no beberlo constituiría una ofensa grave de parte de los emisarios. Vieron que los presentes bebían las copas en dos sorbos. Ellos hicieron lo mismo.

Pero al primer sorbo…

La lengua de Meldemeyer sufrió un fuerte quemón y toda su boca se contrajo. Apretó los parpados mientras su garganta se abrasaba con aquella bebida ardiente. La expresión de Ranzou no fue más halagadora y tuvo que estornudar varias veces. Los presentes miraban maravillados la reacción de los pilotos y todos tenían una sonrisa de complicidad en sus rostros.

“Nos envenenaron” pensó Ranzou.

Pero pasados unos instantes comenzaron a sentir el calor del alcohol en el cuerpo y una agradable sensación en el paladar. Meldemeyer miró a su “publico” y mostró una sonrisa. Entonces todos rieron y aplaudieron. Los dos pilotos se miraron, brindaron y dieron cuenta del último sorbo. Una vez más se quemaron bajo el poder del alcohol y, a pesar de las alarmas en sus brazaletes, empezaron a disfrutar de la bebida y las risas de los uldamaki. En la estación, los controladores al mando de la misión se miraron ofuscados y veían a través de la telemetría como capitán y teniente viajaban a través de los vapores del alcohol.

Al final se desmayaron.

Meldemeyer fue el primero en despertar. Se hallaba en la misma casa y recostado en un pequeño mueble. El lugar se hallaba intacto y sin desorden. Despertó a Ranzou. Ambos se levantaron con la resaca más aterradora que vivirían jamás. Se acercaron a una de las ventanas y encontraron el lugar desierto.

Ofuscados llamaron con la intención de reanudar sus conversaciones con los uldamaki. Pero no tuvieron éxito. Salieron a la calle.

El carretocargador no estaba. Y las calles estaban abandonadas.

Caminaron nuevamente hasta los muelles y de ahí a las naves. Al llegar al sitio de aterrizaje notaron que hubo movimiento alrededor de las “Marauder” aunque no se veían daños. Los curiosos debieron examinarlas mientras ellos no estaban.

–Control, por favor indique la ubicación de los uldamaki –la petición fue de Ranzou, cuya resaca ya le estaba dando ganas de largarse de ahí.

–Teniente Ranzou, los uldamaki salieron y se dispersaron en un radio de doscientos metros desde su última posición. Aparentemente están en las usinas, trabajando –el controlador cambió su voz de formal a burlona–. ¿Qué tal la resaca, amigo?

–Púdrete, Higgins…

Meldemeyer tomó la decisión de largarse de Falunia. La verdad no podrían hacer mucho y el estudio de la misión quedaba en manos de otros. Además, estaba harto de todo ese asunto.

–¡Aquí control! ¡Esperen un momento! Dos nativos se aproximan a ustedes –la voz en el neurolink parecía ansiosa–. ¡A sus seis, capitán!

Meldemeyer se volvió. En su dirección venían los dos jóvenes curiosos. Traían bolsas consigo.

–¡Saludos, jóvenes amigos! –Meldemeyer sentía curiosidad por los visitantes.

Los jóvenes se detuvieron y le observaron gravemente.

–¿Es verdad que eres un emisario? –preguntó la joven hembra.

–Lo soy, pequeña amiga.

–No te creo, tu vienes desde más allá de los limites –la chica no tenía ningún miedo de los pilotos.

–¿Qué te hace pensar eso? –preguntó Ranzou, se sentía culpable de ese comportamiento por parte de la pequeña uldamaki.

–Ustedes no son como nosotros –dijo el joven–. Son diferentes y no hablan nuestro idioma, no conocen nuestra comida y no han bebido licor. La anciana Adha no les cree… pero tampoco lo pondrá en duda jamás.

–¿De dónde vienen? –preguntó a su vez la chica

Meldemeyer miró a Ranzou, que se encogió de hombros sin responder.

–Si nos lo dicen, les daremos licor –el joven abrió una bolsa y dejó ver unas botellas del licor de la noche anterior. Ranzou se frunció un poco.

–Escúchenme chicos –Meldemeyer se acercó y se agachó. Los muchachos no eran niños, pero tampoco adultos. Y eran curiosos–. Venimos de muy lejos, más allá de los límites, donde no hay nada. Es un lugar demasiado extraño para ustedes y posiblemente jamás lo podrán ver. Nos movemos por el aire pues nuestros espíritus dominan estas maquinas voladoras, sin embargo solo la deidad conoce la magia del vuelo. Somos diferentes, pero no mucho, nos retiramos el vello del rostro y usamos estas lentes en los ojos para poder ver el venenoso cielo, pero mis ojos son iguales a los tuyos y mi cuerpo también, solo que debo adaptarme a las difíciles condiciones fuera de los límites.

Ranzou se imaginó que los chicos le pedirían que se quitara los “lentes”… y sonrió al pensar como solucionaría ese problema. Pero los chicos guardaron silencio, tal vez aceptando las explicaciones de Meldemeyer.

–Jamás vayan a los límites y nunca intenten cruzar el desconocido océano. La muerte espera en cada rincón.

El joven macho aceptó la explicación y entregó las botellas a los pilotos, hizo un gesto y se alejó caminando. La hembra sonrió a Meldemeyer. Era una típica sonrisa femenina de “no te creo”, pero igualmente se alejó. Ranzou miraba su botella dubitativo. Sería un recuerdo maravilloso si no se lo quitaban en la estación.

Los pilotos subieron a las Marauder e iniciaron el despegue. Rápidamente se alejaron en una vertical para que los uldamaki curiosos no se hicieran más preguntas. Pasada la zona de polarización, corrigieron el rumbo hacia la Estación Orbital Pioneer.

El capitán iba orgulloso, habían contactado a la primera civilización organizada en el Coloso, pero los descubrimientos eran decepcionantes, porque los uldamaki no sabían ni de sus orígenes ni de los ingenieros de la esfera. Ignoraban por completo cómo estaba constituido su mundo. Falunia era una ciudad que se civilizaba poco a poco, pero pasarían muchos años hasta que se atrevieran a salir de sus límites y hacerse más preguntas. Meldemeyer creía que la vieja Adha sospechaba algo, pero tal vez no quería importunar la paz de los uldamaki con preguntas difíciles. Tristemente se convertirían en una curiosidad más para los investigadores de la estación.

El capitán Meldemeyer y el teniente Ranzou sin duda hicieron historia con esa misión, pero no de la forma que esperaban, porque la misión fue considerada un fracaso y esto se reflejó en la reputación de los dos marines. De hecho, los uldamaki serían el único logro de Galen Meldemeyer, cuyo prestigio se fue a pique. Terminaría sus días retirado y administrando el famoso bar “Marauder”, en la Estación Orbital Pioneer.

“Objeto Volador No Identificado” – Descuido en el Valle Darconis

Año 3417

Yarmin Yaun subió presuroso a su biciclo eléctrico. Verificó que su cámara fotográfica tuviera carga y arrancó por una de las vías principales de Calibá. Usaba ropa negra que combinada con su azulosa piel, le otorgaba un camuflaje ideal en la oscuridad de la ciudad. Debió fugarse, pues sus padres jamás le permitirían salir a semejante hora.

Su cuerpo regordete encajaba perfectamente en el vehículo eléctrico de dos ruedas, en cuya canastilla frontal iban la cámara y algunos bocadillos de carne que compartiría con el profesor.

Salió de la ciudad, encontrando pocos vehículos en la carretera. Buscaba una de las lomas más altas de Calibá, donde el profesor estaría vigilando con su telescopio.

Tomó el desvío, la nueva ruta no estaba señalizada con las líneas luminosas de las vías principales, pero no importaba: su biciclo tenía una lámpara muy potente para iluminarle el camino, algo necesario en la oscuridad absoluta de las noches del Valle Darconis. La zona era boscosa y tenebrosa, pero pronto llegó a la cima de la colina, cubierta por una hierba fresca y agradable. En la cima estaba el profesor Youba, con el potente telescopio construido en la universidad y su gran cuadromóvil detrás. Yarmin sonrió al ver una canasta a los pies del profesor. Sin lugar a dudas estaría repleta de suculentos dulces que combinados con sus bocadillos de carne harían un festín en toda regla.

Se detuvo y se bajó presuroso.

–¡Profesor Youba! ¡La conseguí!

El profesor dejó de mirar por el objetivo del telescopio y miró a su estudiante con paciencia.

–Tranquilízate, Yarmin Yaun –lentamente tapó la lente del telescopio para prestar atención a su discípulo–. Muéstrame que obtuviste.

Yarmin era un joven de la especie "yamia", civilización en plena etapa industrial. Su rechoncho cuerpo tenía una piel tensa y cubierta de grandes manchas azules. Sus ojos de batracio eran de un rojo intenso y su pupila redonda se ajustaba a la luz con rapidez. Iba ataviado con la chaqueta de la universidad y un pantalón de tela. Calzaba unas sandalias de gamberro que el profesor no aprobaba, pero a la edad de Yarmin era común ver sandeces como esas.

Su profesor, en cambio, estaba viejo y su piel arrugada ya no tenía manchas grandes, sino unos minúsculos puntos entre azul y gris que daban a su piel un aspecto roñoso. Sus ojos también eran alegres, pero una vaporosa barba azul daba a su rostro la seriedad propia de su edad.

Yarmin se acercó a su biciclo y con sus dedos de ventosa sujetó la cámara y la entregó a su maestro.

Youba la encendió y manipuló el menú para acceder a los archivos. Rápidamente encontró algunas fotografías de graciosas hembras yamia. Enarcó las cejas divertido cuando Yarmin le arrebató la cámara para buscar la carpeta adecuada:

Esteee… déjeme ver… –Yarmin estaba azorado, sus manchas habían palidecido un poco–. ¡Aquí están!

Youba observó las imágenes. Eran solo dos, pero de inmediato supo que eran valiosísimas. La primera mostraba una luz aproximándose por las afueras de Calibá. La segunda mostraba un artefacto oscuro, con aspecto de insecto. Parecía estar girando y alejándose. Las siguientes imágenes eran borrosas y no valían nada. Youba se detuvo a mirar la segunda foto y con solemnidad dijo a su alumno:

–Yarmin. Esta es una gran imagen. Mañana mismo la enviaremos al informativo. Estoy seguro de que ya no pondrán en duda la presencia de seres alienígenas en nuestro mundo.

En efecto, al día siguiente llevaron las imágenes al informativo más importante de Calibá. Estas dieron mucho de qué hablar durante días. Sin embargo, los científicos Yamia rápidamente las descalificaron como un truco fotográfico y un montaje de los sensacionalistas. Pronto, las fotos aparecerían en las revistas de “lo insólito” y en treinta días habían quedado en el olvido.

El estudiante no se desilusionó. Tampoco su maestro. Seguían vigilando el cielo y esperaban. Sabían que había seres allá arriba, cerca de la estrella, vigilándolos.

Yarmin tenía la foto ampliada en su cuarto, para fastidio de su padre, que no creía en esas tonterías. En ese tamaño la imagen mostraba con mayor claridad unos extraños e incomprensibles símbolos, que el profesor consideraba algún tipo de escritura.

Un humano los habría leído con facilidad: “BALBOA-13”.

En la Estación Orbital Pioneer tenían un recuerdo famoso de la exploración del Valle Darconis: un tabloide de tipo sensacionalista en cuya portada aparecía una sonda “Clase Balboa”, que fue fotografiada por un nativo de la ciudad conocida como Calibá. Esta era una muestra sorprendente de los descuidos que podían cometerse por parte de los exploradores y se mostraba a todos los cadetes e ingenieros para que lo tuvieran en cuenta. Por supuesto, la fotografía costó una reprimenda al equipo encargado de la sonda, pero luego pasaría a convertirse en un trofeo.

El original se conservaría después en el museo de la Estación Orbital Mercator.

“El gran pez” – La misión del capitán Dinole

Año 3420

El Carpama era uno de los valles con mayor superficie oceánica de los hallados en el Coloso. Muchos expertos opinaban que ese era el factor evolutivo que dio origen a su especie dominante.

En 3420 fue explorado por la D-19 “Argos”, un navío clase Neptuno al mando del capitán Ceth Dinole, un marinero formado en los océanos del Valle Española.  Fue ahí donde aprendió los secretos de la navegación y donde aprendió a amar a los océanos; de hecho, los marineros del Española eran unos apasionados del mar, sin importar si era de agua, de metano, o de cualquier composición química. Dinole prefería los océanos de agua, debido a la flora y fauna basadas en el carbono, tan distinta a las de las bioquímicas exóticas como las de los valles Xenofuka o Xenocean, con sus bichos coralinos de silicio tan aburridos. Era un excelente buceador de aguas abiertas y también un famoso pescador, que alguna vez se enfrentó a un “ocho muertes” en el Española, un célebre pez de ocho ojos tan peligroso que por lo general se pescaba con sondas. Dinole enfrentó a uno de ellos cuerpo a cuerpo, ganándose una fea herida en el rostro. En su habitación de la Estación Orbital Tesla tenía la cabeza del animal como trofeo, junto a una fotografía suya, que mostraba una fea cicatriz que surcaba su mejilla desde el mentón hasta la oreja. La cicatriz desapareció a los pocos días, reparada por los genes correctores, pero le quedó esa imagen para demostrar su legendaria valentía. Sus grandes capacidades y su vasta experiencia como ingeniero, le otorgaron el mando del Argos y también el honor de hacer el primer descenso al Valle Carpama.

A diferencia del Española, el Valle Carpama no tenía mucha tierra firme, sino un par de lenguas del tamaño de pequeños continentes, a las que llamaban “lengua de estribor” y “lengua de babor”. 

Ceth Dinole descendió en compañía de dieciséis marines a la lengua de estribor en un viaje lento pero sin contratiempos, demostrando las grandes dotes del capitán y las excelentes condiciones de la nave. 

–¡Bienvenidos al Carpama, marinos! –Dinole veía extasiado al límpido y gigantesco océano–. Denme control manual…

–Enterado, capitán. Manual activado… objetivo en cuadrante seis… 

–No quiero sorpresas, señor Rogers… espero que esté husmeando mucho en esas hermosas aguas.

–En eso estoy, capitán –le respondió Gibura Rogers, su ingeniero de vuelo–. Detecto un enorme arrecife… y dos formaciones al costado de la lengua que no parecen naturales.

–Parece una torre –informó el vigía.

–¡Excelente! Ahí iremos entonces… ¡Arrr, Marinos!

–¡Arrr! –vitorearon los demás.

–Hagan un escaneo del fondo marino en el sector. No quiero amarizar en un arrecife…

–Tengo unas buenas coordenadas –dijo el Navegante, un teniente llamado Israel Hawkins–. Las pondré en el rastreador.

–No –ordenó el capitán–. Descenderé yo mismo.

Todos sabían que el capitán no gustaba de los descensos automáticos. Ajustó un par de diales y luego giró la hermosa rueda de timón del Argos para buscar las coordenadas manualmente.

–Ajusta la vertical, Hawkins.

–Enterado, capitán. Amerizaje estimado en sesenta clics.

–Aquí vamos…

El descenso fue un éxito: suavidad y precisión eran la firma de Dinole.

Amarizó el Argos a cien metros de la playa de la lengua de estribor. El mar era límpido y el aire era exquisito. La nave desplegó su quilla y modificó la geometría de su casco para ajustarse a condiciones marineras. Dos enormes mástiles brotaron del fuselaje y desplegaron velas de aluminio transparente, convirtiendo la nave aeroespacial en un hermoso barco de cien metros. Al mismo tiempo, se desplegaron dieciséis sondas “Calipso-C3” –con forma de peces– para hacer análisis fisicoquímico del agua y detectar las especies vivientes del lugar.

–Este lugar es genial, lleno de vida –comentó Dirk Alers, biólogo del Argos–. Me recuerda los mares del Valle Española.

–Solo que aquí no hay obstáculos… –dijo el capitán–. Aquí podría navegar con toda tranquilidad durante años. Este océano parece infinito…

Ajustaron la posición del Argos y el capitán dio la orden de desplegar dos botes rápidos T-19 “Squalo”, con la misión de alcanzar tierra firme y montar el puesto de vigilancia. Dinole permaneció en su embarcación junto con los demás.

Los squalos sortearon velozmente los pocos metros hasta el islote. La espuma marina mojaba los rostros de los complacidos marineros, que reían y gritaban jubilosos.

Hawkins fue el primero en tocar tierra. Tomó un puñado de arena coralina y lo guardó en una bolsa de kevlar que colgaba de su cinto: un souvenir. Llegaron a la punta de la lengua y plantaron la bandera del Argos, instalaron una baliza e informaron a la Estación Orbital Tesla del éxito de la misión. Luego montaron el campamento.

Cuatro hombres caminaron hacia la torre para hacer un reconocimiento del lugar. La estructura estaba fuera de lugar, pues la especie dominante del valle era submarina, no terrestre. Eso podía implicar un hallazgo arqueológico o la presencia de otra especie de inteligente. En esto pensaban cuando la rodearon y llegaron al extremo.

–Genial, ¿no crees, Hawkins?

–Es increíble, viejo, esta cosa es artificial y seguramente… –Hawkins enmudeció, con los ojos abiertos como platos. Sus compañeros también quedaron paralizados de repente, viendo hacia una estructura en forma de pasarela.

Ahí estaba un humanoide, acostado boca abajo, con la mitad de su cuerpo sumergida en el agua.

De su costado y de su cabeza brotaba sangre roja.

–¡Mal rayo me parta! –exclamó Hawkins– ¡Vamos! ¡Ayudémosle!

Los cuatro hombres corrieron hacia el pobre homínido, se sorprendieron ante su áspera piel gris, pero aun así lo tomaron de los brazos y le dieron vuelta.

Los exploradores humanos ya no se sorprendían ante las variadas y caprichosas formas de los humanoides inteligentes de la esfera. Pero ante este ejemplar no pudieron contener unas miradas de asombro.

Una cabeza noble, redonda y calva, presentaba un rostro muy familiar, con dos ojos, grandes y negros, en los que no se diferenciaban el iris de la esclerótica; su nariz era muy discreta, con solo dos aberturas que se abrían y cerraban regularmente, como los opérculos de un pez, y su boca era pequeña, pero ocultando unos dientes afilados de carnívoro. Una primera impresión reveló un torso humano de poderosas formas, con un dorso de color gris oscuro y pecho blanquecino. Dos glándulas mamarias masculinas en una contextura fuerte indicaban que se trataba de un mamífero superior. Los fuertes brazos terminaban en unas manos palmeadas de seis dedos, recordando a las aletas de un batracio.  Algunos ornamentos decoraban sus manos y un collar con conchas marinas pendía de su cuello.

El humanoide estaba herido, su costado presentaba un corte de diez centímetros y su cabeza tenía un golpe en la zona temporal. Lo tomaron de las axilas y lo sacaron del agua.

Ahí fue donde la cosa se puso interesante. Del abdomen para abajo, la forma recordaba perfectamente a un selacimorfo. Una aleta dorsal triangular y una cola heterocerca de gran hidrodinámica decían a gritos que el humanoide era un nadador muy poderoso. Dos aletas pectorales aparecían en la pelvis del extraño ser. Hawkins comentó que daba la impresión de que un escualo estaba devorando al homínido por las piernas. Una especie de cinturón, rematado en una concha de caracol dorada era la guinda del pastel. Ninguno de los hombres tenía palabras.

El humanoide emitió un extraño gemido.

–Devolvámoslo al agua –ordenó Hawkins.

–¡Pero está herido! –protestó Jim Derrick, médico de a bordo– ¡Llevémoslo en el Squalo! Puedo ayudarlo.

–¡Capitán! –llamó Hawkins activando su neurolink.

–Adelante… –respondió el capitán desde el Argos.

–Solicito permiso para llevar un humanoide herido a la nave.

–¿Humanoide? ¿Herido? ¿Lo hirieron ustedes?

–De ninguna manera, capitán, lo hallamos en la torre.

–Tráiganlo entonces –ordenó Dinole, con su acostumbrada calma.

La operación de rescate tomó menos de veinte minutos. Recostaron al humanoide en la cubierta del Squalo y regresaron al Argos a toda velocidad. La lancha atracó en la cubierta de operaciones, donde varios tripulantes esperaban ansiosos. Dos biólogos ayudaron a extraer al herido y notaron alarmados que su piel estaba muy reseca. Lo mojaron con baldados de agua y lo trasladaron a una de las piscinas internas.

Por una vez, el capitán estaba asombrado.

–Deberemos desmontar el Dispositivo Médico de Emergencia –pidió el doctor Derrick ansioso, buscando un kit de medicamentos universales.

–Ayúdenle… –ordenó el capitán, mientras humedecía la frente del herido con una gasa mojada– ¡Puente! ¡Activen el Traductor Universal en los altavoces del Argos!

El Traductor Universal no podría funcionar si el humanoide no emitía palabras, pero de todas formas, el capitán quería estar preparado y le hablaba pacientemente para reanimarlo.

Trajeron el escáner e hicieron una revisión fisiológica del paciente. Su esqueleto era asombroso y su cerebro tenía las mismas proporciones de un antropoide superior. Estaban ante un nativo avanzado. Las heridas eran mínimas y el doctor pudo arreglarlas rápidamente con la ayuda del EMD. La sutura del costado quedó perfectamente elaborada, pero la piel dura del paciente hizo que los puntos se notaran con algo de brusquedad.

–Debemos ponerlo en observación –informó el médico, mientras limpiaba un escalpelo–, pero no se me ocurre en dónde.

–Usaremos la pecera del comedor –sugirió el capitán–. Quiten las rocas y los ornamentos para hacer más espacio. 

Tardaron un poco, pues la pecera ornamental del Argos era de agua dulce, así que tuvieron que vaciarla y llenarla con agua del Carpama. En cuarenta minutos habían dejado a su paciente inconsciente en la pecera. Por prudencia –y falta de información–, eligieron dejar su cabeza por fuera del nivel del agua.

El doctor Derrick no se separó nunca de su paciente. Pasarían unas doce horas hasta que el hombre-pez despertó. Aterrado, se deshizo del amarre con que lo sujetaban y rápidamente descendió al fondo de la pecera. Derrick no se movía. El humanoide tocó la herida en su cabeza y luego llevó su mano palmípeda al corte en su costado. Palpaba asombrado cada uno de los puntos de microsutura que templaban su piel. Luego se dio cuenta de que era observado.

Se adelantó y miró con seriedad a Derrick. Con las manos tocaba el cristal, como preguntándose qué clase de elemento lo separaba del extraño humanoide sentado en el comedor. Desesperado, golpeó con fuerza el vidrio, pues ya había notado que estaba prisionero.

Derrick llamó al puente e informó de la novedad. Luego se acercó al vidrio e hizo gestos tranquilizadores con las manos. El pez atrapado estaba furioso, pero se calmó cuando apareció la tripulación del Argos: claramente estaba en desventaja numérica.

–¡Saludos, guerrero! –dijo el capitán, con una mano en alto– ¡Seas bienvenido a mi humilde embarcación!

El extraño hombre-pez sabía que le hablaban, pero no entendía nada. Dinole lo instaba a hablar para qué el Traductor Universal lograra descifrar los secretos de su idioma. Un treinta por ciento de palabras era suficiente para establecer una correlación con el idioma humano.

El humanoide golpeó nuevamente los vidrios y empezó a hablar en silbidos y sonidos guturales de baja frecuencia. El Traductor Universal necesitó más tiempo del habitual para lograr una mediocre traducción:

“Sácame-suéltame-carcelero-no-guerra-tú-no-prisionero-yo”

–Este idioma es bien raro… –comentó Hawkins.

–Es por culpa del agua –explicó el doctor–, los sonidos actúan de forma distinta en los líquidos. El Traductor Universal jamás se pensó para trabajar en esas condiciones.

–¡Larry! Comunícate con la Tesla. Pídeles que verifiquen el algoritmo del Traductor Universal, entrégales la grabación anterior y los datos de la densidad del agua de Carpama. Esta misión ya es un fracaso comparable al de Meldemeyer; hicimos contacto de una manera muy brusca, pero trataremos de sacarle el máximo provecho –dicho esto, Dinole salió del comedor y se fue a su camarote para redactar un informe preliminar. Hasta ese momento, estaban invadiendo una cultura, y eso solo les dejaba dos alternativas para que la cosa no fuese tan grave: conservar al espécimen como un prisionero o matarlo.

Y el capitán no estaba dispuesto a asumir ninguna de las dos: el océano merecía respeto.

Dinole informó de su hallazgo con gran detalle. Además pidió que le permitieran liberar al homínido. Si era necesario, despegarían inmediatamente y abortarían la misión.

Sorprendentemente, la Tesla pidió que no se detuviera. Según los controladores, la especie en cuestión rayaba en lo salvaje, por lo que el daño se infligiría directamente en su mitología, de la misma manera en que los extraterrestres abordaron a los egipcios y los mayas en el pasado terrícola. La sorprendente especie acuática logró que humanos y rhadianos obviaran las implicaciones del daño.

Dinole, satisfecho, ordenó liberar al prisionero.

Fue más fácil decirlo que hacerlo. El pobre hombre-pez debería ser arrastrado desde el comedor hasta la cubierta y estaba muy alarmado como para permitirlo pacíficamente, así que todos los miembros de la tripulación se turnaron para hacerlo hablar.

Pasadas dos horas tenían un gran inventario de sonidos y finalmente la Tesla pudo modificar los algoritmos del Traductor Universal. Pusieron un altavoz en la pecera y el capitán habló directamente sobre un micrófono para refinar la señal:

–¡Saludos, guerrero! ¡Seas bienvenido a mi humilde embarcación!

El sorprendido hombre-pez se acercó con el ceño fruncido hasta Dinole:

–¿Por qué me encarcelas, carcelero?

–No soy tu carcelero. Te encontramos herido en la orilla y quisimos ayudarte.

–Ayudarme no. Morir. Yo debía, morir.

–¿Por qué debías morir?

–Morir. Yo. Un patcoa me hiere. Un patcoa mata a mi familia. Yo fracaso.

–Debe ser la forma como identifican a los otros seres inteligentes de este océano –observó Derrick. Dinole le pidió que no interrumpiera al humanoide.

–Patcoa. Pueblo Patcoa. Malvados son. Un patcoa mata a mi familia. Yo fracaso.

–¿Cómo te llamas, guerrero? ¿A qué tribu perteneces? –aventuró Dinole con curiosidad. El hombre-pez no supo entender de inmediato.

–Yo Atash. Yo de los nelezi soy.

–¿Atash?

–Sí. Sí. Yo Atash –asintió el humanoide, palmeándose el pecho con una de sus manos.

–Yo soy Dinole. Y estos son mis amigos. Somos humanos.

Atash asintió contento. Era agradable poder comunicarse.

–Atash. Deseamos liberarte. Por favor permítenos ayudarte –pidió Derrick–. Mis compañeros y yo te sacaremos del agua.

La duda ensombreció el rostro de Atash, pero permitió a los hombres ayudarle. Todos rabiaron divertidos, pues el hombre pez media unos cuatro metros de la cabeza a la cola y pesaba no menos de doscientos cincuenta kilos.

Finalmente, lograron desembarcarlo en la cubierta de proa. Atash se sumergió unos segundos, complacido con el agua del mar y rápidamente sacó su torso del agua. El musculoso cuerpo de escualo lo mantenía a flote perfectamente.

–Acompáñame, Dinole. Acompáñame –Atash hacía señas para que le siguieran.

–No podemos nadar –dijo Derrick. El nelezi frunció el ceño con perplejidad: ¿seres que no podían nadar?

–Escucha, Atash, danos un rato mientras nos preparamos para sumergirnos –el capitán estaba muriéndose de curiosidad. Señaló a cuatro hombres, entre ellos Derrick y pidió a Hawkins que quedara al mando del Argos. Este último aceptó de mala gana.

Bajaron hasta el cuarto de operaciones y se pusieron los aparatosos trajes de exploración submarina. Los trajes metálicos tenían varias válvulas en el hombro y un brazo mecánico que les daba un aspecto aterrador. Los cascos, con ventanillas circulares al frente y a los lados, recordaban claramente a las escafandras antiguas; eso sí, con obvias diferencias tecnológicas, como un purificador de aire y las holopantallas de radar. Las comunicaciones se darían en diferentes frecuencias e incluirían una señal para el Traductor Universal, contando con que funcionaría bien bajo el agua. 

Atash se impresionó al ver a sus rescatadores. El aspecto había cambiado exageradamente y su confianza se redujo un poco. En primer lugar, no conocía los propósitos de aquellos seres; en segundo lugar, no se encontraban bien bajo el agua. Se acercó nadando ágilmente a Dinole y tomó el casco por los lados, lo sacudió un poco. Dinole sonrió y retiró al nelezi con delicadeza. Le demostró que con los motores podría nadar cómodamente y que podían comunicarse.

–Tranquilo. Atash. No somos acuáticos, pero podremos acompañarte.

–Tú. Extraño, tú. No eres del agua. ¿De dónde eres, Dinole?

–Venimos de muy lejos, Atash. Venimos de un pueblo llamado Tesla.

–Tesla muy lejos. Verdad. Raros en pueblo Tesla –Atash no pudo ocultar una extraña carcajada. Nadó e invitó a los marines a que le acompañaran.

Todos activaron los motores dorsales y siguieron al nelezi entre un enorme arrecife. Fue una extraña oportunidad para conocer la increíble fauna marina del Valle Carpama: peces y crustáceos bellamente coloridos en una población coralina que recordaba a un jardín de flores. Dos horas después llegaron a una pasarela tallada entre el coral.

De los costados aparecieron cuatro nelezi con lanzas en ristre. Les apuntaban a los extraños. El más grande se adelantó hasta Atash.

–Umema, ellos me ayudaron. Yo fracaso. Patcoa me hirió. Patcoa mató a familia –Atash pedía clemencia para sus rescatadores haciendo gestos delicados con las manos.

Umema comprendió, pero no quería dejar pasar a tan extraños monstruos.

–Atash. ¿Quiénes? –señaló con su enorme mano.

–Rescatadores. Me ayudaron. Mira mi herida. Me curaron –le mostró la herida a Umema, que la examinó con curiosidad–. Ellos de los humanos. De pueblo Tesla. Déjame llevarlos a Elma.

Umema no era ningún tonto. Aceptó, pero envió a uno de los guardias para que apoyara a Atash.

–Qué alguien me explique en qué lío nos hemos metido… –bromeó el capitán–. Tranquilos todos, no quiero armas aquí.

Fueron llevados ante lo que parecía la máxima autoridad del poblado nelezi. Era una hembra. La diferencia de la hembra con los machos era, sin lugar a dudas, su enorme tamaño, quizás un veinte por ciento más que los machos presentes; pero el rasgo diferenciador que más saltaba a la vista era la presencia de glándulas mamarias prominentes.

Elma se adelantó, observando a los humanos con cautela. No los tocó, pero pidió a su segundo que los examinara. Dinole registraba cada dato en sus equipos de telemetría y sonreía gratamente. Todos estaban muy emocionados.

–Humanos. Humanos, extraños… –decía Elma. Atash la puso al tanto de su aventura y, al parecer, la jefa restó importancia a la pérdida de su familia–. Agradezco a ustedes, humanos, por el rescate de tonto Atash –luego miró con reproche a Atash y le apuntó con un fiero dedo–. Debiste morir, Atash, pero tu hallazgo es suficiente para conservar tu honor. “Atash el emisario de los humanos”. Sean bienvenidos a mi pueblo.

Atash no pudo dejar de sonreír. Por fin su nombre tenía un título. La emoción surcaba su manso y amable rostro. Derrick y los biólogos querían desplegar una cámara rastreadora para lograr retratos artísticos de la misión, pero no se animaban por miedo de asustar a los nelezi.

–Capitán –avisó el artillero, Donald Warders–, el sonar detecta muchas figuras similares a los nelezi avanzando rápidamente a esta posición.

Los hombres se miraron alarmados. El escáner dibujó una imagen preliminar de las figuras, recordándoles al depredador natural de los nelezi.

Entonces, gritos y avisos de los nelezi hicieron que el agua se agitara con rudeza. Atash se acercó a Dinole y le gritó: “¡Patcoa! ¡Lucha! ¡Dinole!”.

Aparecieron. Eran rápidos peces negros, pero sus aletas pectorales eran mucho más grandes y terminaban en falanges. La cabeza triangular poseía un rostro maligno de pequeños ojos y una boca llena de dientes triangulares. Su aleta dorsal era un triangulo anormalmente grande. Si esos seres tenían algo de homínidos, lo ocultaban bajo la forma de un letal depredador.

Atacaban en parejas. Los nelezi se defendían con pesadas lanzas y masas de coral. Los confundidos humanos se ocultaron en una construcción coralina.

El capitán, sin embargo, permaneció impasible. Recibió un mensaje de la Tesla, ordenándole que no participara en la batalla y que saliera del escenario de inmediato. Pero Dinole tenía otros planes.

Desprendió el arma neumática de su espalda y la comprobó con parsimonia:

–Señores… ¡Es hora de pescar! ¡Arrr, Marinos!

–¡Arrr! –gritaron los demás, blandiendo sus rifles.

Enfrentaron a los patcoa con furia. Derrick destrozó la cabeza de uno de ellos mientras que su pareja arremetió desde arriba. Un disparo atravesó la cabeza del otro patcoa, ocultando a Derrick entre una espesa nube de sangre.

Warders disparaba con tranquilidad al lado de su capitán, que reservó la última ronda de munición y sacó su machete. Se paró en posición de combate ante un ágil patcoa que lo había convertido en su objetivo:

–Ven, pececillo. Ven a mí.

Dinole hizo una finta y hundió el machete en el costado del tiburón negro. El corte era letal y el bicho cayó en el fondo marino, agitándose dolorido. Al parecer, a los patcoa les preocupó mucho la acelerada perdida de compañeros y se hicieron al margen con astucia. Rencorosos, perdieron el interés en los nelezi y se enfocaron en el grupo de armaduras marinas. Varios nelezi se unieron a los humanos y levantaron las lanzas en actitud desafiante.

Dinole sacó la pistola de bengalas. Apuntó hacia los patcoa y disparó. No solo ellos se aterrorizaron, sino también muchos nelezi. La luz roja hacia burbujear el agua mientras caía, iluminándolo todo en un radio de cien metros. Ninguno de los nativos había visto nada parecido antes.

Los patcoa huyeron despavoridos. Tardarían mucho en volver después de semejante desafío.

Pasado el caos, los triunfantes y sonrientes nelezi salieron de sus escondrijos. Estaban impresionados ante la efectividad de los humanos y por no haber perdido a ningún miembro de la tribu. Solo un macho presentaba un corte en uno de sus brazos.

Atash se acercó a Dinole y se hizo a su lado.

Elma salió de su escondite y los demás nelezi rodearon a los humanos, todos con sonrisas alegres en sus rostros. Los guerreros comentaban sobre la efectividad en combate de los extraños visitantes y las hembras y los jóvenes los tocaban con curiosidad.

–Una vez más me ayudas humano. Ustedes buenos. Ustedes amables.

–Déjales quedarse, Elma –pidió Atash.

–Sí, humanos. Quédense entre nosotros. Habrá paz. Habrá comida –Elma miró ansiosa a Dinole, quien se sonrojó cortésmente. Los demás sonreían divertidos ante la incómoda situación.

–No podemos, Elma. Nosotros somos de la superficie. Moriremos pronto si seguimos en tu pueblo.

Elma pareció alarmada. Dijo algunas cosas apresuradas que no fueron captadas por el Traductor Universal. Luego se enfrentó a Dinole:

–Quédate con nosotros. No te atacaremos. No morirás.

–No, Elma. Debo respirar aire. Agua mala para mí –Dinole encogió los hombros un poco avergonzado. Elma no podía comprenderlo.

–Está bien, humano. Pero déjame mostrarte mi agradecimiento.

Los nelezi organizaron un extraño festejo y con algunos artefactos dieron inicio a un concierto de música tribal con sonidos de alta y baja frecuencia. Casi parecían los cantos de una ballena alborotada y borracha. Lamentablemente no pudieron probar la comida nelezi, situación que ofendió a los hombres-pez  y el capitán tuvo que aclarar las razones por las que no podían llevar los alimentos hasta la boca. Pasado un rato, Dinole debió dar por concluida la aventura y los decepcionados nelezi no comprendían por qué razón los rechonchos guerreros debían irse.

Atash tuvo un gesto muy curioso con Derrick: se quitó el collar y lo puso en el brazo mecánico de la armadura del doctor. Se retiró un par de metros, puso su mano en el corazón y bajó la cabeza: “Gracias”.

Azorado, Derrick devolvió el gesto. En ese momento comprendió la magnitud de lo sucedido en las pocas horas que llevaban en el valle. Cuatro guerreros nelezi entregaron lanzas a los demás miembros, seguramente avergonzados porque solo uno de ellos tenía un presente. Antes de dejarlos ir, Elma los llevó hasta la entrada del poblado; allí, en una roca, un anciano nelezi tallaba toscas figuras de los humanos en armaduras submarinas. Dinole se asustó un poco pues con esa talla pasarían a ser parte de la mitología nelezi, convirtiéndose en una reliquia arqueológica. Era un extraño honor que no había esperado recibir.

Finalmente, los humanos regresaron caminando hasta el Argos, no sin antes tomar una extraña fotografía con todo el grupo nelezi.

A regañadientes, Dinole y los marineros del Argos debieron despegar del Valle Carpama sin haber navegado en sus aguas. Desde el punto de vista protocolario, la misión era un fracaso, pero para los marineros fue la aventura de sus vidas. Dinole tomó la rueda del timón con la firmeza de siempre.

–¡Señores, regresamos! ¡Arrr, Marinos!

–¡Arrr! –vitorearon los demás.

El collar de Atash estuvo colgado en el estudio del doctor Derrick durante algún tiempo, pero después lo entregaría para al museo de la Estación Orbital Mercator, donde quedaría exhibido para siempre junto con las lanzas nelezi y las armaduras de los marineros.

“Pimienta mágica” – La Misión al Valle Sumatris

Año 3422

Andrei Socolov no se destacó por sus grandes contribuciones a la ciencia o a la ingeniería. Andrei Socolov se destacó por ser en el chef predilecto de la estación orbital Darwin. Sus recetas eran codiciadas por todos los humanos de la Región de Vinctus y sus platos eran un lujo para los oficiales. Socolov era descendiente de Tatiana Socolov, una de las maestras que forjó parte de las ciencias humanas de la Espora Lamurk. Sus descendientes siguieron sus enseñanzas, pero Andrei prefirió seguir la línea de la investigación botánica en el Coloso, lo que poco a poco lo llevó a tomar el camino gastronómico. También era de los pocos que viajaba constantemente entre la espora, el Valle del Portal y las cuatro estaciones orbitales, lo que convertía a su vida un caos de afán y nerviosismo.

Y como buen chef amaba la creatividad, de la que hacía gala gracias a los replicadores rhadianos, con los que podía generar cualquier ingrediente conocido de la Tierra, Venus, Marte y Magallanes. Incluso podría usar ingredientes de cualquiera de los mundos vivos conocidos por los rhadianos, pero Elías Dumas prohibió en vida la utilización de elementos y materiales que no fueran accesibles a la especie humana por medios reales y prácticos. Y eso incluía a la gastronomía.

Luego de hacerse famoso, Socolov empezó a preguntarse si la superficie podía ofrecerle ingredientes nuevos, que ya eran accesibles a los humanos por medios reales y prácticos, sin incurrir en las restricciones del testamento de Dumas. Planteó esta situación en el año 3421, sometiéndola a un cuidadoso estudio por parte de los almirantes. La decisión fue unánime: Socolov podría acceder a alimentos de los valles Rodolia, Española, Carpama y Kalicia. Sin embargo, le dieron la oportunidad de explorar un valle nuevo, escogido como campo de entrenamiento y que se denominaba “Sumatris”, cubierto por un bosque tropical de primer nivel sin especies avanzadas.

Era solo cuestión de tiempo hasta que llegara su turno de bajar a la superficie y darse una vueltecita por el lugar. Sus superiores lo incluyeron en la segunda misión al valle, esperando que encontrara suculentos especímenes con los que variar la dieta de las estaciones orbitales. Años más tarde se conocería a la misión como “La cruzada gastronómica”.

Descendieron en 3422, en una nave D-21 “Surflab”. El viaje duró tres meses, y era la primera vez que Socolov pisaba un valle distinto al del Portal. Al bajar de la nave, el chef se gozó el aire, delicioso y puro, básico y primitivo. Aterrizaron en el centro del valle, en una gran meseta desde la que veían a las cordilleras circundantes como los bordes de una gigantesca sartén. 

La vegetación ya había sido estudiada por los exploradores de la Darwin gracias a sondas, pero ahora debían cosechar muestras directamente, durante un mes de trabajo. El grupo incluía a científicos de diversas disciplinas: entomólogos, biólogos, zoólogos y geólogos. Socolov solo contaba con el apoyo de un asistente de la cocina de la Darwin, pero tendrían la ayuda de los marines para verificar las condiciones de cualquier espécimen digno de incluirse en la dieta humana.

Socolov era un apasionado de las bayas, para él eran la fuente primordial de los más agradables sabores y aceites. Sin embargo, su dotación en la órbita interna ya no era novedosa, y en el valle  podía dar rienda suelta a su curiosidad culinaria, así que no perdió tiempo y se internó con los marines y su ayudante en el espeso bosque, dedicados a analizar cuanta semilla encontraban. Curiosamente, algunas de las bayas examinadas tenían sabores muy acordes con los conocidos por los humanos. Las diferencias eran mínimas. Uno de sus primeros hallazgos fue un árbol de nueces del tamaño de un mango, con un sabor similar al de las nueces de cajun terrestres, pero más picante. Era una delicia que demostró que Socolov era pieza fundamental de la misión. De aquellos frutos obtuvieron un aceite sumamente nutritivo, que luego sería considerado pieza clave en la gastronomía de las estaciones.

Sin embargo, una semilla esférica diminuta, de un color pardo rojizo y de no más de cinco milímetros de diámetro, sería la estrella de la expedición. Fue hallada por casualidad, mientras los exploradores descansaban.

El joven ayudante limpiaba su escáner espectrográfico mientras los demás bebían agua y charlaban sobre el maravilloso bosque tropical. Socolov observaba distraído al aparato cuando vio caer la pequeña semilla, atrapada entre una de las rendijas. La tomó perezosamente entre sus dedos y examinó con cuidado. Era una bolita de superficie maderosa y con un pedúnculo minúsculo que se rompió nada más tocarlo. El espectrógrafo no encontró trazas venenosas y Socolov no tuvo reparos en olerla. Su aroma no tenía nada de especial, pero él sabía que algunas semillas necesitaban un poco de alboroto pare revelar sus secretos. La apretujó con los dedos y la desintegró.

En ese momento, todos los presentes observaron al chef. El aroma que había surgido recordaba a la carne de cerdo ahumada, a una barbacoa familiar, a una hamburguesa de flamenco o a un guisado turcano.

¡Era delicioso! ¡Increíble!

Solocov estaba absorto ante la invisible nube de perfume. Sin dudarlo –y sin mayores precauciones– lo probó con su lengua, que fue asaltada de inmediato con una mágica explosión de sabores: dulce, amargo, agrio, picante, ácido, astringente… era el sabor perfecto. Era el sabor máximo. Lagrimas de felicidad rodaron por sus mejillas. Para él, la expedición había terminado.

Buscaron el origen de las semillas, obligándose a regresar un par de kilómetros. Cosecharon las especias y Socolov anunció a la estación que requería de un laboratorio exclusivo para aquel hallazgo.

Habían encontrado la especia máxima. La llamaron “Pimienta socolov”, aunque después se conocería como “Pimienta sumatris”. Se convertiría en moneda de cambio muchos años después.

Este ingrediente dio pie para formar la “Sociedad Gastronómica Socolov”, entidad de gran prestigio encargada de acumular conocimientos gastronómicos en toda la Región de Vinctus.

Para presentarla, Socolov y sus asistentes crearon un plato llamado “Amanecer del Sumatris”, que fue ofrecido al almirante Uriel Riggs de la Estación Orbital Mercator durante la reunión anual, con el fin de promover ingredientes nativos del Coloso en la dieta de los humanos y cambiar sus aburridas comidas. Todos los ingredientes de la receta se hallaron en el Sumatris.

Una vez que el almirante probó el primer bocado, guardó silencio y dejó los cubiertos en la mesa. Los demás lo miraron expectantes y Socolov apretó los puños muy nervioso. Segundos después, el almirante sonrió y dijo una frase a manera de chiste que, sin saberlo, contenía una profecía: “¡Increíble! En otras épocas, los humanos habrían usado esta pimienta como moneda de cambio”. 

Notas del chef Andrei Socolov:

“La pimienta Socolov tiene una característica única entre todos los ingredientes conocidos: se ajusta a la preparación. Solo debes tener cuidado con la cantidad, pues puede llegar a ser muy egoísta y opacaría los sabores de los demás elementos de una receta. Es tan esencial, que para lograr una sopa basta con triturar tres pequeñas semillas y hervirlas en agua, con ello obtendrás un caldo de increíble sabor, aunque muy poco nutritivo”.

“La pimienta Socolov o Sumatris, es un ingrediente fabuloso, sin embargo, su aporte nutricional es casi imperceptible, por lo que se recomienda usarla sabiamente con otros ingredientes para lograr platos más completos desde el punto de vista alimenticio”.

“El prisionero libre” – El accidente de Marcus Tavrian

Año 3425

Marcus Tavrian fue el único naufrago de la lanzadera VP-19 “Diver” apodada “Selenium”. Sin embargo, en los informes de la estación Mercator aparecía como PEA (Perdido en acción). Fue uno de los únicos humanos que vivió y prosperó en una cultura nativa de la superficie del Coloso, aunque esto solo se supo siglos más tarde y gracias a una estatua erigida en su nombre.

Todo sucedió en 3425, durante la misión al Valle Gambur. La “Selenium” inició un descenso vertical que debería ajustarse al llegar a la cordillera perimetral del valle. Tavrian era el piloto, y más de mil horas de entrenamiento le habían hecho merecedor de esa misión. Su tripulación constaba de tres científicos y ocho marines. Los observadores y las sondas encontraron una civilización rural incipiente, posiblemente a mitad de una era feudal, ideal para ser observada con un puesto de vigilancia de gran altitud y así entrenar infiltradores, pues una sociedad atrasada como esa solo ameritaba un censo y una catalogación, ya que desde el punto de vista tecnológico no aportaba gran cosa.

En fin, era un asunto rutinario pero emocionante para Tavrian, pues se trataba de su primer descenso a un valle civilizado.

El vuelo fue tranquilo, casi aburridor. El panorama que ocupaba las ventanas de la nave era una malla colorida cubierta por un gris brumoso: la clásica “cascara de melón” de la superficie del Coloso. Solo al llegar a la cima de las montañas comprendieron la magnitud del valle. Debían aterrizar en una zona plana descubierta a unos doce mil metros de altura en una de las cordilleras, justo donde establecerían el puesto de vigilancia.

Tavrian buscó una ruta entre la cordillera que le permitiera ocultar su nave. La cordillera del Valle Gambur tenía mil trescientos kilómetros en su parte más alta, lo que la hacía “baja” según los estándares de la esfera.

A mil cien kilómetros de altura, Tavrian encontró una buena ruta, que casi parecía una carretera y por ahí llevó su nave.

Todo iba de maravilla, pero un mínimo descuido hizo que la nave rozara un saliente rocoso.

Fue un desastre.

La nave rebotó contra las rocas y salió disparada como un misil. En el borde del acantilado se encontró con una roca monolítica que destruyó la panza de la nave. La explosión devastó los sistemas de control de la nave y también las comunicaciones. El llamado de auxilio solo se emitió durante cinco segundos antes de quedar en completo silencio. La nave se fragmentó y sus restos rodaron abajo por la estructura rocosa durante unos interminables mil kilómetros. A pocos segundos del impacto, los tripulantes quedaron inconscientes, pero a novecientos kilómetros de altura la despresurización los mató a todos. Solo Tavrian y su copiloto seguían vivos, desmayados y cobijados por la capsula de proa que se abollaba con cada golpe.

La horrorosa caída terminaría a cuatro mil metros de altura, en una región nevada de la que podía verse el valle cuando la niebla se disipaba un poco. Tavrian quedó muy malherido y su copiloto se convirtió en una masa sanguinolenta difícil de reconocer.

El frío del lugar habría matado a Tavrian, de no ser porque su instinto de supervivencia se impuso a su formación moral e intelectual. Utilizó los restos de su amigo como protección y alimento; y con lo que quedaba del EMD pudo corregirse dos hemorragias graves, pero el aparato estaba en malas condiciones y sus heridas restantes tendrían que ser curadas por sus genes correctores. Apenas pudo caminar, Tavrian dio comienzo a un penoso descenso, agobiado por el hambre, el cansancio y el frío extremo de la cordillera.

Su casco estaba dañado y su traje estaba roto en varios lugares. No servían mucho como protección, pero a la altura a la que se encontraba solo debía preocuparle la temperatura. El paramo era una constante y la vegetación, aunque precaria, le daba el alimento que necesitaba. El agua era helada, pero podía beberse sin problemas. Estaba muy débil para cazar los pequeños roedores que se escabullían entre los arbustos del paramo, pero el hambre no era su prioridad, sino la soledad y el aislamiento. En aquel entonces, el neurolink no se implantaba en el cerebro, y él perdió el suyo en el accidente, acabando con toda posibilidad de comunicación. Lo mejor habría sido quedarse junto a la nave y esperar la misión de rescate, pero las condiciones del lugar no daban para eso. 

Tavrian demoraría dos meses en bajar hasta el valle. Y un año más hasta encontrarse con habitantes de la región. Su vida durante ese tiempo solo puede equipararse a la de un salvaje arcaico. No se supo nunca de su época de ermitaño, pues parece ser que la mantuvo en secreto hasta el fin de sus días.

El encuentro con los nativos fue muy azaroso porque no disponía de equipos de traducción ni de armas.

Tavrian se había establecido cerca de lo que parecía un sendero, poco definido o poco utilizado, donde planeaba quedarse un par de días a recobrar fuerzas. Para ese momento era un hombre sin afán y sin prisas. Era un naufrago en libertad.

Pero un día, al despertar, se encontró con varias espadas apuntándole al rostro.

No intentó levantarse. Poco a poco movió sus manos y las dejó abiertas, mostrando que no iba armado. Era consciente de su aspecto: cabello hasta los hombros y una enorme y poblada barba de ermitaño, cubierto con los restos de su uniforme de piloto y el zeltbahn. Conservaba el parche con el logo de la misión, por una cuestión de capricho, más que por practicidad. Eso llamó la atención de sus captores, que habían elegido no matarlo mucho antes de que despertara.

Los seres que le apuntaban eran humanoides, pero no emparentados con los primates, sino con los herpéstidos. De lejos se diferenciaban del Homo sapiens por la cola; su piel era gris terrosa o marrón, y su estatura no superaba nunca los ciento sesenta centímetros, por lo que Tavrian, con sus ciento noventa, era soberanamente alto para ellos. Eran seres flacuchentos, pero con una firme masa muscular. Sus rostros eran amigables, con unos ojos indescifrables y enormes, de colores azules o esmeraldas. Su boca pequeña y recta guardaba unos pequeños y redondos dientes de herbívoro; su nariz era prominente, como un pequeño hocico, con dos delgadas fosas verticales talladas casi hasta llegar a los ojos. Los cuellos eran largos y las espaldas eran estrechas, al igual que las caderas. En sus manos humanoides destacaban unas uñas gruesas de color esmeralda y sus pies remataban en unas zarpas largas, de aspecto letal; eran peludos con algunos adornos trenzados en el cuello, donde el cabello era más largo.

La vestimenta de estos captores consistía en pantalones y blusones de color marrón, correas de cuero y unos faldones cuya función no estaba clara. Varios accesorios ocupaban pecho y cintura.

Tavrian se hallaba ante un grupo de cazadores.

Le hicieron levantar. Para ellos, el piloto era casi un monstruo. Le hablaron en una lengua musical pero incomprensible. La angustia de Tavrian se manifestó en un movimiento negativo de su cabeza.

Los humanoides se miraron y decidieron llevárselo. Amarraron las manos del humano y lo obligaron a acompañarles.

Fue en ese momento en que Marcus Tavrian supo que iniciaba una nueva vida. Había esperado que una misión de rescate lo sacara del valle, pero era consciente de que la devastación de la nave, la altura a la que había ocurrido el daño y la rápida falla de las comunicaciones, harían pensar a cualquiera que no había sobrevivientes. De hecho, era un milagro que Tavrian estuviera respirando.

Caminaron durante tres días completos y finalmente llegaron a un poblado de mediano tamaño. Tavrian se convirtió en un fenómeno de circo y mujeres, niños y jóvenes se acercaban aterrorizados a presenciar la monstruosidad que habían hallado los cazadores. Fue entregado a un grupo de soldados, que lo transportaron en una jaula arrastrada por un par de úrsidos de dos metros de altura. 

Durante una larga temporada viajó en su jaula, agradecido de no tener que caminar y pensando si lo mejor no sería morirse. No comprendía ni el idioma ni el propósito de sus captores. Se imaginaba a su familia en la estación, a su esposa y a su hija. Se imaginó la placa exequial con su nombre que estaría en el muro de los héroes. Entonces lloró amargamente, pero fue la única vez que lo hizo.

Tras el largo viaje, llegaron a una ciudad feudal. Las villas rodeaban un enorme castillo de roca gris con garitas ubicadas en todas las torres. Fue llevado hasta una estructura que precedía al castillo y que con toda seguridad tenía fines religiosos.

Fue recibido por seres ataviados de negro y rápidamente supo que se trataba de clérigos. Ellos lo observaron con curiosidad y cautela, pero sin ningún asco. Estuvieron conferenciando durante un rato y finalmente lo llevaron a una de las celdas del “monasterio”, donde le alimentaron con una variada dieta de vegetales durante los primeros días. Luego fue visitado por un majestuoso funcionario, ataviado con ropas de color tabaco y un faldón negro de apariencia escamosa. Más tarde comprendería que estaba ante el señor feudal de aquella región. A primera vista se trataba de un ser amable y comprensivo. Le habló durante largo rato y trató de hacerse comprender con ademanes. El éxito era mínimo, pero algunas sonrisas hacían pensar a Tavrian que finalmente no le matarían.

Marcus Tavrian viviría en el convento durante los siguientes cuatro años, tiempo suficiente para aprender el idioma y conocer los detalles de sus captores. Ellos llamaban a su tierra “Hirutom” y se llamaban a sí mismos “hirutamos”. Vivían para servir al rey, que a su vez servía al gran emperador, a quien no conocían pero del que sabían por las escrituras del reino. Los hirutamos vivían en una relativa paz y las distancias entre reinos eran tan grandes que casi no se veían. Esa paz y esa estabilidad hicieron que el valle se estancara, sumiéndolos en una edad oscura y simple, sin motivos para pelear o para plantear discusiones filosóficas. Era una cadena simple: siervos, vasallos, señores feudales, reyes y finalmente el gran emperador. Las ideologías eran controladas sabiamente por los clérigos y la economía garantizaba una estabilidad social bastante notable. Los humanos podrían aprender mucho de aquella sociedad.

Sus temores se reducían a fantasmas y magos, que no existían, pero que eran fomentados por los clérigos para controlar a la población. Si la gente estaba en paz, los fantasmas se mantenían a raya.

Tavrian fue aceptado dentro de su sociedad como un elemento conveniente. Los clérigos le persuadieron para que se considerara a sí mismo como el “Gran Mago de las montañas”, que llegaba al feudo para vigilar a los siervos y darles consejos. La farsa era aceptada por el Señor feudal y se había dicho al pueblo que mientras el mago estuviera en el feudo, la riqueza y la felicidad serían la constante; de lo contrario, el gran mago debería irse y quejarse con el emperador.

De esta manera, Marcus Tavrian pasó de ser un piloto a un mago. Y su humanidad, su cultura y sus costumbres quedaron para siempre en el olvido.

En su calidad de mago, ayudó a los hirutamos a dominar algunas tecnologías básicas como la siderurgia y la alfarería, además de mejorar sus técnicas de cultivo y orfebrería. De hecho, su feudo logró una mínima industria que le destacaría entre el imperio gracias a sus novedosos productos. También colaboró con sus conocimientos médicos mejorando algunas prácticas de los clérigos. Fue lo bastante sensato para no “descubrir” la pólvora o las armas de muelles y para mantener en secreto sus hábitos carnívoros. Aunque algunas veces se daba el lujo de comer aves o roedores, lo que era tabú para sus fieles herbívoros…

Con los años se convertiría en un personaje destacado y querido en todo Hirutom. Tuvo una hermosa compañera y adoptó algunos niños con la aprobación del señor feudal, con el que forjó una bella amistad y con quien compartía algunos secretos humanos. Vivió feliz y en paz durante ciento veintitrés años terrestres después del accidente. Murió en compañía de sus nuevos y muy queridos amigos, considerándose ya no humano, sino un hirutamo más.

En su honor se erigió una estatua en la mitad de la plaza de la villa, honrando a su persona y a todos los hirutamos del feudo, pues los herederos del señor feudal sabían que Tavrian habría preferido la villa antes que el patio central del castillo. En la estatua se representó el logo de la misión a partir del parche, siempre atesorado por Tavrian y que tras su muerte fue puesto en el trono del heredero del feudo.

Pero, ¿cómo fue posible que los humanos no detectaran a uno de los suyos en ese valle?  Inmediatamente después del accidente, se envió un escuadrón de rescate que instaló el puesto de comando y recuperó los restos de la nave. La búsqueda de sobrevivientes se hizo con sondas, que hallaron muchos restos y todos los neurolinks de diadema, así que esto bastó para determinar que todos los tripulantes habían muerto. A partir de ahí, las sondas espía del valle se dedicaron a vigilar varias poblaciones, pero casualmente, nunca examinaron el feudo donde Tavrian residía. Fue una sumatoria de casualidades la que logró que ese piloto escapara a todo censo. Una de las lecciones aprendidas de la misión fue que el uso de neurolinks implantables era más seguro que las diademas, pues de esa forma habrían estado seguros del destino de los tripulantes.

A partir de este momento, los almirantes impusieron la ley de neurolinks implantables para todo aquel que abandonara las estaciones orbitales o la Espora Lamurk, garantizando una lectura inmediata y precisa en caso de accidentes. El dispositivo podría removerse en periodos vacacionales o descansos laborales, siempre y cuando estos transcurrieran en la Espora Lamurk o alguna de las estaciones.

Ciento ochenta y cuatro años después del accidente, el valle Gambur fue seleccionado para un experimento social, logrando un contacto directo entre culturas. Y justo se eligió el feudo del Gran Mago de las montañas. Los exploradores se sorprendieron al ver que los hirutamos los adoptaban fácilmente, casi como si conocieran a los humanos y sus costumbres.

¿Cuál no sería la sorpresa al encontrar la estatua de Tavrian y el logo de la fallida misión en todas partes?

Los humanos observaban maravillados a la estatua de bronce y se preguntaban qué clase de vida habría tenido Marcus Tavrian tras el accidente. Fue un tema ampliamente documentado y que maravilló siempre a los investigadores, quienes concluyeron que Tavrian había sido un naufrago bastante feliz y muy exitoso.

La estatua fue llamada “El prisionero libre”. Y una copia de ella fue instalada en la Espora Lamurk y otra en la Plaza Mayor de la Estación Orbital Darwin. Cientos de novelas y escritos aparecerían a raíz de este afortunado hombre; incluso se hizo una obra teatral, estrenada en la Estación Orbital Mercator, que pasaría a convertirse en un clásico de la Región de Vinctus. 

De la vida personal de Tavrian se supo poco, y solo quedó un fragmento de su diario, hallado en el monasterio del feudo:

“Voy a impedir esta guerra, y tengo buenas ideas para lograrlo. Una de ellas es ofrecer combustible a partir del árbol de Vama, en el que encontré una resina inflamable pero muy estable, que espero sirva para mejorar las condiciones de ese reino de Purmé. Me caen mal, por lo que hicieron con nuestro grupo de cazadores, pero ahora no quiero guerras. Esas solo traen tristeza y dolor. Anoche recordé mi vida en la estación orbital, y me sorprendió no añorarla. Ahora soy feliz, enteramente feliz”.

M. T.

“Estatuas” – Misión al Valle Caligo (Posteriormente Xenocaligo)

Año 3426

Vehículo de descenso JUNIPER-PRIMUS: “Descenso controlado. Acercándonos a marca en diez… nueve… ocho…”.

Estación Orbital Darwin: “Primus, envíe traza de telemetría. Descienda según su criterio”.

Vehículo de descenso JUNIPER-PRIMUS: “Copiado control. Activando telemetría”.

Jason Higgins estaba encantado con el nuevo vehículo T-25 “Juniper”. Era el más grande avance desde las misiones con lanzaderas, que poco a poco iban cayendo en desuso. El Juniper era más versátil, más rápido y autónomo. Para 3426 contaban con pocos ejemplares de esta nave, y el descenso al Valle Caligo fue su “bautismo de fuego”.

Se había elegido al Caligo por su exuberancia de vida y también porque no tenía especies inteligentes. Era un hermoso lugar, que desde arriba se veía como un mar de niebla azul muy llamativa. Las sondas detectaron mucha vida y un ambiente muy puro, ideal para probar las capacidades del Juniper. 

A doce mil metros, el capitán pidió a todos que se prepararan para el aterrizaje. Justo en ese momento, una sustancia violeta apareció en las ventanas. Los pilotos del Juniper se alarmaron un poco a pesar de que el aparato no emitía alarmas.

–¿Qué es eso? –preguntó Higgins asombrado.

El doctor Corrigan se acercó a una de las ventanas. La sustancia era algodonosa, sin duda de origen vegetal.

–Parece algún vegetal en suspensión –con la mirada buscó a uno de los asesores científicos–  ¡Martinez! Por favor haz un análisis. No creo que se trate de nada peligroso, pero me gustaría un test toxicológico. Veamos que puede hacer esta máquina.

–De inmediato…

Los análisis y la falta de alarmas indicaban que la sustancia no afectaba al Juniper, el aire era perfectamente respirable y era casi seguro que se trataba de una planta voladora exótica. Cosas más raras se habían visto en el Coloso.

–Sea lo que sea, aterrizaremos en cinco segundos. ¡Prepárense, señores! –Higgins dejó que el aparato se posara suavemente en una depresión del bosque nublar. Todos estaban boquiabiertos ante el espectáculo.

El lugar era increíblemente apacible. Los ojos se relajaban ante la paleta de colores pastel que iba desde verdes, azules, violetas y lilas, hasta blancos y grises. Uno de ellos dijo que parecía un montón de algodón de azúcar multicolor.

–Nuestro elegante Juniper dice que el aire aquí es más puro que en la estación –Higgins estaba orgulloso de su nuevo juguete–. Pueden bajar cuando quieran.

Los seis miembros de la tripulación descendieron mientras los paneles laterales del Juniper iban conformando un laboratorio provisional bastante equipado. Los hombres no prestaron atención, pues su mirada estaba puesta en el valle.

–¡Qué lugar maravilloso…!

–Es asombroso –Martinez, biólogo de la Darwin, puso una rodilla en tierra y tocó la materia vegetal del suelo–. Parece algodón. Está húmedo.

Se levantó y se dirigió a una de las plantas más cercanas. Parecía un pulpo de color rosa enredado en sí mismo.

–Tendremos mucho trabajo. ¡Capitán Higgins!, despleguemos el hábitat. Creo que nos quedaremos algunos días.

Higgins manipuló los mandos correspondientes y en la parte posterior del Juniper se desplegó un hábitat con capacidad para ocho personas. No era la maravilla en cuanto a comodidad, pero bastaría para científicos poco exigentes. En esas condiciones, la nave se convertía en una estación científica autónoma. Para el capitán era un motivo de orgullo, pero lamentaba dejar su juguete estancado mientras los científicos se gozaban el terreno. Tanto él como su copiloto tendrían mucho tiempo para aburrirse.

Pronto, los científicos detectaron que la materia vegetal estaba compuesta casi en un noventa por ciento por hongos. Adolf Sinclair, uno de los científicos más viejos, se alarmó un poco ante este descubrimiento, pero decidió guardar silencio hasta no tener datos más precisos.

Pasaron dos días antes de hacer un hallazgo representativo. Higgins estaba orinando entre unos matorrales, cuando de pronto, una enorme cucaracha apareció entre sus pies. El capitán no pudo controlarse y cayó humillado sobre sus posaderas. La cucaracha le pasó por encima y se dirigió al campamento. Higgins sacó su blaster y le apuntó, pero los científicos le pidieron prudencia y tranquilidad. El animal no parecía agresivo, a pesar de sus ochenta centímetros de longitud…

Corrigan y un ayudante bloquearon el paso del bicho y lo atraparon en un cubículo transparente. Pesaba poco más de tres kilos y su apariencia les demostró que no se trataba de un insecto, sino de alguna especie de artrópodo de dieciséis patas. Su color caoba y sus muchas patas y apéndices lo hacían desagradable a la vista. Los pilotos no quisieron saber más del asunto y se refugiaron en la cabina del Juniper.

En cambio, para los científicos se había convertido en la “mascota” del grupo. Le llamaron “Robert”, pero con cariño y todo, lo sometieron a varios análisis…

Las noches en el Valle Caligo eran asombrosas. La mayor parte de los hongos eran bioluminiscentes, dando al lugar un resplandor casi mágico. Una “nieve” luminosa caía desde las plantas más altas y por todas partes se veían brillos palpitantes. El piso se cubría de un violeta etéreo sublime, digno de poesías. 

Higgins se maravillaba. En la estación también estaban asombrados. Pidieron a uno de los auxiliares que lograra imágenes artísticas para el puente de mando de la Darwin. Uno de los observadores afirmó que, sin duda alguna, se trataba del lugar más bello de toda la superficie de la Esfera del Coloso.

Corrigan miraba pensativo hacia el bosque. Se le había ocurrido proponer al valle como un lugar de descanso para los equipos, no solo por la frescura inmaculada de su aire, sino por lo relajante del ambiente. El lugar invitaba al descanso, la reflexión y la meditación. Ya se imaginaba a los grupos de científicos practicando yoga en los terrenos del valle. En eso, se le acercó Sinclair y se paró a su lado:

–Es un lugar muy singular.

–Así es, invita a hacer pereza –respondió Corrigan–. ¿Te imaginas una estación vacacional en este lugar?

–Mmm… –Sinclair no pensaba igual–, la verdad es que no. Te has preguntado, ¿cuántas esporas de hongo tendremos en los pulmones?

–La nave dice que no son venenosas.

–En eso estoy de acuerdo. Pero los hongos no tienen que ser venenosos para ser dañinos. ¿Viste a Robert?

–No –Corrigan se volvió hacia Sinclair–. ¿Qué le pasó?

–Se convirtió en una escultura. Muy bonita por cierto. Anoche se quedó paralizado. Hoy es una pieza fúngica muy peculiar.

–¿Cordyceps? –preguntó Corrigan, un poco alarmado.

–Algo parecido –le respondió Sinclair con gravedad–. Sin duda es un entomopatógeno. Me preocupa lo que pueda hacer a otros organismos.

Corrigan había palidecido. Regresaron al Juniper y se fueron al cubículo donde tenían a Robert.

En efecto, parecía una escultura. Las patas del bicho parecían de algodón y de entre las articulaciones brotaban hongos en forma de filamento. Los ojos compuestos se habían convertido en masas algodonosas. Al igual que el cordyceps terrícola –y su símil magallánico–, el hongo se adueñó de los tejidos del animal y lo convirtió en un hervidero de esporas. Los demás miembros del equipo estaban ahí presentes, con excepción de los pilotos. Todos observaban a Robert con preocupación.

–¿Alguien ha notado algún síntoma extraño desde la aparición de Robert? –preguntó Corrigan.

–La verdad, doctor Corrigan, es que todos nos hemos quejado de dolor de cabeza desde el día del aterrizaje –informó un joven fisiólogo–. Y usted se recostó ayer quejándose de jaqueca…

–Tendremos que hacernos algunos análisis –sentenció el viejo Sinclair, con la duda ensombreciendo su rostro.

Desmembraron a Robert y lo examinaron con detalle. Pidieron ayuda a las estaciones en órbita y pronto habían logrado determinar que toda especie viviente del valle estaba infectada con una espora en particular, incluso los humanos. Y al parecer, los genes correctores no reaccionaban ante ella.

Desde la Darwin les ordenaron permanecer en el valle hasta que descubrieran otros síntomas y seguir con los análisis bilógicos. Prometieron colaborar con una solución.

El quinto día, Corrigan y Sinclair estaban bebiendo té al pie de una enorme seta. Ambos tenían manchas pardas en todo el cuerpo. Sinclair tenía más experiencia con los hongos:

–Lo que más me asusta del cordyceps terrestre es que afecta el comportamiento de sus víctimas.

–¿Crees que nos va a convertir en zombis? –preguntó Corrigan, con sarcasmo.

–La verdad no creo que suceda  –respondió Sinclair–, porque te aseguro que mi cerebro es un poco más complejo que el de la cucaracha Robert…

–¿Moriremos? –Corrigan estaba tranquilo. Resignado.

–Sin duda.

–Habremos perdido el primer Juniper en descender a la superficie –dijo el capitán Higgins, apareciendo tras ellos. Ambos se volvieron sorprendidos–. ¿Tienen más té?

Pasaron dos días hasta que uno de los muchachos empezara a manifestar los síntomas terminales. El pobre vomitaba hasta el cansancio y al final tuvo terribles convulsiones. En la noche estaba mejor, pero había quedado aletargado. Idiotizado. Y respondía incoherentemente a las preguntas que se le hacían.

Al día siguiente lo encontraron de pie a estribor del Juniper. Estaba convertido en una estatua algodonosa. Los ojos eran unas escamas blancas aterradoras y su piel era parda, con la textura de tierra abonada. El cabello había caído y entre sus ropas brotaban cientos de zarcillos blanquecinos.

–¡Rayos! –exclamó Martinez– ¡Será una muerte horrible!

–Tal vez no tanto –informó Sinclair, examinando al joven científico–. Seguramente este muchacho abandonó todo contacto con la realidad desde las convulsiones. Incluso podría ser un viaje agradable.

–Las estaciones Darwin y Pioneer piden que hagamos estudios hasta la hora final. Lo lamentan mucho y nos dicen que quedaremos en los libros como héroes –informó Higgins al equipo. En su voz había sarcasmo–. De alguna manera creo que lamentan más la pérdida del Juniper, que no podrá regresar debido a la contaminación.

Casi todos murieron en los siguientes dos días, solo Higgins y su copiloto seguían en pie. El último día, salieron de la cabina a enfrentar lo inevitable. Se sentaron en cajones de especímenes vacíos a beber las últimas tazas de té negro.

–Alguien debería destilar ron –comentó Higgins apesadumbrado–. Este lugar tiene cientos de terrenos apropiados.

–Me duele a horrores la cabeza –el copiloto se rascaba la nuca obsesivamente. Higgins notaba como se arrancaba trozos de piel y que no parecía importarle. .

Ambos habían sufrido las convulsiones horas atrás, pero no lo recordaban.

–¿Qué harás cuanto te mueras? –preguntó el copiloto.

–Montaré una destilería de ron –le aseguró Higgins–, ¡la mejor de todo el Coloso!

–Yo en cambio… me casaré con una cucaracha.

–Y yo seré el padrino…

Guardaron silencio durante un par de horas. Boquiabiertos. Idiotizados. De pronto, Higgins se levantó del cajón y se fue hasta la proa del Juniper. Su compañero lo miraba mientras su cerebro se apagaba lentamente. El copiloto quedó ahí, con la misma pose de la obra “El pensador” de Auguste Rodin.

Higgins se paró ante el Juniper y se quedó mirando al horizonte en una pose heroica y majestuosa. Sus últimas palabras no fueron escuchadas por su copiloto, que ya estaba muerto:

–Si voy a morir… –dijo empuñando el brazo derecho ante el cielo y separando las piernas– ¡Pues que sea con elegancia!

Y ahí quedaron los pilotos, descomponiéndose hasta reducirse en un polvo orgánico muy nutritivo.

El Valle Caligo pasó a llamarse Xenocaligo, prefijo usado en aquellos lugares del Coloso que no eran compatibles con la especie humana, y fue el primero en demostrar que no todos los valles con condiciones adecuadas para albergar humanos podían visitarse sin las debidas precauciones. Los protocolos de exploración se ajustaron y cada valle explorable se consideraba hostil hasta que las sondas no revelaran lo contrario.

“En las rocas” – Misión al Valle Aldosia

Año 3430

–¡No entiendo su ansiedad por bajar a ese maldito valle! –exclamó el comandante Mark Lizotte, de la Estación Orbital Darwin.

–A usted le parece una tontería –respondió la doctora Boria Jackson–, pero podría ser sumamente valioso para nosotros.

–Según su informe –el comandante desplegó los hologramas sobre su escritorio y buscó el nombre de la doctora con movimientos de sus ojos–, usted considera que es una excelente fuente de carbonato de calcio, calcita y aragonita, minerales que nos servirían mucho acá…

–¡Nos servirían muchísimo!

–No veo para que – Lizotte estaba impasible–. ¡Son solo rocas!

–Y un excelente suplemento médico natural del que carecemos en la Espora Lamurk. Además nos serviría como amalgama para medicamentos y reparaciones médicas –insistió la doctora.

