Tim LaHaye y Bob Phillip’s

LA ESCRITURA EN LA PARED

A todos aquellos que al estudiar la profecía de la Biblia

han imaginado el resurgimiento del antiguo Imperio romano.

Este libro ofrece una de las formas en que podría materializarse

en nuestros tiempos.

Prólogo

El resurgimiento del antiguo Imperio romano es una de las profecías bíblicas que los estudiosos de la Biblia esperan que se cumpla desde hace más de un siglo. Dado que dicho Imperio jamás fue sustituido por ningún otro, como le sucedió a los tres imperios previos que menciona el gran profeta hebreo Daniel, muchos eruditos predijeron que Roma volvería a existir en los últimos días. Esta esperanza se fundamenta en Daniel, capítulos 2, 7 y 8, en los últimos versículos del capítulo 11 y en Apocalipsis, capítulo 13.

Veinticinco años después de la Segunda Guerra Mundial, los expertos comenzaron a emocionarse con la idea del Mercado Común Europeo, los Estados Unidos de Europa, el sistema bancario inspirado en las prácticas alemana y francesa y el euro, que ya está en curso. Recuerdo lo encandilados que se encontraban los investigadores de las profecías cuando el número de Estados europeos alcanzó la cifra de ocho; en ese momento, algunos realizaron afirmaciones peregrinas para el caso de que alcanzara el número de diez y coincidiera con los diez dedos o las diez coronas de Daniel o con las diez cabezas del Apocalipsis, capítulo 13. Sin embargo, se ha impuesto el silencio desde que los Estados europeos superaron la cifra de veinte, a pesar del reciente revés (que puede que sólo se trate de un retraso) que supuso el que los pueblos de Francia y Holanda votaran en contra de la nueva Constitución Europea.

¡Europa está cansada de la guerra! A todos esos países les parece mucho más apropiado agruparse bajo una unión gubernamental de cooperación. La paz es mucho mejor que los asesinatos que marcaron Europa incluso antes de la llegada de Napoleón Bonaparte hace más de dos siglos. Sin embargo, los líderes europeos no son conscientes de que están allanando el camino a malvados conspiradores para hacerse con el control del mundo o, al menos, para preparar al mundo para la toma de poder que predijeron los profetas, tanto del Antiguo como del Nuevo Testamento.

El héroe de la serie La profecía de Babilonia, el profesor Michael Murphy, es un estudioso tanto de las profecías como de la Arqueología y sabe del gobierno del fin de los días y de aquel que lo liderará, el «Hombre del Pecado», el «Hijo de la Perdición» o, como muchos lo conocen, el «Anticristo».

En este fascinante libro, Murphy se ve obligado a vivir una serie de experiencias escalofriantes para evitar que Garra (que probablemente sea el terrorista más vicioso del mundo de la ficción) y los Siete para los que trabaja consigan su objetivo: establecer un único gobierno, religión y régimen comercial mundial que les otorgue el control sobre todos y cada uno de los hombres y mujeres de la Tierra; sin embargo, es posible que no sean conscientes de que en realidad están sirviendo el mundo en bandeja a ese Anticristo que tantos profetas antiguos mencionan. Murphy consigue desvelar el secreto hasta la casi milagrosa concepción del Anticristo, por lo que es posible que ya sea un habitante del planeta Tierra. Mientras tanto, el grupo más despiadado que jamás haya existido intentará acabar con nuestro héroe por todos los medios.

Los Siete no saben que están preparando el mundo para un hombre que es aún más malvado que ellos. Por suerte para la humanidad, Murphy conoce su secreto y está listo para entrar en acción.

Tim LaHaye

Capítulo 1

Primero oyó un chasquido..., después una ráfaga de viento, y un terror rayano en la histeria se apoderó de él. Un vacío de 300 metros separaba a Murphy del rugiente río y de la muerte instantánea.

Durante una milésima de segundo, se quedó suspendido en el aire cual águila surcando el cielo. A continuación, se impuso la gravedad. La adrenalina recorrió su cuerpo y Murphy se agarró con más fuerza al cable. Sus dientes rechinaban, apenas respiraba, lo único que podía hacer era colgar del cable desesperadamente.

Al aproximarse a la garganta de 45 metros, Murphy vio dos cables que cruzaban el vacío; estaban atados a dos gigantescos árboles que se alzaban a ambos lados del cañón. El primero de los cables se encontraba cerca del suelo; el segundo, alrededor de dos metros más arriba. Del centro del cable superior colgaba lo que parecía un sobre de manila que ondeaba a la suave brisa.

Sacudió la cabeza. Ésa debe de ser la recompensa.

Murphy se acercó al borde, se estiró, agarró el cable superior y tiró de él con fuerza. Está muy tenso.

A continuación, se asomó con cuidado y observó la garganta. La visión del salvaje río Arkansas, 300 metros más abajo, casi lo dejó sin aliento.

¿De verdad quieres hacer esto, Murphy? Por mucho que te apasionen las aventuras, algún día Matusalén va a conseguir que te mates.

Observó detenidamente los alrededores en busca de la más nimia señal de movimiento. Aunque no vio a nadie, se le erizó el vello: tenía la inquietante sensación de que alguien lo observaba.

Tomó varias bocanadas profundas de aire y se acercó lentamente a los cables. Agarró el cable superior con ambas manos, apoyó los pies en el inferior y dio unos cuantos saltos para probar su firmeza.

En cuanto comenzó a avanzar por los cables, se dio cuenta de que tenía dos problemas: el movimiento ascendente y descendente y el movimiento adelante y atrás. El más problemático era el segundo, pues ponía demasiado peso en sus manos cuando no tenía los pies apoyados exactamente debajo del cuerpo. Si tenía que depender de la fuerza de su tren superior para recorrer los veintitrés metros que lo separaban del centro del cable, el camino de vuelta iba a ser muy largo.

No tardó en darse cuenta de que no era buena idea mirar hacia abajo, hacia una posible caída de 300 metros.

Céntrate en el sobre y en no balancearte adelante y atrás.

Tardó casi quince minutos en llegar hasta el sobre. Cuanto más se aproximaba al centro de la garganta, más aumentaba el balanceo de los cables y más peso cargaba en el cable inferior, lo que provocaba que aumentara la distancia que separaba a ambos cables.

Aunque medía un metro con noventa y dos centímetros, se veía obligado a extender los brazos sobre la cabeza casi al máximo.

Sólo falta un metro, pensó para animarse.

Murphy sonreía para sí mismo mientras aparcaba en la plaza que tenía reservada en el campus de la Universidad de Preston. Llegar temprano suponía disfrutar de unos preciosos minutos a solas para organizar sus pensamientos antes de que comenzaran las clases.

Una buena noche de descanso..., una magnífica taza de café... y una soleada mañana sin una sola nube en el cielo...; la vida es maravillosa.

Los cuidados jardines y los exuberantes árboles destacaban intensamente sobre el azul del cielo. El aroma de las magnolias empapaba el aire. Murphy había aprendido a amar el estilo de vida del sur, así como sus clases de Arqueología bíblica, que en tres años se habían convertido en unas de las más populares de la universidad. Se sentía agradecido por tener la suerte de poder combinar su pasión por la Arqueología con su amor por la Biblia. Todo el mundo parecía disfrutar de sus conferencias. Todo el mundo salvo el decano Archer Fallworth.

Murphy alzó la vista y vio a Shari entrar en el despacho; sus ojos verdes rezumaban energía.

—Pareces muy contenta para ser una ayudante que llega tarde a trabajar —bromeó Murphy.

—Habría llegado a mi hora si no hubiera tenido que pararme a recoger tu correo —respondió ella, sonriendo y dejando caer sobre su mesa una pila de cartas y revistas, así como una pequeña caja.

La caja, que estaba envuelta en papel marrón, le llamó la atención. En el remite no figuraba ninguna dirección, sólo el nombre Tyler Scott. La sacudió, pero no se oyó nada.

Shari fingía estar ocupada, pero Murphy se dio cuenta de que no le quitaba ojo a la caja. Podría tratarse de algún objeto extravagante de alguna tierra lejana. Shari era una apasionada de la Arqueología y una mujer enormemente curiosa. A Murphy le encantaba hacerle rabiar, por eso dejó la caja sobre la mesa, cogió los apuntes de su conferencia y se puso a revisarlos.

—¿No vas a abrirla? —preguntó Shari.

—¿Abrir qué?

—Sabes perfectamente a qué me refiero. Aquí tienes unas tijeras.

Murphy se echó a reír y abrió la caja. Shari ladeó la cabeza y observó, mientras él extraía de la caja, una tarjeta sin firmar. La leyó en voz alta:

Una vista de gran majestuosidad,

una delicia real.

No viajes en la oscuridad,

sino a la luz matinal. ¡Está deseando que llegues!

Tras la cancela

te espera.

¡Está deseando que llegues!

Él hacia ti no puede ir encaminado.

Para él el tiempo corre pausado.

¡Está deseando que llegues!

Ha sido atrapado.

Tyler Scott es llamado.

Está deseando que llegues.

Utiliza el cerebro, no seas flojo.

Los españoles le dieron su nombre por el color rojo.

Está deseando que llegues.

—Qué extraño. ¿Qué crees que significa? —preguntó Shari con expresión perpleja.

—Creo que significa problemas.

—¿Problemas?

—¿Quién más enviará un acertijo tan extravagante sin firmar?

La expresión curiosa de Shari se tornó en una mirada de inquietud.

—¿Crees que lo ha enviado Matusalén?

—Acertaste, Shari. Me pregunto qué estará tramando esta vez.

Murphy ya se encontraba lo bastante cerca como para alcanzar el sobre de manila que ondeaba al viento. Extendió la mano derecha para coger el sobre, mientras que con la mano izquierda soportaba todo el peso de su cuerpo.

Se introdujo el sobre por el cuello de la camisa para no perderlo y volvió a agarrar el cable con ambas manos. Después de tomar unas cuantas bocanadas de aire, comenzó a avanzar por los cables en dirección al punto de partida.

—¿Se está divirtiendo, profesor Murphy? Sé que sí —retumbó la voz de Matusalén. Murphy estuvo a punto de perder el equilibrio.

¿De dónde procedía la voz? Murphy miró a su alrededor, pero entre el rugido de las aguas y la sangre palpitando en sus oídos no conseguía oír nada.

—Creo que se lo he puesto demasiado fácil hasta ahora, ¿no cree, profesor Murphy?

Murphy intentó acelerar el ritmo para alcanzar la seguridad de la pared del cañón.

La risa de Matusalén hacía eco en las rocas cercanas.

—Despacio, Murphy. No hay ninguna prisa.

De repente, cedió el cable que estaba bajo los pies de Murphy y se quedó colgado sobre la garganta con todo el peso de su cuerpo en sus manos y brazos.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, Murphy logró colocar el talón del pie derecho sobre el cable superior. Después hizo lo mismo con el talón izquierdo. Ahora estaba colgado sobre la garganta de las piernas y los brazos.

—¿Cuánto tiempo cree que aguantará, profesor Murphy? —gritó Matusalén con su voz crepitante.

—¡Lo suficiente para recorrer todo el cable y romperle el cuello! —chilló Murphy.

—Vamos, vamos, profesor. Parece usted preocupado. Veamos si podemos hacer que le resulte aún más interesante.

La crepitante risa de Matusalén cobró intensidad y, entonces, el cable superior emitió un chasquido. Murphy comenzó a caer.

—¿Tienes alguna idea de lo que significa el acertijo? —preguntó Shari con expresión perpleja, enredándose entre los dedos una de sus trenzas negras como el azabache.

—No, pero estoy seguro de que se trata de uno de sus mensajes codificados. Tendremos que desmenuzarlo pieza a pieza.

—Menciona «está deseando que llegues» cinco veces. Debe de ser importante.

—Esa frase tiene que ser la clave. Comencemos con la última estrofa: «No seas flojo, los españoles le dieron su nombre... por el color rojo».

—¿Sería posible que esa palabra española hiciera referencia a un estado? ¿El estado de Colorado?

—Bien pensado, Shari. Dice que alguien llamado Tyler Scott ha sido atrapado.

—Quizá lo han cogido contando una mentira o con las manos en la masa. Tal vez lo han pillado llegando tarde al trabajo por recoger una caja peligrosa —Shari sonrió.

Murphy también sonrió.

—Quizá lo ha detenido la policía. Fíjate en la frase «para él el tiempo corre pausado». Puede que esté en la cárcel.

—Eso encaja con la «cancela» y con que «hacia ti no puede ir encaminado», sino que tú debes ir a él. ¿Qué opinas de «una vista de gran majestuosidad, una delicia real»? ¿De qué está hablando?

—Mmm. Colorado-prisión-vista de gran majestuosidad-delicia real —Murphy paseaba repitiendo esas palabras y pasándose los dedos por el pelo hasta que de repente se detuvo y la miró.

—Creo que lo tengo.

—No me tengas en vilo. ¿De qué se trata?

—Cuando era niño, visité Colorado con mis padres. Volamos hasta Denver y allí alquilamos un coche. Pasamos casi un mes explorando el estado. En uno de los viajes llegamos a Colorado Springs y Pike's Peale. De allí fuimos a una pequeña ciudad llamada Pueblo. Al oeste de Pueblo se encuentra Cañón City. ¿Por qué crees que es famosa?

—¿Por sus cañones?

—Has estado rápida, Shari, pero no. Es famosa por la penitenciaría estatal de Cañón City, que tiene una curiosa historia.

—La palabra extraña encaja perfectamente con el estilo de Matusalén. Es el tipo de lugar que le gusta. Debería vivir allí de por vida.

—En Cañón City se inventó la máquina de autoahorcamiento. Uno de los prisioneros diseñó una plataforma automática que acababa con el inconveniente de las ejecuciones formales. La persona que iba a morir era la que tiraba de la palanca. La máquina funcionaba gracias a una serie de poleas que ejercían una presión de 135 kilos en la cuerda. El cuerpo del prisionero era lanzado hacia arriba y se rompía el cuello al instante. Todo el mundo lo consideraba un avance: era mucho mejor que morir estrangulado lentamente en el extremo de una cuerda.

—¡Dios! A mí no me parece en absoluto ningún avance —exclamó Shari.

—Bueno, al resto de los presos del corredor de la muerte tampoco les hizo demasiada gracia. En esa prisión fue también donde instalaron la primera cámara de gas de Colorado. La llamaron el «Ático de Roy», en honor a Roy Best, el director de la cárcel.

—El preso más famoso fue Alfred Packer, el primer «Aníbal el Caníbal». Lo encarcelaron por comerse a otras personas.

—¿Cómo sabes esas cosas? —Shari sabía que el cerebro de Murphy estaba repleto de datos extraños. En ocasiones, conseguía volverla loca—. ¿Qué tiene eso que ver con el acertijo?

—Estoy a punto de explicártelo. Cerca de Cañón City se encuentra la garganta Royal...[1] ¿Lo coges? Una vista de gran «majestuosidad», una delicia «real». El puente colgante más alto del mundo se encuentra sobre esa garganta. Mide 458 metros. Sentir cómo el puente se mueve sobre los cables y cómo se sacude la superficie bajo tus pies cuando lo recorres en coche es toda una experiencia.

—Junto al puente hay un tranvía aéreo con una de las vías férreas más pronunciadas que jamás se han construido. En algunos puntos, la distancia que separa las paredes de la garganta es sólo de nueve metros. Es espectacular. Incluso han construido allí un parque de atracciones.

—Te apuesto un manuscrito en sánscrito a que Tyler Scott es un preso de la penitenciaría estatal de Cañón City. Shari, llama a la prisión y averigua si tienen un inquilino llamado así. La semana que viene comienzan las vacaciones de primavera y me apetece hacer un viaje.

Murphy oyó un zumbido y después el sonido de una puerta metálica cerrándose tras él. Se encontraba en un pequeño cubículo donde había una silla de madera delante de una ventana de cristal de unos cuatro centímetros de espesor. De la pared, junto a la ventana, colgaba un teléfono.

Murphy miró a su alrededor. La apagada pintura verde estaba desconchada y arañada y tenía nombres y mensajes grabados por todas partes. Daba la impresión de que no le habían dado una mano de pintura en veinte años.

Tras otro zumbido ahogado, Tyler Scott entró en la sala que se abría al otro lado de la ventana. Era alto y delgado, llevaba el mono naranja de la prisión y aparentaba unos veintisiete años. Tenía la melena rubia sin peinar.

Murphy descolgó el teléfono.

—Me llamo Michael Murphy. Iré al grano y le explicaré el motivo de mi visita. Puede que suene extraño, pero creo que tiene un mensaje para mí, ¿estoy en lo cierto? —le explicó a Scott.

—No recibo demasiadas visitas. Incluso mis padres dejaron de venir hace un año. No dejan de decirme que nunca serviré para nada, que soy un perdedor —la depresión y la desesperación habían surcado varias líneas en su joven rostro—. No sé de qué trata todo esto.

—Yo tampoco —reconoció Murphy.

—Hace un par de meses un extraño me hizo una visita. Me dijo que quizá un hombre alto llamado Murphy vendría a preguntarme por un mensaje. Me dejó dinero para comprar revistas y cigarrillos.

—¿Qué aspecto tenía?

—Era alto y tenía unos 65 años. De pelo gris y muchas arrugas, daba la impresión de que había tomado mucho el sol. Ah, sí, cojeaba ligeramente, lo noté cuando se levantó para marcharse. Su voz era distinta a todas las demás. Al hablar, su voz parecía crepitar y reír al mismo tiempo. Para serle sincero, resultaba un poco tétrico.

—¿Cuál es el mensaje?

—Ya no me quedan cigarrillos, señor.

Murphy lo miró y sonrió.

—Le dejaré dinero para que pueda comprar más.

—Gracias. Dijo que fuera al extremo norte de la garganta Royal y que dejara atrás el parque de atracciones. Después tenía que seguir en dirección oeste durante tres kilómetros. En ese punto el cañón se estrecha. Busque los cables. Eso es todo. Para mí no tiene ningún sentido.

—Ni para mí tampoco. Gracias por su ayuda. ¿Por qué está preso?

—Atraco a mano armada... En una tienda 24 horas.

—¿Cuánto le falta?

—Tres años más. Estoy aprendiendo mecánica. Espero conseguir un trabajo cuando salga.

—Estoy seguro de que será así. Además de dinero, les dejaré un libro. Creo que le ayudará a forjarse una vida nueva.

Al salir, Murphy dejó dinero y la Biblia para Tyler Scott. Dentro de la Biblia colocó una nota en la que le sugería que comenzara leyendo el Evangelio según San Juan.

Los recuerdos acudieron a la mente de Murphy mientras recorría los dieciséis kilómetros que separaban Cañón City de la garganta Royal. Recordó cuando su padre lo llevó en el tren que discurría por el fondo de la garganta. Almorzaron en el tren y viajaron en el vagón-observatorio para poder contemplar el cañón. Lo mejor de todo fue recorrer el puente colgante que pendía sobre rápidos de clase cinco.

Qué bien lo pasé con mi padre. Me pregunto si la vida de Tyler Scott habría sido diferente si hubiera tenido un padre que se preocupara por él.

Murphy aparcó y se colgó la mochila pensando en lo que podría estar esperándole. Recorrió el puente colgante a pie, siguió en dirección oeste hacia la garganta y dejó atrás el parque de atracciones y a la gente. Poco después, se encontraba solo.

Había olvidado lo hermosas y majestuosas que eran las montañas Colorado. De vez en cuando se detenía y se asomaba a la garganta. Reinaba el silencio; lo único que se escuchaba eran sus botas pisando el suelo, algún pájaro y el sonido que emitían los lejanos rápidos.

Tengo que hacer esto más a menudo. Hay algo terapéutico en estar solo en plena creación de Dios.

Sólo uno de los extremos del cable superior permanecía atado a tierra firme. Murphy se columpiaba sobre el cañón cual péndulo humano. En unos instantes, chocaría contra la pared del otro lado de la garganta.

Con las piernas y los brazos rodeando el cable, Murphy rezó para ser capaz de permanecer sujeto al cable después del choque. Ya podía distinguir las rocas que formaban la pared de la garganta.

De repente, cambió la posición del cable. Murphy levantó la vista y vio que había chocado con una roca más grande que redujo el impulso de la caída. Lo primero que chocó contra la pared fueron sus brazos y piernas, no la cabeza, por eso logró sujetarse. Sin embargo, el pánico se apoderó de él cuando se dio cuenta de que ahora se balanceaba hacia el otro lado de la garganta.

—¡Dios! Estoy resbalándome. Ayúdame —gritó.

Tras resbalar unos seis metros, por fin pudo detener la caída. Tenía las manos trituradas. Sabía que no podría salir del cañón escalando; la cima se encontraba a unos treinta metros de distancia. La única esperanza de sobrevivir que le quedaba era trepar por el cable hasta la roca que sobresalía encima de su cabeza... y rápido, antes de quedarse sin fuerzas.

Murphy estaba prácticamente agotado cuando llegó a la roca y a la seguridad que ésta representaba. Se quedó tumbado un rato, respirando profundamente. Cuando su respiración recuperó el ritmo normal, observó los alrededores. Se encontraba en una parte de la roca que medía un metro y medio de ancho y uno con veinte de largo, aproximadamente; el resto era demasiado escarpado. Tiró del cable y lo ató a una roca, no quería perder el único vínculo que lo unía a la cima de la garganta.

Sus manos ensangrentadas temblaban violentamente mientras se quitaba la mochila y sacaba un par de barritas energéticas y una botella de agua del interior.

Vamos, Murphy. Estás vivo. Cálmate.

Apenas era capaz de desenroscar el tapón de la botella de agua.

Estoy haciéndome demasiado viejo para esto. Si pudiera echarle el guante a Matusalén, lo mataría. Bueno, al menos lo golpearía hasta que estuviera prácticamente muerto y dejara de hablar con esa irritante voz crepitante.

Murphy sabía que tenía que recuperar fuerzas para poder escalar hasta la cima del cañón. Se comió las barritas energéticas, bebió agua, se colocó la mochila debajo de la cabeza y se dispuso a dormir un rato.

Dios, gracias por salvarme la vida. Por favor, concédeme la fuerza y el valor para escalar hasta la cima.

Lo despertó el grito de un halcón que planeaba suavemente por el cañón. Se incorporó e intentó evaluar la situación. Siguió el cable con los ojos hasta el final de la garganta. Era consciente de que no podría escalar tanta distancia por un cable metálico, pero tampoco podía quedarse en el saliente, a merced de Matusalén. Sin embargo, contaba con unos cuantos recursos.

Se quitó el cinturón y lo ató con un nudo prusiano, dejando un espacio del tamaño de su mano. Hizo otro nudo prusiano a las asas de la mochila, esta vez dejando un hueco del tamaño de sus pies. A continuación, ató los nudos al cable, se armó de valor para lo que estaba a punto de hacer y comenzó a escalar lentamente hacia la cima de la garganta.

Murphy descargó el peso de su cuerpo en la mano derecha, que había introducido en el hueco del nudo. Después, extendió la mano izquierda y deslizó hacia arriba los nudos prusianos atados a sus pies. Introdujo los pies en los huecos y deslizó el cinturón hacia arriba. Repitió este proceso una y otra vez, como un gusano deslizándose por la rama de un árbol. Tardó casi una hora y media en llegar a la cima.

Para cuando Murphy alcanzó la cima del cañón y susurró una oración de agradecimiento a Dios, no se veía —ni se oía— a Matusalén. Quizá estaba seguro de que Murphy no conseguiría salir de allí con vida o, lo que era más probable, simplemente se aburrió de esperar.

No debe de haber sido lo bastante emocionante para él, pensó Murphy con sarcasmo.

Miró a su alrededor y distinguió un objeto a los pies del árbol al que estaban atados los cables: sobre una roca descansaba una balanza de bronce. Sobre los dos platos de la balanza estaban los números de madera, rotos. Los números uno y dos estaban partidos por la mitad y en cada uno de los platos descansaba una parte. Junto a la balanza vio una tarjeta de siete centímetros y medio por doce centímetros y medio. Murphy la cogió y la leyó.

BABILONIA — A 375 METROS

AL NORDESTE DE LA CABEZA

Murphy sacudió la cabeza. Matusalén, todavía no has terminado con tus juegos, ¿verdad? Bueno, al menos tenías fe en que saliera con vida de tus estúpidos trucos.

Murphy casi había olvidado el sobre de manila que llevaba debajo de la camisa. Lo sacó y lo abrió cuidadosamente. Echó un vistazo al interior, pero no pudo determinar qué contenía, así que rasgó el sobre y vertió el contenido en una mano.

¿Y eso?

Capítulo 2

La ciudad de Acad, a tres kilómetros de Babilonia, 539 antes de Cristo

Unas figuras oscuras se deslizaban a hurtadillas por la ciudad dormida. Algunos iban en parejas, pero la mayoría caminaba sola. Sin embargo, todos y cada uno de ellos eran totalmente conscientes del peligro que corrían. En cada esquina miraban a su alrededor, nerviosos, para comprobar si los estaban siguiendo. Si los descubrieran, sin duda alguna, los decapitarían. No obstante, la ira y la avaricia eran mayores que el miedo a la muerte y los empujaban hacia la reunión.

Era de madrugada y hacía frío. El cuarto creciente de luna y las nubes que empañaban el cielo proyectaban sombras profundas. Era justamente lo que necesitaban. Sólo se oía el ladrido de algún perro perdido.

El oscuro edificio al que se dirigían no estaba iluminado por ninguna luz de bienvenida. Llamaron con el código convenido, la puerta se abrió y los condujeron a una enorme sala iluminada con unas escasas y pequeñas lámparas de aceite titilantes.