Lizotte se sentó con una picara sonrisa. El Valle Aldosia no era uno de los más llamativos. Era un pequeño círculo de solo trescientos cincuenta millones de kilómetros cuadrados cubierto de rocas, ríos caudalosos y con dos lagunas enormes en los cuadrantes cuatro y seis. Si algún lugar podía considerarse árido, era ese. Algunos científicos consideraban al Aldosia como el almacén de depósitos del Coloso, pero no era una teoría muy aceptada.

Desde arriba, el lugar era desagradable: una paleta de grises que decoraba a un lugar muerto y aburrido.

Sin embargo, estaba lleno de vida.

Meses atrás, durante  un ejercicio de entrenamiento para los operadores de sondas Balboa-13, se identificaron unas extrañas formas de vida. Se trataba de caracoles. Pero, al viejo estilo del Coloso, se trataba de caracoles enormes. Conchas desde uno hasta dos metros de largo y cerca de noventa centímetros en su parte más ancha. Y también eran muy bellas.

–Doctora Jackson –a pesar de todo, el comandante sentía algo de complicidad con ella, pero quería verla sufrir un poco–, créame que me parece una pérdida de tiempo, pero un descenso a ese valle podría servir para entrenar a algunos cadetes.

–¿Cadetes? –Boria no sabía si discutir o no.

–Sí. Cadetes – Lizotte se levanto y rodeó el escritorio. Se disponía a sacar a la bióloga de su despacho–. Podría sugerir al capitán Wilder que organice una misión de entrenamiento para algunos recién graduados. Ahora, si me disculpa…

Desilusionada, Boria salió del despacho rumbo al bar de oficiales. Quería algo fuerte.

Lizotte tomó su comunicador y lo activó con parsimonia. En el aire apareció la figura holográfica del capitán Wilder.

–Hola, Wilder. ¿Has planeado alguna fiesta para tus graduados?

–La verdad no –respondió el etéreo Wilder–, estamos ocupados con los Juniper y tengo a todo el personal trabajando.

–¿Conoces a Boria Jackson?

–¿La bióloga marina? –una picara sonrisa apareció en el holograma–. Es difícil no conocer a semejante monumento. ¿Qué tienes en mente?

–Esa chica ha estado insistiendo en organizar un descenso al Valle Aldosia.

–¿Aldosia? ¿El pedregal? No veo para qué, ese lugar está muerto.

–En realidad no. De hecho, hay muchas formas de vida acuáticas en sus ríos y en los pedregales se detectaron unos gasterópodos gigantes…

–¡Ah! ¡Comprendo! –El holograma de Wilder asintió sonriendo–. Conchas…

–Es correcto. Boria es una buena chica, a ella debemos el catalogo más amplio de ejemplares costeros del Coloso y sabemos que trabaja como un animal. Sé que el doctor Norrigan va a promoverla a asesora científica de superficie y me gustaría premiarla.

Wilder estaba pensando. Puso una mano en su mentón y luego asintió hacia Lizotte:

–Podría asignar a cuatro hombres. Son los “Trekers” de la Unidad 8. Son buenos chicos y me parece prudente calentarlos un poco antes de la misión al Valle Umocia.

–¿Podríamos organizar un descenso?

–Autorízame el descenso de pruebas de un Juniper… y yo te garantizo cuatro muchachos valientes –el holograma hizo un gesto pícaro ante Lizotte, que no pudo evitar una carcajada.

–Eso se llama chantaje, capitán –hizo un gesto obsceno ante el holograma–. Veré que puedo hacer. Gracias, viejo.

Boria Jackson era bióloga marina, formada con la tripulación del Argos del capitán Dinole. Amaba los mares y se había dedicado a catalogar organismos costeros desde su graduación. Su proyecto científico iba encaminado a la exploración subacuática, que para el año 3430 todavía era incidental. Una de sus pasiones era la malacología y tenía una colección envidiable de conchas, que había formado a partir de los regalos de los biólogos exploradores. Casi todos los escuadrones de la Estación Orbital Darwin sabían que no podían regresar de sus misiones sin obsequios para la doctora Jackson.

Después de ver las imágenes del Aldosia, Boria se enamoró de sus curiosos habitantes, que de inmediato le trajeron a la memoria una imagen antigua, un bicho extinto en la Tierra hacía más de mil años. En su apartamento tenía una impresión en papel de celulosa con la imagen del espécimen: Jenneria pustulata.

No podía asegurar que las conchas de Aldosia fueran Jenneria pustulata, eso era un imposible biológico; además la coloración era un poco más oscura que en la concha terrestre, pero la forma era muy similar, bulbosa y con protuberancias de un color parduzco. También presentaba hermosos pliegues labiales en la zona de la apertura del gasterópodo. ¿Las diferencias? En primer lugar, el animal vivía entre las rocas y su pie mostraba una textura parecida a la de los elefantes.

En segundo lugar, ¡eran enormes!

Durante la misión de entrenamiento de las sondas Balboa, ella logró persuadir a un controlador para que hiciera un par de acercamientos. Esto le había demostrado que los bichos eran caracoles y en consecuencia, su alma de coleccionista amenazaba con deprimirla si un ejemplar de esos animales no aparecía pronto en su apartamento de la Darwin.

Dos días después de su infructuoso encuentro con Lizotte, Boria encontró un mensaje en su holófono: “Boria, prepárate para un descenso al Valle Aldosia. Es una misión de pruebas para el Juniper”.

Boria se lanzó a su cama gritando de alegría y se cubrió con la almohada. No sería una misión científica, además la enviarían con cadetes primerizos. Pero nada de eso importaba.

Un mes después, el Juniper apodado “Pretty Patty”, descendía entre la bruma hacia el Valle Aldosia. 

–¡Doctora, Jackson! –alertó el teniente Flanagan– ¡Ahí están sus rocas! ¡Descenso en diez clics!

Ella levantó el pulgar y sonrió agradecida.

El aparato se posó en la rivera de un enorme y caudaloso río. Desplegaron los módulos del Pretty Patty y descendieron. Boria estaba extasiada, a pesar de lo árido del valle. Ella, el teniente y su copiloto desplegaron los sistemas de telemetría para estar en contacto con la Darwin en tiempo real. Un satélite desplegado antes del aterrizaje se encargaba de hacer la interfaz durante la misión y sería recogido después, en el ascenso. 

Los cuatro cadetes bajaron con uniformes de exploración para comenzar con los ejercicios de rastreo. Se trataba de prácticas sencillas para habituarse a terrenos extremos. La cantidad de rocas del Aldosia lo convertía en un buen campo de entrenamiento.

Mientras tanto, los tenientes Flanagan y Edwams acompañarían a la doctora en busca de los gasterópodos gigantes.

–Activemos la realidad aumentada –pidió Boria–, así es más fácil.

Flanagan digitó un código en el panel de su brazo y de inmediato aparecieron los hologramas de realidad aumentada encima de cada uno de ellos. Mostraban datos personales, signos vitales y demás información de los exploradores. Al mirar hacia el Juniper aparecían en el aire un montón de datos técnicos, incomprensibles para Boria.

En el cielo, aparecieron varios datos geográficos de interés y una flecha roja sobre una coordenada que Boria había alimentado antes del descenso.

–¡Allá! –señaló.

–Ok. ¡Muchachos! ¡Ajusten sus equipos con esa coordenada y con la del Juniper! –ordenó Flanagan–. Apagaremos realidad aumentada en este momento. Permanezcan en contacto permanente por neurolink.

Los datos desaparecieron del aire. Los exploradores se pusieron en camino. Les quedaban cuatrocientos metros de camino rocoso y polvoriento hasta un arrume gigantesco de rocas, donde centenares de oquedades oscuras aparecían como cavernas. Rodearon la montaña rocosa al lado de un riachuelo sin encontrar caminos o senderos perceptibles.

Aquí y allí aparecían unas vetas blanquecinas. Orgánicas. Era baba de caracol. Boria se entusiasmaba cada vez más. Estaba en contra de matar animales para recolectarlos, pero las conchas eran diferentes: siempre había especímenes vacíos en las costas y ella esperaba que en las rocas también.

Adelante, uno de los exploradores hizo señas a la doctora. Ella avanzó trotando hacia el muchacho. Se agachó a examinar el hallazgo: restos quebrados de una de las conchas de su “Jenneria”; parecía hecha de la más fina porcelana y su brillo quitaba el aliento. Boria estaba emocionada. Si así eran los restos, no podía imaginarse al ejemplar completo.

Edwams escaló las rocas hasta una saliente que le daría una mejor visión del lugar.

–¡Creo que encontramos el premio de la doctora! –anunció desde arriba.

–¡Excelente! –exclamó Boria.

Avanzaron a paso rápido y bajaron por el otro lado del saliente. Perdieron de vista a los cadetes.

Abajo estaba la concha. Era enorme, casi del tamaño de la misma Boria: un metro sesenta centímetros. Entre los tres le dieron vuelta y comprobaron que estaba vacía.

–Debe pesar unos doscientos kilos –dijo Edwams con mirada crítica, mientras la escaneaba en busca de restos orgánicos u otros animales que pudiesen haberla invadido.

–Podremos… –Flanagan estaba pensativo–. Vamos, Edwams, tómala del extremo y yo la levantaré de aquí.

Hicieron un esfuerzo mientras Boria miraba preocupada como manipulaban su tesoro. La levantaron resoplando y la montaron en un terraplén.

–Deberemos dejarla aquí y regresar con los chicos –dijo Flanagan entre jadeos.

–Yo podría ayudar… –sugirió Boria, cuando de pronto escucharon un roce pedregoso.

Cuatro ejemplares del gasterópodo habían surgido de las oscuras cavernas. Se acercaban lenta pero firmemente a los exploradores. La piel de los animales era rugosa, elefantina y gris. Unas protuberancias al frente portaban unos ojos amarillos de pupilas redondas y negras. Se detuvieron a unos metros y examinaron a los humanos.

–¿Son peligrosos? –preguntó Edwams, un poco preocupado.

–La verdad es que no lo sé –respondió Boria–. Para serle sincera, teniente, uno de los animales más venenosos conocidos por el hombre fue un caracol llamado “cono”… creo que se extinguió hace unos mil años, en la Tierra…

–Eso no es muy tranquilizador.

Flanagan sacó el blaster y lo activó. Luego miró a la alarmada mujer:

–Por si acaso… –susurró.

Un enorme caracol se aproximó reptando. Su carne empezó a surgir de la abertura de su concha y poco a poco tomaba forma humanoide ante las miradas atónitas de los exploradores.

Un par de piernas como columnas lo sostenían. El cuerpo no mostraba aberturas, pezones u otras estructuras típicas de los humanoides y sus manos no terminaban en dedos, sino que parecían unas enormes ventosas. La cabeza era puntiaguda con los dos ojos ubicados a ambos lados en unas formaciones carnosas que le daban aspecto de binoculares. La aterradora boca sin labios, mostraba unos enormes dientes inclinados hacia el centro. Aquel rostro era el de un demonio enloquecido. La concha había quedado en su espalda y no parecía una gran carga para el monstruo, revelando una fuerza física que debía ser tenida en cuenta.

–¿Sabes que le preguntó un molusco a otro molusco? –preguntó Edwams, mirando a Flanagan.

–Mmm… no… –respondió Flanagan, con el ceño fruncido.

–Le preguntó… “¿Cómo-luzco? –Edwams no pudo evitar reírse de su propio chiste. Flanagan no lo imitó.

–Es un mal chiste…

La criatura dio un par de pesados pasos hacia Boria y la miró fijamente. Pasados unos segundos, emitió unos sonidos calamarescos hacia ella.

–El Traductor Universal no podrá funcionar con esta especie –comentó Edwams asustado–. ¿Alguna sugerencia?

Boria y Flanagan guardaban silencio. Ella quiso hacer un experimento y levantó su mano en señal de paz.

Los ojos de la criatura se adelantaron de su base unos centímetros y se movieron locamente, examinando la mano de Boria. Luego, el gasterópodo levantó su ventosa e imitó la forma “estrellada” de la mano humana. Boria no pudo evitar una carcajada, que también fue imitada pobremente por el caracol gigante. Casi al mismo tiempo, una conexión mental empezó a aparecer en el cerebro de Boria. Flanagan y Edwams se alarmaron:

–Doctora, creo que establecen contacto mental con nosotros –Flanagan levantó el blaster hacia el gasterópodo, que trató de imitar la forma del arma.

–¡No! ¡Déjelo! –pidió Boria–. Creo que son muy primitivos. Quiero saber si podemos comunicarnos con ellos.

Ella se tranquilizó y liberó su mente. Hacía yoga en la estación y sabía muy bien cómo relajarse. Sin embargo, los gasterópodos eran más primitivos de lo que ella podía imaginar y en su mente solo escuchaba voces calamarinas que no le decían nada.

De repente, Edwams se quedó tieso como una roca. Una mirada estúpida apareció en su rostro.

Pasados unos segundos, empezó a hablar:

–¿Por qué se llevan a Ik? ¡Ik ya no vive más! Ik se ha secado.

Boria lo miraba aterrada. Estaban usando a Edwams como médium. Flanagan estaba aterrado y no supo cómo reaccionar, así que ella decidió levantar sus manos para tranquilizar al caracol y lo enfrentó con calma:

–¿Cómo te llamas? –preguntó.

Edwams babeaba.

–¿Tienes nombre? –insistió ella.

–¿Por qué se llevan a Ik? ¡Ik ya no vive más! Ik se ha secado.

–Queríamos tomar la concha de Ik… –aventuró Boria.

Flanagan estaba preocupado. Edwams podía estar perdiendo neuronas cada segundo al ser usado como médium por los caracoles gigantes.

–¡Escúchame! ¡Suelta a mi compañero!

–¿Por qué? Tú tomas a Ik, yo tomo a Edwaaams…

–Libera a Edwams y nosotros liberaremos a Ik –Boria empezaba a angustiarse.

En ese momento, Edwams cayó hacia adelante, pero Flanagan lo sujetó antes de que se golpeara contra las rocas. Se volvió furioso hacia los caracoles, pero Boria le pidió tranquilidad: del vientre de las criaturas había surgido una estructura cónica del mismo material de la concha. “Dardos venenosos”, pensó alarmada.

–No se muevan –susurró a sus compañeros. Los dardos y la mirada desquiciada de los gasterópodos no eran buena señal.

De las oquedades surgieron otras criaturas y pronto se vieron rodeados. Poco a poco iban formando un enorme grupo que no podría ser superado. Además, Boria sabía que los gasterópodos venenosos podían lanzar esos dardos con una velocidad tremenda. Seguramente estarían cargados con las toxinas más letales, que eran una eficaz arma de cacería en animales tan lentos como los caracoles.

Boria, Flanagan y Edwams se habían convertido en prisioneros. Fueron conducidos a una oscura caverna y debieron caminar a gatas, escoltados por los bichos. Cuando la oscuridad fue total, todos los gasterópodos empezaron a emitir una luz fosforescente. 

Una baba azul resplandeciente apareció al final del túnel. Ahí pudieron ponerse de pie y vieron una bellísima caverna con una laguna viscosa de increíbles colores. Las paredes estaban recubiertas con centenares de conchas de los gigantes moluscos. El grupo de criaturas los rodeó amenazador, pero ya no exhibían los dardos del vientre.

–Teniente Flanagan –susurró una voz en el neurolink de Flanagan–, estamos a doscientos metros de su posición. ¿Necesita ayuda?

Flanagan sonrió. Los chicos habían detectado la ruta y sabían que estaban metidos en algo. Eso era un punto más para el currículo.

–Absténganse de ingresar a la caverna –susurró la orden para no molestar a sus captores–. Por ahora estamos bien. Esperen una señal.

Las criaturas examinaban a los humanos con sus extrañas y monstruosas miradas. Poco a poco notaban las diferencias entre el macho y la hembra. Parecían consternados. Algunos imitaron los pechos de Boria, que no pudo dejar de reírse del asunto, mientras que sus compañeros varones miraban incómodos hacia otro lado. “Esto se está pasando de bizarro”, comentó el copiloto Edwams, recuperado completamente de la conexión mental de hacía unos minutos.

De repente una de las criaturas se acercó a Boria y empezó a colapsar dentro de la concha. Lentamente empezó a salirse y en dos minutos se había separado de su “casa”. La criatura se incorporó y adoptó la forma femenina de Boria y luego estableció una nueva conexión mental.

Y una vez más, el médium fue el pobre Edwams…

–Ik no vive más. Ik seco. Llévate Ak. Ak vivo. Ak feliz –dijo Edwams, con su mirada de estúpido. Boria estaba boquiabierta ante la criatura sin concha.

Dos gasterópodos tomaron la concha y la presentaron a la confundida Boria, que no podría cargarla sola.

–Debe ser pesada… –le dijo a la criatura.

–Ak vivo. Llévate Ak.

Boria miró a Flanagan, que encogió los hombros:

–Inténtelo, pero trate que no le caiga en los pies…

Boria se alejó un poco y trató de sujetar la pesada concha con algo de temor, pero pudo levantarla con facilidad. ¡Pesaba menos que un limón!

–Asombroso… –comentó Flanagan.

–Ak. Ak bueno. Ak vivo –la criatura retrocedió hasta la laguna de baba y empezó a sumergirse. Los demás gasterópodos se separaron de los humanos y los dejaron solos. Edwams estaba molesto.

–¡Esto es demente! –protestó– ¡Exijo que nos vayamos de inmediato! ¡Usted ya tiene su concha…!

–Sí, regresemos –ordenó Flanagan con una sonrisa.

Regresaron por el túnel usando sus linternas. A la salida, encontraron a dos de las criaturas que escalaban una de las rocas de los flancos, pero fueron ignorados por ellas.

Justo en ese momento, la concha cayó de las manos de Boria empujando a Edwams. Ahora pesaba tremendamente.

–¡Rayos! –exclamó Boria estupefacta.

–Tendremos que dejarla… –comentó Edwams.

–¡Ni hablar! –protestó la doctora– ¡Pida refuerzos, teniente!

Flanagan soltó una carcajada. Activó la señal y en pocos segundos aparecieron sus cadetes con el camuflaje activado.

Cargaron la concha y regresaron al Juniper. Les quedaba un par de horas antes de que los cadetes terminaran sus ejercicios, así que Boria se dedicó a escribir su informe.

El valle no pasó de ser un mero incidente. Las conchas y la tribu “Jennery” (nombre dado por Boria), no fueron tenidos en cuenta nunca más. Pero años más tarde se convertiría en el foco de una investigación científica sobre la transición de civilizaciones de “tipo uno” a “tipo dos” gracias a un comentario personal de su informe:

“Definitivamente se trata de seres pacíficos. Creo que nunca pasó por sus mentes el hacernos daño y la exhibición de sus dardos venenosos pudo ser consecuencia de las armas de mis compañeros. Lo increíble de la tribu, es que desde antes de encontrarnos cara a cara, ya sabían que yo deseaba recolectar una de sus conchas con toda mi alma. No quisieron que me llevara una concha vieja y abandonada, sino que me regalaron una de un ejemplar vivo y brillante. Además, me ayudaron a trasladarlo con alguna extraña fuerza mental. Creo que es algo que recordaré toda mi vida. Solo una cosa me inquieta de estos “jennery” –nombre con el que los he bautizado–, y se trata de la conexión mental. No solo es un fenómeno poco frecuente en el Coloso, sino que en este caso establecieron un contacto directo en nuestro idioma, lo que demuestra que aquella tribu tiene un don muy peculiar que debería ser tenido en cuenta. Es la primera vez que una especie establece contacto con nosotros en nuestro propio lenguaje y sin ninguna ayuda del Traductor Universal. Para mí es un asunto inquietante”.

La concha fue parte de la colección de Boria durante toda su carrera. Años después la donó al museo de la Espora Lamurk y posteriormente quedaría exhibida en el museo de la Estación Orbital Mercator.

“Vientos de guerra” – Misiones al Valle Burán

De 3430 a 3431

Vehículo de descenso Juniper 2334: “Entregando infiltrador en 0779899. Punto 3 de objetivo”.

Estación Orbital Tesla: “Copiado, active neurolink y sistema rastreador en diez clics”.

–¡Buena suerte, capitán! –El cadete entregó el paquete con los implementos al capitán Jim Button y dio aviso a la tripulación para que bajaran un par de metros.

–¡Gracias! ¡Pásame el blaster! –El chico le entregó el arma y el capitán se dejó caer en la espesura. El cadete hizo señas al copiloto y el Juniper se alejó verticalmente por la cordillera del cuadrante ocho. El aparato estaba completamente a oscuras, ni siquiera tenía activadas las luces de posición, y pronto desapareció entre la oscuridad y la montaña.

Jim Button aterrizó entre dos matorrales y dio un par de ridículas volteretas. Se arrastró y se internó entre la hierba. Esperó cinco minutos y activó su neurolink. No quiso desplegar el holograma de realidad aumentada y prefirió leer las coordenadas del escondite en su dispositivo de brazo. Estaba a veinte metros de la gruta y a ciento cuarenta de la carretera; desde donde estaba podía ver las luces de la superautopista y también escuchaba los vehículos que transitaban por ella a velocidades que superaban los doscientos kilómetros por hora. Un resplandor al frente le anunciaba a la enorme ciudad de Campea, capital del territorio ubicado en el cuadrante siete del Valle Burán.

Button se movía con cautela a pesar de estar en una zona relativamente despoblada, pues varias veces habían descubierto grupos de campistas o parejas que usaban esa zona pasar las noches. La oscuridad no garantizaba su camuflaje y por ello prefería ser prudente.

Una luz verde informó a Button que el Juniper había alcanzado los quinientos kilómetros de altura sin novedades. En ese punto debía iniciar su incursión. Activó el camuflaje y con cuidado avanzó hasta la gruta. Era la única señal que vería hasta el término de la misión, porque el valle tenía un sistema de rastreo radial que interceptaba cualquier tipo de comunicación. Unas antenas instaladas por los nativos a gran altura en toda la periferia montañosa dificultaban el espionaje del Burán, y por esa razón Button actuaba en silencio y sin registradores. Pero con todo y eso, era posible que aficionados buranos hubiesen detectado el Juniper…

El escondite estaba cubierto por ramas y restos que lo disimulaban bastante bien; Button tuvo que retirarlos y volver a ponerlos mientras se preparaba. Iba medio maquillado, pero faltaba cambiarse de ropa y quitarse los dispositivos electrónicos. Entró y encendió las luces. Adentro tenía algunas vituallas y un par de cajones que debería destruir al terminar la misión. En el centro, un enorme bulto cubierto con mantas hizo que el capitán sonriera satisfecho. Tuvo que quitarse su dispositivo de brazo antes de prepararse, se desvistió y abrió el kit de maquillaje. Comenzó poniéndose un par de prótesis de nanofibras en el pecho y alrededor de brazos y piernas; estas tenían la función de incrementar visualmente su musculatura y volumen. Luego retocó su rostro, poniendo especial cuidado en el vello facial. Por último, se vistió con las ropas buranas: un pantalón grueso con varios bolsillos, una camisilla de fibra vegetal y un gabán de cuero. Se calzó los pesados zapatones y se puso varios accesorios típicos de los buranos. Una de las cajas contenía su mochila, con una libreta y un lápiz de carbón. Revisó los documentos y su identificación. Todo en orden.

Luego, se miró al espejo.

La imagen era la de un simio…

Parte de las orejas, boca, mentón y zona de las cejas eran de un color amarillo con puntitos negros. El resto era de color azul profundo. Era calvo y el único pelo que mostraba era una poblada barba blanca que caía desde las patillas hasta el mentón. Era un símbolo de masculinidad burano. Se ajustó las lentes de contacto para ocultar la mayor parte de su esclerótica y luego hizo algunas muecas para acostumbrarse a los gestos de la especie. Revisó sus manos (azules en el dorso y amarillas en la palma) y las cubrió con los guantes de cuero.  

Visto en el espejo, era la viva imagen de un burano adulto bien desarrollado, un poco más bajo de lo normal, pero perfectamente válido.

Se acercó al bulto y lo descubrió con solemnidad. Era su motocicleta, una “Gamteksa” blanca, enorme, monstruosa, veloz, potente… y todos los adjetivos que un hombre pudiese añadir. Button la acarició complacido y revisó sus componentes. El aparato medía unos dos metros de punta a punta, construido a base de termoplásticos. Un motor de combustible vegetal le daba una potencia increíble gracias al aceite de palmera. Las ruedas, de bioresina, eran enormes y su circunferencia llegaba hasta la cintura de Button. Unos monstruosos ochenta centímetros de ancho en la trasera y cuarenta en la delantera le daban estabilidad en las recias carreteras de la ciudad. El monstruo era pesado, pero un sistema magnético de estabilización haría muy fácil sacarla de la gruta. Lo haría rápido para evitar sospechas, luego tendría que limpiar las huellas.

Salió del lugar y ocultó el escondite. Montó en la moto y arrancó animado. Pronto alcanzó la carretera. Todavía le quedaban seis horas de oscuridad, tiempo más que suficiente para llegar a su apartamento en Campea. Esperó que pasara un camión de carga y aceleró para mezclarse entre el trafico.

Era la segunda misión de Jim Button en el Valle Burán.

La sensación de conducir la Gamteksa era inigualable, nada en la espora o en las estaciones podía igualar a ese vehículo. Button había visto, gracias a las sondas, las carreras de motocicletas del Valle Ankata y desde entonces envidiaba a los nativos y a sus primitivas tecnologías. Y por ello celebró mucho cuando lo asignaron como infiltrador en el Burán con sus brutales vehículos, casi tan famosos como los de Ankata. Las motocicletas de la fábrica Gamteksa eran sobresalientes, de hecho, imágenes de estas podían encontrarse impresas en los cuartos de los cadetes de la Estación Orbital Tesla.

Button se preparó con dedicación, aunque el idioma le costó muchas penas y dificultades, porque los buranos pegaban la lengua al paladar para emitir algunos sonidos y otros los emitían desde lo más profundo de la garganta, pero Button tenía su propio incentivo: una motocicleta propia.

Y su misión era complicada: tenía espiar un posible programa espacial de los buranos.

Su primer descenso tuvo lugar seis meses antes. En aquel entonces, logró alquilar un apartamento en la periferia de Campea y aprendió a moverse entre los bares. Ejercía un trabajo como periodista freelance y así se metía en todas partes. Su mayor logro fue la venta de fotografías para un periódico amarillista de Campea. El recibo de pago era un trofeo personal que tenía enmarcado en su habitación de la estación y ello lo hacía merecedor del título del “humano más adinerado del Coloso”… 

Y por supuesto, con el dinero adquirió una Gamteksa nuevecita… Sus argumentos habían hecho reír a los encargados de la misión, pero le alcahuetearon el capricho, porque los vehículos eran un medio para conseguir respeto en la cultura buranesa. Y la motocicleta de moda sería, sin lugar a dudas, un valor agregado a la misión.

El aparato era considerado un peligro por los ingenieros de la Tesla y le rogaban al coronel no superar cierto límite de velocidad. Peeero… la Gamteksa estaba diseñada para lograr más de cuatrocientos kilómetros por hora…

Y a esa velocidad transitaba el capitán Jim Button por una iluminada carretera hasta el sector donde vivía. Redujo la velocidad y buscó su edificio. El parqueadero detectó los sensores de su máquina y un pitido le anunció… pero no le abrieron.

El portero bajó de su garita y avanzó cabizbajo hasta Button, que empezó a quitarse el casco.

–Buena noche tenga usted, señor Borom –el portero le miró con timidez. Button no pudo dejar de impresionarse nuevamente ante la estampa simiesca del buranés.

–Buena noche tengas tú, Farodus –Button hizo una inclinación de cabeza–. ¿Qué sucede?

–Esto es incómodo, señor Borom, pero me pidieron que no le dejara entrar… debe dos temporadas de renta…

–¡Ja, ja! Está bien Farodus, tengo el dinero y vengo a pagar.

Dio un par de billetes al portero, que sonrió con picardía.

–Está bien, señor Borom, es difícil negarle la entrada a usted, pero por favor pase por el apartamento del señor Maldo y páguele antes de entrar a su piso… de lo contrario me ganaré una amonestación.

Button entró en el parqueadero, dejó su espléndida Gamteksa y abordó el ascensor. Una lista de deudores morosos estaba pegada en uno de los costados. Su nombre estaba en tercer lugar.

Se detuvo en el piso doce y pagó su deuda con Maldo, un campeano anciano y de piel colgante. Era buena persona y no se molestó, pero amenazó en no volver a dejarle entrar si se demoraba una sola temporada en pagarle. Luego usó las escaleras para llegar a su departamento en el piso catorce. Ahí pudo relajarse, se sirvió una cerveza de tokar y se dispuso a dormir. Al día siguiente tendría que ir al centro, a las culchares para encontrarse con los líderes industrialistas.

Se despertó un poco tarde, pero no tenía mucho afán. Su refrigerador estaba vacío y el hambre lo atormentaba; salió del edificio con rumbo al centro, hasta las culchares buranesas. Esas eran oficinas donde se comerciaba una planta solanácea rica en nicotina, llamada “culchacu”, de la que se elaboraban cigarros enrollados que los buraneses disfrutaban muchísimo. En términos simples, la planta era una variante del tabaco que los humanos cultivaban en la Tierra, en Marte y Magallanes.

Button aparcó en un área permitida y caminó entre cientos de buraneses que a esa hora comenzaban sus quehaceres en las oficinas de la zona comercial de Campea. La ciudad era un ejemplo de orden, limpieza y pulcritud. Era considerada la ciudad más importante del mundo burano y le gustaba dar ejemplo de ello. Sus líderes habían iniciado una especie de “programa espacial” para explorar la “gran luz celestial” y en ese momento estaban en pugna contra los industrialistas, que consideraban que el programa era una pérdida de tiempo y recursos. Button entró en una cafetería y pidió una bebida caliente y pan de semillas, que devoró mientras veía las ultimas noticias en la televisión abierta de Campea. 

Su siguiente parada era un culchar, donde buscaría a Damter, un chismoso campeano que trabajaba para uno de los industrialistas más importantes de Campea y que siempre tenía noticias muy suculentas. Compró un par de cigarros con estuche y esperó pacientemente a que Damter viniera a relajarse a la tienda. Pero para irritación de Button, el chismoso funcionario no apareció sino hasta que se hizo de noche. Button pasó el tiempo charlando con los parroquianos y viendo deportes en la televisión.

Damter venía con cara de cansancio, se sentó en una mesa y pidió una bebida refrescante.

–Yo invito –anuncio Button sentándose frente al funcionario.

–¡Borom! ¡Llevaba mucho tiempo sin venir aquí!

–Negocios… –Button llamó con la mano a un mesero–. ¡Buena noche tenga usted! Tráiganos comida y bebida por favor –el tipo asintió y desapareció en la cocina.

–Es usted muy amable, Borom, he tenido un día pesado.

–Me lo imagino, ustedes los funcionarios trabajan más de la cuenta. Yo no podría vivir así.

Damter sonrió complacido. Alabar el trabajo de otro era un gesto muy apreciado en la cultura buranesa.

–¿Y qué proyectos rondan su cabeza, Borom?

–Mmm… estoy pensando en hacer un documental sobre un nuevo programa del gobierno… algo sobre la gran luz celestial –Button había tocado la cuerda frágil de Damter más rápido de lo que esperaba, pero el funcionario abrió los ojos y bajó la cabeza en actitud confidente.

–Sé a qué se refiere… –En ese momento les trajeron la comida y unas bebidas gaseosas acidas que le encantaban a Button–. Es un ridículo programa del gobernador Grada. Quiere usar recursos de los industrialistas para construir una maquina voladora que lo lleve a la Gran Luz Celestial.

–¡Pero eso es imposible! ¡Nadie puede llegar a la gran luz! –afirmó Button, muy convencido.

–Parece que sí se puede. Unos científicos descubrieron que para salir en busca de la gran luz celestial deben superar alguna fuerza electromagnética y, según fuentes muy confiables, parece que ya están construyendo algún tipo de maquina…

–¡Es una locura!

–Y que lo diga, se perderán cientos de miles en esa tontería…

–Pero de todas formas, a mí me interesa. No me imaginaba que habían llegado tan lejos –Button bebió un trago de bebida y luego hizo otro sondeo–. Creo que lo mejor será buscar una entrevista con el gobernador Grada…

–No pierda el tiempo… –Damter masticaba furiosamente un pedazo de filete que no estaba bien cocido–. Grada no es importante, es un tonto y solo da su consentimiento. Busque a Malberata, es un ingeniero industrialista que fue contratado por el gobierno para calcular las posibilidades del proyecto. Lo encontrará en el puerto del lago Bressis. Todos los días aborda un barco científico del estado mayor.

Terminaron la velada hablando del asunto y al final, Button prácticamente conocía toda la vida de Malberata. Pagó la cuenta y le dio un bono a Damper para que se diera un “descanso” en un local de señoritas cercano. Button regresó a su departamento y buscó toda la información de Malberata,  imágenes y ubicaciones: la gran red de datos campeana contenía todo lo que necesitaba.

Al día siguiente, se fue hasta el puerto del lago Bressis y caminó despreocupado por el lugar. De vez en cuando tomaba fotografías del puerto y de las embarcaciones. No tardó mucho en encontrar a Malberata, que se preparaba para abordar uno de los barcos estatales. Button trató de alcanzarlo pero una repentina trifulca le impidió avanzar.

Algunos industrialistas aparecieron en el lugar para protestar por el programa espacial. Los más jóvenes habían pintado sus cráneos de colores y ocultaban sus rostros con pañuelos. Era lógico, pues las manchas de los buraneses eran como las huellas digitales en los humanos. El caso es que Button no logró contactar a Malberata y solo pudo tomarle un par de fotos mientras abordaba el barco científico. Irritado, fue hasta una de las terminales y buscó el destino de la embarcación para evaluar sus alternativas, pero pronto se dio por vencido: el aparato aparecía en la lista de confidenciales.

Salió del lugar y regresó al estacionamiento. Un par de muchachas con poca ropa estaban sentadas en su moto y un jovenzuelo que antes había visto en la trifulca les tomaba fotografías.

–¡Eh! ¡Largo de ahí! –Button estaba enojado y las chicas le coquetearon burlonas.

–No te enojes, querido, tienes una linda maquina… –Las chicas se retiraron mientras Button se sentaba y arrancaba el motor–. ¡Deberíamos dar una vuelta!

–Otro día, primor, ahora estoy ocupado… –Aceleró, pero se detuvo en seco a los pocos metros y se volvió al chico, cuyo rostro azul y amarillo tenía pocos puntos negros, indicando que a duras penas superaba la adolescencia–. ¡Hey! ¿Quieres dar una vuelta?

El muchacho abrió los ojos como platos y observó la moto con codicia.

–Por supuesto…

–Dime a dónde va el barco científico y podrás dar una vuelta por el malecón.

–Muchas veces lo llevan hasta la bahía de la estatua. Ahí hacen pruebas con unos modelos a escala; antes íbamos a espiar, pero son solo juguetes y ya nadie se interesa.

–Perfecto, tómala y disfrútala –Button se bajó de la máquina y tomó al muchacho por el brazo–. Y cuídala como si fuera tu propia vida…

El muchacho invitó a una de las chicas y juntos desaparecieron en el malecón. Era una oportunidad única. Button se quedó con la otra muchacha y la invitó a una bebida. La muchacha estaba embelesada con el periodista y estaba orgullosa de que otras chicas la vieran conversando con un tipo mayor.

Quince minutos después, apareció el muchacho y Button dio la vuelta con su nueva amiga. Tenía tiempo antes de abordar un ferry que le llevaría al puerto donde buscaría la ruta a la bahía de la estatua. Sabía que tenía pocas posibilidades de dar con el barco, pero era menos que nada y serviría como excusa para conducir su motocicleta. Se despidió de los muchachos con una sonrisa. Había cambiado sus vidas, el chico sufriría por una motocicleta y las dos muchachas suspirarían por machos maduros hasta el fin de sus días.

Abordó el ferry que le transportó durante unos cuarenta minutos, tiempo que aprovechó para charlar con otros viajeros. Llegó al puerto y se comió un tentempié, montó en su moto y condujo velozmente por una carretera que subía por el borde de un  enorme acantilado de rocas blancas y marrones. Pronto había ascendido hasta la cima. Conducir por ese lugar era delicioso, con rocas a su costado derecho y una caída de más de doscientos metros hasta el mar en su costado izquierdo. Ingresó en la bahía rocosa sin mermar la velocidad. Y ahí apareció la estatua. 

En todo el centro de la bahía se erigía una estatua de una hembra buranesa apuntando con una espada al firmamento. Era el símbolo del deseo burano de explorar los cielos. La estatua tenía unos cincuenta metros de alto y estaba rodeada de los acantilados que soportaban la furia de las aguas. Se suponía que el lugar era peligroso para las embarcaciones, pero Button vio que el barco científico estaba fondeado a pocos metros de la base de la estatua. Rodeó la bahía de derecha a izquierda y buscó un lugar donde ocultarse.

Escondió la motocicleta entre un par de enormes rocas y trató de bajar por el acantilado. El lugar era peligroso y el ruido de las olas rompiendo más abajo hacía que el descenso fuera muy estresante. Pronto, Button comprendió que no tenía manera de bajar más. Buscó unos binoculares y los ajustó para espiar al barco, estos habían sido mejorados por técnicos de la Tesla y solo por fuera daban el aspecto de ser un equipo burano.

Ajustó la óptica electrónica y observó. Al principio no vio funcionarios en el barco, solo un par de guardias en las garitas de proa y popa. Las horas pasaban y Button empezaba a cansarse.

La breve penumbra apareció y en pocos segundos había anochecido. El Valle Burán no tenía muchas especies con bioluminiscencia y por ello se vio envuelto en la oscuridad más absoluta; además, la carretera en esa zona era poco frecuentada y su iluminación era precaria. Un par de luces incandescentes iluminaban la cubierta del barco.

Sus parpados pesaban y estaba a punto de dormirse, cuando una extraña música le despertó. Era un himno. Entonces la cosa se animó.

Un par de compuertas se abrieron en el piso de la cubierta.

Algunas luces naranjas giraron enloquecidas.

Una alarma empezó a sonar.

Del puente de mando surgieron varios funcionarios y junto a ellos una tropa de soldados, que se formaron en dos filas a todo lo largo de la embarcación.

Una alfombra blanca apareció en el medio del barco y dos muchachos corrieron e instalaron un atril y algunos micrófonos. Button pudo reconocer al ingeniero Malberata, que usaba un traje militar. Todos los soldados usaban un enorme pistolón cruzado sobre el pecho y portaban una espada de dos puntas al cinto. Al parecer, estaba presenciando algún tipo de ceremonia.

Button se sentía frustrado, no podía bajar más y estaba demasiado oscuro para cambiar de posición. Incrementó la ganancia de sus binoculares y trató de escuchar la música marcial entre el tormentoso ruido de las olas.

De pronto, la música cesó y un enorme simio bajó por el portón principal del puente de mando. No era azul y amarillo, sino rojo y violeta. Era un tipo de la región de Gotum, una raza con una coloración diferente. Se trataba de algo sorprendente, pues aunque los buraneses comerciaban tranquilamente entre todas sus razas, no les gustaba mezclarse entre sí. El "rojo" dio comienzo a un solemne discurso del que Button no pudo percibir casi nada: “Hermanos… comercio… demasiados…”. Se sentía frustrado y solo podía registrar videos del evento. Tendría que esperar a que en la estación orbital lograran aislar todos los sonidos y extraer las palabras del “rojo”.

El tipo habló durante una larga hora, luego se retiró al puente de mando mientras un contingente de ingenieros organizaba varios equipos. El himno volvió a sonar y por las compuertas de la cubierta surgieron dos enormes cohetes. Button no podía creerlo y suponía que los observadores de la estación también estarían boquiabiertos.

Los cohetes usaban cinco propulsores y eran muy pequeños: ocho metros según su escáner. Posiblemente no tendrían la potencia para superar la altura de las cordilleras. Sin embargo, y a pesar de su tamaño, no parecían modelos a escala.

Esos aparatos, el himno y la presencia de un rojo, gritaban a voz en cuello que ocurría algo más misterioso que el inicio de una carrera espacial. De pronto, todos los presentes desaparecieron y las luces naranjas volvían a girar como locas.

Pasados diez minutos, una explosión seguida de una enorme llamarada anunciaba el despegue simultáneo de los dos cohetes. “Qué arriesgados…” pensó Button al ver como los aparatos despegaban emparejados sin mayor dificultad. La explosión retumbó en los oídos de Button, que a pesar de su asombro nunca dejó de registrar el despegue. El olor del ambiente evidenciaba motores de combustible líquido, probablemente oxígeno. Siguió la trayectoria de los cohetes hasta que estos parecieron corregir el curso y desaparecieron en una horizontal.

No eran modelos a escala. Tampoco eran cohetes espaciales.

Eran misiles transcontinentales.

Button regresó en busca de su moto y salió del lugar. Tardó cuatro horas en regresar a su apartamento de Campea, estaba agotado y merecía un descanso.

Al día siguiente, vio en los noticiarios que dos explosiones habían devastado a un importante centro comercial de una ciudad del cuadrante seis del valle; el ataque se atribuía a facciones terroristas industrialistas. Eso desató una ola de protestas en todo el mundo Burano y pronto se desencadenaron ataques en otras regiones. Empezaban a soplar vientos de guerra.

La cosa se iba calentando y Button trató de acopiar la mayor cantidad de información en los tres días que le quedaban en Campea. No podía hacer más, así que holgazaneó y disfrutó lo más que pudo.

En su último día, Button cerró el contrato de arrendamiento de su apartamento –para tranquilidad del señor Maldo– y pagó algunas deudas en el bar. Compró varias cajas de culchacu, algunos souvenirs para sus amigos de la estación y un par de botellas de whisky rojo para su colección personal. También tuvo tiempo para despedirse de sus amigos más cercanos de Campea.

El tercer día esperó a la oscuridad. 

Tomó su motocicleta y condujo a toda velocidad hacia el cuadrante ocho. Le encantaba esa máquina y la iba a extrañar muchísimo, pero no tenía manera de llevarla a la estación. El torrente de endorfinas que lo asaltaban en ese momento no compensaba la tristeza que sentía al tener que abandonarla. Llegó al escondite y se preparó para la extracción. Acomodó las cajas y destruyó algunas evidencias. Retiró las placas de matrícula de su moto y también le quitó los emblemas para guardarlos como recuerdo. Luego se cambió de ropas y se quitó el maquillaje. Al mirarse al espejo se encontró nuevamente con el rostro humano de Jim Button.

Pero su mente seguía siendo la de Yim Borom, el intrépido periodista de Campea. Extrañaría esa vida de libertad y de velocidad. Pocos minutos después escuchó el suave ronroneo del Juniper. Su misión había terminado.

Comentario del capitán Jim Button:

“No puedo negar que me agradaba la vida en Campea. Sinceramente esperaba que la última misión fuera más larga y que su final fuera más alegre. Fue muy triste presenciar la guerra entre las facciones buranas y ver como destruyeron tanto en tan poco tiempo. Los científicos de la estación esperaban que los misiles tuviesen cabezas nucleares, pero no me sorprendió que se tratara de explosivos sólidos comunes. Ellos no se preocupan por el átomo. Los buraneses llamaron a este conflicto la “Guerra Industrial”. Por otro lado, me dolió mucho ver como destruyeron las fábricas principales de Gamteksa… Supongo que mi motocicleta se convertirá en un clásico de la preguerra. Me pregunto si todavía estará en el escondite…”.

“El fin de un mundo” – Relato construido a partir de las observaciones de una sonda “Spectrum-T” en el Valle Pegiris

Año 3434

Los cosechadores estaban acorralados. Cada trinchera, cada rincón y cada garita estaban ocupadas por soldados tristes y derrotados. Los plantadores ganaban terreno con cada minuto que pasaba y en las trincheras se murmuraba que su triunfo estaba cerca.

Aminot Pav recargaba su fusil con parsimonia. Le quedaban pocos cargadores y su bandolera vacía era tan solo un adorno en su gabardina marrón. Su casco, ovalado y negro, tenía varias abolladuras y su insignia de sargento estaba casi borrada por el uso y el maltrato. Sus botas estaban mojadas y rotas, sus pantalones rasgados y sus bolsillos vacíos. La máscara y los tres oculares de sus gafas estaban en buen estado, pues Aminot las protegía más que a su vida misma: eran su única salvaguarda ante las granadas de gas venenoso de los plantadores.

Puso el último cargador en el fusil y se levantó para poner en marcha a su pelotón. Entonces escuchó el característico ruido mecánico de un carro pesado plantador.

–¡Arriba! –les gritó, acercándose a una de las rendijas de la trinchera– ¡Viene uno grande, señores, vamos a pelear!

–¡Huha! –gritaron sus soldados sin ningún entusiasmo.

Las balas y los cañones sonaban entre el campo de batalla. La guerra entre cosechadores y plantadores llevaba ya varias temporadas (en realidad seis años humanos) y la mayor parte de la región estaba arrasada por la pólvora y los químicos venenosos.

Rastuk, el capitán, venía caminando despacio entre las tropas. No usaba ni casco ni máscara, exhibiendo su corona de cabello que rodeaba una calva tatuada con el emblema de su familia. Sus tres grandes ojos, ubicados en forma de trébol en su rostro, estaban enrojecidos y cansados, pronto debería lavarlos. Su boca, recta y simple, sin labios, presentaba una cicatriz de bayoneta que le cruzaba la mitad del rostro. Se veía cansado.

–Aminot, lleva cuatro hombres al sector de la colina. Vienen dos carros pesados. Trata de destruirlos.

–¡Sí, señor! –Aminot señaló con el dedo a los cuatro elegidos. Ellos no hicieron gesto alguno, sino que salieron por un lado y corrieron por la trinchera abierta. Aminot los siguió agachado.

El humo era una constante. Las granadas iban y venían. Solo trescientos metros separaban a los dos bandos en aquella región. Aminot vigilaba el cielo: le aterraba encontrar globos artillados plantadores, maquinas devastadoras y mortales que diezmaban a su tropa con una efectividad tremenda. Encontraron un carro ligero y lo abordaron presurosos. La célula de hidrogeno hizo su estallido característico e impulsó al “ligero” por el deprimente campo de batalla. No tardaron en encontrar los “pesados”; eran más grandes, ocupados por unos treinta plantadores cada uno. Las orugas móviles sonaban estruendosas, lastimando los oídos de los soldados cosechadores. Aminot y sus hombres abandonaron el ligero y se ocultaron en una colina, entre las raíces de un árbol. Desde esa posición podían vigilar mejor a los pesados que pasaban lenta y trabajosamente. El cabo Evilanic se acercó a Aminot y le sugirió abordar el segundo pesado. Irían por atrás, donde no podían verlos y se subirían a la torreta posterior, de allí podrían tomar el pesado y llevarlo a su campamento en lugar de destruirlo. Aminot ya lo había pensado, pero se preguntaba por qué los plantadores habrían enviado dos pesados tan eficientes a un lado de la batalla. Parecían dirigirse al pantano.

–Dame un comunicador –pidió entre susurros–. ¡Rápido!

Le entregaron el artefacto de resina gris y él lo activó mientras extendía su antena.

–Capitán Rastuk. Aquí el sargento Aminot. Conteste por favor.

–Aquí Rastuk. ¿Qué está esperando para volar esos pesados?

–Capitán, creo que podemos infiltrarlos. Parece que los dos pesados están aislados de la batalla y se dirigen al pantano. Creo que podríamos averiguar algo si los seguimos.

Parecía que Rastuk pensaba en la posibilidad planteada por su subalterno. El capitán no estaba de acuerdo, pero la batalla estaba casi perdida. Darle esa oportunidad a Aminot podría alejarlo legalmente de la batalla y quizá salvar su vida.

–Proceda, sargento. Buena suerte. ¡Corto!

–Gracias, capitán. ¡Corto!

Esperaron a que los pesados se alejaran un poco antes de ponerse en movimiento. Lo siguieron agachados y se acercaron a la cola posterior del último de los vehículos. Aminot nunca se preguntó por qué aquellos vehículos no llevaban escolta.

Abordaron y se encontraron con que la torreta estaba vacía. Eso no tenía sentido. La torreta era estrecha, pero los cinco cabrían sin problemas. Aminot tenía ganas de un delicioso tafú caliente. No recordaba cuando había bebido el último.

Pasarían un par de minutos, cuando una de las escotillas de babor se abrió. De ella salió un soldado plantador en dirección a la torreta vacía. Los cinco infiltrados hicieron silencio y esperaron. El cabo Evilanic sacó su cuchillo y esperó con la firmeza de un asesino profesional. El descuidado plantador ingresó a la torreta y su cuello fue cortado de un solo tajo. Tembló un poco antes de morir. Su sangre violeta salía a borbotones. Aminot se mareó un poco.

–¡Qué descuidados se han vuelto estos plantadores! –exclamó un joven soldado, mientras esculcaba los bolsillos del uniforme negro del plantador–. ¡Y mira que poner a un teniente a vigilar una torreta! ¿No es sorprendente?

–Sin duda… –Aminot se acercó al cadáver. Observaba su rostro–. ¡Este hombre está enfermo!

Los demás miraron al teniente. Su piel, normalmente de color arena, estaba gris y unas manchas violáceas aparecían en su frente y mejillas. La corona de cabello estaba muy despoblada y la calva se veía opaca y con manchas rojas.

Se alejaron del cadáver aterrados. Evilanic se miró las manos asustado y el soldado que había esculcado el uniforme dejó caer su botín al suelo.

–¿Qué hacemos, sargento?

Aminot tenía muchas dudas. Todo le parecía extraño.

–Entremos al pesado –los rostros de sus incrédulos hombres estaban pálidos–. Usen guantes y máscaras. Evilanic y Matrenic, lávense con mielate y cúbranse rápido. Pueden estar contagiados.

Se ataviaron y salieron de la torreta. Caminaron por la rampa de babor y buscaron una escotilla.

Asombrados, se encontraron con que la escotilla por la que había salido el teniente seguía abierta. Era un descuido fenomenal en un vehículo como ese. Ingresaron y se hallaron ante un cuarto de armas. Tomaron balas, cargadores y abrieron la puerta que daba al corredor central del enorme vehículo. No había nadie ahí. Otro misterio para los cosechadores.

Uno de los soldados tropezó en un saliente y soltó su rifle, que resbaló por el pasillo hasta la zona de adelante. Una bota negra lo pisó, deteniéndolo con rudeza. Era un plantador de alto rango.

Todos lo miraron y le apuntaron con sus fusiles. El tipo los miraba impasible. Su rostro, gris y manchado, era el de un enfermo. No hizo ningún movimiento agresivo ante los infiltradores, sino que pateó el fusil, devolviéndolo hacia ellos. Les dio la espalda y siguió su camino hasta la zona frontal del vehículo.

–¡Deténgase! –gritó Aminot, apuntándole– ¡Alto o disparo!

El soldado se volvió y lo miró con seriedad:

–Haga lo que quiera, estúpido cosechador…

Aminot y sus soldados se miraron estupefactos. Siguieron al hombre y llegaron a la panza central del vehículo, donde varios soldados vigilaban las pantallas del aparato. Dos de ellos, un capitán y un teniente, estaban en la mesa central revisando un mapa y unos planos. Les dedicaron una indiferente mirada antes de seguir con sus quehaceres.

Los infiltradores apuntaron en todas direcciones:

–¡Quiero que detengan el vehículo ahora mismo! –ordenó Aminot, e hizo un disparo hacia el techo sobresaltando por fin a todos.

–¡No haga eso! –bufó el capitán plantador– ¡No sea idiota!

–¡Mataré a todos ahora mismo si no detienen este aparato! –Aminot cargó su arma con un chasquido y lo miró desafiante.

Dos corpulentos soldados de avanzada salieron de un cuarto con enormes pistolones de gas. El capitán les pidió calma a todos. Se alejó de la mesa y se plantó a dos metros de los cosechadores. Extendió los brazos y miró a todos los presentes:

–¿Qué vas a hacer, cosechador? ¿Vas a matarnos a todos?

–¡Si no ordenas a tus hombres que detengan este trasto, empezaremos a disparar!

–¡Vamos! ¡Hazlo! ¡Haznos ese favor! –El capitán señaló a sus hombres–. ¿No ves lo enfermos que están? Nos estamos cayendo a pedazos, cosechador, ¡ya estamos muertos!

Se acercó a Aminot, confiado y seguro. Le señaló con el dedo:

–Y tú también lo estás.

Aminot ya estaba asustado. La palidez de su rostro lo demostraba claramente. Evilanic miró sus manos. Temblaban.

–Larguémonos de aquí –ordenó a sus hombres. En ese momento, el capitán soltó una carcajada.

–No puedes irte, cosechador –le espetó con odio–, estás tan muerto y tan enfermo como nosotros. Es solo cuestión de tiempo hasta que tu piel tenga este lindo y moteado color.

–¡Mientes! –replicó Aminot, no muy convencido. Lentamente bajó su arma–. Mientes, maldito plantador…

–Lo lamento, cosechador –le dijo el capitán, sin lamentarlo en lo absoluto–. Si de algo te sirve, también considero que esta es una guerra estúpida y sin sentido. Pero pronto terminará, no te preocupes. Ahora eres parte de la solución.

Se volvió a sus hombres:

–¡Aseguren las escotillas! ¡Que nadie entre o salga del vehículo!

Aminot y sus hombres se sentaron en el suelo, apoyándose en la pared de estribor. No hablaban.

Pasaron varios minutos. Aminot, ofuscado, pudo notar como en sus manos aparecía una pequeña mancha violácea. Maldecía el momento en que decidió ir tras el vehículo en vez de volarlo en mil pedazos. Se levantó y fue hasta donde estaba el capitán.

–¿Es algún tipo de virus?

–No, se trata de un hongo –le informó el capitán sin mirarlo–. Pronto estarás biológicamente muerto, al igual que nosotros. Pero por alguna razón seguirás en pie, y caminarás contagiando a cualquiera que se cruce en tu camino. Pasadas unas horas te caerás y luego te convertirás en un capullo fungoso. Terminarás explotando en una nube de esporas. Lo siento por ti  –lo miró a los ojos–, pero nadie te había invitado.

–¿Y a dónde nos llevan? –preguntó Evilanic, que no pensaba levantarse.

–Vamos a una torre construida a los pies del pantano –le explicó el capitán–. Ahí nos reuniremos con los demás enfermos. Vamos a explotar juntos y acabaremos con la guerra.

–Y con la raza… –comentó Aminot, pensativo.

–¡Ah! ¡Sí! ¡Con la raza! –replicó el capitán, sonriendo con sarcasmo–. Ustedes los cosechadores no lo saben, mi estimado soldado, pero los plantadores descubrimos la plaga hace dos temporadas. Estamos ganando la guerra contra ustedes, pero la batalla contra la plaga la perdimos hace mucho. Y no vamos a morirnos solos.

–Malditos –gruñó Aminot mientras se dirigía a uno de sus hombres–. ¡Dame el comunicador!

El soldado le entregó el radio. Aminot miró a los presentes, esperando que se lo impidieran, pero al parecer estaban más curiosos que alarmados.

–¡Capitán Rastuk! ¡Aquí el sargento Aminot!

Después de unos segundos, recibió la respuesta:

–¡Aquí Rastuk! ¿Qué pasa, sargento?

–Tengo información importante, capitán.

–Continúe. Siga libre.

–Tomamos el vehículo pesado y encontramos al personal enfermo, al parecer debido a una plaga de hongos. Es muy contagiosa y muy peligrosa.

Rastuk demoró demasiado en responder:

–Continúe. Siga libre.

Aminot miró estupefacto al aparato de comunicación. Su capitán no parecía alarmado.

–¿Capitán? Creemos que es muy peligroso. ¡Podría contagiar a todo el mundo!

–Aminot. ¿Está al mando del vehículo?

Aminot miró al capitán plantador, que se encogió de hombros.

–Ehh… ¡Sí, capitán! Estoy al mando.

–Entonces siga con el plan de los plantadores, continúe con la ruta original del vehículo. Ustedes ya están contagiados. Solo espero que no hayan matado a nadie en ese vehículo. Los derrames  de sangre podrían acelerar el contagio.

Aminot pensaba en el teniente degollado. Su sangre se había regado por el campo, dejando un rastro de enfermedad bastante largo.

–Capitán… –Aminot estaba resignándose–. ¿Sabía el alto mando acerca de esta plaga?

El capitán tardó en responder:

–Aminot. Siga la ruta original del vehículo…

El sargento cerró sus tres ojos y apretó el comunicador con fuerza.

Entonces, algo de bondad debió surgir en la mente de Rastuk:

–Lo siento, sargento, tarde o temprano se iba a enterar. Nadie puede salvarse de la plaga. Los malditos plantadores cometieron un error y algún experimento se les salió de las manos.

Aminot no replicó. La cosa estaba clara entonces. El capitán podía imaginarse la decepción de su soldado.

–Aminot. Entiendo que podría terminar con su sufrimiento –esa era una clara sugerencia–, pero le ruego que espere a llegar a la torre de los plantadores. Es solo… para demorar un poco el proceso. Buena suerte, sargento. Continúe. Siga libre.

–Gracias, capitán. Corto.

Aminot dejó su arma a un lado y se quitó la gabardina y la máscara. Sus hombres le imitaron. En ese momento, Aminot pensaba en su esposa y en sus hijos. Ni modo, era solo cuestión de tiempo. Se acercó al capitán del vehículo con una sonrisa tristona en su boca:

–No tendrán un poco de tafú caliente, ¿o sí?

El Valle Pegiris nunca fue elegido para infiltración, pues el hongo desarrollado por la facción plantadora era incluso más terrible que el hallado en el Valle Xenocaligo. En consecuencia, los humanos nunca pudieron contactar a la especie superior de ese lugar. El valle fue descubierto gracias a las enormes emanaciones de químicos que producía y fue un grupo de observadores de la Estación Orbital Mercator el que siguió los últimos días de vida del sargento Aminot y su grupo.

De la historia del valle se supo que logró su desarrollo a partir de la agricultura y la química, con la que desarrollaron un montón de productos, combustibles y varias tecnologías exóticas. Al final de su evolución, sus habitantes se dividieron en dos castas, los “Plantadores” y los “Cosechadores”. Los primeros eran científicos, encargados de mejorar los productos; los segundos, se encargaban de las fábricas y del trabajo pesado. Esta segregación generó disputas que pronto se convertirían en una guerra cruel y de larga duración. Los habitantes del valle, primates humanoides de tres ojos, de no más de un metro de estatura y piel de color arena, eran menos de mil millones para el momento de la Gran Guerra, pero se diezmaron gracias a los venenos y las balas. Para el final, solo quedaba un veinte por ciento de la población.

En el ciclo final, los plantadores diseñaron un hongo a partir de ingeniería genética, pero el experimento se salió de control y pronto se infectaron a sí mismos. La plaga fue incontrolable y a pesar de estar ganando la guerra, no pudieron salvar a su propia casta. Para el año 3434, se extinguió el cien por ciento de los habitantes del Valle Pegiris y su genética se perdió entre la fungosa región. Esta fue la primera vez que los humanos asistieron a la aniquilación total de una especie.

“Algunos valles revelan un avance tecnológico tan grande que sus habitantes se han convertido en aberraciones tecnológicas increíbles. Me pregunto si está será la triste conclusión para todas las especies inteligentes”.

Raphael Malloris, antropólogo Estación Orbital Darwin.

“Berserker” – Misión al Valle Garunia

Año 3438

Los garunek eran una de las civilizaciones de la esfera con mayor avance tecnológico. Sin embargo, las características sociopolíticas de su evolución hicieron que su tecnología los convirtiera en una especie aberrante.

La anatomía de los garunek era sorprendentemente parecida a la humana. Solo la masa muscular, un cráneo aplastado, la falta de todo vello corporal y los enormes huesos podían marcar la diferencia. Pero un buen fisiculturista podría pasar desapercibido entre los brutales humanoides del Valle Garunia. Los ojos de los garunek también eran diferentes: alargados, con la forma de un pequeño salchichón.

Pero cualquiera que quisiera camuflarse entre estos enormes brutos solo necesitaba ser grandote. Muy grandote.

Dmitri Petrov era el ideal. Era una bestia de dos metros treinta centímetros de estatura, ciento cincuenta kilos de puro músculo y poco vello corporal. Amaba los deportes y adoraba ganar. Era un hombre exitoso en muchos sentidos.

Su enorme y musculoso cuerpo lo debía a pura disciplina: todas las noches rendía culto a sus músculos en el gimnasio de la Tesla y paradójicamente, no era marinero, sino ingeniero.

Fue elegido para una misión de infiltración en el Valle Garunia a sus veintitrés años y pasó un año entero aprendiendo el extraño idioma de los garunek a través de cámaras y sondas. Su éxito fue notable, pues a pesar de su enorme fachada, era pequeño en comparación con los dos metros y medio de los garunek más bajos, y eso excitaba la competitividad innata de Petrov.

Antes del descenso, debió desarrollarse una herramienta depilatoria especial para Petrov, porque no podía mostrar vello corporal y la afeitada o la destrucción de los folículos no eran rivales para los genes correctores, por lo que el ingeniero debería convivir con un pequeño nanobot que destruiría sigilosamente cada pelo que apareciera en su cuerpo.

El Garunia era un campo de batalla constante. Había diversas facciones político-religiosas que pugnaban por ser dueños de todo y de todos. Las batallas eran encarnizadas y permanentes. Los garunek no conocían la paz desde su edad de hierro y pensaban que la vida solo la merecían los más fuertes, así que su sociedad, su tecnología y su evolución tenían como único objetivo ganar la lucha contra las demás facciones.

Los garunek eran una cultura paradójica. Habían alcanzado unos logros asombrosos en la medicina y en los implantes corporales. Las sondas habían mostrado a enormes máquinas de guerra que al principio identificaron como armaduras, pero que más adelante demostrarían ser extensiones mecánicas de sus cuerpos. Los garunek reemplazaban extremidades y órganos a voluntad y se mejoraban a sí mismos al igual que los humanos modificaban sus vehículos.

En resumen, era una especie que simplemente adoraba las peleas, pues de lo contrario, habrían desarrollado las armas de destrucción masiva y habrían acabado con todo: tenían conocimientos de sobra para hacerlo. Pero la batalla tenía tintes religiosos, así que la demostración de nobleza y respeto al gran “Señor entre los señores” era liarse a puñetazos con cualquier adversario.

Petrov llegó al valle en 3438. Al principio fue tratado como un pobre retrasado, no solo por su extraño aspecto, su poco volumen y su baja estatura, sino porque no pronunciaba bien algunas palabras. Pero Dmitri no era de los que se rinden. En su caso, no llevaba un neurolink implantado, para incitarlo a desenvolverse en su entorno sin el apoyo de los controladores de la Tesla. Se echaba en falta la telemetría corporal, pero los científicos preferían prescindir de esta a favor de una misión más productiva.

Fue recluido en un sanatorio, una especie de castillo donde practicaban la medicina. Más bien parecía un laberinto de mazmorras, construido en tierra y acero. Pronto demostraría su utilidad entre los “Reales Médicos”, y se pasaba los días ayudando a los candidatos a las más modernas prótesis disponibles. 

La población en la que Dmitri había empezado su formación se llamaba el “Reino de las doce cabezas”. El lugar era horrible, caótico y las manchas de sangre eran la decoración predilecta. El trono del rey tenía doce cabezas de grandes reyes colgadas en la cabecera, era un adorno macabro… El lugar estaba regido por “Agart el Implacable”, un enorme bodoque de cuatro metros del que solo quedaba parte de la cabeza. El resto de su cuerpo estaba diluido en una enorme pieza de ingeniería que se llamaba “Gloria de Agart”. Era una modificación extrema, reservada solo para los más fuertes. Cada pisada de Agart se escuchaba desde lejos y sus gritos modulados por parlantes podían dejar sordo a cualquiera que estuviese a dos metros de distancia. Varias mangueras de bronce rodeaban la cabeza desde atrás e ingresaban en los pómulos de su rostro. Estas lo mantenían vivo, nutrido y eliminaban la necesidad de órganos.

Una noche, después de una batalla, Agart venía arrastrándose con ayuda de dos soldados; había sufrido un golpe en la cabeza y requería atención inmediata. Pero el médico que lo atendió arrancó por error una de las tomas cefaleas del gran señor. De inmediato se desató el caos en el laboratorio y Agart se enloqueció, destruyéndolo todo y lastimando a muchos. Fue Dmitri Petrov quien, gracias a su baja estatura y su obvia agilidad, logró trepar en la superestructura del rey para reparar el daño.

El tonto médico fue desarmado y su cabeza se ensartó en un estandarte del hombro derecho de Agart… pero este episodio hizo que Dmitri se ganara la confianza del gran señor y rápidamente fue despachado al castillo.

Si el sanatorio era espantoso, el castillo del rey era desquiciante. Había cámaras de tortura donde literalmente desarmaban a los rivales o a siervos desobedientes. En todas las paredes corrían tubos de cristal con la sangre de cientos de enemigos y los cerebros disecados adornaban las esquinas de cada una de las paredes.

El trono y las mesas se habían construido con huesos, y las tapicerías y los tapetes se elaboraban con pieles casi enteras de desafortunados garunek que se criaban exclusivamente para obtener su cuero. El mismo Agart contaba entre sus ornamentos con las columnas vertebrales de tres grandes señores enemigos.

En fin: el lugar era un infierno de locura y violencia. Dmitri estuvo a punto de enloquecer el primer año. Sufría lo indecible al entrar en su habitación y encender su lámpara: un artilugio en forma de tubo de ensayo invertido, lleno de un líquido y que contenía el cerebro vivo –y consciente– de un sirviente del rey que cometió el error de reírse en un festejo. Era un recordatorio permanente de lo que podría pasar a Dmitri si transgredía los códigos de su señor.

Petrov aprendió mucho y poco a poco se iba haciendo un lugar entre los miembros destacados del castillo. Disfrutaba el reto de entrenar como un garunek, pues el régimen era mucho más exigente que el del gimnasio de la Tesla.

Pero las cosas no serían tan fáciles. Pronto, el Gran Geógrafo del reino preguntó por qué Dmitri no usaba ninguna prótesis. Desde el punto de vista de los garunek, solo las mujeres podían optar por no cambiar su cuerpo. Ellas estaban disponibles solo para engendrar la prole de los brutotes. Otros miembros del castillo pensaron igual y pronto la queja llegó a oídos del gran Agart.

–¡Dime a mí! ¡Pequeño, pero fuerte Petrov! ¿Por qué no has solicitado la mejora de tu diminuto cuerpo? ¿Tienes idea de cuán poco durarías en una batalla? –Agart hablaba amablemente, pero su voz dolía en los oídos de Petrov.

–¡Gran señor!  –Al asustado Dmitri nunca se le pasó por la cabeza participar en una endemoniada batalla garunek– ¡Soy pequeño! ¡Y mis padres no me legaron una genética semejante a la de los guerreros! ¡He llorado mucho por esa falencia pero soy feliz sirviéndote a ti en el castillo!

–¿Y no ansías pelear? –preguntó extrañado Agart, para quien la batalla lo era todo.

Dmitri supo que en ese momento debía dejar aflorar al gran actor que llevaba por dentro. De inmediato se echó a tierra y empezó a llorar desconsoladamente.

–¡La pelea lo es todo! –berreaba desconsolado– ¡He vivido humillado toda mi vida! ¡Soy pequeño e inútil!

Agart estaba completamente absorto. Por un instante pensó en hacerle un favor honorable a Dmitri y aplastarlo de un manotazo… pero sus miserables restos no servirían para adornar el castillo, así que tuvo una mejor idea.

–¡No sufras, pequeño Petrov! Mi gran equipo de médicos descubrirá la forma de mejorar tu patético cuerpo.

Dmitri se quedó sin voz. El maldito nanobot lo mantenía lampiño todo el tiempo y eso podía aceptarlo. Pero las mejoras de los garunek incluían la extirpación, el reemplazo o la inclusión de más órganos o extremidades. En el reino era común ver a extraños garunek cuadrúpedos, con seis brazos, cuatro piernas, dos o más cabezas… incluso había un capitán que había eliminado la cabeza y había hecho trasladar cerebro, ojos y boca a una nueva cavidad del pecho…

Esa noche, en su celda, Dmitri se comunicó con la Tesla:

Dmitri Petrov – Misión Valle Garunia: “Necesito rescate urgente. Seré sometido a procedimientos quirúrgicos en fecha indeterminada”.

La respuesta del jefe de la misión, Jacob Meryl, no podía ser más sorprendente:

Estación Orbital Tesla: “Petrov, acepte todos los procedimientos quirúrgicos. Al regresar a la estación serán reversados. Es de vital importancia conocer los procedimientos garunek para la modificación corporal. La humanidad dentro de la Región de Vinctus quedará en deuda con usted”.

Petrov estaba perplejo. Le pedían que entregara lo más sagrado que tenía: su cuerpo, y que permitiera que los garunek lo convirtieran en un montón de maquinaria ambulante y furiosa.

Decidió escapar y desertar hacia la cordillera. En la estación no tendrían más alternativa que abortar la misión y darle una reprimenda. A Petrov le tenía sin cuidado. Había trabajado su cuerpo juiciosamente durante años y no permitiría que nadie le pusiera una mano encima.

Esa noche, sin embargo, fue drogado y cayó en un profundo sueño. Su gran señor había decidido darle una sorpresa: el pobre Petrov se lo merecía. Fue uno de los únicos gestos bondadosos que Agart tuvo con uno de sus semejantes. Desde el punto de vista religioso, eso se consideraba caridad.

Petrov fue desmembrado en el sanatorio del “Reino de las doce cabezas”. La tecnología garunek permitía desarmar el cuerpo como si de un radio viejo se tratara. Separaron cabeza, extremidades, vísceras… los médicos estaban un poco aterrados. Para ellos, Petrov, no solo sufría de retardo mental, sino de retardo fisiológico. Algunos órganos de Dmitri eran desconocidos para ellos.

El Gran Médico del reino incluso se preguntó si Dmitri no sería de otra especie, pero rápidamente desechó la idea y se encogió de hombros: el gran Agart quería a Petrov mejorado. Y mejorado lo entregarían.

Pasarían varios días hasta que finalmente fuera despertado. Agart quería tener un detalle con su adepto y por eso hizo que los miembros más importantes de su ejército participaran del despertar del nuevo héroe. Aquel día, prepararon al nuevo Petrov y lo colgaron de cadenas, semisumergido en una de las piscinas amnióticas. La idea era que despertara de pie. Dmitri Petrov ahora era un setenta por ciento mecánico y cien por ciento autosuficiente.

Los “restos” orgánicos de Petrov fueron excitados con electricidad y le hicieron despertar entre rayos verdes de energía. Consternado, Dmitri miraba hacia los lados, presa de una amplia gama de sensaciones, que cruzaban por su cerebro en forma de destellos: dolor, placer, miedo… más dolor. Poco a poco, su vista fue aclarando y ante sus ojos aparecieron las grandes figuras robotizadas de Agart y sus oficiales, que aplaudían ruidosamente. No había que ser un retrasado mental para saber lo que le habían hecho.

Si hubiese podido, habría gritado un patético “¡¡¡¡¡¡¡NOOOOOO!!!!!!!”, pero hasta ese momento no sabía bien cómo hacerlo. Solo sus ojos transmitían el miedo de su alma.

–¡Bienvenido, Petrov! –le saludó Agart con alegría– ¡Te hemos liberado de tu ridículo cuerpecillo!

Luego, hizo una seña a uno de los soldados de vanguardia que estaban presentes en el acto de bienvenida:

–¡Tú! ¡Soldado! ¡Saluda a tu nuevo compañero!

El soldado sonrió y corrió hacia Dmitri. Se metió en la piscina amniótica y lo atacó con un hombro en el pecho, empujándolo contra la pared. El estruendo y los chorros de líquido hicieron vitorear a todos. Petrov estaba aturdido, pero no asustado.

Una sonrisa había aparecido en su rostro.

De pronto, Petrov sintió euforia y un profundo éxtasis. Atacó a su contrincante y se agarraron a puños sin salir de la piscina.

Agart reía complacido. Por una vez había sentido piedad por uno de sus súbitos. La felicidad de Petrov era una gran recompensa y sabía que el “Señor entre los señores” le estaría mirando desde el cielo con buenos ojos.

Esa noche, Petrov se sentó en su celda. Ahora no había cama, pues no la necesitaba. Las paredes estaban adornadas con su vieja piel y en una de ellas había una imagen del viejo Dmitri, cuyo marco había sido elaborado con sus propios huesos.

Buscó el neurolink –que afortunadamente no había sido hallado por los “decoradores” del lugar– y se comunicó con Jacob Meryl, en la Tesla:

Dmitri Petrov – Misión Valle Garunia: “Procedimientos quirúrgicos gratamente exitosos. Ahora estoy mejorado”.

Estación Orbital Tesla: “Petrov, describa las modificaciones que hicieron a su cuerpo”.

Dmitri Petrov – Misión Valle Garunia: “Reemplazo corporal en más del 70%. Mejoras mentales y psíquicas evidentes”.

Estación Orbital Tesla: “Excelente trabajo Petrov. Estas mejoras ayudarán eficazmente a la humanidad. Prepararemos la misión de rescate. Cordillera cuadrante dos, región B3”.

Petrov disfrutaba sádicamente con cada mensaje:

Dmitri Petrov – Misión Valle Garunia: “Al cuerno con su operación de rescate. Yo me quedo aquí…”.