En el aire flotaba un olor a ajo, curri y sudor. Hombres con barba y ojos oscuros y nerviosos estaban sentados en alfombras orientales y la luz proyectaba sombras tétricas en sus rostros y en sus coloridos turbantes. Algunos susurraban airados entre ellos, otros permanecían en silencio. La mayoría se encontraba muy nerviosa y aprensiva.

El sátrapa de la provincia de Susa, Abd al Rashid, un hombre de escasa estatura y mal aliento, fue el último en entrar. Los gobernadores Abu Balear y Husam al Din asintieron mientras entraba. Todos miraron a los gobernadores. Husam al Din fue el primero en tomar la palabra.

—Disponemos de fuentes cercanas al rey Darío que nos han avisado de que está pensando ascender al viejo hebreo al cargo de administrador jefe. No podemos permitir que suceda. Si nos convertimos en sus subordinados, toda nuestra operación se verá perjudicada.

—Es un hombre al que no se puede sobornar ni corromper. Es demasiado honesto. Otros ya lo han intentado y han perdido la vida por ello. Debemos fraguar un plan para desacreditarlo ante el rey Darío —asintió Abu Bakar.

Estas primeras palabras provocaron un suave murmullo. Kadar al Kareem alzó la mano.

—El viejo hebreo es fiel a Darío. Resulta muy poco probable que podamos acusarlo de deslealtad. Sin embargo, podría existir otro modo. El anciano es seguidor de Jehová. Podríamos tergiversar su ferviente fe religiosa y utilizarla en su contra. Debemos convencer al Rey de que el dios del anciano está en su contra.

Daniel estaba terminando su almuerzo de fruta y pan cuando su ayudante entró en la sala.

—Maestro, el rey Darío ha enviado un mensaje con una orden. Quiere que los otros dos gobernadores, sus 120 sátrapas y usted se reúnan con él en el palacio real dentro de cuatro días.

—¿Dijo el mensajero de qué trataba la reunión?

—No, sólo mencionó que Darío iba a promulgar una ley nueva. Va a ser una ley irrevocable de los medos y los persas.

Daniel sacudió la cabeza lentamente.

—Espero que se lo piense dos veces antes de promulgar la nueva ley. A mis 85 años he visto a muchos reyes lamentar haber promulgado una ley que no pueden modificar.

La multitud guardó silencio con el sonido de las trompetas, se giró hacia la puerta y aplaudió cuando entraba Daniel. Daniel sonrió y asintió hacia los hombres de vestimenta multicolor mientras caminaba hacia su puesto junto al trono del Rey. En su corazón sabía que no era más que una farsa. Aunque los hombres presentes en la sala le sonreían y aplaudían, notaba el odio y los celos que sentían hacia él. Había descubierto su sistema de corrupción secreto y eran conscientes de que podría desenmascararlos en cualquier momento. Daniel era totalmente consciente de que esos hipócritas eran sus enemigos políticos.

La guardia real comenzó a desfilar en el gran vestíbulo que se abría detrás del trono. Empezaron a sonar una multitud de trompetas y todo el mundo se puso de pie en silencio.

Se oyeron vítores y aplausos cuando entró el rey Darío, sonriendo y saludando. Sus ropajes escarlatas y azules bordados en oro apenas cubrían su cuerpo bajo y grueso.

Tras lo que pareció una eternidad, Darío, por fin, tomó asiento y bajó el cetro.

—Me han informado de que habéis mantenido una reunión y de que juntos habéis elaborado una propuesta magnífica —declaró el Rey.

¿Qué? Daniel no había participado en ninguna reunión. Algo iba mal.

—Aprecio vuestra lealtad y vuestro deseo de honrarme como vuestro Rey, por eso voy a promulgar una nueva ley que permanecerá en vigor durante los próximos treinta días. Será una ley inalterable de los medos y persas y no podrá anularse por ningún motivo. Durante los próximos treinta días, echaremos al cubil de los leones a todo aquel que rece a un dios u hombre que no sea yo.

Daniel entendió enseguida en qué consistía el plan.

Darío llamó a los escribas y firmó el decreto entre los vítores de la audiencia... salvo los de un hombre.

El león se vino abajo con un rugido cuando Daniel cayó sobre su lomo. Tardó unos instantes en recuperar el aliento. Una vez que consiguió recomponerse, intentó centrar la mirada. La única luz que entraba en el cubil procedía del agujero del techo por el que lo habían lanzado.

El hedor de los leones y sus desechos era prácticamente insoportable. Resultaba difícil respirar. Daniel miró a su alrededor y vio los sesgados ojos amarillos de los sorprendidos felinos mirándolo. Uno de los machos más imponentes empezó a rugir y los demás lo imitaron poco después. El ruido era ensordecedor... y terrorífico.

Sintió cómo el miedo se apoderaba de él. Había visto leones antes, pero siempre enjaulados. Ahora estaban allí, sin ningún barrote que los separara de él... alrededor de treinta leones arremolinados a sólo unos metros de distancia.

«Querido Dios, te he servido con lealtad. Por favor, concédeme fuerza para afrontar la muerte.» La oración fue interrumpida por una voz que procedía de arriba. Era Darío. Daniel notó el tormento en la voz del Rey.

—¡Daniel! Mi corazón está angustiado. He intentado salvarte, pero no lo he logrado. ¡Que tu Dios, al que sirves sin descanso, te rescate! Adiós, mi fiel sirviente.

Antes de que pudiera responder, oyó otro sonido: el ruido de la piedra que tapaba el agujero por el que lo habían echado al cubil. La guardia real la arrastraba a su sitio otra vez.

Los escribas se apresuraron a traer cera y la vertieron sobre un extremo de la piedra. La cera se escurrió al suelo, donde formó un charco. Mientras se secaba, Darío y alguno de sus nobles se quitaron los anillos y dejaron su huella en la cera como símbolo de la ley inalterable de los medos y los persas. El que rompiera el sello e intentara rescatar a Daniel sería ejecutado de inmediato.

Ahora que la piedra cubría el agujero, apenas entraban unos destellos de luz en el cubil. Daniel oía a los leones moviéndose a su alrededor. De vez en cuando, uno de ellos lo asustaba con un rugido. ¿Cuándo iban a empezar a atacarlo?

Permaneció sentado en medio del cubil durante unos quince minutos, con los brazos alrededor de las rodillas, rezando y balanceándose adelante y atrás nerviosamente. El corazón le subió hasta la garganta cuando la cola de un león lo golpeó en la cara.

Pasó media hora antes de que Daniel se diera cuenta de que quizá los leones no iban a atacarlo. Comenzó a moverse lentamente. En su camino hacia la pared, notó huesos bajo los pies..., huesos humanos. El pensamiento le provocó náuseas. Por fin llegó a la pared, apoyó la espalda en ella y escuchó.

Oía a los leones moviéndose a su alrededor en la oscuridad. De vez en cuando, sentía el aliento y los bigotes de uno de los felinos mientras lo olisqueaban. Era una experiencia aterradora. No podía dejar de pensar en los afilados colmillos y el dolor que seguiría al cálido aliento de los animales.

Daniel recordó cómo se sintió la primera vez que se enteró de en qué consistía el último decreto de Darío. Sabía que los sátrapas y los gobernadores le habían tendido una trampa, porque, tanto ellos como él, sabían que no sería capaz de ofrecer sus oraciones a Darío. Jehová era el único Dios verdadero del Cielo y la Tierra. Nadie más merecía ser reverenciado, y menos aún un hombre pequeño, obeso, con un ego inmenso y un exceso de orgullo y arrogancia.

Recordó cómo una delegación de sátrapas había irrumpido en su habitación mientras oraba. Lo habían agarrado y lo habían conducido ante Darío, acusándole de rezar a Jehová y de pedirle ayuda. El color desapareció de la faz de Darío al darse cuenta de que había sentenciado a muerte a su súbdito más fiel. El Rey pasó el resto del día intentando salvar a Daniel desesperadamente, pero al final tuvo que reconocer que no había forma de rescindir el decreto.

La mente de Daniel continuó vagando y recordó su llegada a Babilonia.

Capítulo 3

—Creo recordar que alguien me echó un sermón la semana pasada por llegar tarde a trabajar —Shari, como siempre vestida con la bata del laboratorio, ni siquiera alzó la vista del microscopio cuando Murphy entró. Él sabía que fingía no sonreír.

—Me alegra comprobar que tu capacidad de observación está mejorando —respondió.

Ella alzó la vista y sonrió.

—Dime, ¿cómo te has hecho ese arañazo en la cabeza? ¿Te han sentado mal las vacaciones de primavera? —preguntó con expresión preocupada.

—Me ha atacado una roca.

—Entiendo. Saltó del suelo y se abalanzó sobre ti.

—En realidad fui yo el que se abalanzó sobre ella.

Shari lo observó con más detenimiento.

—¿Qué me dices de las heridas de los nudillos? ¿También tuviste un combate de boxeo con la roca?

—Algo parecido.

Shari dejó por un momento su jovialidad innata y se puso seria.

—Esto no tiene nada que ver con Matusalén, ¿verdad?

Era justamente lo mismo que habría dicho Laura. Desde que su esposa había fallecido, Shari se encargaba de preocuparse por él.

Murphy cambió de tema. No le apetecía hablar de la experiencia que había vivido y que había estado a punto de acabar con su vida. No quería que Shari le recordara una vez más que debía mantenerse alejado de Matusalén.

—Hay algo a lo que quiero que eches un vistazo —dijo, pasándole el sobre de manila.

A Shari le picó la curiosidad. Sabía que Murphy no quería hablar de lo que le había ocurrido, así que preguntó, mientras daba vueltas al sobre en las manos:

—¿Qué se esconde en el interior?

—Una sorpresa. Me gustaría conocer tu opinión.

Shari vertió el contenido del sobre en un folio de papel que había en la mesa. El yeso estaba aplastado a causa del choque contra la pared de la garganta. Shari lo estudió detenidamente y dijo:

—Por cierto, Bob Wagoner llamó antes de que llegaras tarde a trabajar. Dijo que, por favor, le devolvieras la llamada.

Murphy salió del despacho sonriendo.

Capítulo 4

Bob saludó a Murphy desde la mesa que siempre tenía reservada al fondo del restaurante. Murphy sonrió y asintió mientras pensaba: El hombre es un animal de costumbres.

Se estrecharon la mano y Murphy se sentó en el sillón de vinilo verde. La decoración de Adam's Apple Diner no había cambiado un ápice desde que abrió sus puertas en los años setenta. Además, daba la impresión de que Rosearme, la camarera de pelo canoso, llevaba trabajando allí desde siempre.

—¿Qué hay hoy para comer? —preguntó Bob mientras Roseanne se aproximaba a la mesa.

—Hay muchos platos en el menú, pastor Bob, pero estoy segura de que va a tomar hamburguesa con queso y patatas con chile, como siempre.

—Me has pillado, Roseanne —el pastor alzó las manos fingiendo una derrota.

—¿Y para usted, profesor Murphy? ¿Sándwich de pollo?

—Me ha leído la mente, Roseanne.

—Les traeré café —respondió ella, de camino hacia la cocina.

—Bueno, ponme al día, Michael. No hemos tenido la oportunidad de charlar desde que volviste del viaje a Ararat. ¿Al final encontraste el Arca?

La sonrisa se desvaneció del rostro de Murphy. Wagoner notó su incomodidad y dolor.

—¿Algo fue mal? —preguntó con voz sombría.

Durante cuarenta minutos, Murphy le relató las muertes de sus compañeros de equipo. Le informó sobre la traición del coronel Blake Hodson y del fotógrafo Larry Whittaker y cómo asesinaron al profesor Reinhold, Mustafá Bayer, Darin Lundquist y Salvador Valdez, el antiguo miembro de las Fuerzas Especiales de la Marina. A continuación, le describió cómo Garra había intentado acabar con él y cómo Azgadian lo había salvado.

Wagoner escuchaba en silencio mientras daba cuenta de la hamburguesa con queso. La historia le tenía totalmente hechizado y, además, era consciente de que Murphy necesitaba desahogarse. Guardarse todo ese dolor dentro no podía ser bueno.

—¿Y Vern Peterson, el piloto del helicóptero? ¿Qué fue de él? —preguntó Wagoner aprovechando una pausa de Murphy.

—Su instinto le avisó de que algo iba mal. Vio el mando en las manos de Whittaker e intentó descender para salir del campo de acción de la señal de radio. Sin embargo, se dio cuenta de que era demasiado tarde, de que el helicóptero iba a estallar, y saltó presa de la desesperación.

—¡Es un milagro que no se matara!

—Bueno, cayó sobre un enorme montículo de nieve que suavizó el aterrizaje. Además, su cuerpo estaba cubierto de nieve cuando explotó el helicóptero. Estaba en la cueva de Azgadian con Isis y conmigo. El guardián del Arca no sólo me salvó a mí, sino también a Peterson.

—¿Sufrió algún daño en la caída?

—Al principio pensamos que sólo tenía cortes y un esguince de tobillo, pero en la cueva no dejaba de toser; debía de tener una hemorragia interna. Lo llevamos a un pequeño hospital de Dogubayazit y de allí lo trasladaron al hospital de Erzurum. Ahora está recuperándose en Turquía y está previsto que regrese a los Estados Unidos este mes.

—¿Y el Arca? ¿La encontraste?

Murphy permaneció en silencio unos instantes, después miró a su alrededor para comprobar que no había nadie escuchando. Se inclinó hacia Wagoner y respondió:

—Fue increíble. ¡Fantástico! Mejor de lo que hubiéramos podido imaginar.

Los ojos del pastor se abrieron como platos.

—¡Estás de broma! ¿De verdad la encontraste? —exclamó.

—Sí, Bob. Estaba allí. La mitad se hallaba enterrada en un glaciar, pero pudimos entrar en la otra mitad.

—¿Has traído alguna foto?

La chispa desapareció de los ojos de Murphy.

—Garra las destruyó todas. No tenemos ninguna prueba material de su existencia. Garra colocó una carga en el Arca y provocó una avalancha que dejó el Arca cubierta de toneladas de nieve. Sólo quedamos con vida cuatro testigos presenciales: Isis, Azgadian, Garra y yo. Ahora se necesitaría un milagro para encontrar el Arca.

Wagoner notó la decepción en el rostro de Murphy, así que decidió cambiar de tema de conversación.

—Hablando de Isis, ¿qué tal está? —preguntó con una sonrisa.

Murphy le devolvió la sonrisa.

—Está bien. Regresó a su trabajo en la Fundación Pergaminos por la Libertad. Quedó agotada después de todos los reveses que vivimos.

—No me refería a eso exactamente.

Murphy volvió a sonreír.

—Es una mujer muy atractiva, Bob.

—¿Te interesa?

—Sí, me interesa, aunque me siento algo culpable.

—Michael, ha pasado un año y medio desde que falleció Laura. Deja de machacarte. Permite que te haga una pregunta: ¿qué crees que querría Laura que hicieras? ¿Crees que le gustaría que te quedaras soltero de por vida?

—De acuerdo, Bob, lo he captado. ¿Podríamos cambiar de tema?

—¿Encontraste alguna cosa en el Arca? —preguntó Wagoner. Vio cómo la emoción se apoderaba del rostro de su amigo—. ¡Vamos, hombre! Estoy en ascuas.

—Debes prometerme que no repetirás jamás lo que voy a contarte.

—Lo prometo, Michael. No diré ni una sola palabra.

Murphy le habló de las bandejas de bronce que contenían el secreto de la Piedra Filosofal, un descubrimiento que acabaría con la dependencia de los combustibles fósiles. Le habló de la espada cantarina y de los jarrones con cristales luminosos.

Wagoner asentía, perplejo.

—¿Dónde están las bandejas de bronce, la espada y los cristales?

—En el fondo del mar Negro, con Garra. Creo que las hojas de la hélice del barco le hicieron pedazos... Lo siento por el barco.

Wagoner hizo una mueca.

—No puedo culparte por albergar esos sentimientos. Él se sentiría igual si alguien hubiera aplastado la laringe de su esposa. ¿Existe alguna forma de recuperar las bandejas?

—Sí, si dispusiéramos de un minisubmarino y mucho tiempo. Sin embargo, sería como buscar una aguja en un pajar.

—¿Ese barco no hace el mismo recorrido todas las semanas?

—Seguramente, sí. ¿Por qué? —respondió Murphy.

—¿No podrías hacerte con la carta de navegación del barco? Con eso y con el día aproximado en que Garra cayó por la borda podríamos reducir el radio de búsqueda considerablemente. Al menos ya no sería tan grande como un pajar.

—No es mala idea, Bob. Y si contáramos con un detector de metales, podría ser mejor. No creo que la mochila haya tenido tiempo de asentarse en el fondo del mar. Valdría la pena intentarlo.

Murphy miró el reloj. El tiempo había pasado volando.

—Tengo que irme, Bob.

Caminaron juntos hasta el aparcamiento.

—Me gustaría rezar por ti antes de marcharme. Quiero pedirle a Dios que te conceda sabiduría y valor. Es evidente que te ha elegido para cumplir una serie de tareas únicas y peligrosas. También voy a rezar por tu posible relación con Isis.

—Gracias, Bob. Aprecio mucho tu amistad y seguro que tus oraciones me vendrán bien.

Capítulo 5

Stephanie Kovacs, reportera estrella, ¿eres feliz?

Vio el vacío en sus ojos cuando se miró en el espejo para pintarse los labios.

¿Te gusta ser la amante? ¿Merece la pena?

Se estaba enfadando. Había vendido su orgullo y su autoestima por un estilo de vida ostentoso, poder e influencia, así como para ascender en su profesión de periodista.

Se irguió y sacudió la cabeza para que su melena adquiriera el aspecto leonado que a Shane le gustaba. Miró por última vez el escotado vestido que le permitía mostrar lo máximo posible su generoso pecho. Se sentía sexi. Se alisó el vestido sobre sus estrechas caderas, se giró y se miró desde ambos ángulos. Satisfecha, salió de la habitación.

Cuando Stephanie entró en la sala de estar, Barrington paseaba ante las ventanas. Tras él, las luces de la ciudad brillaban cual joyas en la noche.

—¿Qué ocurre, Shane? —preguntó. Parecía perplejo y ligeramente avergonzado. Shane Barrington no era la clase de hombre al que le gustara que los demás notaran que estaba preocupado.

—Sólo estaba pensando —respondió, frunciendo el ceño.

—¿Se trata de nosotros? —preguntó Stephanie con un matiz de pánico en la voz. A pesar de que llevaban tiempo saliendo, no confiaba en la relación. Barrington era famoso por sus estallidos de ira y ella había sido el blanco de su furia en varias ocasiones. Jamás le había puesto la mano encima, pero a menudo sentía que tenía que ir con pies de plomo cuando él estaba cerca.

—No, no; por supuesto que no. Estaba pensando en el trabajo. No hemos conseguido una buena historia desde hace dos semanas. Me gustaría hacerme con una exclusiva; las exclusivas aumentan los índices de audiencia y logran que Barrington Network News gane muchísimo dinero.

Kovacs asintió.

—Dime, ¿qué fue de ese profesor de la Universidad de Preston? ¿Sabes de quién te hablo? El que se dedica a buscar artefactos bíblicos.

—¿Te refieres al profesor Michael Murphy?

—Sí, sí; ése es. ¿No estaba buscando algo?

Barrington sabía perfectamente quién era Murphy, sólo fingía no acordarse. No quería que se notara que estaba interesado para no despertar la curiosidad de reportera de Stephanie. Tampoco quería hablar de la presión que los Siete estaban ejerciendo sobre él para que consiguiera información. No sabían nada de Garra desde que hubo descendido del monte Ararat. Parecía haber desaparecido de la faz de la Tierra.

Una alarma se encendió automáticamente en la cabeza de Kovacs. ¿Qué estará tramando Shane? Sabe perfectamente quién es Murphy y que está buscando el arca de Noé. Incluso intentó contratarlo, pero Murphy rechazó su oferta. ¿A quién intenta engañar?, se preguntó.

—Sí —respondió Kovacs lentamente, pensando. «Estaba buscando el arca de Noé en el monte Ararat.»

—¿Qué fue de esa expedición? —preguntó Barrington, mirando por las ventanas. Parecía un helicóptero de la policía volando con los focos encendidos.

—No lo sé —está tramando algo. El entusiasmo se apoderó de ella al recordar la emoción que la embargaba cuando se dedicaba a investigar una noticia. Quizá ésta fuera la oportunidad que llevaba esperando tanto tiempo.

Recordó la noche en la que entró en el ático del edificio de Barrington Communications por primera vez. Estaba repleto de flores y la alfombra estaba cubierta de pétalos de rosa. Barrington le explicó que era su forma de agradecerle su esfuerzo y su lealtad y de compensarle el no haber acudido a la cena. Esa noche se abrió una brecha en la armadura de secretismo con la que se protegía Shane. Le contó que una serie de personas habían descubierto las enormes deudas y la contabilidad falsificada de su empresa. Habían invertido 5000 millones de dólares en Barrington Communications a cambio de que él se convirtiera en su títere.

Kovacs se preguntó quiénes serían esas personas tan poderosas, pero Barrington sólo le explicó que estaban empeñadas en establecer un gobierno mundial, así como una única religión mundial, y que las personas como Murphy lo sabían porque lo habían leído en la Biblia; por eso había que detenerlas antes de que convencieran a otros de que se resistieran.

Durante el tiempo que llevaban juntos, Kovacs se había dado cuenta de que Barrington se dedicaba a algo más que a amasar dinero. Era algo más que la simple necesidad de satisfacer su ego sediento de poder. Se trataba de algo... malvado.

Tengo que escapar de este hombre y de su estilo de vida. Esto no es lo que quiero en realidad. Está vacío. Quizá ahora tenga la oportunidad de cambiar de rumbo y redimir mis errores. Podría avisar a Murphy del peligro que corre, reconoció Stephanie.

—Shane, ¿por qué no dejas que lo averigüe por ti? A lo mejor consigo una buena historia.

Perfecto, se ha tragado el anzuelo. Barrington se sonrió para sus adentros. Resulta tan fácil manipularla.

—De acuerdo, así escaparás de la rutina. Si te apetece hacerlo, adelante. Llévate una cámara si lo necesitas y puedes usar el avión privado, si quieres.

No puedes permitir que Shane descubra tus verdaderos sentimientos. Necesitas más tiempo para planear cómo escapar de él. Debes continuar con la farsa. Kovacs se acercó a él y lo abrazó.

Él la besó. ¡Genial! Esta noche promete y, además, voy a conseguir la información que necesito. No está mal, Barrington, nada mal.

Capítulo 6

—Murphy, ¿tienes idea de lo antiguos que son el polvo blanco y las esquirlas?

Los ojos verdes de Shari resplandecían de emoción. Disfrutaba enormemente realizando un descubrimiento.

—Deja que lo intente, Shari. Mmm... ¿Dos mil años, como mínimo?

Shari se puso en jarras y ladeó la cabeza.

—Ya lo sabías, ¿verdad? —sentenció acusadoramente.

Murphy le habló de sus vacaciones en Colorado. Cuando terminó, Shari comenzó:

—Yo...

Murphy alzó una mano para impedir que siguiera hablando.

—Lo sé. Vas a decirme que no debería haber ido.

—¡Exacto!

Sabía que intentar discutir con Murphy era una batalla perdida.

—En fin, tras semejante aventura, ¿has llegado a alguna conclusión?

—Tengo que admitir que me llevó bastante tiempo. La balanza de bronce que había al pie del árbol supuso un auténtico rompecabezas, sobre todo los números uno y dos rotos.

—¿La nota te sirvió de ayuda?

—En realidad, sí. No dejaba de repetirme la frase: BABILONIA-375 METROS AL NORDESTE DE LA CABEZA. Se refiere a la cabeza de oro de la estatua que hizo erigir Nabucodonosor, la misma que está en posesión de la Fundación Pergaminos por la Libertad. Matusalén me está dando instrucciones para realizar otro hallazgo que imagino que se encuentra a 375 metros al nordeste del lugar donde encontramos la cabeza de oro.

—¿Qué crees que es?

—Sujétate las trenzas, te va a encantar. Creo que podría tratarse de la Escritura en la Pared que se menciona en Daniel, capítulo 5.

—¿Te refieres a cuando Dios utilizó los dedos y la mano de un hombre para escribir un mensaje dirigido al rey Baltasar? Debes de estar loco. ¿Cómo se te ocurrió semejante idea?

—Fue gracias a la balanza y a los números uno y dos rotos. ¿Recuerdas lo que dice la Escritura en la Pared?

—La verdad es que no.

—Dice: MENE, MENE, TEKEL, UPARSIN.

—Por supuesto, cómo he podido olvidarlo. Es claro como el agua, te entiendo perfectamente.

—Vale, dame un respiro. El término MENE significa contado y se repite dos veces. Representa a los números uno y dos de los platos de la balanza. La palabra TEKEL significa pesado. Eso es lo que representa la balanza de bronce. Por último, UPARSIN significa dividido. Por eso los números están partidos por la mitad. En español de a pie significa: Dios «contó» los días del mandato de Baltasar como rey. Lo «pesó» en la balanza del juicio divino y fue encontrado culpable de «dividir» su reino y entregárselo a otros.

—¿Y el polvo blanco?

—Es yeso. En el capítulo 5 de Daniel se dice que la escritura se hizo en el yeso de la pared que habría frente al candelabro. Creo que el yeso que contiene el sobre pertenece a esa pared. Si estoy en lo cierto, ese yeso tiene más de 2500 años de antigüedad.

Murphy fue a su despacho y telefoneó a la Fundación Pergaminos por la Libertad para hablar con Isis.

No se dio cuenta de lo nervioso que estaba hasta que lo dejaron en espera.

Pareces un adolescente, Murphy. ¡Cálmate!, pensaba mientras tamborileaba en la mesa con los dedos.

—Michael —Murphy notó la emoción en la voz de Isis. Sonrió, deseando poder sumergirse en sus resplandecientes ojos verdes. ¡Tranquilízate!

—Isis, ¿cómo estás?

Se produjo una pausa breve.

—Ya estoy mejor, Michael.

Sus palabras lo dejaron fuera de juego durante unos segundos. Normalmente era un hombre hablador, pero ahora le costaba articular palabras.

—Isis, estoy en un descanso entre dos clases. Estaba pensando en ti y me preguntaba si... —vamos, puedes hacerlo—... si estás libre el viernes y el sábado. Tengo que ir a Nueva York. ¿Podrías coger un avión desde Washington D. C. y pasar el fin de semana conmigo en la Gran Manzana?

—Me parece un plan estupendo, Michael.

Después de colgar, Isis dejó escapar una gran bocanada de aire y miró por la ventana. El simple hecho de escuchar su voz le provocaba escalofríos.

Capítulo 7

Murphy notaba cómo se encendía su temperamento irlandés. Cuanto más se aproximaba al aula, más aumentaba su irritación. Todo había empezado cuando, al aparcar, vio una furgoneta con las letras BNN en un lado. La perspectiva de que un periodista de Barrington Network News estuviera en el campus le dejaba mal sabor de boca.

Sus pensamientos retrocedieron al día en que la iglesia había estallado y saltado por los aires. Recordó cómo intentó reconfortar a Shari por la pérdida de su hermano y cómo el pastor Bob trató de consolarlo por la muerte de Laura. Un equipo de BNN estuvo allí. Daba la impresión de que la empresa de telecomunicaciones siempre aparecía en los momentos más inoportunos y dolorosos de la vida de las personas. Lo único que querían esos periodistas era una buena historia, no les importaba cómo se sintieran los que habían perdido a sus seres queridos.

Sus pensamientos vagaron al día del funeral de Hank Baines. Todavía recordaba lo que le había dicho esa reportera, Stephanie Kovacs, mientras le colocaba un micrófono delante de la cara.

—Nos encontramos en el funeral del agente del FBI Hank Baines. Estoy hablando con el profesor Michael Murphy, de la Universidad de Preston. Profesor Murphy, usted fue la última persona que vio a Hank Baines con vida. ¿Es correcto?

Estaba intentando presionarlo para que respondiera de forma pasional, sin reflexionar.

—¿De qué hablaban el agente Baines y usted, profesor Murphy? ¿Se lo ha contado a la policía? ¿Se lo ha contado a la desconsolada viuda? Dígame, ¿se siente usted responsable de su muerte?

Desde entonces, a Murphy le gustaban aún menos los periodistas.

Vio a Stephanie Kovacs junto a la entrada del aula, sentada en un banco bajo un magnolio. Unos cuantos estudiantes charlaban con ella. El cámara estaba colocándose para obtener el mejor ángulo posible.

La periodista se puso de pie cuando vio acercarse a Murphy.

—Profesor Murphy, ¿puedo hablar un momento con usted?

Los alumnos los observaban, así que Murphy hizo todo lo posible por parecer cordial. Respiró profundamente y respondió:

—¿Qué puedo hacer por usted, señorita Kovacs?

—Pasábamos por aquí por casualidad y nos preguntamos si sería posible que asistiéramos a su conferencia de hoy.

¡Ya! Pasaban por aquí por casualidad. Murphy sospechaba que la visita de la periodista tenía un objetivo, pero se limitó a responder:

—Cualquiera que quiera escuchar mi conferencia es bienvenido, señorita Kovacs.

—¿Podríamos grabar con la cámara? —preguntó con su mejor sonrisa.

—Supongo que sí, siempre y cuando no interrumpan la clase. Me gustaría que los alumnos estuvieran pendientes de la conferencia y no de salir favorecidos en las noticias de esta noche.

—Gracias, profesor Murphy. Seremos discretos.

¡Discretos! Eso sí que es una novedad. ¿Qué pretende conseguir con esa actitud dócil y sumisa?

—Buenos días. Antes de comenzar, habréis notado que hoy contamos con la presencia de una celebridad... Stephanie Kovacs. Supongo que sabréis que es una de las reporteras estrella de BNN. También nos acompaña su cámara.

Los escandalosos estudiantes aplaudieron y prorrumpieron en vítores y silbidos. Kovacs agradeció el estruendo con una sonrisa.

—El cámara se moverá a nuestro alrededor para conseguir unas cuantas tomas. Si hacéis alguna mueca o señal a la cámara, tendréis problemas —avisó Murphy con una sonrisa.

Todos se echaron a reír.

—Lo digo especialmente por ti, Clayton.

Clayton Anderson, el payaso de la clase, extendió las manos con las palmas hacia arriba y abrió la boca fingiendo sorpresa.

—¿Quién, yo? —dijo, señalándose a sí mismo.

—Hoy empezaremos un tema nuevo. Vamos a hablar sobre la antigua ciudad de Babilonia. Quizá queráis tomar apuntes, este tema entra en el examen —continuó Murphy más serio.

Se oyeron gemidos y el ruido de los cuadernos al abrirse.

—Como recordaréis de las clases sobre el Arca, Noé tuvo tres hijos: Sem, Cam y Jafet. Cam fue el que ultrajó a su padre mientras dormía. Tuvo un hijo llamado Cus, y éste tuvo, a su vez, un hijo que se llamó Nemrod.

Murphy se dio cuenta de que alguno de los alumnos tenía una expresión perpleja en la cara.

—Sed pacientes, primero tengo que poner los cimientos. En resumen, Nemrod era bisnieto de Noé. La Biblia dice que era un cazador y un guerrero magnífico. En hebreo, su nombre significa literalmente «rebelémonos». Lo podéis encontrar en Génesis, capítulo 10. El historiador judío Josefo afirma que Nemrod fue el que ordenó construir la Torre de Babel. Esa gigantesca torre se erigió para simbolizar la rebelión del pueblo contra Dios y el establecimiento de su propio sistema de gobierno. No quería permanecer bajo su influencia. Fue en la Torre de Babel donde Dios confundió al pueblo y creó las distintas lenguas.

—¿Profesor Murphy? —llamó Clayton, levantando la mano—. Creía que la Torre de Babel era donde el rey Salomón tenía a todas sus esposas.

La clase estalló en carcajadas.

—Me alegro de que ya te sientas mejor, Clayton. ¿Podemos continuar? —respondió Murphy con una sonrisa irónica.

El cámara grabó toda la escena.

—Además de otras ciudades, Nemrod fundó Babilonia. También fue el fundador de la adoración a Baal, el primer sistema de idolatría organizado en el mundo. La ciudad se hizo famosa muchos años después gracias a un gran rey llamado Nabucodonosor, que acabó con la hegemonía egipcia en la batalla de Cachemira y que gobernó Babilonia durante 45 años.

Murphy bajó las luces y encendió el proyector de PowerPoint. Se vio un cuadro de la ciudad de Babilonia.

—Babilonia se encuentra a unos 80,5 kilómetros al sur de Bagdad. Habréis oído hablar de esta ciudad en las noticias últimamente, ¿verdad? Babilonia se asentaba sobre una extensa llanura y contaba con un enorme lago artificial. En los días de Nabucodonosor, los jardines de la ciudad estaban considerados una de las maravillas del mundo. Herodoto estimaba que la muralla que rodeaba la ciudad tenía 96,5 kilómetros de longitud y que abarcaba una extensión de casi 518 kilómetros cuadrados. Algunas partes de la muralla presentaban 24 metros de espesor y eran lo bastante anchas como para que pudieran pasar varios carros al mismo tiempo. La muralla estaba salpicada de 250 torres. Se estima que dentro de la zona delimitada por las murallas vivían alrededor de 5000 personas, y otras 700 fuera de ellas.

Murphy pasó a otra diapositiva.

—La mayor parte de la ciudad era de ladrillos secados al sol que en su mayoría presentaban la siguiente inscripción:

Nabucodonosor, hijo de Nabopolazar,

rey de Babilonia

»Sé que te has llevado una decepción tremenda al descubrir que no es tu nombre el que aparecía grabado en los ladrillos, Clayton. En ese caso, habría rezado Rey de las Bromas.

Todos rieron y silbaron.

Murphy pasó a la diapositiva de un templo antiguo.

—La ciudad contaba con 53 templos que recibían el nombre de zigurats. Estaban formados por entre tres y siete plataformas superpuestas que iban disminuyendo de tamaño a medida que ganaban altura. En la siguiente diapositiva podremos ver un zigurat.

Tras pasar a la siguiente diapositiva, Murphy hizo una pausa para que los alumnos pudieran asimilar la información.

—Sí, resultan sorprendentes, ¿verdad? Esas torres eran inmensas —respondió a los susurros.

ZIGURAT BABILÓNICO

1.a plataforma: 91,5 x 91,5 x 33,5 metros de altura.

2.a plataforma: 79 x 79 x 18 metros de altura.

3.a plataforma: 61 x 61 x 6 metros de altura.

4.a plataforma: 52 x 52 x 6 metros de altura.

5.a plataforma: 42,5 x 42,5 x 6 metros de altura.

6.a plataforma: 30,5 x 30,5 x 6 metros de altura.

7.a plataforma: 21,5 x 24,5 x 15,5 metros de altura.

91,5 metros de altura - 30 plantas.

—La siguiente diapositiva os dará una idea de los distintos dioses a los que adoraban los habitantes de Babilonia.

DIOSES BABILÓNICOS

Anu Dios del cielo más elevado

Marduk Dios supremo de Babilonia

Tiamat Diosa Dragón

Kingu Esposo de Tiamat

Enlil Dios de las aguas y las tormentas

Nabu Dios de la escritura

Ishtar Diosa del amor

Ea Dios de la sabiduría

Enurta Dios de la guerra

Anshar Padre del cielo

Gaia Madre Tierra

Shamas Dios del Sol y de la Justicia

Ashur Dios supremo de Asiría

Kishar Padre de la Tierra

—Los hombres han idolatrado a distintos dioses a lo largo de la historia de la humanidad. En parte se debe al hecho de que tenemos la capacidad de compararnos con la creación y apreciar su grandeza. Entonces, nos preguntamos: ¿de dónde procede todo esto? ¿Simplemente surgió de la nada? Debe de haber alguna causa. Algo o alguien creó esto que llamamos universo. Ésta es la denominada primera causa, que nos lleva a una segunda pregunta: el diseño de la naturaleza es muy intrincado, ¿quién la diseñó? Quienquiera que fuese debe de ser mucho más inteligente que yo. Estas dos preguntas conducen a la tercera y cuarta interrogaciones: ¿la vida tiene algún sentido? ¿Puedo averiguar cuál es?

Murphy hizo una pausa y miró el reloj.

—Basta por hoy. Os daré algo en que pensar hasta la próxima clase. No olvidéis recoger la lectura al salir.

Capítulo 8

—Profesor Murphy, le agradezco que me dedique unos minutos. También me gustaría darle las gracias por permitirnos grabar su clase —dijo Stephanie Kovacs mientras se aproximaba.

Murphy esperaba en el patio del centro de estudiantes.

—¿No va a grabar nuestra entrevista? —preguntó Murphy, confuso. ¿Por qué se comporta de una forma tan obsequiosa y educada? No se parece en nada a su estilo de directo a la yugular.

—No. Le he pedido al cámara que guarde todo el equipo. Sólo quiero hacerle unas preguntas sin tener que preocuparme del ángulo de la cámara.

—De acuerdo, adelante.

—Permítame retroceder en el tiempo. Hace unos meses usted estaba inmerso en la planificación de una expedición en busca del arca de Noé. ¿Llegó a viajar hasta Ararat?

—Sí, así fue.

—El Arca debe de ser un tema muy famoso.

—No entiendo lo que quiere decir.

—Estaba echando un vistazo a los informes de las agencias de noticias cuando tropecé con una información sobre otro equipo que buscaba el Arca. Lo iba a fundar un hombre de negocios cristiano de California. Al parecer, había contratado a Herat-Link Limited para que tomara fotos por satélite de la región de Ararat. El artículo continuaba diciendo que la avalancha que había tenido lugar en la zona era la más impresionante desde el año 1500 antes de Cristo. En la montaña descubrieron algo que se asemejaba a una estructura de madera.

—Existen fotos más antiguas que, en nuestra opinión, dan fe de la existencia de esa misma estructura —añadió Murphy.

—El empresario reunió un equipo formado por arqueólogos, forenses, geólogos y glaciólogos. El líder iba a ser un guía que había escalado el Ararat en múltiples ocasiones. Dicho guía contó al equipo que en 1989 hubo testigos presenciales, además de fotos.

—Sí, nosotros también oímos hablar de ello.

—Todo estaba preparado para el comienzo del viaje cuando el gobierno turco canceló la expedición. No le concedieron los permisos aduciendo que existía peligro de ataques terroristas.

A Murphy se le escapó una media sonrisa.

—Puede que las razones sean otras —respondió con calma.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Kovacs al instante. Su curiosidad alcanzaba el diez en la escala de Richter de los periodistas.

—Es posible que hayan cancelado todos los permisos después de nuestra expedición.

—¿Su expedición? ¿Por qué?

—Por los asesinatos.

—¿Qué asesinatos?

Durante una hora, Murphy le relató los detalles de la búsqueda del Arca y de las muertes de los miembros de su equipo. Sin embargo, omitió toda la información sobre Garra, las bandejas de bronce y los cristales especiales que hallaron en el Arca. Sin ninguna prueba, sonaría a fantasía.

—¿Encontró usted el Arca? —preguntó Kovacs presa de la emoción.

Murphy dudó antes de compartir su descubrimiento con la periodista.

¿Podría existir el arca de Noé? Murphy no parece uno de esos cristianos de derechas estrafalarios a los que he entrevistado antes. Y los asesinatos... ¿Tuvo Shane algo que ver?, pensó para sí misma mientras un escalofrío le recorría la espalda.

En el despacho, el sonido del teléfono desconcentró a Shari. Bob Wagoner preguntaba por Murphy.

—Hola, pastor Bob. ¿Cómo está? —preguntó Shari con una sonrisa.

—Muy bien, Shari. Te vi en la iglesia con Jennifer y Tiffany Baines. ¿Cómo te parece que están?

—Están sufriendo la dolorosa adaptación a la pérdida de un marido y un padre. Desde que han vuelto al Señor, parecen haber encontrado algo de paz en medio del torbellino.

—Sí, seguiremos rezando por ellas. Por cierto, ¿qué tal estás?

—Bastante bien. He estado leyendo la Epístola a los Filipenses; me da mucho ánimo, sobre todo el capítulo 4.

—Fantástico, Shari. Sigue leyendo. ¿Puedo hablar con Michael?

Wagoner se quedó de piedra cuando Shari le contó que a Murphy le estaba entrevistando Stephanie Kovacs.

—Dile que me llame cuando pueda. Hay algo que quiero comentarle.

—Así lo haré, pastor Bob. Me alegro de haber hablado con usted.

Había algo en el tono de voz de Stephanie que empujó a Murphy a contestar a su pregunta sobre el Arca, aunque no sabía exactamente de qué se trataba. No se estaba comportando de una forma tan agresiva como acostumbraba. Estaba haciendo las preguntas adecuadas para una periodista, pero Murphy notaba tristeza en sus ojos azules, normalmente fieros. Stephanie se bebía las palabras que Murphy pronunciaba.

—Permítame que le haga una pregunta, Stephanie. ¿Qué le ha parecido la conferencia de hoy? —dijo Murphy.

—Ha sido bastante interesante. No tenía ni idea de que la ciudad de Babilonia fuera tan grande como la ha descrito usted. Resulta chocante que los babilonios estuvieran tan avanzados en técnicas de construcción. Me encantaría asistir a todas sus conferencias sobre el tema.

—Está usted invitada. ¿Qué le pareció la última parte, la que hablaba sobre el sentido y el significado de la vida? ¿Ha encontrado usted el sentido y el significado de su vida? ¿Es usted feliz?

Kovacs apartó la mirada. No sabía cómo lidiar con la pregunta de Murphy. Había hecho blanco en su punto débil. No era feliz con Barrington. No le gustaba ser la amante. Quería que la amaran por lo que era, no por lo que sabía hacer en la cama.

Murphy sabía que no debía presionarla. A veces era mejor dejar que las preguntas importantes se filtraran poco a poco en el alma de las personas.

—En fin, señorita Kovacs, tengo que regresar al despacho. Mi próxima conferencia sobre Babilonia tendrá lugar el jueves por la mañana. Creo que le resultará muy interesante. Si está en la ciudad, le animo a que asista.

Murphy ya había extendido la mano cuando Kovacs quiso decirle que estaba en peligro, pero se acercaban unos alumnos. Las palabras no acudían a sus labios.

Le estrechó la mano en silencio y Murphy se marchó.

Capítulo 9

Cuando se dirigía al despacho, vio a Paul Wallach saliendo del laboratorio. Estuvo a punto de llamarlo, pero Paul puso rumbo al aparcamiento de los estudiantes. Se miraba los pies al caminar.

No parece muy contento.

Cuando Murphy entró en el laboratorio, encontró a Shari llorando. Cuando la joven escuchó su voz, buscó un pañuelo.

—Paul y yo hemos vuelto a discutir.

—¿Por qué motivo?

—Por lo mismo de siempre. Habla constantemente de sus planes de trabajar para Barrington Communications cuando se gradúe en mayo. Sé que no es lo que debe hacer. Hay algo malvado en Barrington, lo noto —respondió Shari, sonándose la nariz.

Laura habría dicho exactamente lo mismo..., sólo que ella habría añadido: intuición femenina.

—¿Cómo afecta eso a vuestra relación?

—No lo sé. Paul está obsesionado con ganar dinero, conocer a personas influyentes y convertirse en un hombre tan poderoso como Barrington. Yo no quiero vivir así. La vida es algo más que venderte al mejor postor. Paul está cambiando y no me gusta lo que veo. Solía ser más cariñoso conmigo, ahora sólo le interesa vivir a lo grande. Nos gustaba pasear cogidos de la mano y hablar, pero ahora... Murphy, no sé qué hacer —Shari hizo una pausa y tomó una profunda bocanada de aire—. Voy a dar un paseo; necesito aire fresco.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte? —preguntó Murphy, dejando entrever su preocupación en la voz.

—Sólo reza por mí —respondió Shari con voz temblorosa—. Por cierto, te ha llamado Bob Wagoner. Me ha pedido que te pusieras en contacto con él.

Murphy se sentó a su mesa y descolgó el teléfono. Estaba preocupado por Shari, aunque estaba seguro de que sus firmes principios la guiarían por el camino correcto. Wagoner contestó directamente al teléfono y dijo:

—Tengo un artículo que podría interesarte...; trata sobre el fin del mundo.

—¿De qué estás hablando?

Bob se echó a reír.

—La semana pasada, Alma y yo llevamos a un grupo de adolescentes de la iglesia a Orlando, a Disney World. Estaba leyendo el periódico cuando me llamó la atención una noticia sobre el fin del mundo. Lo arranqué y te lo he traído. Deja que te lo lea:

EL FIN DEL MUNDO

La policía de Orlando encontró a un anciano vagando por las calles el martes por la noche. Parecía confuso y desorientado. No dejaba de gritar que se aproximaba el fin del mundo y de proclamar que un único hombre pronto gobernaría el mundo.

El sargento de policía Owen East relató a los periodistas que se trataba del tercer incidente de ese tipo que protagoniza el anciano. Cada vez parecía más nervioso. La policía lo escoltó hasta la residencia de ancianos de la zona. Se cree que el hombre podría sufrir Alzheimer.

—Buena noticia, Bob. Mándamela y la añadiré a mi colección —dijo Murphy con una sonrisa.

Capítulo 10

—¿Ha disfrutado de sus vacaciones, Garra?

Todos sus músculos se tensaron y la ira se apoderó de su cuerpo. Sin embargo, se relajó con la misma rapidez: llevaba años entrenando para controlar sus emociones. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Vacaciones?

—Sí. Se ha tomado su tiempo para informar. Nos estábamos preguntando si habría decidido tomarse un descanso.

Garra se quedó perplejo ante el sarcasmo de Bartholomew. Su tono de voz le recordaba al del director del internado británico en el que había estudiado. Incluso de niño, le molestaba que le hablaran como si fuera un bebé. Aspiró profundamente y recordó el placer que sintió cuando rajó los neumáticos del coche del director. Como castigo, se quedó sin asistir a una interesante conferencia en Ciudad del Cabo.

Los dedos de Garra acariciaban las gárgolas del reposa-brazos de su silla mientras volvía a centrarse en las siete personas que había ante él. El paño color rojo intenso que cubría la enorme mesa a la que se sentaban era muy de su estilo.

—Me disculpo por el retraso. Participé en un campeonato de natación en el mar Negro —no merecía la pena contarles que había caído por la borda de un barco y que había estado a punto de morir entre las aspas de la hélice. No les importaría lo más mínimo que hubiera estado a punto de morir ni que hubiera tenido que nadar cinco kilómetros hasta la costa. Tampoco que hubiera permanecido una semana en un hospital. Lo único que les importaba eran los resultados y que su plan para gobernar el mundo se hiciera realidad.

—Bien, señor Garra, entendemos que ha descubierto la famosa arca de Noé —continuó Méndez. Incluso a la escasa luz pudo apreciar Garra la sonrisa de suficiencia de Méndez tras su cuidado bigote.

—Así es.

Méndez se aclaró la garganta y continuó:

—El señor Bartholomew nos ha informado de que en el Arca encontró una nueva tecnología que nos otorgará el control de los abastecimientos mundiales de energía. Al parecer, el petróleo se convertirá en una reliquia del pasado. ¿Es correcto?

—Yo no soy científico. Como saben, mi especialidad consiste en eliminar personas, pero creo que Noé descubrió la Piedra Filosofal.

—¿La Piedra Filosofal..., la capacidad de convertir los metales corrientes en metales preciosos? ¿Está seguro? —exclamó Méndez.

—Eso es lo que oí. Estaba oculto en las sombras del Arca escuchando una conversación entre el coronel Hodson, el agente de la CÍA, y el profesor Wendell Reinhold, del MIT. Fue justo antes de que Hodson le rompiera el cuello a Reinhold como si fuera un palillo. Después, tuve el placer de arrebatarle la vida a él.

—¿Y la Piedra? —interrumpió Bartholomew.

Garra se sacudió imperceptiblemente. Tenía las manos frías y sentía cada estría de las gárgolas en las yemas de los dedos. Sabía que los Siete no se mostrarían satisfechos con lo que iba a decir.

—La fórmula de la Piedra Filosofal está grabada en tres bandejas de bronce. Las guardé en mi mochila junto con unos cristales curiosos, una daga que podría ser de acero tungsteno y otros objetos que encontré en el Arca. Permanecieron en mi poder hasta que zarpé en un barco que viajaba de Estambul a Rumania.

—¡Permanecieron! —exclamó sir William Merton.

Garra logró controlarse y sonrió. Sentía que el sudor se le acumulaba en la frente y tenía las axilas empapadas.

—Tuve un encuentro con el profesor Murphy en el barco y nos peleamos. La mochila se cayó y se perdió.

—¡Qué! ¡Creía que había acabado con Murphy con la avalancha que provocó para enterrar el Arca bajo miles de toneladas de nieve y hielo! —dijo el general Li golpeando la mesa con el puño.

—Logró escapar.

—No le pagamos para que cometiera errores, Garra. Le pagamos una suma de dinero considerable para que destruyera a nuestros enemigos —dijo Jakoba Werner, una gruesa mujer alemana de pelo rubio.

El tono de John Bartholomew era más frío que el hielo:

—Quizá debamos buscar a alguna otra persona para hacer su trabajo.

—Yo puedo hacerlo. Tengo cuentas personales que resolver con Murphy —replicó Garra.

—Hablar es muy fácil; es hora de pasar a la acción. Demuéstrenos lo que sabe hacer —dijo Vitorica Enesco, una mujer de rasgos angulosos con acento rumano.

—¿Existe algún modo de recuperar la mochila? —continuó Bartholomew.

—Creo que sí, pero nos llevará tiempo delimitar la zona en la que caí al mar Negro.

—No necesitamos lecciones de geografía ni excusas, queremos las bandejas. Por otro lado, existe un problema en este momento que exige nuestra atención inmediata. Contamos con muchos agentes. Uno de ellos controla todo lo que se publica en los periódicos que edita Barrington Network News. La agente tropezó con un artículo sobre un anciano que habla sobre el fin del mundo y sobre un líder que gobernará el mundo. Es necesario eliminar a ese hombre —gruñó Barrington.

—¿Qué daño puede provocar un anciano...? —empezó Garra.

—¡Basta! ¡No le pagamos para hacer preguntas! Obedezca... ¡ya! Es posible que su vida dependa de ello —gritó el general Li.

Capítulo 11

Murphy dejó el maletín en el pupitre, sacó los apuntes y estudió a la multitud. Le llamó la atención Paul Wallach. Estaba sentado al final del aula. Ése no es su sitio habitual. Shari y él deben de seguir enfadados.

Shari se encontraba en el otro extremo del aula, repartiendo los deberes corregidos. No se dio cuenta de que Paul la estaba observando.

Murphy suspiró.