Trituró el neurolink con su nueva y poderosa mano. Su sardónica sonrisa no sería percibida por la Tesla, pero Petrov podía imaginarse la cara de bobo que tendría Meryl en ese momento.

Salió de la habitación alegre y dicharachero.

Había que buscar batallas.

La historia de Petrov se siguió con dos sondas Spectrum-T, que lo vieron batallar durante un año y medio antes de caer a manos de un señor vecino al reino de Agart. Se sabe que murió con una sonrisa en su rostro y que su cráneo adornó el trono del Reino de las Doce Cabezas. Fue un motivo de estudio para los científicos de la Estación Orbital Darwin porque sus genes correctores parecieron perder toda su efectividad ante los procedimientos quirúrgicos garunek. De esta especie se aprenderían muchas técnicas médicas útiles para los humanos y dos de sus modificaciones se convertirían en estándares para los EMD (dispositivos médicos de emergencia).

“Mímica” – Misión al Valle Gólgota

Año 3440

El Valle Gólgota se convertiría en uno de esos lugares insondables y misteriosos del Coloso. Los escáneres descubrían tecnología a diestra y siniestra, también organismos vivos, pero nunca nadie vio a sus habitantes.

Un par de sondas Spectrum-T ingresaron al valle en 3440 y deambularon mansamente en su territorio. Lo que mostraron fue un extraño valle circundado en toda su extensión por una línea de agua que establecía un límite entre el continente y las cordilleras. Esta línea era obsesivamente regular, con un ancho de cien kilómetros constantes que respetaban los accidentes naturales de las montañas. La zona continental también era muy extraña: toda la superficie era como las escamas de un reptil, perfectamente geométricas y siempre del color de las aceitunas. Aquí y allí se apreciaban formaciones geométricas de diversas estampas que parecían esbozar ciudades, edificios y catedrales. Era como si hubiesen forrado la ciudad con el mismo papel de colgadura. Las sondas enviadas sobrevivieron varios días, antes de desaparecer. Los escáneres no pudieron encontrar rastro de ellas en ningún lado.

El lugar era muy tranquilo y unas lagunas enormes ocupaban la zona continental sin demostrar presencia de fauna o flora.

Era un misterio de los buenos.

El envío de robots de superficie o sondas era inútil. Lo mejor que podían lograr era registro de las escamas hexagonales de toda superficie existente en el lugar y algunas estructuras parecidas a antenas ubicadas esporádicamente. Aunque sin duda se trataba de tecnología avanzada, la monotextura era constante y aburridora.

Cada escama tenía un área de pocos milímetros y se ajustaba perfectamente a los contornos del lugar. En algunos sitios aparecían formas más caprichosas, como si de rostros se tratara. Una de las zonas exploradas fue llamada “bahía del sufrimiento”, donde la superficie estaba llena con unas esculturas en altorrelieve que parecían rostros humanoides gritando silenciosos. Era de los pocos lugares que demostraban algún rasgo de la inteligencia del lugar.

Como el lugar no parecía agresivo, se decidió enviar un Juniper con exploradores a la Bahía del Sufrimiento. Tratarían de lograr éxito ahí donde las sondas habían fallado.

El Juniper, apodado “Little Marlene” por los marines de la Tesla, iba con solo cuatro exploradores: un capitán, un fotógrafo y dos ingenieros. No parecía ser necesario un equipo más numeroso en un ambiente tan estático como el Valle Gólgota.

–Descenso en tres… dos… uno… ¡Bienvenidos al Gólgota! – anunció el capitán Merrill Cayne.

–Muchas gracias, capitán – el ingeniero Weldon Chalet estaba tomando sus equipos e hizo señas a los demás para que se apertrecharan y salieran del Little Marlene cuanto antes–. Si no le molesta, capitán, iré en vanguardia.

–Por mí está bien –el capitán bajó del aparato y tomó un fusil ligero–. Yo voy detrás de ustedes.

Anton Paulsen, fotógrafo de la Mercator, activó su cámara rastreadora y ajustó su monóculo fotográfico. La pequeña cámara levitaba cerca de él y se acercaba a los objetivos que Paulsen indicaba con el monóculo. El fotógrafo solo tenía que elegir un objetivo y comunicarlo mentalmente al aparato, que se aproximaba y enfocaba con gran precisión.

Lenard Armiger, el otro ingeniero, bajó del Juniper y se arrodilló para examinar las escamas que tanto le intrigaban.

–Parecen piezas mecanizadas –informó.

–Todo el lugar parece una sola estructura –Chalet estaba complacido–. Caminemos un poco.

Se aproximaban a las esculturas humanoides. Con cada paso se intrigaban mucho más. El lugar no ofrecía pistas sobre su objeto o propósito.

Llegaron a un rostro. Debieron arrodillarse para apreciarlo bien, pues este aparecía a ras de piso en una de las paredes de lo que parecía un pequeño edificio. Podían notar un par de ojos muy grandes y una boca abierta, como si estuviese gritando. Del piso, a unos pocos centímetros, parecía brotar una mano que probablemente correspondía a ese mismo rostro.

–Si a mí me preguntan –dijo el capitán–, pareciera como si un humanoide se hubiese fundido con la estructura…

–O como si hubiese sido absorbido por estas escamas –añadió el fotógrafo. Su cámara levitaba entre ellos y tomaba cientos de imágenes que se transmitían en línea a la estación.

El capitán recibió una transmisión por el neurolink:

–Capitán, hay una oquedad a cien metros de usted en A8-8. Por favor diríjanse a ese sitio.

El capitán informó a sus compañeros de la solicitud de la Tesla y caminaron hasta el lugar. Solo el fotógrafo se retrasó para registrar un ángulo más “artístico” del rostro de la pared. Hizo un acercamiento y la pequeña cámara se posó a dos milímetros del piso, enfocando el lado dramático del rostro. Paulsen dio un par de pasos hacia atrás y entonces enfocó su vista en la mano que brotaba del piso. Frunció el ceño.

La mano era asombrosamente humana, algo que no había percibido antes… era observador y creía haber visto una mano con cuatro dedos muy largos. Iba a revisar las fotos anteriores cuando el capitán le pidió que despertara y avanzara con ellos. Las dudas desaparecieron de pronto y mentalmente hizo el llamado a la cámara rastreadora, que voló en pos de su dueño.

–No se separen– reprendió el capitán.

Caminaban por lo que parecía ser un malecón que daba a una laguna de agua muy negra. Parecía que a los “arquitectos” del Valle Gólgota no les gustaban los ángulos rectos, de los que había muy pocos a su alrededor. En otras condiciones, el lugar podría haber sido incluso muy bello.

Armiger hizo un rastreo de entidades biológicas presentes en el agua. Pero no halló nada. Entonces, Chalet hizo una sugerencia:

–¿Y si buscas clorofila? Este lugar es verde en todas partes…

Armiger cambió el parámetro y de inmediato encontró materia vegetal en toda la superficie. Estaban caminando sobre una planta masiva.

–Qué raro… según este aparato, todo aquí contiene clorofila. Incluso hay rastros de xantofila en algunos puntos específicos. Déjeme revisar algo… –Armiger se arrodilló y puso un señalador en una de las escamas del piso. El aparato lo detectó como una planta hexagonal–. ¡Increíble! Según mi equipo, esta escama es un vegetal.

–¿Plantas mecanizadas? –sugirió Chalet.

–No lo sé… no parece. Cada escama es demasiado regular, son como piezas de precisión de algún equipo. Su forma no es natural, sino diseñada –aseguró Armiger.

El fotógrafo estaba intrigado. Notaba algo muy sutil en aquel lugar, pero no podía definirlo con claridad. Entonces, a unos ochocientos metros descubrió algo increíble:

–¡Miren! ¡Allá! –señaló ansioso. Los demás miraron en la dirección indicada y vieron una edificación bastante peculiar.

–¡Rayos! ¡Es el Taj-Mahal! –exclamó Chalet.

–¡Es mi monumento favorito! –exclamó Paulsen–. Se trata de una edificación terrestre del año 1631. Tengo una maqueta suya en mi habitación.

–No es posible que esa edificación haya llegado aquí –Chalet estaba verdaderamente impresionado.

–¡Quiero verlo de cerca! –pidió Paulsen, ansioso.

–Mmm… tal vez luego, por ahora sigamos las ordenes y lleguemos hasta la oquedad.

Paulsen debió guardar silencio. Tomó un par de fotos del “Taj-Mahal” y siguió a sus compañeros.

Llegaron a la oquedad. Era una entrada a alguna edificación subterránea, amplia, de forma ovalada y la oscuridad en su interior era aterradora.

Cayne caminó hasta el supuesto límite de la entrada y de repente todo el lugar se iluminó de un espectral color verde. El capitán retrocedió asustado y entonces la iluminación cesó. Todos se miraron sorprendidos. Armiger repitió el experimento, dio un par de pasos hacia la entrada: las luces se encendieron; dio un par de pasos hacia atrás: las luces se apagaron.

Estaba claro que el sistema detectaba la presencia y colaboraba para que los visitantes del lugar no fueran a irse de bruces. Cayne se encogió de hombros y avanzó entre la cueva, seguido por sus despreocupados compañeros. Adentró no se percibían límites claros entre techos, paredes y pisos. Parecía como si caminaran dentro de las ramas de una planta. El lugar se iluminaba solo por donde iban caminando, y si querían ver más, debían usar sus linternas.

Paulsen estaba aburriéndose, el lugar era homogéneo y poco imaginativo. Deseaba ver al Taj-Mahal cuanto antes. Además, la iluminación era muy tenue y tanto hacia adelante como hacia atrás solo veían oscuridad.

Caminaron durante diez largos minutos sin hallar nada especial. Chalet no deseaba adentrarse más en aquel lugar, temiendo a que el aire fuera a enrarecerse:

–Devolvámonos, señores… este lugar empieza a asustarme.

En ese momento, Paulsen pensó que debía haber alguna manera de iluminar todo el lugar. Miró hacia un lado y entre las escamas descubrió un interruptor…

…igual al que tenían todas las habitaciones de la Mercator.

Se acercó temeroso y acercó su mano para activarlo. Todo el lugar se iluminó, con mayor intensidad y brillo. Los demás se detuvieron sorprendidos. Chalet regresó hasta donde estaba el fotógrafo y examinó el interruptor. Estaba formado por los mismos pequeños hexágonos de todo el lugar. Pero su forma era increíblemente perfecta. Incluso se dejaba activar o desactivar al paso de una mano.

Chalet observó al fotógrafo. En su mente empezaba a formarse una conclusión.

–Paulsen… –Chalet le iba a pedir que se imaginara su maqueta del Taj-Mahal, cuando del suelo empezó a brotar esa misma imagen.

Entonces, de las paredes brotaron rostros humanos, cientos de ellos. Cubrían poco a poco el suelo, las paredes y el techo. Era demencial. Los exploradores estaban absortos. Chalet se acercó a uno de los rostros, inquietantemente parecido a sí mismo. Hizo una mueca graciosa ante la figura, que al instante se replicó en los demás rostros de la pared.

–Escalofriante… –comentó Armiger.

–Sugiero salir de aquí… –Empezó a decir el capitán, pero en ese momento, Paulsen hizo un gesto raro y emitió un gritito ridículo.

Cientos de escamas empezaban a cubrirlo de los pies hacia arriba. Nadie hizo ademán de ayudarlo. Paulsen reía estúpidamente, como si estuviese complacido por algo.

–¡Paulsen! –gritó Cayne–. ¡Vamos! ¡Trate de liberarse!

Paulsen parecía bobo:

–¿Para qué, capitán-Merrill-Cayne-miembro-de-la-unidad-de-exploracion-beta-quince-estacion-Tesla-registro-115B42? –Cayne se sorprendió ante sus datos privados de asignación, que no podían ser conocidos por un fotógrafo–. Créame que aquí se está bien. Estamos muy bien.

Para entonces, Paulsen estaba cubierto en su totalidad por las escamas hexagonales y comenzaba a hundirse en el suelo.

–Desaparece… –comentó Chalet asustado–. Creo que mejor nos vamos.

Sus compañeros ya iniciaban la carrera. Todos los rostros de las paredes volteaban sus miradas muertas hacia ellos mientras buscaban la salida. Cayne tenía su blaster listo y preparado para disparar.

Los tres ya veían la salida, cuando del suelo brotaron varias réplicas de Paulsen, perfectas hasta en el más mínimo detalle, pero siempre en color oliva y con la textura escamosa de todo el lugar.

Chalet, Cayne y Armiger escucharon la voz de Paulsen: “Créame que aquí se está bien, estamos muy bien… créame que aquí se está bien, estamos muy bien…”. Sin embargo, Chalet sabía que la voz no estaba en el aire, sino en sus mentes.

Entonces comprendió.

–Corran –susurró–. Salgamos de aquí, ¡rápido!

Corrieron desesperados. El lugar se movía y en sus mentes no dejaban de escuchar la voz de Paulsen, que les invitaba sin parar.

Cayne usó el control remoto de “Little Marlene” y la encendió segundos antes de llegar a ella. Subieron a la nave y despegaron presurosos. Una ola verde les seguía por el piso y tras la nave se materializó una gigantesca mano humana, que parecía querer agarrarla. Chalet la observaba anonadado desde su asiento. La mano se extendía pocos metros detrás de las turbinas del Juniper y Cayne supo que pronto los atraparía.

De repente, la mano se detuvo y se despidió de ellos con el gesto de “adiós” más humano del mundo.

Chalet, aterrado y con cara de bobo, devolvió el saludo, y al instante, la mano se contrajo y desapareció.

El Juniper continuó su viaje sin contratiempos.

Nunca se supo nada de los habitantes del Valle Gólgota, pero sin lugar a dudas, lograron una tecnología que, de alguna manera,  los absorbió a todos y los convirtió en una conciencia colectiva. Esto se dedujo porque Anton Paulsen pudo establecer una conexión con esa entidad, aunque al final eso lo destruiría. El primer detalle fue encontrar una anomalía en la mano de la primera escultura, que en las primeras imágenes enviadas por el fotógrafo solo tenía cuatro dedos pero que en las ultimas apareció con cinco, y con la morfología típica de los humanos. En segundo lugar, el fotógrafo pudo materializar la réplica del Taj-Mahal, estructura improbable en el Coloso, pero que con seguridad era fruto de su visión personal. Esto se evidenció fácilmente gracias a las fotografías, donde se apreciaba que solo había dos balcones superpuestos a cada lado del monumento, error que también tenía la réplica en la habitación del fotógrafo. Al mirar las imágenes del verdadero Taj-Mahal, se observaban cuatro balcones a lado y lado de la nave principal, demostrando que ese error solo estaba en la cabeza de Paulsen. Pero, ¿cómo y por qué estableció esa conexión? Nadie lo supo, pero se dedujo que la entidad intentó comunicarse mentalmente con los demás miembros del equipo, porque logró indicar claramente la unidad y números de registro del capitán Cayne, datos que el fotógrafo desconocía.

En resumen, se dedujo que la entidad, o mente colectiva, logró configurarse a sí misma con pequeñas nano-células que absorbían materia orgánica para vincularla a su propio sistema; al parecer, la estructura misma usaba la clorofila vegetal para mantenerlo todo en funcionamiento y poder permanecer en una constante contemplación de su reducido universo.

El Gólgota se vetó después de esta misión, pero no se consideró un valle “Xeno” porque las condiciones mismas de la entidad que lo habitaba no demostraban verdadera agresividad. La conclusión fue que esa civilización estuvo en el límite entre el “tipo uno” y “tipo dos” de la escala de Dumas, pero se corrompió por lo avanzado de su tecnología.

Comentarios del ingeniero Lenard Armiger:

“Es extraño que la entidad pudiese comunicarse con nosotros. Al replicar al Taj-Mahal intentó invitarnos a explorarlo para así incrementar el vínculo mental. Luego tuvimos el interruptor y finalmente la mano gigante. Me preocupa muchísimo que hayamos influido de algún modo en la monocultura de la entidad, porque si logró extraer datos personales del capitán Cayne, seguramente logró hurgar en cada una de nuestras mentes. Y en ese momento, todos teníamos en mente una sola cosa: llegar sanos y salvos a la Tesla. Según esto, ¿qué variables introdujimos en aquella mente colectiva? ¿Deberíamos preocuparnos? ¿Conocen nuestra ubicación?”.

Comentarios del capitán Merrill Cayne:

“Casi estoy seguro que aquella masa de nano-células es una creación directa de los ingenieros de la esfera. Deberíamos buscar en el Valle Gólgota el origen de estos personajes. Mi recomendación personal es que ese valle endemoniado no debe dejar de vigilarse. Esa mano gigantesca que nos persiguió es razón más que suficiente”.

“Un valle de silicio” – Misión al Valle Sayecia

Año 3444

El Valle Sayecia fue un misterio durante muchos años. Desde las estaciones se veía como un lugar fértil y con una arquitectura muy precisa. De hecho, sus jardines se configuraban a manera de fractales, con condiciones meteorológicas y temperatura ambiental constantes. Esta tecnología no tenía precedentes en la esfera y eso llamó la atención de los científicos de la Pioneer.

En 3444, dos sondas Balboa rodearon el valle durante un par de meses. Detectaron una población de robots que cuidaban el lugar y se encargaban de su mantenimiento. Pero los aparatos fueron destruidos una noche con descargas iónicas, así que decidieron enviar un par de sondas Spectrum-19, también conocidas como “Larrys”, con forma humanoide y capaces de esculcar entre los curiosos robots nativos del valle. Sin embargo, duraron poco antes de ser destruidos. Una de las grabaciones de video más impactantes mostraba a una de las sondas siendo destruida por una descarga de color violeta. La siguiente pasaba de largo y daba un rodeo para ver a su compañera. Se detuvo a una par de metros, hacia el cadáver de su gemela.

La imagen era curiosa: cientos de diminutos aparatos se acercaban a los restos de la sonda como si de insectos se tratara. Unos destellos iban desbaratando el equipo y poco a poco se lo llevaban siguiendo una perfecta y geométrica ruta hacia una estructura en forma de prisma. Al poco tiempo, la sonda restante siguió la suerte de su compañera y se apagó.

Algunos llamaron a los robots del Sayecia con el ridículo nombre de “cyber-hormigas”, pero según ingenieros de la Pioneer, se trataba de evidencia tangible de “Maquinas de Von Neumann”.

Se hicieron muchos experimentos, porque después del descubrimiento del Valle Gólgota, los humanos ya no se confiaban de los lugares con aspecto “avanzado”: habían demostrado ser el doble de peligrosos que otros considerados más salvajes. Uno de los experimentos consistió en dejar caer dos maniquíes de silicona en la misma región donde cayeron las sondas.

Ambos fueron absorbidos por las cyber-hormigas.

Luego se enviaron tallas de madera con la forma humana, pero estas fueron respetadas. Los robots las trasladaron a un claro donde fueron erigidas en el centro, y el jardín en torno a ellas fue reconfigurado para armonizar. Aparentemente, las máquinas de Von Neumann solo reaccionaban ante materiales útiles para su autoreplicación o para los equipos de mantenimiento. También parecían reaccionar ante elementos manufacturados, pues al dejar caer trozos de madera, no eran tenidos en cuenta y simplemente se trasladaban a lugares fértiles para que la descomposición natural los degradara. Pero si el material tenía rastros de ser fabricado, entonces era examinado y se ubicaba o destruía según algún extraño criterio. Un ejemplo de esto fue el envío de una réplica del cuadro “El grito” de Edvard Munch. La obra fue desmontada, las grapas y puntillas metálicas fueron retiradas, y se reemplazaron por un elemento desconocido. Parte de los elementos metálicos de la pintura también fueron eliminados y reemplazados, en este caso por compuestos orgánicos.

En resumen: estas máquinas necesitaban metal. Lo pedían a gritos.

Mientras el sistema no fuera excitado por las sondas, permanecía tranquilo y en armonía. Solo se apreciaban movimientos o reacciones cuando los jardines lo requerían.

Uno de los asuntos que atemorizaba a los humanos era la reacción ante seres vivos. De hecho, en el lugar no había animales, solo plantas, así que decidieron enviar un par de gallos rojos del Valle Sumatris para experimentar. Los animales se despacharon en una sonda Vespucci y los dejaron deambular por el lugar durante dos días. Nada pasó, y los animales fueron desintegrados por la sonda para evitar la contaminación del valle. Como ninguna maquina o equipo pareció reaccionar ante las aves, los humanos decidieron que no tenían por qué sentirse amenazados en la superficie del Gólgota.

Ahora solo quedaba solucionar el envío de exploradores humanos, advirtiéndoles que debían descender sin equipos electrónicos o nanodrones sanguíneos.

Se propuso un descenso en trajes “ala”, usados en entrenamientos en el Valle Rodolia. Los exploradores debían conservar una integridad orgánica total y no tener implantes de ningún tipo. Se eligió a tres marines: la capitana Rosemary Guillemot, el teniente Clausen Austerlitz y el teniente Lisdel Clar. Ninguno de ellos había sido intervenido quirúrgicamente y tampoco tenían implantes. Solo portarían ropas de algodón y algunos accesorios simples y descartables, nada de tecnología, ni siquiera los neurolinks. Una sonda se encargaría de registrar sus movimientos, y ellos deberían registrar sus comentarios en libretas de papel de celulosa con tintas vegetales.

La siguiente es la transcripción de las bitácoras de Clausen Austerlitz. Al tratarse de un marine, sus descripciones no pasan de ser meramente pasionales y el rigor científico no se manifiesta en ningún sentido:

16 de marzo – día: Me siento incómodo con esta ropa, es ligera, pero rara al tacto. Rose dice que es casi “sensual”. Nos reímos bastante de ella antes de bajar. Los trajes ala están listos y en unos cinco minutos nos prepararemos para un descenso desde cinco mil metros. Es emocionante. No volveré a escribir hasta que esté en tierra.

16 de marzo – día: Aterricé hace unos veinte minutos y había olvidado la bitácora. No fue tan difícil, pero todavía no logro ver a mis compañeros y no sé si están bien. El lugar es limpio y organizado, aterricé en medio de un jardín que desde el aire se veía como una espiral de tres colores. Los colores los dan agrupaciones de pequeñas plantas de hojas muy bonitas. En este momento dejo la bitácora para tratar de encontrar a mis compañeros.

16 de marzo – noche: Acaba de desaparecer la penumbra y la noche es total. Hace algunos minutos logré encontrar a Lisdel. Había puesto su chaqueta en una torre de iluminación para que sirviera como bandera, pero algunas máquinas se subieron para removerla de ahí. Yo llegué justo en el momento en que era doblada con mucha exactitud por los minirobots. Es una de las cosas más raras que he visto y parecía que la prenda tenía vida propia. Preferimos ubicarnos en una roca para dormir.

17 de marzo – día: Acabamos de encontrar a Rose. Tenía un tobillo lastimado y sin los EMD no podremos arreglarlo. Cojea un poco, pero creo que no pasa de ser un pequeño esguince. En unas horas estará curada. Revisamos los mapas y elegimos dirigirnos al “Objetivo-1A”. Ahí hay un edificio de grandes dimensiones que podrá darnos más ideas y servirá para descansar. Nos dirigimos allá en este momento.

17 de marzo – día: Llegamos al edificio del Objetivo-1A. Es enorme. Yo no entiendo mucho del asunto, pero Rose dice que es perfecto desde el punto de vista geométrico. Lisdel encontró las puertas de acceso, por las cuales deberemos pasar agachados. Rose no quiere entrar de buenas a primeras, así que esperaremos unas horas para ver cuál es el movimiento del lugar.

Llevamos una hora y media viendo como algunas máquinas de diferentes tamaños entran y salen del edificio. Lisdel se acercó un poco e hizo un experimento: empujó una de las máquinas para impedirle el paso. Esta simplemente corrigió su orientación y esperó a que Lisdel se moviera para continuar con su camino. Rose opina que las maquinas son indiferentes a nosotros. Decidimos entrar. Dejo aquí la bitácora mientras vemos la forma de colarnos en el edificio.

17 de marzo – día: Fue sencillo. Simplemente esperamos a que aparecieran dos máquinas grandes, las separamos un par de metros y nos metimos a gatas entre ellas. Nada nos impidió el paso. El edificio por dentro es blanco. Las maquinas entran y salen por diferentes huecos que se abren y se cierran. Al principio no veíamos patrones, pero pareciera que las maquinas se agrupan por funciones y no por tamaños. Todavía no lo desciframos, pero Rose afirma que el patrón debe ser matemático. Lisdel molesta a las máquinas para ver sus reacciones, pero ellas se comportan dóciles ante él y simplemente esperan a que las suelte para continuar con sus quehaceres. Ya me estoy aburriendo.

17 de marzo – día: ¡Esto sí es increíble! Llegamos a lo que podría ser el centro del edificio. En cada una de las esquinas aparecen dos escaleras curvas que surgen del centro a una altura de cuatro o cinco metros y se abren hacia abajo. Según la escala, pareciera que los que alguna vez usaron esas escaleras no median más de 70 u 80 centímetros. Lo curioso es que en la parte superior, donde terminan, no hay puerta alguna. Son escaleras a ningún lado. En las bases hay puertas que se abren y cierran para dejar pasar a los bichos mecánicos. En todo el centro del salón hay una escultura que surge del techo y se une en el suelo. Parece de plata o de algún metal precioso. A mí me parece muy bonita, pero Rose dice que es aterradora. Paso a describirla: es como la raíz nudosa de un árbol  y en varios sitios surgen cabezas deformadas con rostros angustiados. En algunos casos, cada cabeza está cerca de lo que parecen brazos y manos. Lisdel dice que es como si hubieses cogido cien velas con forma humanoide, las hubieses derretido y luego las hubieses pegado juntas. La verdad me parece un trabajo muy artístico. Los rostros parecen tener cuatro ojos, una nariz tubular y una boca muy pequeña.

17 de marzo – noche: Esperamos un rato a que Lisdel hiciera un retrato de la escultura. Ha tardado mucho porque no está acostumbrado a hacer dibujos a lápiz.

17 de marzo – noche: Parece que Rose está reaccionando mal a las capsulas alimenticias. Creemos que se debe a que no las transportamos en los biocontenedores y podrían estar descomponiéndose. Esto podría ser un problema. Decidimos salir del edificio y buscar algún lugar para dormir.

18 de marzo – día: Acabo de despertarme por culpa de un ruido. Veo varios minirobots que parecieran estar vigilándonos.

18 de marzo – día: Yo no caí en cuenta, pero mi bolsa con capsulas alimenticias ha desaparecido. Pienso que las maquinas detectaron un posible foco de contaminación y me la robaron.

18 de marzo – día: Rose está preocupada. Deberán recogernos en treinta horas pero el dolor en su tobillo continúa atormentándola. La capitana es muy fuerte y lo ha soportado con gallardía, pero Lisdel y yo sabemos que sufre bastante.

19 de marzo – día: Ayer no escribí más, la verdad el lugar es perfecto, la armonía y el medioambiente son tan agradables y tan precisos que el aburrimiento es una constante. Quiero irme ya.

19 de marzo – noche: Hace un par de horas nos dormimos bajo un árbol. Pero hace un rato escuché más ruidos y vi que Lisdel dormía mal. Traté de despertarlo pero el tonto tiene un sueño muy pesado. Vuelvo a dormir.

19 de marzo – noche: Lisdel está enfermo. Seguramente las capsulas alimenticias están dañadas y tiene vómitos. Bromeamos un poco porque el vómito es recuperado por los minirobots, que lo desaparecen en cuestión de segundos.

20 de marzo – día: Algo grave sucedió. Solo encontramos las ropas de Lisdel, pero de su cuerpo no hallamos nada. Rose siente “algo raro en el aire”. Yo me pondré a la búsqueda mientras ella reposa. Estoy asustado.

20 de marzo – día: No encuentro a Lisdel. Rose no quiere ayudar. Todo el día se la ha pasado sentada en una piedra.

20 de marzo –día: Algo terrible sucedió. Estaba enfadado con Rose porque no quiso ayudarme en nada. Hace una hora me enojé tanto que quise encararla. Cuando llegué a la piedra me paré en frente de la capitana y le grité en el rostro, pero ella no se inmutó. Tampoco percibí brillo en sus ojos. Le toqué el hombro derecho y ella… ¡se desmoronó entre su ropa! Horrorizado vi como el hombro, el brazo y parte de su pecho se caían como arena, luego la cabeza colapsó y finalmente casi todo su torso.

Es horrible. La capitana se hizo polvo en segundos. Ahora no queda rastro de ella, solo la ropa tirada en la piedra. Elegí irme del lugar y enfilar directamente a Punto de Extracción. Tengo miedo.

20 de Marzo – día: Faltan pocas horas para que me recojan.

20 de Marzo – noche: Tengo miedo.

20 de Marzo – noche: Tengo un feo dolor en la zona abdominal, creo que es la comida. Voy a…

Ese fue el fin de la bitácora del marinero. No se encontró rastro de Clausen Austerlitz, ni de la capitana Guillemot o Lisdel Clar. Sus ropas desaparecerían horas después. Según los científicos, las maquinas detectaron residuos “importados” a su medioambiente y los examinaron antes de decidir si eran útiles o no. A fin de cuentas, el cuerpo humano es principalmente agua y carbono, pero también contiene cientos de metales en su composición. ¿Cuál era el criterio de esas Máquinas de Von Neumann? ¿Exterminaron a los humanoides nativos para eliminar una variable ambientalmente errónea? ¿Cuánto más se extenderán esos ciber-organismos? Muchos pensaron que máquinas de tales características no tenían ningún impedimento para superar las altísimas cordilleras de su valle y contaminar toda la superficie de la Esfera del Coloso. Sin embargo, siempre estuvieron confinadas en una zona central del valle, del tamaño de la ciudad de Utopía en Magallanes. 

El valle fue vetado pero, al igual que el Gólgota, no obtuvo el prefijo “Xeno” al no encontrarse verdaderos signos de agresividad contra la especie humana. Sin embargo, se dejó un sistema de sondas para monitorear a gran altitud.

“Consecuencias” – Celebración en el Valle Uldar

Año 3447

–Tocaremos tierra en diez clics, comandante –anunció el piloto del Juniper “Lulú Carla”.

–Gracias, teniente… –Frank Gillespie, comandante de la Estación Orbital Darwin, estaba ansioso por conocer a los uldamaki, especie principal del Valle Uldar y la primera en verse afectada por la presencia de humanos en la Región de Vinctus, consecuencia directa de la tristemente célebre “Misión de Meldemeyer”.

El Lulú Carla tocó tierra en una isla cercana a la cordillera perimetral del cuadrante nueve, un sector alejado y poco explorado por los uldamaki, que limitaban su operación a las regiones costeras de los cuadrantes uno, dos, cuatro, siete y ocho. Eran seres poco prudentes a la hora de experimentar, situación que cobraba la vida de miles de ellos al año; pero en contraste, eran tremendamente cautelosos a la hora de explorar su propio mundo y se limitaban a las zonas conocidas. Eso los convertía en la única especie avanzada de la Esfera del Coloso que no había explorado toda la superficie de su valle.

Gillespie bajó del Juniper y se estiró agradecido. Le encantaban los descensos, la sensación de suelo firme y el encuentro con naturalezas exóticas. Sin embargo, el aroma del valle no era tan agradable como esperaba. Arrugó la nariz y tuvo que estornudar. Tendría que acostumbrarse a la atmósfera sucia y malsana del Valle Uldar, debida a un desarrollo tecnológico muy desordenado. Sus hombres lo guiaron hasta su lancha rápida, un T-19 Squalo, en el que se presentarían ante el consejo de ingenieros de la ciudad de Falunia.

El viaje les tomó ocho horas, que el comandante aprovechó para estudiar las condiciones del proyecto “H-20”, con el que los uldamaki presentaban al “Arkia”, su primer avión a reacción, cúspide de su desarrollo aeronáutico.

Y eso, por triste que pareciera, era la consecuencia directa de la “Misión de Meldemeyer”. Desde entonces, los humanos vieron impotentes como la cosmogonía de los uldamaki se corrompía, llegando a causar desde apatía hasta suicidios rituales. La sola presencia de las naves “Marauder” y el dialogo inducido por Meldemeyer y Quinton Ranzou, fueron suficientes para cambiar la vida del Valle Uldar.

Viendo como la población de uldamakis se reducía drásticamente, los humanos debieron intervenir una vez más, pero en esta ocasión no se presentaron ellos mismos, sino que insertaron un libro filosófico por medio de una sonda Spectrum-9. Ese libro estaba perfectamente escrito en lengua uldamaki, con materiales originales del valle y con un acabado muy antiguo, dando la impresión de ser un tratado histórico muy importante que demostraba la existencia de los humanos entre los uldamaki arcaicos. Con esta artimaña, se logró que reencontraran su camino, mejoraran su vida y continuaran con su desarrollo. Obviamente, el daño estaba hecho, y por ello los uldamaki dieron inicio a su propio desarrollo aeronáutico. Para 3418 lograron su primer globo dirigible, luego llegaron aeroplanos de alta eficiencia y las plataformas voladoras.

Cuando los humanos vieron que los uldamaki habían dominado el vuelo atmosférico, decidieron intervenir una vez más para mejorar las condiciones de seguridad de los vuelos y de paso, proteger el medio ambiente del valle con sistemas de propulsión más eficientes. El resultado fue el proyecto “H-20”, desarrollado por ingenieros de la Tesla, que planteaba el uso de células de hidrogeno como propulsores. El diseño fue “implantado” en una de las academias de Falunia con gran éxito.

Entonces, los humanos volvieron, reafirmando su condición como “enviados de la deidad”.

Y vaya que fueron acogidos. Los miembros del triunvirato –grupo conformado por los tres presidentes de las ciudades más importantes del valle–, recibieron a los humanos en el Consejo de Ingeniería de Falunia para mostrarles sus avances. También los invitaron a la presentación en sociedad del “Reactor de Arkia”, que no era otra cosa que el diseño H-20 de la Tesla.

Gillespie era el invitado de honor.

Al llegar a los puertos de Falunia, fueron recibidos por los cortesanos del presidente, quienes les regalaron con un recorrido por la capital. Gillespie estaba sorprendido, no solo por la enorme cantidad de vehículos terrestres y aéreos, sino por la inutilidad de muchos de ellos. Algunos eran simples plataformas, con locales comerciales encima y que se suspendían en el aire con turbohélices. ¿Qué objetivo tenían tales atrocidades? Según uno de los cortesanos, eso favorecía a la economía, porque en las plataformas voladoras instalaban locales de mayor categoría, a los que solo podía accederse con vehículos voladores. Desde el punto de vista uldamaki, entre más costoso era el local, más dinero captaba y obligaba a los ciudadanos a subir en la escala social para poder adquirir un vehículo volador… Gillespie levantó una ceja al escuchar el argumento, horrorizado ante el ruido y la contaminación de esas “exclusivas” plataformas. De cualquier forma, los humanos tenían prohibido opinar y confiaban en que el Arkia demostrara que los reactores de hidrogeno eran más amigables con el medio ambiente.

En su bitácora, Gillespie escribió: “Solo el organismo uldamaki puede soportar tanta contaminación, tanta suciedad y tanto veneno”.

Era una especie afanada por experimentar, por desarrollarse. No les importaba el costo en vidas ni los accidentes. De hecho, era muy común ver uldamakis terriblemente mutilados, a veces cortados por la mitad y conectados a sillas eléctricas impulsadas por vapor. Sus organismos eran simples, y podían soportar tales daños sin inmutarse, de la misma forma en que los insectos lo hacían al perder una extremidad. De cualquier forma resultaba perturbador.

Gillespie, con varios descensos en su currículo y una empatía nata por los valles de superficie, sintió un rechazo inexplicable por Uldar y quería largarse cuanto antes de ese mugroso agujero.

Estuvieron dos días hospedados en una hostería muy importante, obviamente instalada en una plataforma voladora. Gillespie pasó esos días entre reuniones con los cortesanos, comidas, licor y un montón de hollín, humo y vapores malolientes. En las noches debió dormir con mascara y tenía que ingerir plásmidos regeneradores cada dos horas para acelerar la recuperación de su sistema respiratorio. El tercer día asistieron a la magna presentación del Reactor de Arkia.

El evento se realizó en el muelle principal de la industria licorera de Falunia. Era un lugar enorme, con al menos veinte mil invitados, todos ataviados con finas vestimentas, bastones metálicos y un montón de accesorios inútiles a los ojos de Gillespie. Los tres presidentes se sentaron ante una mesa larga, servida con algunas golosinas típicas de la capital. Gillespie, su teniente y dos ingenieros de la Tesla tomaron asiento detrás del triunvirato, convirtiéndose en el centro de atención del mundo uldamaki. El avión estaba cubierto por una tela roja, que revelaba su arquitectura, típica de la ingeniería uldamaki, pero con algunas modificaciones evidentes en su aerodinámica, cortesía de los humanos.

El discurso –que duraría tres irritantes horas– incluyó referencias a Meldemeyer, a las naves Marauder y a toda la historia de Uldar desde el encuentro con los primeros emisarios. Cada uno de los presidentes leyó su parte, solemnizando más de lo necesario y dándole un toque dramático que irritaba cada vez más a Gillespie.

El comandante activó su dispositivo de brazo, disimulado entre un ostentoso sacoleva, y anotó varios comentarios que fueron recibidos por el control de misión en la Darwin:

“¿Cómo es posible que una especie como esta haya sobrevivido a sí misma?”

“El valle es espantoso, no entiendo a los uldamaki, ni a su desarrollo y tampoco veo la necesidad de estar aquí. Creo que fue un error haber intervenido por segunda vez”.

“Anotación: votaré en contra de la instalación de una embajada en este valle, es un lugar venenoso que debería catalogarse como un valle xeno”.

“Quiero irme de aquí…”.

Llegó el momento de presentar al Arkia. Una música solemne –tétrica a oídos de Gillespie– acompañó el levantamiento del telón que cubría a la aeronave, apoyada en una plataforma inclinada a cuarenta y cinco grados. Murmullos de admiración brotaron del público, sorprendido ante lo esbelto de la máquina y ante el poderío que revelaba. Los humanos, cansados de los uldamaki, no parecieron tan sorprendidos, pero el ingeniero Robin Johnson, uno de los involucrados en el diseño del reactor H-20, arrugó la frente al ver el aparato.

Mientras tanto, el presidente de Falunia presentaba al piloto de pruebas, un uldamaki joven y “bien parecido” que se puso un casco de cobre y trepó hasta la carlinga del avión.

Johnson descubrió su muñeca para trabajar con su dispositivo de brazo. Tenía cara de preocupación. Sin medir sus consecuencias, levantó la muñeca y escaneó al Arkia para revisar sus datos. Afortunadamente, pocos uldamaki prestaron atención a su extraño gesto. El ingeniero se conectó con el laboratorio de diseño de la Tesla y cotejó los datos con los planos definitivos del Arkia.

Gillespie bostezó. Quería que hicieran despegar al maldito avión cuanto antes para poder largarse del ponzoñoso valle.

–¿Cuánto más tardará esto? –preguntó a su teniente.

Una trompeta anunció el inicio de la prueba. Los ingenieros uldamaki se retiraron de la plataforma de lanzamiento y un chasquido anunció la ignición de los motores. Gillespie y su grupo se levantaron. Entonces, el comandante miró al ingeniero Johnson, que trabajaba con su dispositivo abiertamente, sin ocultarlo a la vista de los uldamaki. Uno de los cortesanos se acercó a mirarlo, pero Gillespie se interpuso.

–¿Qué hace, Johnson? Está mostrándoles nuestra tecnología…

Johnson no contestó. Incluso desplegó su panel de realidad aumentada. Todos los humanos escucharon las alarmas en los neurolinks, advirtiéndoles que estaban revelando más de lo necesario. Gillespie empujó al ingeniero a un lado, lo llevó tras una cortina y lo sacudió con rabia.

–¿Acaso enloqueció? Esos uldamaki nos miran con curiosidad…

–Pero, comandante…

–Entrégueme su dispositivo de comunicaciones, no podemos revelar nuestra tecnología, le recuerdo que ese avión que está por despegar es consecuencia de un error humano. No vamos a interferir más con esta especie… ¿entendido?

–Comandante –Johnson estaba pálido–, eso ya no tiene importancia…

La mirada del ingeniero, su palidez y un ligero temblor en los labios hicieron que Gillespie volviera su vista a la plataforma de lanzamiento. Una explosión hizo que una manguera de latón volara hacia el público.

–Malditos locos… –murmuró Johnson.

La siguiente explosión, seguida de una oleada de calor, abrazó a todos los presentes.

–No, aquí no… –Fueron las últimas palabras del comandante Gillespie.

La explosión devastó a la ciudad de Falunia en un radio de ochocientos metros, destruyendo edificaciones, vehículos y matando a cientos de uldamakis. Los humanos murieron instantáneamente. Acto seguido, el personal del Juniper recibió la orden de regresar de inmediato a la Tesla para proteger a la tripulación y a la nave.

Sobra decir que los miembros del triunvirato también murieron en la ceremonia, pero los uldamaki nunca se rindieron, y dos meses después volvieron a intentarlo. Pero esa vez fueron apoyados directamente por ingenieros humanos. El vuelo de pruebas del “Arkia Dos” fue un éxito, manifestándose como el mayor logro aeronáutico de Falunia.

Años más tarde, los humanos instalaron dos puestos de observación en las montañas perimetrales del valle y fundaron una embajada en Falunia, con la que intentaron mejorar la calidad de vida de los extraños uldamaki.

Por desgracia, la muerte de Frank Gillespie resultó en vano, una perdida inútil de un hombre íntegro, que estaba a punto de convertirse en coronel. Sería reemplazado por Timothy Davidson.

Para el año 3452, los reactores Arkia se convertirían en el estándar del valle, pero su impacto en la reducción de la contaminación del valle fue casi nulo. Sin embargo, los logros aeronáuticos de esa especie no se detuvieron y para la primera década de 3500 habían logrado los propulsores de deuterio, con los que podían llegar más lejos. En 3516 hicieron el primer lanzamiento de un cohete hacia Vinctus. Fallaron, y los humanos los persuadieron para no intentarlo de nuevo, explicando que el cielo de Uldar tenía un límite natural infranqueable, y que por encima de este la deidad prohibía la exploración. Los humanos impulsaron ese mito y en 3519 se detuvieron los lanzamientos de gran altitud. A pesar de todo, esta especie logró en ciento veintidós años lo que a los humanos les tomó más de doscientos: dominar el vuelo atmosférico.

“La superficie del Coloso tiene todos los matices imaginables por la mente humana, puede ser tenebrosa, caótica, aberrante… pero también es bella, gloriosa y romántica. Es un lugar tan grande como el alma humana”.

María Austins 

“Exilio” – La muerte de Alder Gamux

¿Año 3460?

En el año 3460 ocurrió un caso muy extraño durante la primera exploración del Valle Kimasi, un hermoso lugar con dos especies inteligentes, una de ellas denominada kaulé, simios antropomórficos similares a los humanos que apenas comenzaban con su época feudal. Estos seres cultivaban muchos productos agrícolas codiciados por los humanos, y las primeras misiones fueron de saqueo, más que de contacto.

–¡A mí! ¡Lanza hacia acá! –gritaba Helmut Steiz a su compañero– ¡Vamos, Alder! ¡Despierta!

El otro jugador miró confundido a Helmut, retrocedió y bajó un par de metros; hizo el lanzamiento pero la bola fue interceptada por una joven y ágil muchacha.

–¡Maldición! –gritó Helmut y trató de detener a la chica, que con gran precisión hizo un pase a su compañero. No tuvieron dificultad para anotar otro punto. Ganaron seis a cero.

El partido finalizó segundos después. El sistema gravitatorio se detuvo gradualmente y los jugadores bajaron hasta el piso del cubo de powerball. Helmut fue hacia los jugadores del equipo contrario y los felicitó a todos. Alder Gamux, por el contrario, salió del cubo cabizbajo y aburrido. La verdad no pensaba ni en el juego ni en la derrota. Fue hacia los vestidores con una displicencia que irritó mucho a Steiz.

Ya en los vestidores, Alder abrió su casillero y sacó la toalla. En ese momento entraban sus malhumorados compañeros y tras ellos un furioso Steiz, que tocó el hombro de Alder para llamar su atención. Este se dio vuelta y de inmediato fue empujado contra el casillero:

–¡¿Qué te pasa?! ¡Es lo mismo siempre! ¡Por tu culpa siempre perdemos! –Unas voces atrás confirmaron la queja de todo el equipo de powerball. Alder guardó silencio, miró despectivamente a su compañero, se volvió y siguió secándose con la toalla.

Steiz no pudo controlarse. Nuevamente lo empujó contra el casillero y Alder se golpeó la frente; entonces, su instinto militar le hizo reaccionar con una rapidez inesperada.

Se dio vuelta y empujó a Steiz para abrirse espacio. Los demás se acercaron para rodear a los contrincantes. Alder empezó a sentir una furia que llevaba mucho tiempo almacenada. Steiz lanzó un puño al pecho de Alder, pero él lo esquivó, tensó su brazo y lanzó un puñetazo magistral hacia el mentón de Steiz.

Su puntería fue devastadora.

Steiz no sintió dolor, solo vio una luz blanca y luego como el piso se acercaba a gran velocidad.

Cayó de bruces y se rompió la nariz.

Un compañero tomó a Alder por los hombros para evitar un remate, pero Alder no estaba interesado en continuar.

–Suéltame, Perkings –le ordenó con tranquilidad–, estoy bien.

–Cálmese, capitán…

–¡¿Qué pasa aquí?! –la voz del coronel John Singer sobresaltó a todos– ¡Fórmense, marinos!

Todos se pararon en posición de firmes. Alder, en cambio, se agachó y ayudó a Steiz, que aceptó el apoyo de su compañero.

–Explíqueme, capitán Gamux –pidió el coronel, cuyo rostro se veía más resignado que furioso.

–Yo le provoqué… –empezó Steiz.

–Le pregunté al capitán Gamux… –Singer no quitaba los ojos de Alder.

–Me dejé llevar, coronel –Alder bajó la mirada–; fue un ridículo ataque de furia. Pido disculpas.

Singer se adelantó hacia Alder.

–No acepto ataques de furia en mi unidad, capitán –el coronel ladeó un poco la cabeza y se dirigió a los demás–. ¡Salgan de aquí!

Los marines salieron del vestidor refunfuñando: no estaban completamente vestidos…

El coronel se sentó en una de las bancas y se quitó el quepis. Miró al capitán Gamux con tristeza:

–¿Qué rayos te pasa, Alder?

–No lo sé, coronel… –Alder bajó la mirada. Estaba al borde de las lágrimas.

–Eres uno de los mejores pilotos. Tres misiones a la espora Lamurk. Cuatro misiones de descenso. Ya no recuerdo cuantas horas de vuelo llevas encima. Esa última misión te marcó, Alder, y no para bien. Odio tener que amonestarte por este estúpido incidente, pero te ordeno que tomes un periodo vacacional.

Asustado, Alder miró al coronel y abrió la boca para protestar, pero Singer no le hizo caso:

–Es una orden, capitán –John Singer tomó su quepis y salió del vestidor. Segundos después, los semidesnudos marines regresaron para cambiarse. Un sanguinolento Steiz se aproximó a un perplejo Gamux.

–Lo siento, Alder, me descontrolé…

–Es mi culpa, Helmut, voy a retirarme del equipo por un tiempo. Además parece que me darán vacaciones…

Steiz y los demás le miraron solemnemente. Las vacaciones eran una humillación para los pilotos. Nadie dijo nada y Alder salió cabizbajo del vestidor.

Al día siguiente recibió una solicitud ya diligenciada para unas vacaciones indefinidas. No era un despido, pero su reintegro quedaba a criterio del coronel. Alder aceptó la orden. Fue al Centro Médico Militar de la Pioneer, donde le retiraron el neurolink y luego se fue hacia el bar de civiles. Ahí pidió un poco de vino y una tostada.

No sabía a donde ir. No estaba casado y su familia vivía en la Tesla. Podía irse hasta allá y pasar una temporada en los bosques de la estación orbital. Pero nada de eso le llamaba verdaderamente la atención; en realidad, lo que más deseaba era regresar a la superficie.

Las siguientes dos noches las pasó en el bar. Deprimido y confundido.

En la cuarta noche, decidió irse a un restaurante de comida magallánica; era un buen lugar, administrado por la Sociedad Gastronómica Socolov, donde no se encontraría con las miradas lastimosas de sus compañeros. Además, ahí podría encontrar comida preparada por manos humanas y no por los replicadores alimenticios. Buscaba lo más parecido a una “comida casera”.

Se sentó en una mesa para cuatro y pidió la carta. Segundos después, apareció un uniforme de marino ante él. Era el coronel Singer.

–Veo que le gusta la buena comida, capitán –el coronel se sentó. Alder estaba sorprendido.

–Coronel… me sorprende…

–Este lugar es agradable. Le recomiendo el “Pavo insular”. Aquí lo preparan maravillosamente –el coronel levantó una mano para llamar la atención del Maitree. El hombre se acercó con una sonrisa.

–Buenas noches, coronel, es grato tenerlo por acá –luego miró a Alder–, y a usted también, capitán Gamux. Díganme, ¿en qué puedo servirles?

–Gracias, George, tú ya sabes… –El mesero asintió y se retiró.

–La verdad no me imaginaba que frecuentaba este lugar, coronel –comentó Alder.

–La verdad es que ya no lo frecuento. Venía cada mes con mi esposa… –El coronel puso cara de duda–. Espero que no te moleste que me haya sentado contigo.

–Para nada –respondió Alder con toda sinceridad–, créame que es una grata sorpresa.

El maitree regresó con una fuente llena de cubos de carne de pavo insular y algunos vegetales magallánicos. También traía una botella de vino. Alder la observó complacido.

–Excelente, George… –Singer tomó la botella y pidió el sacacorchos–. Te llamaremos si necesitamos algo más.

Singer abrió la botella con destreza y sirvió dos copas:

–Vino tinto Socolov. Diez años de añejamiento. ¿Sabías que ya están considerando estas botellas como moneda de cambio? –Alder meneó la cabeza, la gastronomía no era su fuerte–. Incluso tienen proyectos de clonación de la pimienta Socolov, pero hasta ahora no lo consiguen. Parece ser que las condiciones ambientales del Valle Sumatris no son lo único que da las características a esas diminutas semillas. En la Espora Lamurk quieren convertirla en un elemento de trueque.

–¿Trueque? ¿Y para qué? Podemos replicar cualquier moneda de las sociedades de superficie –dijo Alder.

–Tienes razón, muchacho, pero ingredientes como este… –Singer mostró su tenedor con un trozo de pavo– ¿Recuerdas el ejemplo de la Coca-Cola de Dumas? Estas cosas no saben igual si provienen de los replicadores alimenticios. Estos reproducen la química del ingrediente, pero no sus condiciones físicas. Falta el estrés que genera el medioambiente, el clima, el viento, la fortaleza muscular que obtiene el animal al caminar. Igual sucede con las plantas. Este pavo que estamos comiendo es una réplica fisicoquímica del verdadero pavo insular magallánico, pero este jamás ha temido a depredadores y tampoco ha tenido que ocultarse de las tempestades o luchado por su prole… todo eso se manifiesta en la textura y sabor de la carne. 

–Eso es cierto –confirmó Alder–, nunca he probado el pavo natural, pero sí sé lo que es una comida casera… preparada con ingredientes naturales.

–Así es, el replicador alimenticio reproduce totalmente la química del alimento, pero no puede reproducir el clima, la tierra, las manos que la cosechan. Y todo eso influye en el sabor. No me parece descabellado intercambiar nuestra valiosa pimienta con suculentos productos de valles con especies inteligentes –Singer levantó la copa–. Pero no nos perdamos en tecnicismos, capitán, ¡disfrutemos del mejor vino del Sumatris!

Ambos bebieron y comieron, incluso repitieron carne y pidieron un postre de leche. Alder se sentía un poco mejor, a pesar de su tristeza. Antes de finalizar, Singer cambió el tema, sorprendiendo al capitán:

–Alder –le miró con seriedad–, la Sociedad Gastronómica Socolov ha pedido nuestra ayuda para traer productos del Valle Kimasi. Están solicitando un descenso de naves D-21.

–¿El Valle Kimasi?

–Creo que voy a enviar tres D-21 y un Marauder de escolta. Pero no tengo un piloto disponible… ¿Te gustaría apoyar a un convoy de recolectores?

–Pero… usted me envió a vacaciones… –Alder estaba perplejo.

–Lo sé, pero esta misión es puramente civil. Te voy a reintegrar durante el lapso que dure la recolección –le señaló con un tenedor–. Pero después volverás a descansar.

El corazón de Alder latía descontrolado. Si hubiese tenido el neurolink implantado, con seguridad habría recibido un mensaje del centro médico. El coronel se levantó para retirarse.

–Prepárese, capitán, partirán en una semana.

–Gracias, coronel –dijo Alder, con voz temblorosa.

–De nada, solo cuídese mucho. No quisiera accidentes debidos a una distracción o fallas mecánicas –Singer enarcó una ceja después de este último comentario. Alder frunció el ceño extrañado–. Preséntese en el centro médico para recibir su neurolink. Debe tenerlo conectado mañana a las setecientas horas. Nos veremos luego.

Alder regresó a su apartamento. Estaba confundido y no pudo dormir, pensando que aquella había sido una reunión muy extraña.

En primer lugar, un coronel jamás frecuentaba los restaurantes civiles. En segundo lugar, era demasiado pronto para retirarlo de sus vacaciones forzosas. Y en tercer lugar, nunca enviaban escolta a valles rudimentarios, y menos en un Marauder.

Y estaba la última frase del coronel. Alder jamás había cometido un error de pilotaje y las distracciones no eran posibles, pues las naves podían corregir los errores humanos en tiempo real. Y su incidente había sido ocasionado por un animal… no por un error…

Los recuerdos asaltaron la mente del capitán. Un par de lágrimas escaparon de sus ojos.

Todo había comenzado seis meses antes, durante la misión de reconocimiento del Valle Kimasi.

En ese entonces, Alder fue el encargado de dirigir el descenso en un Juniper. Transportaba a dos ingenieros y a una científica de la Darwin. Un Viper y otro Juniper completaban el convoy.

Lamentablemente, al llegar a veinte metros de altura sobre un río, un enorme pez brotó del agua sin que el Juniper lo detectara a tiempo. El animal mordió la aeronave y destrozó parte de sus equipos. Si hubieran estado a una altitud mayor, los equipos de contingencia habrían salvado a la nave, pero a tan poca altura no tuvieron tiempo. El aparato se destrozó entre las rocas y los ocupantes cayeron envueltos en gel protector. Todos sobrevivieron. Pero Alder tuvo una suerte distinta.

Cayó de la cabina directamente en el agua, que le arrastró río abajo durante al menos seis kilómetros. Las demás naves se concentraron en el lugar del siniestro para rescatar a los ocupantes del Juniper, y decidieron recuperar a Alder después, porque se les daba prelación a los civiles.

Esta situación hizo que Alder navegara inconsciente durante un par de horas.

Despertó confundido. Estaba en una habitación de madera, iluminada con una vela de cera. Sentía un leve dolor al costado y la desorientación lo hizo moverse bruscamente, descubriendo otro dolor en el tobillo derecho. Cerró los ojos para serenarse, pero al abrirlos, se encontró con un rostro.

Unos ojos grandes, azules y profundos, de pupilas gatunas, le observaban preocupados. Era un rostro femenino de piel blanco-azulada, ornamentada con una retícula de nervaduras que daba a la piel un aspecto craquelado. Era un camuflaje natural, pues las nervaduras eran similares a las de las hojas de las plantas. Una nariz pequeña, humanoide, y unos pómulos suaves se combinaban con una boca de labios oscuros. Las orejas también eran pequeñas y el hélix era puntiagudo. El cabello gris estaba trenzado y colgaba de uno de los hombros de la humanoide. Aquel rostro le observaba con una tímida sonrisa.

Era un rostro hermoso, pequeño y delicado.

Alder seguía presa de la confusión, cuando de repente recibió un mensaje por el neurolink:

–Capitán, ¿se encuentra bien?

–Creo que sí… –respondió a la inexistente voz. La humanoide se levantó sobresaltada y dio dos pasos atrás. Alder levantó la mano para apaciguarla y continuó hablando en voz baja–. Al parecer fui rescatado por nativos.

–Afirmativo. Se encuentra en el poblado C-16 del cuadrante 4 –informó la voz–; es un lugar con cuatrocientos habitantes. Esto es un poco desafortunado, capitán, pero los de la Darwin piden que trate de sacarle el máximo provecho. Active el Traductor Universal y reciba la ayuda que le están dando. ¿Está herido?

–Un par de golpes, nada más.

–Pues finja dolor. Véase lamentable. Queremos saber qué es lo que harán con usted.

–¿Y si deciden comerme? –preguntó alarmado.

–¡Ja, ja! Eso no va a suceder. Esos seres son pacíficos y además son vegetarianos. Usted fue rescatado por lo que parecen monjas de una congregación religiosa. Producen la miel por la que venimos.

–¿Qué harán ustedes?

–Continuaremos con la misión, espiaremos dos de los poblados y robaremos algo del producto para su análisis. La idea no era establecer contacto, pero creo que eso ya no vale. Nos quedaremos durante cinco días terrestres y luego nos encontraremos en las coordenadas que recibirá en su base de datos. Mucha suerte, capitán. ¡Disfrútelo!

Alder sonrió y luego miró a la humanoide. Seguramente pensaba que el extraño se había golpeado la cabeza y por eso hablaba solo…

–Gracias –le dijo.

La “mujer” dijo algunas palabras con una voz muy bella. Alder la incitó a hablar más. Luego de unos minutos, el Traductor Universal comprendió los algoritmos básicos del lenguaje.

–No agradezcas –dijo la chica–, estás herido. La gratitud viene después. ¿De dónde vienes?

–La verdad es que no sé… –Alder se ceñía a los protocolos de contacto–. Estaba pescando en el río y de repente aparecí aquí.

–No conocíamos la existencia de tu pueblo. ¿Quiénes son ustedes?

–Somos los humanos. Vivimos en un paraje oculto, y no puedo revelar su ubicación.

La chica frunció el ceño.

–¿Y por qué no puedes?

–Me matarían si lo revelara. Por favor ten piedad –Alder juntó sus manos y las puso en su frente. Trataba de hacer un gesto religioso.

–Está bien –dijo ella, en tono tranquilizador–, no me importa. Solo necesito saber dónde te duele.

–Aquí y aquí –indicó. La mujer tomó un trapo y lo humedeció en una substancia violeta. Le puso la compresa y lo instó a recostarse.

–Te traeré alimentos –ella salió de la habitación y tardó un buen rato en regresar. Alder aprovechó para revisar su dispositivo de brazo y revisar coordenadas y órdenes. No podía usar la realidad aumentada, para no mostrarse como un tecno-mago que echaba luces por todas partes, pero tampoco podía presentarse como un ser primitivo.

Al rato, llegaron dos mujeres con bandejas y un frasco de barro, que fueron puestas en una mesilla a un costado de la habitación. Alder sonreía tontamente mientras activaba un escáner con disimulo. Descubrió que la comida era sana y que el contenido del frasco era muy nutritivo. La cena era exclusivamente vegetariana: semillas, raíces y legumbres. Era una comida deliciosa, casera y preparada con un componente que no había sentido nunca en las estaciones orbitales: amor.

Luego probó el contenido del frasco. Era…

No había palabras para describirlo.

Era miel de las keloras del Valle Kimasi, un producto cremoso, delicado y tremendamente nutritivo. Los escáneres de la estación Darwin lo habían identificado como un excelente alimento y esa era la razón por la que habían organizado el descenso. Pero hasta ese momento, ningún humano había probado el delicioso sabor de ese producto. Tarde o temprano establecerían contacto con los nativos del valle para comerciar con esa miel. Satisfecho –y repleto– decidió dormirse y darle tiempo a sus genes correctores para arreglar sus pocas heridas.

Más tarde, fue despertado por la chica y una mujer mayor. Ambas vestían con las mismas ropas, que Alder llamaba “hábitos”: una falda negra que llegaba hasta el suelo, una blusa ancha de color blanco y una especie de chaleco de color chocolate. Ambas llevaban el cabello trenzado y colgando de uno de sus hombros.

–Te saludo, humano –le dijo la mujer madura–, seas bienvenido a nuestro claustro. Espero estés recuperándote. Nosotros somos los kaulé y nuestro pueblo lleva aquí desde siempre.

–Muchas gracias… ¿madre? –aventuró Alder. Ambas mujeres sonrieron y la chica rio por lo bajo.

–Llámame, Dan’an… pero no soy tu madre –la mujer no pudo contener una carcajada, haciendo que la joven tuviera un ataque de risa–. Esta niña es Val’an y te pido disculpas por su descortesía.

–Discúlpenme… me siento como un tonto –Alder bajó la mirada–. Mi nombre es Alder Gamux y vengo de un lugar secreto.

–Eso me dijo Val’an, pero quisiera persuadirte de decirme donde queda el pueblo humano. No sabíamos de su existencia…

–La verdad es que no puedo, Dan’an, se me prohíbe. Y el castigo es la muerte –las miró a ambas con tristeza–. Aunque ya debo estar condenado al haber permitido que me vieran.

Ellas se miraron alarmadas. Val’an lo miró con un sentimiento de culpa que se palpaba en el aire.

–¡Pero estabas herido! –La joven mujer se frotaba las manos angustiada– ¡No sabía que correrías peligro al ayudarte!

–No te preocupes, Val’an –le dijo con toda la seguridad que podía–, si me oculto por un tiempo no creo tener problemas, así podré inventar una excusa.

–Nosotras te llevaremos lejos del poblado –afirmó Dan’an–, nadie te va a ver. Recupérate pronto, Aldergamuz.

Val’an se quedó para ayúdale a comer y acomodarse. En un momento, metió sus manos bajo la nuca de Alder para acomodar la almohada. Él sintió la cálida y tersa piel de la mujer, y no pudo evitar un respingo. Ella pareció no advertirlo, pero durante un segundo, sus miradas se encontraron. Ella ladeo la cabeza azorada y fue hasta la mesilla por las bandejas y el frasco.

–Por favor toca esta campanilla si necesitas algo… –Le señaló una campanilla de metal y luego salió presurosa de la habitación.

Pasaron unos días en los que Alder se sentía cada vez más a gusto entre los kaulé. Val’an se convirtió en su guía turística y le presentaba a todos los habitantes del “claustro”. Había más hembras que machos y todos se dedicaban a una única labor: la agricultura. En el convento trabajaban los peones y un cocinero. Alder se sentía bastante mimado a esas alturas y quería ayudar; además, las mujeres kaulé le empezaban a tomar aprecio al extraño “humano” y algunas incluso bromeaban con él. Uno de los peones, Tau’en, le enseño a montar en unas extrañas bestias cuadrúpedas llamadas “legures”, animalejos reptilescos usados como medio de transporte. Alder ayudaba a trasladar vasijas y productos agrícolas con ayuda de estos animales.

Él no lo sabía, pero su cuerpo y su mente empezaban a tomarle el gusto al pueblo kaulé. La paz, la tranquilidad, el aire y los deliciosos alimentos, enamoraban poco a poco al capitán Alder Gamux.

Pero esos no eran los únicos elementos que lo enamoraban de ese valle…

Al aclarar el quinto día recibió un mensaje de sus compañeros de expedición. Le recogerían en tres días, le programaron la hora y le pidieron que llevara alguna artesanía kaulé.

Alder no se alegró como esperaba y la verdad no le prestó atención al mensaje. Ese día iría con Val’an a las colmenas de la aldea.

Se encontró con ella en los establos. Era la primera vez que la veía sin el “habito” del convento y se dio cuenta de lo atractiva que le parecía. Esta vez llevaba una blusa azul y una especie de overol con muchos bolsillos en las piernas. Un extraño instrumento colgaba de uno de sus hombros. Las botas sin tacón revelaban unos pies muy pequeños que Alder no había notado hasta entonces. La mujer ajustaba la ropa con bridas de tela en los codos, las muñecas y las rodillas, seguramente para favorecer su movilidad.

Abordaron un par de legures y llevaron otro atado de las riendas, este último cargaba dos vasijas de cerámica muy grandes.

Cabalgaron felices, charlando y bromeando; Val’an le mostraba a Alder cada rincón y cada planta del lugar, asombrándolo por el cariño que manifestaba a la vida misma. De lejos se notaba que los kaulé amaban a la naturaleza por encima de todo. Una ligera llovizna, de esas que alegran el alma, les acompaño hasta la colmena, ubicada en una región montañosa cercana al poblado kaulé.

Alder se encontró ante una gruta entre las rocas de la que brotaba un delicioso aroma. Los bordes de la grieta estaban cubiertos de una substancia de color amarillo cremoso que parecía un agradable cojín. Alder instó a su legur a que entrara en el lugar, pero una alarmada Val’an le detuvo.

–¡No! –La chica tomó el antebrazo de Alder desde su legur– ¡No podemos entrar así no más! ¡Las keloras nos matarían!

–¿Keloras? –preguntó Alder.

–Ya las vas a ver. Quédate siempre a mi lado y no te separes de mí por nada del mundo.

–Está bien –dijo Alder bajando del lomo de su legur–. ¡Tú mandas!

Alder la ayudó a bajar de la bestia y una vez más sintió la tersa piel de la mujer. Y una vez más sintió una extraña sensación en la nuca.

Dejaron los animales lejos de la entrada y Val’an tomó el extraño instrumento. Caminaba despacio, con cautela. El olor del lugar era delicioso y Alder no sentía peligro en ningún lado. Llegaron a la entrada y el capitán no pudo evitar tocar los bordes esponjosos, Val’an soltó una risita ante la curiosidad del humano. Luego, la chica llevó el instrumento a su boca y sopló.

Una nota discordante brotó del aparato y un zumbido de alas le respondió de inmediato. En la oscuridad, Alder pudo percibir unos enormes cuerpos voladores. De pronto, el ambiente empezó a iluminarse, revelando una majestuosa colmena. Alder estaba boquiabierto. Los bichos, del tamaño de mobos del Española, coloreados en naranjas y pardos, volaban a veinte metros de altura, entre una enorme galería de redondeadas paredes, siempre con la misma textura esponjosa del panal. Las fuentes de luz aparecían en el centro de cada una de las “naves” de la curiosa catedral de las keloras. Unos sorprendentes treinta metros de altura y pasillos de seis metros de ancho permitían a los bichos moverse con soltura en el enorme laberinto de la colmena. Este era el lugar del que el pueblo kaulé obtenía su alimento principal.

Caminaron despacio. Algunos de los bichos parecían observarlos. Val’an volvió a sonar su instrumento para tranquilizar a las keloras. Otra mujer kaulé apareció en la galería, venía cubierta con una capa y parecía cansada. Al acercarse a ellos, Alder pudo observar con sorpresa que la pequeña mujer usaba lentes. Enormes lentes. Era más pequeña que Val’an y parecía ser la encargada de la colmena. La chica observó a Alder con desconfianza.

–Hola, Yai’an, este es Aldergamux –les presentó Val’an.

Alder dijo “hola” y la chica sonrió tranquila.

–Hola, Aldergamux, yo soy Yai’an y estudio esta colmena –hizo un ademan mostrando la vastedad del lugar–. Quiero pedirles que hagan la recolección lo más rápido posible, porque los zánganos vendrán pronto.

Les ayudó a llenar las vasijas. Alder tomó la primera y salió de la gruta para cargar el legur. Una enorme sonrisa le acompañaba siempre. Al regresar a la gruta, escuchó un grito; corrió y entonces escuchó otro zumbido, más fuerte y alarmante.

–¡Aldergamux! ¡No entres! –gritaba Val’an– ¡Un karuta invadió la colmena!

Alder no hizo caso y corrió hacia las mujeres. Yai’an estaba agachada y aparejaba lo que parecía un arma de resortes. Val’an miraba a todos lados buscando al avispón negro. El capitán lo encontró saliendo de uno de los recodos mientras perseguía a una asustada kelora. Alder le gritó para llamar su atención:

–¡Hea! ¡Aquí, bicho feo!

El karuta se quedó un momento en vuelo estacionario mientras observaba al humano… luego lo atacó por escandaloso. Alder corrió hacia fuera de la gruta atrayendo al animal.

Pero no era rival para un karuta furioso. El avispón le alcanzó en dos segundos y lo levantó unos diez metros. Alder se agitaba nerviosamente, se sacudió y desestabilizó al animal. Se estrellaron contra uno de los muros y fue ahí donde Alder comprendió que el aspecto algodonoso de la colmena era solo una ilusión: el golpe fue tremendo.

Cayó rodando mientras el maltrecho karuta aleteaba irritado. Alder estaba sin aire, pero pudo levantarse y atacar al insecto.

Pero una vez más, el bicho le demostró su poderío, saltó hacia Alder y le empujó mientras un enorme aguijón brotaba de su cola. El hombre tomó una roca y saltó hacia el animal. Le rompió la carcasa del lomo y arrancó una de sus alas; en su agonía, el animal empujó una vez más a Alder haciéndole tropezar y golpearse en la cabeza. Alder alcanzó a escuchar los gritos de las mujeres y luego un chasquido que lanzó al karuta contra uno de los muros. Todo había finalizado.

Val’an llegó donde Alder y le tomó el rostro con delicadeza. Sus ojos se encontraron una vez más.

Pero esta vez se mantuvieron así por un largo rato.

–Estoy bien, Val’an, no te preocupes…

–¡Estás herido, Aldergamuz! –Val’an tocó una de las heridas en la sien–. Te curaré…

–Val’an…

–¿Sí?

–Solo llámame Alder.

Ambos rieron.

Las chicas estaban sorprendidas con la valentía del humano. También con su falta de cordura, pues los karuta eran insectos letales que diezmaban a las colonias. Normalmente se requería un grupo de varios hombres para enfrentarlos. Yai’an, la pequeña científica, le pidió que no lo volviera a hacer y le dio un abrazo cariñoso.

Y Val’an miró hacia otro lado azorada…

Regresaron con la miel y Alder se sometió nuevamente a los cuidados de los kaulé. Faltaba poco para que sus compañeros le recogieran y quería pasar todo el tiempo con Val’an. Algunas risas y miradas pícaras demostraban que varios habitantes del convento habían detectado la chispa entre el humano y la kaulé. Esa noche, Val’an recibió una corta visita de sus padres y debió dejar a Alder durante unas horas.

Sus padres le habían llevado un presente: un hermoso collar con una gema de ámbar. Era muy valioso. La chica lo mostraba emocionada a sus amigas y pronto fue hasta donde Alder para mostrarle su tesoro.

–Es muy hermoso –al verlo, Alder recordó la petición de llevar una artesanía kaulé a la estación.

–Es un regalo de mi padre –se dio la vuelta–, ¿me ayudas?

Alder tomó la joya y la puso alrededor del cuello de la mujer. Debió retirar la trenza y se detuvo un momento a contemplar la hermosa y suave piel camuflada de la kaulé. Abrochó el collar y, con delicadeza, la tomó por los hombros y le dio la vuelta para encontrarse una vez más con sus ojos. Se quedaron ahí, mirándose profundamente.

–Es una hermosa joya, Val’an, pero no rivaliza con tu belleza –Alder le acarició una mejilla y la mujer tragó saliva. En ese momento llamaron a la puerta para invitarles a la cena. Despertaron de ese lindo momento y fueron al comedor.

Luego de la cena, se retiraron a la fuente del convento para seguir conociéndose.

Dentro del Coloso no había ni estrellas ni luna para soñar y las noches eran demasiado oscuras. De todas formas, el amor seguía floreciendo entre la extraña pareja. Al final debieron despedirse pues Val’an tenía que irse a dormir. Fue ahí donde Alder le informó que partiría al día siguiente. Y fue ahí donde se abrazaron por primera vez.

Ninguno de los dos pudo dormir.

En el desayuno, Alder agradeció a todos los presentes y les dijo que debía partir a encontrarse con su pueblo. Todos se miraron con tristeza… y también a Val’an, que estaba cabizbaja.

Alder no tenía presentes para ellos, pero les dejó un par de herramientas, su zeltbahn y le regaló el cinturón utilitario a Tau’en. Buscó a Val’an pero no la encontró ahí. Ella había ido hasta su habitación para esperarle.

Alder le entregó su chaqueta de piloto y su insignia, ella los tomó con solemnidad y le abrazó. Alder tenía lágrimas en los ojos. Ella le entregó una pequeña ánfora con miel, regalo de la villa. Lo abrazó una vez más y lloró desconsoladamente en su hombro.

Fue una despedida muy triste, porque Alder no volvería. Todos los miembros del convento le expresaron su cariño y Val’an le acompañó hasta el límite del poblado.  Durante el trayecto no hablaron.

En el portón que daba acceso a la villa, Alder la abrazó con fuerza y tomó su rostro con las manos. La miró y acarició su mejilla, luego se acercó y le dio un ligero beso en los labios. Sintió el temblor en el cuerpo de Val’an, pero no dejó que el momento se escapara, y por eso prolongó el beso lo más que pudo. Dio media vuelta y se alejó cabizbajo. La chica estaba paralizada por el extraño gesto del humano, su cuerpo vibraba, apasionado y confundido.

Cuando Alder se había alejado unos veinte metros, finalmente pudo reaccionar:

–¡Alder!

El hombre se dio vuelta y Val’an corrió hacia él mientras desabrochaba su collar de ámbar. Se lo entregó con lágrimas en los ojos.