—Buenos días, clase. Comencemos. Estábamos hablando de la antigua ciudad de Babilonia. El imperio babilónico estaba muy avanzado. Los babilonios destacaban en geometría y álgebra, medían el tiempo con agua y con relojes de sol. También sabían medir con total precisión los grados y los ángulos. El sistema numérico que utilizaban se basaba en el número 60, por eso las horas tienen sesenta minutos y los círculos, 360 grados. Asimismo, utilizaban el sistema decimal y conocían las raíces cuadradas y el valor del número pi. Su calendario se basaba en los ciclos lunares y contaba con doce meses lunares. Los pesos y medidas eran comunes a todo el imperio y utilizaban pesas de metal o piedra con forma de pato.

Don West levantó la mano. Don siempre aportaba algún detalle interesante a sus conferencias, era el estudiante más cultivado de la clase.

—Profesor Murphy, anoche estuve investigando sobre Babilonia en Internet y leí que también estaban muy avanzados en medicina. Se cree que poseían un conocimiento excelente de la anatomía y la fisiología humana y animal. Además, conocían el sistema de circulación sanguínea y la importancia del pulso. Según el artículo, incluso realizaban operaciones quirúrgicas tan complicadas como las oculares.

—Así es, Don. Por un lado, eran científicos y por otro, muy supersticiosos. Los babilonios confiaban en la adivinación y la magia. Recurrían a fórmulas mágicas para tratar de leer el futuro, como contar gotas de agua en aceite, la dirección del viento —que sabían por la dirección que tomaba el humo en el aire—, el modo en que ardía un fuego o la posición de las estrellas. Para los babilonios, hasta los partos fuera de lo común decían algo sobre el futuro. Los arqueólogos han descubierto piedras con forma de hígado de oveja con conjuros grabados. Eran unos expertos en la interpretación de las entrañas de los animales. Creían que los dioses se comunicaban a través de señales, fenómenos naturales y acontecimientos mundanos. Por ejemplo, la aparición repentina de un león,

un eclipse lunar o un sueño estrafalario podían anticipar el futuro.

Stephanie Kovacs entró en el aula por una puerta lateral. Qué curioso, quizá su interés por la antigua Babilonia sea auténtico, pensó Murphy.

—Los babilonios anotaban sistemáticamente los planetas y dieron su nombre a la mayor parte de los signos del zodiaco —continuó Murphy—. Desarrollaron todo un negocio basado en la venta de hechizos y amuletos como protección frente al diablo. Podríamos compararlo a nuestra creencia de que los rabos de conejo dan buena suerte.

—La ciudad de Babilonia desempeña un papel protagonista en los campos de la arqueología y las profecías bíblicas. Es la segunda ciudad más citada en la Biblia. La primera es Jerusalén, a la que hace referencia en 811 ocasiones. Por su parte, se cita a Babilonia 286 veces. Ambas ciudades tienen una importancia histórica enorme.

Kovacs ya había encontrado un asiento al fondo del aula y observaba a Murphy.

—Tanto el Libro de Daniel como el de la Revelación mencionan en numerosas ocasiones la ciudad de Babilonia. En ella tuvieron lugar acontecimientos como el sueño de Nabucodonosor, Sadrac, Mesac y Abednego en el horno candente, Daniel en el cubil de los leones y la Escritura en la Pared durante el festín celebrado por Baltasar.

Murphy hizo una pausa y se apoyó en el pupitre con un gesto informal.

—Recordaréis de otras conferencias que la Biblia considera el Diluvio Universal como un juicio contra la maldad. Los hombres podrían haberse salvado del juicio de Dios si hubieran entrado en el Arca de salvación. Bien, la Escritura en la Pared durante el banquete de Baltasar funciona de forma similar. Fue un juicio contra el rey Baltasar y su maldad y orgullo. Su reino fue destruido, al igual que el mundo fue destruido durante el diluvio. Se avisó a los hombres de la época de Noé de que dieran la espalda a la maldad, pero no escucharon. Baltasar también hizo caso omiso de los avisos que le dio Dios cuando su abuelo recibió el castigo de perder la cordura. Recordaréis que su abuelo, Nabucodonosor, se convirtió en una bestia y vagó en las cuatro direcciones durante siete años.

Murphy hizo una pausa para que asimilaran la información.

—¿No resulta curioso que hoy en día hagamos exactamente lo mismo? Dios nos avisa, nos suplica y se enfrenta a nosotros. ¿Cómo lo hace?, os preguntaréis. A través de la vocecita de nuestra conciencia. Nuestra conciencia nos dicta lo que está bien y lo que está mal. Si le prestamos atención y hacemos el bien, somos felices. Sin embargo, si la ignoramos, nos espera la destrucción y la tristeza, al igual que a los coetáneos de Noé o a los de Nabucodonosor o Baltasar. ¿Habéis oído hablar a esa vocecita de vuestra conciencia? ¿La habéis obedecido o la habéis ignorado?

Murphy se detuvo unos instantes para dejar que los alumnos reflexionaran. El sonido del timbre rompió el silencio y les sobresaltó a todos. Los estudiantes apenas hablaban al salir del aula. Stephanie Kovacs se quedó en su asiento.

Capítulo 12

—Buenos días, Stephanie —saludó Murphy. Ambos se habían quedado solos en el aula—. No he visto a su cámara.

—No pensé que fuera a necesitarlo. Todavía estaba en la ciudad, así que decidí venir a escuchar su conferencia. ¿Dispone de unos minutos para que hablemos entre clase y clase?

—Claro. Vayamos al estanque del centro de estudiantes. Hay unos cuantos bancos y nadie nos molestará. En esta aula comienza otra clase dentro de quince minutos, así que aquí habrá cualquier cosa menos silencio.

Kovacs se giró hacia Murphy con una expresión seria en la cara.

—Tengo que pedirle disculpas —en su tono de voz no se apreciaba su habitual matiz afilado.

Murphy se quedó de piedra.

—¿Por qué?

—Por haber sido demasiado dura con usted como periodista. Siempre me tomo las historias de mis entrevistas con escepticismo y recurro a mi agresividad para poner al interlocutor nervioso, de modo que revele alguna pista que lo condene. Probé esa misma táctica con usted, pero siempre me respondió con la verdad. Lo he observado en distintas ocasiones difíciles y debo reconocer que usted no es ningún loco de la religión.

Murphy se echó a reír.

—Quizá sea un poco peculiar..., pero no estoy loco.

El sentido del humor de Murphy alivió un poco la tensión de la situación. Kovacs comenzó a relajarse y a mostrarse más abierta.

—He estado reflexionando sobre lo que dijo en la primera conferencia; la parte sobre ser feliz y encontrar el sentido a la vida. ¿Cree que es posible que alguien sea verdaderamente feliz?

—Bueno, supongo que depende de lo que usted entienda por felicidad, Stephanie. Si cree que significa verse libre de discusiones con las demás personas, entonces no creo que sea feliz jamás. Siempre surgen decepciones, dolor y roces con nuestros familiares, amigos y compañeros de trabajo. Forman parte de la vida. La felicidad no significa que jamás caeremos enfermos ni sufriremos problemas económicos. Existen multitud de personas enfermas que son alegres, mientras que muchas personas que gozan de buena salud son pesimistas. Y lo mismo se puede aplicar a los ricos y los pobres. Conozco personas de muy escasos recursos económicos que son muy felices. Por el contrario, hay muchos ricos que se sienten enfadados y deprimidos. Todos hemos oído hablar de suicidios entre personas adineradas.

Kovacs asintió. No se identificaba con los suicidas, pero sí con los que están irritados e insatisfechos. Ella vivía con un hombre así.

—La felicidad es más bien una actitud. De hecho, en mi opinión, es el resultado de tener una actitud positiva ante la vida, incluso durante las malas épocas. Alguien dijo que la felicidad es como una mariposa: podemos perseguirla, pero siempre logra escapar. Sin embargo, cuando nos centramos en nuestras responsabilidades, la mariposa de la felicidad se posa en nuestro hombro —continuó.

—Mi mariposa debe de estar de vacaciones —bromeó Stephanie con una sonrisa sarcástica.

Murphy notó que tras esa rápida réplica se escondía mucho más de lo que aparentaba. Decidió que lo mejor sería dejar que hablara.

—Hoy, su mención a Sadrac, Mesac y Abednego en el horno candente y a Daniel en el cubil de los leones me ha traído recuerdos. Mi abuelo solía hablarme de ellos; era un hombre profundamente religioso, además de cariñoso, atento y divertido. Ahora que lo pienso, supongo que era un hombre feliz.

—¿Iba usted a la iglesia de niña?

—Sí, en Michigan.

—¿Sigue yendo?

Kovacs permaneció en silencio unos segundos y después respondió:

—No. Dejé de ir cuando estaba en el penúltimo año del Instituto. Un conductor borracho mató a mi padre y no pude entender cómo un Dios que nos ama podía permitir que ocurriera algo semejante. Supongo que me enfadé con Dios y dejé de ir a misa.

—Eso le ha ocurrido a muchas personas.

—Hoy ha hablado de juicios y conciencia. Nunca se me había ocurrido que Dios utilizara nuestra conciencia.

—Parece usted desanimada.

—Más bien desilusionada. No creo que sea posible ser feliz..., al menos en mi caso.

—Quizá Dios esté intentando hablar con usted.

—Lo siento, profesor Murphy, pero ahora está empezando a expresarse como uno de esos radicales religiosos. No escucho voces. Siempre me ha preocupado escuchar que hay personas que oyen a Dios. En mi opinión, deberían estar en un psiquiátrico.

—Deje que la ayude a entenderlo. ¿Alguna vez voló una cometa con su padre?

—Sí, muchas veces.

—¿Recuerda cómo se elevaba la cometa cuando soltaba hilo? En ese momento, se oye el papel vibrando al viento. A veces, la cometa se elevaba tanto que casi se perdía de vista.

—Lo recuerdo.

—Cuando perdía de vista la cometa, ¿cómo sabía que seguía allí?

Kovacs se quedó perpleja unos instantes. Después, respondió lentamente:

—Supongo que por el tirón del hilo. Eso significaba que la cometa seguía volando al viento.

—Correcto. Algo similar sucede cuando Dios nos habla. No podemos verlo, ni tampoco escuchar su voz porque está demasiado lejos, pero podemos sentir su amor tirando de los hilos de nuestro corazón. Eso es lo que ocurre cuando se lee la Biblia, y también cuando se escucha la vocecita de la conciencia. Así es como nos habla Dios.

—Eso es muy distinto a escuchar voces.

—Así es. Deje que le haga una pregunta: ¿ha sentido hoy que Dios tiraba de los hilos de su corazón?

Los ojos azules de Kovacs comenzaron a llenarse de lágrimas y, rápidamente, le dio la espalda a Murphy. Entonces, Murphy supo que le había dado algo importante sobre lo que reflexionar.

Capítulo 13

JERUSALÉN, AÑO 605 ANTES DE CRISTO

Se oyeron gritos estremecedores por todas partes cuando comenzó el asalto final de Nabucodonosor. Cientos de hombres cayeron de su puesto en la muralla protectora cuando los arqueros del Rey comenzaron a disparar sus flechas.

Las escaleras, las catapultas y los arietes no habían dado resultado y tardó casi un año en poner a punto su nueva estrategia. Ahora, una rampa de tierra que ascendía hasta la parte más baja de la muralla que circundaba Jerusalén le proporcionaba la brecha que necesitaba.

Sus magníficos soldados ascendieron por la rampa, cayeron sobre la muralla y penetraron en la ciudad. Las mujeres y los niños chillaban pidiendo protección. El ejército de Yoyaquim se diezmaba a medida que sus soldados iban siendo asesinados. No estaban a la altura de los babilonios, curtidos en la batalla. Todo terminó en media hora.

Un hedor a muerte impregnaba el aire. Los soldados saqueaban los cadáveres, se quedaban con todos los objetos de valor y los dejaban tirados donde habían caído. Los supervivientes fueron trasladados al patio del templo. Se separó a los ancianos, los inválidos y los heridos, de las mujeres, los niños y los adolescentes. Allí mismo, los hombres que no estaban lisiados fueron asesinados sin miramientos.

Nabucodonosor y sus soldados saquearon la ciudad. Dejó que sus hombres se llevaran todo lo que quisieran. Él sólo se quedó con el oro y los tapices del templo. Se llevaría los trofeos a casa, donde pasarían a formar parte del tesoro de su dios.

A continuación, Nabucodonosor se dedicó a examinar a los presos. Ordenó a Ashpenaz, el jefe de los eunucos, que seleccionara a los jóvenes entre catorce y diecisiete años para formarlos como ayudantes de la corte.

—Quiero que elijas únicamente a los hijos del rey Yoyaquim o de los nobles de la ciudad. Deben estar sanos y sin heridas. Asegúrate de que sean sabios, aprendan con rapidez y se hayan formado en distintos campos. Deben tener aplomo suficiente para permanecer en silencio y, sin embargo, no desentonar en palacio. Las mujeres y los niños que hayan sobrevivido se convertirán en sirvientes de los nobles de la corte. Deja a los ancianos, los lisiados y los heridos para que limpien la ciudad. No suponen ninguna amenaza.

Daniel hizo el largo viaje a Babilonia encadenado a otros compañeros. Tuvo la oportunidad de hablar con los otros que estaban encadenados a su lado cuando les permitieron detenerse para beber agua en el segundo oasis.

—Me llamo Daniel. Soy hijo de Malkia, el jefe del tribunal de la corte del Rey. Los bárbaros han asesinado a mi hermano y a mis padres —susurró.

—Me llamo Hananiah. Éstos son mis hermanos Mishael y Azariah. Somos hijos de Zephathah. Nuestro padre era el guardián del tesoro del Rey. Nosotros también hemos perdido a nuestros padres. ¿Sabes adonde nos llevan? —dijo el adolescente que se encontraba junto a Daniel.

—He oído decir que nos van a convertir en esclavos en el palacio del rey Nabucodonosor.

Mishael señaló con la barbilla al hombre que vigilaba a los esclavos.

—¿Sabes algo de él?

—Los soldados lo llaman Ashpenaz. Es el jefe de los eunucos.

—¿Eso significa lo que creo que significa? —preguntó Azariah con miedo en la voz.

—Me temo que sí. Al menos no van a matarnos —respondió Daniel.

—Pero, Daniel, ¿no quieres casarte algún día y tener hijos e hijas? ¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

—Sí, Azariah, quiero, pero ambos sabemos que eso nunca ocurrirá. Debemos confiar en Dios. La idea de convertirme en eunuco no me apasiona más que a ti.

Daniel regresó de sus ensoñaciones cuando sintió el roce de una piel suave en la cara. Uno de los leones se detuvo, lo miró y lo olfateó. Daniel se quedó paralizado. Contuvo el aliento cuando el león se giró y se sentó a su lado como si fuera una mascota demasiado grande. Confuso y curioso, Daniel extendió la mano lentamente y tocó el lomo del animal. El león no se inmutó.

Me pregunto qué ocurriría si lo acariciara.

Daniel sonrió; el enorme macho parecía estar disfrutando de la caricia.

Debo de estar soñando, esto no puede ser real.

Pero lo era. Notaba la calidez del cuerpo del felino y cómo su pecho ascendía y descendía al respirar. El calor del cuerpo del animal casi le resultó reconfortante. Poco a poco, Daniel comenzó a relajarse. Retornó a sus recuerdos cuando se puso a rezar.

Hananiah fue el primero en verlo.

—¡Mirad! —exclamó, señalando hacia el norte con la barbilla. Los demás chicos se giraron y vieron la majestuosa ciudad de Babilonia en la lejanía.

A medida que se aproximaban, percibieron un amplio foso que rodeaba la ciudad. Barcos mercantes surcaban las aguas que alimentaba el gran río Éufrates. La muralla que circundaba Babilonia tenía 91 metros de altura y se extendía hasta perderse de vista. Uno de los jóvenes presos dijo que había oído decir que las murallas tenían más de veinticuatro kilómetros de longitud. Ninguno de ellos había visto jamás nada semejante.

Los agricultores que se afanaban fuera de las murallas de la ciudad dejaron de trabajar al lento paso de los prisioneros encadenados. Parecían cultivar todo tipo de frutas y cereales. Daniel vio peones sumergiendo jarras en los canales. También detuvieron su trabajo y señalaron a los prisioneros entre susurros. ¿Serán ellos esclavos también?, se preguntó Daniel.

El vasto puente que atravesaba el foso estaba cubierto de vigas de madera que podían retirarse en caso de que la ciudad sufriera un asedio. Todo aquel que quisiera atacar la ciudad tendría que atravesar el foso a nado y después escalar la gigantesca muralla. Babilonia era imposible de conquistar.

La colosal puerta que se abría al final del puente estaba abierta. Mientras los prisioneros avanzaban, Daniel se fijó en que había una muralla interna a escasa distancia de la otra. El espacio que existía entre los dos descomunales muros estaba repleto de escombros. Ese espacio no era fácil de salvar. Si los invasores lograran escalar la muralla exterior, todavía tendría que cruzar los escombros y escalar la muralla interior.

Muy ingenioso, pensó Daniel.

Después de atravesar una segunda puerta gigantesca, los cuatro chicos por fin entraron en la ciudad, que los dejó sin aliento. Había calles amplias rebosantes de personas, carros y cuadrigas de soldados. Llegaron a Aa-ibursabu, la calle del festival, que discurría junto al canal Arahtu. Los edificios que se alzaban a ambos lados de la avenida cubierta de árboles alcanzaban 45 metros de altura.

—Parecen tocar el cielo. Son gigantescos —dijo Hananiah.

Poco después pasaron por el pequeño templo de Ninip, que se extendía a ambos lados del canal. A continuación, contemplaron Esagila, el gran templo de Belus, dedicado al dios Merodach y magníficamente decorado.

—Uno de los esclavos me ha contado que el tesoro del templo contiene objetos colosales de oro y plata. La mayoría son trofeos de las múltiples guerras que ha librado Nabucodonosor.

Los cuatro estiraron el cuello para contemplar el templo con forma de pirámide que se erguía más de noventa metros.

—¿Qué te parecen las calles? Están pavimentadas con losas de piedra de casi un metro cuadrado. Se necesitarían muchos esclavos para colocarlas.

—Mira esas hermosas casas. Los muros son de ladrillos secados al sol. El mortero parece alquitrán negro. ¡Fíjate! Todos los ladrillos llevan grabados el nombre y los títulos de Nabucodonosor.

Siguieron avanzando hasta Qasr, una construcción de rica decoración que abarcaba cuatro hectáreas y media.

Por toda la ciudad vieron relieves de colores de leones, toros, dragones y serpientes gigantes. Enormes escenas cinegéticas describían la caza del león y del leopardo.

Los artesanos debían de tener mucho talento, pensó Daniel.

Finalmente, atravesaron la puerta Ishtar y dejaron atrás el gigantesco Palacio Central, decorado con cedro y maderas preciosas. Las numerosas puertas eran de palma, ciprés, ébano y marfil, y los marcos eran de oro y plata y estaban chapados en cobre. Los umbrales y bisagras también eran de cobre.

Los chicos contemplaron las estatuas de Ninus, Semiramis y Júpiter-belus.

—Qué triste. Los babilonios adoran a ídolos creados por los humanos y no a Jehová, el verdadero Dios del Cielo y la Tierra —comentó Daniel.

Hananiah y sus hermanos se quedaron boquiabiertos ante los maravillosos jardines colgantes. Flores, parras y árboles cubrían las terrazas formando un paisaje sobrecogedor.

—Ojalá nuestra madre estuviera viva. ¿Recuerdas cómo lograba devolver la vida hasta a la planta más enferma? —comentó Hananiah con tristeza.

—¿Cómo diseñarían el sistema de irrigación? Esas máquinas que elevan el agua desde el canal hasta lo alto de las terrazas son increíbles —alabó Mishael, maravillado.

A medida que pasaron los días, las vidas de los muchachos experimentaron unos cambios increíbles. Ya eran eunucos. Sin embargo, los cuatro estaban agradecidos de tenerse unos a otros para afrontar tamaña experiencia. Tuvieron que dejar atrás el dolor y aprender a sobrevivir, a adaptarse.

Poco después, Daniel, Hananiah, Mishael y Azariah comenzaron su educación en la sabiduría de los caldeos. El primer paso se produjo cuando Mukhtar, el superintendente al cargo de su formación, les cambió los nombres.

—Ya no os conocerán por nombres hebreos. Debéis olvidar el pasado. Voy a bautizaros con nombres de dioses babilonios.

Fantástico, pensó Daniel.

—Daniel, tú te llamarás Baltasar. Hananiah, te bautizo como Sadrac. Mishael, tú pasarás a llamarte Mesac. Azariah, tu nombré será Abednego. Cuanto antes os acostumbréis a la idea de ser babilonios, más felices seréis. Servir en la corte del Rey es mejor que trabajar en el campo. Yo también soy un esclavo, ¿sabéis?

—Mukhtar, ¿nos concederías una petición? —preguntó Daniel respetuosamente.

—¿Qué queréis?

—La comida de la mesa del Rey.

—¿No es suficiente?

—No, no, no se trata de eso. Recibimos comida de sobra, más de a la que estábamos acostumbrados. Lo que ocurre es que nos resulta demasiado pesada. ¿Podríamos pedir verdura y agua simplemente?

—¡Qué! Caeréis enfermos y os quedaréis débiles. Si perdéis la salud, me cortarán la cabeza. El Rey me matará por haber descuidado mis responsabilidades.

—¿Aceptarías una prueba durante diez días?

—¿Qué tipo de prueba?

—Aliméntanos con verduras y agua durante diez días, y después compáranos con los otros jóvenes que se alimentan de la comida del Rey. Si parecemos más débiles que ellos, entonces comeremos lo mismo que ellos.

Uno de los leones rugió y aplastó a una hembra, que se encogía mientras él bostezaba y se pavoneaba a su alrededor. Daniel podía ver sus afilados colmillos blancos a pesar de la escasa luz.

—Jehová, ¿qué está ocurriendo? ¿Por qué me permites seguir viviendo? ¿Hay algo que quieres que haga? —se preguntó en voz alta.

La mente de Daniel comenzó a vagar de nuevo.

—No puedo creer que hayan pasado tres años. La primera vez que me pediste que os alimentara sólo de verduras, creí que te habías vuelto loco. Sin embargo, estáis más saludables que el resto —dijo Mukhtar.

—Nuestro Dios nos ha dado fuerza —respondió Daniel.

—Así debe de haber sido. Y también os ha concedido sabiduría. Sois unos expertos en nuestra literatura y nuestra ciencia. Habéis demostrado que sabéis interpretar los sueños y las visiones. Eso está bien..., pues hoy serás llevado ante el Rey para que él mismo te someta a examen. Te hará muchas preguntas con el fin de averiguar cuánto has aprendido. Sé que lo harás bien, porque eres diez veces más inteligente que el resto de los muchachos que he formado. Confío en que el Rey te permita unirte a su equipo de magos y astrólogos.

—Te serviremos dondequiera que trabajemos, Mukhtar. Sin embargo, si poseemos algo de sabiduría, es porque Jehová nos la ha concedido —respondió Daniel.

Capítulo 14

—Lo siento, señor, pero tendrá que quitarse el cinturón y los zapatos. Hoy estamos hasta arriba. Ha habido varios avisos de atentados terroristas.

Murphy se mordió el labio inferior y no dijo nada. Había tardado casi una hora en atravesar el control de seguridad.

Y todavía falta otra hora y 45 minutos para embarcar. La paciencia no era una de sus virtudes. No le gustaba hacer cola ni esperar sentado en los aeropuertos. Le molestaba no estar activo, haciendo algo productivo. Sacó el teléfono móvil, marcó el número de información y pidió el teléfono del Departamento de Policía de Orlando.

Mientras esperaba a que la voz del contestador automático le proporcionara el número, observó a los otros pasajeros de la sala de espera. Vio a una madre joven luchando con dos niños alborotados. Todos parecían impacientes. Lo ocurrido el 11-M ha cambiado el mundo entero, pensó, lúgubre.

Escuchó el número y seleccionó la opción para que lo conectaran automáticamente. Le proporcionó su nombre al agente que respondió al teléfono y pidió que lo pasaran con el sargento Owen East.

—¿Ya saben lo que van a pedir, señor?

—Sí —Murphy sonrió a Isis. Sus ojos verdes relucían y su hermosa melena pelirroja enmarcaba sus delicados rasgos. Parecía una top model que acabara de bajar de una pasarela de moda. ¿Quién podría imaginar que era una académica? Murphy se sentía como un adolescente en su primera cita.

—Me alegro de verte, Isis. Estás magnífica —la alabó, quedándose corto.

Su media sonrisa y su aspecto estuvieron a punto de derretir a Murphy.

—Por cierto, tengo unas noticias fantásticas que darte —dijo Murphy—. Vern regresará a los Estados Unidos la semana que viene. Los médicos turcos consideran que está recuperado casi totalmente. Hablé con él por teléfono desde el aeropuerto.

—¡Fantástico! Espero que no tengas en mente ninguna otra aventura a vida o muerte. Ararat fue lo bastante emocionante como para el resto de mi vida.

Murphy hizo una pausa.

Tras observar a Murphy, Isis entornó los ojos.

—¿Tu vacilación significa lo que creo que significa?

Murphy parecía ligeramente avergonzado.

—Lo sé, lo sé. Pero se trata de un posible descubrimiento arqueológico que ayudaría a verificar lo que dice la Biblia..., como sucedió con el Arca.

Durante el resto de la comida Murphy le explicó su última aventura con Matusalén y el contenido del sobre.

—Podríamos descubrir la famosa Escritura en la Pared de Baltasar. Creo que Matusalén nos está diciendo que se encuentra en Babilonia —concluyó.

—¿Nos?

Murphy sonrió.

—Sí, nosotros. Necesito que me ayudes. Tú tienes los conocimientos suficientes para determinar la autenticidad de la escritura.

—¡Necesitas mis conocimientos! —el habitual suave acento escocés de Isis dejó traslucir irritación. Murphy se dio cuenta de que no había logrado comunicar lo que realmente quería decir. Se inclinó hacia delante, extendió una mano hacia ella y dijo, serio:

—Isis, quiero que vengas conmigo. Quiero que estés a mi lado, aunque no encuentre nada.

Capítulo 15

Eran las siete de la mañana cuando Murphy aparcaba su antiguo Dodge en el aparcamiento de la residencia de ancianos Quiet River.

La recepcionista de pelo canoso lo recibió con una sonrisa. Preguntó por el doctor Harley B. Anderson y la recepcionista lo remitió a la biblioteca, que se encontraba al fondo del pasillo, a la izquierda.

Todas las residencias de ancianos huelen igual, pensó Murphy mientras recorría el pasillo.

Al entrar, sólo vio a una persona en la pequeña biblioteca. El anciano que estaba sentado a la mesa tenía una abundante cabellera blanca. Estaba elegantemente vestido con una camiseta de deporte, un pantalón caqui y unas gafas apoyadas en la punta de la nariz. Se encontraba inmerso en un libro. No parecía una persona que hubiera perdido el juicio, que no estuviera en contacto con la realidad.

—Perdone, señor. ¿No será usted por casualidad el doctor Anderson?

El anciano alzó la vista en silencio. Murphy se dio cuenta de que estaba intentando imaginar por qué ese extraño sabía su nombre.

—Sí, soy el doctor Anderson, joven.

Murphy extendió la mano.

—Me llamo Michael Murphy. Soy profesor en la Universidad de Preston, en Raleigh, Carolina del Norte. ¿Le importa si me siento con usted?

—Por favor. ¿Ya nos conocíamos? Parece que la memoria me falla últimamente —respondió el anciano.

—No, señor. Lo conozco por un artículo de un periódico y por el sargento East del Departamento de Policía de Orlando. El artículo mencionaba que está usted preocupado por el fin del mundo.

Anderson se incorporó rápidamente. Los ojos se le iluminaron y la expresión de cansancio se evaporó de su rostro.

—¿De qué había dicho usted que era profesor?

—No lo he dicho, pero enseño Arqueología bíblica.

—Así que conoce la Biblia en profundidad.

—Se podría decir que sí; llevo estudiándola muchos años.

—¡Bien! Entonces, quizá por fin haya dado con alguien que sepa comprenderme. Permítame que empiece por el principio. Soy embriólogo y fui uno de los pioneros en el campo de la inseminación artificial y la fecundación in vitro. Por supuesto, hace mucho que me jubilé. En 1967 colaboré con un ginecólogo llamado J. M. Talpish en un proyecto en Transilvania, Rumania.

Mientras escuchaba, se dio cuenta enseguida de que el doctor Anderson no sufría de Alzheimer ni de ninguna otra enfermedad mental. Estaba tan cuerdo como el propio Murphy.

—Descubrimos un proceso mediante el cual logramos inseminar espermatozoides mótiles en óvulos femeninos fuera del útero. Lo hicimos con la ayuda de microscopios de alta precisión en el laboratorio. Conservábamos los óvulos fertilizados en una solución salina en placas de Petri hasta que los implantábamos en la mucosa endométrica del útero de la madre.

—Disculpe, doctor Anderson, pero tenía entendido que la primera fecundación in vitro que se realizó con éxito tuvo lugar en Inglaterra en 1978. Creo que los doctores Steptoe y Edwards fueron los pioneros.

El doctor Anderson frunció el ceño.

—Fueron los que se llevaron la gloria de ser los primeros..., pero Talpish y yo les sacábamos doce años de ventaja. No se nos permitió publicar los resultados ni hablar sobre ellos con nadie.

La curiosidad de Murphy era enorme en este punto.

El doctor Anderson continuó apenas sin respirar. Guardaba un secreto que quería divulgar y a Murphy se le daba bien escuchar.

—Inseminamos artificialmente un óvulo donado y lo implantamos en el útero de una joven gitana, una chica de unos dieciocho años de edad. Fue una situación muy extraña. Nos contrató un grupo de personas que se hacían llamar los Amigos del Nuevo Orden Mundial. Nos pagaron una ingente cantidad de dinero por inseminar artificialmente a la joven.

—Cuando dice extraña, ¿a qué se refiere?

—Esas personas nos facilitaron el óvulo y también el semen. Nuestro trabajo consistía en unirlos e implantar el óvulo en la chica. Juramos mantenerlo en el más estricto secreto y seguimos con el proyecto hasta que nació el bebé. Fue un niño. Entonces...

—¿Entonces? —preguntó Murphy, fascinado.

—Mi socio, el doctor Talpish, murió en un misterioso accidente de tráfico. Poco después me di cuenta de que no había sido un accidente. Creo que la gente que nos contrató había ordenado que lo asesinaran. Para protegerme, envié por barco todos mis papeles y apuntes a mi hija, que vivía en los Estados Unidos. Ella los depositó en una caja de seguridad. Además, dejé instrucciones de que los llevara a los periódicos en caso de que yo falleciera en circunstancias extrañas. Poco después de la muerte del doctor Talpish, algunos de los integrantes del grupo que nos contrató me hicieron una visita. Tuve la sensación de que algo iba a sucederme, por eso, en cuanto tuve ocasión, les conté que había enviado mis papeles a los Estados Unidos y que se hallaban a buen recaudo en una caja de seguridad. Se pusieron furiosos, me amenazaron y me aseguraron que si alguna vez abría la boca, asesinarían a mi esposa y a mi hija. ¡Y lo decían en serio!

—¿Siguen vivas?

—No, un par de años después mi esposa falleció por causas naturales. Entonces, fui a vivir con mi hija, que estaba soltera. Murió de una enfermedad del hígado hace un año. Fue entonces cuando vine a vivir a esta residencia.

—¿Ha vuelto a tener noticias del grupo desde entonces? —inquirió Murphy.

—No, me han dejado tranquilo. Creo que prefieren no remover el pasado.

—Entonces, ¿por qué va por las calles contando su historia?

—Supongo que necesito limpiar mi conciencia. Creo que hicimos algo terriblemente malvado. Durante cinco años, realicé un seguimiento del niño que dio a luz la joven gitana; después, le perdí la pista. Creo que el grupo se la llevó a alguna parte, o se libró de ella, no estoy seguro. Hace poco he empezado a leer las profecías y la Biblia. Lo que he leído me ha asustado. Hablan de un ser maligno que está por llegar y que gobernará el mundo. Cuanto más leo, más convencido estoy de que el doctor Talpish y yo ayudamos a que ese ser viniera al mundo. Está todo en mis papeles, en la caja de seguridad.

Murphy estaba transido.

—Me han diagnosticado una leucemia; los médicos me han dicho que me quedan sólo unos cuantos meses de vida. Mi hija y mi esposa están muertas y yo me uniré a ellas dentro de poco. ¿Qué daño podría hacerme el grupo ahora? —preguntó el doctor Anderson con una sonrisa irónica—. Quiero compensar mis actos pasados. Tengo que avisar a la gente del peligro que los acecha. Me siento muy culpable, como el Judas de la Biblia, el que traicionó a Jesús. ¿Cómo va a perdonarme Dios?

Una expresión frustrada embargó su rostro.

Murphy pudo sentir en sus propias carnes el dolor que el anciano llevaba soportando tantos años.

—Dios lo perdonará. Perdona a todo aquel que acude a él, con independencia de lo malvado o egoísta que haya sido —dijo con empatía.

—No me he interesado por Dios en mis más de ochenta años, ahora ya es demasiado tarde.

—Nunca es demasiado tarde. ¿Recuerda la historia de la muerte de Jesús en la cruz? Ese mismo día, crucificaron a otros dos hombres junto a él. Ambos eran ladrones. Uno de ellos le pidió que lo salvara tan sólo unos minutos antes de morir. «Hoy, entrarás conmigo en el Paraíso», respondió Jesús. Y lo mismo podría sucederle a usted, doctor Anderson. Sólo tiene que invitar a Dios a entrar en su vida —respondió Murphy en tono sincero.

—Perdone. La hora de visita ha terminado. Me temo que tiene que marcharse. Si quiere continuar charlando con el doctor Anderson, tendrá que ser mañana —interrumpió la recepcionista de pelo cano.

—¡Vuelva mañana! ¡Tengo muchas cosas que contarle! —exclamó el anciano.

De vuelta en la habitación del motel, Murphy se sentó en la cama e intentó asimilar su conversación con el doctor.

¿Será cierto? ¿Será posible que Anderson y su socio hayan asistido al nacimiento del Anticristo? Eso significaría que ya está vivo..., que tendrá alrededor de 38 años.

Murphy era consciente de que si quería conciliar el sueño tendría que pensar en otra cosa. Encendió el televisor y comenzó a deshacer la maleta. Estaba saliendo del cuarto de baño cuando algo llamó su atención.

«Noticias de última hora. Un extraño animal ha atacado hoy al sargento Owen East, del Departamento de Policía de Orlando. El agente ha estado a punto de morir por el ataque de un halcón. Los testigos afirman que vieron un pájaro grande, que algunos creen que era un halcón, descender en picado del cielo y posarse en el sargento. Estaba saliendo del trabajo cuando todo ocurrió. Otro oficial fuera de servicio corrió en su ayuda. Consiguió espantar el ave con su porra. Los médicos del hospital Mercy dicen que el sargento East se encuentra en estado crítico. Alfred Fordham, el médico jefe, ha revelado que la laringe del agente está gravemente dañada y que ha perdido mucha sangre. En otro orden de cosas...», informaba un presentador.

¡Tiene que ser obra de Garra!

Capítulo 16

El todoterreno negro se detuvo bajo un sauce que había junto a la acera. Garra bajó la ventanilla y se oyó música clásica que procedía del interior del vehículo.

Sonrió. Dos pájaros de un tiro, hoy va a ser un buen día.

Abrió un libro de Edgar Alian Poe y se puso a leer.

—Profesor Murphy, qué alegría verlo —saludó el doctor Anderson con una amplia sonrisa—. ¿Le importaría que saliéramos a dar un paseo y conversar? Esta residencia es bastante deprimente. Resulta agradable estar en compañía de alguien joven y en plena posesión de sus facultades mentales.

—Me parece estupendo, hace un día magnífico. He visto un pequeño parque no muy lejos de aquí. Junto a él hay una cafetería, podríamos beber algo e, incluso, comer un rollo de canela.

—Ha descubierto mi punto débil. Voy con frecuencia a esa cafetería —confesó el doctor Anderson, sonriendo.

Murphy y el anciano paseaban por el camino que bordeaba el parque. Unos sauces imponentes daban sombra.

—Profesor Murphy, antes de que llegara fui a la oficina de la residencia. El gerente es notario y ha dado fe de esta carta —el doctor entregó a Murphy un folio de papel.

Federated Bank & Trust

Ciudad de Nueva York, Nueva York

A quien corresponda:

El portador de esta carta, el profesor Michael Murphy, tiene mi autorización para retirar los artículos que contenga mi caja de seguridad. A causa de mi estado de salud, los médicos no me permiten realizar viajes largos, por lo tanto, he concedido al profesor Murphy el poder de actuar en mi nombre.

Ruego le presten toda la ayuda que necesite. Gracias por su colaboración.

Sinceramente,

Harley B. Anderson

Harley B. Anderson Residencia Quiet River

De lo cual da fe el notario

Lenny H. Harris

Notario de Florida n.° 12331

—No estoy seguro de entenderle —Murphy miró al doctor Anderson con expresión perpleja.

—Profesor Murphy, no me queda mucho tiempo de vida y necesito dejar la información que poseo en manos de alguien que pueda avisar a la gente adecuada. Creo que usted es esa persona. Sé que nos conocimos ayer, pero hay algo en usted que me hace confiar en su persona. ¿Le haría ese favor a un anciano moribundo?

La súplica que se reflejaba en los ojos de Anderson era difícil de resistir.

—Por supuesto que lo haré. Será un placer ayudarle.

—Muchas gracias. No sabe cuánto significa para mí.

Garra bajó el volumen de la música, subió la ventanilla y puso el todoterreno en marcha. Ha llegado la hora de vengarme por el baño que me di en el mar Negro, profesor Murphy.

Sus ojos se fijaron en Murphy y en los cafés y los rollos que transportaba.

Paciencia. Ten paciencia. Es una virtud.

Murphy no vio el todoterreno que había tras él al salir de la cafetería. Estaba mirando al doctor Anderson, que lo esperaba de pie junto a un banco del parque. Murphy tenía las manos ocupadas con los cafés y los rollos de canela, y estaba pendiente de que no se le cayeran. No se dio cuenta de que algo iba mal hasta que se acercó al doctor Anderson. Los ojos del anciano estaban abiertos como platos, al igual que su boca. Miraba algo que había detrás de Murphy y que lo aterrorizaba.

Murphy llevaba años practicando artes marciales y su instinto lo puso en alerta de inmediato. Tiró los cafés y los rollos, se inclinó hacia delante e intentó agarrar al doctor. Cuando sus manos se tocaron, oyó el rugido de un todoterreno acercándose a toda velocidad.

Murphy saltó a un lado e intentó arrastrar a Anderson con él, pero era demasiado tarde. Notó cómo el parachoques delantero izquierdo del vehículo le arrebataba al doctor y lo lanzaba por los aires. Murphy había sido rápido y, rodando, consiguió evitar el lateral del todoterreno. Estaba aturdido, pero vivo.

Garra, que no se molestó en comprobarlo, creyó que había cumplido la misión que tenía encomendada. Satisfecho, pisó el acelerador y desapareció tras una curva. Murphy se rehízo y cojeó hasta el lugar donde había caído el doctor Anderson. Todavía respiraba..., aunque débilmente.

—¡Doctor! ¡Doctor! ¡Aguante! ¡Iré a buscar ayuda!

El anciano alzó una mano con dificultad. Murphy se inclinó sobre él hasta que su oreja estuvo pegada a la boca del anciano.

—La llave. En mi cuello —susurró Anderson.

Murphy vio una cadena alrededor del cuello del anciano, que estaba cubierto de sangre.

—Quiero ser como el ladrón... en la cruz —murmuró el doctor Anderson antes de que sus ojos parpadearan por última vez.

Capítulo 17

Murphy sabía que Levi Abrams era un hombre complicado. Había nacido en Israel, pero había cursado sus estudios en una universidad estadounidense. En cuanto se licenció, se incorporó al ejército israelí. Alto y musculoso, llamó enseguida la atención del Mosad, el Instituto de Inteligencia y Operaciones Especiales de Israel, que reclutó a Abrams para misiones de alto secreto. Murphy no había logrado jamás que le hablara de su labor durante los años que había pasado en el Mosad.

Aunque Abrams le había contado que había abandonado el Mosad y que vivía en los Estados Unidos, Murphy no estaba convencido del todo. Gozaba de muy buenos contactos en Oriente Medio y en los países árabes y sabía demasiado sobre las operaciones encubiertas que estaban teniendo lugar. Murphy creía que el trabajo de Abrams como experto en seguridad de una empresa de altas tecnologías de la zona de Raleigh-Durham no era más que una tapadera. Levi podía estar en posesión de la información que Murphy necesitaba, por eso telefoneó a su viejo amigo.

—¿Cómo estás, Michael? He oído que te has peleado con un todoterreno —dijo Abrams en cuanto se puso al teléfono.

—¿Cómo te has enterado?

—Te sorprenderías de lo que sé, Michael; aunque, si te lo dijera, ya sabes que tendría que matarte —la voz de Abrams dejaba traslucir una sonrisa.

Murphy se echó a reír.

—Te meterías en un buen lío, he aprendido nuevos movimientos de kárate.

—Suenas demasiado bravucón para haber estado a punto de morir. No olvides que estás hablando con un maestro en artes marciales.

—Le presento mis disculpas, gran maestro. ¿Sería posible que le dedicara unos minutos a un humilde estudiante?

—¿Qué estás tramando, Michael?

—¿Te dice algo el nombre de Matusalén?

—¿Qué quiere ahora ese viejo buitre?

—Creo que me ha proporcionado una pista para encontrar otro artefacto bíblico, la Escritura en la Pared, la que la mano de Dios escribió en una pared del palacio de Nabucodonosor.

—Estás de broma, Michael. ¿De verdad confías en Matusalén?

—No demasiado, pero lo cierto es que, en otras ocasiones, nos ha conducido a grandes descubrimientos.

—¿Cómo puedo ayudarte?

—Necesito que muevas algunos hilos y me ayudes a entrar en Irak. Tengo que ir a Babilonia y tú tienes los contactos que necesito para que se me abran las puertas.

Se produjo un silencio.

—¿Estás hablando en serio, Michael? Me da la impresión de que quieres morir. Puede que en Irak no haya todo-terrenos intentando atropellarte, pero sí bombas en las cunetas, ataques de mortero aleatorios y secuestros. ¿Quieres morir bajo la hoja de una espada?

Murphy ignoró la pregunta de Abrams y continuó:

—Estoy pensando en llevar a Isis conmigo. Va a ponerse en contacto con la Fundación Pergaminos para la Libertad para averiguar si nos financiarán el viaje como hicieron con la expedición a Ararat. Hay muchas posibilidades de que lo hagan.

—¡Genial! Además, vas a llevar contigo a una atractiva estadounidense pelirroja. ¿No crees que llamará la atención? Me parece que en tu última aventura te diste un buen golpe en la cabeza. Irak no es precisamente un lugar seguro para los civiles.

—¿Podríamos al menos reunimos para hablar de ello?

—¿Cuándo tienes pensado marcharte?

—En un mes o dos. Voy a volar a Nueva York para atender unos asuntos. Isis también irá desde Washington D. C. Juntos repasaremos todos los detalles.

—Quizá podamos reunimos en Nueva York. Unos amigos me han pedido que los acompañe a unas reuniones allí.

—¿Unos amigos?

Se produjo otro silencio.

—Michael, digamos que necesitan información para tomar sus decisiones comerciales.

Capítulo 18

Eugene Simpson miró el reloj mientras se aproximaba al avión Gulfstream IV. Aparcó el reluciente Mercedes de ébano con un suspiro de alivio y salió del automóvil. Uf..., justo a tiempo.

Llevaba tres años trabajando para Barrington Communications y sólo había llegado tarde una vez. A los empleados de Shane Barrington, uno de los hombres más ricos y poderosos del mundo, sólo se les permitía cometer un error.

Al abrir la puerta trasera, Simpson observó los ojos de color gris metálico de Barrington. Le dieron escalofríos. Se apartó rápidamente y se cuadró, atento, como si fuera un soldado profesional. Entonces, emergió la atlética figura del frío guerrero corporativo. Barrington se alisó el abrigo que llevaba encima del traje, que le había costado 2500 dólares, y miró a su alrededor.

El suave pelo gris de sus sienes daba latigazos a merced de la brisa. Simpson miró los altos pómulos y los labios finos de su jefe. Su enorme cuerpo y su postura, que irradiaba seguridad en sí mismo, resultaban imponentes.

—Coge las bolsas, Eugene.

Estaba ligeramente nublado cuando el avión aterrizó en Zúrich. El clima oscuro y húmedo encajaba con el humor de Barrington. No le hacía feliz estar allí. Estaba empezando a cansarse de que siete ególatras pomposos, engreídos y ávidos de poder lo tuvieran constantemente de viaje. Estaba a punto de hartarse.

Cuidado, Barrington. Te han convertido en un hombre rico y también pueden destronarte. Son los que manejan los hilos de tus finanzas..., por ahora al menos.

Sintió cómo los músculos de su pecho y su estómago se tensaban cuando el chófer comenzó a ascender la cuesta que desembocaba en el castillo.

¿Por qué siempre tienen que enviarme a este tétrico chófer sin lengua? En fin, al menos así me libro de aguantar su cháchara.

En unos quince minutos, la limusina atravesó las nubes bajas. El cielo estaba azul y el sol brillaba sobre los Alpes cubiertos de nieve. Pasó una hora hasta que Barrington pudo ver las agujas góticas del castillo en la lejanía. No parecía tan siniestro como la última vez que estuvo allí.

Quizá esté empezando a acostumbrarme. Si no fuera por esos ególatras, merecería le pena visitar este lugar, se dijo a sí mismo.

El chófer dejó a Barrington delante de la gigantesca puerta de madera del castillo. Al recorrer el enorme vestíbulo del interior, pasó junto a armaduras que parecían centinelas muertos de algún rey medieval. Las antorchas que solían brillar estaban apagadas. Era un lugar tétrico, lúgubre, desierto. Sus pasos resonaban ruidosamente en los suelos de piedra.

A estas alturas ya conocía la rutina. Se dirigió hacia la puerta de acero inoxidable que se alzaba en el extremo sur del vestíbulo, que se abrió con un silbido para que entrara. A continuación, se cerró con otro silbido. Barrington apretó el botón que indicaba hacia abajo. Todos a bordo; primera parada, ¡el infierno!

Había sido un infierno, sobre todo la noche que conoció a Garra mientras su hijo Arthur permanecía tumbado en una cama con una mascarilla de oxígeno en la cara. Recordó la conversación.

—¿Garra? ¿Es su nombre o su apellido? —oyó el acento sudafricano como si fuera ayer.

—Da lo mismo. Lo utilizo porque es un tributo a la única herida de gravedad que me han infligido en toda mi vida de guerrero. Un día, el primer halcón que entrené cuando era un niño en Sudáfrica, la última cosa por la que me permití sentir cariño, me arrancó el dedo índice de la mano.

Barrington rememoró cómo Garra se quitó el guante de la mano derecha y le mostró lo que parecía un dedo pintado de color carne, excepto por el lugar donde debía estar la uña, que terminaba en una afilada punta. El dedo artificial era en realidad un arma letal, y Garra la utilizaba con bastante eficacia.

Por muy frío que fuera Barrington, tembló al recordar a Garra usando el dedo para cortar el tubo que proporcionaba el vital oxígeno a su hijo Arthur. Barrington observó en silencio cómo su hijo se asfixiaba lentamente hasta morir.

¿Por qué no intenté detener a Garra? Fue un asesinato a sangre fría y yo no hice nada para evitarlo.

Notó cómo sus puños se cerraban con fuerza mientras el ascensor se detenía y la puerta se abría con un silbido.

La atención de Barrington voló a una silla de madera tallada y profusamente ornamentada que había en el centro de la sombría sala. Una luz que procedía del techo la iluminaba. Vio las gárgolas del reposabrazos y recordó haber descansado sus manos en ellas en otras ocasiones.

Bueno, acabemos con esto cuanto antes. Ha llegado el momento de sentarse en la silla eléctrica.

Se sentó y observó la enorme mesa que había ante él; estaba cubierta con un paño de color rojo sangre. Nadie ocupaba las siete sillas que había al otro lado de la mesa. En el siniestro silencio, Barrington podía oír los latidos de su corazón.

Es como ir al despacho del director del instituto. Te hacen esperar y sudar fuera unos minutos antes de entrar. Conozco la táctica.

Pasaron diez minutos hasta que los Siete entraron en la sala y ocuparon sus asientos.

No son demasiado valientes. Apuntan las luces a mi cara para que no pueda reconocerlos. Algún día los descubriré y entonces veremos si son unos cobardes o no.

John Bartholomew fue el primero en hablar.

—Llega tarde, señor Barrington. ¿Tendremos que comprarle un reloj suizo?

El tono sarcástico encendió a Barrington. Sonríe e ignóralo.

—No es mala idea. ¿Sabe dónde puedo comprar uno?

—Estamos algo irritables hoy, ¿no, señor Barrington?

Sabía que era mejor que se dejara de sarcasmos. Era consciente de que estaba en su terreno y de que ellos tenían el poder... esta vez. Estaba pensando la respuesta cuando habló el general Li.

—Sí, estamos muy preocupados. ¿Qué estaba haciendo el profesor Murphy en Orlando con el doctor Harley B. Anderson? Nuestro mensajero no logró eliminar a ambos y estamos inquietos.

La voz de una mujer alemana continuó.

—Queremos que reúna más información sobre ese tal profesor Michael Murphy. No estamos satisfechos con la que nos ha proporcionado hasta ahora. ¿Cómo pretende conseguir la información que le pedimos?

Ahora se estaba dando cuenta de que de verdad se había sentado en la silla eléctrica.

—Una de mis mejores reporteras de investigación está siguiendo al profesor Murphy.

—¿Es ya un hecho, señor Barrington? ¿Esa reportera no será por casualidad Stephanie Kovacs? —fue la suave respuesta del señor[2] Méndez.

¿Cómo consiguen tanta información?, pensó Barrington, enfadado.

—¿No es también su amante? —continuó Méndez con voz sedosa. Su voz dejaba traslucir una mueca.

Barrington intentaba hallar desesperadamente una respuesta cuando habló sir William Merton.

—¿Es de fiar, señor Barrington? No mostramos demasiada paciencia con los que no nos son leales —dijo, acariciándose el cuello clerical.

Barrington se enfureció. No le gustaba que lo amenazaran, sobre todo unas personas que se escondían en la oscuridad. Sus manos agarraron las gárgolas con fuerza y contestó con frialdad:

—Es de fiar. Siempre llega hasta el final. Uno de los alumnos de Murphy también trabaja para mí; se llama Paul Wallach. Entre los dos conseguirán la información que necesitan.

—Será mejor que así sea, señor Barrington. Su salud depende de ello —afirmó Bartholomew con firmeza.

Si alguien me hubiera hablado así cuando vivía en las calles de Detroit, ya no estaría vivo, se dijo para sí Barrington.

—Le aconsejamos que la vigile atentamente. ¿Le queda claro?

Barrington apretó los dientes con fuerza.

—No he oído la respuesta, señor Barrington.