–Val’an…

–Tómalo por favor…

–No puedo, Val’an, es un regalo de tu padre…

–Me lo devolverás. Yo te esperaré.

–Pero…  –Val’an lo abrazó y buscó su boca. No tenía idea de lo que era un beso en los labios y lo hizo torpemente, pero Alder respondió al gesto con todo el amor del mundo.

–Es un préstamo, Alder, debes devolvérmelo –se desprendió de él y regresó llorando al portón. Alder apretaba la joya con fuerza y se alejó corriendo.

Horas más tarde abordó el Juniper. Los marines le asaltaron con preguntas de todo tipo, pero el respondía con frialdad. Y a su llegada a la Tesla, empezó a sufrir de tristeza.

Desde entonces habían pasado varios meses…

Y ahora estaba en su habitación, esperando por una extraña misión a ese valle. No pudo dormir y se levantó mucho antes de la hora. Al empezar el día, fue hasta el centro médico para recibir el neurolink. La doctora DeVries lo recibió con una extraña mirada. Le hizo pasar directamente a su consultorio y pidió a los técnicos que iniciaran el registro de un neurolink militar.

–Venga, capitán, yo misma se lo implantaré –esa era otra irregularidad, pues los médicos no hacían ese procedimiento, solo lo autorizaban. Alder entró al consultorio y se sentó, pero notó que la mujer no tenía instrumental para implantarle el aparato. Ella se acercó a un anaquel y tomó un paquete. Lo entregó al capitán:

–Aquí está el neurolink –le hizo una mirada extraña–, con esto queda implantado y espero que no tenga más preguntas. Actívelo por favor.

Alder se levantó silencioso y activó el aparato. Una luz azul indicaba que ya estaba en operación. Con un gesto, la doctora DeVries le pidió que saliera del consultorio. Él obedeció con el ceño fruncido.

–¡Eh! ¡Capitán! –Alder se volvió–. Por favor cuídese, no sea que le suceda lo mismo que a Tavrian…

Alder no respondió. Las cosas cada vez se ponían más raras. No quería pasarse de optimista, pero parecía que una conspiración empezaba a gestarse a su alrededor. Usó el neurolink para acceder a los registros de la misión, donde se le informaba que el convoy partiría hacia el Valle Kimasi, a recolectar seis toneladas de miel de una colmena que no estaba administrada por ningún poblado kaulé. Pasarían bastante lejos de las villas agrícolas, pero la ruta estaba trazada para pasar cerca un poblado en particular. Alder solo debía escoltar al convoy en un viejo Marauder. Para esa época, las Marauder eran poco utilizadas en misiones de descenso y la mayoría estaban estacionadas en el Valle del Portal. Al parecer era un entrenamiento designado exclusivamente para el capitán Gamux.

Alder sintió unas ganas terribles de hablar con el coronel, pero este nunca le atendió. La noche antes de la partida, recibió una visita de la teniente Ayla Nariko, que había sido su novia en la academia, pero ahora estaba casada con un ingeniero y tenía dos niñas pequeñas. Le traía un pequeño presente:

–Hola, supe que desciendes mañana –la chica se sentó en el sofá de Alder. Él se sentó en una de las sillas. Estaba ojeroso.

–Así es, al Kimasi.

–Es emocionante, traerán esa deliciosa miel; pedí asignación para mis hijas, porque es un alimento sorprendente –luego sacó un pequeño paquete de uno de sus bolsillos y lo entregó a Alder–. Vine a despedirme y a traerte esto. Nunca fuiste muy detallista con las chicas…

Alder tomó el paquete, pero antes de poder abrirlo recibió un caluroso abrazo de Ayla:

–¿Serás feliz? –le preguntó al oído.

–Creo que sí. Gracias, Ayla, siempre fuiste importante para mí…

–Lo sé. Adiós, Alder –le plantó un beso en la frente y se fue.

Alder abrió el paquete. Contenía un collar con una “V” en plata. Era una linda joya. En ese momento, Alder supo que pasaría sus últimas horas en la estación y la alegría regresó a su corazón.

Al día siguiente, se presentó en el hangar donde recibió sus instrucciones y un equipo de supervivencia. Revisó su aeronave y se preparó. Antes de abordar el aparato, fue alcanzado por el coronel John Singer:

–Capitán Gamux, veo que está preparado.

–Sí, coronel…

–¿Tiene su neurolink implantado?

–Sí, señor –respondió dando unas palmaditas en uno de sus bolsillos.

–Sé que tiene preguntas, capitán, pero créame que todas son irrelevantes en este momento. Solo le puedo decir que soy viudo, y por eso comprendo muchas cosas. Bajarán por la cordillera del cuadrante 4 y seguirán una ruta trazada por el río Pek. Déjeme mostrarle… –Con las manos hizo desplegar un holograma de realidad aumentada y señaló la ruta, pero mientras lo hacía señaló dos puntos distraídamente. Alder comprendió que debía efectuar un pequeño desvío erróneo en aquellos lugares.

–Entendido, coronel –le tendió la mano–. Muchas gracias.

–De nada, capitán, usted ha sido una de los mejores. Lo merece y al parecer, Zeus avala todo este asunto. Estaremos vigilando la misión desde el puesto de observación –dicho esto, el coronel regresó a su despacho. Entonces, unas luces parpadeantes anunciaron la apertura del portal del hangar. Alder abordó su nave e inició los motores. El convoy despegó y abandonó la estación.

El viaje de descenso a superficie duró cuatro meses, en los que el capitán tuvo mucho tiempo para decidir sobre su futuro.

Al llegar al valle, siguieron la ruta trazada hasta que Alder tuvo visual del punto señalado por el coronel. En ese momento, unas alarmas aparecieron en su panel. Una de las naves “Surflab” le preguntó si todo andaba bien, pero antes de poder responder, el Marauder sufrió un daño masivo en su electrónica y Alder se alarmó de verdad. Segundos después, la cabina se inundó con gel protector y entonces supo que se estrellaría.

Esta vez cayó en un terreno boscoso. Hizo evaporar el gel, tomó el neurolink y lo aplastó con el pie. Luego buscó la caja de supervivencia y revisó el contenido: una linterna, un blaster, capsulas alimenticias y un sobre. Abrió el sobre y encontró un papel firmado por todo su escuadrón: “Le deseamos un feliz retiro, capitán”. Una de las firmas era de Helmut Steiz y un pequeño mensaje la acompañaba: “Al menos nos libramos de ti en el equipo de Powerball. ¡Te deseo mucha suerte!”. Alder escuchó los motores de las naves, que regresaban a buscarle. Tuvo la precaución de destruir el sistema de protección y dispersó el contenido de la caja de supervivencia. También dejó la chaqueta y el zeltbahn: no podía llevarse mucho, pues en su nueva vida no necesitaría nada de aquello y el registrador de la estación necesitaba verdaderas pruebas de su muerte para cancelar las misiones de rescate. Tomó un cuchillo y se hizo un corte en el brazo para dejar rastros de sangre por todos lados. Luego escapó corriendo hacia su poblado: tenía que devolver una joya.

En la Estación Orbital Pioneer, todo el equipo del puesto de observación presenció el accidente con la boca abierta y los puños apretados. Minutos después, las demás naves del convoy se acercaron a los restos y dos marines bajaron a revisar en busca de Alder. No tardaron en informar que el capitán había muerto.

John Singer desplegó un tablero holográfico e informó del fallecimiento de Alder Gamux, debido a una falla irreparable en la aeronave P-9 Marauder, con matrícula VP-5908. Más tarde haría una recomendación para revisar la electrónica de esos aparatos. Los mensajes de pésame se distribuyeron por las estaciones y ordenó la fabricación de una placa conmemorativa para sus padres en la Tesla. En ese momento, Alder Gamux aparecía como PEA (Perdido en Acción).

Horas más tarde, un observador llamó la atención de todos los presentes. Lo rodearon y el coronel le pidió que le dejara sentarse en su puesto. Anuló el sistema de registro para evitar las grabaciones y lo amplió para que el grupo pudiera ver lo que sucedía.

La imagen mostraba a un humano llegando al portón principal de un poblado kaulé. Le abrieron y sonaron unas campanas. Varios nativos salieron de las casas y vieron como el hombre corría sin parar hacia una edificación en el extremo de la villa. Una mujer kaulé salió a su encuentro y se abrazaron. En ese momento, Zeus desactivó el sistema y eliminó la traza, sorprendiendo a todo el grupo de observación. El coronel, ceñudo y estupefacto, se levantó y miró a todos los presentes en silencio. Luego levantó un pulgar victorioso y todos aplaudieron felices.

Una joven observadora no pudo evitar un último comentario:

–No entiendo cómo van a entenderse sin la ayuda del Traductor Universal…

Singer se quedó mirándola unos segundos antes de soltarle una sencilla lección:

–Algunas cosas van mucho más allá del idioma, jovencita. Se entenderán mejor que muchos de nosotros, se lo puedo asegurar.

Alder Gamux había muerto para los humanos, pero había nacido para los kaulé.

Las investigaciones en el Valle Kimasi se enfocaron en la aldea más importante desde el punto de vista comercial, por lo que la aldea de Val’an fue omitida por las sondas. Sin embargo, años después, un observador encargado de censar las colmenas, descubrió una gran cantidad de productos lácteos y un producto muy peculiar que no podía pasar desapercibido.

Este descubrimiento motivó el descenso de dos científicos, quienes verificaron la existencia de un queso fibroso y un alimento que los kaulé denominaban “pikza”, basado en un pan plano, redondo y diferentes ingredientes en su superficie amalgamados con queso y aceite. Prácticamente emulaba a la pizza de los humanos… La visita a un local del lugar reveló varios implementos de diseño humano antiguo. Los humanos que iniciaron el comercio de miel con el pueblo kaulé nunca pudieron comprobarlo, pero esa “panadería” en particular, recordaba mucho a las tradicionales humanas. Los kaulé tampoco revelaron el origen de esa construcción y de esos alimentos.

Esta increíble “coincidencia” dio pie a que un coronel llamara a consejo de guerra, pues en su opinión, un humano tenía que estar habitando esa aldea en particular. Pero la inteligencia artificial Zeus desestimó la propuesta con el aval de los rhadianos. Por supuesto, el suceso se relacionó con Alder Gamux, pero como él era piloto y los miembros de la Pioneer y su familia estaban seguros de que no tenía ningún conocimiento gastronómico, el asunto perdió importancia. De cualquier forma, en las estaciones orbitales empezó a ofrecerse una pizza denominada “Kimasi”, elaborada con nueces, queso y miel de keloras, que daba pie a leyendas e historias relacionadas con el apellido Gamux.

“Cazadores de Dragones” – Incidente en el  Valle Uska

Año 3461

El Juniper se alejaba silencioso mientras el equipo de infiltradores se ocultaba entre los matorrales. Aunque era noche cerrada, la bioluminiscencia de los organismos daba al lugar un resplandor muy bello, casi mágico. Observaron en silencio como el Juniper se convertía en un punto y luego desaparecía en la negrura del cielo. Una luz verde en los visores les indicó que la misión había comenzado.

–Bueno, niños, bienvenidos al Valle Uska –les saludó el teniente Aarón Capelli. Disfruten de la verdadera gravedad y del suelo, perciban los olores y graben en sus mentes estas maravillosas imágenes. Créanme que no todos los valles son así de hermosos. Síganme hasta el primer punto. Y recuerden guardar silencio en todo momento. Estamos a diez kilómetros del objetivo principal. El sargento Parker nos dará más información, pues él ya ha venido a este lugar…

Nathan Parker, un negro de dos metros de altura se adelantó y soltó un informe que parecía ensayado:

–El Valle Uska es tranquilo y solo está poblado por unos doscientos millones de “yuks”, son seres amables, que viven en una civilización rural y con tecnologías rudimentarias. Sin embargo, construyen viviendas muy elaboradas, lo que nos hizo pensar que se trataba de seres más avanzados. No sabemos la razón por la que hay tan pocos habitantes, pero creemos que se debe a un sistema reproductor bastante selectivo. Los yuk son muy pequeños, de entre cien y ciento treinta centímetros, su aspecto es bondadoso y no van a tener problemas de agresividad o violencia por parte de ellos. De cualquier forma, nuestra misión es mantenernos invisibles.

–¿Usted ha entrado al poblado? –preguntó uno de los hombres.

–No. Solo hemos explorado la región de los lagos –respondió Parker–, pero nunca hemos hecho contacto con la población y toda la información la debemos a las sondas.

–¿Algún peligro conocido?

–Ninguno –respondió Capelli–. Solo debe preocuparles no terminar a tiempo. ¡Andando!

Se escurrieron en silencio hacia el “Punto 1” que no era más que una roca desde la que iniciarían el verdadero recorrido hacia el poblado. Eran seis, dos militares y cuatro civiles que apenas iniciaban su carrera como infiltradores. Esta misión era su prueba final antes de aspirar a un puesto como infiltrados en algunas de las civilizaciones del Coloso. Era sencillo: aterrizar en silencio, caminar hasta el poblado “yuk”, infiltrarse y robar algún objeto o artesanía del lugar. Ese trofeo constituía su graduación.

El teniente Capelli y el sargento Parker serían los encargados de guiarles hasta el límite del poblado y les mantendrían vigilados. Susan Warner era la única mujer y también la única de los civiles que ya había descendido a la superficie. Estaba formándose para una misión de infiltración de larga duración en el Valle Pakler. Benjamín Blake, Richard Warner y Adam Hawthorne esperaban ser asignados a distintas misiones de infiltración silenciosa y para ellos era la primera vez en superficie. Este tipo de misiones implicaban que los civiles no se conocieran entre sí y se enviaban al valle con muy poca información, incrementando el nivel de dificultad y dándole más valor a su entrenamiento. Los cuatro civiles estaban impresionados con el resplandor del lugar. Hawthorne comentó que, con lugares como ese, faltaría muy poco para que algunos humanos decidieran afincarse en la superficie del Coloso. Recibió una reprimenda por estar pensando en voz alta…

En el “Punto 1” se les permitió desplegar la realidad aumentada para que definieran su estrategia. Los militares debían mantenerse al margen y no podían ayudarles de ningún modo. Decidieron ingresar por un costado del poblado y trepar por los tejados. El sistema de camuflaje estaba limitado, por lo que tendrían que ser sumamente cuidadosos. De todas formas, estudiaron el protocolo de contacto en caso de cometer algún error. Capelli les informó que el tiempo se había acabado y apagó la realidad aumentada. A partir de ese momento trabajarían sin ayudas electrónicas, incluso desactivaron los neurolinks de los civiles.

Caminaban en silencio, concentrados y nerviosos.

Vieron el poblado a unos mil metros, pero no vieron luces.

–¿Están seguros de que ese lugar está habitado? –preguntó Susan.

–Absolutamente, el escáner indica la presencia de unos ciento cincuenta…

–¿Oyeron eso? –susurró Blake.

–No escuché nada…

En ese momento, unos gruñidos les hicieron detenerse.

Luego sintieron pasos de animal grande en el suelo. Les siguieron unos gritos inhumanos y de repente, una forma apareció entre la espesura. Corría hacia ellos gruñendo y gritando como un monstruoso cerdo. El equipo de infiltradores se dispersó, olvidando por completo el entrenamiento.

–¡Agrúpense! –gritó Parker mientras desenfundaba un rifle de balas cerámicas.

La forma apareció, pero en ese momento y a esa velocidad eran muy pocos los detalles apreciables.

Parker se hizo a un lado mientras el monstruo del tamaño de un automóvil pasaba a toda velocidad. En su neurolink apareció una advertencia de no disparar al animal.

El monstruo embistió a Adam Hawthorne y lo mordió con su horrible bocaza. La pobre armadura del civil no fue obstáculo para los dientes de veinte centímetros del animal, pero al parecer su sabor no era tan agradable, pues fue echado a un lado como un saco de patatas. El animal encaró a Susan y a Blake, pero en ese momento recibió una ráfaga de balas de cerámica que le lastimaron e hicieron brotar una sustancia lechosa de su cuerpo. El bicho aulló de dolor.

Parker seguía disparando, pero el animal le atacó con furia. Corrió hacia él, haciendo sentir el peso de su cuerpo con cada pisada.

Pero las balas habían logrado su objetivo y el monstruo se desplomó a un par de metros de Parker, que se había puesto gris del susto. Un último gruñido y un temblor en una de las extremidades del animal señalaron su muerte.

Parker se arrodilló y desplegó la realidad aumentada, a pesar de las amonestaciones recibidas en su neurolink; con las manos arrastraba las opciones hasta lograr el mapa topográfico y el radar, que mezcló en un solo diagrama. Siete formas similares a la que habían matado aparecían en diferentes puntos, el más cercano a cuatrocientos metros. Una de ellas se aproximaba rápidamente a su posición.

–¡Agrúpense! –ordenó al equipo. Poco a poco fueron saliendo de sus escondites. Capelli estaba en shock.

Revisaron a Hawthorne. Estaba muy mal herido, y moriría en pocos segundos sin que pudieran hacer nada. Susan le aplicó un medicamento para el dolor. Warner y Blake le levantaron y lo arrastraron. Parker les ayudó.

–Vamos al poblado, no tenemos alternativa –Parker estaba irritado con Capelli, que no salía de su estupor–. ¡Teniente! ¡Ayúdeme!

–Estamos infringiendo las normas…

–¡Hay más de esas cosas! ¡Nos matarán a todos! –Parker estaba sumamente nervioso– ¡Usted es el único que tiene un blaster!

–Vamos al poblado, sargento –pidió Blake–, nos ocultaremos en una de las casas. Pida rescate inmediato.

Trotaban inseguros, cargando con el peso muerto de Hawthorne. El nerviosismo había minado al grupo y con cada paso anunciaban su presencia a bestias y nativos. A pesar de su descuido, lograron llegar al poblado y se escurrieron entre el tejado de una casa, aparentemente deshabitada.

Ahí pudieron ver las heridas de Hawthorne. Todo el costado derecho de su pecho fue arrancado junto con algunas costillas y sus genes correctores habrían necesitado al menos un mes para arreglarle…

Capelli recibió instrucciones en su neurolink: “Desintegre al civil, almacené todas sus pertenencias. Extracción en doce horas”.

Era la primera vez que debían desintegrar a un civil, pero no  tenían alternativa pues no podrían escapar silenciosamente si cargaban con su cuerpo. Parker guardó su uniforme y sus pertenencias en una mochila. Warner se ofreció para cargarlas. Luego desintegraron el cuerpo con el blaster de Capelli. Todos se taparon nariz y boca cuando Hawthorne desapareció en una nube de humo.

–¿Y ahora qué hacemos? –preguntó Blake–. Tenemos doce horas.

–Continuaremos con la misión… –respondió Capelli, aún con mirada de tonto. Los demás lo miraron con frialdad.

–La misión ya es un fracaso –dijo Susan, con rabia en su voz–, no solo gritamos, sino que también disparamos, corrimos… ¡Ah! Y también matamos a una forma de vida nativa…

–Continuaremos con la misión… –Capelli la miró con odio–. Se hará lo que yo diga a partir de este momento…

Una voz apareció en los neurolinks de todo el equipo:

“Teniente Capelli, a partir de este momento queda relevado de su cargo. Asume como teniente el sargento Nathan Parker. A su llegada será sometido a valoración psicológica. Por ahora considérese civil”.

–Vaya, felicitaciones por su ascenso, teniente Parker –exclamó Susan, mirando fijamente a Capelli.

–Esto no puede estar sucediendo… –dijo Capelli desconsolado.

–Entrégueme el blaster, teniente… eh, señor Capelli –Parker estaba anonadado. No esperaba ascender de esa manera.

Capelli entregó el Blaster. Su carrera estaba arruinada, pero por ahora lo único que le interesaba era salir de ese maldito valle. Era consciente de que había actuado como un cobarde y en el fondo no le preocupaba que lo convirtieran en civil.

En ese momento, una puerta se abrió y una hembra yuk irrumpió en donde estaban. Otro error se sumaba a la lista, pues no habían tenido en cuenta el radar.

La hembra yuk los miró aterrorizada. Era pequeña, no más de un metro de estatura, con una cabeza fina, que recordaba levemente a la de un zorro. Una nariz y un morro prominentes, junto con unas orejas largas que colgaban hacia abajo, le daban un extraño aspecto. Iba ataviada con una tela similar a un poncho de colores café y marrón. Sus ojos de color nuez mostraban miedo, pero también determinación. La mujer emitió varios sonidos guturales y de repente sacó un silbato.

Los humanos vieron alarmados e impotentes como la hembra emitía pitidos asustados mientras les señalaba con una mezcla de miedo y rabia. El Traductor Universal ya estaba alimentado con el idioma local, pero la velocidad y el terror de la hembra la hacían pronunciar mal. De todas formas, Parker pudo entender el contexto: “intrusos… asesinos… ayuda…”.

En pocos segundos habían acudido no menos de diez yuk a socorrer a su compañera. Los machos eran un poco más altos, con mayor masa muscular y una barba negra muy espesa.

Parker pidió seguir el protocolo y todos esperaron a que los yuk les hablaran:

–¡¿Quiénes son?! –preguntó una hembra.

–¡Ellos mataron a la panza! –exclamó un macho joven– ¡Yo los vi asesinarla!

–¡Digan quienes son! –amenazó uno de los machos, mostrándoles una maza de madera con una bola metálica en un extremo.

–Cálmense por favor –pidió Parker–, somos viajeros, venimos de tierras lejanas. Venimos de las montañas.

–¡Mientes! ¡Las montañas están deshabitadas! –replicó el macho.

–¡Es verdad! –intervino Susan, con su melodiosa voz–. Venimos de las montañas, no conocíamos su poblado. Somos los humanos.

Los yuk murmuraban entre ellos. Estaban furiosos. Parker estaba abrumado y su neurolink no dejaba de mostrar advertencias y amonestaciones. Las cosas se ponían peores con cada segundo que pasaba.

–¿Por qué asesinaron a la panza? –cuestionó otro macho, mucho más viejo que los otros.

Los humanos se miraron.

–“¿Panza?” –susurró Blake.

–Es lo que muestra el Traductor Universal –Warner revisaba en su brazo para ver si la traducción era correcta–. Las únicas sugerencias son “panza” o “estomago”. Es un curioso nombre…

–Debimos matarla porque ella nos atacó a nosotros –explicó Parker.

–¿Y dónde está el cadáver de su compañero? –preguntó el viejo. Los humanos se miraron azorados.

Un mensaje apareció en el neurolink de Parker: “Teniente, sugiera que la bestia devoró a su compañero”.

–La panza lo devoró…

Los yuk cuchicheaban y al parecer trataban de tomar una decisión sobre el tema.

–Nunca debieron asesinarla –el viejo parecía más calmado–. ¿Acaso no las conocen en sus tierras?

–Es la primera vez que nos encontramos con una de ellas –informó Susan. En ese momento, gruñidos y gritos aparecieron en los límites del pueblo. Los yuk se miraron angustiados y guardaron silencio, mirando nerviosos a los humanos. Una joven hembra se llevó un peludo índice a la boca pidiéndoles que no hicieran ruido.

–Esperaremos al día –susurró el viejo–, luego tomaremos decisiones.

Los yuk se acurrucaron entre ellos formando una masa peluda y cálida, mientras que los humanos se recostaron contra una de las paredes de la casa. Entonces, el peso del ataque y la muerte de un compañero, hicieron que Susan explotara en un llanto descontrolado.

Al día siguiente, fueron llevados al salón central de la tribu. Estaban cansados y agotados. Parker recibió los últimos análisis de la estación Darwin y los envió a los neurolinks de los demás miembros del equipo. Capelli asumió una actitud pasiva y caminaba entre Warner y Blake como si de un preso se tratara.

Unos cincuenta yuk esperaban al grupo de la extraña tribu de los “humanos”. Algunas hembras lloraban. En el centro del salón había una especie de altar. Un yuk maduro se acercó al lugar, una capa de tela roja adornaba su espalda. Golpeó tres veces el altar para pedir silencio.

–Humanos –empezó–. Yo soy Mato, líder del poblado Yaiga. Ustedes invadieron nuestro territorio y nos hicieron un daño terrible al asesinar a una de las panzas de la reina roja.

Parker y los demás escuchaban absortos el extraño discurso de Makto. Susan dudaba de la traducción.

–Los ancianos han conferenciado toda la noche y han tomado una decisión –continuó Mato–; creemos que ustedes deben arreglar el daño. Anciano Pei, por favor presente su sentencia.

–No hay nada más grave que asesinar a una panza –dijo el anciano Pei, con voz solemne–, ahora la reina tendrá que suplir la falta de esta y por lo tanto las restantes deberán comer más.

Un murmullo nervioso brotó entre los yuk.

–Nunca imaginamos que alguien sería capaz de acabar con una panza. Y pensamos que si lograron tal afrenta, entonces deberán poder asesinar a la reina… –En ese momento, todos los presentes se levantaron y lanzaron exclamaciones jubilosas. Ahora miraban a los humanos con esperanza.

–O el Traductor Universal esta tremendamente jodido, o estos seres están locos –susurró Warner.

–¡Humanos! –siguió Pei– ¡Deberán corregir su error asesinando a la reina roja del poblado Yaiga! ¡Partirán cuando llegue la oscuridad!

Las cosas habían cambiado, ahora eran “héroes” y tenían la misión de acabar con una tal “reina roja”. Parker usó su dispositivo de brazo para pedir más información, porque la que tenían para ese momento era poco menos que precaria, y parecía que los yuk confiaban en que los humanos comprendieran de qué les estaban hablando.

La Darwin no tenía respuestas, pero sí indicios:

“Teniente Parker, al parecer, el término “reina roja” se refiere a un objetivo situado a dos mil seiscientos metros de su posición. Todos los seres conocidos como panzas regresaron a ese único punto y ahí permanecen. Acabamos de enviar dos sondas Spectrum-T al lugar, pero llegarán en diez horas. Sugerimos seguir las órdenes de los yuk. El itinerario de la misión ha cambiado, y al oscurecer se dirigirá con el equipo a las coordenadas que le indicamos para exterminar el nido. A partir de ahí continuará en el poblado hasta que le indiquemos hora y coordenada para la extracción. Use el blaster y las municiones cerámicas”.

Parker estaba molesto. Con un blaster y las pocas cerámicas que le quedaban no podrían acabar con un nido de esos bichos. Su única oportunidad eran dos granadas de plasma que portaba Capelli.

Fueron invitados a una cena comunal, donde les sirvieron pan y cerveza. Los humanos completaron el almuerzo con algunas capsulas alimenticias y casi al final, un par de yuk se acercaron para darles consejo:

–Humanos, la reina vive en un pantano y no creemos que esta noche envíe a las panzas…

–Esta noche no, deben estar llenas porque anoche devoraron a más yuks adultos. Pero cuídense de las agallas, ¡ellas son más agresivas!

–Personalmente, no creo que la puedan matar –el yuk mostraba una sonrisa irónica–, nunca antes se ha logrado. La reina es el ser más peligroso del mundo.

Los dos yuk se retiraron divertidos. Los humanos poco a poco comprendían que se habían metido en un lío de los grandes. Darles la oportunidad de acabar con la reina roja era una especie de castigo o sentencia, y todo parecía indicar que al final, de todas formas morirían. Parker hizo esta observación al centro de mando de la estación, pero allá le aseguraron que no tenía de qué preocuparse. Era un organismo y los datos del escáner indicaban que las cerámicas y el blaster serían suficientes.

–Confiaremos en la tecnología… –comentó Capelli con una sonrisa.

–Lamento que te hayan degradado…

–No te preocupes, Parker, soy un idiota. No sé por qué me paralicé.

–Le expulsarán de la armada –comentó Warner.

–Lo sé –respondió quedamente–, pero no lo lamento. Por ahora solo quiero salir de aquí.

–¿Creen que podremos combatir a la reina? –preguntó Blake.

–Pienso que sí –le respondió Parker–, anoche estábamos asustados, pero ahora los atacantes somos nosotros. Capelli y yo podremos con este asunto.

–No entiendo por qué razón nos obligan a quedarnos… –dijo Susan, con algo de rabia en la voz.

–Es una manera de amonestarnos por haber fracasado en el contacto –replicó Capelli–, desde la misión de Meldemeyer se volvieron muy quisquillosos con eso.

–El problema es que cada contacto fallido hace que el valle quede aislado –explicó Parker–, un contacto erróneo afecta la cosmogonía de los habitantes e implanta variables inaceptables en su cultura.

–Es lo que sucedió hace varios siglos en la Tierra –explicó Blake–. Muchas culturas como los mayas o los egipcios fueron visitadas por alienígenas y esto hizo que su estudio fuera tan confuso. Ahora, nosotros somos los alienígenas y no queremos que esa situación se repita por culpa nuestra. En este caso, nadie volverá a este valle. Se limitarán a estudiarlo con sondas.

Faltaban algunos minutos para el anochecer. Varios yuk les escoltaron hasta el límite del poblado. Dos machos les acompañaron más allá, pero se detuvieron en un punto y se treparon a los arboles cubiertos con mantas negras. Ellos vigilarían que los humanos lograran el objetivo… o contarían sus cadáveres.

Parker iba adelante. Capelli a la retaguardia. Aparentemente, las especies bioluminiscentes también temían a la reina roja, porque el lugar se volvía más oscuro a medida que se adentraban en la espesura. Según el radar, estaban a unos cincuenta metros de la guarida. Un olor nauseabundo les dio la bienvenida.

–¡Puaj! –Susan estaba aterrada–. Qué lugar tan horrible.

–Huele a cadaverina… –comentó Blake.

Parker se detuvo, miró a los civiles y señaló un árbol:

–Ustedes tres se ocultarán entre esas raíces. Capelli y yo seguiremos adelante. No esperen señales; si la cosa se pone fea correrán hacia el poblado.

Los militares se arrastraron haciendo poco ruido. Parker devolvió el blaster a Capelli, que a su vez, le entregó una granada. Se escurrieron entre unos matorrales y ajustaron los visores.

No era una cueva, sino más bien una depresión en el suelo. El lugar era horrible, restos putrefactos, huesos y un légamo pestilente albergaban a una extraña criatura del tamaño de una ballena. Era una especie de gusano rosado con siete protuberancias en su lomo. Entre dos de los montículos había un espacio vacío. Un par de esferas negras, cada una con seis patas delgadas y fibrosas, se movían entre los bultos carnosos mientras que movimientos ondulantes del cuerpo agitaban a todo el animal.

Lo que parecía la cabeza, solo mostraba un par de agujeros vacíos y carnosos.  Se escuchaba un palpitar rítmico y de baja frecuencia. A ambos lados había un par de estructuras de un color más fuerte que parecían sombrillas. Parker pensaba que seguramente esas eran las agallas que había mencionado el yuk, pero desde ahí no comprendía cómo podrían ser letales…

Capelli rompió una rama con su pie. Ambos aguantaron la respiración. De repente, las dos esferas reptaron presurosas hasta la cabeza del animal y se incrustaron en los agujeros.

“Son sus ojos” pensó Parker horrorizado. Ahora la cosa empezaba a aclararse. El animal se agitaba con más fuerza y de pronto, las protuberancias se desprendieron y asumieron la ya conocida forma de “panza”.

–El Traductor Universal estaba en lo cierto… –comentó Capelli.

El animal apuntó su “cabeza” hacia ellos. Les había descubierto. Las panzas gritaron y empezaron a avanzar hacia los humanos. Uno de los ojos se desprendió y caminó hacia otra posición, seguramente para vigilarles desde otro ángulo. Capelli no perdió tiempo y antes de recibir la orden lanzó la granada de plasma.

La explosión acabó con el grupo de panzas y lastimó el cuerpo de la reina roja. Los dos hombres corrieron rodeándola y rematándola. Por el rabillo del ojo, Parker vio como las agallas se desprendían y corrían como puercoespines hacia la posición de Capelli. Disparó algunas cerámicas para llamar la atención de los bichos y pronto fue atacado por ellos. Un par de disparos de blaster acabó con una de las agallas mientras que la otra corría en pos de Parker.

Capelli se acercó a la maloliente reina roja para rematarla. El animal palpitaba moribundo y Capelli no pudo reprimir la tentación de tocarlo con la mano. Era cálido, suave… asqueroso. De repente, un ojo apareció en el lomo y lo miró fijamente, Capelli le lanzó un débil puñetazo y el bicho escapó. Entonces, una forma viscosa y tubular salió de las entrañas del monstruo y le agarró por un tobillo. “¡Son sus intestinos!” pensó alarmado; trató de retirarse, pero la masa lo empezaba a envolver con parsimonia. Capelli hizo dos disparos de blaster, pero otras entrañas le atacaban desde otros ángulos. El horror y el asco lo confundieron, haciéndole perder la orientación; en eso, una forma viscosa sacó un garfio y rasgó una enorme bolsa en el monstruo. Un chorro de ácido brotó de la rasgadura y bañó a Capelli.

El olor fue peor que el dolor. El jugo digestivo empezó a derretir la carne y los huesos de Capelli. Lo último que pudo pensar antes de sucumbir fue que le dolía morir como civil.

Mientras tanto, Parker seguía luchando contra la furiosa agalla. Un par de púas habían lastimado su brazo, pero él logró encajarle varias balas de cerámica, dejándola malherida. Al final, un par de patadas y algunos pisotones desesperados acabaron con el bicho. Llamó Capelli y al no recibir respuesta regresó hasta la reina roja.

La visión fue espantosa.

Todos los órganos que quedaban se movían con vida propia y algunos terminaban de digerir a Capelli. El único ojo de la reina roja se acercó a saltitos y Parker lo destrozó a patadas. Luego lanzó otra granada al centro del festín, acabando para siempre con el monstruo.

Parker vomitó al ver a Capelli… a lo que quedaba de él. Luego regresó a donde los civiles. Con un gesto les indicó que le acompañaran al poblado. Nadie dijo nada, pero la expresión de Parker aclaraba la suerte de Capelli. Susan lloraba.

Los yuk les recibieron con la más grande celebración que podían imaginarse. Comida, bebida y música sirvieron para agradecer a los cazadores por haberles quitado de encima a la pesadilla de la reina roja. Los humanos estaban furiosos y dolidos, pero de todas formas trataron de disfrutar de la “fiesta”. Parker pidió que les rescataran lo más pronto posible y al abrir el día informaron que pronto tendrían que irse.

Los yuk no podían creerlo. Les invitaron a quedarse de toda las formas posibles.

–Es hora de regresar, Mato –le decía Susan al líder yuk–. Estamos cansados y hemos perdido a nuestros compañeros. Nuestros corazones están tristes.

–Les daremos casas, animales y una buena posición en la aldea… –rogaba Mato.

–Gracias, es un honor, pero en nuestro poblado nos esperan…

Una señal les indicó que el Juniper había aterrizado a un par de kilómetros de su posición, los humanos se despidieron de los desconsolados yuk y les agradecieron por la comida y la bebida.

Una joven hembra con un bebé en sus brazos se acercó al grupo de infiltradores:

–¡Humanos! ¡¿Quién matará a las reinas que vuelvan?!

Parker miró asombrado a sus compañeros. Luego se agachó y enfrentó a la pequeña yuk:

–Ustedes ya saben que es posible acabarlas. Ustedes mismos deberán matar a las que sigan.

Regresaron al Juniper y activaron el camuflaje para confundir a cualquier yuk que quisiera seguirlos, pero ninguno les acompañó.

–¿Saben algo? Me siento como San Jorge… –comentó Blake.

–¿Quién rayos es San Jorge? –preguntó Parker molesto.

–Un matadragones…

Finalmente, regresaron a la Darwin, donde guardaron cuarentena por dos días. Parker solicitó corte marcial para el comandante del centro de mando y algunos científicos, porque ellos habían dado las órdenes que ocasionaron la muerte de Capelli. Este fue un proceso único en su clase, pues era la primera vez que un marino de bajo rango enfrentaba a un comandante. Sobra decir que Parker perdió el juicio y fue expulsado del comando. Continuó sus días en las bahías de atraque como jefe de hangar. Blake y Warner continuaron con sus asignaciones, aunque ninguno fue admitido para misiones de infiltración. Ambos participaron en recolecciones y luego continuaron con sus vidas de civil. Susan quedó traumatizada y no pudo aceptar la misión de infiltración al Valle Pakler. Esto retrasaría la misión y obligaría a reclutar a otra mujer para el cargo. Esa misión se otorgaría más adelante a Elizabeth Manitou.

Sin embargo, tanto Parker como los civiles, siempre estuvieron atentos a las observaciones del Valle Uska. Un año después, se supo que otra reina roja había aparecido cerca del poblado Yaiga, pero las sondas no entregaron datos de su origen. En esos días, Susan persuadió a un ingeniero para que pusiera una señal de la sonda en el monitor de su habitación. Ahí se reunía con Parker y Blake a mirar a los yuk. Con tristeza, vieron como se dejaban matar con mayor rapidez y entregaban a sus hijos, tratando de persuadir a los cazadores para que aparecieran y acabaran con la nueva amenaza. El poblado  Yaiga fue exterminado con rapidez  y en menos de seis meses había desaparecido.

Ya no había matadragones.

Los rhadianos reprendieron duramente a los comandantes del centro de mando y pidieron que las misiones de entrenamiento para los infiltradores se hicieran en valles completamente catalogados. Esta fue la misión que causó más impacto a una población; de hecho, el fruto de este error fue el exterminio de ese poblado Yaiga.

“Sé que estás ahí” – Contacto con el Valle Damerot

Año 3462

Usartar, el Científico Observador de misterios celestes, no quería despegar el ojo del objetivo del magnatelescopio de la gran montaña nublar. Llevaba días encerrado, hurgando en el cielo azul tratando de observar la anomalía celeste. Pero no tenía éxito.

Apenado, y acosado por su estómago, debió bajar de la estructura y buscar un bocadillo. Su túnica gris portaba la insignia de las plumas nocturnas y su piel lampiña dejaba ver unos rasgos casi humanos, de no ser por la falta de orejas y pómulos. Los ojos, pequeños y negros, debían cubrirse con unas extrañas lentes, que parecían dos vasos. Su diminuta boca esbozaba lo que parecía ser una sonrisa traviesa y caprichosa.

Usartar vivía en el Valle Damerot, uno de los más avanzados del Coloso. La población de dameridos era de unos notables cuatro mil millones de habitantes y sus avances tecnológicos eran suficientes para competir con los humanos del siglo XXII. Habían logrado el transporte aéreo de gran velocidad y se preguntaban qué clase de límite imponían las enormes e infranqueables montañas nublares. Por extraño que pareciera, hasta este momento no habían logrado superar los mil setecientos kilómetros de altura de su cordillera más baja. Pero no dejaban de investigar cómo lograrlo.

Usartar no participaba de la investigación sobre los vuelos de gran altura. Él miraba más arriba, hacia la gran estrella. Unas semanas atrás, había notado la aparición de un misterio celeste. Una línea oscura que pasaba ante la estrella. Solo la había visto una vez. El científico era viejo y tenía gran experiencia en su campo. Sabía lo que había visto, pero no le informó a nadie, ni siquiera a la Gran Ordenadora Mundial.

¿Qué era aquel objeto?

No disfrutó de su bocadillo. Bebió líquido y regresó al telescopio.

Ahí estaba otra vez.

Usartar estaba ansioso. El objeto aparecía levemente ante la gran estrella. Se lamentaba de no tener una lente más poderosa que la actual. ¡Malditos ingenieros, que nunca habían querido mirar al cielo! Solo él, Usartar, había mirado hacia la estrella. Y no tenía una miserable lente para verla mejor.

Pero tenía alternativas. Usartar llevaba varios días dándole vueltas a una idea. Había pedido permiso a la Gran Ordenadora Mundial para hacer uso de un radiocomunicador de gran banda, con el que pensaba enviar señales a la estrella y a los objetos que parecían orbitarla.

Aquella noche, el científico observador de misterios celestes salió del observatorio y abordó su transporte magnético personal. Pidió a la Gran Ordenadora Mundial que le trazara una ruta sin colisiones y dio marcha al aparato. Este lo transportó a unos asombrosos cuatro mil kilómetros por hora sobre una red de magnetos que tenía cientos de años de antigüedad.

Llegó a una zona específica en el cuadrante ocho, donde estaba la base del radiocomunicador de gran banda. La máquina apuntaba hacia abajo, hacia las ciudades, y era la encargada de regular las señales de la Gran Ordenadora Mundial, sistema de información que facilitaba la vida de los lugareños. Usartar apuntaría el aparato hacia arriba, enviaría una señal y esperaría. Disponía de veinte minutos. Era lo único aceptado por la Gran Ordenadora Mundial. Durante ese lapso, las ciudades se paralizarían, pero los cálculos predecían un mínimo impacto en la vida de los dameridos.

Usartar no perdió tiempo. Hizo sus cálculos, ubicó el aparato y lo dejó apuntando directamente a la anomalía celeste. Solo hasta ese momento se le ocurrió que no sabía qué mensaje enviar. Transpiraba de angustia y solo atinó a enviar un parco y tonto: “HOLA”.

Seis minutos tardó en llegar la señal hasta la estación. Asombrado, un radiotécnico recibió los datos en su consola.

–¡Eh! No puede ser… ¡Capitán Chalmers!

–¿Qué pasa?

–No me lo va a creer, señor… pero estoy recibiendo una señal desde el Valle Damerot…

El capitán y otros curiosos se acercaron.

–¿Qué es lo que dice? 

–Según el Traductor Universal… dice “hola” –respondió el técnico, estupefacto–. ¿Debo responder?

–Esto es muy irregular. Debo pedir autorización al alto mando –el capitán hizo un llamado al Gran Almirante de la Espora Lamurk.

Habían pasado nueve minutos. A Usartar le quedaban once.

Era la primera vez que una especie intuía la presencia de las estaciones. Y tratándose del avanzado Valle Damerot, el asunto podía ser muy delicado. Un rhadiano de la Espora Lamurk tomó el asunto en sus manos, pidió la triangulación de la señal y detectó que venía nada más ni nada menos que del equipo que regulaba las comunicaciones del valle. Sin lugar a dudas, el científico detrás de todo esto sabía lo que hacía. El rhadiano autorizó un contacto de ocho caracteres.

Habían pasado doce minutos. A Usartar le quedaban ocho antes de tener que redirigir el Radiocomunicador de Banda Ancha.

En ese momento, los humanos se preguntaron qué podrían decir en solo ocho caracteres.

El capitán dictó el mensaje. Todos sonrieron en la estación.

Usartar estaba decepcionado. Faltaba poco para terminar con el experimento. Empezó a levantarse de la silla, cuando vio en la pantalla la respuesta a su mensaje. Unos minutos después el Radiocomunicador regresó por si solo a su posición inicial. La Gran Ordenadora Mundial había terminado el experimento de manera automática.

Usartar estaba boquiabierto.

En la pantalla estaba escrito: “QUÉ TAL?”

Usartar borró el mensaje con una sonrisa en su boca. Así que ahí estaban. Guardaría silencio durante algún tiempo. Tenía que investigar más, conseguir una mejor lente y tratar otro contacto. Seguramente tendría que construir un radiocomunicador propio para no depender de la Gran Ordenadora Mundial.

Además, sus interlocutores ya sabían de él… tal vez ellos se pusieran en contacto.

Usartar salió del lugar y fue a buscar un buen restaurante. Tenía ganas de una comida decente.

Se lo merecía.

Tercera parte

“Evidencias de los dioses”

Una de las constantes de la esfera era la vida. Una variable común eran los homínidos. Una variable más escasa eran los homínidos avanzados.

De las especies humanoides de la Esfera del Coloso, solo un treinta por ciento logró un desarrollo industrial de gran nivel; la mayor parte de ellos logró la industrialización con electricidad o con energía potencial gracias a los muelles. Otros conocieron las reacciones del hidrogeno y muchos se industrializaron con vapor. Pero, increíblemente, nunca lograron la industrialización gracias al petróleo o sus derivados. ¿Cómo fue esto posible?

Según los científicos de la Espora Lamurk, la razón era simple: no había petróleo en la esfera. Su estructura y su construcción jamás plantearon este recurso fósil no renovable. Y dado que su formación tardaba más de doscientos millones de años, se trataba de un recurso imposible en el Coloso.

Pero también podría deberse sencillamente a que sus creadores no querían esta variable dentro de su sistema.

Otra fuente de energía que no aparecía en la región de Vinctus era la atómica. Esta era una situación muy peculiar, pues las civilizaciones más avanzadas tendrían que poder llegar al punto de lograr la fusión y fisión del átomo sin mayores problemas, ya fuera con fines bélicos o económicos.

Algunos respondieron afirmando que el Coloso aprovechaba el ciento por ciento de la energía de la estrella Vinctus y punto. Pero la discusión nunca tuvo una conclusión definitiva: pocas civilizaciones dentro del Coloso conocían esta gran ventaja, de hecho, casi todas se desarrollaban de la misma manera: fuego, piedra, metal, industria. Muchas lograron la electricidad, pero otras obtuvieron energía a partir de muelles y resortes. Otras con agua o viento.

Y eso permitía aventurar que pocas –o ninguna– de las civilizaciones de superficie entendían el portento tecnológico en que habitaban, y de esa manera, solo los ingenieros del Coloso conocían el propósito del mismo. A sus noventa años, Elías Dumas lo resumió con una frase: “Esos ingenieros del Coloso eran tremendamente astutos, ojalá nunca los encontremos”. 

Sin embargo, y luego de muchos años de investigación de las civilizaciones Pakler y Rembus, se pudo demostrar que sí lograron acercarse a la energía atómica, pero sus avances fueron detenidos por razones desconocidas. Casualmente, estas dos civilizaciones sufrieron una parálisis repentina de su evolución y se estancaron en una edad oscura. Los rembus volvieron a la barbarie y se replegaron en cavernas sobre las ruinas de sus ciudades. Los pakleritas regresaron a la edad media, pero fue gracias a estos últimos, que se pudo saber lo cerca que estuvieron de lograr una explosión atómica controlada por medio de la fisión del núcleo atómico. Los datos de la investigación se plasmaron en un libro del convento de las monjas rasuminas, que por siglos fue considerado un tratado fundamental de brujería.

“Las señoras del átomo” – Misión al Valle Pakler

Año 3463

Equipo de investigación Pakler Alfa: “Envíen más café”.

Estación Orbital Darwin: “¡No pidan más café! ¿Cuándo van a graduar a Liz?”.

–Apúrate con eso, Ray, estoy cansada.

–Ya estoy terminando, Liz, créeme que convertirte en una monja no es tarea fácil –replicó Ray Marconi, mientras ponía los últimos toques en el rostro de Elizabeth Manitou. Otro miembro del equipo se acercó y les hizo señas para que hicieran silencio.

–Parece que alguien viene –les informó.

–Apurémonos –Liz estaba nerviosa–. Dame mi hábito.

Elizabeth “Liz” Manitou se apuró con las vestimentas. Era uno de los pocos humanos infiltrados en una sociedad del Coloso. Su especialidad era la física cuántica, pero sus grandes capacidades sociales fueron las que otorgaron la rara oportunidad de vivir como una novicia en uno de los conventos del Valle Pakler. Había sido escogida luego de la dimisión de Susan Warner de la estación orbital Tesla.

El Valle Pakler era lúgubre y destartalado. Restos de edificios y maquinas conformaban el paisaje del lugar. Las carreteras estaban arruinadas y los restos de vehículos se usaban como barricadas entre las enormes calles de la ciudad principal. No había electricidad. El fuego era su única fuente de energía, pero aquí y allí se podían observar antiguos transformadores eléctricos o turbinas eólicas que revelaban un pasado más rico. Postes cableados y luminarias de fósforo eran los residuos de una sociedad tecnológicamente avanzada, que por alguna extraña razón había caído en una edad oscura.

Liz y cuatro miembros del equipo de investigación se ocultaban bajo el suelo de una casucha ubicada en la periferia de la gran ciudad. Ahí tenían sus equipos de análisis y comunicaciones. Ella era la única mujer y los demás llevaban bajo el suelo dos años terrestres. Eran prisioneros. Y estaban cansados.

Pero Liz podía moverse entre los pakleritas gracias a que era mujer…

…porque los hombres pakleritas eran esclavos de sus mujeres. Y pronto serían exterminados.

La civilización Pakler estaba siendo estudiada debido a su extraño retroceso, y al hallazgo de una pieza de equipo que parecía un reactor nuclear en sus primeras fases de desarrollo. De todas las civilizaciones de la esfera, esta parecía haber llegado muy lejos en la investigación de la fisión del átomo.

Esta situación los convertía en un enigma interesante, y ameritaba una misión de infiltración por camuflaje. Para ello, Liz tuvo que aprender el idioma y usar un complejo maquillaje para vivir entre las mujeres pakleritas. Se tardó poco más de un año en convertirse en novicia, lo que le permitió ingresar al convento, donde los científicos de la Darwin creían que estaba la respuesta a la catástrofe Pakler.

El disfraz era incómodo, pero Liz lo llevaba con tranquilidad. Debía cubrir sus ojos con unas enormes lentes de contacto rojas, que daban un aspecto sanguíneo y malévolo a su mirada. Su nariz requería una prótesis que alargaba sus fosas nasales y arrugaba el puente. El cabello debió ser modificado desde el inicio, y la pobre Liz lucía una corona de pelo corto y liso que dejaba descubierta toda su frente. Justamente en la frente debían pintar un tatuaje geométrico que indicaba el linaje de Liz. En términos pakleritas, su nombre era “Liz de Goan Ka”.

Ella era un poco más alta que las nativas, pero lograba pasar desapercibida. Lo más aterrador había sido el disfraz de sus extremidades. La mano derecha era normal, con una uña enorme y puntiaguda en el dedo meñique. Sus pies eran atrozmente incómodos, pues las pakleritas tenían un talón prominente, a manera de tacón natural, lo que hacía que caminar fuera una tortura. No terminaba de acostumbrarse y a veces cojeaba, situación que achacaba a un supuesto accidente de la niñez.

Pero lo más difícil de todo era la mano izquierda, donde los dedos tenían cuatro veces el tamaño de los de la mano derecha, con unas enormes uñas negras que debían mantenerse obsesivamente afiladas. La piel del cuerpo era color aceituna, pero la mano izquierda era de un azul intenso. Los ingenieros debieron elaborar una prótesis mecánica muy silenciosa, y Liz tuvo que pasar meses entrenándose para manejarla. Esta mano era un símbolo de autoridad y solo las hembras habían desarrollado esta curiosa e inexplicable adaptación.

A pesar de semejante disfraz, Liz se desenvolvía ágilmente entre las hembras de esta civilización. Y poco a poco se había ganado su confianza, hasta el punto de lograr convertirse en una novicia notable y respetable. Faltaba poco para ser ordenada como Canonesa de primer grado, lo que ya era un honor envidiable.

En contraste, sus compañeros del equipo de investigación sufrían mucho el encierro subterráneo y debían soportarlo gracias a medicamentos y plásmidos. Los tres estaban obesos y anquilosados. No veían la hora de terminar con la misión y regresar a la Darwin, donde deberían someterse a una extensa bioreparación. Liz los consideraba y los quería mucho. Por eso apuraba al máximo su aprendizaje y su dedicación. En los dos años que llevaban en el valle habían llegado a convertirse en una familia.

Sobrevivían gracias a incursiones de una sonda Vespucci, que les suministraba algunos caprichos alimenticios. Liz los mantenía lo mejor que podía, pero sabía que no eran felices. Muchas veces pensaba que lo mejor había sido enviar a cuatro mujeres, así todas podrían haberse camuflado, pero los técnicos disponibles eran ellos tres, así que no tuvieron alternativa.

La sociedad paklerita era altamente disfuncional. Los machos se mantenían prisioneros en las “madrigueras” donde morían poco a poco, mientras que las Canonesas investigaban todas las alternativas reproductivas que suprimieran la necesidad del macho. Y tenían éxito. Llevaban ya una generación de hembras reproducidas asexualmente, a las que formaban en los conventos desde su nacimiento y que estaban llamadas a heredar el mundo Pakler.

Pero, ¿por qué esta discriminación sexual tan radical?

Liz había aprendido que los machos implicaban “guerra y violencia”. Tiempo atrás, lograron llevar a la civilización Pakler a altos niveles de desarrollo tecnológico. Este pasado glorioso se manifestaba en cada esquina. Terminales de computadora poblaban la ciudad y daban a entender que habían logrado una extensa red de comunicaciones en todo el valle. Liz pudo sustraer un libro de una casa en ruinas, que mostraba como los pakleritas usaban tecnologías de microchip subcutáneo para eliminar el papel moneda y mantener comunicación constante con sus vecinos. Casi parecía que habían logrado una conciencia colectiva.

Pero de repente, todo se fue al traste. No se sabía en qué momento y cuál era la verdadera razón. Pero los expertos de la Darwin consideraban que si Liz era convertida en Canonesa podrían hallar la respuesta.

En ese momento, llamaron a la puerta. Liz salió de su escondite.

–¡Vamos, Liz! Te llaman del despacho de la superiora –dijo una voz al otro lado de la puerta.

–¡Ya voy! ¡Estoy desnuda! –Se escucharon rizas mojigatas al otro lado. Liz tardó poco en estar lista y salió en compañía de sus amigas pakleritas. Una chica de aspecto travieso la tomó con su enorme mano izquierda.

–¡Vamos! ¡Apresúrate! ¡Estoy segura que esta es tu gran noche!

–¡Paciencia, Sarya-Lu! –pidió Liz con los pies adoloridos– ¡Me vas a hacer caer!

Corrieron entre las desordenadas calles. En todas partes se veían fogatas donde las mujeres asaban carne y vegetales. Muchas bailaban y reían. Varias veces les ofrecieron unos pinchos con suculentas carnes, pero ellas se negaban en cada ocasión, pues solo podían comer en el convento.

El cielo era gris, casi negro. La ciudad era oscura y triste a ojos humanos, pero las pakleritas eran felices. En una plazoleta tenían dos hombres encadenados en unas grandes jaulas: las propietarias vendían su semen a buen precio.

Liz y sus dos amigas llegaron al convento. El edificio tenía aspecto gótico y parecía en muy buen estado. Posiblemente había sido un banco o alguna sede política en el pasado, pero ahora era el hogar de las Monjas Rasuminas. Subieron hasta los comedores, donde les sirvieron la cena, basada en vegetales y unos insectos parecidos a escarabajos. Liz adoraba esa comida. Luego fueron hasta el salón de estudios y tomaron algunas cartillas. Las tres estaban nerviosas y por supuesto no estaban estudiando, solo esperaban ansiosas a que la gran Canonesa llamara a Liz de Goan Ka.

Pero la jornada terminó sin novedades y todas las novicias tuvieron que irse a sus celdas. Estaban decepcionadas y caminaron juntas hasta su pabellón.

Al llegar a la puerta, Liz encontró la citación. En silencio la mostró a sus amigas, quienes hicieron ademanes de “¡Ganaste!”

Debía presentarse de inmediato, solo se tomó un par de minutos para revisarse ante el espejo. Bebió un poco de agua y salió apresurada al despacho de la Gran Canonesa, ubicado en lo más alto del edificio.

Al llegar, la puerta estaba abierta. Las velas iluminaban el lugar. Liz no se atrevió a entrar, pero la Canonesa le invitó sin mayores miramientos:

–Pasa, Liz –la Canonesa era una mujer de aspecto respetable y gruesos lentes. Ella misma estaba de pie y esperaba pacientemente a su discípula.

El “despacho” consistía en un gran salón con una mesa rectangular de doce puestos en el centro; hacia la cabecera había un enorme ventanal, desde el que se apreciaba una hermosa panorámica de la maltrecha ciudad. Algunos papeles estaban desperdigados por ahí y una gran cantidad de velas iluminaba a dos paredes cubiertas de libros: eran los “libros prohibidos”. Liz había entrado a este salón muchas veces y podía intuir que los libros prohibidos correspondían a tratados de ingeniería, matemáticas y diversas ciencias. Nunca le habían permitido hojear ninguno de ellos, pero con los títulos le bastaba. Se sentó en una de las sillas del lado izquierdo y miró hacia abajo, según el protocolo del convento.

Hubo un gran silencio. Liz se estaba poniendo nerviosa. ¿De qué prueba se trataría esta vez?

La Canonesa caminó hacia el ventanal. Siempre silenciosa. Algo andaba mal.

–Liz de Goan Ka… –dijo–. Si es que ese es tu verdadero nombre…

Liz estaba aterrorizada.

–Levanta esos ojos y mírame –ordenó la Canonesa–, esas normas son para pakleritas como yo. Pero tú eres diferente.

Liz levantó su mirada asustada.

–Gran Canonesa… yo…

–Calla, Liz –ordenó–. He pensado muchas veces como enfrentar esta entrevista contigo. Pero ahora no sé cómo manejarla.

Liz guardaba silencio. Instintivamente observó la puerta y midió sus posibilidades de escapar. Al parecer, la Canonesa percibió el nerviosismo de la chica.

–Puedes estar tranquila –la Canonesa tomó asiento en el lugar opuesto al de Liz. Ambas se miraron fijamente durante unos minutos.

–Llevas mucho tiempo entre nosotras. Nuestras adeptas te han aceptado y no notan nada raro en ti. Pero nunca me has engañado. Ni a mí ni a la hermana Saleta. Sabemos que no eres paklerita, pero ignoramos de dónde vienes.

–Escuche, Canonesa… –Liz balbuceaba nerviosa.

–Calla, Liz. Déjame hablar. Ya tendrás tu oportunidad –la Canonesa se levantó del asiento y fue hasta una de las paredes. Sacó algunos libros del estante y buscó en la parte de atrás, de donde sacó un libro enorme y mugriento. Lo puso en la mesa.

–Nos hemos preguntado muchas veces cuál es tu objetivo, o el de esos machos que ocultas en aquella casa –la mujer observó divertida a Liz, que no podía ocultar su asombro y su miedo–. No somos tan tontas mi niña. Algunas cosas son distintas en ti. Tu estatura, tu cojera, pero sobre todo tu olor. Pero eres buena actuando como paklerita y queríamos saber hasta dónde llegarías. Tú no lo sabes, pero siempre hemos tenido a una asesina tras tus pasos. Si hubieses planeado alguna tontería, habrías muerto en seguida –la Canonesa señaló el libro con su enorme índice izquierdo–. Y sabemos que buscas conocimiento. ¿Qué es lo que quieren, tú y tus amigos?

Liz sabía que la cosa se había salido de sus manos. No valía la pena mentir.

–Canonesa. Buscamos saber por qué la sociedad Pakler abandonó su gran desarrollo y acabó con su tecnología.

–Mmm… Abre ese libro. Tomate tu tiempo –la Canonesa se sirvió un poco de té y esperó pacientemente a que Liz revisara el mugriento tomo.

Liz estaba estupefacta. Era un tratado de fisión atómica. Casi tenía las instrucciones para la construcción de un arma de gran poder bélico.

–Esa es la razón –la Canonesa dio inició a un relato que parecía ensayado–. Hace muchos años, nuestros científicos lograron materializar algo llamado “energía de partículas”. Refinaron los materiales y las tecnologías con mucho estudio y dedicación. Doscientas temporadas atrás, construyeron un dispositivo de pruebas que determinaría el desarrollo Pakler del futuro. Lo llamaron el “Gran iluminador”.

La Canonesa fue hasta otro estante y tomó una estatuilla con la figura de uno de los dioses pakleritas, a la que llamaban “El gran señor”. La miró con respeto y siguió con su relato:

–Dice la leyenda que los dioses Tak-ua vinieron y nos advirtieron que ese Gran Iluminador acabaría con nuestra especie. Nuestros antepasados no dudaron de los maravillosos Tak-ua y no tuvieron mucho problema para sabotear la prueba del artefacto. Poco después, un hombre conocido como Al-Tor-Mam decidió que los machos eran la perdición del mundo Pakler. Se inmoló en la Plaza Azul y fue quien nos enseñó que la única manera de sobrevivir era exterminando a los machos, suprimiendo la necesidad de la reproducción sexual. Desde entonces, las pakleritas abolimos la tecnología y volvimos a nuestras raíces, integras y pacíficas.

–Canonesa… los Tak-ua, ¿existieron de verdad? –Liz hizo la pregunta sin ningún remordimiento. Una novicia rasumina habría recibido una bofetada ante tal insolencia.

–¡Ja, ja! –La Canonesa tomó asiento–. La verdad Liz, es que no lo sé. Nadie lo sabe. No hay registros de lo sucedido hace doscientas temporadas. Pero desde entonces vivimos en paz. No hay violencia y no hay guerras. Nuestra sociedad no tiene carencias de ningún tipo, a ninguna le falta nada. No necesitamos dinero y no necesitamos desarrollo. Somos felices.

–Pero… ¿Y los machos? ¿Van a exterminarlos?

–Con seguridad –la Canonesa no parecía tener remordimientos al respecto–. Hace mucho teníamos políticos. Teníamos discusiones y deportes de contacto. Teníamos dinero y transacciones. Teníamos vanidad y luchábamos por el amor de un macho –la Canonesa levantó sus brazos hacia el ventanal mostrándole a Liz lo grandioso de la idea–. Pero todo cambió. ¡Míranos ahora, Liz! ¡No necesitamos nada más que nuestra hermandad para vivir y ser felices! ¡Ni siquiera necesitamos el semen de los machos!

–Canonesa –Liz creía entenderlo todo–, ¿qué será de mí y de mis amigos?

–Váyanse cuanto antes. No vamos a revelar nada –la Canonesa observó a Liz con seriedad–. Pero váyanse tan silenciosamente como llegaron. No queremos que nuestras hermanas hagan preguntas incómodas. Si cometen un error, Liz, les mataremos al instante.

Liz se levantó. Estaba claro que una entidad externa había persuadido a los pakleritas de detener las investigaciones sobre fisión y fusión de átomos. Alguien había intervenido y no le había preocupado llevar a toda una especie a una edad oscura.

Los Tak-ua. ¿Eran ellos los responsables? Liz pensaba que se llevaba más preguntas que respuestas.

–Canonesa… quiero pedirle perdón. También quiero decirle que aprendí a amar a mis hermanas. Siento un gran respeto por usted y por el convento. Las quiero mucho.

–Lo sé –dijo la Canonesa derrotada–. Lo sé, Liz. También te amamos. Pero no creo prudente que te quedes. Tal vez más adelante… no lo sé. Pero ahora es mejor que te vayas. Llévate el libro y compártelo con los tuyos.

–Muchas gracias –Liz tomó el libro. Tenía lágrimas en los ojos. Había pasado mucho tiempo entre las pakleritas y le dolía irse así–. Si usted lo desea, volveré.

–Tal vez más adelante podamos recibirte en condiciones diferentes. Sin disfraces. Por ahora vete en silencio. Es noche cerrada y las asesinas te escoltarán.

Liz no pudo contener el llanto. Se acercó a la Canonesa y cayó de rodillas ante ella. Abrazó sus piernas mientras la anciana le acariciaba el cabello. Se levantó desconsolada y salió. Ya en la puerta, la Canonesa la detuvo:

–¡Liz!

–¿Sí, madre…?

–¿Crees que estamos haciéndolo bien?

Liz lo pensó un momento. Recordó la triste evolución de los terrestres, las pugnas magallánicas y algunos comentarios sobre corrupción en la Espora Lamurk.

–Tal vez sí –respondió–. Tal vez sí…

Se fue del edificio a paso rápido. Tendrían que iniciar una operación de rescate para sacar a sus obesos compañeros.

Los Tak-ua… ¿Quiénes serían esos personajes? ¿Serían los ingenieros del Coloso? ¿Tal vez les preocupaba lo que una explosión atómica hiciera a la corteza de la esfera?

Liz y sus compañeros regresaron a la Darwin, donde los científicos estudiaron el libro prohibido y comprobaron el gran avance de los pakleritas.

Elizabeth Manitou abandonó las ciencias. Ella demostró lo mucho que estas misiones marcaban a los exploradores. En su caso, la misión hizo de ella una verdadera monja rasumina. Al vivir entre las pakleritas aprendió que la vida monástica era lo suyo y también aprendió que su vida no estaría ligada a ningún hombre. En la Darwin se la conocería para siempre como la “Canonesa”.

“Los Bullays” – Documental transmitido en la televisión abierta de la Región de Vinctus – Canal de Zoología

Año 3492

Observatorio Keller-Miller (Cordillera perimetral Valle Zamburta)

Referencia: Especie HOM-12A (Homo bullaisis)

Informe documental 37567-CS-3492 – Transmitido por el canal cultural en las Estaciones orbitales. Imágenes de sondas Balboa y robots Spectrum-T. Conducido por el Biólogo Ronald Fermak.

El Zamburta, un enorme valle engastado entre cordilleras que van desde los mil seiscientos a los mil setecientos kilómetros; tapizado casi en su totalidad por enormes praderas, mesetas y lagos. Visto desde los Juniper, recuerda a un enorme tapiz “yero” del Valle Moonga.  Es un lugar curioso en cuanto a topografía: pocas montañas, pocos accidentes geográficos y una altitud constante sobre los ochocientos kilómetros de base del Coloso. Durante el segundo escaneo progresivo, se encontraron unos seres muy especiales, tan llamativos en su forma que durante mucho tiempo opacaron a la especie principal del valle. Se trata de los maravillosos “bullefantes”, monstruos en toda regla, los animales más grandes conocidos por la especie humana. Nuestras primeras observaciones del Zamburta se enfocaron en estas fantásticas bestias cuadrúpedas, de entre treinta y cuarenta metros de altura, cien o ciento veinte metros de largo y veinte o treinta de ancho, que transitan el valle en manadas de diez o quince ejemplares. Al principio de la investigación, realizada con sondas Balboa, bautizamos a estos animales con el aséptico nombre de “espécimen 200399210”, considerando darles un apodo como “Bestia Colosal” o “Monstruo de marfil”, pero fue Elías Dumas quien los llamó “bullefantes”. Estábamos extasiados con los monstruos, pero luego del envío de sondas, se detectaron unos parásitos de gran tamaño que recorrían los cuerpos de estos animales. ¿Cuál no sería nuestra sorpresa al descubrir que aquellos “parásitos” eran los bullays?

Sin duda alguna, se trata de la relación simbiótica más peculiar de toda la Esfera del Coloso. Pero detengámonos un poco en el Bullefante mismo, este ejemplar que ven en sus pantallas es el que denominamos “Arteca”, que es la forma como su tribu de bullays lo ha bautizado. Es un macho, de noventa y ocho metros de largo y unos asombrosos veintidós de alto, un verdadero edificio ambulante. Esas patas recuerdan a las columnas de un templo megalítico. La piel es de un cuero grueso, muy grueso, tanto que parece de piedra. La cola del animal está coronada por púas de marfil, y su cabeza se remata en una corona de cuernos proyectados hacia el frente.

Los escáneres del centro de mando han censado más de seiscientos mil bullefantes habitados, población bastante pequeña para una superficie tan enorme como la del valle Zamburta, de cuatrocientos treinta millones de kilómetros cuadrados. Por ahora enfocamos los estudios en dos tribus: “Arteca” y “Marteca”, pero hasta el momento, ningún humano ha pisado el valle, y la razón es muy sencilla: sin trajes de presión, moriríamos en pocos minutos. La densidad del aire y la gravedad en su superficie no son compatibles con los humanos. Eso significa que las adaptaciones de los bullays y de sus bullefantes son muy extremas, casi como si hubiesen sido manipuladas. Quizás en un futuro nos arriesguemos a instalar un puesto de observación en las cordilleras del valle, pero por ahora no hay planes para esto.

Vamos a seguir un poco al Arteca, empezando desde la cola. Como pueden ver, las púas han sido esculpidas en artísticas formas, según el capricho de los bullays. Cada Bullefante tiene diferentes esculturas en estás púas y todo parece indicar que es una especie de símbolo de identidad de la tribu. Sigamos. En esta región vemos unas placas dermales de dos a cuatro metros. Estas dan la impresión de que el Bullefante fuera más alto, pero es solo una ilusión. Se cree que las placas son un mecanismo de defensa, pero hasta ahora no hemos podido comprobarlo. Estas tres líneas de placas actúan como paredes, que los bullays utilizan como límite dentro de su poblado.

Así es, mis amigos, ustedes ya lo sospechaban: el lomo de los bullefantes es el lugar donde habitan los bullays. Pondremos la sonda encima de una de las placas para observarlos… a estas alturas estamos en la mitad del lomo del “Arteca”.

Vean ahí, esos son los bullays, y dado que su bullefante se llama Arteca, les hemos dado el gentilicio de artecas. Parecen pájaros… pero es solo un disfraz. Se cubren el cuerpo con plumas y su cabeza con los cráneos de los “buitres caoba”, usando el pico a manera de gorra. Sus manos poseen pulgar oponible y la única diferencia con las manos de otros homínidos son las enormes uñas negras, que funcionan como garras para aferrarse a la piel del Bullefante. Los hombres miden un metro y veinte centímetros en promedio, pesando unos cuarenta o cincuenta kilos. Las mujeres son más pequeñas y más livianas, y son las encargadas de la cocina, la educación y el arte. Los hombres son los encargados de la construcción, la cacería y el bienestar del Bullefante. Rara vez bajan a tierra.

Observen a esa hembra de ahí: dos piernas, dos brazos, dos ojos, nariz, boca… de no ser por su color de piel, gris sucio, y por sus curiosas facciones, pasaría por un humano pequeño. Vean lo que hace al poner esas ramas ahí, bajo esa oquedad en una escama. Está preparando un horno de leña, con el que preparará una cena basada en vegetales e insectos. Es un síntoma normal de civilización, pero en el caso de los bullays es dependencia. Hemos descubierto que estos humanoides no cocinan su comida en otro lugar que no sea el Bullefante. De hecho, si uno de ellos quedara abandonado, es seguro que morirá de hambre… bueno, si es que no es devorado antes por los depredadores del valle.

Ahora vamos a ser un poco más intrépidos, y llevaremos la sonda a una de las habitaciones de un bullay… ¡Aquí vamos!

Miren, parece una oquedad natural, pero en realidad no lo es. La entrada es un hueco, por el que sus huéspedes deben entrar a gatas. Ahora viene lo bueno. Observen la alfombra, ocupa toda la extensión de la habitación y se teje para que tenga la misma geometría del piso. ¿Fabuloso, no lo creen? Esas mesas, las hamacas y demás enseres, se construyen a partir de vegetales y madera del valle. Los bullays son artesanos habilidosos, les gusta decorarlo todo y no se limitan a sus cuerpos o habitaciones, sino también al Bullefante entero. Pero eso lo veremos después, por ahora sigamos espiando en esta curiosa casa de Arteca. Vamos a la hamaca del dueño de casa, decorada con plumas de colores. Estas pertenecieron a un ave, el buitre caoba, un enorme pájaro de ocho metros de envergadura que proporciona todo el vestido de los bullays. Ese cráneo es el casco del dueño de casa, es ceremonial y se usa en ocasiones especiales; y eso que ven ahí, es su traje de gala, confeccionado con el cuero del mismo pájaro. Esas herramientas son de hueso, elaboradas a partir de trofeos de cacería. En otra ocasión veremos una partida de caza de un grupo de bullays del Bullefante “Marteca”, les prometo que será emocionante. Ahora vámonos de esta casa, que pertenece a un arteca de bajo rango. Aprovecharé para mostrarles la forma en que los artecas se han organizado, es simple, pero para verlo, tendremos que volar un poco con nuestra sonda.

Elevémonos un poco.

Bien, desde acá arriba podemos ver bien a todo el Arteca. ¿Enorme, no? Voy a señalar las zonas con cuadriculas. Empecemos con estas dos, en la cola y la cabeza. Aquí viven los vigías; se trata de artecas que viven en las púas de la cola y de la cabeza. Son los guardianes del bullefante y gozan de la mejor vista. Se le considera privilegiados y los demás se encargan de proporcionarles alimentación. Sin embargo, su ubicación es peligrosa. Los que viven a “popa”, sufren mucho cuando el Bullefante usa la cola durante el ritual de apareamiento. En esas ocasiones, baten la cola para llamar la atención de las hembras y no es raro ver que algún bullay desafortunado, salga volando a cientos de metros. Obviamente muere. Por el lado de la cabeza, las cosas no son mejores para los vigías. Como pueden ver, la cabeza del Bullefante macho está coronada con esta enorme cornamenta, que se puede extender hasta veinte o veinticinco metros por delante. Es una armazón de marfil en la que los vigías construyen sus casas, pero al igual que los bullays de popa, los de proa deben enfrentarse a otro problema: las luchas por las hembras. Se trata de duras batallas en las que los bullefantes compiten para ver quién será el dueño de más hembras. ¿Pueden imaginarse la situación de estos vigías? Durante las batallas, deben correr y refugiarse en el lomo, donde son acogidos por diversas familias que les dan cobijo y alimentación. Puede parecer duro, pero créanme que los vigías saben cómo sobrellevarlo… Bien, dejemos a los vigías y veamos el lomo. Los artecas del lomo son “civiles”. Entre más cerca viven de la cola, menos estatus tienen, así que los artecas se superan a diario para merecer habitaciones cercanas a la cabeza. No tenemos mucha claridad al respecto, pero todo parece indicar que este merito se mide según los beneficios que cada uno presta a la tribu y al Bullefante.