No era más que un juego cuyo objetivo era dejarle claro quién tenía el control y el poder.

—Sí.

—¿Qué ha dicho, señor Barrington? No lo he oído —repitió Bartholomew.

Era obvio que no sólo querían someterlo, sino también humillarlo.

—¡He dicho que SÍ!

—Bien, nos alegramos de tenerlo a bordo. Por cierto..., la próxima vez sea puntual.

Barrington se mordió la lengua. La cabeza le daba vueltas cuando se levantó para marcharse. ¿Quiénes se creen que son?... ¡Hacerme atravesar el Atlántico en avión para asistir a una reunión tan breve! Podrían haberme telefoneado. Sólo querían dejarme claro quién está al mando. No sé cuánto más voy a ser capaz de soportar.

Capítulo 19

Murphy miró el reloj.

Las nueve menos diez; es hora de irse.

Apuró el último sorbo de café y tiró la taza en una papelera. Se levantó, se estiró, recogió los apuntes y tomó una bocanada de aire. El aroma de las magnolias reinaba en el aire. Esa zona del campus era un remanso de paz ideal para pensar y rezar antes del comienzo de las clases.

Muchos alumnos se encontraban ya sentados cuando entró en el aula. Murphy bajó las escaleras hasta la tarima y abrió el maletín. Sacó los apuntes y miró a su alrededor. Shari estaba hablando con dos estudiantes en un lado del aula. Paul Wallach se hallaba sentado en el otro extremo.

Supongo que siguen enfadados, pensó.

Unos cuantos alumnos estaban reunidos en grupo al fondo de la sala.

—Por favor, sentaos. Vamos a empezar —anunció Murphy.

Cuando el grupo comenzó a disolverse, se dio cuenta de que habían estado reunidos en torno a Stephanie Kovacs.

Tres conferencias consecutivas. Me pregunto por qué estará pasando tanto tiempo en Preston... y en mis clases.

—Buenos días, clase. Hoy vamos a continuar con nuestro recorrido histórico por la ciudad de Babilonia. Ya hemos visto que era una ciudad inmensa con edificios majestuosos, calles pavimentadas, sistema de alcantarillado y una enorme red de canales de irrigación. Todavía pueden apreciarse las dimensiones del canal más grande: comienza en el Éufrates, en Hit, bordea el desierto y continúa en dirección sudeste durante más de 644 kilómetros hasta el golfo Pérsico, donde desemboca en la bahía de Kuwait. A lo largo del tiempo, la ciudad estuvo gobernada por una serie de grandes líderes, incluidos Hammurabi, Nabucodonosor, Ciro el Grande y Alejandro Magno.

»En el año 539 antes de Cristo, los persas invadieron Babilonia. Posteriormente, el rey Jerjes I de Persia destruyó parte de la ciudad. Fue a partir de entonces cuando comenzó el declive de la ciudad de Babilonia. El escritor Dio comenta que cuando los trajanos visitaron la ciudad en el año 116 después de Cristo, no vieron «más que montículos, piedras y ruinas.

Murphy notó una ligera mirada vidriosa en sus alumnos mientras se sumergía en los datos históricos. Quizá esto consiga despertar su atención, pensó con una sonrisa.

—¿Os dice algo el nombre de Sadam Husein? ¿Sabéis que Sadam comenzó a reconstruir la ciudad de Babilonia a principios de los años ochenta?

Murphy encendió el proyector de PowerPoint y aparecieron varias diapositivas de edificios nuevos y muros enormes.

—La siguiente diapositiva contiene una cita de Sadam Husein de 1979.

«Para mí, lo más importante de Nabucodonosor es el vínculo que representa entre la habilidad de los árabes y la liberación de Palestina. Al fin y al cabo, Nabucodonosor era un árabe de Irak, aunque del antiguo Irak. Fue quien puso freno a los esclavos judíos de Palestina. Por eso, recordar a Nabucodonosor es como recordar a los árabes —a los iraquíes en particular— sus responsabilidades históricas. La historia es una carga que no debería impedirles entrar en acción, sino que, por el contrario, debería servirles de acicate.»

Sadam Husein

Cita de David Lamb en Los Angeles Times

—Antes de que estallara la guerra en Irak y se capturara a Sadam Husein, se había marcado tres objetivos principales: conquistar territorio, obtener poder económico y eliminar la nación de Israel. Aunque no consiguió cumplir estos objetivos, no debemos perder de vista Irak y la ciudad de Babilonia.

Murphy se dio cuenta de que había captado la atención de los alumnos.

—En la Biblia, el Apocalipsis incluye más de 400 versículos. En los capítulos 17 y 18 hay 42 versículos que tratan de lo que yo creo que es la reconstrucción de la ciudad de Babilonia. Si añadimos el capítulo 14, versículo 8, y el capítulo 16, versículo 19, que tratan sobre el futuro de Babilonia, tendremos 44 versículos sobre la ciudad. Dicho de otro modo, el diez por ciento del Apocalipsis está dedicado al destino de Babilonia.

—Profesor Murphy, ¿por qué cree que es tan importante Babilonia?

Es la primera vez que Paul habla desde hace mucho tiempo. Me alegro de que por fin se haya decidido a participar.

—Ésa es una buena pregunta, Paul. En mi opinión, su importancia radica en que fue la primera ciudad en la que tuvo lugar una rebelión organizada contra Dios. Nos lo dice el capítulo 11 del Génesis. Babilonia era la capital donde residía el primer gobernante mundial, Nemrod, que también era el rey de Babilonia, al igual que lo fue Nabucodonosor, que destruyó la ciudad de Jerusalén y el templo en el año 586 antes de Cristo. Babilonia fue la ciudad desde la que cuatro imperios gentiles gobernaron Jerusalén.

Murphy pasó a la siguiente diapositiva.

—Otro motivo por el que creo que es importante se encuentra en el Apocalipsis, capítulo 17, versículo 5. Fijaos en las palabras del apóstol Juan, son bastante fuertes.

MISTERIO

LA GRAN BABILONIA

LA MADRE DE LAS PROSTITUTAS

Y DE LAS ABOMINACIONES DE LA TIERRA

—El gran historiador Arnold Toynbee ha sugerido a sus lectores que Babilonia es el mejor lugar del mundo para construir una metrópoli cultural mundial. De hecho, hay personas que opinan que Babilonia no sólo se convertirá en un centro cultural, sino que también se erigirá en un eje financiero. Según la profecía de la Biblia, albergará un gobierno mundial, una religión mundial y un comercio mundial.

Wallach alzó la mano de nuevo.

—¿Por qué conceden tanta importancia a Babilonia?

—Existen un par de razones, Paul. Una obvia es que es el lugar donde se extrae la mayor parte de la producción mundial de petróleo. El petróleo es uno de los factores económicos esenciales de todos los países. Otro motivo sería ayudar a reconstruir Irak para aplacar las tensiones que azotan el mundo árabe. Se tiene la esperanza de que los distintos grupos radicales de las culturas musulmanas adopten puntos de vista más tolerantes. De este modo, se espera que disminuyan las actividades terroristas. Sin embargo, yo no creo que el resurgimiento de Babilonia desemboque en el cumplimiento de ese objetivo.

Murphy vio a Stephanie Kovacs tomando apuntes.

—Retomemos el tema de Babilonia como eje financiero. En las últimas décadas, hemos sido testigos del surgimiento de lo que llamamos la Unión Europea. Se trata de una familia de países europeos democráticos que se han unido en aras de la paz y la prosperidad. En principio, estaba formada por sólo seis países: Bélgica, Alemania, Francia, Italia, Luxemburgo y los Países Bajos. Posteriormente, se incorporaron Dinamarca, Irlanda y el Reino Unido. Grecia subió a bordo en 1981 y España y Portugal, en 1986. Siguieron Austria, Finlandia y Suecia. Todavía más países han solicitado el ingreso. Algunos se refieren a la Unión como los Estados Unidos de Europa. La Unión Europea está creciendo y necesita más petróleo. Es por ese motivo por el que los países miembros están centrando su atención en los países árabes.

Murphy pasó a otra diapositiva.

—En la próxima diapositiva veréis dos eslóganes. Fijaos en la diferencia que existe entre ellos, tiene mucho que ver con la filosofía y los intereses de cada uno.

ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA

«UNIDOS PERMANECEMOS»

UNIÓN EUROPEA

«UNIDAD EN LA DIVERSIDAD»

—Al unirse, los miembros de la Unión Europea han elevado el nivel de vida de los europeos durante la última mitad de siglo. Han fomentado la cooperación entre los países miembros, a pesar de impulsar la diversidad al mismo tiempo. Una de las formas de unirse ha sido adoptar un sistema monetario nuevo que utiliza el llamado euro. El euro ha dado amplitud a la voz de Europa en el mercado mundial. De hecho, el euro es más estable y valioso que el dólar estadounidense. Los Estados Unidos tienen un déficit comercial de 435 000 millones de dólares; la Unión Europa, sin embargo, disfruta de un superávit comercial de 26 000 millones de dólares. Unidos, los países miembros cuentan con una economía un 14% más grande que la de los Estados Unidos. En la siguiente diapositiva veremos las distintas instituciones que ya ha creado la Unión Europea.

UNIÓN EUROPEA

• Parlamento europeo

• Consejo de la Unión Europea

• Comisión europea

• Tribunal de Justicia

• Tribunal de Cuentas

• Comité Económico y Social europeo

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• Día de Europa (9 de mayo)

—El lema «Unidad en la Diversidad» está simbolizado por una mujer montada sobre un toro. Sostiene una bandera con diez estrellas que forman un círculo. Las estrellas representan los diez países originales que fundaron la Unión. A lomos del toro hay también gente más pequeña con las banderas de los distintos países miembros.

—¿Qué simboliza? —preguntó Don West.

—Procede de la mitología griega, Don. Según la leyenda, la Madre Tierra y el Padre Cielo tuvieron dos hijos llamados Cronos y Rea. Cronos y Rea tuvieron un hijo al que pusieron por nombre Zeus. Según la historia, un día Zeus observaba a una joven doncella llamada Europa mientras jugaba y charlaba con sus amigas.

—No parece que las cosas hayan cambiado. Seguimos mirando a las chicas —dijo Clayton Anderson.

Los alumnos silbaron y vitorearon.

—Supongo que tú eres un experto, Clayton —replicó Murphy para diversión de la clase.

—Si puedo continuar... Cupido disparó una de sus flechas a Zeus y se enamoró de Europa. El dios se transformó en un atractivo toro de color castaño con un círculo plateado en la frente y cuernos con forma de media luna. Europa y sus amigas se acercaron a él y lo acariciaron. «Apuesto a que podría cabalgar a esta criatura. Parece tan tranquila y amable», dijo Europa. Ése fue su error. Cuando se sentó a Ionios del toro, éste se puso de pie y atravesó el mar a toda velocidad. Europa se agarró a él con todas sus fuerzas para no morir. Después, Zeus y Europa se casaron y vivieron en la isla de Creta. Sus hijos se hicieron muy famosos y poderosos. Aunque se han olvidado sus nombres, el de Europa aún se recuerda. Se cree que el continente tomó su nombre de la joven raptada. La doncella a lomos de un toro es un recordatorio de Zeus y Europa. Preconiza el nacimiento de un continente que será muy famoso, poderoso e influyente.

La campana sonó cuando Murphy pasaba a la siguiente diapositiva.

—Esperad un minuto, chicos. Os voy a dar deberes de lectura para la próxima clase.

Se oyeron quejas por todo el aula.

—Quiero que leáis el capítulo dos del Libro de Daniel. Habla sobre un sueño de Nabucodonosor con una estatua gigantesca. Creo que os ayudará a entender ciertas cosas sobre la Unión Europea y los acontecimientos que tendrán lugar en el futuro.

Capítulo 20

Mientras los alumnos salían del aula, Stephanie Kovacs bajó las escaleras hasta la tarima donde Murphy recogía sus apuntes.

—Buenos días, Stephanie. Qué sorpresa verla de nuevo.

—Sigo en la ciudad, profesor Murphy, y me apeteció asistir a su conferencia. Me ha gustado mucho. Tiene usted algunas ideas que me hacen reflexionar. ¿De verdad cree que Babilonia se convertirá en un centro cultural y económico?

—Sí, lo creo. En mi opinión, volverá a cobrar importancia a medida que vayan cumpliéndose las profecías de la Biblia.

—Me temo que no estoy muy ducha en la Biblia, por no pablar de las profecías. ¿Puede ponerme un ejemplo?

Murphy abrió el maletín y sacó su Biblia.

—Deje que le lea un pasaje del Apocalipsis, capítulo 18, versículo 9. Habla sobre cómo los habitantes del mundo lamentarán la caída de Babilonia.

Llorarán, harán duelo por ella los reyes de la tierra, los que con ella fornicaron y se dieron al lujo, cuando vean la humareda de sus llamas; se quedarán a distancia horrorizados ante su suplicio y dirán: «¡Ay, ay, la Gran Ciudad! ¡Babilonia, ciudad poderosa, que en una hora ha llegado tu juicio!». Lloran y se lamentan por ella los mercaderes de la tierra, porque nadie compra ya sus cargamentos: cargamentos de oro y plata, piedras preciosas y perlas, lino y púrpura, seda y escarlata, toda clase de maderas olorosas y toda clase de objetos de marfil, toda clase de objetos de madera preciosa, de bronce, de hierro y de mármol; cinamomo, amonio, perfumes, mirra, incienso, vino, aceite, harina, trigo, bestias de carga, ovejas, caballos y carros; esclavos y mercancía humana. Y los frutos en sazón que codiciaba tu alma se han alejado de ti; y toda magnificencia y esplendor se han terminado para ti, y nunca jamás aparecerán. Los mercaderes de estas cosas, los que a costa de ella se habían enriquecido, se quedarán a distancia horrorizados ante su suplicio, llorando y lamentándose: «¡Ay, ay, la Gran Ciudad, vestida de lino, púrpura y escarlata, resplandeciente de oro, piedras preciosas y perlas, que en una hora ha sido arruinada tanta riqueza!». Todos los capitanes, oficiales de barco y los marineros, y cuantos se ocupan en trabajos del mar, se quedaron a distancia y gritaron al ver la humareda de sus llamas: «¿Quién como la Gran Ciudad?».

—Esta profecía la escribió el apóstol Juan en el año 95 después de Cristo, cuando Babilonia ya se encontraba reducida a ruinas. Por lo tanto, hablaba de una destrucción futura, que resulta especialmente interesante desde que Sadam comenzó a reconstruir Babilonia.

—Me ha fascinado la mujer a lomos de un toro como símbolo de la Unión Europea. ¿Tiene más información al respecto?

—¿Por qué no asiste a mi próxima conferencia y lo descubre?

—Ojalá pudiera, pero estaré fuera de la ciudad —respondió Kovacs.

—Entonces, vayamos al centro de estudiantes, tomemos una taza de café y la pondré al día. ¿Tiene tiempo?

—Claro —quizá esta vez sea capaz de decírselo.

Kovacs tomó un sorbo de café y observó a los estudiantes sentados a las mesas, riendo y coqueteando. Qué días tan inocentes, cómo me gustaría que regresaran.

—¿Por dónde quiere que empecemos? —preguntó Murphy.

—¿Le importa si tomo apuntes?

—Claro que no.

—Hábleme de la estatua. No lo entiendo.

—Todo comenzó cuando el rey Nabucodonosor soñó con una enorme estatua que tenía la cabeza de oro, el pecho, de plata, el cuerpo, de bronce, las piernas, de hierro y los pies, de una mezcla de hierro y barro. No logró entender el sueño.

—Yo tampoco.

—Daniel informó al Rey de que la cabeza de oro representaba su reino y su poder. El pecho y los brazos de plata simbolizaban el reino que seguiría al de Nabucodonosor, que ya no sería tan poderoso e influyente como el suyo. Se trataba del imperio medo-persa. A éste seguiría el imperio griego, representado por el cuerpo de bronce. Las dos piernas de hierro simbolizaban el Imperio romano, que se dividió en dos partes. Los pies de una mezcla de hierro y barro ilustraban los diez reinos que estaban por llegar.

—Nabucodonosor debió de cenar demasiado esa noche.

Murphy se echó a reír y asintió.

—Muchos estudiosos de la Biblia creen que los diez dedos de los pies representan los diez reinos del resurgimiento del Imperio romano. Opinan que el Imperio romano renacerá de la Unión Europea.

—¿No ha dicho que la Unión Europea está formada por más de diez países?

—Sí, ahora mismo ya son más. Muchos consideran que existen otras interpretaciones posibles para esos diez dedos. Unos creen que en el futuro algunos países europeos se unirán y acabarán siendo diez. Otros opinan que los diez dedos representan diez regiones del mapa comercial mundial. Quizá ésa sea la explicación más plausible.

—¿Qué quiere decir con regiones? —preguntó Kovacs con el bolígrafo en ristre.

—Se ha sugerido que esas regiones son Europa, el Lejano Oriente, Oriente Medio, Norteamérica, Sudamérica, el Sur de Asia, Asia Central, Australia y Nueva Zelanda, Sur de África y África Central. Por supuesto, sólo el tiempo dirá si están en lo cierto. Sin embargo, por ahora ya estamos asistiendo al resurgimiento de Europa. Cada vez es más poderosa y su voz va cobrando importancia en los asuntos internacionales.

—He oído decir que lo que el mundo necesita es un líder, alguien que sea capaz de traer la paz. ¿Cree que sucederá algún día?

—¡Sin duda! La Biblia lo llama el Anticristo. Algunas personas creen que ya está vivo. Al principio, unirá las naciones y traerá la paz, pero no será más que un truco. Después, se convertirá en un dictador y se hará con el control económico, social y espiritual del mundo entero.

—¿Como Hitler, Stalin o Mao Tse Tung?

—En mi opinión, será peor aún. La Biblia también habla de un éxtasis durante el cual los que creen en Dios serán sacados del mundo antes de que estalle una última guerra mundial llamada la batalla de Armagedón. Los que no creen en Dios se quedarán atrás y atravesarán un periodo de grandes tribulaciones —explicó Murphy con semblante serio.

—Sí, he oído hablar de ello. Suena bastante siniestro y bastante poco probable también. Parece la trama de una novela —respondió Kovacs.

—No tiene por qué serlo.

—¿Qué quiere decir? —Kovacs parecía perpleja.

—Bueno, nadie tiene por qué quedarse atrás. Lo único que tienen que hacer es pedir a Cristo que entre en sus vidas y los cambie desde el interior.

—Stephanie, ¿recuerda nuestra última conversación? Utilicé la imagen de una cometa para explicarle la forma en que Dios nos habla a través de nuestra conciencia y de la Biblia. El Apocalipsis también utiliza imágenes, por ejemplo, en el capítulo 3, versículo 20, que reza: «Mira que estoy a la puerta y llamo; si alguno oye mi voz y me abre la puerta, entraré en su casa y cenaré con él y él conmigo». Es una imagen de Cristo de pie ante la puerta de tu corazón. Le gustaría entrar, pero es un caballero y no entrará a la fuerza. Se limita a llamar pacientemente y a esperar a que le abras la puerta. Llama y llama con la esperanza de que escuches su voz. Llama a la puerta del corazón de todos nosotros. Es como el tirón del hilo de la cometa. Stephanie, ¿lo ha oído llamar a la puerta de su corazón? —Murphy se detuvo.

Kovacs dejó transcurrir un minuto antes de responder:

—Tengo miedo, profesor Murphy.

—¿De qué, Stephanie?

—Me asustan los cambios que tendría que hacer en mi estilo de vida.

Murphy asintió.

—Lo sé. Es posible que no sea fácil, pero Dios le dará fuerzas.

—Sigo asustada. No creo estar preparada.

—No pasa nada. Dios tiene todo el tiempo del mundo. Puede abrir la puerta de su corazón cuando se sienta preparada. No tiene por qué ser en la iglesia ni con nadie presente. Puede hacerlo cuando esté a solas. Lo único que tiene que hacer es dirigirle una oración sencilla, como ésta: «Dios,

soy consciente de que soy una pecadora y de que me he portado mal. Creo que moriste en la cruz para pagar por mis pecados. Creo que te levantaste de entre los muertos para otorgarme una vida nueva y me gustaría disfrutar de ella. Por favor, perdóname. Quiero seguirte. Por favor, cambia mi vida. Por favor, ayúdame a aprender a vivir para ti. Gracias por tu ayuda. Amén».

Stephanie tenía la mirada perdida en el espacio.

—Le escribiré un versículo que a mí me ha resultado de ayuda. Puede memorizarlo si quiere.

Murphy escribió el versículo y se lo dio a Kovacs. Lo comentaron durante unos minutos, hasta que Don West se acercó a la mesa a la que estaban sentados.

—Perdone, profesor Murphy. Vi a Shari Nelson hace unos minutos y me pidió que, si le veía por el campus, le dijera que le espera un mensaje importante en su despacho.

—Gracias, Don.

Murphy se giró hacia Stephanie.

—Tiene que perdonarme, pero debo ir a mi despacho. Shari no me buscaría por todo el campus si no se tratara de algo urgente.

—Claro, lo entiendo perfectamente. Quizá podamos continuar esta conversación en otro momento.

¿Por qué siempre nos interrumpen cuando estoy a punto de informar al profesor Murphy del peligro que corre? Es como si una fuerza oculta luchara contra mí.

Stephanie se quedó sentada, observando cómo se marchaba el profesor Murphy. Después, leyó el versículo que le había escrito.

Sé andar escaso y sobrado. Estoy acostumbrado a todo y en todo: a la saciedad y al hambre; a la abundancia y a la privación. Todo lo puedo en Aquel que me conforta.

Epístola a los Filipenses, 4:12-13

Capítulo 21

—¡Te has metido en un buen lío! —dijo Shari gesticulando con una mueca cuando Murphy entró en el despacho.

Murphy rió entre dientes. Con esa expresión en el rostro y las trenzas negras, era toda una visión. Definitivamente, Shari tenía un estilo único.

—¿Lío?

—Hay una nota en tu mesa. El decano Archer Fallworth quiere verte en su despacho a las once. Cuando hablé con él por teléfono parecía disgustado.

—¿Sabes de qué se trata?

—No lo dijo. Lo único que me pidió fue que me asegurara de que te llegaba el mensaje. Lo más probable es que esté celoso de que tantos estudiantes se hayan matriculado en tu clase de Arqueología bíblica. Creo que está herido en su orgullo.

Murphy notó cómo se le tensaban los músculos del estómago mientras se aproximaba al despacho del decano, que estaba situado en el edificio de Artes y Ciencias. Nunca habían mantenido una buena relación laboral.

Me pregunto de qué va a quejarse esta vez.

Fallworth levantó la mirada de la mesa cuando entró Murphy. Su mano tembló ligeramente, pero intentó mantener su expresión facial bajo control.

—Quiero hablar con usted sobre sus clases. Me han informado de que otra vez está enseñando religión a sus alumnos —dijo secamente.

Murphy notó que se le aceleraba el pulso.

—No entiendo lo que quiere decir. Doy clases de Arqueología bíblica y a veces tratamos temas religiosos; forma parte del programa.

—Mis fuentes sugieren que está utilizando sus clases para inculcar en sus alumnos sus puntos de vista sobre el cristianismo. Tengo entendido que arremete contra los árabes y menosprecia otras religiones.

—No sé quién le está proporcionando información, Archer, pero se equivoca. Proporciono a mis alumnos datos sobre formas de adoración antiguas de los dioses babilonios, de la mitología griega y del cristianismo. Los estudiantes reciben información y su relación con la Arqueología y la Historia. No he menospreciado a nadie.

—¿No habla del cristianismo más que de otras religiones?

—Por supuesto que sí, Archer. Es una clase de Arqueología bíblica.

—En mi opinión, se muestra intolerante con los puntos de vista de otras personas.

—¡Un momento! —Murphy plantó ambos pies en el suelo con firmeza y se inclinó hacia delante—. ¿Cómo define usted la tolerancia?

El cuello de Fallworth comenzó a enrojecer.

—Tolerancia significa respetar las opiniones de los demás y otorgarles la misma importancia que a las propias. Debería usted dedicarles el mismo tiempo que a las suyas a la hora de explicar los conceptos que las forman y no mostrarse arbitrario con las creencias y comportamientos de los demás.

—Lo que acaba de decir es políticamente correcto, Archer. Sin embargo, ésa no es la definición que da el diccionario de tolerancia. Parte de lo que usted ha dicho es cierto. Sí, deberíamos respetar el derecho de los demás a creer en lo que gusten. No todos creen en lo mismo. No obstante, no tengo por qué otorgar la misma importancia a las creencias ajenas que a las mías, porque eso significaría convertir la verdad en un concepto relativo en lugar de absoluto.

—La verdad es relativa.

—¿De verdad? Si un terrorista árabe o ruso o de cualquier parte hace volar por los aires un colegio repleto de niños, usted está diciendo que debería otorgar a sus creencias, valores y comportamientos la misma importancia que a los míos. Y yo opino que la vida es sagrada. Y ¿porque no sostengo y apoyo sus creencias con la misma firmeza que las mías soy intolerante y arbitrario? Las cosas no son así.

—Ése es un buen ejemplo de lo que quiero decir. Fíjese en lo que acaba de hacer. Ha otorgado a los terroristas características raciales concretas. ¡Se ha mostrado racista con los árabes y los rusos!

—¡Qué! Un momento, Archer. ¿Está usted diciendo que porque mis opiniones y convicciones difieren de las suyas soy racista? ¿En cuanto expreso un punto de vista distinto al suyo me insulta?

Llegados a este punto, tanto Murphy como Fallworth estaban de pie.

—¡Es usted racista en determinados temas! —exclamó el decano.

Murphy contuvo las ganas de sugerir que resolvieran sus diferencias fuera. Contrólate, Murphy. No lo empeores. Una respuesta delicada acaba con la ira. Aspiró profundamente.

—He utilizado a los terroristas árabes y rusos como ejemplo. No estaba menospreciando a ninguna raza en concreto. Esos ejemplos abundan en la televisión y los periódicos. ¿No ha leído usted sobre los terroristas esquimales o polinesios? En mi opinión, la tolerancia y la corrección política se han tergiversado. No estar de acuerdo con las creencias y comportamientos de otras personas no es sinónimo de intolerancia, sino de discernimiento y convicción. Si no fuera así, todos pensaríamos lo mismo.

—Resultaría agradable, para variar, y mucho mejor que sus opiniones intransigentes.

—¿Quién establece de qué forma pensar, Archer? ¿Usted? Si alguien se muestra en desacuerdo con usted, ¿llamamos a la policía y lo encarcelamos? Si tuviéramos que otorgar la misma importancia a las creencias y comportamientos de los demás que a los nuestros y ser tolerantes y aceptarlos, ¿por qué no otorga usted la misma importancia a mi opinión que a la suya? ¿Por qué no se muestra usted tolerante conmigo? ¿Por qué tengo yo que renunciar a lo que creo y sólo aprobar aquello que cree usted? ¿No le parece que está utilizando un doble rasero? ¿No es la Universidad de Preston un centro donde compartir ideas y donde reina la libertad de expresión?

—Por supuesto que se permite la libertad de expresión, pero no los discursos cargados de odio, no el fanatismo.

—No lo entiende, Archer. Tener convicciones, valores y pautas morales no es sinónimo de fanatismo.

—Ése es el quid de la cuestión. Usted cree estar en posesión de la verdad y no es receptivo a los sentimientos de los demás ni los tiene en cuenta.

Murphy se dio cuenta de que no hacían más que ir en círculo, así que decidió recurrir a la táctica que solía utilizar cuando se encontraba frustrado y era víctima de un ataque verbal; hacer una pregunta.

—¿Dónde está el límite, Archer? ¿Qué quiere que haga?

—Quiero que ponga fin a sus discursos del odio. Sus creencias fundamentalistas, racistas, de derechas y conservadoras no encajan en esta universidad. El cristianismo debe reservarse para la iglesia, no para el aula.

—A ver si entiendo su razonamiento. Está usted equiparando los discursos del odio con el cristianismo. Se pueden utilizar en la iglesia, pero no en el aula. ¿Tengo que entender que no considera usted sus opiniones un discurso del odio contra las ideas y creencias del cristianismo?

Fallworth hizo caso omiso de la pregunta.

—Murphy, me encantaría que su estúpida clase de Arqueología se eliminara por completo del programa formativo de la universidad.

—Bueno, Archer, tengo alrededor de 150 alumnos a los que les apasionan mis clases y no he oído a ninguno de ellos quejarse. Las únicas quejas que recibo proceden de usted a pesar de que hace mucho que no asiste a ninguna de mis conferencias..., lo que dice mucho de su honradez intelectual.

—¿Sabe usted con quién está hablando?

—Sí, creo que sí. Estoy hablando con una persona que tuvo una experiencia religiosa negativa en el pasado y que está dolido y enfadado, o que quizá está librando una batalla moral en su interior. Sé por experiencia que cuando se pierde el control de las emociones, es que detrás hay algo más.

—Esta conversación ha terminado, Murphy. Recuerde lo que le he dicho, su trabajo depende de ello.

—¿Me está usted amenazando, Archer?

Capítulo 22

Murphy e Isis estaban sentados a una mesa junto a la ventana en el Pierre, con vistas a Central Parle. Esperaban a Levi.

Murphy no podía apartar los ojos de Isis. Estaba increíble. Su larga melena pelirroja resplandecía cual oro. Estar con una mujer tan hermosa lo dejaba sin aliento.

Su corazón se aceleró cuando Isis lo miró por encima de la mesa y sonrió. Murphy miró por la ventana en un intento de controlar sus emociones. Podía ver el estanque, la pista de patinaje al aire libre Wollman Memorial Rink, unos árboles magníficos y las luces de la ciudad titilando al otro lado del parque.

—Nueva York irradia algo especial de noche, ¿verdad? —comentó Isis en tono suave.

—Es cierto. Desde el 11-S, cuando destruyeron el World Trade Center, todo el mundo mira la ciudad con otros ojos. En cierto modo, la desgracia ha unido a los ciudadanos de Nueva York.

Isis miró detenidamente a Michael durante unos instantes, observando cómo miraba por la ventana. Había algo informal y atractivo en él. Era un hombre decidido y directo, en absoluto pretencioso. Tenía un carácter optimista, vital y sediento de aventura. Estaba escaso de paciencia y le sobraba firmeza en sus convicciones, pero Isis había terminado apreciando su candor y su carácter sociable. Era infinitamente mejor que cualquier otro de los hombres con los que había salido, que no tenían opiniones ni convicciones respecto a nada.

Murphy alzó la vista y sorprendió a Isis observándolo. Sus ojos, toda ella, tenían algo que le transmitían calma. Estaba pensando en algo que decir cuando oyó una voz.

—¿Qué tal están los tortolitos?

Murphy sintió vergüenza ante las palabras de Levi. Todavía no había hablado a Isis abiertamente de lo que sentía por ella.

Murphy se puso en pie y ambos hombres se abrazaron y se propinaron palmaditas en la espalda. Después, Abrams se inclinó y besó a Isis en la mejilla.

—Dios mío, estás magnífica esta noche. Michael, me alegro de que podamos cenar juntos, y el restaurante es muy agradable. Hace un par de años que no ceno aquí.

Fadil se escondía en las sombras temblando violentamente mientras vigilaba la calle. Nada parecía extraño ni fuera de lugar. Miró hacia la ventana del restaurante La Alfombra Mágica de Aladino y distinguió a unas cuantas personas sentadas alrededor de las mesas y cenando. Miró el reloj, cruzó la calle con cuidado y entró.

Las tenues luces le impedían ver quién había en el restaurante. El aire estaba empapado de olor a curri. Fadil se dirigió hacia el fondo y vio caras familiares. Asintió levemente hacia ellos y se sentó.

Asim fue el primero en hablar:

—Me alegro de que hayas podido venir esta noche. He recibido un e-mail codificado de Abdul Rachid Malear. Nos ha ordenado que nos preparemos.

—¿Quieres decir que ya no tenemos que seguir siendo guerreros durmientes? —exclamó Ibrahim, emocionado—. ¿Cuándo quiere el jefe que ataquemos?

—Pronto, ¡muy pronto! ¡Los perros infieles volverán a conocer el terror de Alá! Creen que el 11-S fue malo, ¡no saben lo que les espera!

—¿Será de día o de noche? —preguntó Fadil con voz temblorosa.

Asim miró a su alrededor y bajó la voz.

—Será por la mañana, cuando los infieles se dirijan al trabajo. ¿Serás capaz de interrumpir la red de suministro?

Fadil asintió.

—Bien. He sido informado de que los mecanismos están en camino. La mayor parte de la seguridad se concentra en los aeropuertos, las estaciones de tren y los edificios gubernamentales. Los pillaremos con la guardia baja y les haremos mucho daño.

Todos alzaron las copas: «¡Por los muertos!».

—La comida ha sido estupenda, Michael. Y la compañía de una mujer tan hermosa, también. Sin duda, he sido bendecido —alabó Abrams.

Todos se echaron a reír.

—Michael, háblame de esa locura de ir a Babilonia —el tono de Abrams se había vuelto serio.

—Ya te conté mi encuentro con Matusalén y el yeso antiguo.

—Tiene 2500 años de antigüedad, como mínimo. Lo sometí a una prueba de carbono en el laboratorio de Pergaminos para la Libertad —explicó Isis.

—Creo que Matusalén ha encontrado la Escritura en la Pared de Nabucodonosor y nos está proporcionando pistas para que demos con ella. ¿Podrías arreglarlo para que podamos entrar en Irak?

—Es posible. ¿Recuerdas al coronel Davis, de los marines de los Estados Unidos?

—¿Te refieres a ese que te aplasta la mano al estrechártela?

—El mismo. Me han comentado que sigue coordinando a la policía de Babilonia. Creo que podré mover algún hilo. ¿No queréis llevar a nadie más con vosotros?

—¿En quién estás pensando?

—En tu amigo Jassim Amram, el catedrático de Arqueología de la Universidad de El Cairo. Es experto en cultura árabe y en la identificación de objetos antiguos. En mi opinión, os será de gran ayuda.

—Buena idea, Levi. Además, es experto en sonares. Si los utilizamos, aceleraremos el proceso considerablemente.

Creo que sé dónde puede encontrarse la Escritura, más o menos, pero un sonar nos vendría de perlas. Lo llamaré mañana, comprobaré si está disponible y si puede hacerse con un sonar.

—Yo le enviaré un e-mail al coronel Davis para conseguir los permisos. ¿Ya habéis conseguido financiación?

—Todavía estamos en ello. La fundación está emocionada ante la posibilidad de realizar semejante descubrimiento.

Se produjo una pausa breve.

—Levi, ¿cómo van tus negocios? ¿Has conseguido la información que viniste a buscar a Nueva York? —preguntó Murphy, aunque sabía que su amigo no podía proporcionarle detalles.

—Bueno, digamos que estamos siguiendo rumores que afirman que está a punto de producirse una transacción importante.

—¿En Nueva York?

—No estamos seguros, pero hay muchas posibilidades de que sea así. Seguiré buscando información otros dos días y después me marcharé a Texas —explicó Abrams.

—¿Texas? ¿En qué negocios están tus amigos? —preguntó Isis con una expresión de interrogación en la cara.

—"Cosas de hombres —respondió Abrams mientras miraba el reloj—. Lo siento, pero tengo que marcharme corriendo. Cogeré un taxi. Tengo una cita de última hora esta noche.

—No hace falta, he alquilado un coche; te llevaré —se ofreció Murphy.

—Te lo agradezco, Michael. Deja que haga una llamada telefónica y después nos marchamos.

—¿En qué asuntos está metido Levi? —preguntó Isis cuando Abrams se hubo marchado.

—Terroristas. Parece que el grupo de Levi tiene información de que podría producirse otro atentado en Nueva York —respondió Murphy, alzando las cejas.

—Entonces, ¿por qué se marcha a Texas?

—Apuesto a que van a intentar introducir alguna cosa de contrabando a través de la frontera mexicana. Es prácticamente imposible vigilar sin la Guardia Nacional. Corren rumores de que, en la actualidad, México es la ruta preferida de los terroristas para entrar en los Estados Unidos. Una vez dentro, algunos pasan a formar parte de lo que se conoce como células durmientes, a la espera de recibir la orden de atacar determinados objetivos en los Estados Unidos.

—¿Has averiguado todo eso de nuestra conversación con Levi?

—Murphy bajó la voz—. Creo que es un agente secreto del Mosad que opera en los Estados Unidos, por eso tiene unos contactos tan buenos.

—¿Te refieres a que es un espía?

—Podríamos llamarlo así. Me alegro de que esté del lado de los buenos. Primero te dejaré en el hotel y después llevaré a Levi al encuentro con sus amigos.

Isis parecía preocupada.

—Michael, ten cuidado, por favor —le rogó suavemente.

Murphy vaciló unos instantes y después extendió las manos por encima de la mesa y tomó las de Isis entre las suyas. Estaba a punto de hacer un chiste, pero por su mirada se dio cuenta de que no procedía.

—Estaré bien, y tendré mucho cuidado. Quiero que compartamos más conversaciones —dijo con delicadeza y sonriendo.

Isis sonrió, aunque sintió una punzada de miedo.

Capítulo 23

Murphy puso rumbo norte y después giró hacia el este por la calle 62 hacia el Paseo FDR.

—Michael, ve por el puente de peaje hasta el parque Randalls Island y después sigue por la 278 hasta el Bronx. He quedado con mi contacto junto al mercado de Hunts Point.

Murphy había pasado por Hunts Point en otra ocasión, de camino al zoológico del Bronx con unos amigos. Querían que viera uno de los mercados más grandes de los Estados Unidos. Recordaba que le dijeron que abastecía de carne y otros productos a más de quince millones de personas. Todos los días se cargaban y descargaban toneladas de alimentos en el abarrotado mercado. Era un lugar violento. Muchas de las personas que trabajaban en el mercado eran de esas a las que no gustaría encontrarse en un callejón oscuro. Murphy recordó que vio personas de todas las nacionalidades posibles trabajando codo con codo. A un terrorista le resultaría muy sencillo desaparecer en medio de ese gentío, pensó para sí.

Abrams interrumpió sus pensamientos.

—¿Sabías que muchos famosos se criaron en el Bronx?

—Sé que el estadio de los Yankees está en este barrio. He asistido a varios partidos.

—Sí, pero yo hablo de personas que se criaron aquí: Regis Philbin, Cari Reinere, incluso, Colin Powell. Lo conocí en Israel.

—¿Cuándo? —preguntó Murphy.

—Cuando era jefe de la Junta de Jefes de Estado Mayor. También he oído decir que los actores James Caan y Tony Curtís, el cantante Bobby Darin y el diseñador y perfumista Ralph Lauren vivieron aquí. Además, creo que Al Pacino y Neil Simón también nacieron en el Bronx.

—Eres un libro de anécdotas andante, Levi. ¿Conoces alguna historia también sobre las personas con las que vas a reunirte?

Abrams dudó unos segundos.

—Michael, gira en la próxima esquina.

Murphy se dio cuenta de que su amigo quería cambiar de tema.

—Michael, frena. Apaga las luces y aparca junto a la acera.

Murphy obedeció las órdenes de Levi sin cuestionarlas.

—¿Ves el coche viejo que hay junto al siguiente bloque?

—¿El que está delante del bloque de edificios viejo?

—Sí, ése es Jacob. Enciende y apaga rápidamente la luz interior.

Murphy hizo lo que le había pedido y esperó. Treinta segundos después, las luces de freno del otro automóvil dieron una ráfaga.

—Podemos aproximarnos. Podrás volver al hotel en cuanto descubra lo que está ocurriendo, Michael.

Caminaron juntos hasta el coche viejo y subieron al asiento de atrás.

—¿Quién es éste, Levi? —preguntó Jacob.

—Te presento a mi amigo Michael Murphy. Puedes hablar tranquilamente delante de él, es de fiar. ¿De qué te has enterado?

—Hay siete, aproximadamente. Tenemos el nombre de los tres primeros y estamos intentando conseguir el de los otros cuatro. Uno de ellos es de estatura baja, achaparrado y con bigote negro. Se llama Asim. Parece Sadam en pequeño y creemos que es el líder. Hay otro alto y delgado que se llama Fadil. Parece un tipo muy nervioso. El otro se llama Ibrahim, creo que le falta un tornillo. Tiene mucho carácter, es un auténtico fanático.

—¿Sabes algo de sus planes? —preguntó Abrams.

—Hemos interceptado un e-mail dirigido a Asim. Lo envía Abdul Rachid Malear.

—¡Malear!

—Sí, el número dos del movimiento. Es un hombre muy poderoso que exige lealtad absoluta. Gobierna con mano de hierro. Uno de nuestros informantes nos contó que celebró una fiesta para su esposa a la que invitó a sus amigos. Uno de ellos le había robado una pequeña cantidad de dinero en el pasado.

—Deja que lo adivine. Le cortó la mano.

—No. Le cortó la cabeza delante de todos los invitados. Es un hombre malvado.

—¿Qué decía el e-mail?

—Todavía no hemos terminado de descodificarlo, pero estamos prácticamente seguros de que les ordena que se preparen para un atentado. No sabemos dónde ni cuándo, pero parece que va a tener lugar pronto y posiblemente en la ciudad de Nueva York.

—Tiene sentido. Burlar la seguridad por segunda vez supondría un gran empujón para el movimiento. ¿Dónde está Matthew?

—A la vuelta de la esquina, en un coche, vigilando la entrada trasera.

—Vayamos en su busca.

Al aproximarse, Abrams, Jacob y Murphy vieron a un hombre que parecía estar concentrado en algo que había delante del automóvil. Cuando Abrams llamó a la ventanilla del conductor, el hombre no se movió.

—¡Algo va mal! —exclamó Abrams, abriendo la puerta de par en par. Matthew tenía los ojos abiertos, pero Abrams supo al instante que estaba muerto. Sin embargo, ¿por qué se mantenía erguido en el asiento?

Jacob abrió la puerta trasera.

—Levi, lo han apuñalado.

Murphy miró por encima del hombro de Jacob. Alguien debía de haberse escondido en el asiento trasero para introducir un cuchillo largo en la espalda del hombre a través del asiento. El cuchillo es lo que había impedido que se desmoronara.

Abrams y Jacob cerraron las puertas y borraron sus huellas dactilares de las manillas.

—¿Vais a dejarlo aquí? —preguntó Murphy.

—Michael, ésta es la parte triste de nuestro trabajo. Debemos abandonar a nuestro amigo aquí. Es un agente secreto y no lleva identificación alguna. No podemos quedarnos aquí, podría venir la policía o cualquier otra agencia. Todos sabemos a lo que nos arriesgamos —explicó Abrams con voz grave.

—¡Tenemos que darnos prisa! No podemos darles tiempo a que lancen un ataque. Hay que detenerlos antes de que hagan algo —exclamó Jacob.

—¿Sabes dónde están?

—Viven en el quinto piso, en el último apartamento, el que tiene la luz encendida.

Abrams se giró hacia Murphy.

—Tienes que irte. No deben encontrarte con nosotros. Es demasiado peligroso.

—Vosotros sois dos y ellos, siete, ¿estás pidiendo que me marche? De ninguna manera. Voy contigo.

—No estás armado.

—Me arriesgaré —al decirlo, Murphy recordó la mirada preocupada de Isis. Le había prometido que tendría cuidado.

Sólo tardaron un par de minutos en llegar a la quinta planta. Se aproximaron a la puerta en silencio, se detuvieron y escucharon. Se oía una televisión. Jacob se abrió la chaqueta y sacó una serie de ganzúas. Las insertó lentamente. Unos segundos después, se oyó un clic y los tres contuvieron el aliento.

Abrams sacó una pistola y dijo:

—No creo que lo hayan oído. Esperemos unos instantes y entremos.

Jacob asintió, se guardó las ganzúas y sacó una automática. Ambos acoplaron un silenciador a las armas. Murphy notó que no era la primera vez que trabajaban juntos. Eran como una máquina bien engrasada.

Abrams asintió y Jacob giró el picaporte lentamente y abrió la puerta. Entraron en un pequeño vestíbulo con dos puertas situadas una enfrente de la otra. Una de ellas estaba abierta y la otra cerrada. Una luz azul parpadeante y el ruido del televisor se filtraban por la puerta abierta. Recorrieron el vestíbulo despacio hacia la puerta abierta. Abrams miró a Jacob y le hizo señas de que vigilara la puerta cerrada. Jacob asintió. Murphy se quedó unos metros detrás de ellos.

Abrams atravesó la puerta con el arma lista para disparar, se detuvo y estudió la habitación. Miró a Jacob y alzó un dedo. Jacob asintió. Había un hombre tumbado en un sofá delante del televisor. Se había quedado dormido.

Abrams se aproximó al sofá rápidamente, le tapó la boca al hombre con la mano y susurró en árabe: «No te muevas». Sin embargo, el sorprendido hombre se movió y comenzó a resistirse. Abrams le propinó un golpe con la pistola.

Esto lo calmará.

Registró al hombre en busca de armas y encontró una 32 automática y un cuchillo bastante impresionante. Abrams lo reconoció; era un cuchillo especial con una hoja afilada tanto en la parte superior como en la inferior. El desconocido debía de ser un asesino profesional.

Abrams hizo a Jacobs señas con la barbilla para que cerrara la puerta. Jacob giró el picaporte lo más silenciosamente que pudo. Al cerrarse, la puerta emitió un clic. Si había alguien en la otra habitación, lo habría oído. Esperó unos segundos y volvió a abrir la puerta lentamente.

La puerta estaba ya medio abierta cuando se oyó un grito en árabe y el sonido de un disparo. Murphy no vio la bala, pero vio a Jacob retorcerse y lo oyó gritar. Jacob cayó sobre la pared del vestíbulo y se desmayó. La pistola se le cayó de las manos. Le salía sangre de un muslo.

Abrams se había agachado y se había alejado de la puerta.

El árabe chillaba mientras se dirigía hacia la habitación. Al ver a Jacob en el suelo, lo apuntó con la pistola para rematar su trabajo. Entonces, Murphy se abalanzó, gritando. El árabe trató de apuntar a Murphy, pero era demasiado tarde.

Murphy bloqueó el arma con la mano izquierda y utilizó la derecha para asestar un puñetazo en la sien izquierda del árabe. El hombre cayó al suelo, inconsciente. Murphy atravesó la puerta abierta.

El silencio repentino resultaba sorprendente. Abrams y Murphy escucharon, atentos, por si oían algún sonido que les revelara la presencia de algún otro terrorista. Jacob apretaba los dientes para no emitir ningún sonido.

Abrams fue el primero en hablar.

—Michael, ¿estás bien?

—Estoy bien, pero han disparado a Jacob.

—Me pondré bien. Aseguraos de que no haya nadie más aquí —respondió Jacob con voz de no encontrarse bien.

Abrams y Murphy registraron el apartamento, pero no encontraron a nadie más.

Jacob habló cuando volvían al vestíbulo.

—Estaban solos. Lo más probable es que los demás estén en algún bar de la zona. Estos musulmanes no son como los demás, les gusta el alcohol y las mujeres.

Murphy ayudó a Jacob a llegar a la sala de estar.

Jacob miró al hombre que había en el sofá.

—Intentó resistirse. Ése es Ibrahim, el fanático. Le has dado un buen golpe.

Abrams y Murphy detuvieron el flujo de sangre del muslo de Jacob y, después, registraron el apartamento. Junto al teléfono había un bloc de notas limpio. Abrams lo cogió y lo sostuvo en ángulos distintos a la luz de la lámpara.

—Alguien escribió una nota y la arrancó.

Cogió un lápiz y comenzó a rayar el bloc con delicadeza. Unas líneas blancas y delgadas comenzaron a emerger de las depresiones que había dejado en el bloc la última nota que se había escrito. Sólo apareció una palabra.

—Presidio —leyó Abrams.

—¿Presidio? Hay una base militar llamada Presidio en San Francisco, junto al puente Golden Gate —informó Jacob.

—También existe una pequeña ciudad somnolienta llamada Presidio. Se encuentra en la frontera entre Texas y México. El Río Grande discurre entre Presidio, en el lado estadounidense, y Ojinaga, en el lado mexicano. La población de Presidio ha ascendido a seis o siete mil personas a causa de la amnistía concedida a los extranjeros indocumentados. Durante la Revolución Mexicana, el general Pancho Villa instaló su cuartel general en Ojinaga. Es el lugar perfecto para colarse por la frontera —explicó Murphy.

Murphy apenas había terminado de hablar cuando el hombre del sofá recuperó la conciencia y saltó a la espalda de Abrams en un intento de asfixiarlo. Abrams cerró el puño de la mano derecha de forma instintiva. En ese mismo momento, colocó la mano izquierda sobre el puño derecho. Se giró lentamente y clavó el hombro en el estómago de Ibrahim. El dolor y la pérdida de aire hicieron que el hombre se inclinara hacia delante. Agachó la cabeza y Abrams aprovechó para girarse y darle un rodillazo en la cara. Lanzó al terrorista contra la pared, que cayó al suelo, desmayado y con la nariz rota y sangrando.

Jacob se arrastraba hacia la automática que Murphy había recogido para dejarla encima de la mesa. Abrams sacó una pistola de la funda del hombro. Ibrahim, chorreando sangre, parecía un animal atrapado, desesperado por escapar. Sus ojos volaban de Abrams a Murphy y, después, a Jacob, que estaba en el suelo.

—Háblanos de Presidio —exigió Abrams en árabe.

—Jamás, demonios infieles —respondió a gritos Ibrahim. Después, se dio la vuelta y empezó a correr. Tanto Abrams como Murphy saltaron hacia delante, pero ya se encontraba fuera de su alcance. El árabe saltó por la ventana, gritando:

—Alabado sea Alá.

Ibrahim aterrizó en la salida de incendios que había justo al otro lado de la ventana. Además de por la nariz, ahora sangraba también por varios cortes que le había producido el cristal de la ventana. Trepó por las escaleras hacia el tejado.

—Michael, asegúrate de que Jacob está bien. Yo voy detrás del otro —gritó Abrams por encima del hombro.

Murphy cogió la pistola de la mesa y ayudó a Jacob a subir al sofá.

—Eso es. Quédate con la pistola por si vuelve alguno de los otros. Voy a ayudar a Levi.

Capítulo 24

Los repentinos rugidos de los leones sacaron a Daniel de sus divagaciones. Dos de ellos estaban peleándose entre gruñidos. Daniel podía oír el entrechocar de las fauces y las pezuñas arañando la piel. Los leones que descansaban a su lado despertaron con un resoplido cuando los dos machos llegaron hasta ellos revolcándose.

Daniel trató de apartarse, pero no fue lo bastante rápido. Tenía las articulaciones doloridas de permanecer tanto tiempo sentado sobre el frío suelo de piedra del cubil. Era un hombre anciano, la ligereza de movimientos era cosa del pasado.

Los dos leones enfrentados rodaron por encima de él y lo dejaron sin aliento. Le sorprendió lo pesados que eran. Resultaría irónico morir aplastado en un cubil de leones, pensó Daniel. Sin embargo, no fue más que una escaramuza breve. Daniel se palpó todo el cuerpo en busca de heridas sangrantes, no quería que los leones olieran sangre fresca.