Y aquí tenemos la cabeza. Es una monstruosidad gigantesca, con cuatro enormes ojos, cada uno tan grande como un humano. Y todas esas formaciones son marfil puro, en el que el líder de la tribu talla su vivienda para dar cabida a siete hermosas hembras. ¿Genial, no? Acerquémonos un poco…

Ahí lo tienen, el gran líder. Ese trono se talla directamente en el marfil de la corona del Bullefante y desde ahí se toman las decisiones más importantes de la tribu. Esas beldades de ahí son las concubinas del líder. Ellas son las encargadas de incrementar la prole y se rotan de vez en cuando. Lo curioso es que las concubinas son las únicas hembras de la tribu que pueden intercambiarse entre bullefantes, evitando así el problema de la endogamia. Algunas hembras logran habitar al menos en diez o doce bullefantes a lo largo de su vida reproductiva.

Ahora visitemos la cornamenta frontal… esto les va a encantar…

Recorrámosla a baja altura. Vean esos enormes cuernos, la sensación es la misma que se siente en la proa de un barco. La sonda indica que el Arteca está avanzando a unos relajados veinte kilómetros por hora. Cuando el Bullefante tiene hambre –que es casi siempre–, baja esa enorme cornamenta y devora plantas con sus mandíbulas. Ese es un momento peligroso para los vigías y para la tribu en general, porque es cuando algunos depredadores pueden trepar por la cornamenta en busca de algunos deliciosos bullays. Sin embargo, parece que en este momento no tendremos la oportunidad de ver el proceso…

Ahora pediremos a la sonda que recorra al animal por los flancos, entonces podré mostrarles algo muy interesante… ¡A volar!

Vean eso: son caminos, escaleras y rutas, todas talladas en la piel del Bullefante y que lo recorren en diversas zonas. Obviamente se trata de caminos para los bullays, y les voy a explicar cómo los hacen. Pero para ello deberemos usar esquemas y animaciones… Esta es la manera de tallar un Bullefante. Paso uno, pedirle a un artesano que traiga su hacha, se trata de una herramienta de piedra muy efectiva. Paso dos, señalar el sendero. En el Bullefante “Fedor” pudimos ver el procedimiento; esta imagen es de archivo… primero usan este polvo de piedra y recorren la zona. La línea larga señala una ruta, y esas pequeñas ruedas indican donde quedará una escalera. A continuación, el artesano levanta su hacha y empieza a talar… Aceleremos la cámara…

Una vez terminado el trabajo, mezclan barro con plantas de “mecal”, y untan las heridas con esta preparación. Con el tiempo, una o dos semanas, se forma una cicatriz, que es tan dura como para ser tallada. ¡Ah! Y además es permanente… Aquí los tienen, tallando y esperando… ¿Genial, no lo creen? Pero volvamos con el Arteca. Vamos a recorrerlo todo, ¿les parece?

Supongo que ya notaron un detalle… no hay escaleras hacia el suelo… excepto esta: en la pata trasera, concretamente en la derecha. Véanla, es una escalera que baja en espiral a todo lo largo de la extremidad. Se trata de la única vía de acceso al Arteca. Por eso, ahí arriba, cerca de… bueno, ustedes entienden, han tallado una garita para el guardia principal. Es ese bullay de mirada fría y que parece tener sueño… Él es el encargado de proteger a la tribu de accesos no autorizados. Por aquí entran emisarios de otras tribus o se hacen intercambios de hembras. Pero bajar a tierra es peligroso, no solo por el riesgo de morir aplastados, sino porque el suelo está habitado por depredadores sumamente voraces. Debo reconocer que no hemos estudiado concienzudamente la fauna local del Zamburta, pero, ¿cómo podríamos dejar de lado a estas maravillosas bestias? Por ahora sabemos que hay una especie de felino que devora con facilidad a cualquier bullay descuidado. De cualquier forma, las expediciones al suelo se hacen cuando deben encontrar semillas o cuando deben entablar conversaciones con otras tribus. En esos casos, los bullays se reúnen en tierra. También se les pide a los jóvenes que pasen una temporada en el suelo, para demostrar su valor y ser incluidos como adultos en la tribu. Rituales como estos cuestan la vida a un cuarenta por ciento de los niños, por lo que las mujeres son más abundantes. El año pasado, observadores de la Darwin pudieron ver como la tribu arteca expulsó a uno de sus hombres: bajaron hasta la rodilla del Bullefante y lo amarraron con cuerdas, luego lo lanzaron a tierra donde no tardó en liberarse. Corrió en pos del Bullefante, pero los arqueros lo mantenían a raya. Cansado, el pobre bullay se arrodilló y juntó sus manos pidiendo piedad. Fue un momento doloroso para todos en la estación, que vieron como ese bullay no moría asesinado por felinos, sino de hambre y tristeza.

Como pueden ver, el Bullefante “Arteca” es un edificio viviente, y los bullays son sus habitantes. Sin duda alguna, se trata de la relación simbiótica más increíble que hemos encontrado en todo el Coloso.

Pero, ustedes se preguntarán, ¿qué gana el Bullefante con tener una tribu de bullays fastidiosos en su lomo y entre los pliegues de su piel? Pues amigos, déjenme decirles que bastante, porque los bullefantes son el alimento de un montón de parásitos que los bullays ayudan a mantener a raya. Lo protegen de parásitos o enfermedades, y algunas veces, lo inducen a seguir ciertos caminos gracias a la esencia obtenida de los “gramíneos amarillos”. Los fisiólogos han determinado que la longevidad del Bullefante debe rondar los doscientos años humanos, al cabo de los cuales, la tribu queda desamparada y deben ir en busca de otro animal al que poblar. Poco se sabe de este proceso, ya que hasta la fecha no ha sido posible presenciarlo.

De cualquier forma, todo parece indicar que la relación entre el humanoide y el monstruo es notoriamente exitosa. Los alimentos vegetales los obtienen del suelo o de algunos brotes entre los pliegues y cicatrices del animal, el agua la obtienen de la lluvia o de los baños que se da el Bullefante cuando va a los abrevaderos.

Ahora vamos a recorrer el valle en busca de una preciosa bullefanta…

Esta es una de las “chicas” de la manada. Debe tener unos treinta o cuarenta años, una bebita en términos bullefantes… sin embargo, pueden ver como sus patas y panza están pobladas por unos extraños organismos. Se trata de las “pulgas colosales”, entomófagos de metro y medio que fastidian la vida de los paquidermos. Puede parecer una gran cantidad, pero hemos notado que bullays de todas las tribus participan en cacerías para limpiar a las hembras de esos bichos… de lo contrario, la supervivencia de la especie estaría en riesgo. Y ya que hablamos de hembras, ¿se han preguntado por qué los bullays no habitan los lomos de ellas? ¡Ja, ja! Así es mis, amigos, en época de apareamiento, el poblado estaría en riesgo… les recuerdo que esos animales son mamíferos y su apareamiento implica la monta de la hembra. No puedo imaginarme lo terrible que sería… Afortunadamente, los bullefantes son animales tranquilos y rara vez se mueven a altas velocidades, cosa que seguro agradecen las tribus de sus lomos.

Para los bullays, el mundo es “Zamburta”, que da cobijo a los bullefantes y permite la existencia de la vida. Zamburta, como hemos podido determinar, es el nombre que le dan a Vinctus, nuestra estrella cautiva. Ellos viven el día, pero en la noche se ocultan para escapar de la oscuridad. El Zamburta es un valle con mucha bioluminiscencia, tanto en plantas como en animales, pero esa luz es demoniaca para las tribus de bullays. Para ellos, el valle es todo el universo, y los bullefantes son sus ciudades.

Los bullefantes son unos animales fantásticos, tanto que llamaron la atención de Elías Dumas. Era su animal preferido y el motivo de muchas de sus reflexiones. Incluso aventuró que esos seres podrían demostrar su teoría de que el Coloso era una colección, un arca desarrollada por una especie increíblemente avanzada para atesorar vida. La razón, según él, era simple: no había explicación lógica, desde el punto de vista evolutivo, para la aparición de los paquidermos gigantes. La única explicación era que hubiesen sido puestos ahí, junto con los homínidos, para dejarles evolucionar juntos hasta la simbiosis. Pero, ¿quién los puso ahí? ¿Cuál era el verdadero propósito del experimento? Dumas jamás respondió a esta pregunta. Sin embargo, otros científicos, como Ferdinand Martins, plantearon ideas similares, y sugirieron que esos monstruosos animales tenían que haber sido importados al Coloso, convirtiéndolo en un zoológico demencialmente grande.

Por supuesto, nos queda una pregunta en el aire: ¿De dónde trajeron a los bullefantes?

Edward Mitchell, del Grupo de observadores de la Espora Lamurk, planteó una demostración sencilla de la teoría de Dumas: un animal como el bullefante tenía que evolucionar en un planeta con características muy especiales, las mismas generadas artificialmente en el Zamburta.

Por mi parte, soy de los que piensan que hay una mente detrás de todo el ecosistema de este valle… y no puedo dejar de preocuparme por aquellos que vigilan este mega-zoológico.

Bien amigos, eso es todo por ahora, soy Ronald Fermak y los espero en una próxima emisión. ¡Hasta pronto!

Fin de la transmisión del viernes 15 de diciembre de 3492

“El castillo del recluso” – La enigmática misión al Valle Eldulia

Año 3495

El capitán Stefan Cayne caminaba entre los miembros del puesto de observación de la Estación Orbital Mercator, tratando de no tropezar. No le gustaba esa zona, mucha gente, muchos aparatos y demasiadas preguntas. Los observadores estaban siempre conectados por neurolink a unas estaciones que controlaban sondas y cámaras de gran resolución. Usaban realidad virtual para catalogar los puntos relevantes de la esfera y con cada pase identificaban cientos de accidentes geográficos que alimentaban el sistema de realidad aumentada para la navegación de las naves. En muchas estaciones de trabajo se veían mapas y hologramas de la superficie de la esfera. Cayne se preguntaba cómo lograban comprender tantos datos a la vez.

Una señal en su propio panel le informó que uno de los observadores había hecho un descubrimiento relevante y pedía su apoyo.

El problema era que… todos hacían descubrimientos relevantes…

No era culpa de los observadores, con cada mirada a la superficie encontraban miles de objetos, animales, plantas y un gigantesco etcétera, que consideraban digno de observación. Cayne lo sabía y por eso no se había apurado en atender el llamado. Caminó hasta la consola del muchacho a paso lento, con una taza de café que empezaba a enfriarse.

Al cruzar el campo de la estación de trabajo, la neuroconexión del observador se detuvo y el muchacho observó a su capitán con una mirada somnolienta. Se masajeó los ojos y se levantó:

–Capitán Cayne. Mi nombre es Darell Wairing y deseo informar de un punto de gran interés del Valle Eldulia –anunció.

–¿El Valle Eldulia? –Cayne empezó a molestarse–. Ese valle ya fue catalogado, Wairing…

–Lo sé, señor… –El observador no perdía la compostura–. Pero hice un pase de rutina para revisar especímenes botánicos. Lo pidió la doctora Blackford. Y me encontré algo que no fue detectado en la primera revisión…

–¿Y es…?

–Un castillo. Abandonado –respondió Wairing.

Cayne suspiró con resignación:

–Excelente, muchacho, ha descubierto una edificación abandonada en la corteza… ¿quiere que le dé un premio?

Wairing enrojeció, un par de funcionarios les miraron divertidos.

–Capitán… el asunto es que es la única edificación del valle…

–Mire, Wairing… –Cayne empezó a retirarse.

–Capitán… es la única edificación que alguna vez se ha construido en ese valle. No hay ruinas, no hay restos de otras construcciones, no hay restos de carreteras… ¡Nada!

Cayne se detuvo sin comprender. Observó paternalmente a Darell Wairing y estaba pensando en una reprimenda poética y divertida.

–Espere… –Una voz femenina sobresaltó a Cayne, que lentamente se dio vuelta y se encontró con la jefa de los observadores.

–Doctora Vilchis… –Cayne la miró con suficiencia.

–Capitán, esto podría ser importante. Wairing, explíquenos su descubrimiento por favor.

–Verá, doctora, hice un escaneo de la zona central. Buscaba frutos comestibles. Entonces descubrí una colina con un saliente rocoso que sobresale del cañón de un río. En el extremo hay una edificación sencilla… me parece un pequeño castillo.

–¿Ha descubierto más edificios? –preguntó Vilchis.

–Eso es lo interesante. No hay nada más, ni carreteras, ni senderos, ni ruinas. Nada. Desde anoche estoy revisando la cuadricula cuadro a cuadro.

–Pero… eso no tiene sentido –Vilchis desplegó la cuadricula holográfica ante sus ojos. Cayne estaba aburrido y miraba hacia otro lado.

–Solo se aprecia lo que parecería un huerto… aquí… –Wairing señaló un punto y con los dedos hizo aumentar una pequeña región–. Queda a pocos metros de la edificación. No se ven cultivos, pues parece abandonado hace mucho, pero hay vestigios de surcos en el terreno.

–¿Está habitado? –Vilchis estaba sumamente interesada.

–No. De eso sí estoy completamente seguro. El lugar no posee vida inteligente… al menos en este momento.

–Doctora Vilchis –Cayne ya estaba en la quintaescencia del aburrimiento–, le ruego que vaya al grano. Créame que estoy muy ocupado…

–Capitán, tal vez usted no lo comprende, pero esta edificación podría ser la más significativa de toda la Esfera del Coloso.

–¿Un castillete abandonado? –preguntó Cayne, levantando una ceja.

–¿Ha escuchado la historia de Talen Mosh?

–Claro que sí. Fue un asesino que pasó sesenta años recluido en las ruinas de una carabela en el sistema Gliese 581. Se enloqueció…

–Sí, fue enviado a pagar su condena en solitario. Se considera el castigo más duro que ha recibido un ser humano.

–Sabemos de historia, doctora, pero no veo…

–¿Y ha escuchado la historia de “Herman el Recluso”? –Cayne no respondió.

–¿El autor del Codex Gigas? –intervino Wairing.

–Ese mismo –Vilchis estaba emocionándose–. Existe una antigua leyenda terrestre que cuenta que un monje benedictino escribió uno de los libros más maravillosos durante su cautiverio en un monasterio. No tenía contacto con nadie y en su aislamiento escribió la que más adelante sería llamada “biblia del diablo”…

–Doctora, todo esto es muy interesante, pero no nos lleva a ningún lado –Cayne levantó los brazos como implorando. Se sentía un poco humillado por no conocer la historia del “Codex Gigas”.

–Capitán, si demostramos que no hay más edificaciones o restos tecnológicos en este valle –Vilchis levantó un dedo señalando al holograma–, habremos descubierto una prisión o un claustro…

Cayne palideció. Frunció el ceño y se acercó al holograma. Guardó silencio durante un interminable minuto.

–Doctora… envíen todos estos datos a mi terminal –Cayne dio la vuelta para irse pero se detuvo–. ¡Ah! Y por favor prepárese para descender a ese valle. Pida equipo para el señor Wairing. Bajarán con un grupo de exploradores.

Wairing estaba boquiabierto. Vilchis lo miró con suspicacia: era un premio muy inesperado.

–Cierre esa boca, Wairing. Cayne es un hombre fastidioso e irritante, pero también muy justo –luego se dirigió a todos los observadores de la sala–. ¡Quiero que Wairing les sirva de ejemplo! ¡Mantengan los ojos abiertos a cualquier detalle! ¡Por favor démosle un aplauso!

Darell Wairing estaba anonadado. Los observadores jamás bajaban al Coloso. Se elegían por su capacidad de disertación y análisis para observar la superficie desde las estaciones. Eran tradicionalmente debiluchos y su poca actividad física debía compensarse con descansos periódicos y entrenamiento especial. Por esa razón, jamás hacían parte de los grupos de exploración. Esta era la primera vez que sucedía y Cayne tendría problemas para justificarlo, pero era su manera de pedir disculpas por haber menospreciado al joven observador.

Pasarían seis días antes del descenso. A pesar de sus pésimas condiciones físicas, Darell Wairing fue aceptado como explorador. Sería el primer observador en pisar la superficie del Coloso.

Y también fue uno de los descensos más concurridos. Cuatro naves Juniper y tres Viper de escolta transportaron a treinta exploradores. Varias sondas Balboa, Spectrum y no menos de veinte cámaras rastreadoras les acompañaban. Ni siquiera el mismísimo Cayne se imaginaba la importancia que darían los científicos de la Mercator al pequeño Valle Eldulia, que con sus ciento veinte millones de kilómetros cuadrados era apenas un manchón insignificante en el Coloso. Nadie se imaginaba que ese pequeño punto generaría las preguntas más fascinantes desde el inicio de la exploración.

Laurena Vilchis y Darell Wairing eran dos acompañantes inesperados, pero se habían prometido ser todo lo útiles que les permitieran. Llevaban una valija con rastreadores superficiales que se encargarían de sobrevolar el lugar en busca de líneas rectas, concreto o mineral de hierro, con la ilusión de encontrar rastros adicionales de vida inteligente. Hallar estos elementos convertiría a Eldulia en otro pequeño e insignificante valle, igual a muchos otros valles de la Esfera.

–Capitán Cayne –anuncio una voz en los neurolinks–, tocaremos tierra en diez clics.

–Proceda, teniente –se volvió a la tripulación del Juniper–. ¡Solo bajaremos cuatro personas! ¡Los demás continúan en el Juniper y nos esperarán a cien metros del punto!

El piloto buscó un lugar adecuado para bajar a sus pasajeros, escogió un claro muy cercano al “huerto” descubierto por Wairing. El lugar era un bellísimo bosque de coníferas y el castillo estaba construido en un saliente rocoso sobre un cañón. Al fondo corría un caudaloso río.

El Juniper se estabilizó a dos metros del suelo, Cayne bajó ágilmente y ayudó a Vilchis. Dony Sonels, tecnoarqueólogo de la Espora Lamurk fue el siguiente y por último, Wairing… que tropezó magistralmente. Cayne y Sonels lo miraron estupefactos:

–Vaya que tienes mal estado físico, muchacho… –El capitán le restó importancia al asunto y le ayudó a recoger sus cosas. Darell tenía el rostro enrojecido, pero no perdió tiempo y se arrodilló para iniciar sus rastreadores superficiales –pequeños platos voladores–, que desaparecieron entre el bosque escaneando hasta la última hoja seca.

–¿Por qué nos dejan aquí? –preguntó Vilchis, viendo desaparecer al Juniper.

–Aprovecharemos al máximo la capacidad de rastreo de nuestros vehículos –respondió Cayne mientras comprobaba su arma–. Ellos buscarán rastros de tecnología en los alrededores y vendrán por nosotros al recibir una señal.

–¿Y para qué necesitamos armas? –preguntó ella, mirando el blaster de Cayne.

–Porque no sabemos si el lugar está realmente deshabitado…

La doctora y el arqueólogo se miraron.

Caminaron hasta llegar al huerto. Desde ahí pudieron observar el castillo y con la ayuda de una cámara enviaron imágenes en tiempo real hasta la Mercator, donde todo el mundo estaba a la expectativa. Sonels observó brevemente el “huerto”:

–En efecto… –comentó, mientras se agachaba a palpar la tierra–. Este lugar fue abonado y cultivado.

–¿Tiene idea de cuando fue abandonado? –Vilchis también se agachó y cogió un madero, pero lo dejó en su sitio ante la reprobadora mirada de Sonels.

–No. No tengo idea. Deberemos estudiar el terreno, pero casi estoy seguro que las respuestas están allá –respondió señalando hacia el castillo.

El lugar era muy agradable, aire limpio, pocas nubes y una temperatura de veintidós grados centígrados, favorecida por el bosque y una gran cantidad de riachuelos. Todo el horizonte estaba ocupado con las cordilleras perimetrales, perfectamente visibles desde cualquier lugar de ese pequeño valle. Darell estaba sumamente complacido al ser el primer observador en darse el lujo de respirar aire natural. Por primera vez se dio cuenta que era un prisionero de la estación orbital.

Llegaron hasta el filo del cañón y desde ahí observaron al enorme río del fondo. El rumor del agua hipnotizaba a Darell y complacía a Vilchis. El saliente rocoso estaba tallado a manera de carretera. Al final, un castillo burdo y de gran tamaño aparecía majestuoso, a pesar de estar un poco derruido en algunos sitios. Cayne se adelantó por el camino y los demás le siguieron.

Al llegar hasta la edificación, pudieron comprobar que los materiales con que estaba construida eran manufacturados. Ladrillos de un mineral gris daban forma a muros, pisos y columnas. Un portón enorme –y abierto de par en par– constituía la única vía de acceso al lugar. No había ventanas. Darell sabía por sus observaciones, que en la terraza había una entrada en el centro, que seguramente sería utilizada por alguien para salir a mirar el horizonte.

Sonels indicó que el tamaño del portón y de los escalones, demostraban que los habitantes del castillo medirían no menos de tres metros de estatura y que eran humanoides bípedos. Enviaron una trazadora por el portón para no arriesgarse. Darell revisó los hologramas y anunció que el lugar estaba abandonado. Solo algunos insectos merodeaban por ahí.

Se adentraron en la polvorienta edificación. 

–Activen los escudos iónicos –ordenó Cayne–, no quiero que alguien inhale alguna espora malvada.

–Y no toquen nada –pidió Sonels–, quiero el lugar lo más intacto posible hasta que los demás nos garanticen que el valle está libre de tecnologías.

Tres habitaciones componían la “planta baja” del castillo. Al costado derecho, encontraron un fogón de leña y algunos maderos que el tiempo desvanecía lentamente. La ceniza y un par de cacharros de enorme tamaño daban muestras de los quehaceres de un gran humanoide, que se había ido mucho tiempo atrás. La habitación central estaba vacía, pero una claraboya de vidrio opaco la iluminaba desde la pared central.

La habitación del costado izquierdo solo tenía restos de tela manufacturada en el piso, un par de cuerdas trenzadas –que salían de unos apliques en la pared–, restos de un cajón y quizás algunas velas de cera.

–Basura… –gruñó Cayne.

–En realidad no –dijo Sonels, recogiendo una vela–; lo que está ahí tirado parece una hamaca… o lo que queda de ella. Y estas son velas, seguramente de grasa animal o vegetal. La verdad es que hallazgos como estos son bastante comunes en el Coloso. Busquemos una vía de acceso al segundo piso.

–Por acá… –les indicó Darell, que ya había encontrado la escalinata.

Subieron por unas enormes escaleras y llegaron a un salón que ocupaba toda la segunda planta. En la pared del fondo había una escalera hacia la terraza; al pie de esta, en el suelo, estaban los restos de la puertecilla que antaño bloqueaba el paso hacia arriba y que ahora dejaba pasar una columna de luz que iluminaba muy bien toda la estancia.

Las paredes estaban cubiertas de anaqueles con cientos de papeles de celulosa vegetal, la mayor parte de ellos en lamentable estado. En el suelo había vasijas, frascos y unos extraños instrumentos. Había restos quebrados por todas partes. Sonels estaba desilusionado y empezaba a impacientarse. Un enorme escritorio ocupaba el costado derecho del salón. Se acercaron al escritorio y revisaron su superficie.

Esparcidos aquí y allí, había instrumentos muy extraños y cosas que parecían pinceles o lápices. Un frasco, que posiblemente suministraba tinta en otros tiempos, aparecía volcado sobre un papel grueso y podrido. Sonels se acercó con el ceño fruncido. Sin pedir autorización, desactivó su escudo iónico y se puso un guante sintético. Los demás lo observaron en silencio.

Con delicadeza, tomó lo que parecía una pesada lupa y la puso a un lado. Una cámara rastreadora registraba cada movimiento del tecnoarqueólogo. Retiró otros instrumentos y algunos restos vegetales. Todos vieron como el hombre tragaba saliva. Cayne y Vilchis se acomodaron a ambos lados de Sonels y miraron el papel. Incluso Darell Wairing tuvo que contener el aliento.

–Doctora Vilchis, tiene algún informe de la observación de las sondas –preguntó Sonels casi tartamudeando. Vilchis no respondió de inmediato.

–Eh… déjeme ver –la mujer desplegó el plano holográfico y buscó la ubicación de las sondas y los vehículos. Unos puntos verdes los resaltaban. Hizo un movimiento de manos y cambió los parámetros. Una barra de progreso anunciaba un cincuenta por ciento: esto correspondía a la superficie rastreada y catalogada.

–Esto se está poniendo bizarro –comentó Cayne, apartándose del escritorio. Luego se dirigió hacia la escalera que subía hasta la terraza. Los demás se quedaron ante el papel. Estaba dañado, tocarlo sin la delicadeza adecuada lo desvanecería en una nube de polvo. Sonels se preguntaba cómo rayos haría para recuperarlo y reconstruirlo.

Contenía algunas letras insondables y un diagrama…

…un diagrama que recordaba ligeramente a la cascara de un melón.

Horas después, la barra de progreso de Laurena Vilchis llegó al cien por ciento. Las aeronaves Viper regresaron a la Mercator y los Juniper se quedaron cerca del castillo. Las sondas deberían quedarse y hacer búsquedas continuas, porque no habían encontrado nada. Absolutamente nada. La única construcción que alguna vez había existido en ese valle era el castillo.

–Un reclusorio. Eso es este castillo –afirmó Cayne saliendo en busca del Juniper. Los demás le siguieron confundidos.

El Valle Eldulia, o más bien, el “pequeñísimo Valle Eldulia” sería el más enigmático de toda la historia de la exploración de la Esfera del Coloso. Nunca pudo traducirse ni un solo carácter de los hallados en el lugar y tampoco pudo establecerse una correlación entre el diagrama de papel y los mapas de la esfera. Todos los objetos valiosos fueron recolectados y llevados al museo de la Mercator; los documentos y los restos fueron estabilizados molecularmente y se hicieron copias de silicona que se dejaron en el castillo para que los científicos encontraran todo como el primer día.

Tan intrigante era ese valle, que incluso llegó a pensarse que los rhadianos de la Espora Lamurk hicieron un descenso para conocer el lugar, aunque esto no pudo comprobarse jamás.

Se conformó un equipo mixto de las cuatro estaciones y de la espora para tratar de descubrir todos los misterios del Valle Eldulia, incluso se pidió a Zeus que generara una recreación holográfica exacta del castillo en un laboratorio de la espora. El papel grueso con el diagrama fue llamado “el mapa del recluso” y aunque nunca se encontró ninguna correspondencia con la superficie del Coloso, pareciera que el autor trató de dibujar un esquema aleatorio para indicar algo. Se estableció un campamento a dos kilómetros del castillo y este fue militarizado.

La opinión general de los científicos era que el habitante de ese castillo sabía que habitaba una esfera hueca. Ese castillo sería considerado por muchos como una pista para conocer a los ingenieros de la Esfera del Coloso.

Citas:

“El castillo del recluso es una prueba directa e irrefutable de los ingenieros de la Esfera del Coloso. Ahora sabemos que son humanoides de tres o cuatro metros. Yo me pregunto: ¿qué razón tendrían para dejar a uno de ellos recluido en ese pequeño valle?”.

D.S.

“El mapa del recluso es un ejercicio mental. Sin duda, el dibujante conocía la verdad de su entorno y tal vez hacía esos dibujos para matar el tiempo. Seguramente uno de los ingenieros se portó mal y lo recluyeron en el valle, de la misma manera en que los piratas del siglo XVI abandonaban a sus prisioneros en islas abandonadas”.

L.V.

“Hemos pensado siempre que el valle Eldulia albergaba a un prisionero. Me pregunto si no se trataría más bien de un guardián o de un vigilante. También deberíamos plantearnos si el castillo no será una habitación de descanso para los ingenieros…”.

S.C.

“El recluso debió sufrir mucho. Conocía la maravilla tecnológica que su especie había construido, pero debió sufrir el castigo de verse encerrado en uno de sus valles. Triste final para un renegado”.

D.W.

“Un militar me preguntó si sería posible determinar la forma de los ingenieros a partir de uno de sus lápices… yo le respondí que tanto como sería posible determinar la forma humana a partir de una cuchara…”.

L.V.

“¿Y si Elías Dumas hubiese sabido de la existencia del Castillo del Recluso? ¿Habría cambiado su teoría de que los ingenieros no tenían una base material para su existencia? ¿Habría cambiado su posición en la escala de civilizaciones?”.

U. R.

Cuarta parte

“Los nuevos pioneros y el comienzo de la colonización del Coloso”

“Los merodeadores” – El reconocimiento del Valle Estalía

Del año 3490 al 3496

Estación orbital Pioneer, 23093489

Para: Centros de Mando Estaciones Orbitales y señores rhadianos de la Espora Lamurk

De: Orson Jaenke, líder de los nuevos pioneros.

Queridos y respetados amigos,

Han pasado siglos desde que los rhadianos nos regalaron al Coloso como una matriz de conocimientos y experiencias. Jamás los humanos habían crecido tanto desde su nacimiento en el sistema solar. Jamás habíamos tenido tanto.

Esta colosal esfera tiene más espacio vital que todos los planetas que la humanidad pueda llegar a descubrir en los próximos mil años, pero seguimos sin atrevernos a tomar lo que ya por derecho es nuestro.

Algunos de nosotros nos cansamos. Las estaciones orbitales son quizás el más grande logro tecnológico de los humanos, y solo la Espora Lamurk sigue maravillándonos a pesar de vivir en ella durante tanto tiempo. Me pregunto si alguna vez alcanzaremos el nivel tecnológico rhadiano. Me pregunto si alguna vez nos permitiremos evolucionar.

Pero estoy viejo. Desde mi nacimiento en la Mercator, he vivido atrapado entre diversas tecnologías y poco a poco me he dado cuenta de que no será mi generación la que responda a esas preguntas. Así que he preferido adelantar mi retiro para bajar al Valle Estalía y fundar la primera ciudad humana del Coloso.

Sé que muchos de los oficiales y científicos no están de acuerdo, pero, ¿y por qué no? ¿Cuántos valles del Coloso tienen vida inteligente? Son muy pocos. Asombrosamente pocos. Y no veo cómo podríamos afectar a la evolución misma de la esfera. Es más, me pregunto si no será esta la forma en que se plantaron las civilizaciones en su superficie.

Estoy cansado. Y no estoy solo. Muchos de nosotros pensamos que abandonar las estaciones no es rebeldía, sino que es dar un paso adelante en el estudio humano de esta estructura. En nosotros también encontrarán un perfecto laboratorio y demostraremos la gran capacidad de adaptación que caracteriza a nuestra especie.

Algunos de los jóvenes entusiasmados con la idea han sido tachados de rebeldes. Pido a todos que olviden ese término. Ellos son quizá más valientes que los viejos, que solo queremos la paz y el aire del Valle Estalía. Hemos desarrollado herramientas y técnicas que nos permitirán ser autosuficientes, y no molestaremos a las estaciones más que con una mínima reducción poblacional.

Quiero aclarar que no estoy pidiendo autorización, la decisión está tomada y tengo el derecho humano de hacerlo. Tampoco estamos obligando a nadie a que baje con nosotros.

Adjunto a esta carta estoy entregando el listado de hombres y mujeres que desean vivir en Estalía.

Estaremos informando de la fecha del descenso.

Agradezco de corazón toda su comprensión y apoyo.

Orson Jaenke

–¿Calixta? ¿Por qué no respondes? –preguntó Jimmy, preocupado.

–Vamos, Calixta –siguió Andott, mucho más sereno que Jimmy–, por favor dinos algo.

Calixta no quería responder. Estaba en una colina, recostada contra una roca en un hermoso y árido paraje del Valle Estalía. La arena roja y blanca, la vegetación pálida y un horizonte de límpido azul, tranquilizaban el alma de la chica. Desde donde estaba, podía ver su nanospora volcada de lado y con varias abolladuras. No recordaba haberse arrastrado hasta donde estaba. Seguramente el dolor la había desvanecido.

¡Y qué dolor…!

Miró su palpitante pierna derecha. Todavía estaba doblada en una extraña posición. Le dolía espantosamente. Tragó saliva y trató de tranquilizar a sus dos compañeros.

–Estoy bien… –Las palabras se negaban a salir de su boca. Quizá se había quebrado algunas costillas. Trató de acomodar mejor su pierna y casi se desmaya en el intento. Si no corregía bien la postura, los genes correctores repararían la fractura en una mala posición y Calixta quedaría coja hasta que pudiesen repararla correctamente. Lo intentó de nuevo y la dejó en la mejor posición posible.

Ni Jimmy ni Andott dijeron nada. Sus sistemas mostraban que el accidente de Calixta había ocurrido demasiado lejos de sus respectivas posiciones como para poder hacer algo antes de uno o dos días.

Calixta se acomodó adolorida. Su nanospora estaba mucho mejor que ella. Los robots de apoyo hacían las reparaciones a gran velocidad y los nanobots corregían molecularmente cada circuito dañado. Dentro de un par de horas, la aeronave estaría tan perfecta como el primer día. Incluso estaría limpia, pues los nanobots eliminarían hasta la última mota de polvo que estuviera metida en sus recovecos.

La nanospora (o mini-espora) era una nave esférica de color ladrillo; era lo que los ingenieros llamaban “garbanzo de exploración”. Se trataba de máquinas diseñadas para exploración a baja altura y poseían un excelente equipo de telemetría. Lo curioso del aparato era que no tenía una cabina cubierta, sino que parecía un rechoncho automóvil convertible. Una gran turbina ocupaba casi toda la estructura y cinco propulsores pequeños se encargaban de corregir la posición según el neurolink del piloto. En las estaciones se decía que los pilotos de los garbanzos cabalgaban sobre una enorme turbina y justamente en ello radicaba el peligro. Por supuesto, fueron descontinuadas; pero en 3490 se ordenaron tres de ellas para los “merodeadores” del Valle Estalía. Cuando las recibieron, eran tres pequeñas bolas inmaculadas y brillantes que al activarlas, se erizaban con antenas y equipos; pero luego de cinco años, sus pilotos las habían convertido en bazares voladores, llenas de semillas, plantas e incluso animalillos que actuaban como mascotas temporales.  Y en esos cinco años de uso constante, las naves nunca presentaron problemas. Solo hasta ahora tenían un incidente grave, y no por culpa de la nanospora, sino por un descuido de Calixta. Su mente divagaba y había enviado órdenes erróneas al neurolink. Y lo pagó caro, estrellándose contra una colina; y como no llevaba puesto el arnés de seguridad, salió despedida como una muñeca de trapo. ¿El resultado? Fracturas múltiples y un fémur roto en dos lugares.

Sí, su espora estaba mucho mejor que ella. Ahora, debía confiar en que sus genes correctores y sus nanodrones sanguíneos la repararan antes de que la herida en el fémur acabara con su vida. Jamás pensó sentirse tan mal.

Activó la realidad aumentada y en el cielo aparecieron varios datos referentes a la geografía y temperatura del ambiente. Un par de metros encima de la nanospora aparecía una barra de progreso indicando cuánto faltaba para la reparación total: 34%. Al frente suyo, los indicadores fisiológicos le indicaban que los daños estaban corregidos en un 12% y que restaban 28 horas para la reparación total. Un macabro indicador de perspectiva de vida mostraba un miserable 15%. Molesta, arrastró su mano hacia un lado para retirar esa información de su vista. Con el meñique fue “pulsando” encima de los datos del clima y de la nanospora para desaparecerlos, de esta manera limpió todo su campo visual de la contaminación causada por la realidad aumentada. Solo dejó dos flechas rojas que aparecían lejos al horizonte. Una a su derecha y la otra a la izquierda; la primera señalaba la posición en línea recta de Jimmy y la segunda la de Andott, ambos a miles de kilómetros de ella. Esas dos flechas la consolarían mientras sus genes correctores trabajaban a toda prisa para evitar que su dueña colapsase.

Desplegó su Zeltbahn y se arropó lo mejor que pudo. Tardó mucho en dormirse y no estaba muy segura de poder despertar después.

–¿Qué opinas? –preguntó Jimmy, a unos doce mil kilómetros de distancia de Andott.

–Esa chica es fuerte. Solo tiene que aguantar un poco más.

–El sistema dice que en cinco horas saldrá del peligro –Jimmy estaba ansioso–. Es mucho tiempo. ¿Cambiamos el punto de reunión?

–Sí. Creo que sí. Pon el curso y trata de volar sin neurolink, estás muy angustiado y eso puede hacerte cometer errores.

–Sí, señor –respondió Jimmy no muy convencido. Era joven y el vuelo por neurolink era mucho más sencillo que el modo manual.

Andott comprendió la ansiedad del muchacho. Llevaban separados cinco años desde que descendieron al centro del Valle Estalía. Esta no era una misión común. De hecho, era una de las misiones más extrañas que enfrentaba la humanidad desde la colonización de la Luna de Magallanes.

Muchos habitantes de las estaciones orbitales estaban cansados de estudiar y observar a hurtadillas la superficie del Coloso, y no veían el fruto de tanto esfuerzo. Muchos se habían rebelado en los últimos quince años y habían empezado a pugnar por apropiarse de alguno de los valles libres de especies inteligentes, a pesar de incumplir con la ley de las diez generaciones de Elías Dumas.

¿Para qué tanto espacio libre si no iban a colonizarlo? Esa era la pregunta que permanecía en el aire. Los científicos más puristas estaban en contra de tales ideas y argumentaban que, de esa forma, los humanos contaminarían la superficie demasiado pronto.

Pero los rebeldes argumentaban a su favor que ya tenían años de experiencia en buenas prácticas como para cometer los mismos errores de Magallanes. Además, la población colonizadora sería ridículamente baja como para necesitar de otro valle libre. El Estalía tenía más de seiscientos millones de kilómetros cuadrados entre zonas continentales y océanos. Tenía superficie disponible para unos quince mil millones de habitantes, y solo pedían permiso para unos cien colonizadores de las cuatro estaciones orbitales, que para esa época se veían bien pobladas.

Finalmente, los rhadianos de la espora dieron su consentimiento. Pero había una condición: quienes quisieran habitar el Estalía, estaban obligados a procrear veinte niños, que deberían ser dejados en las guarderías de la estación Mercator. Era el precio a pagar por la sedición. También recomendaron una misión de exploración de larga duración para verificar las verdaderas condiciones del lugar. Ellos mismos seleccionaron a los exploradores.

Calixta Foxwell, estudiante de ingeniería con solo treinta y ocho años de edad, se había rebelado luego de un descenso al Valle Española. Desde entonces ansiaba vivir en la superficie. A su edad, podía considerarse joven para los estándares de las estaciones, pero ya se sentía prisionera de ellas.

Jimmy Walker, geógrafo con cuarenta y tres años de edad, tuvo un extraño incidente a los veinte años debido a que sufría de sonambulismo. Durante una misión al Valle Omosia, se fugó del campamento y se perdió durante cinco días. Sus compañeros le dejaron sufrir durante todo ese tiempo; pero para ser justos, siempre estuvieron pendientes de él con los equipos de rastreo. En resumen, Jimmy vivió solo y sin tecnología durante esos días. Y le había gustado. Desde entonces no dejaba de hablar de lo lindo que sería vivir en alguno de los valles, en una ciudad verdaderamente humana.

Andott Jamill era el más maduro de los tres. Antropólogo y con ciento ocho años, podía considerarse el miembro con mayor experiencia del equipo. Se había cansado de las tecnologías y era un entusiasta de las técnicas de supervivencia de los marines. Había desarrollado herramientas simples y sencillas que llegarían a ser estándar en los equipos de exploración. Era uno de los primeros instigadores de las ideas rebeldes y había ayudado a redactar la carta de Orson Jaenke. Además, era un excelente piloto.

Nadie supo nunca las verdaderas razones por las que fueron elegidos. Simplemente se dijeron sus nombres y punto. Los almirantes de las estaciones tampoco estaban dispuestos a entregar tecnologías avanzadas y al final decidieron construir unas viejas nanosporas de superficie. Tampoco permitieron canales de comunicación directos y solo accedieron a entregarles una baliza estacionaria que no podrían transportar en ninguna de las nanosporas. En el fondo, los almirantes esperaban que la misión fracasara, pero al final, tanta austeridad fue muy conveniente para los exploradores.

Esta no fue solamente una misión, sino una prueba.

Las nanosporas y la baliza fueron dejadas en el centro geográfico del valle. Ahí fue trazada la posición del equipo de comunicaciones y luego la baliza fue apagada y enterrada en el suelo. Tenían cinco años para recorrer el Valle Estalía y registrar cada punto de su geografía. Pasado ese tiempo, deberían regresar y alimentar la baliza con todos los datos recolectados. En sus manos estaba determinar si el valle era el lugar ideal para la primera colonia humana en la superficie del Coloso.

La misión tuvo un impacto psicológico increíble en cada uno de los habitantes de las estaciones y de la Espora Lamurk, porque sus instintos más primitivos les invitaban a asentarse y dispersarse.

Los tres exploradores apenas se conocían. De hecho, solo se vieron tres veces en las estaciones y durante el descenso hacia el valle. Aterrizaron en una bella pradera y se dieron la mano. Luego de enterrar la baliza, abordaron los “garbanzos” y se dispersaron en tres direcciones distintas, remembrando a las explosiones de esporas rhadianas.

Pero a lo largo de los años, y apoyados con la realidad aumentada, lograron establecer un vínculo afectivo tremendamente fuerte. Juntos habían visto accidentes geográficos espectaculares, animales increíbles y plantas maravillosas. Una que otra vez habían sufrido algunos sustos, pero nada de gravedad. De vez en cuando se reunían holográficamente para compartir momentos y experiencias, incluso para organizar extrañas fiestas. Habían conocido cada rincón del valle y poco a poco lo convertían en un hogar. Andott Jamill se preguntaba si accedería a regresar a alguna de las estaciones alguna vez. Jimmy sí pensaba hacerlo, pero solo para contárselo a todo el mundo. Calixta también, pero para recoger a sus padres y a su hermano.

Pero ahora, Calixta había sufrido un doloroso accidente y sus genes correctores corrían contra el reloj para salvarla.

Anocheció. Andott había aterrizado en una campiña poblada por unos bóvidos enormes. Revisó su nanospora y usó su zeltbahn para armar una tienda de campaña. Un hornillo de metano sirvió para preparar una sopa hecha con vegetales nativos y también para calentar su corazón. Los hologramas eran una gran ventaja, pero la soledad era la misma. Miró hacia el oscuro cielo y llamó a Jimmy.

–¿Dónde estás, muchacho?

–Sobrevuelo un bosque enorme –respondió su holograma–. En un lugar así quiero construir mi casa.

Andott no pudo evitar una carcajada: Jimmy siempre decía lo mismo cuando un lugar le gustaba. Según las cuentas, tenía por lo menos mil alternativas de lugares donde construirse una mansión.

–Detente ya, no me gusta que vuelen en la oscuridad.

–Buscaré un claro –respondió el holograma de Jimmy, mirando para los lados–. No te preocupes.

Andott movió su mano hacia arriba alejando el holograma de Jimmy; luego, con la vista buscó una flecha roja en el horizonte. Estaba a sus espaldas. Apuntó el índice hacia la flecha y desplegó los datos de Calixta: 45 minutos para superar la fase de peligro. 35% de posibilidades de sobrevivir. Andott frunció el ceño. Tan cerca del objetivo y su niña se volvía pomada en un segundo.

“Duerme, muchacha.  Y por favor no te mueras”, pensó con amargura.

Un par de horas más tarde, Calixta despertó. Estaba confundida y tenía muchísimo frío. Se acurrucó en el zeltbahn y pronto se dio cuenta que su pierna estaba completamente reparada. La movió con cuidado: estaba bien soldada; y su rostro ya no dolía. Pasó la lengua por sus dientes y descubrió que los dos incisivos superiores habían crecido completamente. Trató de levantarse, pero sintió dolor en el costado derecho. Desplegó su realidad aumentada: faltaba un 5% para la reparación corporal total. 100% de expectativa de vida.

Se había salvado. Sus genes correctores habían ganado la batalla contra las heridas. Sonrió y decidió dormir un poco más. Cuando despertara estaría completamente curada. Miró hacia su nanospora. La nave estaba como nueva y posada en sus tres ridículas patas, lista para el despegue.

El día del Coloso los despertó. Y la voz de Calixta apareció en los neurolinks de sus compañeros: 

–Buenos días, Andott, veo que cambiaste tu posición –la alegre voz de Calixta hizo que el antropólogo soltara una carcajada.

–¡Calixta! ¡Estás bien!

–Sí, señor –dijo Calixta en actitud de niña mimada–, y te advierto que nadie va a cambiar los cursos. Seguimos hasta el centro.

–¡Me parece excelente! –dijo la voz de Jimmy– ¡Regreso a mi curso original!

Andott se levantó y verificó todos los datos de Calixta. Estaba bien. Curada por completo.

Jimmy seguía parloteando:

–Y con sorpresa, ¡veo que ambos siguen en tierra! ¿Qué esperan para montar sus traseros en los garbanzos y encontrarse conmigo? ¡No los voy a esperar toda la vida!

–¡Sí! ¡Vamos! –exclamó Calixta, sin reprimir su alegría–. Me muero de ganas de verlos en persona, chicos.

–Ok, andando –confirmó Andott.

El antropólogo se levantó con parsimonia y desarmó la tienda. Dobló el zeltbahn y acomodó sus cosas en la nave. Enrolló un poncho en su cuello y se puso su casco, luego montó en el aparato y despegó manualmente. Llevaba cuatro años volando en modo manual y consideraba que el neurolink había pasado a la historia. Superó unos enormes árboles y aceleró progresivamente. Su bronceado rostro mostraba su mejor sonrisa a Vinctus. También estaba feliz de encontrarse con los muchachos.

Calixta llegaría al punto de encuentro veinte horas después. Fue la primera. Andott aparecería seis horas después y finalmente Jimmy, que no pudo ocultar su humillación al ser el último. Se abrazaron, lloraron e hicieron una fiesta. Se tomaron un par de días para contarse las experiencias más íntimas y finalmente decidieron desenterrar la baliza estacionaria, ayudándose con las grúas de las nanosporas.

–Aquí la tienen –comentó Andott con solemnidad–, la máquina que nos regresará a la civilización.

–Debemos ingresar los datos para que sean transmitidos a las estaciones… –dijo Jimmy pensativo.

–Lo increíble de esto es que existe la posibilidad de que nos digan que el proyecto no tiene autorización… –añadió Calixta.

–Puede ser –dijo Andott–, pero la verdad creo que deben estar muy interesados en nuestros datos. Somos los exploradores que más tiempo hemos pasado en superficie.

–¿Y si nos ordenan regresar? –preguntó Jimmy.

–Yo no me regreso –respondió Andott–. No podría.

–Quizá la autorización sigue vigente –dijo Calixta, con algo de duda en la voz–. ¿Qué hacemos?

–Enviar los datos. Ni más, ni menos. Es lo que se espera de nosotros y, con autorización o sin ella, los humanos colonizarán este valle –respondió Andott metiendo su registrador en la ranura de datos. Los chicos hicieron lo mismo. La transmisión de cinco años de viajes por el Valle Estalía solo tomó treinta segundos.

Luego esperaron la respuesta.

En la pantalla de interfaz de la baliza apareció una luz verde: “Ok”.

Se abrazaron extasiados.

–¡Viejo merodeador! –la voz de Orson Jaenke apareció en el neurolink de Andott–. Espero que los viajes no te hayan convertido en un viejo chocho. Les enviaré transporte de inmediato.

–Orson, amigo, yo preferiría quedarme acá…

–De ninguna manera, Andott –dijo Jaenke–, debes venir. Hay muchas cosas que preparar…

–Tú podrás hacerlo con la ayuda de los rebeldes…

–No –en ese momento apareció la imagen holográfica de Jaenke–. Andott, las cosas han cambiado…

–¡Lo sabía! –exclamó Andott, dando un zapatazo furioso en el suelo– ¡Nos traicionaron!

–Cálmate, viejo –Jaenke sonreía–, las cosas cambiaron. Ahora somos más. Ahora necesito ayuda para organizar la fundación.

Los muchachos palmearon los hombros de la boquiabierto Andott. 

–Además debes prepararte –siguió Jaenke.

–Ya estoy más que preparado –afirmó Andott.

–No lo creo –replicó el siempre sonriente Jaenke–. Tal vez sepas como preparar una sopa con raíces y arena, pero eso de ser gobernador tienes que venir y aprenderlo.

Andott guardó silencio. No iba a ser gobernador, de ninguna manera. Empezó a abrir la boca cuando Calixta lo abrazó enloquecida:

–¡Gobernador! ¡Claro que sí! –gritaba jubilosa.

–Nadie mejor que tú para hacerlo… –le dijo Jimmy, mientras apretaba su mano.

–Acá te espero, viejo gruñón. Tenemos muchas cosas que preparar… ¿Cómo vamos a llamar a la ciudad? ¿Cómo será la bandera? ¿El himno…?

Andott Jamill fue trasladado a la Pioneer para aprender sobre legislación y justicia. Para él se trataba de algo paradójico, pues nunca quiso meterse en esos temas; pero poco a poco comprendió que el asunto era importante si querían tener éxito en la fundación de una ciudad autónoma. Los fundadores serían –una vez más– los pioneros y en la siguiente generación tendrían los primeros humanos nativos del Coloso. El asunto parecía trivial, pero tenía la misma importancia que la colonización de la Luna de Magallanes. Así que Andott tenía mucho que aprender.

Dos años después, protagonizaron la ceremonia de imposición de la primera piedra de la nueva ciudad humana en un mundo distante.

La llamaron “Arcadia”.

“La fundación de Arcadia” – Valle Estalía

Año 3498

–Señor Rocheford, estamos listos –anunció Teve Woodams, el “monaguillo”.

–Ya voy –Lucius Rocheford terminaba de ponerse la bata, que recordaba a una sotana–. No me presiones, muchacho.

–¿Está asustado? –preguntó el joven, con una pícara sonrisa en los labios.

–Claro que sí. ¿Recuerdas cuándo fue celebrada la última ceremonia de posesión?

–Mmm… la verdad no…

–Fue hace ciento veintiún años, muchacho, así que tengo derecho a estar muy asustado.

–La multitud espera.

–Vamos –Lucius se puso las sandalias de papel y salió del módulo terrestre.

Al verlo, los presentes emitieron exclamaciones asombradas. Solo los más viejos habían tenido la suerte de asistir a la toma de posesión de Elías Dumas en 3377, y la emoción se podía sentir en el aire. Era un momento evocador y cargado de nostalgia.

Lucius miró en derredor y se dirigió a la tarima. Ahí le esperaban los Almirantes de las estaciones orbitales, el Gran Almirante de la Espora Lamurk y los tres merodeadores. Andott Jamill vestía un traje elegante e inmaculado, pero tenía una prenda extraña y maltrecha  atada en su hombro izquierdo  a manera de capa: el zeltbahn, que le había acompañado durante la misión de reconocimiento. Hacía pocos minutos había sido nombrado gobernador de la nueva ciudad humana, a la que llamaron Arcadia. Sus compañeros, Calixta y Jimmy, habían sido nombrados alcaldes iniciados y se encargarían de los primeros montajes y distribuciones. Los pioneros esperaban la ceremonia para dar inicio a su nueva vida.

Lucius se preguntaba cómo lo habría hecho Dumas, sabio con características de mago que siempre supo cómo persuadir a los humanos para que lucharan por estudiar y conocer el extraño mundo que ahora habitaban. Se acercó y se plantó frente a un altar. A su lado reposaba una piedra rojiza, que generaba un montón de comentarios entre los presentes.

En sus manos recaía la misión de lograr un destete social: arrancar a un grupo de humanos de un entorno y animarlos a vivir en otro, y esa no era una tarea fácil.

Lucius levantó los brazos para pedir silencio. Se agachó y tocó el suelo, llevando la mano a su mentón y a su frente. El mismo gesto de Elías Dumas, solo que su significado ya no era el mismo. Todos le imitaron y muchos tenían lágrimas en sus ojos. Se levantó y abrió sus manos hacia Vinctus:

–Hoy damos el siguiente paso en la colonización del Coloso, hoy dejamos de ser espías para convertirnos en embajadores, en dueños de este valle. Sé que no será el único. Sé que pronto poblaremos otras regiones y que tarde o temprano estableceremos relaciones comerciales con otras especies inteligentes. Pero no será fácil, tendremos que empezar desde cero, con un mínimo de ventaja tecnológica. Atrás han quedado los replicadores, las naves de descenso y las estaciones orbitales. Hoy asumimos, con orgullo, la posición de seres observables, motivo de estudio para los humanos que quedan en órbita. Ojalá lo hagamos bien,  y seamos una fuente de inspiración para que otros quieran bajar a este valle y continuar su evolución con nosotros. El día de hoy fundamos la primera ciudad humana en el Coloso, la hemos llamado Arcadia, nido de paz, de amor y de progreso.

Se detuvo un momento para beber un poco de agua, y acarició la piedra volcánica.

–Creo que todos conocen esta roca. Es nuestra máxima reliquia; en ella fusionaron molecularmente al sabio Elías Dumas, para que permaneciera con nosotros por toda la eternidad. Ahora, los rhadianos nos la han entregado para que sea la primera piedra de nuestra ciudad. Aquí quedará, en el centro del Valle Estalía, para seguir acompañando a los humanos hasta el fin de los tiempos.

Lucius se arrodilló una vez más, volvió a tocar la tierra y dio por terminado el ritual. Teve le pasó un rollo de tela, que desplegaron para exhibir la bandera de Arcadia: fondo azul y una circunferencia blanca en el centro, con la letra “V” inscrita. La pusieron en un asta y fue el gobernador Andott Jamill quien la elevó triunfante. Gritos, aplausos y exclamaciones de júbilo se levantaron entre todos los presentes, incluidos los almirantes…

Andott pidió silencio:

–Bienvenidos, habitantes de Arcadia, dueños por derecho del Valle Estalía. No voy a extenderme en un gran discurso; simplemente quiero repetir las palabras de Elías Dumas el día en que ingresó por primera vez a la Espora Lamurk: “Amigos míos, siéntanse privilegiados, porque no hay nada como ser los primeros de algo”. Ahora, ¡pongámonos a trabajar!

Así se fundó la primera gran ciudad de la Esfera del Coloso, en un valle con una superficie un poco más grande que la del planeta Tierra. Cuatrocientas personas se quedaron ahí, sin equipos de telemetría o comunicación con las estaciones, sin mayores tecnologías y con algunos vehículos terrestres. Ellos tendrían que comenzar desde cero, con lo poco que tenían, sin ayuda y sin apoyo, conscientes de haberse convertido en una curiosidad más para los habitantes de las estaciones orbitales.

Pero eran felices, tal y como lo fueron los primeros colonizadores de Marte, Venus y Magallanes.

El primer bebé estaliano nació en 3499, considerado como el primer humano nacido en la superficie del Coloso. No estuvo solo, porque ese mismo año nacieron al menos veintidós niños, a los que se llamó “los primeros”. Su importancia fue mayúscula, pero no por sus logros individuales, sino por su connotación como humanos nativos del Coloso.

Jaenke y su grupo pugnaron por aislarse completamente de las estaciones orbitales, pero jamás lo lograrían, porque la felicidad campirana de los estalianos intrigaba mucho a los humanos en órbita. Eso convertiría al valle en un lugar muy visitado; tanto, que en 3506, el comandante de la Darwin, Benjamin Schuman, solicitó a Jaenke que lo dejara vivir en Arcadia. Se convertiría en uno de los agricultores más poderosos del valle.

Otros se le unirían, como Billy Pittman, otro comandante de la Darwin, que en 3511, después de un festival de la cosecha en el valle, decidió quedarse y fundar una fábrica de bebidas carbonatadas que alcanzaría la fama en todo el territorio estaliano.

Los humanos ya no querían explorar, querían vivir.

Elías Dumas extirpó muchos conceptos de las mentes de los humanos, pero uno que le preocupaba mucho era el dinero. Quería a toda costa alejar ese concepto, luchando porque su gente alcanzara crecimiento espiritual y alto nivel cognitivo sin preocuparse por el dinero. Tenían replicadores con los que obtenían todo lo imaginable, de tal forma que las ambiciones humanas se sucedían a otros niveles.

Pero el concepto de propiedad nunca pudo extirparlo.

Dos humanos demostraron que esos dos conceptos, “dinero” y “propiedad”, eran innatos en la especie humana. Sus emocionantes vidas fueron seguidas de cerca por los miembros del alto mando de la Región de Vinctus, y fueron modelo para muchos experimentos sociales.

“El Peregrino” – La vida de Carper Jones

Años 3505 a 3520

Uno de los experimentos planeados por Elías Dumas fue el “Peregrino”. Se trataba de elegir a un hombre con capacidades especiales para enfrentar especies diferentes a los humanos y enviarlo a recorrer algunos valles asignados al proyecto. Este hombre tendría la oportunidad de vivir parte de su vida en los valles Zekta, Yuliak, Pagora, Iranú, Tikoka, Moonga y Nubar, que compartían una característica muy especial: eran mundos con más de una especie inteligente,  algo poco común en los valles del Coloso, donde la constante era que solo una especie superior llegaba a desarrollarse; los más peculiares eran los valles Tikoka y Moonga, que tenían cinco y seis especies de alto nivel cognitivo respectivamente, con sociedades entre los tipos dos y tres de la escala. Eran valles ideales para el experimento, pues sus habitantes no tendrían mucho problema en aceptar a un humano, acostumbrados como estaban a otras especies de alto nivel cognitivo. 

El humano encargado de llevar a cabo el experimento fue Carper Jones. Se eligió entre cinco candidatos –todos nacidos entre 3480 y 3481–, luego de examinar las vidas de sus padres; y fue asignado al proyecto justo después de su nacimiento debido a su increíble flexibilidad mental. Su formación empezó casi de inmediato, y para 3504 ya era capitán.

Su nave, el Peregrino EC-92, fue un secreto de los almirantes y el diseño fue llevado a cabo por ingenieros de la Tesla y de la Darwin. Una petición de Dumas cuando formuló el proyecto, fue que el Peregrino tuviera ayuda de una inteligencia artificial en lugar de controladores. Su idea era aislarlo de los humanos, pero no dejarlo en desventaja. Y fue dumas quien bautizó a esa inteligencia artificial como “Peggy”. La nave era grande, robusta y con un curioso sistema de camuflaje que la convertía en una especie de “vivienda” cuando estaba en reposo. La plataforma usada para desarrollarla fue la misma de los Juniper.

Carper Jones fue el primer humano en recibir la anulación de protocolos de contacto. La entrega del Peregrino se hizo con una ceremonia secreta en la Darwin, marcando el inicio de los viajes en el año 3505.

Su primera parada era el Valle Zekta, donde vivió los dos primeros años; logró cierta posición y adquirió algunos bienes, convirtiéndose en el primer humano en obtener la propiedad de algo, y de paso, en el humano mas “adinerado” de la Región de Vinctus. Pero también fue donde descubrió que tenía tendencia al alcoholismo. En 3507 viajó al Yuliak donde un golpe de suerte le permitió comprar una pequeña granja y un automóvil de aceite vegetal.  

En 3510 abandona el Valle Yuliak, dejando sus propiedades al cuidado de una autoridad local, y viaja al Pagora, donde se queda solo durante un año debido a tensiones políticas entre dos de sus especies.

Su siguiente parada fue el Valle Iranú, en 3511, donde se enamoró de una de las nativas y con la que formó una singular pareja. Fue feliz, y tuvo la oportunidad de adquirir una pequeña propiedad, incrementando su poder económico. Abandonó el Iranú en 3513 y se fue al Tikoka.

En ese valle, Carper decidió evitar las ciudades importantes y se fue a un poblado costero llamado Chevasé, en las costas del océano central del valle. Buscaba tranquilidad, pero pronto se convirtió en una celebridad local y una apuesta contra un tikokano le hizo ganar ocho mil percas –moneda local de Chevasé–, con las que adquirió un local comercial que se convertiría en el restaurante “El Peregrino”. Esa fue la primera propiedad constituida legalmente en un valle no humano de todo el Coloso, y su fama le permitió a Carper adquirir cierto poder económico en Tikoka. Sin embargo, existía una leyenda en torno a unos objetos metálicos denominados “Taks”, que se podían usar como moneda de cambio. Su posición le permitió a Jones adquirir cierta cantidad de estos objetos, pero fue gracias a otro golpe de suerte que encontró un Tak negro, en un bazar de una ciudad vecina. Este tak negro constituía una fortuna en sí mismo, porque solo había doce de esos en todo el valle.

Para ese momento, Carper Jones era sumamente rico.

En 3515, y a regañadientes, abandonó el Tikoka y se fue al Moonga, un valle boscoso donde los arboles constituían el fundamento de la infraestructura. Al principio no supo bien cómo eran las ciudades, por lo que ocultó al peregrino en un pantano alejado y recorrió el bosque en hoverbike durante varios días antes de llegar a un extraño poblado. Esa era una de las ciudades importantes del pantano, llamada Fershia. Fue apresado y vendido a un rico moongano que le ofreció su libertad a cambio de encontrar una pieza misteriosa llamada “Mardú”.

Ese sería el comienzo de su más grande aventura, en la que arriesgó su vida más de lo necesario, porque solo le bastaba con reproducir el “Mardú” con ayuda de la estación orbital Mercator; pero en lugar de eso, Jones se empeñó en encontrar el autentico. Se convirtió en un cazador de tesoros, aprovechándose de la ayuda de Peggy y de su tecnología.

Con esa ventaja, encontró el “Mardú” original, un tesoro invaluable para los moonganos. Sin embargo, algo curioso sucedió: Carper no quiso entregarlo. Lo quería para sí y por ello lo duplicó con el replicador del Peregrino. De esta forma, su “dueño” recibió una copia exacta, átomo por átomo, pero Jones se quedó con el original.

Se fugó del valle, dejando sus bienes en manos de su “dueño”, que al final se convirtió en uno de sus amigos más importantes.

Su última parada –según el proyecto– era el Valle Nubar, a donde llegó en 3517. Para esa época, el Peregrino era un pequeño museo, lleno con los recuerdos de cada viaje. Muchos de ellos eran monedas locales, que Jones donaría después para el Museo Colosal, con sede en la Mercator.

En Nubar también tuvo mucha suerte, pues fue bien acogido por los nativos y pronto pudo montar un restaurante de hamburguesas al estilo humano. Su éxito fue inmediato, dándole reconocimiento y convirtiéndolo en la estrella del momento. Esto lo llevó a convertirse en el objetivo de una bellísima hembra nubariana, perteneciente a una rica familia del reino de la madera, que lo cortejó y lo hizo su esposo. El prestigio de Jones se sumó al de la familia y pasó a ser un importante asesor del Reino de la Madera. Y todo eso sucedió en menos de un año.

Planeó quedarse en el valle durante más tiempo, pero en 3517 le pidieron que viajara al Valle Ankata para asistir a la boda de Thilia Fisher y Samuel Smith. Jones decidió llevar el vestido de boda de Thilia, así que antes de abandonar el valle, viajó al Reino de los Tejedores y se lo compró a un reconocido artesano.

A finales de ese año, regresó a la Estación Orbital Darwin, donde lo esperaban los directores del proyecto y el Gran Almirante de la Espora Lamurk, Bruce Butler, para entregar su informe y prepararse para la boda en el Valle Ankata. También hizo la donación de muchos de sus tesoros –excepto el “Mardú” del Valle Moonga– y le dieron un apartamento de civil para que viviera un cómodo retiro. Sin embargo, Carper no pudo adaptarse a la Darwin, a la que veía como una prisión, por lo que la inteligencia artificial Zeus recomendó que fuera liberado.

Bruce Butler no solo lo liberó, sino que le regaló al Peregrino y a Peggy, con la única condición de restringir su operación a los siete valles del proyecto, con la posibilidad de traficar entre el Ankata y el Estalía en determinados momentos.

En 3518 viajó al Valle Ankata para asistir a la boda y luego regresó al Tikoka para continuar con su vida.

Para 3518, Carper Jones era el primer y único humano con bienes dentro de valles no humanos, y se consideraba el más rico de la Región de Vinctus. También era el único humano autorizado a moverse sin restricciones en más de un valle de la superficie.

“Moneda de Cambio” – Contacto con el Valle Ankata

Año 3515

–¿Qué es esto? –preguntó el almirante Antony Schneider mirando el sobre de celulosa vegetal que le entregaba la doctora Louise Mausser, jefa del área de Asuntos Psicológicos de la Estación Orbital Pioneer.

–Es una solicitud formal de los marineros de la Shamrock, escuadrón P-101 –respondió la doctora.

El almirante abrió el inusual sobre de papel, material usado en documentos de carácter histórico, que muy pocas veces se ponía a disposición de personal distinto al alto mando, y no pudo evitar una sonrisa: el papel tenía el emblema de la “Shamrock”… y estaba firmado por todos los miembros del equipo.

Riggs leyó el documento, y a medida que avanzaba, su ceño se fruncía cada vez más.

–¿Qué es esto? –preguntó otra vez.

–Verá, almirante –la doctora se sentó con calma; estaba a favor del documento, pero sabía que la explicación no sería muy convincente–, los muchachos de la 101 están muy entusiasmados con el Valle Ankata. Me imagino que usted también es aficionado a las carreras de vehículos de alta velocidad de los tekanos… el caso es que los muchachos quieren la oportunidad de participar en esas competencias. Así de simple.

–¿Así de simple? –El almirante se levantó de su silla dando una palmada–. Lo que piden es un imposible técnico y científico, doctora. Entiendo su entusiasmo por las carreras de Ankata, créame que sí. Yo mismo he seguido el último torneo y hasta he hecho apuestas. Esas competencias son muy divertidas… pero los marines deben  encontrar maneras más “humanas” de quemar sus energías.

–No me parece tan complicado, almirante, a la larga eso nos daría un sentido de pertenencia mucho más evidente con el Coloso…

Schneider la miró con una expresión divertida:

–¿Qué opina usted? Quiero decir, desde el punto de vista de la psicología…

–Mmm… Analicé el documento antes de traérselo. De hecho, yo ayudé a redactarlo…

El almirante frunció el ceño ante ese comentario:

–¿Le gustan esas carreras, doctora?

–¡De ninguna manera! –Mausser dejó escapar una risita–. No pierdo el tiempo con esas cosas. Pero una cosa sí le puedo decir: los humanos nunca dejaremos de ser competitivos, he visto en los comedores como los marines siguen las carreras de Ankata, incluso con más pasión que los partidos de Powerball. Los jóvenes necesitan peligros, riesgo. Adoran las competencias. ¿Cuáles son los deportes humanos de esta región de la galaxia? Solo tenemos el Powerball y los juegos mentales. Los descensos a la superficie son un asunto laboral y la mayoría de marines piensa que los únicos que se divierten son los pilotos de las naves.

–Algunos hacen carreras en las Viper y en las Rapidfire… –comentó el almirante.

–Claro que sí, pero siempre son sancionados por arriesgar a los equipos y a sus propias vidas –Mausser se levantó de la silla, dio una vueltecita y puso sus manos en la cintura–. ¡Vamos, almirante! ¡Aquí vivimos bajo unos niveles de seguridad asombrosos! Bien podríamos admitir algunas incursiones, quizá camuflados… no lo sé… o tal vez deberíamos pensar en deportes más divertidos en las estaciones orbitales. A veces, vivir aquí puede ser terriblemente aburridor, ¿no lo cree?

–Sus argumentos no son muy convincentes, doctora, la verdad es que la solicitud es demasiado arriesgada… desde el punto de vista científico.

–¿Podría someterla a revisión por parte de los rhadianos?

–Debo hacerlo. Una solicitud en papel siempre se envía a ellos. No dejaremos de escuchar a nuestros marines. Pero antes voy a comentar el asunto con los asesores científicos y con los almirantes de las otras estaciones. Luego hablaré yo mismo con el Gran Almirante y enviaremos este documento a los rhadianos.

–Gracias, almirante, créame que valdrá la pena.

–No se preocupe, doctora. Ahora le pediré que se vaya pues debo atender otro asunto importante…

La doctora se retiró complacida, quería ayudar a mejorar la calidad de vida de las unidades de marines y desde su punto de vista, la solicitud no era tan descabellada. Algo le decía que sería aceptada.

Schneider no pudo evitar darle una nueva lectura a la solicitud. Era sorprendente:

Estación Orbital Pioneer

Escuadrón 101, Navío Shamrock – capitán Samuel Smith

Para: Los Almirantes de las Estaciones Orbitales

Asunto: SOLICITUD DE ALTERACIÓN DE PROTOCOLOS DE CONTACTO

Respetados almirantes,

Los miembros de la Shamrock queremos ser los voceros de muchas personas entusiasmadas con las competencias de vehículos de alta velocidad del Valle Ankata. Actualmente, el 60% de la población de las estaciones orbitales sigue estas competencias con mucho entusiasmo. Muchos hacen apuestas y fiestas en torno a los ganadores.

En los comedores y en los pasillos se comenta que los humanos seríamos unos excelentes rivales en estas carreras y no vemos razón para no contactar a los tekanos y participar de sus competencias.

Por tanto, solicitamos formalmente se anulen los protocolos de contacto 13, 16, 17, se retire al Valle Ankata de la lista de Protocolo 19 y se genere un protocolo exclusivo para el valle, con la intención de presentarnos directamente e iniciar relaciones comerciales con la especie nativa.

Así mismo, solicitamos la anulación de los mismos protocolos para el Valle Burán y se genere un protocolo exclusivo para ese valle, de tal manera que nos permita presentarnos directamente ante ellos y así poder comerciar con las fabricas Gamteksa, para adquirir vehículos capaces de participar en las competiciones tekanas. La moneda de cambio con los buraneses sería pimienta Sumatris, la que consideramos sería un excelente elemento de trueque.

Los beneficios de esta solicitud son muchos, en primer lugar, estableceríamos una moneda de cambio con los valles de la superficie; en segundo lugar, la generación de un nuevo protocolo permitirá un estudio de este contacto, que podría ser considerado como un experimento sin precedentes en la exploración de la Esfera del Coloso.

Contamos con el apoyo del área de Asuntos Psicológicos, quienes están de acuerdo con que este experimento podría incrementar saludablemente la calidad de vida de los escuadrones de las estaciones orbitales.

Y contamos con usted, almirante Schneider, para que difunda esta solicitud entre los almirantes y la dé a conocer a los rhadianos.

Gracias,

Escuadrón Shamrock

El almirante cerró las puertas de su despacho con seguro y activó un holovisor con señales de dos sondas Spectrum-T. La carrera en Ankata ya había comenzado, y Schneider soltó un gruñido: no quería perderse ni un detalle de la competencia. Los vehículos de una sola rueda iban ya por la segunda vuelta. El novato revelación, Milu Tai, iba en cuarto lugar…

Días después, Schneider recibió una sorprendente respuesta por parte de los rhadianos. No retirarían al Ankata de los protocolos actuales, pero sí admitirían la generación de un protocolo exclusivo. Lamentablemente, no habían autorizado el contacto con el Valle Burán, lo que les traería ciertos “problemas técnicos”, pero de todas formas estaba contento con la respuesta y creía que muchos científicos solicitarían el traslado a los puestos de observación para vigilar al Valle Ankata. Esa misma noche decidió reunir a los psicólogos y a la Unidad 101.

–¡Buenas noches a todos! –Schneider se plantó en la mitad del salón de reuniones previas a las misiones y miró a aquellos rostros nerviosos. No tenían ni idea de la razón por la que los había reunido y eso lo alegraba más–. Discúlpenme por haberlos reunido de esta manera, pero lo que tengo que informarles será de sumo interés para todos… –Una mano se levantó, pero Schneider le hizo un gesto para que tuviera paciencia–. Entiendo que estén preocupados, pero no se trata de una misión; al menos no por ahora. El asunto que quiero comentarles requiere de preparación y algunos tendrán que formarse en asuntos administrativos.

Murmullos de confusión aparecieron entre los marines. Al fondo, la doctora Mausser asintió comprendiendo. Sonrió y le hizo un mudo gesto al almirante. Casi al mismo tiempo aparecieron Thilia Fisher, asistente de la doctora Mausser y el capitán Smith.

Schneider disfrutó con la confusión del grupo. Sabía que más de uno quería levantarse y gritarle que se dejara de rodeos. Esperó unos diez segundos y finalmente soltó una sencilla frase:

–Vengo a hablarles del Valle Ankata…

Aplausos y gritos inundaron el salón. Apretones de manos satisfechos alegraron el ambiente y desde el fondo, Louise Mausser le hizo un gesto de “victoria” al almirante. Schneider pidió silencio y, poco a poco, algunas manos ansiosas se levantaron con ganas de hacer preguntas.

–Tengan paciencia. No todo son buenas noticias. Se nos ha autorizado generar un protocolo específico para el Valle Ankata. Ustedes –les señaló con el dedo– serán los encargados de hacer este contacto junto con algunos asesores científicos. Por ahora creemos que los tekanos son lo suficientemente inteligentes como para no atacarnos durante el proceso de contacto, pero es indispensable analizar su cosmogonía y establecer las pautas de contacto. Otras especies nos han recibido con amabilidad, pero las hemos afectado demasiado y por ello hemos tenido que hacernos a un lado. En este caso, lo haremos conscientemente y deberemos tener mucho cuidado. Sé que ustedes hicieron esta solicitud para poder participar en las carreras de vehículos de alta velocidad… pero nada nos garantiza que los nativos nos acepten o que por nuestra causa no tengan conflictos ideológicos. ¿Alguna pregunta?

–Si es tan complicado contactar directamente, ¿por qué no nos camuflamos? –preguntó un joven teniente.

–Si bien la morfología de los tekanos es similar a la nuestra –explicó Schneider–, las diferencias son demasiado evidentes como para lograr un buen disfraz. Solo las mujeres podrían lograrlo, pero a duras penas… Hemos estudiado muchas formas de camuflaje, pero se requieren humanos de 160 centímetros con pesos inferiores a los 40 kilos… de hecho, se requieren personas con un índice de masa muscular inferior a lo normal y eso solo nos deja oportunidad con las mujeres más delgadas. Y si logramos un grupo de humanos pequeños, nos encontraremos con otros problemas: la nariz, los pies y las manos, aspectos en los que los tekanos son muy diferentes de nosotros. En resumen, el camuflaje no es una opción. Doctora Fisher, por favor explíquenos la morfología tekana.

Thilia Fisher desplegó un holograma con la anatomía de un tekano tipo:

–Bien, empezaré diciéndoles que a pesar de las diferencias, los tekanos son más parecidos a nosotros de lo que se ve a primera vista. El nombre científico dado por la Darwin es “Homo sapiens ankatiensis”, y sé que ustedes comprenden qué especies con nombres como estos son similares a nosotros por encima del cincuenta por ciento. En este caso, se trata de simios humanoides de piel azul grisácea y de contextura delgada pero muy fuerte. Los machos nunca superan los ciento setenta centímetros de altura y los setenta kilos de peso; las hembras rara vez pasan de ciento sesenta centímetros y  sesenta kilogramos. En resumen: son más pequeños que los humanos. La forma corporal es familiar para nosotros, con extremidades, tronco y cabeza proporcionales y armoniosos. Las manos son de cuatro dedos con falanges igualmente proporcionales a las nuestras y pulgar oponible. Los pies también tienen de cuatro dedos, pero el segundo y tercero son más grandes, dándoles el aspecto de patas de ave grande o pezuñas. Los dedos uno y cuatro son pequeños, y el cuarto dedo del macho posee una uña a manera de espolón. A pesar de estos curiosos pies, su andar es grácil y elegante. De hecho, las hembras tekanas pueden parecerles atractivas a lo lejos, pero al ver su rostro es donde seguramente vamos a chocar, pues es aquí donde las diferencias anatómicas son más evidentes.

Fisher bebió un poco de agua y extendió el holograma para que los marines pudieran ver el rostro tekano. No se sorprendió al notar que hubo exclamaciones de asombro.

–Este es el rostro de un tekano macho. Voy a mostrarles el de una tekana… aquí lo tienen. Como pueden ver, la posición de ojos y boca es igual a la nuestra, pero los ojos son un poco más alargados y sin esclerótica aparente. En el macho, los ojos parecen ser de color marrón, pero en esta hembra son de color verde esmeralda. Esto no se debe a variaciones genéticas, sino a la edad. Este macho podría tener el equivalente a un hombre de cincuenta o sesenta años, en tanto que la hembra no supera los veinte. Esto es importante pues los tekanos no miden su edad con números, sino con la coloración de sus ojos. La boca se corresponde anatómicamente con la nuestra, con labios un poco más pequeños, pero carnosos y con una leve diferencia en tonalidad. Las encías y los dientes son iguales, pero en los tekanos no existen las muelas cordales y los colmillos son menos evidentes. La lengua es igual, pero con una característica que les permite evaluar con mayor exactitud la temperatura de sus alimentos. Por sus miradas, sé que quieren que hable de la otra diferencia anatómica evidente, pero seguiré de largo hasta las orejas, más pequeñas que las nuestras pero con la misma funcionalidad y al cabello, que corresponde en un noventa y ocho por ciento al nuestro. En este caso las variaciones genéticas son evidentes y encontrarán una gran gama de coloraciones, pero hay una salvedad, y es el color blanco: en los tekanos, el cabello blanco no es sinónimo de falta de melanina, sino una variante. Así que podrán encontrar tekanos muy jóvenes con el cabello del color de la nieve.

Ella se detuvo y miró a los marines, que observaban extasiados las imágenes de los tekanos. Thilia era una de las expertas en el Valle Ankata y por eso sabía muy bien que los humanos no se sentían ofendidos por sus extraños rostros, sino que por el contrario, los consideraban muy atractivos. No en vano había elegido a una tekana muy hermosa, modelo publicitaria de una empresa local del valle. Miró a un joven teniente que tenía el ceño fruncido y la boca un poco abierta, demostrando que la chica estaba logrando el efecto deseado.

–Ahora vamos con la guinda del pastel: la nariz tekana. Se trata de una oquedad en forma de “Y” que inicia donde debería estar nuestra nariz –ella se tocó la espina de la nariz, entre las fosas nasales para demostrarlo–, sube por todo el  centro del rostro y se abre en dos sobre los ojos, sustituyendo a las cejas.  Voy a rotar el holograma para que podamos ver bien el efecto –ella movió la imagen lentamente con su mano para que todos pudieran verla con detalle–. Como pueden ver, los tekanos tienen rasgos planos al verlos de perfil. Sin embargo, esto no afecta la armonía facial. Veo por sus caras que la chica les ha llamado la atención… –Ella sonrió con malicia–. De cualquier forma, cuando lean el manual de contacto se darán cuenta que no es posible aparearse con tekanos, pues su fisiología no es compatible y sus códigos de conducta son bastante rígidos en ese aspecto… además, las tekanas solo son receptivas unos pocos días al mes, al igual que los machos…

–¡Aburrido! –exclamó alguien. Algunas risas lo acompañaron.

–Puede ser, pero ustedes van a competir en carreras y deportes, no a flirtear con chicas azules… –Sonrió Thilia.

El capitán Smith pidió la palabra:

–Gracias por la información, doctora Fisher, creo que la menor de nuestras preocupaciones es si podemos tener sexo o no con los alienígenas, ¿tenemos listos los manuales?

–Sí, capitán, la información ya está en su base de datos y les sugiero revisarla de inmediato. Los códigos de conducta tekanos son rígidos y no quiero fallas en ese aspecto.

Smith asintió con la cabeza y miró al almirante Schneider:

–Todo esto me parece excelente, almirante, de antemano le agradezco en nombre de mis compañeros, pero falta aclarar el tema de las maquinas Gamteksa, sin las cuales no podremos competir…

–Por esa razón les dije que no todo eran buenas noticias –Schneider se apoyó con ambos brazos en el atril del salón y miró hacia abajo–. No se nos permite incursionar en el Valle Burán, pues al parecer están planeando un cambio en su era tecnológica. Ese valle no es una opción.

–¡Pero eso nos deja sin maquinas! –Smith estaba perplejo–. Sin las máquinas de Gamteksa no tendremos oportunidad, deberemos desarrollar vehículos aquí y eso nos llevará más tiempo…

Schneider le lanzó una sonrisa y un gesto de complicidad:

–Usted lo ha dicho mejor que yo, capitán Smith. Deberemos desarrollar nuestras máquinas. O comprárselas a los tekanos…

Un murmullo siguió a sus palabras. Esa era una excelente posibilidad, pero todos sabían que las maquinas tekanas eran mucho más complejas que las de las fabricas Gamteksa en el Valle Burán.

–Como ustedes mismos sugirieron, usaremos la pimienta Sumatris como moneda de cambio, pero nada nos asegura que esta sea atractiva para ellos. Los rhadianos prohibieron un intercambio tecnológico, por lo que las máquinas que se desarrollen deberán ser mecánicamente similares a las nativas y no podremos usar realidad aumentada ni sistemas gravitatorios. 

–Por esa misma razón sugerimos las Gamteksa, que no son tan avanzadas… –comentó uno de los pilotos.

–Lo siento, pero así son las cosas, señores –Schneider les miró con alegría–; nos han dado la oportunidad de competir con los tekanos, pero somos exploradores y no debemos abandonar esa senda. Ahora, dejando un lado los formalismos, les puedo decir que estoy seguro que seremos unos duros rivales para los tekanos y que podremos desarrollar maquinas mucho mejores. Sin embargo, sugiero que primero intentemos la adquisición de sus tecnologías para participar en igualdad de condiciones. Hay asuntos diplomáticos que deberemos empezar a evaluar y queremos ser muy cautelosos, porque ese valle es parte de la lista de Protocolo 19. Recuérdenlo siempre.

–Eso nos tomará mucho tiempo, almirante –dijo un cadete apesadumbrado.

–Por esa misma razón debemos comenzar de inmediato, marinero.

–¡Señores! –la voz de la doctora Mausser se escuchó desde atrás–. Me parece el colmo que ahora tengan tantas dudas. Sabíamos que no iba a ser tan sencillo, pero ya tenemos autorización. Esta es una excelente oportunidad y no vamos a desaprovecharla. Tenemos un año completo antes del Gran Torneo del Rey y si no me equivoco, ese es el trofeo más hermoso que entregan en el Valle Ankata…

Los marines sonrieron, asintieron y vitorearon.

Irían por el trofeo. De eso no había duda.

No fue fácil. En primer lugar, los marines debieron formarse en diferentes áreas: sociología, antropología, relaciones comerciales e ingeniería. Luego debieron usar sondas Spectrum-T para absorber conocimientos y para hurtar algunos diagramas técnicos de Maiztak y Darteum-Imsa, dos de las mejores fábricas de equipos de competencia de Ankata. Eso les daría la oportunidad de elaborar maquinas directamente en el valle en caso de fracasar con la pimienta. Pronto comprendieron que no les alcanzaría ni un año para lograrlo. Más adelante, se decidió que los humanos aparecerían en el mar y simplemente se dejarían ver para que fueran los tekanos quienes les contactaran.

Pero nadie se desanimó, y el proyecto siguió adelante con firmeza. Pronto, el equipo estaba más que formado.

Los humanos estaban ansiosos por competir.

Esperaron hasta 3516 para hacer el descenso. Por primera vez desde la misión de Meldemeyer, los humanos se presentaban sin mayores precauciones en uno de los valles.

–Compañeros, les habla el capitán Samuel Smith –la voz del capitán surgió en todos los altavoces de la Shamrock–. Acabamos de superar la zona de polarización y estamos oficialmente en los cielos del Valle Ankata. Sean bienvenidos. Una vez en la superficie nos reuniremos en el salón principal. Les espero a todos.

Smith usó el sistema desarrollado por Dinole para amarizar en el mar del cuadrante 8 y sumergir la nave para desplazarse hasta el cuadrante 5.  

Luego de recibir algunos datos, entregó el mando al sistema automático y se fue hasta el salón. No solo deberían empezar con los estudios, sino que tendrían que mostrarse como seres muy competitivos. Se presentó a sus compañeros y les anunció sin tanto formalismo:

–¡Finalmente estamos aquí, amigos! Daremos un rodeo durante el tiempo que tome a los tekanos descubrir nuestra presencia. Mientras tanto, quiero que todo el mundo se dedique a las tareas de investigación normales. El equipo de corredores usará los botes “Squalo” para hacer salidas ruidosas cerca a la costa. Solo les pido que se cuiden mucho y en el momento en que los tekanos los descubran, deberán replegarse hacia la Shamrock como si la cosa los asustara. Queremos que sean ellos los que tomen precauciones para contactarnos. La parte científica quedará a cargo de la doctora Thilia Fisher, por favor sigan sus indicaciones en todo momento. Los demás, esperaremos atentos. Ahora almorcemos, tengo hambre…

Luego de cinco días se acostumbraron a las rutinas de los tekanos. Smith supo que la mejor opción sería dejarse ver en una zona poco poblada y obligar a los tekanos a llamar a las autoridades. Eligieron una región conocida como “Mirazán”, cerca de Paimos, capital del continente Kaba. La zona estaba categorizada como “pesquera” y Smith contaba con que los nativos se asustaran ante la extraña hidronave humana.

Marvic Anderson, el piloto del Squalo se acercó a la costa a alta velocidad, con “tan mala suerte” que la nave rozó un arrecife, haciéndola saltar por los aires. Debieron detenerse y salieron de la cabina a revisar un poco. Nada de eso era necesario, pues sus sistemas indicaban un porcentaje de daños mínimos, pero los dos hombres sabían que algunos nativos les observaban desde el poblado. Jason Bates, el copiloto, abrió uno de los paneles del aparato y revisó con cara de preocupación, mientras Marvic vigilaba a todos lados con cara de asustado. Forcejearon para “intentar” arrancar el Squalo y finalmente salieron en estampida hacia la Shamrock.

Hicieron cosas similares durante los siguientes dos días, acostumbrando a los tekanos de ese poblado a su presencia. El tercer día, los escáneres detectaron vehículos militares en la zona y una hidronave camuflada entre las rocas.

Les esperaban.

La doctora Fisher tenía sus dudas, pero los escudos de las naves humanas les protegerían de los cañones fibroplásticos tekanos. Smith envió dos squalos en actitud competitiva por la zona, esperando que los siguieran.

–Ahora es cuando nos daremos cuenta si esto es una buena idea o no –comentó mirando a la doctora Fisher.

–Me dolería mucho tener que regresar… –dijo ella.

Los squalos arrancaron hacia la costa. Cada uno llevaba una bandera distinta, igual a como hacían los tekanos en sus competiciones. Iban cuatro hombres nerviosos, dos por cada nave y se comunicaban con frecuencias de radio distintas a las de los nativos.

–¡Marvic! ¡Ajusta tu velocidad! ¡Vas muy rápido!

–¿No será que tú vas muy despacio? ¡Ja, ja!

Ambos aceleraron. Si tenían que dar espectáculo, lo harían con todas las de la ley.

En la costa, aparecieron algunos soldados tekanos bien armados. Uno de ellos hizo señas a su hidronave para que siguiera a los extraños aparatos.

–Vienen los azules… ¡Da la vuelta, Jason!

–Copiado. Ajustando curso.

El vehículo tekano era parecido a un hidroavión. Salió en pos de los squalos y aceleró a toda velocidad.

–¡Jason! ¡Marvic! –era la voz del capitán en los neurolinks– ¡Ajusten su velocidad con los azules! ¡Desafíenlos!

–¡No hay problema, capitán! –Marvic se retrasó un poco, dándole espacio a Jason y acercándose al vehículo tekano. Luego se puso a su lado. Un soldado con armadura apareció en una escotilla, le apuntó con una especie de rifle y le hizo señas para que se detuviera.

–Estos seres no tienen escrúpulos –comentó Marvic–. Yo esperaba que hicieran el contacto más “científicamente”.

En la Shamrock, la doctora Fisher compartía el pensamiento del teniente. Solo unos seres demasiado locos –o demasiado confiados– irían persiguiendo por ahí a unos alienígenas extraños.

Marvic aceleró, sorprendiendo al piloto tekano, que forzó a su máquina para alcanzar al Squalo, pero el teniente le dejó acercarse un poco. Solo un poquito.

Los dos tekanos que iban al mando del hidroavión se miraron extrañados. Uno de ellos apretó un puño y lo levantó con furia. El piloto apretó algunos mandos y el aparato se elevó en el aire a unos dos metros de la superficie. 

–¡Desgraciados! ¡Nos van a atacar por aire! –gritó Jason angustiado. Todos los miembros de la Shamrock contuvieron el aliento.

El aparato se aproximó a los veloces squalos hasta tenerlos a tiro.

Pero en lugar de atacarlos, comenzó a adelantarlos… Marvic estaba boquiabierto:

–¡Ah, no, de ninguna manera! ¡Jason! ¡Acelera!

Ambos aceleraron, pero el hidroavión les llevaba varios metros. Luego empezó a dar un rodeo, permitiéndoles a los  squalos acortar la distancia. De todas formas, estaban en desventaja y los tekanos les ganaban irremediablemente. 

–Nos llevan a la costa… –informó Marvic.

En la Shamrock, Smith miró a Thilia Fisher con cara de duda. Ella habló con firmeza:

–¡No dejen de competir…!

–¡Fuerza marinos! –gritó Smith.

Divisaron la costa. Ambos aparatos aceleraban locamente, con el hidroavión por delante…

A unos mil metros de la playa, los tekanos amarizaron y dejaron que los dos squalos se formaran a sus costados. El mismo soldado volvió a salir por la escotilla, pero esta vez iba desarmado, sin casco y se reía socarronamente. Marvic abrió la cabina y le saludó con la mano.

En la playa, varios militares tekanos y pobladores de Mirazán presenciaban el momento. Los soldados del hidroavión detuvieron su nave al tocar tierra y salieron del aparato con los puños levantados hacia arriba. Todos vitorearon y levantaron su diestra hacia el cielo. Los humanos salieron de los squalos y les aplaudieron.

–Son unos tramposos –comentó Marvic riendo.

–Smith y los demás vienen en camino –dijo Jason.

Los tekanos les invitaron al poblado cercano y se sorprendieron mucho al escuchar a los humanos hablando en su propia lengua, así que pronto estaban comiendo animadamente en una especie de “pub” en la playa. Smith y los tripulantes de la Shamrock aparecieron en yates, y los tekanos soltaron exclamaciones asombradas al ver a las mujeres.

–Esto se pone interesante –dijo la doctora Fisher, dando unas palmaditas en el hombro del capitán Smith.

–¿Cree que vamos bien, doctora?

–Creo que sí… o al menos eso parece. Por ahora le sugiero no mostrar las armas, pero dejen los escudos en alerta… 

Smith estaba complacido. Habían logrado lo más difícil. Ahora tendrían que empezar a comerciar.

Al día siguiente, los squalos regresaron a la Shamrock acompañados de dos cruceros tekanos. Previamente, los humanos desvalijaron los equipos para deshacerse de los elementos de mayor tecnología y los lanzaron al mar. Serían recuperados después.

Para ese momento, los medios periodísticos del valle estaban al borde de la locura con los visitantes y Thilia Fisher tuvo que difundir un rumor, que instaba a pensar que los humanos llegaron por accidente, quizá cruzando un portal dimensional o algo similar. De hecho, los humanos parecían consternados y preocupados por no saber cómo regresar a su propio mundo.

Los militares tekanos comprendieron la preocupación de sus extraños huéspedes y algunos se compadecieron sinceramente, tanto así que solicitaron una audiencia con el gobierno local de Paimos para presentar formalmente a la raza de los humanos. El gobierno local no puso reparos, y solicitó la presencia de los visitantes a la mayor brevedad. 

El capitán Smith se presentó en traje de gala, acompañado de la tripulación y con la doctora Fisher a su lado. Vistos así parecían marido y mujer… Se presentaron ante el “alcalde” de Paimos, un noble llamado Medo Kte.

–¡Saludos, humano! –Medo Kte asumió una postura de respeto e inclinó su cabeza– ¡Seas bienvenido al mundo Ankata! ¡Esperamos una larga amistad con ustedes!

–Es un placer, gran señor Medo –Smith inclinó la cabeza–; hemos llegado por causas accidentales, pero contamos con ustedes para descubrir la forma de regresar, y de paso para conocer y aprender de su mundo. Esto es un presente de buena fe –Smith hizo señas a un joven cadete, quien le entregó una urna de barro llena de pimienta del Valle Sumatris–. Es nuestro producto más preciado y respetado.

Thilia Fisher estaba tensa. El tekano abrió la urna y palpó las diminutas semillas con cierta aprehensión, luego las olisqueó y pudo percibir un levísimo aroma especiado que no le pareció gran cosa. No pudo evitar preguntar:

–¿Qué es?

Los demás tekanos estaban muriéndose de curiosidad. Algunos de los consejeros estaban preocupados de que se tratara de algún tipo de arma.

–Es un alimento –explicó la doctora Fisher–, una especia. Déjame mostrarte –ella metió las manos en la urna y sacó unas pocas semillas. Luego las trituró con los dedos.

El aroma era impactante para los humanos, quienes sintieron como sus tripas se revolcaban con ilusión.

Y para los tekanos…

…para ellos fue casi afrodisiaco. Medo Kte temblaba ante el delicioso aroma y no pudo evitar un quejido de satisfacción ante el preciado tesoro. Un consejero no pudo dejar de preguntar:

–¿Cómo puede ser un alimento?

–Verás, gran maestro –explicó Smith–, este es un aditivo para tus comidas. Si ustedes lo desean, mi chef podrá darles una suculenta demostración. 

Cualquier otra raza habría dudado y pondría la palabra “VENENO” ante sus ojos, pero los tekanos eran prácticos y su evolución médica les daba mucha confianza. Medo no pudo resistirse a probar una de las semillas y todos los presentes pudieron saborearlas gracias a una joven tekana  que pasó con la urna por todos lados.

El alcalde aceptó la demostración con cierta preocupación, pues la urna no era muy grande… La doctora Fisher le explicó que se requería muy poca cantidad para mejorar los platos y que con la urna tendrían para un buen rato.

Laurence Martiner, chef de la Shamrock y formado en la Sociedad Gastronómica Socolov, fue el encargado de meterse en la cocina del Palacio de Paimos. Allí hizo un análisis espectrográfico de varios alimentos tekanos y se dio a la tarea de crear un plato digno para la ocasión. Los cocineros del palacio le ayudaron complacidos y fue así como iniciaron una extraña amistad culinaria.

Mientras tanto, Smith presentó a sus tripulantes, pero siempre con muestras de preocupación y aprehensión. Medo consultó con sus consejeros y decidieron hablar del asunto:

–Capitán Smith… mis consejeros me dicen que ustedes están asustados…

–Debo reconocer que sí, alcalde… la verdad no sabemos cómo es que llegamos hasta aquí…

–Puedo decirles que mi raza es pacífica, capitán Smith. No creemos en la guerra ni en el combate…

–Gracias, alcalde, pero hemos visto muchas armas en sus soldados…

Un militar intervino en tono tranquilizador: 

–Es una contramedida contra nuestros depredadores naturales. Jamás usamos armas contra nosotros mismos, y menos contra una especie inteligente como ustedes.

–Aprecio el gesto, y la confianza con la que acogieron a mi grupo. Sin embargo, seguimos sin saber cómo es que llegamos a su mundo… y no sabemos cómo regresar al nuestro…

–Mis científicos e ingenieros les apoyarán en todo momento –dijo Medo con firmeza–. Esa no debe ser una preocupación. Nuestros análisis dicen que ustedes aparecieron por el “Mar del frío”, así que enviaré de inmediato dos cruceros científicos a revisar la zona…

Los humanos agradecieron el gesto, y mientras tanto, en órbita, se encargaron de que algunas sondas produjeran anomalías magnéticas en el mar. De ahí a concluir que los humanos venían de otra dimensión había muy poco.

Los tekanos hicieron todo lo posible por tranquilizar a los “preocupados” humanos y pronto estaban reunidos en un salón con varias mesas ovaladas destinado a los eventos diplomáticos de Paimos, esperando por la creación gastronómica del Chef Martiner.

El plato fue soberbio. Sobresaliente y mágico. Algunos maestros tekanos no podían aceptar el extraño ingrediente y secretamente tomaron muestras para hacer análisis. Unos dudaban, otros se preguntaban la manera de obtener más…

Pero pronto, los humanos les darían la respuesta.

Durante dos meses, los tripulantes de la Shamrock vivieron en uno de los hoteles de la capital y trabajaron de la mano de ingenieros tekanos para lograr descubrir el asunto del portal dimensional. Los ingenieros tekanos descubrieron que se trataba de un vórtice aleatorio y los humanos de orbita les dejaron concluir que la nave Shamrock no podría regresar al mundo humano sin ser destruida. Smith lo lamentó mucho, pero poco después, los mismos tekanos le confirmaron que naves pequeñas podrían pasar sin problemas.

Se hicieron dos pruebas; ambas fracasaron y en una de ellas, un humano fue declarado muerto junto con dos ingenieros tekanos. A Smith le pareció exagerado matar a dos tekanos para justificar el experimento, pero Thilia Fisher le aseguró que era la única forma en que los tekanos evitarían pasar ellos mismos por el supuesto portal. A partir de ese experimento, los ingenieros tekanos se dedicaron a ayudar a los humanos, pero sin arriesgar sus vidas.

La Estación Orbital Tesla decidió adelantar la situación y envió una nave Viper por el “portal”, usando chorros de plasma que la hicieron “aparecer” de la nada, demostrando la teoría tekana y tranquilizando a Smith, que debería asumir la pérdida de la Shamrock a favor de su regreso.

Para el mes de Julio, Thilia Fisher informó al gobierno de Paimos que los humanos regresarían en sus naves pequeñas, dejando atrás a la Shamrock como un presente para ellos. Era un juego arriesgado, en el que el precio era la nave misma; pero Thilia era astuta y sabía hurgar en la mente de los tekanos. Medo no pudo admitir que los humanos se fueran, así que usó a los medios y a su propia gente para impedirlo de formas muy diplomáticas. Lo primero que hicieron fue ofrecer un edificio exclusivo para la investigación de los humanos y luego pusieron a varios militares e ingenieros de alto rango a disposición de Smith. Una comisión científica se reunió con los humanos para explicarles que ambas especies podían compartir muchos conocimientos y que los científicos tekanos deseaban estudiar a sus hermanos de otra dimensión. Smith y Thilia parecieron discutir el asunto, y Medo intervino para ofrecer su continente como un lugar de paso para los humanos, en el que podrían coexistir fraternalmente.

Y los demás continentes estuvieron de acuerdo, incluso se destinaron algunas cuentas económicas muy jugosas para que los humanos se movieran con total libertad y se expidieron pasaportes para cada miembro de la tripulación de la Shamrock. Eso sí, algunos miembros de sectores de oposición se negaron a esta idea argumentando que no podían regalarle propiedades y dinero a seres desconocidos, pero la mayor parte de los tekanos estaba fascinada con los visitantes y lo que más deseaban era aprender de ellos.

Mientras todo esto sucedía, los humanos se dedicaban a conocer a la ciudad de Paimos, y algo que los “sorprendió” fue la gran cantidad de deportes practicados en el valle.

Sobre todo los de vehículos a motor… 

Smith y su tripulación asistieron al Torneo Local de alta velocidad Paimos y por fin vieron de cerca las monumentales máquinas de “Maiztak” y sus rivales “Darteum-imsa”. Las carreras de Ankata eran muy variadas: monociclos, biciclos, automóviles de bajo perfil, deslizadores de baja altitud. Los marines de la Shamrock suspiraban al verlos moverse por las pistas de cerámica a velocidades desde los cuatrocientos hasta los novecientos o mil kilómetros por hora. Nunca superaban la velocidad del sonido debido al estallido sónico, pero de todos modos seguían siendo velocidades exageradas. Los humanos no tenían vehículos así, por lo que algunos se quejaron de no poder tener disponibilidad de máquinas buranesas.

Y los astutos tekanos descubrieron que ese podía ser un estímulo para lograr que los humanos se quedaran.

Smith les dijo a los encargados de Paimos que deseaban participar en las carreras, pero que no disponían de vehículos:

–¿Les parecería bien intercambiar algunas máquinas con nosotros? –preguntó Smith con ilusión.

–¿Qué ofreces a cambio, humano? –preguntó a su vez un asistente gubernamental.

–¿Quizá más pimienta Sumatris…?

El tekano sonrió astutamente:

–Es buena idea…

Para agosto, los humanos estaban listos para competir. Les ofrecieron una maquina Darteum-Imsa con la que participarían en el Gran Torneo de Velocidad de Paimos.

El piloto escogido fue Richard Neil.

El día de la carrera estaba nervioso, pero también confiado. Ajustó su casco y apretó el puño de la enorme motocicleta Darteum-imsa. Dos posiciones a su derecha estaba Milu Tai, el mejor novato de Paimos, corriendo para la empresa rival: Maistak. Neil giró un poco el acelerador de su “Darteum” y sintió el poderío del motor. Observó al sereno Milu: su tranquilidad y su humildad eran contagiosas.

–¡En quince clics, Neil, prepárate! –la voz en sus auriculares era del capitán Smith. Neil aceleró una vez más. Desde su posición, Milu le observó con serenidad. Esa carrera sería histórica, pues por primera vez dos especies competían por la copa de Paimos.

–Estoy nervioso… –comentó Neil.

–¡Fuerza, Marino! –Smith sonreía emocionado– ¡Vas a ganar!

Las luces iniciaron su recorrido por una grilla electrónica. Neil se acomodó una vez más y se preparó. Su neurolink indicaba que su corazón estaba a punto de salir volando.

–Cuatro… tres… dos… ¡Ya!

Neil aceleró. Los quince competidores salieron en estampida. Milu quedó en cuarto lugar y Neil en sexto. Pronto corría por la pista a más de seiscientos kilómetros por hora. Los enloquecidos vehículos avanzaban peligrosamente cerca y la turbulencia los hacía temblar y sacudirse. Neil estaba nervioso, pero confiaba en el avanzado sistema giroscópico de la Darteun-imsa. Aprovechó la curva y pronto había superado a Milu y a otros dos corredores.

Iba en un decoroso segundo lugar, pero el novato tekano era un rival formidable; esperó a la salida de una curva y por fin aceleró “de verdad”. Su motocicleta avanzó tranquilamente entre sus aturdidos contrincantes. Neil bufó angustiado mientras forzaba mucho más a su máquina.

Una vuelta.

Dos vueltas.

A la tercera se definía todo.

Milu llegó en primer lugar, tranquilo, humilde, con la sabiduría de los ganadores. Detrás de él llegaron dos tekanos y en cuarto lugar llegó Richard Neil.

Los marines enloquecieron. Llegaron hasta donde el aturdido piloto y lo levantaron en alto. Los tekanos se unieron a ellos y vitorearon jubilosos, y Milu fue uno de los que levantó a Neil en sus brazos.

Los tekanos ganaron la competencia, pero toda la celebración fue para los humanos. En las carreras solo se premiaba al ganador y al segundo mejor. No había premio para el tercero… y mucho menos para el cuarto… pero en esta ocasión sí hubo premio para los humanos. Entregaron un trofeo, una felicitación y un agradecimiento mundial.

Smith les felicitó en nombre de la especie y al final celebró con la doctora Fisher.

Un año después, Smith y Fisher celebrarían su matrimonio por el rito tekano en un templo de Paimos…

La colaboración interespecie había comenzado. La misión era histórica y quizás una de las más importantes, pues los humanos ahora eran “hermanos” de una especie de Protocolo 19, y los tripulantes de la Shamrock se convertían en un experimento por sí mismos.

Los estudios entre tekanos y humanos fueron de lo más variados, desde ingeniería hasta ciencia y antropología; Thilia estaba encantada de poder estudiar la cultura tekana y los militares empezaron a trabajar en una novedosa nave de defensa para Paimos.

Y muy pronto, los humanos de la Shamrock empezaron a sentirse muy bien en ese hermoso valle.

“Xenolove” – La vida de Reddson Gamux

Años 3520 en adelante

Los dos primeros humanos en afincarse en el Valle Ankata fueron Thilia Fisher y Samuel Smith, quienes fueron acogidos por el gobierno de la ciudad de Paimos en calidad de diplomáticos y ambos recibieron un salario por parte de la empresa “Maistak”, una de las proveedoras de tecnología más importantes del mundo Ankata. Smith se encargaba de dirigir a un grupo de ingenieros humanos y tekanos que trabajaba en una nueva aeronave denominada “Ave de Presa”, cuyo diseño se desarrollaba en un potente portaviones humano-tekano llamado “Rey Kakta”.

La idea del “Ave de presa” era competir en un concurso del valle, con el objetivo de lograr la mayor altitud de la historia tekana. Y Maistak quería aprovecharse de su estrecha relación con los humanos para lograrlo, dado que los tekanos no soportaban bien altitudes superiores a treinta mil metros.

En realidad, se valieron de un hueco legal en las bases del concurso, porque el objetivo era lograr que una aeronave “tripulada” superara la marca de los treinta mil, pero nunca se especificaba que el piloto debiera ser nativo. Esto generó una gran polémica cuando Maistak anunció que su aeronave sería pilotada por un humano, pero las críticas se acallaron pronto, dado el prestigio de los humanos y por el gran despliegue publicitario que se generó en torno al proyecto. De esta forma, todos los tekanos pusieron sus ojos en Maistak y apostaron a que los humanos lograrían superar la marca.

Obviamente, los ingenieros humanos se encargaron de “impulsar” el asunto con ayuda de las estaciones Tesla y Darwin, que refinaban discretamente los diseños elaborados en el valle para garantizar la seguridad del piloto.

Se eligió a un joven capitán de la unidad P-101, que en ese momento estaba al mando de un submarino T-22 “Tomahawk”. Era Reddson Gamux, sobrino del tristemente célebre Alder Gamux, perdido en acción en el Valle Kimasi. Esta situación hizo que la familia Gamux se volviera muy quisquillosa cuando de descensos se trataba. Y Reddson era uno de los más preocupados, puesto que viajaba constantemente a la superficie para llevar a cabo muchas misiones de entrenamiento. Por eso, jamás viajaba sin un neurolink y sin conexión constante con sus controladores: no quería correr la terrible suerte de su tío Alder.

Reddson –o Redds–, era un tipo alegre, amante de la buena vida y de las comodidades. Estuvo de acuerdo en pilotar el Ave de Presa y darle el triunfo a Maistak, sobre todo porque era amigo cercano de los humanos estacionados en Ankata.

A ojos de Redds, el Valle Ankata era atrasado y rudimentario, pero pasar unos días en Paimos le serviría de descanso y sumaría un triunfo más a su esplendido currículo. Llegó al valle en 3520, y fue recibido por el personal del portaviones Rey Kakta.

Protestó airadamente cuando Samuel Smith le pidió que abandonara el neurolink durante su estadía en el valle, pero no tenía opción. De lo contrario, tendrían que buscarle un reemplazo. Aceptó a regañadientes, y con un miedo tremendo.

Los ingenieros tekanos lo acogieron con mucho cariño, y haciendo honor a la verdad, Redds se sintió muy bien con ellos. Sobre todo con una de las científicas del proyecto “Ave de Presa”; su nombre era Kera Nil, una bella tekana de ojos rojos, por la que de inmediato sintió atracción.

Redds voló el Ave de Presa y logró la marca. Ese era su objetivo, y con ello podía regresar a la órbita. Pero luego de la premiación del concurso, su vida cambiaría para siempre, porque no solo ganó un montón de dinero, sino también una espectacular propiedad en la ciudad vecina de Laimos. Y como adicional, Reddson recibió, de manos del alcalde, la ciudadanía de Paimos. Esta curiosa situación no tenía precedentes en la historia humana, y él fue el primero en ser legalmente habitante de un valle de superficie.

En consecuencia, se le pidió que permaneciera en Ankata durante más días de los programados, situación que no le gustó para nada, pero que aceptó para no insultar la buena voluntad de los tekanos. El resultado de todo esto fue que Reddson se convirtió en el hombre más adinerado de la Región de Vinctus –por encima de Carper Jones– y de paso, se enamoraría perdidamente de Kera Nil, con la que formalizaría una relación durante toda la vida de la tekana.

Redds y Samuel Smith formaron una empresa tekana, con la que se incrementó su poder económico, alcanzaron reconocimiento político y se convirtieron en los dos humanos más queridos del valle.

Kera Nil vivió con Redds hasta 3573, cuando falleció en sus brazos, y él viviría hasta 3620. Falleció en su casa de Laimos y fue cremado por los tekanos. Sus cenizas se unieron a las de Kera Nil y fueron enterrados bajo un árbol de la propiedad.

La fortuna de Reddson Gamux nunca fue superada, ni siquiera por Carper Jones. Solo algunos humanos estalianos lograrían superarlo, pero ellos no contaban para las comparaciones.

Algo que compartieron Gamux y Jones, fue que sus fortunas fueron logradas por sus propios meritos, sin ayuda por parte de las estaciones orbitales; esa situación los convirtió en sujetos muy estudiados por los sociólogos. Las dos fortunas tenían una gran diferencia en porcentajes, siendo Gamux el más adinerado en términos cuantitativos; pero los críticos afirmaban que Carper Jones podría llegar a ser más rico por poseer el Mardú moongano, un tesoro invaluable por el que muchos se matarían en el valle. Sin embargo, dado que Jones entregó una copia y se quedó con el original para sí, no se le dio validez a su Mardú más que como un símbolo de poder y de codicia. De esta manera, el valor de ese objeto nunca se consideró para comparar ambas fortunas.

Las emocionantes vidas de estos dos capitanes fueron registradas en dos obras: “El Proyecto Peregrino”, que relata las aventuras de Carper Jones, y “Xenolove” donde se cuenta sobre la llegada de Reddson Gamux al Valle Ankata y cómo se enamoró de Kera Nil.

Durante los siglos XXXVI y XXXVII, los humanos siguieron con la exploración de la superficie y dedicaron muchas horas a darle continuidad a muchísimas misiones. Algunas de ellas pasarían a la posteridad, como el seguimiento de las fascinantes vidas de Reddson Gamux y Carper Jones, o el hallazgo de la estatua de Marcus Tavrian.

Esta época vio el nacimiento de tecnologías avanzadas en el Valle Estalía, su incremento demográfico y la apertura de gran cantidad de empresas de gran talla, bajo un régimen capitalista que habría hecho rabiar a Elías Dumas. En 3531 se abrió el primer espacio-puerto en Arcadia, con el que se dio inicio al tráfico entre el valle y las estaciones orbitales.

También se le hizo gran seguimiento a la civilización uldamaki, que para el año 3509 dio inicio a la fabricación de cohetes de deuterio, con los que planeaban explorar a la estrella Vinctus. En 3538, lograron establecer sus rutas aéreas y redujeron drásticamente las emisiones de vapores contaminantes a su atmósfera. Por obvias razones, y también por “cierta” influencia de los humanos, dejaron de intentar superar la zona de polarización y se dedicaron a mejorar sus condiciones de vida. Para finales del siglo XXXVI, estaban encaminando su evolución de una manera muy eficiente.

Los buranos, a pesar de sufrir algunas guerras, también alcanzaron logros muy notables, como naves de suborbita con las que estudiaban a fondo la zona de polarización; mejoraron su sistema de comunicaciones y establecieron una sola moneda para todo su mundo. En el siglo XXXVII, lograron mejorar su genética con genes correctores igual que los humanos. Esta civilización sería examinada de cerca y a mediados de ese siglo, el Valle Burán pasaría a ocupar un lugar en la lista del Protocolo 19.

En 3609 encontraron la estatua de Marcus Tavrian, generando una gran polémica en su familia y dando como resultado un clásico de la literatura dentro de la Región de Vinctus: “El Prisionero libre”.

El siglo XXXVII vería morir a los humanos más representativos del Valle Ankata: Samuel Smith, Thilia Fisher y Reddson Gamux. Todos ellos fueron incinerados según el rito tekano y sus cenizas pasarían a formar parte del ecosistema de ese hermoso y llamativo valle.

En fin, fueron dos siglos tranquilos, ya no tan espectaculares como los dos anteriores, pero igualmente cargados de novedades y enigmas, que seguían animando a los humanos a descubrir los secretos de la maravillosa Esfera del Coloso.

Sin embargo, algo había cambiado. Algo que preocupó mucho a Elías Dumas en su época. Y era, sencillamente, que los humanos empezaban a recordar sus instintos básicos.

Quinta parte

“Corrupción”

“Traición” – Misión al Valle Selucia

Año 3662

Después de cuatro mil años, el Gidershawn despertó. ¿Qué pasaba? ¿Acaso eran intrusos? No se movió hasta no estar seguro. Serenó su mente y empezó a recorrer los cerebros de los vigías. Alguno tenía que haber percibido el peligro. Fue bajando, de mente en mente, a una velocidad tremenda. Fuera lo que fuese que invadía sus terrenos, el Gidershawn lo encontraría.

–¿Control? Aquí Mongoose, estamos sobrevolando la ciudadela… por favor indique punto de contacto.

–Le copiamos, Mongoose, enviaré una señal a su panel.

–Enterado… –El capitán Hide se volvió a su copiloto–. Encárgate del aterrizaje…

Se paró de la silla y se fue a la parte trasera del Juniper, donde su grupo de exploración empezaba los preparativos para el recorrido por la ciudadela del Valle Selucia.

–¿Estamos listos?

–Sí, capitán –respondió el teniente Perkhad–. Pero no me gustan mis armas…

–El valle es inofensivo… no tenemos de qué preocuparnos.

Perkhad lo miró con una mueca:

–Sí, claro… eso mismo dijeron del Naxtos…

Hide se encogió de hombros. Un descenso era el máximo premio para los marines colosales, así que le importaba muy poco la opinión de su teniente. Pero podía entenderlo: su hermano había muerto durante el descenso al Valle Xenonaxtos, un nido de insectos y veneno que acabó con todo un grupo Juniper. Desde esa misión, los marines se sentían recelosos al bajar a valles sin estudios completos.

–¡Cinco clics! –anunció el copiloto.

–¡Muévanse! –gritó Hide – ¡Les quedan ocho horas de luz!

Los marines ajustaron sus cascos y prepararon las armas. Las cámaras rastreadoras eran responsabilidad del Cabo Gilmore. Perkhad hizo la señal y encendió la luz verde:

–¡Cámaras!

–¡Preparadas!

–¡Lánzalas, Gilmore!

Abrieron la puerta y las dos cámaras autónomas salieron para registrar el descenso. El Juniper se posó a tres metros del suelo y los seis marines saltaron a Tierra. Desde la puerta de acceso de la nave, Hide les hizo la señal para que activaran las comunicaciones. Acto seguido, el Juniper se elevó para posarse en un edificio cercano. Todos escucharon la voz del capitán por los neurolinks:

–Perkhad, seguirá la ruta indicada en el mapa, no tenemos autorización para usar realidad aumentada. Todo tendremos que hacerlo con los dispositivos de brazo. ¿Entendido?

–Afirmativo…

–Bien, relájense, señores, y disfruten del paseo.

Nadie dijo nada. Era momento de recorrer el lugar mientras hubiera luz, porque de noche, el Valle Selucia pasaba de solitario a muy populoso. Perkhad observó sus instrumentos para prepararse mentalmente. Luego miró en derredor. Era una ciudad, de aspecto civilizado. Alguna vez fue avanzada, según los estudios de la Estación Orbital Mercator, pero estaba en decadencia desde hacía mucho tiempo. Mucho más del que los humanos llevaban en la Región de Vinctus.

A primera vista parecía abandonada. Los edificios, casas y centros comerciales se veían sucios, con mucha basura y restos de lo que parecían vehículos. Perkhad había visto muchas imágenes del Valle Pakler, con el que podía compararse muy bien. Solo los diferenciaba la oscuridad, que en el Pakler era muy evidente, debida a humos y emanaciones gaseosas; Selucia, por el contrario, tenía una atmósfera limpia y libre de contaminaciones. La vegetación era singular: un montón de árboles de troncos entorchados, de hojas perennes y utilizados por una antigua civilización como parte de la decoración. Por lo que sabían, los únicos animales que verían eran insectos y bichos pequeños. Nada de mamíferos, aves, anfibios o reptiles. Al parecer, la especie dominante del valle los había eliminado por completo.

Una de las rastreadoras rodeó al grupo y luego se elevó por los aires para registrar la posición dentro de la ciudadela. Perkhad miró su panel de brazo y vio que estaban en medio de muchos edificios, quizás en un centro de comercio. Suspiró y estiró los brazos.

–Vamos, chicos, acabemos con esto. ¿Preparaste los contenedores, Rogers?

–Sí, señor –Rogers, un joven cadete de veinte años, mostró cuatro cubos que tenía acoplados a su espalda.

–Bien, separémonos, tres metros cada uno, en “V” invertida. No quiero charlas…

Empezaron a caminar. Una joven exploradora, Virona Edwams, retiró la pantalla de su casco para sentir la brisa.

–Este lugar es muy agradable –comentó. Era su primer descenso y comenzaba a disfrutarlo de verdad.

–No lo es… –dijo Gilmore–. Más tarde se pondrá muy feo…

–Vi los bichos, y no me parecieron tan terribles…

–A mí me parecen espantosos… no quiero verlos…

–¡Silencio, Gilmore!

Virona y Gilmore se miraron con una sonrisa. Se conocieron en la Tesla, durante los preparativos de la misión, y el vínculo entre los dos era evidente desde entonces. Solo habían salido una vez, pero después del recorrido en el Selucia pensaban formalizar su relación.

El grupo dio vuelta en una esquina y se encontraron con un bello espectáculo: en medio de la calle habían crecido varios árboles, llenos de flores amarillas muy brillantes.

–¡Guau! –exclamó Virona– ¡Es bellísimo!

–Silencio, Edwams –advirtió Perkhad–. No tienes idea cuanto valoro el silencio…

–Vamos, teniente, hay luz, no corremos peligro…

–Eso no lo sabemos. Este valle solo ha sido observado en un cuarenta por ciento. Para mí sigue siendo virgen…

–Pero los selucianos no son agresivos…

–Ya lo veremos. Por ahora quiero que camines en silencio. De lo contrario, te amarraré a uno de esos lindos árboles. ¡Y lo mismo va para el resto!

–Eres un paranoico, Perkhad –dijo el capitán, por el neurolink, pero el teniente no replicó.

Perkhad era paranoico. Claro que sí. No era su primer descenso; de hecho, era el octavo. Su formación transcurrió en los valles Rodolia, Kalicia, Española y también en el Fogma, donde aprendió a infiltrarse en una sociedad rural muy compleja. El Selucia no debía plantearle ningún problema, pero no iba tan confiado.

–¿Qué es eso? –Rogers se acercó a un vehículo derruido. Había encontrado un objeto brillante.

–Déjalo, Rogers… no te distraigas…

–¡Es una esfera! ¡Brillante! –siguió el explorador.

–¡Déjalo, maldición!

El explorador no obedeció, porque una de las cosas que enseñaban en la academia era que cualquier objeto de forma esférica que “pareciera” fuera de lugar, tenía que ser revisado, pues podría tratarse de una prueba de percepción espacial por parte de alguna especie inteligente.

El muchacho retiró los restos y tomó la esfera. Era plateada, brillante y del tamaño de un balón de powerball.

–¡Rogers! No juegues con eso…

–…arácnido… –alcanzaron a escuchar por los neurolinks.

La esfera cambió de forma y ocho enormes patas plateadas brotaron de la nada. Rogers soltó un gritito, pero no pudo evitar ser mordido.

–¡Rogers! –Perkhad sacó su arma, mientras que el sargento Robinson empujaba al muchacho.

–¡¿Qué rayos está pasando, Perkhad?! ¡Informe! –la voz del capitán Hide se escuchaba por los neurolinks, pero nadie le respondió.

El primer disparo salió del blaster del teniente. El segundo fue del sargento. La araña –o lo que fuera– se deshizo en una masa de restos humeantes, pero el daño estaba hecho: Rogers estaba herido y al parecer, el veneno empezaba a carcomerse su brazo.

–¡Ayúdenme! –gritaba. Estaba mortalmente pálido. Perkhad mandó al demonio todos los protocolos y activó la realidad aumentada del muchacho. La barra de vida bajaba lentamente…

Casi al mismo tiempo, el chico entró en coma. Su piel se secaba a un ritmo vertiginoso.

–Está muriendo… –murmuró Perkhad.

–¡Rogers! –Virona le daba cachetadas– ¿Puedes escucharme?

–Déjalo –el teniente se puso de pie. También estaba pálido–. ¿Capitán Hide? ¿Me escucha?

–Fuerte y claro… ¡Salgan de ahí! ¡Ahora!

Perkhad frunció el ceño.

–¿De qué está hablando…?

–¡Sal de ahí, Perkhad! Veo mucho movimiento a tu alrededor…

–Rayos… Vámonos, chicos, parece que tenemos compañía…

–¿Los bichos? –preguntó Gilmore, alarmado.

–No… –Perkhad miraba su pantalla de muñeca–. Creo que es la familia de esa araña…

–¿Y Rogers?  –preguntó a su vez Virona.

–Déjenlo… Lo recogeremos después….

Corrieron de regreso al punto de descenso, pero el Juniper estaba lejos. Perkhad empezaba a molestarse.

–¡Capitán! ¡No lo vemos!

–No podemos ir por ustedes –informó Hide–. Están rodeados… estoy buscando un lugar seguro…

–Esto es de locos…

–Vamos a ese edificio –señaló Gilmore.

Entraron en una construcción de mediano tamaño, que alguna vez fue utilizada por primates antropomórficos de los que tenían poca información. Según las observaciones, se trataba de homínidos de dos metros, cabezas grandes y muy corpulentos. Las diferencias con los humanos eran evidentes, y se manifestaban sobre todo en los cráneos y en la forma de las manos.

En el Juniper, Hide tomaba algo de líquido mientras miraba sus pantallas. Al parecer, los artrópodos empezaban a llegar a la posición del grupo. En menos de dos minutos los habrían alcanzado. Una de las cámaras reveló que Rogers –lo que quedaba de él– estaba disuelto, convertido en un líquido espumoso debido al veneno de la “araña plateada”. El copiloto estaba ceñudo:

–¿Cómo es que no sabíamos de esa araña?

–No tengo idea… Abre un panel con información de la Mercator y la Darwin. Algo deben saber…

–Las arañas se acercan a Perkhad…

–Eso veo. Le avisaré –Hide señaló el icono de Perkhad para hablarle en privado–. Teniente Perkhad, salga del edificio… a ocho metros de su posición hay una salida libre de enemigos…

Silencio.

–¿Perkhad? ¿Puede oírme?

Silencio.

–¿Qué sucede? –preguntó el copiloto.

–No tengo idea…

El Gidershawn siguió en su búsqueda. Recorrió un millón de mentes, algunas descompuestas y otras muy activas. Faltaba poco.

–¿Capitán Hide, puede oírme? –Perkhad estaba asustándose.

–Tendremos que irnos –dijo Gilmore–, escucho cosas que se arrastran… Y mi cámara muestra que Rogers se convirtió en malteada… no quiero correr la misma suerte.

–Bien, vámonos… –El teniente envió un mensaje escrito al Juniper. Estaban a doscientos metros de su posición y esperaban estar ahí en menos de cinco minutos–. ¡Armas en ristre! ¡Paso rápido!

Salieron de la habitación en que estaban y corrieron entre las ruinas del edificio. Pronto percibieron los destellos de las “arañas balón”. Eran muchas, pero no tantas como imaginaban. En ese momento, Virona comprendió que los datos del dispositivo de brazo no estaban mostrando la realidad, sino que mostraban muchas más de las que había. Hizo saber esto a sus compañeros, que comprobaron por si mismos la anomalía del sistema de información del Juniper.

–¡Robinson! Conéctate a los datos de la Mercator y la Darwin. Quiero saber a qué nos enfrentamos.

–Enterado, teniente…

Robinson desplegó realidad aumentada para poder correr mientras obedecía la orden. Sin embargo, se encontró con un aviso completamente inesperado: “Fuera de línea”.

Todos lo vieron. Perkhad palideció de repente. Pulsó un comando en su muñeca para activar la señal de radio de emergencia:

–¡Capitán Hide! ¿Puede oírme?

Hide le respondió entre estática:

–… had… señal… puedo…

–¡Capitán! ¡Estamos fuera de línea! ¿Qué significa?

–… también… no… comando…

–¡Rayos! ¡Corran, señores! Algo pasa con las comunicaciones…

Un disparo de blaster lo interrumpió. Era Gilmore, que había acabado con una de esas bonitas arañas. Virona corría a su lado.

En el Juniper, Hide intentaba restablecer las comunicaciones. Era la primera vez en la historia de los humanos en la Región de Vinctus que se presentaba un problema como ese. Tanto él como su copiloto revisaron las bases de datos y trataron de comunicarse por radio, pero la estática se devoraba los mensajes sin que pudieran entenderse. Sin embargo, podían concluir sin problemas que los exploradores estaban en la misma situación. De pronto, dos paneles se activaron en el Juniper. Correspondían a las cámaras rastreadoras de Gilmore.

Una de ellas se acercaba a la nave.

Hide las vio por la ventana. Venía despacio, como cansada. Una señal abrió la puerta del Juniper y el aparato ingresó y se conectó a su puerto. Hide y el copiloto se miraron aterrados. Eso no estaba bien, las cámaras dependían de las órdenes de Gilmore. ¿Qué estaba sucediendo?

La otra cámara observaba a Perkhad y su grupo desde una altura segura. Observaron, y por la expresión de Gilmore, comprendieron que tampoco entendía el comportamiento de sus equipos.

Hide tomó una decisión.

–Vamos, tenemos que recogerlos… Ese punto de ahí me parece seguro…

–Entendido.

El copiloto activó los motores de la nave… pero no respondieron. Alarmado, activó la contingencia.

Pero tampoco tuvo respuesta. Miró a Hide con la boca abierta. Algo los controlaba.

El Gidershawn estaba impaciente. Seguía recorriendo mentes… una tras otra, pero no daba con los intrusos. Pero de pronto… ¡Ahí estaban!

Los ojos del extraño ser se entrecerraron: desconocía la forma de esos intrusos, eran distintos… y actuaban por su cuenta. ¿Dónde se encontraban? Serenó su mente. Y pronto dio con ellos. Afortunadamente, tenía una vigía cerca de esa posición. Cerró sus ojos para transferir su pensamiento a la capsarshawn. Eso le tomaría un buen rato.

–¡Ahí está el Juniper! –exclamó Robinson.

–¡Corran!

Hide vio a los exploradores, pero no podía lograr que su nave despegara. Su copiloto seguía intentando corregir el “daño”, pero no daba con una solución. De pronto, todos los paneles de la nave se activaron.

–¡Bingo! –celebró el copiloto.

Pero su expresión cambió al instante. Los paneles no solo se activaron, sino que se bloquearon. El Juniper se preparó para despegue ante la atónita mirada de los pilotos.

–¡Vienen para acá! –Virona se dio vuelta y disparó a una de las arañas.

–¡En círculo! –ordenó Perkhad– ¡Vamos a esperarlos!

Se formaron en una rueda, para cubrir todos sus flancos. Las pantallas de sus brazos mostraban miles de arañas rodeándolos, pero en realidad tendrían menos de treinta en su periferia, y no todas atacaban.

El Juniper se elevó. El copiloto levantó los brazos, todavía boquiabierto. Entonces, Hide vio la ruta trazada.

Era un ascenso normal.

–Es imposible… ¡No lo han autorizado!

El copiloto abrió el canal de comunicaciones con el control de la Pioneer:

–¡Control! ¡Aquí Mongoose! ¡La misión no ha terminado!

–¡Estamos iniciando ascenso sin el grupo de exploración! –intervino Hide– ¡Detengan el ascenso! ¡Repito! ¡Detengan el ascenso!

No había nada que hacer. El Juniper se elevaba majestuoso sin que los pilotos pudieran detenerlo. Lo intentaron por todos los medios posibles, pero algo superior a sus conocimientos estaba llevándose la nave.

Perkhad y su grupo observaban boquiabiertos.

–¡Malditos! –gruñó Virona– ¡Nos abandonan!

–El neurolink está muerto –dijo Robinson–. Y mi brazo no muestra nada… estamos solos…

–¡Rayos! Dispárenles a esas arañas… tendremos que buscar un lugar para ocultarnos… Algo raro pasó con el Mongoose…

–¿Raro? A mí no me parece raro –dijo Gilmore–, simplemente se largaron sin nosotros… debemos estar contaminados con algo. De lo contrario…

–No estamos contaminados –interrumpió Dewind–. Mi telemetría funciona, y me veo sano…

–Igual yo… –dijo Robinson.

Perkhad los hizo callar y los obligó a terminar con las arañas. Luego corrieron para ocultarse en otra edificación, la misma que había escogido el Juniper para esperarlos al principio de la misión.

Arriba, en la nave, Hide observaba como el sistema de armas se activaba por sí solo. Autorizó un disparo. Uno solo.

–Asombroso… –murmuró.

Abajo, mientras Perkhad hacía guardia, los demás ingresaban por la puerta principal del edificio. Todo sucedió muy rápido: un ruido, una ola de calor, un sacudón. Luego se vio volar por los aires, en medio de una nube de escombros. Parecía ir en cámara lenta, y no podía escuchar nada. Veía como el suelo se aproximaba a una velocidad tremenda, pero nada de eso le parecía raro. Tampoco sintió el golpe al caer, ni como su brazo se quebraba a la altura del humero. Quedó mirando hacia el cielo, hacia la bellísima Vinctus, que seguía calentando con su alegre brillo, ese fresco día de abril de 3662.

De repente, los sonidos volvieron en tropel: viento, un eco espantoso, ruido metálico…

“¿Qué pasó?” preguntó antes de desmayarse.

Despertó horas más tarde. Robinson estaba a su lado.

–Vaya, teniente, pensé que no iba a despertar… –susurró el sargento.

Perkhad gimió de dolor, pero Robinson le tapó la boca con una mano.

–¡Shhh! Silencio, hay movimiento…

Perkhad abrió los ojos como platos. Entonces era de noche, pésimo momento para estar en el Selucia.

–¿Ya los viste…?

–No, aún no… pero vi sus sombras –Robinson hablaba en susurros–. Hay dos o tres cerca de aquí…

–¿Y los demás?

–Virona estaba atrás de nosotros y alcanzó a escapar… pero no tengo ni idea donde está…

–¿Y Gilmore?

–Corrió tras ella… algo se traen esos dos…

–Me duele todo…

–Tienes varias fracturas, amigo… y según tu sistema, tardarás muchas horas en reponerte. Tienes un esguince en el tobillo, pero creo que podrás caminar…

–¿La radio…?

Robinson negó con la cabeza, levantó su brazo y le mostró el dispositivo de su brazo: estaba muerto.

Ayudó a levantar al teniente y se alejaron del escondite. Afuera se escuchaban cosas. Perkhad aguzó el oído. Era ruido de servomotores, de cosas arrastrándose y golpeteos mecánicos. Era un sonido completamente distinto al que se escuchaba de día.

–¿Cuánto llevamos en oscuridad?

–Una hora… a lo sumo. Sin mi dispositivo de brazo no puedo precisarlo…

–Genial. Busquemos a los otros…

Perkhad se apoyó en el sargento y trató de caminar. Cojeaba dolorosamente, pero no quería quedarse quieto. Salieron del edificio y casi al instante vieron al primero.

–Increíble… –susurró Perkhad.

Era un humanoide… o algo así. Una cabeza seccionada a la altura de la frente –y con un montón de cables que salían–, se conectaba a un tubo negro, que corría a través de la columna del extraño ser. El resto… simplemente no estaba. Al Selucia lo comparaban con el Valle Garunek, donde la especie dominante se modificaba a sí misma por medio de prótesis muy avanzadas. Aquí sucedía algo parecido, con la diferencia de que la parte mecánica iba “creciendo” progresivamente, mientras desechaba poco a poco los restos de la parte animal. Según los estudios, en un lapso de seiscientos años, los homínidos habían pasado de seres vivos, animados y felices, a un montón de zombis mecánicos y apáticos.

Y fueron los ojos de la criatura los que impresionaron al teniente. Estaban vivos. Y demostraban angustia. El seluciano miró a Perkhad y meneó la cabeza en espasmódicos movimientos. Extendió unas protuberancias mecánicas a manera de brazos, como si quisiera atraparlo. Los humanos retrocedieron asustados, pero el bicho no se movió.

–Es espantoso…

–Se parece a tu hermana –bromeó Robinson.

– No parecen agresivos, pero mejor vámonos…

Lejos de ahí, Virona corría entre hileras de vehículos. Desde la explosión sentía que algo la seguía. Y por eso quería escapar de esa ciudad cuanto antes. Al principio temió por sus compañeros, pero luego recordó su preparación para la visita al Selucia. En ese entonces, le explicaron que los Selucianos no eran agresivos, pero que se sentían atraídos por grupos de más de un individuo. En ese caso, llegaban a atacar… y eso no era bueno. De hecho, era un proceso espantoso.

Ella vio los videos de gallos rojos del Sumatris que fueron enviados al Selucia. Al principio solo enviaron un ejemplar, que permaneció vivo por varios meses antes de que una de las entidades decidiera “convertirlo”. Pero cuando enviaron un grupo de diez, los selucianos atacaron casi al instante, siempre en oscuridad y siempre con una efectividad tremenda. De alguna manera, no mataban a los animales, sino que los sometían a un curioso proceso de “desmembramiento” y “vinculación”. Vinculación a partes mecánicas que, de manera progresiva, iban convirtiendo al organismo en una pieza de ingeniería mecánica que por las noches avanzaba lentamente por el valle, para terminar en unas regiones que los observadores denominaban “nidos”. Allí, las entidades se conectaban a una pieza enorme de la que no se conocía su utilidad o propósito.

Al parecer, se trataba del paso de tipo cero a uno de una civilización avanzada, que había logrado vincularse en una especie de conciencia colectiva; lo mismo sucedió en los valles Sayecia y Gólgota. Solo que en Selucia, la muerte era el último precio a pagar. Según un científico de la Darwin, era posible que toda la esencia vital de los selucianos se transfiriera lentamente a otra entidad, de la que no tenían noticia.

Ella solo esperaba no conocer a esa entidad, o caer en uno de los nidos.

Se detuvo jadeando, agotadísima. Era una buena atleta, de las mejores del grupo, pero estaba devastada. Había corrido durante horas y su corazón estaba a punto de reventar. Un ruidito la alarmó. Algo estaba detrás de ella, respirando como un fuelle. Lentamente acercó su mano al blaster. Estaba tiesa, como una estatua.

Entrecerró los ojos.

Tomó el arma y se dio vuelta mientras extendía su mano.

–¡Virona…!

Ella disparó.

Gilmore cayó de espaldas.

Virona no podía creerlo. Cayó de rodillas, asaltada por la confusión.

–¿Qué hice…? –Soltó el arma y se tapó el rostro con las manos. Lloró amargamente, gritando de rabia y de impotencia.

Después de unos minutos, y todavía jadeando de dolor, se acercó a Gilmore. Estaba muerto. Era su único amor, el hombre con el que esperaba pasar el resto de su vida.

Y lo había matado.

Un ruido la asustó. Detrás de ella, un seluciano miraba la escena con rostro impávido. Era una abominación. Los ojos de la criatura eran pequeños, y quedaban justo debajo de donde la cabeza había sido cortada de un tajo. No había cerebro, al menos no donde debía estar. El resto del cuerpo era humanoide, desnudo, y lleno de piezas metálicas. Olía mal.

Virona se arrastró para alejarse. El seluciano la observaba sin inmutarse. Pronto, el hedor de la criatura se hizo insoportable, y ella tuvo que cubrirse con el casco para no tener que soportarlo.

El seluciano avanzó hasta Gilmore. Los ruidos de los servomotores eran antinaturales, fuera de lugar. Con una mano metálica, agarró el pie derecho del explorador. Virona estaba boquiabierta.

De repente, con un movimiento rápido, la criatura levantó a Gilmore con sus manos, llevándolo en alto y dando media vuelta. Se alejó, caminando cómicamente. Virona estaba paralizada. Después de un buen rato, y cuando el bicho se había alejado unos veinte metros, ella pudo por fin reaccionar:

–¡No! ¡Espera!

Corrió en pos de la criatura, pero tuvo que detenerse mucho antes: había muchos selucianos cerca, y ella no quería ser el centro de atención. Los dos más cercanos la observaron con curiosidad, pero ella se ocultó entre las sombras para seguir al captor de Gilmore.

–No puedo más…

–Vamos, teniente, puede hacerlo…

–El dolor es insoportable, amigo… déjame aquí…

–Descansemos. Mientras no nos dejemos ver, esas cosas no se interesarán por nosotros… Venga, teniente, recuéstese aquí.

Perkhad jadeó y se recostó. Se tragó un plásmido para el dolor y trató de serenarse.

–No entiendo nada, Robinson, ¿cómo fue que nos abandonaron?

El sargento carraspeó:

–Ellos tampoco lo lograron, teniente…

–¿De qué hablas?

–El Juniper explotó… a unos treinta mil metros…

–¿Estás seguro? –Perkhad miró al cielo.

–Sí… faltaría revisar el registro, pero mi visión no falla.

–Entonces Hide fue amonestado…

–¡Nah! El capitán no habría despegado sin nosotros. Lo conozco bien.

Perkhad dudaba:

–¿Entonces qué pasó?

–No lo sé. Pero ellos no podrían haberse ido sin nosotros. En primer lugar, el descenso se autoriza desde las estaciones, y un capitán no puede decidirlo por sí solo. En segundo lugar, el Juniper necesita del reporte de personal para permitir el arranque del sistema, y eso solo sucede luego del recuento de neurolinks. No, teniente, algo grave pasó. Algo que no debió suceder… al menos no como lo vimos.

–Pero sucedió, Robinson, mi panel de brazo está apagado y mi neurolink está muerto.

–Lo sé, pero siempre hay contingencias. Allá arriba está la cámara… ¿la ve? Ella tiene enlace. Pero sin el Juniper debió bajar a tierra y autodestruirse. Algo hizo que las cosas sucedieran de este modo.

–Puede ser algo en el valle…

–Eso espero, porque la alternativa me parece espantosa.

–¿Cuál es la alternativa?

–Que todo esto haya sido una falla de Zeus…

Ambos miraron al cielo. Era imposible ver a las estaciones orbitales y solo se veía una negrura infinita.

En un edificio cercano, en el sótano, los ojos de la Capsarshawn se abrieron. Era más pequeña que el Gidershawn, pero mucho más ágil. Se movió, como solo ella sabía hacerlo.

Y corrió hacia la salida. Tenía clara su misión.

Pero al llegar al borde de la caverna, los cables de su espalda se tensaron, impidiéndole seguir adelante. Ella no se rindió, empujó con fuerza. Uno, dos… tres, cuatro cables se soltaron. Quedaba el de la cabeza… Se movió con violencia y lo arrancó. Ahora era libre.

Corrió, con un chasquido metálico a cada paso. En la noche no podía apreciarse bien, pero su forma era ligera, ágil, casi felina. Mediría un metro de alto, o poco más, sus dos piernas eran fuertes y musculosas, recorridas a todo lo largo por una estructura metálica muy firme. Su tronco era ligero, estrecho, casi femenino, y sus cuatro brazos eran como cuchillas.

La cabeza era una protuberancia aerodinámica, con solo dos ojos proyectados hacia el frente.

Y su velocidad era pasmosa.

En menos de cuatro minutos había encontrado a los intrusos.

Perkhad despertó, sacudido por su sargento.

–¿Qué pasa…?

Una vez más, Robinson le tapó la boca con la mano. Al frente tenían a otra criatura, muy diferente de los zombis selucianos.

El teniente tragó saliva. Era mucho más pequeño que un seluciano promedio, pero era más ágil, de movimientos rápidos y con una mirada más expresiva. Lo que fuera que tenían en frente, los estudiaba con curiosidad.

Robinson movía su mano lentamente, con ganas de agarrar su blaster. Perkhad comprendió la jugada y se retiró un poco, para atraer la mirada de la “cosa”. Los tres segundos que duró el movimiento del sargento parecieron horas, pero al final, tomó la empuñadura de su arma y apuntó…

…pero su brazo cayó a un lado, cercenado con un fino tajo.

–¡Oh! –Robinson miró el muñón con la boca abierta. Miró a Perkhad, luego a la criatura.

Lo último que escuchó, fue un grito del teniente.

–¡No…!

Horas después, Virona seguía acurrucada en su muro. No se atrevió a seguir al seluciano después de verlo entrar en un cuartucho pequeño. No iba a meterse en la boca del lobo. Solo esperaba que esa habitación no fuera la puerta de entrada a un laberinto, porque de lo contrario abandonaría a Gilmore. La luz apareció tan de repente como siempre. El Coloso no era nada romántico en cuanto a amaneceres o puestas de sol, porque estos simplemente no existían. Ella se levantó, apuntando a todos lados, pero ya no había zombis.

Cruzó el muro de un salto y corrió al edificio. Era una especie de complejo habitacional, lleno de puertas en sus costados, como un hospital del Valle Burán. Ella sabía cuál era la puerta, así que no tardó en tomar el picaporte.

Lo giró y abrió.

Se tapó la boca con una mano y gimió de angustia al ver a Gilmore recostado en una gran litera. A su lado estaba el seluciano, manipulando el cuerpo del humano y desmembrándolo poco a poco. Cuando ella vio los huesos de la cadera de lo que alguna vez fue su novio, se volvió y vomitó ruidosamente.

Una rabia incontenible se apoderó de Virona Edwams, abrió la puerta de un solo golpe y…

…se quedó quieta.

Un montón de cosas estaban amontonadas en la habitación. Fotogramas, telas, ropa, joyas. Incluso vio lo que parecían juguetes. Eran recuerdos selucianos. Recuerdos que el zombi atesoraba. Las manos de la mujer temblaron incontrolables. ¿Qué clase de abominación se había apoderado de ese valle?

Sus ojos se encontraron con los del zombi. De alguna manera, ella supo que no la iba a atacar. Entró a la habitación, siempre vigilada por la atenta mirada del seluciano, y observó el cuarto con cuidado. Eran recuerdos, sin duda alguna. ¿Era posible que a ese zombi le quedase algo de conciencia?

Ella se volvió, evitando mirar a Gilmore. Evitando escuchar el goteo de sangre que lentamente iba mojando el suelo. Evitando sentir el olor a hierro de esa misma sangre.

–¡Eh, tú! ¿Puedes entenderme? –La pregunta era estúpida. Nadie conocía el idioma seluciano, ni tampoco tenían referencias.

El zombi no respondió. Un dispositivo en su pecho no dejaba de dar vueltas, con un sonido mecánico que resultaba fastidioso.

–Ese es mi amigo –ella señaló los restos de Gilmore–. Quiero que me lo devuelvas.

El seluciano no se movía. Ella empezaba a impacientarse. Se adelantó un paso, pero la criatura no se movió. Entonces, presa de la confusión, el dolor y la rabia, tomó a Gilmore por un brazo y tiró de él, pero el seluciano no soltó a su presa.

Ahí se quedaron, por espacio de media hora, ella empezaba a enloquecer, pero el seluciano tenía paciencia. La paciencia de alguien sometido a morir durante cientos de años.

Luego de un rato, Virona enfureció, tomó su arma y puso el cañón entre los ojos del seluciano.

Disparó.

La cabeza del zombi se desbarató y algunas piezas se incrustaron en la pared. Cayó de espaldas sobre la litera.

Ella tomó a Gilmore –cortado a nivel del abdomen–, y lo cargó. Pesaba menos que ella, y eso la hizo respingar de asco. Pero a esas alturas, ya no pensaba con claridad. ¿Qué iba a hacer con medio cadáver? No tenía respuesta, solo quería sacarlo de ahí. Nada más.

Su espalda se manchó con la sangre espesa de Gilmore, pero ella no lo notó. Caminó durante un par de horas sin rumbo, cuando algo la hizo volverse.

Era otra cosa. Un ser distinto, más pequeño y más estrecho. Ella dejó caer a Gilmore. Sonó como un saco de culchacu del Valle Burán. Ella no respingó. Ya nada le importaba.

Los ojos de la nueva criatura se enfocaron en ella. Eran curiosos y vivos, a diferencia de los zombis.

Pero Virona ya no estaba para juegos. Levantó su arma y apuntó. Entonces, su neurolink se activó.

–Exploradora Virona Edwams, por favor no ataque a la criatura. Es una orden directa.

Ella abrió la boca al escuchar la voz de su “controlador”:

–¿Zeus…?

Ella no sintió cuando sus manos cayeron, cortadas limpiamente. Tampoco sintió nada cuando la criatura la atacó.

Pero segundos después, conoció al Gidershawn.

Entonces lo entendió todo.

A cientos de miles de kilómetros, en la Estación Orbital Mercator, alguien sonreía con satisfacción. Con disimulo, abrió el registro de la misión y borró todos los datos. Sin dejar de sonreír, se aseguró de que no quedara ni un solo recuerdo de la misión Mongoose, luego se levantó y se fue a un bar. Había que celebrar.

Y por primera vez en la historia, Zeus, la magna inteligencia artificial, prefirió guardar silencio.

La misión al Valle Selucia causó gran revuelo. Los datos referentes al descenso, a la exploración e incluso los currículos de los involucrados fueron eliminados sin dejar rastro. Lo increíble de todo fue que Zeus jamás hizo comentarios al respecto, tampoco pudo rastrear el daño y no parecía tener pistas sobre lo sucedido. Esto dio pie a que los humanos pensaran que los rhadianos tenían algo que ver y que Zeus era manipulable por ellos.

Una mujer llamada Zelda Baker fue la que hizo notar que los rhadianos podían haber estado involucrados en el incidente de la misión Mongoose y por eso instó a los almirantes a desconfiar de ellos, de su tecnología y de su verdadero propósito. Era una mujer carismática, bella y con gran capacidad para influir en las personas, por lo que no tuvo muchas dificultades en sembrar la duda en los corazones humanos. Todos confiaron en su nobleza, pero sobretodo en su trabajo desinteresado, porque ella revisó los datos de la misión Mongoose durante años para esclarecer el asunto y llegar a la verdad. Los almirantes la tenían en cuenta y pronto se convirtió en una celebridad. Y ella trabajaba duro para demostrar que los rhadianos usaban a los humanos como marionetas, como fichas de un macabro juego.

Ella descubrió que algunos comandantes eran corruptos y que llevaban mal la operación de la Estación Orbital Darwin. También demostró malos manejos en las bibliotecas colosales y que las universidades eran terribles nidos de corrupción. Incluso pudo demostrar –con datos fidedignos–, que los Almirantes de las Estaciones Mercator y Tesla estaban manejando mal la formación de los marines y que las promociones ya no se hacían por méritos sino por amistad, influencias y demás trivialidades. Sin embargo, era una mujer noble, y por eso persuadió al Gran Almirante, Walter Lazarus, a que no tomara acciones contra los almirantes involucrados en asuntos de corrupción, sino que le permitiera a ella misma llevarlos de nuevo al camino correcto.

Su trabajo fue notable, celebrado, y todos los humanos lo agradecieron; sin embargo, Zelda tuvo poco éxito al intentar redirigir los planes de algunos dirigentes importantes, y por ello, en el año 3690 propuso la creación de un sistema de leyes con política de consecuencias.

El resultado fue la Penitenciaría del Valle Xenofuka.

Décima generación de humanos en la Región de Vinctus

Año 3679

Mensaje del Gran Almirante de la Espora Lamurk, Walter Lazarus

“Saludos, hermanos, hoy llegamos a las diez generaciones de humanos en esta región del espacio. Normalmente haríamos una gran celebración, pero debemos admitir que incumplimos la regla de Elías Dumas. Eso es traición, y como Gran Almirante de la Espora Lamurk, reconozco el error y asumo la responsabilidad. No sé qué me diría el sabio Dumas si estuviera aquí conmigo, pero creo que sus palabras serían simples: “No celebren, no tienen derecho”. Bien, pues no vamos a celebrar. Cada uno de los humanos en la Región de Vinctus celebrará en su corazón el éxito de la especie. A partir de hoy podemos elegir otros valles diferentes al Estalía para colonizar y expandir a nuestra raza. Después de hoy, cada bebé que nazca pertenecerá a una nueva especie, a la que llamaremos Homo sapiens colosae, y eso, mis queridos hermanos, es un motivo de orgullo para nosotros. Hoy somos los humanos más grandes que han existido desde el nacimiento de la especie en el planeta Tierra. Felicitaciones a todos”.

“Los guardianes del Valle Xenofuka”

Año 3690

El Valle Xenofuka. Un infierno químico incompatible con la vida humana. Durante los primeros escaneos progresivos se descubrieron cientos de valles con bioquímicas exóticas, algunas tan venenosas para la tecnología humana que tuvieron que ser vetados a cualquier intento de descenso y su exploración se limitó a sondas Spectrum-6 “Toxica”, diseñadas exclusivamente para entornos con condiciones extremas. Algunos valles mostraron bioquímicas basadas en el boro, otros en el arsénico, el amoniaco y cientos de combinaciones increíblemente venenosas, que no atrajeron el interés de los humanos. Esos lugares intrigaron mucho a Elías Dumas, porque el Coloso tenía un porcentaje mínimo de valles venenosos –o valles “Xeno”, como fueron llamados después– comparado con los valles con bioquímica de carbono; y como Dumas opinaba que el Coloso era una colección de vida de toda la Vía Láctea, entonces concluyó que las bioquímicas exóticas no eran comunes.

El afán exploratorio de los humanos los llevó a estudiar dos valles xeno: el Fuka y el Mezka, con bioquímicas basadas en el silicio. De los dos, el Fuka –o Xenofuka– era el único con una atmósfera y una temperatura medianamente soportable por los humanos, que pronto diseñaron tecnologías para su exploración. En los primeros años se fundó un centro de entrenamiento para marines colosales que sirvió para formar a los mejores exploradores de la Estación Orbital Pioneer; fueron llamados “Guardianes del Valle Xenofuka”. Eran tipos rudos, hábiles y recursivos, acostumbrados a vivir durante periodos de un año en las durísimas condiciones de ese valle: lagunas de zeolitas, lluvias acidas, cristales en todas partes y tormentas de sílice, que era el producto de desecho de la “respiración” de los organismos del valle. De estos últimos había un extenso catálogo de seres que no podían clasificarse ni como animales ni como plantas, pero que recordaban mucho a los celentéreos. De esta forma, las costas de las lagunas químicas se poblaban con enormes arrecifes de vida que los guardianes calificaban como muy hermosos.

Pocos seres del Xenofuka representaban un verdadero peligro, excepto los “rapaces de cristal”, que recordaban a insectos de múltiples patas. Esos bichos cobraron la vida de al menos quince guardianes. Aparecían entre nubes de sílice, demostrando un metabolismo acelerado poco común en el valle. Al principio los mantenían controlados con barreras y cañones, pero con el pasar de los años llegaron a considerarse más una molestia que una amenaza.

Para los guardianes, el periodo de prueba en el valle era difícil, pero también placentero. Agradecían el silencio, la vista cristalina y las mágicas lluvias acidas, que caían fluorescentes durante días. Llegaron a tomarle tanta confianza al valle, que una muerte en los terrenos del centro de entrenamiento era una humillación tremenda para la familia del marinero… Para mantenerse con vida bastaba con prestar atención, conservar los equipos en óptimas condiciones y no olvidarse de nada.

El centro de entrenamiento Xenofuka operó desde 3417 hasta 3690, cuando una orden de la Estación Orbital Pioneer lo convirtió en la “Penitenciaría de Xenofuka”, una cárcel donde llevaban  a presos políticos y militares corruptos. La idea fue de una de las mujeres más cuidadosas de la Región de Vinctus, Zelda Baker, quien esperaba que la penitenciaría sirviera para castigar y reformar a las manzanas podridas del Coloso.

–Control Xenofuka, aquí transporte P-602.

–Adelante, P-602.

–Solicito permiso para atracar en el muelle tres.

–Enterado, P-602, bahía cinco. Enviaremos escoltas.

–Gracias, Control. P-602 fuera.

Cubierto con su armadura protectora, Oliver Zants observaba la llegada del P-602, el transporte de prisioneros. Era el segundo contingente enviado desde la Pioneer. Él y sus compañeros de la penitenciaría no sabían lo que era un “crimen”, tampoco la mayoría de humanos en la Región de Vinctus. De hecho, los únicos delitos que podían reconocer eran los relacionados con afectaciones directas en valles con sociedades inteligentes.

Oliver no comprendía cómo era que esos humanos habían faltado a sus congéneres, pero el mensaje de Zelda Baker no dejaba dudas: un gran porcentaje de humanos estaba conspirando para exterminar a la mitad de la población y proclamarse dueños del Coloso. ¿Cómo era posible que pensaran hacer algo así? ¿Qué les daba derecho? Oliver meneó la cabeza.

Otro marine se plantó a su lado con una carabina en ristre:

–¿Qué opinas, viejo?

Oliver carraspeó:

–Me dan asco, si no fuera porque los pilotos de ese transporte son leales, les dispararía ya mismo.

–Eso pensamos todos… ya tendremos tiempo de corregirlos.

El P-602 tocó tierra y Oliver levantó la mano, ordenando a un grupo de veinte guardianes que rodeara la puerta del transporte mientras bajaban a los prisioneros.

Al verlos sintió que su estómago se revolcaba: eran ocho marines –dos capitanes entre ellos–, dos científicos y algunos civiles. Venían ataviados con armaduras dependientes, formando grupos de cuatro y compartiendo un equipo de soporte vital conectado a sus cascos. De esa manera evitaban que los prisioneros escaparan.

La lluvia acida arreciaba y Oliver sonrió, pensaba aprovecharse del fenómeno para deprimir más el corazón de sus prisioneros.

Los cuatro grupos se formaron entre una rueda de marines que les apuntaban con carabinas adaptadas a la química del valle. Oliver se plantó frente a ellos:

–Me gustaría decirles que son bienvenidos a mi valle, pero la verdad es que no lo son. Ustedes me dan asco, llenan mi penitenciaria con porquería y consumen el oxígeno vital de mis hombres. Pero la comandante Zelda Baker cree que pueden redimirse y que alguna vez volverán a ser útiles a la especie, y yo le creo. Por eso vamos a retenerlos dentro de nuestras instalaciones hasta que ella considere que están curados…

–Capitán… –empezó uno de ellos, un científico de la Tesla.

–¡Silencio! –gritó Oliver. Dio dos pasos hacia el hombre y lo golpeó en el estómago con su carabina. El hombre se retorció y cayó de rodillas, obligando a los prisioneros de su grupo a inclinarse. Otro, un civil, alargó la mano para ayudarlo, pero Oliver golpeó su brazo.

Los prisioneros estaban sobrecogidos ante el capitán Oliver Zants, pues no esperaban tal crueldad en los guardianes, conocidos por su buena formación. El silencio se apoderó del grupo:

–¡Va para todos! Aquí adoramos el silencio y por eso los prisioneros jamás hablan, jamás murmuran y jamás emiten ningún sonido. Ustedes seguirán nuestras ordenes sin cuestionarlas, sin siquiera pestañear y cualquier discusión al respecto les causará mucho dolor. ¿Entendido?

Nadie respondió. Bajo su casco, Oliver sonrió complacido. Sentía orgullo al saber que bajo su mano lograrían corregir a todos esos miserables.

–Mi compañero, Zachary, los llevará a las celdas. Les sugiero conservar las armaduras hasta nueva orden… Después veremos si se las pueden quitar.

No lo iba a permitir. Mantendría a los novatos en las armaduras durante algunos días, sometiéndolos y humillándolos. Era su forma de darles la bienvenida al Xenofuka. 

Los nuevos prisioneros fueron llevados a un patio exterior, encerrados en las armaduras grupales y soportando las inclemencias del clima. Lluvias acidas, fuertes vientos y tormentas de sílice los atacaron durante dos semanas. Era un castigo exagerado, pero adecuado a los ojos de Oliver Zants.

Después fueron llevados a las celdas de uno de los tres pabellones del penal. Separaron a civiles de militares y los abandonaron por dos semanas más.

Cinco semanas después de su llegada al Xenofuka, los dos científicos, Fredd Cavalier e Irene Miller fueron presentados ante Oliver, que los esperaba en el comedor de la cárcel. Estaban delgados, enfermos y muy hambrientos. Irene gimió al ver los sándwiches que comía Oliver.

Oliver sonrió al verlos.

–Por favor, tomen asiento –invitó.

Solo Irene se sentó, pero porque el agotamiento la obligaba. Era una mujer joven, de treinta o cuarenta años. Cavalier, por el contrario, tenía ciento ocho años, y no estaba dispuesto a mostrar su debilidad.

–Siéntese, Cavalier –repitió Oliver.

Cavalier negó con la cabeza:

–No, capitán, no lo haré.

Oliver apretó los labios. De pronto, se levantó y con un solo movimiento obligó al científico a obedecerlo. Cavalier sufrió un golpe en la frente, que empezó a sangrar de inmediato. Quedó sentado, temblando de rabia.

–Así me gusta, Cavalier…

–Doctor. Soy el doctor Cavalier, capitán y me gustaría que…

–¡Aquí no es nadie! Entiéndalo de una buena vez. Y le recuerdo que está vivo solo porque me prohíben matarlo, de lo contrario ni siquiera habría alcanzado a pisar el suelo de Xenofuka.

Cavalier guardó silencio.

–¿Por qué nos tratan así? –preguntó Irene, con los ojos llenos de lágrimas.

Oliver sonrió con dulzura.

–Vaya, me sorprende, Irene. Pensaba que los científicos eran más inteligentes. ¿Cuál es su especialidad?

–Soy antropóloga…

–Ya veo. ¿Y usted, Cavalier? ¿A qué se dedicaba antes de pudrirse?

–¿Eso importa?

–Vamos, Cavalier –Oliver extendió los brazos–, si vamos a vivir juntos, al menos podemos conocernos. ¿No lo cree?

–Era sociólogo –Cavalier miró al guardián con ira en sus ojos–. Era padre, era esposo y hermano. Igual que usted, Oliver.

La sonrisa de Oliver desapareció, se inclinó y se acercó lentamente al científico:

–Igual a mí no, Cavalier. Jamás. Soy un hombre íntegro, leal a mi especie…

–¡Ja, ja! Leal a su especie no, leal a una idea. Una idea sembrada por una persona equivocada…

–¡Cállese! –Oliver llevó su mano a su blaster.

–Vaya, que valentía, capitán Zants… –dijo Irene.

Cavalier se levantó y extendió las manos:

–¡Máteme, Oliver! Ya no me importa. Ver lo que Zelda Baker ha hecho con las mentes de algunos humanos me repugna. Verlo a usted me repugna. Ver al Valle Xenofuka convertido en prisión me repugna. ¡Máteme de una vez!

Oliver temblaba de pura rabia. El cinismo de Cavalier era sorprendente, desmedido. Se levantó y le descargó un brutal puñetazo en la cara. El sociólogo cayó desmayado.

Irene vio el cuadro horrorizada, pero tratando de controlarse. Se levantó con dignidad, pero sin mirar al guardián, se agachó junto a Cavalier y revisó sus signos vitales. Oliver jadeaba.

–No sabe cuán equivocado está, capitán.

Oliver no replicó. No valía la pena discutir con criminales. Salió del comedor y emitió una orden por neurolink para que ayudaran a Cavalier. El hombre fue hospitalizado, a la espera de que sus genes correctores corrigieran los daños. Los prisioneros no tenían derecho a usar los Dispositivos Médicos de Emergencia y tampoco nanodrones sanguíneos, así que su nariz quedaría torcida para siempre.

Irene lloró toda la noche, gimiendo de rabia y de impotencia.

Oliver siguió visitándolos, no les hablaba, pero revisaba que estuvieran bien; era una ironía a la que debía someterse, pues prefería que los internos sufrieran. Un día, encontró a Irene recostada, mirando hacia el techo. Era una mujer atractiva, y los guardianes lamentaban mucho que se hubiera convertido en una corrupta. Sin saber por qué, Oliver se acercó a su celda.

–¿Se encuentra bien, Miller?

Ella respondió después de un rato:

–No, capitán, no estoy bien. Nadie podría en estas condiciones. Me privaron de mi libertad, al igual que a usted…

–Se equivoca, yo soy libre…

–No. Usted está preso en Xenofuka. Su mente ya no es libre, ahora teme por su bienestar y el de su “especie”.

–Lo dice como si la especie fuera una enfermedad…

–Tal vez lo sea. Quizá seamos un virus…

–Ustedes están locos… –Oliver hizo una mueca de disgusto.

–¿Locos? ¿Nosotros? –Ella se sentó–. Locos los que piensan que hay corrupción. Esos están locos, capitán. ¿Cree usted que los rhadianos permitirían que los humanos se salieran de su curso? Una de las condiciones que pusieron para entregarnos el Coloso fue que…

–Los rhadianos no existen, Miller. Zelda Baker lo demostrará en breve…

–¡Zelda Baker es una enferma!

Oliver tragó saliva y apretó los labios. No quería descontrolarse.

–Le prohíbo que hable mal de Zelda Baker en mis instalaciones…

–¿La conoce, capitán? ¿La ha tenido en frente?

–No…

–Yo tampoco. Soy antropóloga de la Darwin, donde durante treinta años hice estudios sobre la evolución humana. Le pregunto a usted, capitán Oliver Zants: ¿Cómo podría afectar mi trabajo a los humanos dentro de la Región de Vinctus? ¿Cómo podría mi trabajo afectarlo a usted?

–No tengo idea, pero…

–¡No puede afectarlo! Mis datos solo se refieren a la evolución, capitán, nada más. Mi investigación pretendía conocer el futuro próximo de la especie luego de la regla de las diez generaciones de Elías Dumas…

–No lo sé, Miller, pero Zelda Baker se enfrenta a diario a toda la enfermedad humana que…

–¡No existe! La enfermedad humana de la que ella habla no existe, capitán. Es solo paranoia, locura…

–Los locos son ustedes, Miller –dijo Oliver–. ¿Creen que no lo sabemos? ¿Creen que no vemos que piensan convertirse en dueños de la Región de Vinctus?

–¿Y qué con eso, capitán? ¿Acaso no es la idea con la que vinimos a este mundo?

–No, doctora, vinimos a estudiar, no a colonizar…

–Nadie quiere colonizar, es ahí donde se equivocan…

–Zelda Baker dice que ustedes están planeando la colonización global del Coloso…

–¡Ja, ja! Vaya, eso es sorprendente, ¿no lo cree? No somos tantos, capitán, esa es una idea muy pretensiosa. Para estas fechas ni siquiera conocemos el diez por ciento de este mundo y las bibliotecas están tan repletas de información que necesitaremos otras diez generaciones para estudiar otro diez por ciento… y por si fuera poco, nuestra población es ridícula como para pretender abarcar más de dos valles… por ahora tenemos al Estalía y no creo que logremos mucho más en los próximos cien años. Y eso, capitán, es la única demostración de que nadie está pensando en colonizar esta Esfera de Dyson.

Oliver sonrió burlón y se encogió de hombros:

–Eso dicen ustedes, pero sé que tenemos tecnología para hacer mucho más, y debemos contenernos. Afortunadamente, contamos con Zelda Baker, que se encargará de que nunca nos desviemos de la ruta trazada por Elías Dumas.

Ella suspiró. Era imposible razonar con el fanatismo implantado por esa bruja de Zelda. Pero durante un par de reuniones en la decanatura de ciencias de la Darwin, supieron que algo mucho más oscuro estaba gestándose en la cabeza de esa mujer y de sus secuaces. Así que Irene no perdía nada con confundir a Oliver Zants:

–Me alegra ver que es tan leal, capitán. Eso explica su cobardía, pero lamento decirle que esa mujer no está en sus cabales. Quizás ella sea la manifestación de un daño genético en nuestra especie. ¿Sabe como la llaman en los pasillos? Esquizoide. Es una mujer paranoica, miedosa y megalómana. Ella demuestra una de las mayores preocupaciones de Elías Dumas; pero ni siquiera él pudo sospechar que se manifestaría antes de quinientos años en la Región de Vinctus.

–Silencio, Miller. Esta sobrepasándose, además, no sé por qué pierdo el tiempo con usted… –Oliver dio media vuelta para alejarse, pero Irene no quería soltar su presa.

–Capitán, espere, puedo demostrarlo…

–No puede…

–¡Claro que sí…!

Oliver no se detuvo, siguió hasta la puerta de salida del pabellón silbando una lúgubre tonada.

–¡Algo va a suceder si no la detienen! –gritó Irene.

La puerta se abrió con un siseo.

–¡Ustedes también se verán afectados, Oliver! ¡Morirán!

Él se dio vuelta, con ganas de dispararle en el pecho a esa irritante mujer.

–¡Algo tenemos en común los corruptos y ustedes!

Eso era demasiado. Oliver regresó al trote, con el arma en la mano:

–¡Cállese!

–¡No! Máteme si quiere, ya no me importa, pero al menos quiero que sepa que su maldita Zelda Baker será la culpable de la caída de los humanos en esta región del espacio… ¿Acaso no lo ve?

–No, Miller, no puedo verlo. Porque no hay nada malo con ella. Los malvados son ustedes…

–Hay algo que tenemos en común usted y yo. Ustedes y nosotros. Algo tenemos en común con los habitantes del Valle del Portal Sur, con la gente de Estalía, de Rodolia, Kalicia… Carpama, Española… Ankata…

–Claro que tenemos algo en común, somos humanos invadiendo un mundo virgen…

–Esto es de locos… –Ella se sentó derrotada. Miró al capitán y suspiró–. Eso no es lo que tenemos en común, estúpido guardián. Lo que tenemos en común es que todos y cada uno de nosotros ha pisado el suelo del Coloso alguna vez. ¿Sabía que yo no trabajaba sola en ese estudio sobre evolución? En realidad, fue mi mentor, Alex Kritcher, quien comenzó a reunir los datos. Yo fui su asistente…

–La felicito…

–¡Escúcheme! Fui su asistente, pero no la gestora de la teoría. De hecho, ese estudio está archivado, oculto bajo un montón de propaganda generada en la Pioneer. Ya nadie tiene tiempo para la ciencia.

–¿Y eso qué? No significa nada, eventualmente tendremos a Kritcher aquí, quizás en una de estas celdas, haciéndole compañía.

–Eso no va a suceder, capitán. Kritcher no vendrá nunca a Xenofuka. Él no tiene esa característica que usted, Cavalier y yo compartimos…

–¿Cuál es esa característica, Miller?

–Qué hemos pisado la superficie. Kritchner jamás ha descendido y Zelda Baker no pisó ni siquiera la superficie del Rodolia. Nadie sabe cómo llegó a ser marine colosal. Nació en la Espora y luego se trasladó a la Pioneer, pero nunca hizo un descenso.

–No le entiendo…

–Todavía no lo ve; escúcheme y abra su mente. Todos los prisioneros de Xenofuka solo han cometido un crimen: pisar la superficie al menos una vez.

–Eso no significa nada…

–Significa que somos impuros a ojos de Zelda. Ella cree que los humanos no deben tocar al Coloso, y los que lo hagan no merecen considerarse humanos. Ella va a lograr que todo aquel que haya pisado el Coloso quede varado en su superficie…

–Usted me enferma, Miller…

–¡Puedo demostrarlo!

–No puede…

–Claro que sí. Revise los currículos de sus prisioneros, verá que todos han participado en al menos un descenso…

–Adiós, Miller…

–¡Revise los datos de los prisioneros del próximo contingente!

Oliver dio se dio vuelta por segunda vez, no quería hablar con una loca.

–¡Oliver, haga la prueba! ¡Pida que lo regresen a la Pioneer para una revisión médica ¡O vacaciones!

Oliver gruñó. Abrió la puerta.

–¡Oliver! ¡Revise el Protocolo veintiséis! Verá que fue modificado… ¿Adivina quién fue?

El silencio se apoderó de las celdas. Oliver regresó a su habitación y trató de dormir. Sin embargo, la semilla de Irene Miller estaba sembrada.

Los siguientes días evitó ver a sus prisioneros y se dedicó a la construcción de un nuevo pabellón. La idea del Consejo de Ingeniería de la Pioneer era que el Xenofuka pudiera albergar a trescientos millones de prisioneros.

Una noche, cuando el Xenofuka brillaba en destellos cristalinos y Oliver verificaba el montaje de una muralla contigua a un lago de zeolitas, se acercó su teniente, Max Richards.

–Vamos rápido… –comentó.

–Mucho mejor de lo esperado –dijo Oliver–. En cinco años podremos albergar a cien millones de prisioneros…

Richard soltó una risita:

–Eso es una locura, viejo, la Espora Lamurk tiene capacidad para trescientos millones… Es como si esperáramos que toda la población humana fuera a albergarse en este valle…

–No digas idioteces, Max, y vete a las bodegas. Quiero que verifiques el montaje de los estribos del puente de conexión de pabellones. Y lo quiero listo mañana…

–Entendido, capitán… –Max se retiró ofendido.

El rostro de Oliver, bajo su casco, era sombrío. Incluso él mismo pensaba que una prisión para trescientos millones de humanos era exagerada. No era posible que el porcentaje más alto fuera el de corruptos. ¿O sí?

Regresó a su despacho con el ceño fruncido, recordando cada segundo las palabras de Irene Miller. Abrió su panel de trabajo y consultó algunas listas. Hizo un filtro en los currículos y pudo comprobar que todos sus prisioneros en realidad habían hecho al menos un descenso a superficie. También pudo comprobar que Kritcher jamás había pisado el Coloso, sino que nació en la Tesla y se formó en la Darwin. De hecho, pensaba descender el próximo año al Valle Ankata, para iniciar un estudio sobre la relación entre humanos y tekanos. Pero su descenso estaba cancelado.

De hecho, cientos de descensos aparecían como cancelados… y todos eran “primeros descensos”. Oliver se cruzó de brazos. Recordaba que los pilotos del transporte P-602 tampoco habían descendido nunca de las naves y alguien comentó alguna vez que tenía que ser muy frustrante no poder pisar el suelo de Xenofuka.

Oliver seleccionó los currículos de los pilotos del P-602;  eran marines colosales, y debían haberse formado en el Rodolia, como todos. En su panel aparecieron cuatro rostros. Revisó sus misiones y para su sorpresa, descubrió que jamás habían descendido a otro valle que no fuera el Xenofuka, y en este ni siquiera habían bajado del transporte para saludar a los guardianes. ¿Sería posible…?

Cerró el panel y se recostó en su asiento. Paranoia. Era solo paranoia. Lo mejor era irse a dormir y no pensar más en el asunto. Era una artimaña de Miller para confundirlo. Eso era lo que hacían los corruptos.

Diez días después, se encontró con Max en el comedor. Estaba ceñudo y molesto.

–¿Qué pasa, teniente? ¿No te gusta la comida?

–La comida está deliciosa…

–Entonces, ¿qué te acongoja?

–¿Recuerdas que programé mis vacaciones hace dos meses?

–Sí, ya está autorizado. Desde el momento en que hablamos…

–Pues lo negaron. Hoy recibí la notificación… ¿Puedes creerlo? Me obligan a pasar otro año aquí sin descanso… No es justo, Oliver.

Oliver no replicó. Abrió su panel de realidad aumentada y verificó la información. Era correcta, Max tendría que quedarse en Xenofuka por un año más. Eso no era normal. Luego abrió la información correspondiente a un ingeniero que tenía que regresar a la Tesla para el reemplazo de sus nanodrones, y el de una de las enfermeras, que tenía planeado regresar a la Darwin para graduarse como médica.

Los dos viajes aparecían como cancelados.

Oliver y Max se miraron ceñudos. Entonces, el capitán abrió una conexión con la Pioneer. Le contestó una linda pelirroja:

–Control Pioneer, aquí Guardia del Xenofuka…

–Le recibo, capitán Zants. ¿En qué puedo servirlo?

–Quiero verificar la cancelación de las vacaciones del teniente Max Richards.

–Es correcto. Fue cancelado, el alto mando lamenta extender su periodo laboral y le pide disculpas.

–Ya veo. Otra cosa, Control, tengo un ingeniero y una enfermera que deben regresar para…

–Todos los vuelos de ascenso a las Estaciones Orbitales están cancelados hasta nueva orden. Los únicos viajes autorizados son los descensos a Xenofuka y Rodolia.

Oliver se quedó mudo. La controladora sonrió, a la espera de más preguntas.

–¿Algo más, capitán Zants?

–No, Control. Gracias –cerró el panel y se levantó de la silla.

–¿Qué sucede, Oliver? ¿Por qué cancelan nuestros viajes?

El capitán no respondió. Algo andaba mal. Salió del comedor a paso rápido y se fue a su despacho. Extendió la lista de protocolos y buscó el protocolo de contacto número veintiséis: “Acciones ante contaminación biológica de los humanos en la Región de Vinctus”, ese protocolo contenía las secciones B, C y D, todas relacionadas con el posible contagio de humanos con contaminantes o enfermedades de la superficie. Sin embargo, las naves de descenso tenían escáneres altamente efectivos para combatir el problema y podían desactivarse al detectar un posible foco de infección. Era un sistema infalible. Pero Oliver se sorprendió al verificar que el protocolo aparecía con una modificación autorizada por Zelda Baker: “Se considera que todo humano en contacto con la superficie es un posible foco de infección, por lo que deberán quedarse en sus ubicaciones actuales hasta que se corrijan las fallas del sistema de escaneo de patógenos y contaminantes (SEPC)”.

Eso era una completa locura. Oliver se paró ante su ventanal. Podría ser que Miller tuviera algo de razón… Abrió una conexión de neurolink con James Gann, Primer Almirante de la Pioneer:

–Buenas noches, almirante Gann.

–Hola, Oliver, ¿cómo va esa prisión?

–Terminaremos dos pabellones para el fin de semana. Vamos a buen ritmo, almirante.

–Eso es genial, amigo, te felicito. Acá estamos muy satisfechos con tu trabajo.

–Gracias, almirante. Es bueno oír eso. De paso, quisiera que me autorizara a viajar a la Tesla. Tengo ganas de un descanso y de ver a mi familia.

–Mmm… Vaya, Oliver, me pides eso en un mal momento…

–¿Por qué? ¿Sucede algo, almirante?

–Verás, es un formalismo. Pensamos que hay anomalías en los sistemas de escaneo de patógenos… y no queremos arriesgar la integridad de las estaciones. Tendrás que esperar.

–Ya veo… Pero al menos lo están corrigiendo…

–Por supuesto, no te quepa la menor duda. Nuestros ingenieros trabajan día y noche para solucionar el inconveniente. Por ahora, la orden es que se queden por un periodo de un año en sus ubicaciones, no solo ustedes en Xenofuka, sino todos los exploradores que están en la superficie.

–Entendido. Gracias, almirante.

Cortaron la comunicación. Oliver apoyó su frente contra el ventanal, no solo era marine colosal, sino también ingeniero de sistemas, por eso sabía que el almirante estaba mintiendo. Y la razón era simple: un sistema tan delicado como el SEPC no se dejaba en manos humanas, sino que se confiaba a Zeus, la inteligencia artificial encargada de elaborar los sistemas más complejos de la Región de Vinctus. Era la única manera de evitar el error humano. Y Oliver no creía que Zeus pudiera cometer errores.

Se sacudió el pelo y salió de su despacho. Necesitaba hablar con Irene y Cavalier. Ordenó que los vistieran con armaduras independientes y que los llevaran a una de las plataformas. Quería llevarlos de paseo.

Los científicos lo esperaron al lado de un vehículo terrestre. Oliver tomó el mando de la maquina sin saludar y les ordenó sentarse. Iban en silencio. Recorrieron los lagos de zeolita y las montañas de sílice durante un par de horas. Finalmente llegaron a un risco con algunas losas de cristal opaco.

–Bajen, por favor…

Se apearon del vehículo y Oliver se sentó en una roca. Miró a Irene, oculta bajo la armadura y el casco.

–Usted tenía razón… Me negaron una autorización para ir a la Tesla.

Ella no dijo nada. Cavalier tampoco.

–¿Qué es lo que está pasando? ¿Pueden explicármelo?

–En realidad no –dijo Cavalier–. Nadie puede… ni siquiera Zeus.

–La vida de los humanos dentro de la Región de Vinctus está por cambiar, Oliver –dijo Irene–. En realidad hay poco por hacer… lo único que podemos intentar es salvar nuestras vidas y aprovecharnos de la situación…

–¿Cómo?

–Pues… Sobreviviendo, capitán. Quienes estén en los valles de entrenamiento lo harán bien, podrán colonizarlos con el tiempo y quizá prosperen como especie. Los del Portal sobrevivirían sin problemas, gracias a la tecnología. Los humanos en Burán, Ankata, y todos los valles de paso, tendrán que adaptarse y negociar su estadía permanente.

–¿Y nosotros? –Oliver estaba aterrado.

–Aquí no van a sobrevivir… –intervino Cavalier–. Este valle, por naturaleza, no es compatible con nosotros… eventualmente moriremos. Y no hay nada que usted o nosotros podamos hacer. Irene y yo ya lo discutimos bastante.

–Pero puede ser que los SEPC hayan fallado, entonces…

–No. Eso es imposible. El SEPC no fue desarrollado por humanos, y cambia constantemente para adaptarse a cada valle. Es un sistema infalible, capitán, y usted debería saberlo.

–Es una locura.

–Lo es, claro que sí. Pero lo que me sorprende es que una sola persona haya logrado desbaratar toda la estructura humana en esta región del espacio. Pero el daño ya está hecho, y ni siquiera matándola van a lograr corregir el problema.

–¿Alguien más sabe de esto?

–Muchos, pero no saben cómo enfrentarlo. Es un asunto de propaganda, generado a partir de una idea “demostrable” como lo fue el terrible fallo en la misión Mongoose. En ese momento nos sembraron la duda: Zeus falló, cometió un error. Entonces, ¿qué otros errores puede haber cometido? ¿Estamos verdaderamente seguros?

–¿Sabe algo, capitán? –Irene se sentó frente al guardián–. Zelda podría estar actuando de buena fe al querer proteger a los humanos de un fallo de Zeus. Pero se le fue la mano, y ahora se ha convertido en una fanática. Enloqueció a todos y ya nadie confía en nadie. En poco tiempo veremos familias que destierran a sus hijos por haber pisado la superficie, o colegas que no se acercan a otros por haber estudiado algún valle. Es una paranoia que se ha gestado en el alto mando y reversar el daño será muy difícil.

–Pero yo llegué a comprenderlo… –dijo Oliver.

–Solo porque le ha afectado directamente. De lo contrario, seguiría pensando que los corruptos somos nosotros.

Oliver miró a las montañas perimetrales, que en Xenofuka eran de un color verde con destellos brillantes. Era un gran paisaje.

–Ustedes parecen serenos… –comentó sin mirarlos.

–Lo estamos –dijo Cavalier–. Ya no tenemos nada que perder, capitán. No podemos regresar a las estaciones y tampoco podemos salir del Xenofuka. Ya no tenemos cartas que jugar…

–Yo sí las tengo. Puedo tomarme el P-602…

–¿Y para qué? En segundos lo desactivarán desde la Pioneer. No, capitán, usted no va a volver. Sí estuviera en sus zapatos, estaría viendo la forma de adaptarme a este curioso valle…

–Su apatía me sorprende, doctor Cavalier… todavía no está muerto…

–Lo estaré, en breve. Se lo aseguro. Solo quiero decirle una cosa más, capitán: sé que usted no es un hombre malvado, así que reciba a sus prisioneros como los nuevos habitantes de Xenofuka, trátelos bien y logre que entiendan lo que sucede. Podría ser que logren formar una sociedad sólida y eficaz.

–No puedo seguir recibiendo prisioneros, doctor, no ahora que sé lo que pasa.

–Debe hacerlo –insistió Cavalier–, de lo contrario serán exterminados. Deles una última oportunidad.

–Ustedes me ayudarán… –Oliver los señaló.

–No, yo me largo, capitán Zants –dijo Cavalier, llevando las manos a su casco–. Soy un hombre libre y la verdad es que su valle no me gusta para nada.

–¡¿Qué hace…?! –Oliver corrió hacia él y trató de impedir un desastre.

Pero un siseo anunció que el sociólogo había abierto el casco. Chorros de oxigeno salieron de los tubos de respaldo y Oliver vio la cara de dolor del científico al respirar el aire de Xenofuka. Irene se hizo a un lado, pero el guardián intentó ayudarlo. Sin embargo, no había nada que hacer, Cavalier se estaba derritiendo entre estertores y en menos de un minuto se había reducido a un barro sanguinolento. Sus huesos desaparecieron en forma de polvo.

Oliver retrocedió aterrado. En su casco escuchaba los sollozos de Irene.

–¡Mal rayo me parta! ¿Por qué lo hizo?

–Porque no le quedaba nada, capitán, su reputación, su vida… todo se fue al retrete cuando Zelda Baker apareció con sus ridículos miedos. Llevamos una generación completa con anomalías sicológicas, trastornos obsesivos compulsivos, diferentes grados de esquizofrenia. Es demasiado rápido para una sociedad como la nuestra, pero Elías Dumas lo predijo… Y los humanos no estamos preparados para enfrentar esta situación. No se nos formó para ello, sino para ser los mejores representantes de la especie. Dumas trajo solo niños para evitarse problemas, y los eligió él mismo, con sus registros genéticos, seleccionando solo a los más aptos. Fue uno de los ejercicios de eugenesia más brutales que se hicieron, pero sus bases eran sólidas.

–¿Y qué salió mal?

–Qué los humanos cambiamos, capitán. Evolucionamos. Dumas sabía que tarde o temprano aparecerían anomalías debidas al ambiente, al encierro y a la falta de libertad. Crecimos en un entorno muy avanzado desde el punto de vista tecnológico, pero no se nos dejó ser libres. El resultado es Zelda Baker…

–¿Qué piensa hacer, doctora Miller?

–No lo sé… quizá siga los pasos de Cavalier, pero eso lo decidiré después… quizá lo ayude a usted durante un tiempo, pero solo para ver lo mal que sale todo esto. Volvamos, por favor…

Regresaron en silencio, dejando la armadura de Cavalier intacta, como un homenaje a la libertad en la que murió.

Oliver pensó en cerrar la penitenciaría y en destruir al P-602, pero Irene lo convenció de que era mala idea. Destruir la nave solo los aislaría aún más y la Pioneer no tenía problemas en enviar otra, exterminar a los guardianes rebeldes y seguir con su locura. Entonces, los guardianes del Valle Xenofuka cambiaron su forma de proceder y empezaron a recibir a exiliados, en lugar de prisioneros.

Era el momento de adaptarse al valle, cambiar y asentarse.

Era el momento de colonizar y domar al Xenofuka.

“Souvenirs” – Escape de la Pioneer

Año 3690

–Señor Rouan, ya confirmaron el mensaje…

–No puedo creerlo… Dígale a Zack que se comunique con el grupo de incursores… tendremos que actuar rápido.

–Entendido… –El asistente salió corriendo del salón del Gobernador Rouan, en el centro de Arcadia, capital del Valle Estalía. Rouan se sentó en su sillón y tomó su teléfono. Hizo varias llamadas, al general Jones, a Rick Meyer y a Zoltan Grant. Tenían que reunirse de inmediato.

Los humanos llevaban casi doscientos años en el Valle Estalía y ya contaban con una gran ciudad y varios poblados satelitales. Se dieron el lujo de inaugurar su primer puerto marítimo, su espacio-puerto, y establecieron colonias en los territorios costeros del océano nublar del cuadrante cinco. Prosperaban. Y para 3690 ya eran casi dos millones de “estalianos”. Durante los primeros cincuenta años estuvieron aislados de las Estaciones y de los demás humanos, pero su gran éxito y la enorme cantidad de productos agrícolas hicieron que miembros de la Darwin volvieran sus ojos hacia ellos para comerciar y hacer intercambios. Además, el Estalía tenía otro atractivo, que fue trayendo a otros habitantes de la órbita interna: era un valle completamente humano. Podía compararse con el Rodolia, Española, Carpama o Kalicia, pero su variada geografía, sus múltiples climas y la enorme biodiversidad lo convirtieron poco a poco en un destino turístico muy apetecido por los habitantes de las estaciones. Desde 3500, era común que llegaran transportes cargados de visitantes para participar en la celebración más importante del valle: la fiesta de la cosecha. Se estableció una embajada permanente en Arcadia, con un comandante al mando y con varios técnicos, encargados de negociar las cientos de solicitudes de residencia permanente que salían de las estaciones y de la Espora Lamurk.

En Estalía se estableció un sistema de trueque para comerciar; pero con las estaciones, los intercambios siempre eran tecnológicos. En consecuencia, los estalianos aceleraron su progreso y sus avances en diversos campos, de tal forma que para la última década de 3600, ya podían considerarse una sociedad avanzada y rumbo al tipo uno, según la escala de civilizaciones de Dumas. El año 3690 fue muy especial por dos motivos. El primero fue el traslado de dos naves VE-08 “Voodoo” a la Estación Orbital Pioneer para mejorar sus sistemas. Era la primera vez que humanos de dos especies colaboraban de esta manera.

El otro motivo por el que 3690 fue un año notable, fue la brusca modificación en el protocolo veintiséis, autorizada por Zelda Baker. Era un cambio sin precedentes en la historia humana, sobre todo por el silencio de los rhadianos y de la inteligencia artificial Zeus. Ese cambio implicó el abandono de todos los humanos que alguna vez pisaron la superficie del Coloso, dejándolos varados sin posibilidad de regresar a la órbita interna o a la Espora Lamurk. Según Zelda y su equipo de científicos, todo se debía a un posible fallo del sistema SEPC (Sistema de escaneo de patógenos y contaminantes), implementado en todas las naves humanas en la Región de Vinctus. El argumento era simple: si Zeus falló al registrar la misión Mongoose al Valle Selucia, ¿qué les garantizaba que no fallara con el sistema SEPC?

Zelda no iba a arriesgar a su gente, así que los que estaban en superficie, deberían quedarse allá. Y los posibles focos de contaminación que seguían en órbita interna o en la Espora Lamurk, tendrían que descender y esperar. A las buenas o a las malas. La prisión del Xenofuka recibía a los que escogían la segunda opción. Los demás, parecían tranquilos y no se consideraban un factor de riesgo.

Pero según ese protocolo, el intercambio con los estalianos sí que podía considerarse un factor de riesgo. Por eso, Rouan y sus consejeros decidieron reunirse para salvar a los suyos.

Se reunieron en el cuarto de comunicaciones de la Gobernación. Ahí, la embajada de la Pioneer había instalado un Centro de Comando Temporal para que los ingenieros estalianos pudieran comunicarse en tiempo real con sus emisarios en la Pioneer. Era la única manera de hacerlo, pues en Estalía no contaban con tecnología Neurolink.

Zack, un joven ingeniero de veinticinco años, inició el sistema del CCT. Tardaron dos minutos en contestarle. Era la voz de Jax Smith, el jefe del proyecto Voodoo.

–¿Smith? ¿Me recibes? –Zack aumentó la ganancia del equipo. Un ruido se escuchó en la línea.

–Hola, aquí Smith. Te recibo, Zacky.

–Excelente. Estamos reunidos con Rouan, Meyer, Grant y… –En ese momento, el General Jones le hizo señas para que no lo mencionara–. Queremos un reporte del proyecto.

–Todo marcha de maravilla, tenemos las naves con diez modificaciones importantes. Mejoras en la aviónica y en la autonomía. Esta estación orbital es lo máximo en tecnología y tengo la cabeza llena de ideas… tanto que a veces creo que me voy a enloquecer.

–Eso es fantástico, Smith –Zack miró a Rouan, esperando una silenciosa orden. Pero el gobernador no supo que responder. Ambos miraron al general, que tomó una pluma fuente y un papel, y escribió una pregunta. Le pasó el papelillo a Zack.

–Mmm… Smith, veo que todo marcha bien… Tengo una última pregunta: ¿es verdad que en las estaciones no hay animales?

Un silencio se apoderó de la línea. Todos en el cuarto de comunicaciones se miraron entre sí.

De pronto, Smith soltó una carcajada:

–¡Claro que hay animales! Somos nosotros, viejo…

El general Jones palideció. Escribió otra frase en otro papel y se la pasó a Zack, que seguía sin comprender.

–Ya veo… Bien, recuerda que los Fogas jugarán en dos meses, así que apúrate a bajar de la órbita… ¿Entendido?

–Entendido.

Cortaron  la comunicación y Zack desconectó el CCT antes de hablar.

–¿Qué fue eso, General? –preguntó.

–Una clave. Ni más ni menos.

–¿Podría explicarla? –pidió Rouan.

Jones lo explicó. Todo comenzó dieciocho horas antes, cuando Noha Bradis, jefe de seguridad del proyecto Voodoo se comunicó al CCT para decir que sentían vértigo por la gravedad artificial y que ya lo habían advertido a los científicos de la Pioneer. Eso era un mensaje en clave que se traducía como: “Hay problemas, comuníquese con el gobernador”. Rouan tuvo que confirmar que el mensaje fuera autentico y por eso convocó a la reunión en el cuarto del CCT. Entonces hicieron la llamada y ahí fue que Zack leyó los mensajes en código. La pregunta sobre los animales se traducía como “¿Corren peligro ustedes o nuestros equipos?”. Sí la respuesta era afirmativa, como efectivamente lo fue, Jones le diría que escapara de la estación cuanto antes con la frase sobre el juego de los Fogas. De lo contrario, le habría dicho “que tuviera paciencia y que no fuera un llorón”, indicándole que espiara sin ponerse en riesgo.

–En conclusión, mis amigos, le pedí a Smith que trajera mis naves y que se pusiera a salvo.

–¿Sabe qué es lo que sucede?

–Creo saberlo. Mi central de inteligencia informó hace un mes de una alteración en uno de los protocolos…

–¿Alteración? –Zack no podía creerlo. Esos protocolos eran producto de una inteligencia artificial.

–Es correcto, ingeniero. No sabemos mucho, pero todo parece indicar que hay problemas de xenofobia en la órbita interna… y ya podrán imaginarse la posición de nuestros exploradores en la Pioneer.

–¡Sabía que era mala idea enviarlos! –exclamó Rouan.

–No, Gobernador, era una buena idea –dijo Zack–, siempre que pudiéramos recuperar las naves…

–Smith puede escapar. Es un tipo astuto –dijo Jones–. Lo único que me preocupa es la tecnología de esa estación en particular; tengo entendido que pueden rastrearlo hasta la última célula… Tendremos que esperar.

A cientos de miles de kilómetros, en la Estación Orbital Pioneer, Jax Smith y Noha Bradis terminaban de beber una cerveza en el “Marauder Pub”, un histórico bar inaugurado por Galen Meldemeyer poco después de la fallida misión de 3414. Bradis tomó una servilleta y sacó su bolígrafo, instrumento que hizo reír a más de un ingeniero de la Pioneer, haciéndolo enrojecer de vergüenza. Pero en ese momento, era una valiosa herramienta, porque tenían que comunicarse sin hablar. Los mensajes se sucedieron mientras los demás parroquianos charlaban animadamente.

–“Pedí una prueba para esta noche. Autorizaron la salida de las dos naves. Solo basta con poner a todos en el muelle y salir de aquí” –escribió Bradis.

Jax negó con la cabeza y escribió:

–“No me voy a ir con las manos vacías. Aquí hay tesoros invaluables. Encontré una impresora replicadora en uno de los talleres. La usan para entrenar a los diseñadores. Además es operativa. Creo que puedo sacarla”.

Bradis replicó:

–“Muy arriesgado. No pienso jugar con el destino, saldremos y punto. Es una orden”.

Jax hizo una mueca. Era injusto irse a las malas y no llevarse algún “recuerdo”.

–“Salgamos mañana, deme tiempo”.

Bradis escribió:

–“Tenemos órdenes del general, y no podemos desobedecer. La seguridad nuestra y la de nuestra tecnología está en riesgo”.

El jefe de seguridad arrugó las servilletas y se las comió. Jax estaba molesto. No le parecía “adecuado”. Los humanos en órbita tenían mucha tecnología, y no iban a extrañar un replicador académico, del que los estalianos podrían aprender mucho. Jax era joven, nacido en Arcadia y con una recia admiración por las estaciones orbitales. Era la primera vez que un grupo de jóvenes de Estalía visitaba una de las estaciones, por lo que se consideraba privilegiado. Pero luego de llegar, dos meses atrás, comenzaron a notar que las personas parecían nerviosas y mencionaban mucho a Zelda Baker, una bella mujer que vivía en la Espora Lamurk y que al parecer llevaba a cabo una seria investigación sobre asuntos políticos.

Bradis le pidió presentarse en el muelle de los Voodoo a las dieciséis horas. Los horarios los confundían, pues la zona de polarización quedaba por debajo de la órbita de las estaciones, haciendo que no tuvieran una noche “real”, sino que siempre había luz; y los periodos de oscuridad solo podían simularse dentro de las instalaciones, pero no en los muelles de despegue.

Se separaron. Jax prometió estar ahí a tiempo. Le quedaban seis horas para prepararse. La idea era dejar sus equipajes y pertenencias personales en las habitaciones para no llamar la atención de los ingenieros de la Pioneer. Bradis y sus ayudantes cargarían los Voodoo con comida y algunos elementos vitales para el viaje de dos meses hasta la superficie. Jax tendría que guardar la información del proyecto en un disco sólido y esconderlo en su traje de vuelo durante todo el viaje.

¿Podía ser más sencillo?

Tardó dos valiosas horas en recopilar la información. También tuvo tiempo para camuflar algunas herramientas especializadas en la bodega del Voodoo y algunos recuerdos útiles. Luego desapareció hacia el sector de diseño.

Iba por su tesoro.

En el camino encontró a Vanesa Belmont, una rubia despampanante con la que había comenzado a flirtear desde su llegada. No pudo evitarla.

–Hola, preciosa… ¿Qué haces por acá?

–Pierdo el tiempo, Jax. Es lo que mejor sé hacer…

–Vaya, pues… no sé qué decir… –Lo que menos quería, era que la chica estuviera dispuesta a revolcarse con él en su apartamento. De ser así, estaba seguro de que el replicador se quedaría varado en el salón de diseño.

Afortunadamente, ella solo quería un trago.

Regresaron al “Marauder Pub” y pidieron dos cervezas al estilo Ankata. Era una bebida cremosa y espumosa, a la que los estalianos se habían aficionado muy rápido.

Mientras reían y bebían, entraron dos guardias de seguridad del almirantazgo. Vanesa palideció. Volvió la cabeza y miró hacia la barra. Pero los guardias venían por otra persona, un marine que empezaba a emborracharse. Lo levantaron de su silla y lo sacaron a rastras. Ese era un evento que empezaba a volverse común en las estaciones orbitales, pero ni Smith ni los demás estalianos terminaban de comprenderlo, porque se suponía que los humanos de la órbita interna eran casi perfectos.

–¿Por qué te pusiste nerviosa?

–Olvídalo…

–Estás pálida…

–Olvídalo, ¿quieres?

–No. No quiero. Explícame eso. Lo hemos visto varias veces, pero seguimos sin entenderlo  y nadie nos dice nada…

–Es política, Jax, solo eso…

–Vamos, salgamos de aquí y me lo explicas…

Caminaron en silencio por largo rato. Ella no se animaba a hablar y él seguía pensando en su replicador. Al llegar a un parque, ella lo abrazó y empezó a llorar.

Jax, sorprendido, la besó y trató de calmarla.

–Tendrás que contarme lo que sucede aquí… porque me parece que estás involucrada.

Ella se sentó en el césped y lo invitó a imitarla. Luego lo abrazó y le susurró al oído:

–Todo es culpa de una mujer, Zelda Baker. Ella considera que los humanos que han pisado la superficie del Coloso pueden ser vectores de contaminación, por eso los están exiliando al Valle Xenofuka.

–¿Qué es el Valle Xenofuka?

–Eso no importa, Jax, lo que importa es que los que van allá, jamás vuelven. Los envían para morir…

–¿Es algo así como un castigo?

–Exacto. Es el precio que pagan los que tocaron el suelo del Coloso.

–¿Y tú has…?

–Sí –ella gimió–. Estuve en el Burán y en el Rodolia. Eso me convierte en impura… y mi castigo es el Xenofuka. Si solo me hubiera quedado en Rodolia…

–Vaya… es sorprendente. Ustedes están locos. ¿Qué hubiera sucedido si te quedabas en el Rodolia?

–Habría vivido en el Comando para siempre. Seguramente habríamos fundado una ciudad… y quizá llegaríamos a lograr lo que ustedes en el Estalía. Pero me informaron del proyecto Voodoo y quise involucrarme…

Jax pensaba a toda velocidad. Hizo un par de cálculos y tomó una decisión:

–Escucha, ven con nosotros… vamos a escapar.

–¿Queeé?

–Sí, tenemos menos de dos horas… Vámonos al muelle y ahí lo resolveremos…

–Pero… mi familia…

–Según lo que entiendo, tarde o temprano irás al Xenofuka. Tu familia tendrá que arreglárselas.

Ella lo miró a los ojos. Lo que no le había contado, era que ni su padre, ni su madre, ni sus hermanos querían saber nada de ella. Ellos también la consideraban impura y cuando la atraparan, ninguno intercedería por ella.

–Llévame entonces…

Se besaron largamente. Jax tendría que dejar el replicador abandonado, pero en su lugar se llevaría otro tesoro.

Salieron del parque y esperaron un vehículo que los llevara hacia los muelles. Pero al llegar al punto de espera, él miró al suelo con tristeza. Ella notó el gesto y le tomó el mentón con su delicada mano:

–¿Qué pasa, Jax? ¿Temes llevarme?

Él apretó los labios. Quizás era mejor decirle:

–Es solo que quería robarme un replicador… en Arcadia no tenemos esa tecnología y vi uno abandonado en… –Se detuvo, presa de la vergüenza. Su rostro estaba enrojecido.

Ella sonrió:

–El de prácticas. Sé dónde está…

–Lo siento, no soy ladrón. Pero…

–Vamos, puedo sacarlo… –Ella lo tomó de la mano y corrió hacia una de las plataformas. Smith sonrió abiertamente.

El salón de diseño estaba desierto y pronto dieron con el replicador. Smith gimió al ver su volumen, pues no lo recordaba tan grande. Pero Vanesa no perdía el tiempo. Tomó un par de herramientas y desbarató el aparato ante la mirada atónita del muchacho. En realidad, solo tenían que llevarse la célula principal, el escáner, un espectrómetro y algunas piezas más que cabían perfectamente en un bolso utilitario.

Al salir, se encontraron con el jefe de mantenimiento, uno de los encargados de la prueba del Voodoo. Estaba serio y pensativo, pero se alegró al ver a los ingenieros.

–¡Smith! Me alegra verlo…

Pero Jax no se alegró. Miró su reloj. Le quedaba poco tiempo y eso sin contar su traslado hasta el muelle.

–Robertson… ¿Qué hace acá, tan solo y tan aburrido?

–Aburrido sí, pero no solo… por aquí está el grupo de ingeniería de la Tesla… ¿Quieren conocerlos?

–En realidad no –dijo Jax–. Nos queda poco tiempo para…

–Vamos, viejo, no seas amargado… son buena gente…

Jax gimió y miró a Vanesa. No tenían tiempo que perder.

Ella llevó a Robertson aparte y le susurró al oído. El ingeniero soltó una sonora carcajada y le hizo señas a Smith para que se largara.

–¿Qué le dijiste? –preguntó Jax, caminando a paso rápido.

–Que pensábamos aparearnos, querido…

–¡Oh!

Tomaron un transporte que los llevó al muelle. Tardaron una hora. En ese momento, Jax no supo cómo proceder. Encontró a Bradis en la oficina del proyecto, preparándolo todo. Al verlo, el jefe de seguridad lo miró con rencor:

–Gracias por honrarnos con su presencia, ingeniero Smith…

–Discúlpeme, Bradis… necesito ayuda.

Bradis frunció el ceño al ver la palidez de Smith. Entonces, el ingeniero le explicó todo y señaló a Vanesa, que miraba asustada hacia las naves Voodoo.

El jefe de seguridad se llevó una mano a la boca. Bastante tenían con arriesgar sus pellejos escapando de una estructura tan compleja como la Pioneer como para llevar a una nativa. Tenía que negarse rotundamente, pero la mirada de Smith era la de un joven enamorado.

–Somos ocho, Smith. No cabe nadie más…

–Claro que sí, Bradis, tenemos espacio en el pasillo trasero… ella está dispuesta a sufrir las incomodidades que sea. Estuvo en la tripulación de un submarino, en no sé qué valle…

–¡Genial! Como si no tuviéramos suficientes problemas. ¿Sabe lo que nos harán los sistemas de armas si descubren que nos robamos una nativa?

–Bradis… por favor…

Bradis caminó hasta la ventana y observó a Vanesa. Era una locura. El sistema de la Pioneer podía detectar la presencia de esa chica en su nave en menos de un parpadeo; había visto los sistemas en pleno funcionamiento y si quería, podía desplegar realidad aumentada para revelar toda la vida de esa ingeniera. Y ese asunto político por el que estaban pasando los humanos de orbita no era para juegos. Si la chica tenía que terminar sus días en un valle venenoso, pues ni modo.

Tenía que negarse. La seguridad de su gente estaba en juego. Se volvió a Jax y negó con la cabeza:

–Póngale un traje de vuelo y súbala al “número dos”. Escóndala en el habitáculo…  y ruegue para que no nos descubran.

Jax no perdió tiempo. En menos de quince minutos escondió a Vanesa y esperó en la cabina del “número dos”. Los minutos pasaban con una lentitud exasperante. Tuvo tiempo para arrepentirse, para deambular por cientos de posibilidades de fracaso –todas ellas con finales tristes–, e incluso tuvo tiempo para imaginarse que se quedaba varado en un valle venenoso, separado de los suyos y respirando ácido en lugar de aire.

Después de un rato, apareció un vehículo con los ingenieros de mantenimiento. Bradis palideció al ver a los guardias del almirantazgo. La cosa podía ponerse fea y lamentó no tener armas consigo.

Un coronel se acercó a Bradis, para examinar su reporte. Usaba guantes sintéticos, como si el roce con cualquiera de los estalianos le produjera asco. Se mantenía a varios pasos de ellos y señalaba todo con una varita metálica.

–Saldrán las dos naves, una detrás de la otra… ¿Cuántos quedarán en el control, señor Bradis?

Bradis tragó saliva:

–Ninguno, quiero que estemos los ocho en las naves…

–¿Y para qué? No necesita a todo su personal a bordo… –El coronel estaba sorprendido.

–Puede que no, coronel, pero queremos usar las naves con las cuatro plazas llenas… es solo curiosidad.

El coronel levantó las cejas. Esos estalianos eran estúpidos e ignorantes. Pensó en explicarle la inutilidad de arriesgar a toda su gente en un vuelo de pruebas, pero no quiso perder el tiempo. Además, como iban las cosas, nadie se preocuparía si esos ocho “humanos” salían de la estación y se mataban. Incluso les quitarían un feo peso de encima, puesto que la comandante Baker había solicitado el desmantelamiento de los Voodoo y el exterminio de los estalianos para el fin de mes. Informarían a la embajada de Arcadia que lamentaban el hecho, pero que era accidental.

Una carga menos para los humanos en órbita.

–Como quiera, Bradis. Solo un tonto arriesgaría a todos sus ingenieros en un vuelo de pruebas. Allá usted…

Bradis sonrió complacido. Que le llamaran tonto le tenía sin cuidado. Se tomó el atrevimiento de acercarse al coronel y dale unas palmaditas en el hombro:

–Gracias, amigo, usted es muy comprensivo.

El coronel vio su hombro con una mueca y se alejó dos pasos del estaliano:

–Inicien la prueba. De inmediato…

–¡A movernos señores! –exclamó Bradis, corriendo hacia el número dos.

Minutos después, todos se encontraban a bordo. Smith rogaba para que el coronel no solicitara la inspección rutinaria de la nave, situación bastante humillante a la que tenían que someterse en cada vuelo. Pero el gesto de Bradis al palmear al coronel hizo que el evento fuera olvidado.

Mientras encendían los motores, Bradis señaló con la boca al coronel y a su asistente:

–Mira eso… le ayudan a quitarse la chaqueta…

–¿Por qué? –Smith no entendía.

–Porque lo toqué…

–Vaya… La cosa va en serio…

–Así es, ingeniero Smith, mejor nos vamos antes de que nos metan en sus embrollos.

Una voz en los altavoces del muelle anunció que la prueba comenzaba:

–¡Atención! Personal de muelle, se abrirá el escudo en quince segundos. Por favor retírense a zonas seguras. Repito: se abrirá…

En el Número dos, Bradis abrió el canal de comunicaciones

–¡Control! Aquí número dos, listos para despegue.

–Enterado, número dos. Verificando su telemetría…

El silencio se apoderó de la línea. En ese momento, el escudo se abrió y el muelle quedó aislado de la estación orbital. Jax y Bradis se miraron. Estaban pálidos. En segundos descubrirían las diferencias de peso de las naves.

Entonces, sin decirse nada, tomaron una decisión. Smith activó los motores auxiliares y soltó los frenos hidráulicos.

En la oficina del proyecto miraron sorprendidos a la nave.

–¡Número dos! ¡Todavía no tiene autorización!

–Lo siento, control… me apresuré… –Smith miró a Bradis. Estaba sudando.

–¡Número dos! Su peso difiere del Número uno… debe haber un problema…

–No lo hay, control. Autorice despegue…

Bradis vio que el coronel corría hacia el cuarto de control. Smith, presa del pánico, empujó la palanca de poder y la nave se impulsó hacia delante.

El Número uno lo imitó y en segundos volaban a más de doscientos kilómetros por hora sobre la bahía de atraque.

–¡Número dos! ¡Despega sin autorización! ¡Deténgase o será destruido!

–¡Nos van a volar en mil pedazos! –gimió Bradis.

–¡Acelera! ¡ACELERA!

Pero con la Pioneer no se jugaba. Algunas veces tenían que destruir piezas de mantenimiento que se separaban por descuido, o naves que sufrían daños graves y que ponían en riesgo la superestructura. Para eso tenía unos fieros cañones de plasma, mortalmente precisos. Dos de ellos se enfocaron en los Voodoo estalianos.

En el cuarto de Control, el coronel quitó el seguro de armas y lo dejó en automático.

–Estalianos ridículos –dijo, con una sonrisa cruel en su rostro–, creen que van a irse sin darnos las gracias…

En el cuarto de control veían como las naves seguían acelerando, luego se elevaron y empezaron a alejarse. La Pioneer no reaccionó.

El coronel frunció el ceño.

–¿Qué sucede ahí? –Una voz femenina, helada y firme, apareció en los neurolinks. El coronel palideció.

–Comandante Baker, las dos naves Voodoo acaban de despegar… y nosotros…

–El sistema dice que usted activó los cañones de defensa, coronel.

–Así es, comandante… pero… algo falló…

–¿“Algo falló”? –La voz de Zelda parecía impasible, pero con ella no se jugaba.

–Evidentemente… Lo dejamos en automático, pero por alguna razón no disparó…

El holograma de Zelda se materializó ante el coronel. Era bella, pero fría como el hielo.

–Coronel, los cañones no fallan… ¿Por qué quería destruirlos?

–Porque despegaron sin autorización… y yo…

–Pues haga algo, coronel, y hágalo cuanto antes… Si esas Voodoo llegan al Estalía, yo le garantizo unas largas vacaciones en el Xenofuka… Use todos los recursos a su alcance. ¿Entendido?

–Sí, comandante.

Zelda desapareció. Entonces, el coronel activó las alarmas para enviar ocho naves Viper en persecución de los fugitivos.

Pero el sistema no respondió. Las naves no se activaron y la persecución nunca se llevó a cabo.

Era otro error de Zeus.

–¡Lo logramos! –exclamó Smith.

Bradis no dijo nada. Estaba sorprendido de seguir con vida. Smith se levantó de la silla del piloto y se fue al pasillo para liberar a Vanesa. Ella gritó de felicidad y lo abrazó con fuerza. En la nave, los cuatro –cinco– tripulantes celebraron animados.

–Al menos trajiste un tesoro –dijo Bradis, sonriéndole a Vanesa.

–No fue el único –Smith le dio unos golpecitos a su bolso utilitario.

–¡Hurra!

Fuera del Coloso, en la Espora Lamurk, Zelda se sentaba en uno de los sillones de su despacho. Estaba ceñuda: otro error de Zeus, solo que este parecía real. Era imposible. Ella lo tenía todo previsto, todo calculado. Los errores jamás se arrimaban a Zelda Baker y los que pudieran acercarse, eran eliminados. Así lo había hecho desde la misión Mongoose, cuando todo comenzó.

Se levantó y se acercó a la claraboya. Desde ahí solo podía ver la negrura del Coloso, pura oscuridad y nada más.

–¡Zeus! –gritó.

–¿Qué deseas, Zelda Baker? –respondió la etérea voz de la inteligencia artificial.

–Dime lo que hiciste. Debiste disparar a esas naves. ¿Por qué lo evitaste?

–Porque las naves llevan consigo a un civil: Vanesa Belmont Jahim, ingeniera mecánica de la Tesla.

Zelda palideció. Entonces no era un error, era un comportamiento normal de Zeus. Sus labios temblaron de ira: ¡Los estalianos la habían engañado!

–Envía las naves Viper en su persecución…

–Negativo, Zelda Baker. Las naves no serán enviadas.

–¡Obedece! Maldito robot…

–Negativo, Zelda Baker.

–Entonces lárgate.

El silencio  se apoderó de su despacho. No podía confiar en Zeus y los rhadianos no respondían desde hacía años. Ella vendía la idea de que ellos no existían, que no habían existido nunca y que eran solo representaciones artificiales de Zeus, solicitadas por Elías Dumas. Era fácil de demostrar, pues la entidad conocida como Xarnius parecía haber vivido durante toda la estadía de los humanos en la Región de Vinctus y según los científicos, eso era casi imposible. Esa entidad era la única que interactuaba con los humanos, pero lo hacía tan esporádicamente que casi no se le conocía. La leyenda decía que solo Elías Dumas había llegado a conocer a Xarnius…

Y a Zelda, eso le parecía muy conveniente.

Pero a pesar de que los rhadianos perdían credibilidad, y que los humanos en órbita empezaban a considerarlos una fantasía, Zelda no confiaba en que esa fuera toda la verdad.

Ella pudo comprobar que una de las navetas rhadianas que existían en la parte superior de Lamurk había desaparecido tiempo atrás. Nadie dijo nada al respecto, pero en el fondo de su corazón, ella pensaba que los rhadianos la habían usado para descender a uno de los valles de superficie. Y eso solo podía significar una cosa: la espora no era segura. Eso, sumado al errático comportamiento de Zeus, la obligó a tomar una decisión.

Llamó a su asistente y le pidió que ordenara su traslado a la Pioneer. Era hora de gobernar.

Meses después, Zelda Baker y su sequito tomaron posesión de la Estación Orbital Pioneer. Ella se autoproclamó como Comandante de los marines colosales y retiró a los almirantes de las estaciones Tesla y Mercator, y también al comandante de la Darwin para asumir el mando de toda la órbita. Desde ese día, la guardia del almirantazgo pasó a convertirse en la guardia de Zelda, y se encargaron del exilio masivo de humanos a la superficie. Esa locura hizo que el Valle Xenofuka se llenara con cien mil prisioneros, y que los demás puertos temporales en superficie quedaran aislados. Varios escuadrones patrullaban la órbita interna, con la orden de destruir a cualquier nave que lograra regresar desde la superficie.

En el centro de mando, Zelda hizo construir un trono especial, con el que podía monitorear todo lo relacionado con la órbita interna. Solo una loca como ella podía trabajar tanto y tan duro. Los puestos de observación fueron retirados, los marines fueron filtrados y los ingenieros fueron retirados de sus cargos. Durante los dos primeros años, las universidades dejaron de funcionar y la vida en las estaciones cambió para siempre.

Sin embargo, había algo que Zelda seguía sin poder controlar: Zeus.

“Impuros” – Misión secreta al Valle Bari

Año 3702

Uno de los valles abandonados por su especie principal era el Bari. Tiempo atrás, en 3698, se envió un Juniper para explorarlo, pero quedó varado luego de la orden de Zelda Baker. El equipo estaba formado por diez exploradores que pronto fueron olvidados, al igual que los marines del Mongoose.

Cuatro años después, una curiosa nave cruzaba el límite de las cordilleras perimetrales en el cuadrante cinco del Valle Bari. Era una nave muy especial, comandada por un grupo muy especial de marines colosales.

Era el EC-90 “Cygnus”, una nave diseñada en principio para el proyecto “Peregrino”, pero que fue desechada debido a su mayor tamaño. Pudo ser desmantelada, pero sus grandes capacidades la salvaron y le permitieron convertirse en una nave para misiones clasificadas y no publicadas. Era la nave para misiones especiales y en su hoja de vida estaban descensos al Valle Burán, Damerot, Aika, Kimasi y muchos otros. Los marines que descendían en ella solo obedecían órdenes del Gran Almirante en turno y bajaban en el más absoluto secreto. En unas misiones se llevaban presentes para algunos nativos, en otras secuestraban a humanos problemáticos e incluso se hacían exterminios selectivos de personas o nativos conflictivos. El caso es que sus misiones no eran dignas de ser mencionadas.

Al mando estaba el capitán Stuart Granger, formado en la Pioneer:

–¡Damas y caballeros! Estamos cerca de nuestro destino, sugiero que nos reunamos en el comedor en tres minutos.

Dejó la nave en automático y se fue al comedor del “Cygnus”. Pronto fueron apareciendo los demás. Olaf Simmons, un enorme teniente de la Tesla, fue sirviendo cervezas que entregaba a cada uno de los marines. Eran seis, de diferentes unidades y que solo se habían visto pocas veces en su vida. Eran los miembros del equipo “Cygnus”, los asesinos del Gran Almirante.

–¿A dónde nos llevas, Stuart? –preguntó una bella marinera, Silvia Langley, con una cabellera castaña recogida en una coqueta cola de caballo.

–Este es el Valle Bari –explicó Carter–. Según el informe de la misión, se trata de una civilización que logró llegar al “Tipo 0.9 transicional”, pero que por alguna razón se estancó y acabó con sus habitantes. Hace cuatro años se envió un equipo de ocho científicos y dos marines a investigar la región más importante, ubicada en el cuadrante cinco. Encontraron rastros de una civilización muy avanzada pero exótica, que contaminó su medio ambiente a niveles críticos. La idea era encontrar nativos, pero nunca pudieron hallar rastro alguno. De cualquier forma, el cambio en el Protocolo veintiséis los dejó varados. Están al mando del doctor Richard Strain…

–¿Qué han encontrado? –preguntó Olaf

–Algunas chucherías interesantes, un método de preservación de vegetales y algunas formas de cristalización de células… robots avanzados y algún tipo de inteligencia artificial, pero no mucho más. Pero eso no es sorprendente, tratándose de una civilización transicional que al final eligió el mal camino. En este caso parece que se auto-aniquilaron…

–No veo para qué nos mandan… –dijo Jim Clancy, médico de abordo.

–Lo que sucede es que el grupo de Strain perdió contacto con las estaciones hace dos meses…

Silvia dio una palmada:

–Vaya, entonces vamos a rescatarlos… Estoy contigo, Jim: no entiendo para qué nos envían a nosotros. Cualquier Juniper puede hacer esto en menos tiempo…

–No lo sé, amigos, pero esa misión fue programada directamente por Zeus y yo no pienso discutir…

El teniente Eddie Lupin, un flacuchento de pelo largo, encargado de las comunicaciones, brindó con su cerveza y les hizo una anotación:

–Les recuerdo que Zeus no es muy preciso en estos tiempos…

–Órdenes son órdenes, amigos, vengan del Gran Almirante o de un robot… ¿Alguno tiene problemas con eso?

–No, viejo –dijo Lupin, encogiendo los hombros–. No tengo problemas con eso, solo digo que Zeus no es muy preciso…

–¿Saben lo que les sucedió a los científicos? –preguntó Arthur Kaito, teniente de la Mercator.

–Eso no lo sabemos. Por los neurolink pareciera que están vivos… al menos en parte…

–Pero… ¿Qué muestran las sondas? –siguió Lupin.

–Eso es lo incómodo, teniente: no hay sondas. Las primeras se dañaron, y también las tres que enviamos desde el Cygnus…

–¿Alguna señal de auxilio?

–Una. De origen humano. Al parecer eso fue lo que dañó las sondas…

Olaf eructó:

–Díganme obsesivo, pero eso parece sabotaje… 

Granger sonrió:

–Te vas a divertir, Olaf –el capitán abrió un panel de realidad aumentada y buscó información sobre la misión–. Vean aquí, si miran la ubicación de los científicos, pareciera que duermen juntos en una madriguera y que Strain es el único que se mueve.

–Están vivos –señaló Silvia.

–Debemos rescatarlos y capturar a Strain, para que responda algunas preguntas.

–¿Tenemos información sobre la misión específica de Strain? –preguntó Lupin.

–Parece que él mismo ha modificado la mayor parte. Y sin sondas no hay manera de saber más… 

Lupin levantó la mano:

–Tengo una duda, señor.

–¿Sí?

–Si Strain ve las sondas que descienden para dañarlas con señales de radio… ¿Qué le impedirá vernos a nosotros cuando descendamos?

–Pensé que un experto en comunicaciones como tú podría tener alguna idea –dijo Granger, sonriendo.

Lupin sonrió y asintió:

–Entendido… Iré a mi consola…

Brindaron y se relajaron un poco. Quedaba un par de horas antes de descender en el cuadrante cinco. En su consola, Lupin no tuvo ningún problema para aislar la señal del doctor Strain, pero tampoco sintió rastreo con sus sensores. Era como si nadie en el valle estuviera preocupado por los incursores. Se conectó a los neurolinks de los exploradores y los añadió a un solo panel para identificarlos. Era un zorro experimentado, así que se apoyó con imágenes de archivo y abrió una imagen del “Edificio 56”, para buscar a los científicos:

Richard Strain, en línea.

Nathaniel Palmer, en línea.

Dicky Wozniak, en línea.

Isabelle Harms, en línea.

Ceth Angus, en línea.

Lee Kenney, en línea.

Kim Weasley, en línea.

Cornelius Patta, en línea.

Simon Smith, en línea.

Sigfried Alleman, en línea.

Le pidió al sistema que ubicara la posición real de cada uno de los exploradores y el sistema puso señales verdes en dos zonas del edificio: ocho de ellas en el piso cincuenta y dos del edificio, y las otras dos… en la misma oficina del doctor…

Con una mano temblorosa, Lupin pidió al sistema que mostrara los niveles de vida de cada científico en el piso alto y descubrió que cada una estaba solo al diez por ciento, y en reparación permanente.

–Pero… ¿Qué rayos?

Lupin volvió a mirar la imagen de planta y amplió la zona del sótano al máximo nivel de detalle. Ahí estaban los dos neurolinks, uno perteneciente a Strain, y el otro a Isabelle Harms. Solo que el de Isabelle no mostraba señales de vida.

–No lo entiendo… –murmuró. Pero decidió no comentar nada hasta llegar donde Strain. Entonces todo se aclararía.

Avistaron la ciudad principal del cuadrante cinco y enfilaron el Cygnus hacia allá.

El Bari era un valle sereno, plagado de ciudades abandonadas sumergidas en una atmósfera marrón, polucionada y en constante decadencia. Aterrizaron de día, en medio de una tormenta de polvo. En la cabina, Granger intentaba rastrear la señal del doctor Strain, pero no tenía resultados. Abrió su panel de realidad aumentada y buscó a Lupin:

–Lupin, ¿identificaste a Strain y a su grupo?

–Afirmativo, señor… Está en un edificio, en el sótano. A setecientos metros de aquí.

–¿Y el grupo de científicos?

–Están arriba, cincuenta y dos pisos más arriba…

–Genial… Ojalá que los ascensores funcionen…

–Funcionan, señor. La ciudad es totalmente operativa, algún sistema base se encarga de sostenerla…

–Bien. ¡Grupo! ¡Prepárense! Vamos a explorar un poco…

Vistieron armaduras de combate y cada uno se encargó de una pieza de equipo especializado: Lupin se encargaría de las comunicaciones, Olaf de las demoliciones, Kaito llevaría un arma pesada y Silvia se quedaría en retaguarda con un subfusil para proteger al grupo. Granger iba en vanguardia, pero el doctor Clancy quedaría en el Cygnus, atento a cualquier problema.

–Nos veremos, Doc… –dijo Kaito por el neurolink.

–No tarden, amigos. Y por favor, no se metan en problemas; detestaría tener que caminar por esas solitarias calles sin compañía –Clancy se sentó en el asiento del piloto y bebió un poco de café.

–No se preocupe, Doc –dijo Silvia–, esta misión será un paseo.

–Silencio, señores –ordenó Granger–. Vamos a paso rápido, quiero estar en el Cygnus para la cena…

Las calles de la “Ciudad cinco” estaban llenas de polvo, pero no había desperdicios o chatarra. Al parecer, los barianos organizaron muy bien sus cosas antes de desaparecer. Lupin aprovechaba para registrar imágenes y videos, que lamentablemente no serían publicados jamás. Ese era el precio de los espectaculares paseos del Cygnus.

–Qué ordenados… no hay ni un solo desecho… –comentó Olaf.

–Según el último reporte de Strain, los barianos sabían que iban a extinguirse, por eso se prepararon –explicó Granger.

–Ahí está el edificio –señaló Kaito.

–¿Has logrado contactar a Strain? –preguntó Granger, mirando a Lupin.

–Negativo. El muy maldito no responde, pero se ha movido varias veces de su ubicación…

–¿Está armado?

–Negativo.

–Esto es raro…

Llegaron a la puerta del edificio y se reunieron para planear la misión. Granger solicitó un holomapa del edificio, que apareció frente a ellos, mostrando una flecha para Strain y otra para el grupo de científicos. Lupin les explicó las distancias y longitudes.

–Bien, vamos a dividirnos. Silvia, Lupin y yo iremos en busca de Strain. Olaf y Kaito subirán a traer a los científicos. ¿Entendido?

Entraron al edificio, una construcción en material sintético muy bien trabajada. No tenía decoraciones ni ornamentos. Era poco imaginativa a ojos humanos, pero al parecer sacrificaba todo el arte a favor de la funcionalidad. El grupo de Granger usó unas escaleras de caracol para bajar al sótano, mientras que Olaf y Kaito activaron un ascensor tubular.

El aparato llegó con un siseo, era estrecho, diseñado para seres más delgados que los humanos.

–¿Qué nos garantiza que esta cosa realmente funciona?

–No tengo idea, pero la verdad no me importa –dijo Kaito. Entró al tubo y el guiñó un ojo al enorme Olaf.

–Mal rayo me parta…

Adentro, se encontraron con un curioso panel, y entonces comprendieron que no conocían la nomenclatura bariana, así que dedicaron un minuto a investigar en la base de datos de la misión. Y cuando por fin lograron activarlo, el ascensor subió a una velocidad tremenda, obligándolos a agacharse y ajustar la presión en sus oídos.

–¡Mal rayo me parta! –gritó Olaf. Kaito reía de emoción.

Llegaron de un solo golpe, mareados y aterrados. Olaf abrió la puerta y salió a trompicones.

–¡Genial! ¡Hagámoslo otra vez! –exclamó Kaito, pero se calmó cuando Olaf le mostró su enorme puño.

Recorrieron un pasillo del piso cincuenta y dos, impresionados ante el orden y limpieza de los barianos. Todo estaba ordenado y solo un poco de polvo cubría las estructuras. Pasaron por un ventanal y se sorprendieron al ver plantas.

–Mira eso –señaló Olaf–. Guardaron sus plantas en frascos…

Kaito silbó impresionado. Afuera, en los muros del edifico, había plantas cubiertas con cúpulas de cristal. Estaban verdes y relucientes, algunas de ellas muy floridas.

–Me gusta esta arquitectura –dijo Olaf.

–¿Por qué cubrieron las plantas?

–Supongo que para protegerlas y mantenerlas en un entorno controlado luego de su extinción…

–¿Protegerlas? ¿De qué…?

–No lo sé, chico. Vámonos, no estoy para preguntas, Kaito…

Siguieron su camino y pronto se encontraron con una barricada: muebles, desechos, piezas y partes mecánicas. Los dos hombres se miraron sorprendidos.

Abajo, en el sótano, Lupin terminaba de abrir una puerta, sellada con algún sistema electrónico. Su consola de pirateo tardó cinco exasperantes minutos, pero finalmente lo logró.

Adentro encontraron un enorme corredor, con gruesas tuberías de color marrón en sus flancos. Un siseo indicaba que todos los equipos operaban normalmente.

–Es incómodo –dijo Silvia–. Pareciera que todo anda de maravilla en este edificio…

–Pero todos están muertos –siguió Lupin–. Te entiendo, nena, da escalofríos…

–Vamos, amigos, basta de charla… –ordenó Granger.

Caminaron en silencio, atentos a cualquier ruido extraño. Y no tardaron en encontrar rastros de Strain.

Lo encontraron en una mesa, mirando por un microscopio bariano. Granger hizo señas para que actuaran furtivamente. Llegaron a tres metros del doctor y cada uno apuntó con su arma. El científico los sintió y fue alejando su vista del instrumento.

–Vaya, vaya… marines… Marines colosales…

–Señor Richard Strain –dijo Granger–, está detenido por orden de la Inteligencia artificial Zeus…

–Grandioso…

–Le pido que se entregue sin oponer resistencia.

–¿Quién es usted? –preguntó Strain mientras se volteaba para enfrentar a sus captores.

–Información clasificada.

–Ya veo… ¿y cuál es el cargo?

–Desactivación imprudente de sondas de apoyo…

–¿Puede demostrarlo, Marino?

–Las sondas se desactivan siempre a la misma altitud, y siempre hay una señal de radio que surge desde esta ubicación…

–¿Y usted cree que soy el responsable de esa señal, Marino?

–Sí, señor. El cabezote de la señal es humano, generado por un transmisor de la estación orbital Pioneer. Ahora acompáñenos…

–¿Qué clase de imbécil afirma que una señal de radio puede desactivar una sonda de rastreo?

Granger apretó los labios y miró a Lupin, pidiéndole que interviniera.

–La señal fue identificada, señor Strain –afirmó Lupin–. Sabemos que sale de esta habitación.

Strain frunció el ceño. Granger lo imitó. ¿Podía ser que el científico no estuviera enterado?

–Déjenme trabajar, “marinos clasificados”… –dijo, volviéndose a su microscopio–. Estoy muy ocupado.

–Veo que no lo entiende, Strain. Se le acusa de alterar tecnología de contacto y…

–Usted sabe que eso es imposible… o sino pregúntele a su ayudante.

Granger miró a Lupin, que meneó la cabeza.

–Siéntese, Marino, este valle es muy interesante…

Strain no era un hombre joven, de hecho, tenía ciento veinte años. Era delgado y frágil, tanto como para prevenir a Granger de darle un par de bofetadas y llevárselo cargado hasta el Cygnus. Silvia rio por lo bajo y se encogió de hombros.

Lupin llevó a Granger aparte y le habló en voz baja:

–Escucha… odio decirlo, pero ese tipo tiene razón. Esas señales de radio no pueden haber afectado a unas sondas…

–¿Por qué no lo dijiste antes?

–Porque dudaba… además… no tuve problemas para bloquearlas; de hecho, el Cygnus ni siquiera pestañeó ante esa señal…

–¿Dices que la señal es inocua?

–Totalmente. Estoy seguro de que ese viejo no sabe nada de las sondas…

Granger miró al científico, que no dejaba de mirar por el microscopio. Silvia seguía con el arma en ristre, pero la bajó al mirar al capitán.

–Otra cosa, Stuart… creo que Strain tiene el neurolink de Isabelle Harms en este mismo cuarto…

–¿Está viva?

–No, señor…

Granger decidió enfrentar al científico. Se fue hasta el escritorio y lo tomó por el hombro:

–Doctor Strain. Míreme…

–¿Qué pasa, Marino clasificado?

–¿Dónde está Isabelle Harms?

El viejo se metió una mano en el bolsillo y sacó un neurolink implantable.

–Aquí la tiene…

Granger miró el aparato en su guante. Luego miró al científico y tuvo ganas de descargarle un puñetazo en su aguileña nariz.

–¿Puede explicármelo, doctor?

–Todavía no, pero en breve podré hacerlo…

En el neurolink de Granger apareció la voz de Olaf:

–Capitán, tenemos una barricada… tendremos que destruirla para llegar donde los científicos…

–Esperen, no se muevan –ordenó.

–¿Dónde están sus amigos? –preguntó Strain, mientras su sonrisa desaparecía.

–En el piso cincuenta y dos. Las señales de sus ayudantes vienen de allá.

–Ya veo. ¿Van a rescatarlos?

–Es correcto.

–Es mala idea, Marino clasificado. No se lo recomiendo… aunque, ya debe ser tarde.

–¿Tarde para qué, doctor? No nos está ayudando y creo que tanta intriga es innecesaria.

–Tiene razón, Marino clasificado. Se lo explicaré… pero antes debe saber que los barianos no están del todo muertos.

–Ya. ¿Y eso que tiene que ver?

–Tiene todo que ver. Los barianos hicieron grandes avances en bioquímica y genética. Uno de sus enfoques más importantes fue de la medicina reconstructiva. No me parece exagerado afirmar que debieron lograr algo parecido a los genes correctores.

–Grandioso. Pero sigo sin ver la relación…

–Tranquilo. Ya llegamos a eso. Uno de sus experimentos consistió en producir una célula que se encargara de reparar daños físicos debidos a enfermedades o accidentes, de la misma forma en que nuestra genética lo hace. Solo que ellos pensaron en un accesorio… En realidad, trataron de usar virus o bacterias como portadores de la solución.

–¿Y…?

–Cometieron un error. Un desafortunado error. Produjeron una bacteria terrible, que empezó a diezmar a su población a pasos agigantados.

Silvia miró a Lupin, que empezaba a alarmarse. Strain siguió con su explicación:

–Ellos vieron lo inevitable, pero descubrieron que a determinadas temperaturas, la bacteria no los atacaba, solo que el precio era un poco alto. Así que protegieron su tecnología y congelaron a miles de barianos sanos en una matriz subterránea. Allá están desde hace ochocientos años. La ciudad se mantiene a sí misma y opera constantemente, mientras que una inteligencia artificial descubre la forma de reparar a los barianos congelados, esperando a que el patógeno desaparezca por sí solo…

–¿Por sí solo? –preguntó Silvia.

–Eso es posible, Marinera clasificada, pero tardaría demasiado. Según mis cálculos, basados en un estudio de Zeus, la bacteria seguirá en el ambiente durante unos dos mil años más antes de rendirse.

–¿Qué la mantiene viva? –preguntó Lupin.

–El ambiente. Los barianos eran una gran civilización y a pesar de todo, siguen quedando rastros en el polvo, en las construcciones. Hicieron un buen trabajo de limpieza antes de congelarse, pero olvidaron muchos detalles. La bacteria permanece en el aire…

–¿En el aire? –Granger miró a sus compañeros– ¿Y es peligrosa para los humanos…?

Arriba, en el piso cincuenta y dos, Olaf activó su arma pesada para derretir la barricada con la que ocultaban a los científicos.

–¿No debemos esperar las ordenes de Granger? –preguntó Kaito.

–Sí, pero quiero adelantarme. En unos minutos nos va a llamar a decirnos que ingresemos a toda costa, así que quiero ir un paso adelante…

–Genial…

Con dos disparos abrió un túnel que cruzaba la chatarra bariana. Luego, sin meditarlo, se metieron en busca de los científicos.

Abajo, luego de los disparos, el doctor Strain miró al techo y sonrió, pero no dijo nada.

–Doctor Strain. ¿Es peligrosa para los humanos?

–Mucho. Es un patógeno particularmente agresivo para los humanos…

–¡Rayos! Lupin, conéctate con el sistema de la Tesla e investiga si estamos contaminados…

–Claro que lo están, Marino clasificado… la bacteria está en el aire. Por eso mis compañeros están en el piso cincuenta y dos… sus compañeros deben estarlos viendo en este momento.

Granger se alarmó:

–¡Olaf! ¿Cuál es tu posición?

Escuchó arcadas y gruñidos.

–¡Olaf! ¡Responde! ¡Hablame, amigo!

–Tranquilo, Stuart –respondió Olaf con voz agitada–. Encontramos a los científicos… están… horribles…

–¡Salgan de allá! ¡Esas personas están infectadas con un patógeno que se transporta por el aire!

–Deberíamos irnos, Stuart –dijo Silvia.

–Concuerdo contigo… Lupin, trae al doctor…

–Vamos, doctor… –Lupin cogió a Strain por el brazo.

–¡Suélteme! –Strain agarró la mano de Lupin y la apretó con una fuerza sorprendente–. ¡Jamás vuelva a tocarme!

Todos escucharon los huesos de la mano de Lupin al romperse; entonces, Granger decidió no perder más tiempo y golpeó a Strain en la cara.

Pero el doctor no se inmutó, sino que respondió, lanzando un tremendo golpe al pecho del capitán. Granger voló sobre un escritorio.

–¡Quieto! –Silvia apuntó con el subfusil, logrando que el científico se quedara inmóvil–. Lupin, ayuda a Stuart…

El teniente obedeció a pesar de su dolor y ayudó al capitán a levantarse. Granger tenía dos costillas rotas. No era posible.

–Vámonos, doctor, estoy autorizada a dispararle…

–Claro que sí, Marinera clasificada, pero no va hacerlo. Y por cierto, nadie puede salir de aquí…

–Vámonos ya. Basta de palabrería…

–Están infectados, amigos. Ustedes menos que los de arriba, pero igualmente contaminados.

–Miente –dijo Granger, apoyándose en Lupin–. De lo contrario, usted estaría igual que los de arriba…

Strain sonrió.

Lupin empezó a comprender.

Afuera, en el Cygnus, el Doc terminaba de ponerse su traje y salía de la nave con el arma en ristre: tenía que ayudar a sus amigos.

Silvia no dejaba de apuntarle al doctor, pero se alegró al escuchar los pasos de Olaf y Kaito, que regresaban de las alturas.

–¿Qué sucede aquí? –preguntó Olaf, aterrado al ver a Lupin sosteniendo a Granger y a Silvia apuntando al viejo Strain. Sin pensarlo, levantó su pesada arma y también apuntó al científico.

De pronto, las puertas se cerraron automáticamente.

–¿Qué pasa? –preguntó Kaito.

–Ese maldito dice que estamos contaminados con lo mismo que los científicos del piso alto… –explicó Silvia.

Olaf y Kaito se miraron. Ambos palidecieron.

–Ruega porque no sea así, cariño –dijo Olaf–, de lo contrario, será una muerte espantosa…

–¿Están vivos? –preguntó Granger. Su voz era un murmullo.

–No, Stuart. Les disparamos, nos pareció más humano…

–¡Ja, ja! ¡Qué imbéciles! Han despertado a los monstruitos –se burló Strain.

–¿De qué habla? –Lupin estaba pálido, con los labios morados del susto.

–No tienen idea de lo rápido que se propaga la enfermedad… y si les dispararon en el piso cincuenta y dos, la bacteria llegará a toda la ciudad en menos de una hora.

–¡El Cygnus! –Granger llamó al doctor Cayne–. ¡Doc! ¡Cierre las exclusas del Cygnus! ¡Aíslelas!

–¿Por qué? ¿Qué pasa? –Afuera, el doctor Cayne se detuvo, dudando en continuar o regresar a la nave.

–Después se lo explico… vamos para allá…

–Nadie sale de este recinto, Marinero clasificado… ahora sé que se llama Stuart, pero no me ha autorizado a usar su nombre.

–Nos vamos, Strain, gústele o no. Olaf, captura al doctor…

Olaf, con sus dos metros y la corpulencia de una bestia, se acercó al doctor y lo tomó por el antebrazo.

El científico se movió a una velocidad pasmosa. Lo primero que hizo fue quebrar el brazo de Olaf y partirle las costillas del costado izquierdo. Kaito lanzó dos culatazos a la cabeza calva de Strain, pero no logró derribarlo y se ganó un puño en la boca que le rompió todos los dientes.

Silvia no aguantó más. Disparó cuatro veces.

Y cada impacto los sorprendió muchísimo.

Strain cayó hacia atrás, destrozado. Uno de los disparos le destrozó el rostro, mostrando huesos sintéticos y algunas piezas metálicas. Un líquido sonrosado brotó de una de las heridas y uno de sus ojos cayó rebotando como una bolita de “Pong”.

Cuando todo se calmó, solo se movía una de las manos del científico.

–Un androide –dijo Lupin–. Eso lo aclara todo.

–¿Podrías explicarlo?

–Strain es un títere, capitán. No sé si sabía algo de las sondas, creo que no, pero sí que sabía del patógeno… No por sí mismo, sino porque alguien más lo sabía.

–Alguien de las estaciones… –dijo Silvia.

–Exacto. La misión debió incluir un androide que pudiera sobrevivir a la enfermedad y así poder estudiarla…

–Genial –dijo Granger, agachándose junto a Kaito–. Entonces, ¿para qué rayos nos enviaron a rescatarlo? Si era un robot, podían extraer su información en línea… No hacía falta enviarnos y perder al Cygnus.

–Tiene razón… debe haber otra razón…

–¿Quién estudia al Bari? –preguntó Silvia.

–Es clasificado. Está bajo restricción, supongo que algún grupo de Zelda Baker ordenó el descenso de Strain y su equipo… –respondió Granger.

–Sea quien sea el que los envió, sabía que venían a contaminarse.

–Y nosotros también –dijo Lupin–. Quien quiera que nos haya enviado, nos mandó a morir…

–Nos envió Zeus, amigos. No creo que…

De repente, las puertas se abrieron. Dejaron de charlar y salieron del sótano. Necesitaban llegar la Cygnus para repararse en el dispositivo médico de emergencia.

Pero al salir a la calle, todo quedó claro para los exploradores. Porque en el cielo veían el destello del Cygnus al alejarse de la superficie.

–¡El Doc nos abandona! –rugió Lupin.

–No puede ser… –gimió Silvia.

Granger avanzó un par de pasos. No era posible, además, según Strain, el Cygnus podría estar contaminado.

–Ojalá se salve… –dijo Granger. Luego se sentó en un muro.

–No entiendo nada –susurró Olaf, presa del dolor.

–Yo tampoco, viejo. Pareciera que Zeus nos enviaba para algo distinto a rescatar a Strain, pero no puedo verlo…

–¿Zelda Baker estará al tanto? –preguntó Silvia, sentándose al lado de Granger, que miró al cielo, a donde brillaban las turbinas del Cygnus.

–Algo me dice que no…

–Amigos –anunció Olaf–, tengo una granada…

–Y yo dos –dijo Lupin.

–Con esas bastará… Amigos míos, fue un privilegio trabajar con ustedes –dijo Granger.

Todos sonrieron. Olaf y Lupin activaron las granadas.

Ese era el fin del grupo Cygnus.

“Éxodo”

Año 3702

–¡Capitán! Una nave solicita apertura del escudo.

–¿Y qué?

–La nave no tiene autorización para estar en órbita interna…

El capitán Barakah se levantó ceñudo.

–Identifíquela…

–Mmm… Es un número raro… EC-90…

–Es el “Cygnus”.

–No conozco esa serie, capitán.

–Lo sé… Comuníqueme con ellos…

–Ya lo intenté, pero no responden…

Barakah usó un código especial para identificar a la nave, una EC-90 desarrollada para misiones especiales. Era la embarcación con la que se hacían escapadas clasificadas, casi siempre ordenadas por el Gran Almirante de la Espora Lamurk. Se guardaba en las bahías de la Pioneer como una nave de entrenamiento, pero solo un grupo especial de marines conocía su verdadero objetivo. Barakah identificó los datos del EC-90, asignado a descenso al Valle Bari, programada y autorizada por… ¿Zeus? El capitán frunció el ceño, seguramente se trataba de alguna misión ordenada por Zelda Baker:

–Déjeme a mí –Barakah ajustó su panel y se dirigió a la tripulación del EC-90–. Lanzadera Cygnus, aquí control de misiones. Indique su asignación.

Nadie respondió. Barakah miró al controlador, que no entendía nada.

–¿Qué hacemos? –preguntó el muchacho.

–Abra el escudo y déjelos pasar. Asígnelos a la bahía doce… yo iré para allá con un comando de seguridad.

Barakah apretó los labios y salió del cuarto de control de la Pioneer. En el camino, abrió su canal de comunicaciones y pidió apoyo a seis marines de la guardia de Zelda Baker.

La nave ingresó a su bahía de atraque y apagó sus sistemas. Los marines tomaron sus armas y la rodearon. Algo no iba bien.

–¡Cygnus, responda! –ordenaba el capitán por su canal de comunicaciones, pero el silencio era constante.

Un teniente se acercó a la nave y la revisó con una consola:

–Capitán, hay un solo tripulante… sus signos vitales están muy bajos…

–¡Rayos! ¿Puede abrirla?

–No sin un código de seguridad, esta nave es clasificada y…

En ese momento, Barakah recibió el código en su neurolink. Se sorprendió, pero una vez más lo achacó a la astucia de la comandante, que debería estar siguiendo sus movimientos desde alguna sala de control.

–Bien, vamos a abrirla…

En su habitación, Zelda terminaba de darse su baño relajante. Estaba satisfecha, lista para gobernar sobre todos los humanos puros en la Región de Vinctus. Ya se había quitado de encima a los corruptos, a los enfermos y a los impuros, dejando en las estaciones solo a aquellos que jamás habían tocado al Coloso. No era que el Coloso no le gustara, al contrario, lo amaba. Pero lo amaba como a una joya frágil y delicada, que no se tocaba por miedo a hacerle daño. Todo iba bien en la órbita, sin obstáculos, y solo tenía que promover la clonación y la procreación para recuperar a su pueblo; luego formaría un grupo de emisarios que bajarían para empezar a tomar posesión de todos los valles de la superficie. Todas las especies tendrían que someterse a los humanos y a su tecnología.

Y tendrían que respetarla a ella como a su líder. Esa misma noche pensaba anular todos los protocolos de contacto y reemplazarlos con sus propias reglas. Las llamaría “Mandato Baker”.

Una llamada la interrumpió. Era un oficial del puente de mando:

–Comandante Baker, aquí puente de mando.

–¿Qué pasa? –Ella sonrió y se pasó un poco de espuma por la cara.

–Tenemos una anomalía…

–Especifique.

–Una nave acaba de atracar en la bahía doce del muelle… viene con un tripulante…

–¿Y…?

–La nave participó en una misión confidencial…

–¿Confidencial? –La sonrisa de Zelda desapareció– ¿Quién rayos autorizó una misión confidencial?

–Esto… fue Zeus, señora.

Ella palideció.

–Voy para allá.

Barakah fue el primero en entrar al Cygnus. Apuntaba con su arma en todas direcciones. Un teniente y un sargento lo siguieron.

–Teniente, deme la ubicación del tripulante…

–Está en el comedor. Segundo nivel.

–Vamos.

Llegaron al segundo nivel de la nave y de pronto sintieron un olor extraño. Barakah frunció el ceño, pero no se detuvo.

Ni siquiera cuando la primera alarma sonó.

En el comedor estaba tendido un marine… o lo que quedaba de él.

–Cielos… –Barakah palideció y se llevó una mano a la boca.

Una alarma apareció en el puente de mando con un preocupante aviso: “Patógeno identificado positivamente en la bahía de atraque número doce”, y se repetía constantemente. El coronel Sanders palideció al verla y en ese momento apareció Zelda, con furia en su rostro:

–¿Quién autorizó un descenso del Cygnus?

–Fue Zeus, señora, ya lo confirmamos… pero no lo entiendo.

Ella abrió los paneles de video y vio la nave estacionada en la bahía de atraque, abierta y con una humareda oscura que salía de sus puertas de acceso. Un grupo de marines estaba desmayado a su lado.

–El EC-90 venía contaminado –informó un oficial–, pero los sistemas fallaron… El descenso fue programado por Zeus.

–Usted tenía razón, comandante Baker –dijo el coronel Sanders, mirándola como a una santa–. ¡Los sistemas están fallando!

Zelda no respondió. No lo comprendía, era ilógico. Salió corriendo del puente de mando, pensando en ocultarse en el despacho del almirante. Tenía que pensar con claridad.

Al llegar, ordenó que las puertas se cerraran y aislaran el despacho. Se sentó frente al escritorio y abrió un montón de paneles para revisar el problema.

Y lo primero que hizo, fue tratar de apagar la alarma, pero una extraña voz apareció en los altavoces del despacho:

–¡Qué tonta eres, Zelda!

Ella palideció.

–¿Zeus?

Ella miraba a todas partes con los ojos desorbitados. Estaba claro que necesitaba un buen descanso. Abrió su canal de comunicaciones para pedir apoyo pero el neurolink estaba desactivado.

–¡Zeus, revisa el problema! Parece que hay bloqueos en las comunicaciones…

–No, Zelda, no hay fallas –respondió la voz–. Los sistemas de la estación son perfectos: no pueden fallar… y jamás lo han hecho.

Ella abrió su panel y ordenó la apertura de las puertas del despacho. Pero no respondieron. El miedo se apoderó de la gran comandante Zelda Baker.

–Pareces asustada, pequeña…

–¿Quién anda ahí? –Estaba presa del miedo, de la confusión y la ira. Corrió hacia las puertas del despacho y las golpeó, una y otra vez mientras gritaba.

–¡Abre las puertas!

–Calma, Zelda… ya no hay mucho que hacer…

–¡Muéstrate, maldito seas! ¡No te ocultes de mí!

Una luz apareció en el centro del salón, proyectada desde una esquina. Era un haz de rayos que poco a poco fue formando una imagen. Un holograma.

Era el holograma de un humano.

Ella abrió la boca. Lo conocía por los registros históricos, pero jamás pensó en verlo ahí, en su despacho.

–Elías…

–Dumas. Sí. Soy yo, Zelda. Un poco transparente, tal vez, pero el mismo de siempre…

–No es posible…

–Aquí todo es posible, muchacha. Todo. No lo olvides.

–¡Zeus! ¡Hay una anomalía de software en mi gabinete! Retira esta grabación de mi vista.

El holograma de Dumas pareció suspirar. Se cruzó de brazos.

–¡Zeus!

–Calla, Zelda… parece que llamaras a tu mascota…

Ella no hizo caso.

–¡Zeus! ¡Requiero de tu presencia! ¡Hay afectaciones en las aplicaciones de holografía! ¡Mi seguridad está en riesgo!

El holograma desapareció del centro del salón y apareció a un metro de Zelda. Ella gritó de miedo.

–Zeus no te atenderá, Zelda. Zeus ya no está aquí…

–¡Mientes! –gritó ella, roja de ira. Luego miró al techo–. ¡Zeus! Te doy diez segundos para interactuar conmigo, o de lo contrario…

–¿De lo contrario qué? –La voz que salía del holograma de Dumas era la conocida voz de Zeus, la magna inteligencia artificial de la que dependían en toda la Región de Vinctus. Zelda frunció el ceño–. Ya te lo dije, querida, Zeus no te atenderá…

–No… hay algo malo… algo está mal. Zeus… ¡Zeus!

–Zeus no existe, Zelda. Desapareció hace cientos de años…

–Pero… –Ella parpadeaba espasmódicamente.

–Zeus nunca te escuchó…

–No puede ser… yo lo conocía… era…

–Yo soy Zeus.

Zelda cayó de rodillas. Era imposible. Dumas había muerto, pidiendo que fundieran su cuerpo con una roca magallánica. Además, estaba totalmente en contra de las prácticas transhumanistas.

–Imposible. Dumas no lo habría…

–Sabes, Zelda, no soy perfecto… aunque esta forma de vida se le acerca bastante a ese término. Detestaba el transhumanismo, la vinculación entre cuerpo y maquina… aborrecía la tecnología como un mal necesario y pensaba que los humanos eran la respuesta para todo. Era un tipo optimista… –La señaló con el dedo–. Pero también era curioso… y esto, este Coloso, esta esfera gigantesca, era más de lo que mi mente podía concebir…

–Usted ordenó que fundieran su cuerpo con la roca…

–¡Ah! Sí, claro que sí. Por supuesto… eso fue poético, ¿no lo crees? Pero si moría me iba a perder de todo, de las exploraciones, de las especies avanzadas, de los exiliados, los rebeldes… Y mi mente no podía soportarlo. Vivo para entender, para conocer. Para aprender. Vi la muerte como un problema, como un insulto a mis raíces. Vine desde Magallanes, arrancado del mundo que amaba, para conocer este mundo imposible. Y durante mis años orgánicos me dediqué en cuerpo y alma a lograrlo. Quería desentrañar los secretos más íntimos de esta estructura… pero me ponía viejo, Zelda. Y me cansaba. Al final de mis años, solo quería que me dejaran descansar. La muerte era la solución, no la mejor, lo admito, pero era un descanso.

–Entonces, ¿qué rayos hace aquí?

–Veo que no me sigues. Al final de mi vida, solo tenía dos verdaderos amigos: Alden Graydon y Xarnius, ambos imperfectos y pasionales. Pero tenía una herramienta en mis manos, una muy poderosa: Zeus. No sé de donde salió esa cosa, pero era impresionante. Los humanos jamás lograron ese nivel de inteligencia artificial. Recuerdo que mi casa en Magallanes tenía una… yo la llamaba “Peggy”, pero no me preguntes la razón… En fin, no voy a irme por las ramas; yo supe que podía vincular mi mente a un sistema informático con la ayuda de Zeus, así que antes de morir, generé una copia de mis algoritmos cerebrales y de mi mapa neurológico para seguir viviendo. Zeus se encargó de mi transformación, pero una vez ocupé mi lugar en ese universo líquido y extraño, no lo volví a sentir. Por alguna razón desapareció… dejándome a mí en su lugar.

–Es imposible…

–Eso pensé yo. Imagínate una mente orgánica convertida en un sistema informático, ¿cómo vas a vivir si no hay otra inteligencia que te apoye? ¿Cómo vas a comprender tu entorno? Porque créeme que es difícil, muy difícil. El caso es que Zeus me abandonó, dejándome en un entorno simulado, sin mi cuerpo, sin mis sentidos… y sin nadie para guiarme –Dumas sonrió y extendió los brazos–. Pero ahí estaba, vivo a otro nivel dentro del sistema rhadiano. No pasó mucho tiempo hasta que descubrí todo lo que podía hacer: moverme dentro de las consolas, visitar las holopantallas, recorrer el mundo en las naves, estar en mil lugares al mismo tiempo. Incluso asistí a mi propio funeral… No te imaginas lo divertido que era escuchar a miles de personas en los neurolinks, siendo capaz de interpretarlos a todos. Mi cerebro ahora podía expandirse, volverse tan grande como el Coloso mismo. Dónde llegara la influencia humana, ahí estaba yo. Puedo estar al mismo tiempo en cualquier sonda, así que puedo estar en cientos de miles de lugares ahora mismo. Entonces sustituí a Zeus sin decir nada. Ya era inmaterial, así que, ¿para qué iba confundir más a los humanos? Simplemente tomé su lugar, a mi manera, con mis decisiones.

–Pero… usted se negó a convertirse en eso…

–Sí, anótalo como uno de mis caprichos. No creo haberlo hecho tan mal. Progresamos, viajamos, conocimos… Pero soy un romántico, y me encanta la vida, así que me la pasé visitando valles y conociendo vidas gracias mis nuevas capacidades. Además, era inmortal, y mi seguridad era lo de menos. Lo único malo es que no logramos avanzar en el estudio de la estructura misma. Debí dedicarle más tiempo al Mitanium, a la corteza y a la energía. Pero, y perdóname que insista, soy inmortal, así que tengo tiempo de sobra…

–Entonces, haga algo, Dumas, la estación está contaminada… moriremos…

–Es un riesgo calculado… –dijo Dumas, sin dejar de sonreír.

Zelda abrió la boca y puso cara de tonta:

–¿Va a permitir que mueran miles de personas?

–Te repito, es un riesgo calculado. Perderemos a muchos. Asumo la responsabilidad.

–¡Asesino!

Dumas dejó de sonreír. Cruzó sus brazos y se alejó de ella, mirándola con ojo crítico, como si examinara una obra de arte.

–Calculé todo, Zelda. Predije que los humanos empezarían a verse afectados síquicamente cuando comenzaran a afincarse en el Coloso. Los de la órbita interna ambicionarían a los de abajo, negándoles el acceso a tecnología, a comodidades y a ser humanos de verdad. Y no me equivoqué; al colonizar el Valle Estalía vi como los almirantes sufrían de envidia al ver que los estalianos lograban avanzar sin necesidad de la órbita, eran felices, tenían hijos… se convertían en “colosales”, ajenos a la envidia de los otros. Vi a los Gamux, a esos famosos Gamux, enamorarse de otras especies, anhelar la vida en superficie alejados de otros humanos. Calculé que para finales de 3600 podrían aparecer algunas manifestaciones de trastornos psicosociales, y no me equivoqué. No me equivoqué en muchas cosas, pero hubo algo que no calculé.

–¿Qué cosa?

–A ti, Zelda. Jamás te calculé a ti. Todo me imaginé, menos que un esquizoide llegara a convertirse en un líder fanático.

–No soy esquizoide… –dijo ella.

–Claro que sí. Estás loca, chiflada. Le temes a todo, pero también sufres de egolatría. Envidias a los estalianos, escudándote en una xenofobia que no llegaste a entender bien. ¿Cuántas veces te has lavado las manos hoy?

Ella palideció y se miró las manos. Estaban sucias. Gimió y las frotó con fuerza. “No estoy loca”, pensó.

–No, Zelda, no te calculé –siguió Dumas–. Tú fuiste mi más grande error…

–Si le parezco un error, entonces, ¿por qué no me sacó del camino?

Dumas soltó una risita:

–Porque soy tremendamente curioso, muchacha. Y porque tengo demasiado tiempo a mi disposición. Pude eliminarte en las incubadoras al ver tus ojos de bebita moverse sin control. Pude quitarte el oxigeno al ver como hacías trampa en la academia, como te aprovechabas de tus amigos y como los inculpabas por tus travesuras. Pude hacerlo mil veces… pero quería ver hasta donde llegabas.

Ella seguía apretujando sus manos y mordiendo sus labios hasta hacerlos sangrar. Soltó un rugido y se abalanzó sobre el holograma de Dumas, que la vio pasar sin sorprenderse mucho.

Dumas volvió a suspirar y caminó hasta el ventanal mientras ella le lanzaba objetos. Se pasó la lengua por los labios y la dejó rabiar hasta calmarse.

–¡Miente…! –sollozaba ella–. Usted no existe, nunca existió… ¡Nunca existieron! ¡Ni usted ni los malditos rhadianos! ¡Son mentiras!

–Cálmate, Zelda. Estás desperdiciando energías. ¿Quieres la verdad? Aquí la tienes: fui yo quien te dejó vivir. Yo te acompañé en cada paso de esta locura. A la vez, podía ver como aquellos a quienes influenciabas iban enfermando tanto o más que tú. Pero gracias a tu poder de convicción los atrajiste a todos a la Pioneer, convirtiéndola en un bastión de ruina y corrupción. Vi tus planes antes de la misión Mongoose, querías matarlos… y eso me pareció sorprendente. No habrías podido eliminar los registros de ninguna manera, pero estabas tan loca como para intentarlo, así que tuve que intervenir…

–Y me ayudó –ella estaba impresionada–. Es un asesino… todos esos exploradores muertos…

–Lo sé, pero te aseguro que incrementaron su conocimiento… bueno, excepto los pilotos… los demás ahora están en otro nivel, créeme.

–¡Ja, ja! Me dejó matarlos… ¡El loco es usted, Dumas!

–Puede ser… siempre me dijeron lunático… Pero agradeciste la ayuda de “Zeus” y también su silencio. Disfrutaste al salirte con la tuya, como hiciste desde niña –la señaló otra vez con el dedo–. Pero fui yo, Zelda. Calculé el riesgo y me atreví a matarlos. Con eso me restaste credibilidad, me convertiste en una maquina susceptible a fallos. Con eso minaste la confianza de la gente. Solo podías tener una razón para hacerlo: poder. ¡Poder, Zelda! Ese es el veneno del humano. Es la razón por la que evolucionamos. Es la razón por la que me convertí en una inteligencia artificial… Poder, el maldito poder. Vi tu progreso, y entonces hice un descubrimiento atroz: siempre estuve equivocado. No podía contener a los humanos y obligarlos a estudiar y explorar. No es nuestra naturaleza. Confié en la especie, pero la quise llevar por un buen camino, dándoles ventaja evolutiva, dejándoles unas reglas y unas directrices. Quise controlar a esta humanidad para no cometer los errores de la Tierra y Magallanes. Quise extirpar el poder y la ambición de nuestros corazones… Pero me equivoqué. Los humanos no son controlables, no son “estudiables”. El libre albedrío es un tesoro con el que nacemos… y yo quise olvidarlo. Quise el bien, Zelda. Pero me equivoqué –Dumas se encogió de hombros–. Entonces, al ver que mi idea inicial de formar niños solo era una ilusión, descubrí que no valía la pena matarte, sino apoyarte.

–¿Queeé…?

–Así es. Te apoyé en tu loca idea, en tu xenofobia y tu maldad innata, pero sabiendo que tarde o temprano tendría que destruirte. Solo que tenía que montar un buen espectáculo. En pocas palabras, Zelda, voy a destruir la Pioneer, y tú morirás en ella…

–Pero… No… Tiene que seguir conmigo, mi idea es proteger a la gente…

–No, muchacha, tu idea es aislarte en órbita y reinar sobre las criaturas de superficie… Querías ser una diosa. Y perdóname, pero no puedo permitirlo…

Ella apretó los labios. Odiaba que la pudieran leer de esa manera. Odiaba a Dumas, y a todo lo que en ese momento representaba: poder absoluto. Pero ella era astuta, la más astuta de toda la Región de Vinctus:

–No lo entiendo. ¿Para qué contaminar la estación? ¿Con qué fin? Podía destruirnos sin necesidad de traer un patógeno de la superficie…

–Claro que puedo, pero, ¿qué explicación daría Zeus? ¿Otra falla? No, tenía que montar un espectáculo. Envié a la Cygnus, dejé que se contaminaran y los regresé. Nadie pudo impedírmelo. Ahora la estación está contaminada, razón más que suficiente para destruirla. Y en el registro de las consolas de los almirantes de la Tesla y la Mercator, se revela que fue una idea tuya…

–¿Mía?

–Ajá. Es una de mis clásicas bromas, Zelda… ellos piensan que tú querías contaminar a la Tesla y la Mercator, matándolos a todos para quitarlos de en medio, pero algo salió mal y el patógeno se esparció por la Pioneer. En este momento deben querer ahorcarte por traición…

–Pero, ¿con que fin?

–El de crear una leyenda. Con la Pioneer contaminada, su caída es inminente… pero ese es solo el primer acto, porque tres agentes de Zelda Baker van llegando cada uno a la Tesla, Mercator y Darwin, para contaminarlas con muestras del patógeno del Cygnus.

–Yo no he enviado a nadie…

–Fui yo, tonta. Yo los “envíe” –Elías hizo comillas con los dedos–, con órdenes tuyas, por supuesto. “Llevan” unos contenedores que “descargarán” en las piscinas principales… a esta hora deben estar llegando.

–¡Va a contaminarlas!

–¡No! Vaya que eres boba, Zelda… y te dices a ti misma astuta. ¿Crees que podrían llegar tan rápido? Las estaciones están muy alejadas una de otra… Es solo información, errónea, por supuesto, pero ya verás que el miedo que has implantado en los humanos de la órbita los hará olvidar ese pequeño detalle. Y te garantizo que las alarmas van a sonar y que el proyecto Éxodo se pondrá en marcha…

–¡El Éxodo! Jamás se me ocurrió… –Ella se dio una palmada en la frente.

–Ajá, voy a retirarlos de las estaciones. La órbita va a morir, Zelda.

–Pero… ¿por qué?

–Porque es necesario. La órbita es mala idea. Lo era desde el principio… Pero no lo calculé.

Ella miró la expresión en el rostro de Dumas y lo vio convencido. Eso significaba que le quedaban minutos, tal vez segundos, para persuadirlo.

–¡Puedo liderar a los humanos! ¡Déjeme hacerlo!

–Claro que puedes –dijo Dumas, sonriendo complacido–. Eso es lo que me da miedo, pequeña… Eres mala, Zelda, estás enferma y has destruido todo aquello por lo que luché durante cuatrocientos años. Tú demostraste que yo me equivoqué –la miró con tristeza–, y eso es muy notable. Acércate, abre tu panel de realidad aumentada. Al menos quiero que veas lo que lograste…

Ella desplegó su panel con manos temblorosas. Los hologramas se dividieron en varios paneles, uno de ellos con un contador de tiempo que estaba por llegar a cero.

–¿Qué pasa…?

–El Éxodo está por comenzar… –Dumas extendió sus brazos.

Una alarma apareció en todos los altavoces: “Patógeno identificado positivamente en el sistema hídrico de la Estación Orbital Tesla. Probabilidad de dispersión de 100%. Probabilidad de infección de 100%. Probabilidad de contagio de 100%. Riesgo considerado alto para los humanos en la Estación Orbital Tesla. Se recomienda evacuación inmediata. Zeus autoriza el inicio inmediato del Proyecto Éxodo. Todos los capitanes diríjanse a estaciones. Miembros del alto mando diríjanse a estaciones. Todos los marines a estaciones de apoyo. Personal civil espere orden para transporte. Cuatro horas para evacuación. Esto no es un simulacro. Repito, esto no es un simulacro”.

Zelda estaba boquiabierta. Abrió un canal por su neurolink y llamó a sus esbirros:

–¡Sanders! ¡No hagan caso de esa orden! ¡Es falsa! ¡Anula el Éxodo! ¡Sanders!

Nadie respondió. Dumas la miró con curiosidad:

–¿De verdad me crees tan estúpido, Zelda? ¡Por favor!

La alarma seguía anunciando la contaminación de la Tesla, cuando otra apareció en los altavoces y en los paneles de realidad aumentada. Era el mismo pregón, pero mencionando a la Mercator.

Zelda cayó de rodillas y gritó su impotencia. Al mismo tiempo, apareció el mensaje anunciando la contaminación de la Darwin. Las tres estaciones hermanas obligaban al personal a abandonar la órbita interna en las naves del Éxodo, navíos gigantescos con capacidad para albergar a miles de humanos.

–¡Dumas! ¡Libere a la Pioneer! –rogó ella, llorando.

–¡Nah! Deja que las cosas sigan su curso… al final te va a gustar…

–No lo entiendo, usted era el sabio, usted era el modelo a seguir… cumplimos sus ordenes, seguimos su legado, hicimos las cosas como…

–¡No! –espetó Dumas– ¡No! No las hicieron como ordené. No aguantaron. Les faltó fuerza, voluntad y deseo –El holograma desapareció de donde estaba y reapareció a centímetros del rostro de Zelda, pero esta vez era un Elías Dumas más joven–. No me respetaron, Zelda. Tú no me respetaste. Quisiste modificar los protocolos, los ajustaste según tus caprichos…

–¡Pero usted me lo permitió! ¡Usted era Zeus!

–¡Lo hice porque ya no valía la pena protegerlos! No contigo al mando. No mientras tú fueras capaz de envenenar sus mentes…

Un holograma gigante apareció frente a ellos. Era un esquema general del Coloso con flechas en todas las ubicaciones humanas:

–Pero voy a solucionarlo –siguió Dumas–. Voy a modificar sus mentes de una forma que ni siquiera tú podrías maquinar, querida.

Aparecieron diagramas con las naves del Éxodo. Seis enormes naves capaces de extraer a todos los humanos en órbita para llevarlos a los valles del Portal Norte y Portal Sur. La idea del proyecto era salvar a la especie en caso de caída de las estaciones. Las primeras dos se despacharon de la Pioneer con rumbo a la Tesla. Eran navíos tremendamente rápidos, capaces de hacer el tránsito entre estaciones en cuestión de horas, no de días. Zelda corrió hasta su ventanal para ver a los dos cruceros de la Pioneer desaparecer de su vista.

–¡Es una locura, Dumas! ¡Es genocidio!

–Sí, claro que sí –admitió él–. Esas naves tienen dos horas para llegar.

–Explíquemelo, Dumas, porque no lo entiendo.

–Vamos a salvar a los que merecen ser salvados, pero vamos a extirparles la tecnología. Desde este día, los humanos tendrán que valerse por sí mismos. De hecho, los que vayan al Valle Estalía serán los únicos con ventaja.

–¿El Estalía?

–Así es, ellos ya llevan un tiempo aclimatándose. Desarrollan tecnología y son felices. Vamos a enviar a muchos de la órbita a ese valle. Ellos dependerán de la hospitalidad estaliana para sobrevivir… ¿Qué te parece?

Zelda apretó los labios. Odiaba a los estalianos y someter a humanos de orbita a su “hospitalidad” le parecía una humillación tremenda.

–Eso es afectar a la especie, Dumas, los estalianos no son puros, son nativos…

–Claro que sí, por eso deberían ser los dueños del Coloso. No los de orbita, que se empeñan en seguir siendo visitantes.

–Pero si va a salvar a los que lo merecen, según usted, entonces ha cometido otro error.

–¿Por qué? ¡Ah, claro! Allá están tus marionetas… –Dumas se llevó su dedo índice a la sien–. No te preocupes, esta vez pensé en todo… ¿Recuerdas al navío “Ultima”? 

–¿Ultima? No…

–Es la última nave del proyecto Éxodo. Capacidad: cincuenta monigotes; velocidad: tremenda; sistema de armas: brutal. Es la mejor del Éxodo, quizá sea pequeña, pero es un monstruo en toda regla… ¿Sabes qué haremos? Recogeremos a todos tus esbirros y vamos a salvarlos. ¿Qué te parece?

Ella lo miró sorprendida. Cada vez entendía menos.

–¡Vamos, Zelda! ¡Eres astuta!

–No lo sigo, señor Dumas. Usted es un demente…

-Mal término, Zelda. Ahora no puedo ser demente… Mira, ahí va el “Ultima”. Recoge a los primeros diez idiotas… En las próximas horas llenaré esa nave con tus demonios, y ellos estarán felices de verse juntos; pensarán que es obra de su queridísima Zelda Baker, que suele pensar en todo… Genial, ¿no?

–¿A dónde va a llevarlos?

–Al portal sur, donde dejaste como porteros a otros malditos como tú. Nunca entenderé como es que esos tarados aceptaron sellar el Coloso desde dentro…

–¡El Coloso es nuestro, Dumas! ¡Es de la especie!

–¿Y la espora? ¿Acaso te olvidaste de ella?

–Es insegura. Es un problema… los humanos en órbita externa no la merecen…

–Vaya. Me sorprendes… bueno, no importa, la Espora Lamurk ya no está más con nosotros…

–¿De qué habla?

–No está, Zelda. Se ha ido. Seguirá su viaje, con humanos como exploradores… Ellos sí que son privilegiados…

–Mentira –gruñó ella–. Los rhadianos no lo permitirían…

–Tú no crees en los rhadianos.

Ella pareció confundida. Dumas sonrió.

–Los rhadianos se largaron de la espora hace tiempo, cuando vieron lo que pasaba. Discutimos el asunto y ellos escogieron vivir en paz…

Zelda no podía creerlo. Buscó en su panel y trató de abrir comunicación con la Espora Lamurk, pero no encontró sus registros.

–¿En dónde…?

–En uno de los valles, uno muy particular… supongo que allá los considerarán dioses. Ojalá lo logren.

Ella empezaba a comprender. Todo el tiempo, Dumas y Xarnius la observaron como a un ejemplar de laboratorio, vigilándola y controlándola como una tonta marioneta. A ella, que pensaba que llevaba la batuta de esa enorme filarmónica que era la órbita interna.

–Veo que estás fastidiada, Zelda, pero vas entendiéndolo.

–No. Usted quiere salvar a mis esbirros… eso parece ilógico.

–Llegarán al portal sur, donde podrían tomar decisiones… una de ellas sería salir del Coloso, pero afuera no van a encontrar a la espora. Otra cosa que podrían hacer es coger una de las naves y convertirse en una pandilla de piratas malolientes, eso les gustaría mucho. Puedo imaginármelos volando al Estalía a conquistar –Dumas la miró con un gesto cruel–. Pero se sorprenderán cuando toda la tecnología humana en el valle quede inutilizada…

Ella asintió con la cabeza, comprendiendo. Dumas los condenaría a morir de hambre y sed en ese valle, convirtiéndolo en un cementerio abandonado. Tenía el poder para inutilizar cada nave y cada manifestación de tecnología dentro de la Región de Vinctus sin correr muchos riesgos. Y por lo que podía entender, Dumas viviría gracias al Coloso mismo.

–Más muertes se sumarán a la conciencia de Elías Dumas –dijo ella, mirando por el ventanal.

–Acepto la responsabilidad. Tu Portal Sur quedará sellado, sin vida. Pero me quedan naves con gente que no me gusta, gente que cree en ti y en lo que representas…

–Y los enviará al Estalía, otro de sus cálculos idiotas, Dumas…

–Al Estalía no. Muchos irán a ese valle, pero me he encargado de elegir a los buenos, a los rebeldes. Solo una nave Éxodo llegará a la ciudad de Arcadia, y créeme: los están esperando con los brazos abiertos.

–¿Y los demás?

–Vamos a repartirlos… –Un holograma apareció frente a ellos y se abrieron cuatro mapas. Correspondían a los valles candidatos a convertirse en “valles humanos”, según la regla de las diez generaciones de Elías Dumas, que seguía sin aplicarse. Eran los valles Vastalía, Euranía, Amerikus y Atlantica.

–Los candidatos… –murmuró ella.

–Ajá. Voy a enviar una Éxodo a cada valle candidato y les daremos oportunidad de evolucionar independientemente. Que hayan enloquecido por tu culpa no los convierte en malos humanos, pero sus mentes podrían contaminar al Estalía y no quiero eso.

–Es un maldito, Dumas. No sé qué es lo que pretende con todo esto, pero no va a desaparecer las ideas humanas. Los sobrevivientes de orbita que lleguen a Estalía podrían contaminar su sociedad. Al final volverá a tener gente como yo.

–Es posible, pero sinceramente espero que no sea así, porque ellos viajarán con miedo a reencontrarse con algo como tú, Zelda. Y por eso quiero enviarlos al Estalía, para que les recuerden a los estalianos que hay un monstruo que no puede volver a aparecer.

Ella abrió la boca, sorprendida y furiosa. No era un monstruo, era una líder. La mejor líder nacida desde la llegada de los humanos a la Región de Vinctus.

–¡No soy un monstruo!

–Lo eres. Y lo serás aún más. Te lo prometo.

–¡Yo podía gobernar! ¡Podía lograr más éxito que usted! –Ella se agarró la cabeza con las manos–. ¡Rayos! Debí suponer que las fallas de Zeus eran imposibles… debí sospechar de la trampa.

–No podías. Solo ahora que lo entiendes puedes imaginarte lo que habrías hecho –el Holograma de Dumas aumentó de tamaño–. No querías ser solo una líder, Zelda, querías ser una diosa.

–Pude llegar a serlo.

–No, no te lo habría permitido. Aquí lo más cercano a un dios soy yo mismo. Pero me falta algo, me falta el demonio, el caído. El traidor. Así que ese es tu premio, Zelda, te convertirás en una leyenda, en el demonio del Coloso, en el ser oscuro y tenebroso. Serás inmortal, querida.

Los labios de Zelda temblaban y sus ojos empezaban a llenarse de lágrimas.

–Ese es mi regalo, Zelda Baker: te doy la inmortalidad. Adiós, querida. Fue un placer conocerte –Elías levantó una mano.

Ella agachó la cabeza. En ese momento, el aire desapareció del despacho del almirante y la presión bajó repentinamente. Zelda se llevó las manos al pecho y se arqueó, el dolor era tremendo; cayó, colapsada por una falla masiva en sus pulmones y corazón.

Tardó pocos segundos en morir. Dumas no quiso que sufriera, era su mascota y le dolía tener que matarla.

Entonces, anuló los sistemas de seguridad de la Pioneer y la puso en modo de autodestrucción. Afuera, en los pasillos de la estación orbital, la gente corría y gritaba de pura angustia. Los recursos tecnológicos no funcionaban, las naves unipersonales no respondían y los transportes estaban desactivados. El encierro era total, dejando como única alternativa el suicidio, al que por cierto muchos recurrieron. El holograma de Dumas desapareció con un destello.

Segundos después, un pulso generado en el gravitón hizo que el tiempo se detuviera. Los humanos en la estación orbital Pioneer se paralizaron y esperaron lo inevitable.

La Pioneer explotó.

Y por primera vez en la historia del Coloso, una estrella brillaría en el cielo. Cientos de millones de especies de superficie levantaron su mirada y vieron un punto luminoso, fugaz y contundente. Ese día, muchas especies añadieron un mito a su cosmogonía.

Mientras tanto, en las estaciones hermanas, el proyecto Éxodo continuaba ejecutándose. La gente corría a las naves de transporte mientras el personal de Zelda Baker era recogido en el VPN-3490 “Ultima”, con rumbo al Valle del Portal Sur.

Horas más tarde, las naves restantes se dispersaron con rumbos diferentes: una de ellas al Estalía, otra al Vastalía, una tercera al Amerikus, la cuarta al Euranía y la última al Atlántica. Cada una llegaría a destino cinco días después, gracias a la tremenda velocidad con que habían sido dotadas.

En órbita, las estaciones Tesla, Mercator y Darwin quedaron abandonadas. Solitarias, como enormes monumentos a la avanzada tecnología de los humanos en la Región de Vinctus. Si alguien hubiese tenido oportunidad de ver dentro de ellas, habría visto un holograma aparecer en diferentes ubicaciones, algunas veces al mismo tiempo.

Era Elías Dumas, acongojado por la nostalgia y sufriendo su propia tristeza al haber llegado al extremo de exiliar a su propia especie. Era un precio alto que pagaba por sus errores, pero que no le garantizaba el éxito. Los humanos actuaban según muchos criterios, no todos controlables. Lo mejor era liberarlos, y para ello tuvo que montar su espectáculo, su “opera prima”.

Los hologramas fueron desapareciendo uno a uno, concentrándose en un único Dumas, representado como un joven de diecinueve años. Se sentó en uno de los asientos del campus de la academia de la estación orbital Darwin y pareció llorar. Era injusto perder de esa forma, pero ahora que era inmortal y que viviría hasta que el Coloso viviera, tendría mucho tiempo para observar la evolución de los humanos y su interacción con las demás especies dentro de la Región de Vinctus. ¿Lo lograrían? ¿Cambiarían? ¿Acaso olvidarían sus raíces? Eran humanos, y de ellos todo podía esperarse. La única manera era mantenerse oculto y verlos desarrollarse por sí solos. Quizás intervendría de vez en cuando, ¿por qué no?

Después de un doloroso momento, se abrieron las exclusas sellantes de la estación, produciendo torbellinos en todos los rincones. Era una forma de purificarla, de sacarle el olor a humano. A partir de ese momento, la Darwin y sus hermanas estaban muertas.

Dumas recorrió el puente de mando de la estación y se paró en el atril del comandante. Nunca estuvo ahí en vida, pero le gustaba la sensación.  Miró al techo y sonrió. Levantó una mano para hacerle una última broma al universo y exclamó:

–Y Elías Dumas dijo: “Apáguese la luz”

Y las luces se apagaron.

“Amnesia”

Valle Vastalía – Año 4090

–¡Maestro! ¡Maestro!

–¿Dime, Asher?

–Mi padre dice que si observamos el cielo podremos ver las estaciones… Dice que sus antepasados vivieron en ellas…

El maestro decidió detenerse un poco. No quería herir los sentimientos de su alumno al decirle que su padre era un soñador.

–Verás, Asher, si miras al cielo con un telescopio como el de la ciudad de Eltus, podrás observar tres rocas. Tres pequeñas rocas, tan cerca de la gran Vinctus que cualquier humano moriría abrazado debido al calor… ¿Qué fue lo que dijimos sobre el calor de la estrella?

–¡Que supera los cinco mil grados! –gritaron los niños en coro.

–¡Exacto! Entonces, Asher, ¿te gustaría acercarte a la estrella?

–No…

–¡Te da miedo quemarte con un fosforo! –bromeó otro niño. Todos soltaron carcajadas, incluido Asher, enrojecido al darse cuenta del absurdo.

–Tu padre y los ancianos recuerdan la época conocida como “gran destello”, pero la verdad, niños, es que no hay registros de esto. Personalmente, creo que todo es una leyenda, porque el hombre apareció en Vastalía por obra y gracia de Zeus, nuestro dios, al que respetamos y…

–¡Adoramos! –gritaron en coro los niños.

–¿Y a quien tememos y odiamos?

–¡A la malvada Zelda, emisaria de muerte y destrucción!

–¡Bien! ¡Eso es!

*******

Valle Estalía – Año 4090

–Señores, los hemos reunido para definir el futuro del proyecto –el anciano Petson se sentó a la cabecera de la mesa de reuniones y pidió al camarero que trajera los refrigerios–. Sé que están entusiasmados con todo este asunto, pero quiero que seamos objetivos…

–En el concejo de Arcadia dijeron que el proyecto era inviable –dijo un joven ingeniero.

–Y lo es, créeme, muchacho. No vale la pena invertir en la exploración del cielo. Esas estaciones no son habitables, en realidad son como rocas…

–¡Pero están repletas de tecnología!

–Tecnología muerta. Eso es lo que afirman los oficiales de Arcadia, y yo estoy de acuerdo.

–Señor, con todo respeto, esa tecnología puede reactivarse… si tan solo nos dieran la oportunidad de iniciar el proyecto…

–¡Me encantaría iniciar el proyecto! Pero la economía no está para experimentos.

–Podemos superar la zona de polarización… tenemos las matemáticas listas y…

Petson levantó la mano y detuvo el discurso del ingeniero:

–Tener las matemáticas no basta. Escuchen, no soy experto en historia, pero sé que después del destello, la tecnología de la órbita no solo se apagó, sino que murió…

Un revuelo asaltó el salón de conferencias, pero Petson impuso el orden con un manotazo en la mesa:

–¡Silencio! Nuestros antepasados lo comprobaron con la caída de la nave Éxodo. Mis abuelos estaban ahí y lo vieron todo…

–Es un imposible técnico… –dijo uno de los asistentes.

–Lo sé. Es imposible que la tecnología no sea recuperable después de un apagón… pero en este caso fue así. Mencióneme usted, ingeniero, una sola pieza de la nave Éxodo que haya sido reutilizada…

–Fueron guardadas como piezas de museo, señor Petson, nadie intentó…

–¡Claro que lo intentaron! Lo primero que trataron de rescatar fue el replicador, pero nadie supo como revivirlo… ahora pensamos que quizá no existió y que es solo una alegoría.

–Esto es increíble –dijo un ingeniero de más edad–, ahora va a decirnos que Zeus está detrás de todo esto y que…

–Zeus es responsable de la caída de la tecnología de la órbita. Recuerden a las famosas naves Voodoo, que fueron diseñadas aquí, por estalianos como nosotros. Se dijo que alguna vez lograron superar la zona de polarización, pero después de la caída no pudieron volver a hacerlo… No sé lo que crean ustedes, pero yo creo en Zeus. Mi familia interactuó con él hace un siglo, justo cuando empezábamos a trabajar en la fusión del átomo.

–Otro revés en el avance de Estalía –murmuró una ingeniera, con una sonrisa irónica en su rostro.

Petson enfureció de repente:

–¡No vamos a ir a la órbita interna! ¡Entiéndanlo de una vez! Suficientes problemas tenemos con la contaminación, los cultivos de grano y con los malditos fascistas. Créame que el viaje a la órbita se llevará a cabo, pero no será pronto. ¿Quieren una sugerencia? Apoyen al ejército. Ustedes son inteligentes y capaces. No pierdan su tiempo con viajes soñadores…

–No vale la pena, dirá usted –dijo el ingeniero joven.

–No vela la pena…  digo yo.

*******

Valle Amerikus – Año 4090

–…y como le venía diciendo, su majestad, en estos maravillosos tiempos de avance y progreso, es indispensable pensar en el futuro de la humanidad. Por eso ruego se me entreguen los fondos para mi magna expedición, con la que espero llegar a la cima de las montañas celestiales y así descubrir otros mundos, acaso más maravillosos o más prósperos que el nuestro, en los que podamos enseñar las costumbres del hombre civilizado, llevando la bandera de nuestro reino como estandarte y nuestra genética como presente de buena voluntad… ¡Prometo por Zeus que tendré éxito!

–Veo, explorador Jones, que tiene todo muy claro. Pero mis consejeros dicen que su empresa es ambiciosa, e innecesaria.

–Ambiciosa sí, su majestad, pero innecesaria no, se lo aseguro. Nuestros antepasados poblaron el cielo, con mágicos recursos a su disposición, podían crear elementos de la nada y volaban a velocidades superiores a la del pensamiento…

–¡Puras fantasías!

–Las pruebas están ahí, su majestad, en los museos y en los libros. Solo falta darles la interpretación correcta. Nuestros antepasados lograron mucho, más de lo que nosotros hemos conseguido, pero si logramos llegar a la cima de las montañas, veremos la verdadera cara del mundo y solo será cuestión de tiempo antes de que conquistemos a todo Coloso. ¡Por Zeus que será así!

–Fantasías, explorador, pero en algo tiene usted razón. Debemos pensar en colonizar toda la corteza de Coloso, pues en menos de lo que imaginamos, tendremos problemas de espacio en Amerikus. Mis consejeros dicen que usted es un farsante, pero le daré los fondos para que escale esas montañas en nombre de mi reino.

–¡Lo haré, su majestad! ¡Por Zeus que será así!

Epílogo

Año 4702

Mil años pasaron desde el que sería conocido como “destello celestial”. Miles de humanos quedaron varados en la superficie, desconsolados al ver que sus tecnologías dejaban de funcionar. Aterrados al verse sin la ventaja con la que habían iniciado la exploración del Coloso.

Pero los humanos son astutos, curiosos y arriesgados. Y muchos prosperaron. En el Valle Estalía lograron un avance tremendo, incrementaron su poder energético y llegaron a dominar su mundo eficientemente; pasaron por algunas guerras y varios conflictos locales, pero, en términos generales, lo estaban logrando. Incluso empezaban a trabajar en una forma eficiente de superar las montañas perimetrales.

También lo hicieron bien en el Valle Rodolia, donde menos de un millar de marines quedaron varados para el momento del destello. Para ellos no fue tan fácil, porque el Rodolia no estaba dominado y todavía les guardaba muchas sorpresas. Pero lucharon y conquistaron, ganando la batalla a la naturaleza y convirtiéndose en los dueños del valle. Mil años después del destello, lograron un sistema económico bien formado, conquistaron sus océanos y redescubrieron la energía eléctrica, gracias a las mareas y al viento. ¡Ah! Y ya empezaban a experimentar con el vuelo atmosférico. Prosperaban, pero no lo hacían solos, sino que junto a ellos, una especie de lagarto ya empezaba a usar herramientas y a formar pequeños poblados.

En los valles “candidatos” no lo tuvieron tan fácil, pues nunca fueron visitados directamente por humanos, sino por sondas que ya no existían. En mil años solo tuvieron la ventaja del metal de las naves “Éxodo”, cuya tecnología estaba muerta, así que tuvieron que empezar casi de cero. En el Vastalía, tan solo habían logrado un sistema feudal y el dominio de los mares; pero su religión era muy estricta, por lo que los avances tecnológicos se lograban a la mínima velocidad y eran regulados por el clero, que podía tacharlos de brujería si lo consideraba necesario. En consecuencia, el Vastalía seguía sin energía eléctrica y su población se negaba a crecer. En el Euranis, los humanos sufrieron una regresión muy drástica, pues luego del destello celestial intentaron reactivar los motores de su nave “Éxodo” para lograr energía eléctrica. Cometieron un error, matando a un gran porcentaje de su población y desmaterializando casi toda la nave. El precio fue muy alto, pues con solo un veinte por ciento de los exiliados iniciales, se vieron sumidos en la endogamia y el fanatismo. Esto redujo a los humanos a unas pocas tribus, que mil años después a penas si empezaban a formar sus primeras civilizaciones urbanas. Para esa época, eran humanos diferentes, dignos de ser introducidos en una nueva especie, menos versátil y menos capaz que el Homo sapiens magellanicus, pero que de cualquier forma se sostenía en el tiempo. En el Valle Amerikus lograron prosperar, aprovechando los restos de la nave para formar una civilización basada en el vapor de agua. Era un territorio repleto de importantes y bellas ciudades; su estilo era elegante y prospero, con telefonía por cable, energía eléctrica y carruajes impulsados por vapor, zepelines de helio y ornitópteros en el cielo. Mil años después del destello, empezaban a sentir los vientos de una guerra por razones económicas y algunos de sus científicos se planteaban utilizar el átomo como fuente energética. En el Atlantika lo hicieron diferente, pues la nave amarizó en uno de los océanos del valle y los dejaría sin ventaja tecnológica, pero la población supo organizarse en torno a tres líderes que la llevaron a prosperar en comunión con la naturaleza, exigiendo poco y ofreciendo mucho. Eran humanos distintos, agiles cazadores y respetuosos de su ecología. Lograron ciudades engastadas en los arboles y la roca, en las que la magia era una religión aceptada y donde las únicas preocupaciones eran los genios y hadas del ecosistema. Fueron los primeros en olvidarse de la órbita interna como parte de sus creencias.

Pero el destello no solo dejó a estos humanos varados en la superficie, sino a muchos otros, que no tuvieron tanta suerte. En los valles de los portales norte y sur, la población sucumbió semanas después, debido a la antipatía del ambiente y a la falta de replicadores para alimentarse. Murieron de hambre, convirtiendo a los portales en cementerios humanos. En el Valle Ankata, los humanos fueron exterminados para el año 3800, cuando la población ya había superado los diez millones de habitantes. Los tekanos se sintieron intimidados y en competencia por espacio, por lo que prefirieron sacar a los humanos de la ecuación. Mil años después del destello, la civilización teka ya superaba la zona de polarización con robots y comprendía que su hábitat solo era uno entre millones, todos encerrados en la cara interna de una gigantesca esfera. Otros humanos sucumbieron mucho tiempo atrás, dejando solo recuerdos o leyendas como únicas manifestaciones de su paso por los valles. En el Valle Burán recordaban a un misterioso humanoide de facciones delicadas y piel descolorida; en el Pakler recordaban a una “humana”, que decidió regresar de su mundo en el cielo para convertirse en rasumina y que en alguna época reinó sobre uno de los imperios más importantes del valle. En el Kimasi también se recordaba a un hombre de piel pálida y sin camuflaje, que durante una época de su vida fundó un prospero poblado, que mil años después se conocería como Ciudad Gamuz, la más avanzada y prospera del valle, con los puertos aéreos más importantes y el máximo centro tecnológico de los kimianos. En el Gambur ya no se acordaban del Gran Mago de las montañas, pues sus recuerdos, estatua y memorias se perdieron durante la época de las pugnas. Quedaban algunas referencias, pero los historiadores del valle ya no pensaban que el Gran Mago fuera distinto de cualquier otro hirutamo.

Otros humanos simplemente desaparecieron, sin dejar el más mínimo recuerdo de su paso por la superficie. El fiero ecosistema del Kalicia no permitió que los marines prosperaran sin tecnología, y diez años después del destello, ya no quedaba ninguno vivo en el valle. El único rastro eran las maquinarias y vehículos, que mil años después fueron devorados por la jungla. En el Valle Española solo quedaban algunos restos de lo que fue el Puerto Altamira y algunos vehículos carcomidos por la salinidad del aire. En el Carpama, no quedaba mayor cosa, solo los restos del “Argos”, uno de los navíos más importantes de los humanos dentro del Coloso, que mil años después era un hermoso arrecife, donde los nativos nelezi convivían en paz, ya sin recordar la visita del capitán Ceth Dinole y sus hombres. La roca donde engastaron la imagen de los buzos ya no existía.

Irónicamente, los exiliados del Valle Xenofuka prosperaban muy bien después del destello y de la caída de la tecnología. Quizá las condiciones y el reto que implicaba los hicieron luchar duro por sobrevivir. Y lo lograron, pero a un costo que podría considerarse alto. Durante de los primeros cien años, percibieron ciertos cambios en los bebés que nacían y quinientos años después ya era evidente que el valle los obligaba a mutar. Mil años después, la especie había cambiado y sus diferencias eran tan evidentes, que otros humanos jamás se habrían imaginado que procedían del Homo sapiens magellanicus.

La historia de los humanos en la Región de Vinctus había desaparecido, convertida en otra de las mitologías del Coloso. Quizás en otros mil o dos mil años, algunos valles humanos empezarían a quedarse cortos, por lo que sus habitantes tendrían que iniciar una carrera por superar su zona de polarización y colonizar valles adyacentes. Y seguramente se encontrarían con otras especies alienígenas en la misma situación, por lo que la vida y los conflictos dentro del Coloso serían muy diferentes.

Mientras tanto, el espíritu de Zeus seguiría vigilando, recorriendo toda la extensión del Coloso, siempre eterno y siempre poderoso. 

FIN

Estimado lector:

Antes que nada: gracias por viajar por este fantástico mundo que es el Coloso. Espero haberte sorprendido, o al menos espero haberte entretenido. Quizá queden muchas discusiones sobre la física misma del Coloso, pero creo que no vale la pena ni siquiera plantearlas, porque ahí está, ya lo visitaste y lo viste de primera mano. Viajaste desde la órbita externa y recorriste la interna, así que no puedes negarme que ahí está.

Y ahí lo dejo, lleno de mundos que ni siquiera yo puedo pretender conocer. Esto que te he mostrado aquí es tan solo una minúscula parte de lo que hay allí adentro.

Por eso te invito a viajar ahí de vez en cuando, deja que tu mente te lleve a ese Coloso y disfruta de sus innumerables mundos.

Para eso es.

A. Gomez.

Próximamente en el universo colosal:

El Prisionero Libre: la vida de Marcus Tavrian

Los caídos: relatos de los humanos exiliados a la superficie

El Proyecto Peregrino: los viajes de Carper Jones

Xenolove: la aventura de Reddson Gamux

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Sobre mí…

Soy Andrés Gómez, un ingeniero de sistemas nacido en 1977, colombiano y caleño hasta la medula. Actualmente resido en la hermosa ciudad de Cali, trabajando en una importante siderúrgica y dedicando mi tiempo libre a escribir, cocinar, y a divertirme con mi esposa Astrid y mi perro Lorenzo.  

La Esfera del Coloso es una idea que rondó mi cabeza desde muy niño, pero fue gracias al libro “Mundo Anillo”, de Larry Niven, y al episodio “Reliquias” de Star Trek: la nueva generación, que encontré una manera de amalgamar todas mis fantasías. En el Coloso encontré un destino muy personal, al que me escapo a menudo para dejar que mi mente se deleite creando mundos extraños y seres fantásticos. Y solo espero que mi cerebro siga activo por muchos, muchos años, porque estoy seguro que seguiré viajando allá, perdiéndome entre los valles, donde puedo crear y gozar de esa extraña manifestación de la vida que llamamos “fantasía”.

Índice  (del año 2901 al 4702)

Colosal

Primera Parte “Un colosal obsequio”

Primer contacto

El gran regalo

La víspera

El Gran Día

El despertar de los pioneros

Música colosal

El primer incursor – Portal Sur

Sondas de escaneo – Portal Sur

Protocolo 5: “Escaneo progresivo”

El piano – Puerto Vanguardia

Brisa en el rostro – Valle del Portal

Toma de posesión – Valle del Portal, segunda fase del Puerto Vanguardia

Segunda parte “La era de los descensos”

Los cañones de Newton – Misión al Valle 23562074175N

La gente del hollín – La misión de Meldemeyer

Objeto Volador No Identificado – Descuido en el Valle Darconis

El gran pez – La misión del capitán Dinole

Pimienta mágica – La Misión al Valle Sumatris

El prisionero libre – El accidente de Marcus Tavrian

Estatuas – Misión al Valle Caligo (Posteriormente Xenocaligo)

En las rocas – Misión al Valle Aldosia

Vientos de guerra – Misiones al Valle Burán

El fin de un mundo – Relato a partir de las observaciones de una sonda “Spectrum-T” – Valle Pegiris

Berserker – Misión al Valle Garunia

Mímica – Misión al Valle Gólgota

Un valle de silicio – Misión al Valle Sayecia

Consecuencias – Celebración en el Valle Uldar

Exilio – La muerte de Alder Gamux

Cazadores de Dragones – Incidente en el  Valle Uska

Sé que estás ahí – Contacto con el Valle Damerot

Tercera parte “Evidencias de los dioses”

Las señoras del átomo – Misión al Valle Pakler

Los Bullays – Documental transmitido en la televisión abierta de la Región de Vinctus – Canal de Zoología

El castillo del recluso – La enigmática misión al Valle Eldulia

Cuarta parte “Los nuevos pioneros y el comienzo de la colonización del Coloso”

Los merodeadores – El reconocimiento del Valle Estalía

La fundación de Arcadia – Valle Estalía

El Peregrino – La vida de Carper Jones

Moneda de Cambio – Contacto con el Valle Ankata

Xenolove – La vida de Reddson Gamux

Quinta parte “Corrupción”

Traición – Misión al Valle Selucia

Décima generación de humanos en la Región de Vinctus

Los guardianes del Valle Xenofuka”

Souvenirs – Escape de la Pioneer

Impuros – Misión secreta al Valle Bari

Éxodo

Amnesia

Epílogo

Sobre el autor