La pelea había estallado tan de repente que no le había dado tiempo a rezar. Le pilló tan de sorpresa que no logró reaccionar. Sin embargo, comenzó a darle las gracias a Dios por haber evitado que las bestias lo hirieran.

Mis amigos se quedarían boquiabiertos si supieran que aún estoy vivo. No puedo creer que me esté pasando esto a mí, pensó.

Durante el resto de esa extraña noche, Daniel durmió a trompicones. Le costaba distinguir entre la realidad del cubil y la de los sesenta años de recuerdos siendo un esclavo babilonio en la corte. Podía oír las palabras del rey Nabucodonosor como si fuera ayer.

—Daniel, supongo que no necesito explicarte por qué estás aquí.

—Un sueño le perturba, majestad. Un sueño increíble que ha removido su espíritu y, sin embargo, al despertar, no ha recordado ni un solo fragmento, ni una pieza de él; tan sólo le ha quedado un eco vacío, como el de una palabra en un idioma extraño.

Daniel recordó que sus palabras sorprendieron al Rey.

—Vio una estatua enorme, majestad. La cabeza de la estatua era de oro resplandeciente cual fuego fundido; el pecho y los brazos, de plata brillante como la luna llena; el estómago y los muslos de la estatua eran de bronce, las piernas, de hierro y los pies, de una mezcla de barro y hierro.

Aunque Daniel predijo la destrucción del reino de Nabucodonosor, el Rey lo recompensó nombrándolo administrador jefe de todos los sabios de Babilonia.

Recordó cómo el corazón de Nabucodonosor fue endureciéndose con el paso del tiempo. Dejó de creer en Jehová, el Dios del cielo. Era demasiado orgulloso para aceptar que Dios hubiera creado su reino. En su arrogancia, erigió una estatua de oro de noventa codos de altura en su honor. Se comportaba como si poseyera poderes... hasta aquella malhadada noche. La noche en que Dios le arrebató la cordura.

—¡Maestro! ¡Maestro! ¡Despierte!

Daniel notó que su ayudante lo sacudía.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ocurre?

—Maestro, la guardia real está en la puerta. Debe acudir presto, algo le sucede al Rey.

Daniel se vistió a toda prisa y se unió a los guardias, que esperaban en sus cuadrigas. Fueron a palacio a la velocidad del viento.

¿Qué podría sucederle a Nabucodonosor? Gozaba de una salud excelente. ¿Habría sido víctima de un ataque?

Al entrar en el patio del palacio, Daniel vio soldados precipitándose escaleras abajo seguidos de los sirvientes del Rey. Todo el mundo gritaba y chillaba. Daniel corrió hacia el capitán de la guardia, que gritaba órdenes sin cesar.

—Tarub, ¿qué ocurre? ¿Dónde está el Rey?

—Se ha vuelto loco. Estaba cenando cuando, de repente, comenzó a lanzar la comida y las bandejas. Gruñía como un animal salvaje. Intentamos calmarlo, pero tenía demasiada fuerza, la de diez hombres como mínimo. Lo encerramos en sus aposentos y avisamos a los astrólogos y los sabios. Hace escasos momentos se escapó y corrió hasta los campos de cultivo que hay al otro lado del Éufrates. Mis hombres lo están buscando. ¿Puedes hacer algo, Daniel?

Daniel se giró y miró hacia la puerta y los campos de cultivo. Se veían antorchas en la lejanía.

Un guardia se acercó corriendo al capitán mientras Daniel rezaba para que Dios le concediera sabiduría.

—Señor, algunos hombres han encontrado al Rey. Está junto al canal que riega las higueras. Allí, a la izquierda, donde se ven varias antorchas juntas.

Al bajar de la cuadriga, Daniel vio al Rey en medio de un círculo formado por soldados que se mantenían a una distancia considerable de él. No querían que volviera a salir corriendo. Nabucodonosor estaba apoyado sobre las manos y rodillas, y cavaba en el suelo.

Los soldados rompieron filas para que Daniel pudiera pasar. Todo el mundo lo observaba.

Al aproximarse al Rey, se dio cuenta de lo que estaba haciendo: Nabucodonosor estaba desenterrando plantas y comiéndose las raíces. Tenía los ojos enloquecidos y de la boca le escurría una mezcla de saliva y tierra. Gruñó cuando Daniel se acercó.

Daniel se detuvo y se puso en cuclillas para parecer menos amenazante. Empezó a hablar con un tono tranquilo y suave:

—Rey Nabucodonosor, ¿qué le preocupa? Su siervo Daniel está aquí para ayudarle. ¿Me da su permiso para hablar?

El Rey gruñó ruidosamente y le lanzó a Daniel la planta que acababa de desenterrar. Daniel supo que el Rey no se recuperaría hasta que fuera voluntad de Dios.

Sin embargo, se mantuvo fiel a Nabucodonosor. Todas las semanas, durante siete años, fue a los campos a visitar al Rey y tratar de hablar con él. A veces, descubría a los agricultores tirándole piedras al Rey, que ya tenía las uñas y el pelo muy largos. También lo insultaban. Daniel los espantaba. Sentía lástima por Nabucodonosor, el rey que vivía como un animal.

Dios humilló a Nabucodonosor durante siete años, lo tuvo postrado en el suelo a la sombra de su palacio. La noticia de su locura se había extendido por los cuatro puntos cardinales. Durante esos siete años su reino fue prácticamente destruido, quedó pendiendo de un hilo fino. Sus celosos vecinos conspiraron para derrocarlo antes de que Dios le devolviera la cordura.

«Dios, te ruego que me permitas conservar la humildad. Por favor, no dejes que el orgullo se apodere de mí, ni que olvide que Tú y sólo Tú tienes el poder de levantar a las personas y de hacerlas caer, como has hecho con Nabucodonosor», rezaba Daniel.

Capítulo 25

Abrams miró hacia arriba mientras salía por la ventana rota. Apenas distinguía a Ibrahim trepando por las escaleras de incendios un piso por encima de él. Le gritó que se detuviera, aunque sabía que no le haría caso.

Los zapatos armaban un verdadero escándalo al chocar contra el acero de la salida de incendios. Sin embargo, a pesar del ruido, Abrams oía a Ibrahim profiriendo amenazas de muerte en árabe.

El viejo bloque de viviendas tenía ocho plantas; cuando Abrams llegó al tejado, estaba casi sin aliento. Descansó un segundo antes de alzar la cabeza para localizar a Ibrahim. De repente, oyó un disparo y una lluvia de pedazos de ladrillo golpeó su cara. Se agachó instintivamente.

Debía de tener una pistola escondida en alguna parte del tejado.

Abrams sacó su revólver, apoyó el brazo encima del muro y disparó tres veces en la dirección de la que procedía el disparo. Después, oyó a Ibrahim corriendo sobre la gravilla del tejado.

Abrams volvió a asomar la cabeza por encima del muro justo a tiempo para ver al árabe desaparecer por detrás del hueco del ascensor. Disparó y un ladrillo explotó junto al hombro de Ibrahim. Abrams saltó al tejado y corrió hacia el edificio más pequeño. Cuando quiso llegar a él, Ibrahim había desaparecido.

Abrams recorrió el edificio con la vista, pero sólo vio oscuridad. Entonces, el árabe disparó. Abrams le correspondió con varias ráfagas y después se hizo el silencio.

Murphy estaba empezando a subir por la escalera de incendios cuando oyó el primer disparo.

¡Quizá haya más árabes allí arriba!

Subió lo más deprisa que le permitieron sus piernas mientras oía el eco de los disparos. Una batalla estaba teniendo lugar y no sabía quién estaba ganando.

Cuando Murphy llegó al tejado, sólo se oía el silencio. Observó por encima del muro y no vio a nadie, sólo un edificio pequeño. Recorrió el trecho que separaba el muro del edificio con cuidado. Estaba a punto de llegar cuando oyó dos disparos silenciados en la lejanía, y no procedían del tejado. ¿Vendrían de los apartamentos?

Llegó hasta el edificio y lo estudió. Levi Abrams estaba de pie, con las manos levantadas.

—Vas a morir, cerdo judío —gritaba Ibrahim.

Murphy chilló.

El árabe se giró y disparó. Tanto Murphy como Abrams se tiraron al suelo. Después, Ibrahim se giró hacia donde había estado Abrams y apretó el gatillo, pero la pistola se había quedado sin balas. Abrams se levantó de un salto y se abalanzó sobre él. Con la mano derecha, golpeó al árabe en la muñeca de la mano con la que sostenía el arma y con la izquierda los nudillos. La pistola salió volando.

Ibrahim se puso en pie y golpeó a Abrams en la espalda. Levi se quedó sin respiración.

Murphy corría hacia ellos. Ibrahim lo oyó aproximarse y salió corriendo, con Murphy tras él. En cuanto recuperó el aliento, Abrams también se lanzó en pos del terrorista.

En unos segundos Ibrahim ya había alcanzado el borde del edificio. Escaló al muro exterior y vaciló. El edificio adyacente estaba a unos tres metros de distancia. La única posibilidad de escapar que tenía era saltar.

—¡No lo hagas! ¡No lo conseguirás! —chilló Murphy.

Ibrahim se agachó y saltó. Tenía las manos alzadas y todo el cuerpo extendido.

—¡Alabado sea Alá! —gritó.

Abrams llegó a tiempo para ver cómo el terrorista se agarraba a los ladrillos del otro edificio. Después, el resto de su cuerpo chocó contra el muro y el impacto hizo que se le soltaran las manos. Comenzó a caer.

Murphy y Abrams observaron, impotentes, cómo Ibrahim caía ocho plantas, agitando desesperadamente los brazos y las piernas, hasta que su cuerpo chocó contra el suelo de la callejuela con un escalofriante ruido sordo.

Abrams y Murphy se miraron. Tras un segundo de silencio, ambos pensaron en lo mismo: ¡Jacob!

Atravesaron el tejado corriendo y volvieron a bajar por la escalera de incendios. Al entrar en el apartamento por la ventana, vieron a Jacob en el suelo con los ojos cerrados y una pistola en la mano.

Al oír ruido, Jacob abrió los ojos y los apuntó con el arma.

—¡Estás vivo! —exclamó Abrams.

—Sí. Después de que os marchaseis, oí los disparos. Entonces, sentí ruido en el vestíbulo. El otro árabe debía de haberse despertado; lo oía, pero no podía verlo. De repente, apareció en la puerta. Le disparé dos veces, pero no creo que lo alcanzara.

—Tenemos que sacarte de aquí y llevarte a un lugar seguro —dijo Abrams, agachándose para levantar a su compañero. Murphy lo agarró por el otro brazo y los tres fueron a duras penas hasta el ascensor. Se oían ruidos tras las otras puertas; quizá algún inquilino estaba llamando a la policía. Sin embargo, también sabían que ninguno saldría de su apartamento para ver qué había ocurrido, no en este barrio. Se corría el riesgo de recibir un disparo.

—Siento haberte mezclado en todo esto, Michael. Cuando me enteré de que unos terroristas planean atacar este país que tanto amo, no pude quedarme de brazos cruzados.

—Michael, después de dejarnos en una casa segura, vuelve al hotel. Intentaré ponerme en contacto contigo más tarde. Gracias otra vez por tu ayuda..., sobre todo, en el tejado.

—¿Qué pasó allí arriba? —preguntó Murphy.

—Supongo que bajé la guardia. Mientras nos enfrentábamos, Ibrahim gritó y cayó al suelo como si lo hubiera alcanzado. Me acerqué a él pensando que lo había herido. Sin embargo, sólo estaba fingiendo; se abalanzó sobre mí. Si no hubieras gritado, ahora mismo no os lo estaría contando.

Abrams, con guantes, registró los bolsillos del terrorista muerto en busca de pistas, mientras Murphy sostenía la linterna. Murphy estudió el cadáver y preguntó:

—¿Qué es eso que tiene en el cuello?

Abrams apartó el cuello de la camisa.

—Una media luna con una estrella, como las de las banderas de muchos países musulmanes.

Murphy se acercó e iluminó el tatuaje.

—No, éste es diferente. Fíjate bien, Levi. En los símbolos musulmanes, los extremos de la media luna apuntan hacia la derecha o hacia arriba, hacia una o varias estrellas de cinco puntas; sin embargo, ésta apunta hacia abajo, hacia una estrella de seis puntas formada por dos triángulos. Es parecida a la Estrella de David. Y fíjate en la media luna: salen tres líneas pequeñas de cada extremo.

—Es cierto. Ya las veo. Parecen pezuñas cerrándose en torno a la Estrella de David.

—Pero no son pezuñas de gato, parecen más bien las garras de un ave.

Abrams miró a Murphy.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

Murphy le devolvió la mirada.

—¿Estás pensando que Garra ha contratado terroristas árabes? ¿Cómo encaja Presidio en todo esto?

—No lo sé, Michael, pero, sin lugar a dudas, me marcho a Texas.

Capítulo 26

A Murphy le costó mucho esfuerzo quedarse dormido esa noche. La adrenalina todavía corría por su cuerpo y no dejaba de pensar en lo que había ocurrido. Veía a Matthew sentado en el coche, con la mirada perdida y un hilo de sangre cayéndole del labio.

Oía a Jacob gritar mientras una bala atravesaba su muslo. Recordaba a Ibrahim saltando a la espalda de Levi en un intento por asfixiarlo y a sí mismo golpeando al árabe en la sien izquierda.

Me hice daño, pensó, mientras hacía una mueca de dolor al doblar los nudillos.

Después, recordó el rostro de Isis mientras le decía que tuviera cuidado. Si supiera lo cerca que había estado de la muerte esa noche... Recordó lo que sintió al ver a Ibrahim saltando y cayendo al vacío... y la media luna con las garras. Por fin cayó en un sueño intranquilo, pensando en una palabra: Presidio.

El sonido del teléfono despertó a Murphy, que tardó unos instantes en recordar dónde estaba. Alcanzó el receptor a tientas, murmuró un hola y escuchó la voz de un contestador automático anunciándole que eran las siete de la mañana.

¡Genial! Colgó el teléfono con un golpe. ¡He quedado a las ocho con Isis para desayunar!, pensó, volviendo a la realidad.

Murphy había decidido que, de momento, sería mejor no contarle a Isis lo que había ocurrido la noche anterior con Abrams. Esperaría un momento más apropiado. Tenían mucho que hacer hoy y no quería que Isis se preocupara. Después de desayunar, se marcharon al Federated Bank & Trust para retirar el contenido de la caja de seguridad del doctor Anderson.

Murphy habló con el director del banco para explicarle la situación y le entregó el poder que el doctor Anderson le había concedido ante notario.

—Ah, sí; ya he recibido una copia del poder. También me ha llamado por teléfono el señor Lenny Harris, de la residencia de ancianos Quiet River, y me lo ha explicado todo. Lo estábamos esperando —el director cogió la llave que le ofrecía Murphy, sacó la caja de seguridad del doctor Anderson y los dejó solos en la sala habilitada para los clientes de cajas de seguridad.

Murphy miró la llave que el anciano, moribundo, le había pedido que cogiera de su cuello. Murphy se preguntaba si lo que contenía aquella caja valdría la vida del doctor.

Miró a Isis. Se dio cuenta de que estaba emocionada; le encantaban las aventuras. Abrió la enorme caja de seguridad lentamente. Estaba repleta de archivos y un cuaderno. Leyó los títulos de los archivos en voz alta a medida que los sacaba.

—El primero se titula Señora Helena Petrovna Blavatsky, Sociedad Teosófica. El siguiente, Annie Besant, Revista Lucifer. El siguiente, Zigana Averna, éste habla por sí solo. Alfred Meinrad, he oído hablar de él, es un científico. Carmine Anguis. Calinda Anguis. J. M. Talpish. Los Amigos del Nuevo Orden Mundial. La nueva era. Y un cuaderno escrito a mano. Parece un diario.

—Me pregunto de qué tratan todos estos archivos.

—No estoy seguro. Lo único que sé es que cuando hablé con el doctor Anderson, mencionó el fin del mundo y un líder mundial. Quizá estos documentos nos aporten pistas sobre a qué se refería.

—Michael, hay una biblioteca al otro lado de la calle. Allí podremos ponernos cómodos y leer los archivos. Si ambos nos dedicamos a leer, ahorraremos tiempo.

—Buena idea —Murphy guardó los archivos y el diario en el maletín y salieron del banco. \^

Mientras cruzaban la calle, Isis observó la biblioteca de cuatro plantas. Tenía seis pilares romanos en la parte delantera, además de una escalinata de mármol. El paso del tiempo había desvaído el color de las escaleras, que ahora eran de un gris apagado. Las palomas se arrullaban en el tejado y las escaleras. Sobre los pilares había un eslogan tallado en mármol que rezaba:

CON LA SABIDURÍA SE CONSTRUYE UNA CASA,

Y CON LA PRUDENCIA SE AFIANZA.

PROVERBIOS, 24:3

Un escalofrío recorrió la espalda de Isis al entrar en la biblioteca. Algo iba mal, pero no lograba descifrar qué exactamente. ¿Era el edificio? ¿Era algo que había dentro del edificio? ¿Quizá el material que iban a estudiar? ¿O alguna otra cosa? No lograba librarse de esa sensación incómoda. Tenía la sensación de que alguien los observaba. Sin embargo, cuando alzó la mirada, no vio a nadie mirando en su dirección. Todo parecía normal... salvo el modo en que se sentía.

No seas tonta; no confundas la emoción que te produce el hallazgo de Murphy con la intuición femenina, pensó.

Al entrar en el antiguo edificio, desembocaron en un vestíbulo inmenso lleno de mesas, filas de catálogos de libros de roble, estanterías repletas de libros y una vieja mesa de información. A la mesa estaba sentada una mujer desaliñada y gordinflona, ataviada con un vestido blanco de enormes lunares azules.

Isis alzó la vista y observó cada una de las plantas, que estaban dispuestas en círculo en torno al vestíbulo. Una persona que estuviera en cualquiera de los pisos podría ver a los que estuvieran en el vestíbulo. Tras las barandillas había filas y filas de estanterías entre las que curioseaban unas cuantas personas. Si no fuera por ese sentimiento incómodo que la embargaba, le habría encantado la biblioteca. Era de ese tipo que te provoca ganas de pasar el día entero sumergida en tus pensamientos. ¡Ojalá pudiera librarse de esa sensación siniestra y relajarse y disfrutar en ese ambiente tan familiar para ella!

Murphy e Isis subieron por las escaleras de mármol hasta el tercer piso y se dirigieron hacia el fondo. Allí encontraron una mesa apartada en la que podrían dejar todo el material y empezar a leer.

Los miles de libros que los rodeaban parecían absorber los ruidos, así que podían hablar en voz baja sin molestar a nadie. Era casi como si se encontraran en su propio mundo. Incluso resultaba romántico que estuvieran allí los dos solos.

Ojalá no tuviera esta sensación tan desagradable. Quizá debería contárselo a Michael, pensó Isis.

Capítulo 27

Stephanie Kovacs llamó a Shane Barrington desde su teléfono móvil. Su secretaria le informó de que Barrington se encontraba en una reunión y que regresaría hacia las cuatro de la tarde. Bien, así dispondré de alrededor de dos horas antes de que vuelva a casa, pensó Kovacs. Condujo rápidamente hasta las Torres Barrington, aparcó en el garaje y subió al ático por el ascensor.

Aunque disponía de apartamento propio, pasaba la mayor parte del tiempo en el ático de Barrington. Recordó lo emocionada y enamorada que estaba cuando se trasladó a las torres.

Qué tonta era, pensó para sí.

Durante los primeros meses, todo fue bien, pero después comenzaron los problemas. Recordó la noche en que Barrington pronunció aquellas escalofriantes palabras: «Prométeme que no cometerás ninguna tontería. No quiero verme obligado a... encargarme de ti. Te he cogido mucho cariño, Stephanie. Odiaría que nuestra relación terminara trágicamente».

Esa noche el miedo se instaló en su mente y empezó a crecer como una planta. Stephanie sabía que nunca había estado enamorada de Shane Barrington, sino de su poder y su dinero.

Como buena reportera de investigación, tenía el don de oler el hedor de la corrupción y las transacciones comerciales fraudulentas, y Barrington Communications estaba empezando a apestar. Después de cinco meses, había empezado a hacer a Shane demasiadas preguntas sobre sus negocios y a él no le hacía ninguna gracia. Fue entonces cuando empezó a gritarle y a dar puñetazos a las paredes y puertas. Stephanie necesitó recurrir a todas sus dotes de negociadora para calmarlo.

Al final, el miedo creció tanto que le asustaba incluso hacer una pregunta de cualquier tipo o hablar sobre un tema delicado. Su miedo se había convertido en desconfianza y su falta de seguridad, en resentimiento. Sabía que tenía que acabar con esa relación y ahora tenía la oportunidad de hacerlo. Podía hacer las maletas y regresar a su apartamento. Podía fingir que todo iba bien, aunque se hallara en pleno torbellino sentimental. Ya no se sentía capaz de dormir con alguien por el que había perdido el respeto; ninguna cantidad de dinero o poder lograría aliviar el dolor.

Kovacs estaba cerrando la última maleta cuando oyó lo que parecía una llave en la puerta. Le entró el pánico, guardó a toda prisa las maletas en un armario y cerró la puerta. Después, corrió al cuarto de baño y fingió estar pintándose los labios. Quizá crea que he vuelto a casa pronto.

—¿Stephanie? —se oyó la voz de Barrington en la sala de estar.

—Estoy aquí —esperaba que su voz no dejara traslucir el nerviosismo que la embargaba.

A través del espejo, lo vio entrar en el dormitorio.

—La reunión ha terminado antes de lo previsto y he decidido no volver a la oficina. He visto tu coche en el garaje. ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con una sonrisa.

—Yo también he terminado pronto hoy.

Barrington deslizó los brazos alrededor de su cintura y miró su reflejo en el espejo. Stephanie intentó sonreír, como si se alegrara de verlo, aunque en realidad el roce de sus brazos le producía repulsión. Él la obligó a dar media vuelta y la besó. Después, se marchó. Stephanie se quedó allí, temblando de miedo.

—¿Te apetece que esta noche cenemos carne? Tengo hambre —dijo Shane, camino del armario.

—¿Dónde quieres ir? —le preguntó ella con la esperanza de distraerlo. Barrington vaciló antes de alcanzar la manilla del armario.

—Me da lo mismo. Tú eliges.

Todavía estaba mirando a Stephanie cuando abrió la puerta del armario y entró. Se tropezó con la primera maleta y estuvo a punto de caer sobre la segunda.

—¿Qué demonios...? —hizo una pausa, mientras intentaba asimilar lo que estaba viendo. Después, salió del armario y miró a Stephanie, que había palidecido.

—¿Es esto lo que creo que es?

—Shane, iba a explicártelo.

—¿Explicármelo? ¿Cuándo? ¿Después de huir?

Stephanie vio que su rostro enrojecía de rabia.

—¡Confiaba en ti! Creía que eras de fiar. Sabes que odio la deslealtad —gritó.

—Shane, tú sabes que cada vez nos peleamos con más frecuencia. Yo..., yo creo que sería mejor que nos separáramos durante una temporada, mientras las cosas se calman.

Kovacs comenzó a retroceder hacia la sala de estar a medida que Barrington avanzaba.

—Así que vas a marcharte. ¡Nadie huye de mí! —gritó, apretando los puños. Tenía las venas del cuello hinchadas.

Stephanie se volvió para salir corriendo, pero Barrington la cogió con la mano izquierda y la giró hacia él sin contemplaciones. Al mismo tiempo, le propinó una bofetada que la envió por los aires hasta la sala de estar. Stephanie chocó con la mesa de café, rompió un jarrón, se golpeó contra la esquina del sofá y cayó al suelo.

Tardó unos segundos en recuperar la compostura. Le zumbaba el oído izquierdo y ese lado de la cara le ardía. Al instante, comenzó a dolerle la cabeza.

Barrington estaba furioso. La levantó sin miramientos y la sacudió.

—¡Nadie huye de Shane Barrington! —volvió a abofetearla y la lanzó contra la lámpara, que cayó y rompió un espejo de pared.

Esta vez, Stephanie apenas podía moverse. Estaba paralizada. Notaba el sabor salado de la sangre en la boca y un dolor en el interior de la boca, como si algo se hubiera rasgado. Se sentó con la cabeza dándole vueltas. Estaba demasiado sorprendida para llorar. Dios, ayúdame.

Barrington había desaparecido en el dormitorio, pero regresó al instante con las maletas. Se las lanzó: la primera rebotó en el suelo y le dio un golpe en el pecho que la dejó sin la escasa respiración que le quedaba. La segunda rebotó en la primera y le golpeó en la cara. La cabeza se le fue hacia atrás y se golpeó contra la pared. Después, se hizo la oscuridad.

Cuando Stephanie Kovacs se despertó, tenía frío y estaba desorientada. Necesitó un rato para darse cuenta de que estaba en su BMW, en el garaje de las Torres Barrington. Le dolía todo el cuerpo. Se incorporó lentamente y miró a su alrededor. En el garaje apenas había automóviles. El dolor que sentía en el rostro era insoportable. Encendió la luz interior y se miró en el retrovisor. No reconoció lo que vio. Tenía toda la ropa manchada de sangre, al igual que el pelo. El lado izquierdo de la cara estaba morado e hinchado, igual que el ojo. Parecía que la acabara de atropellar un coche. Se pasó la lengua por los dientes, uno se le había astillado.

Vio las maletas en el asiento posterior. Barrington debía de haberlas colocado allí; a las maletas y a ella. Después de tomar varias bocanadas de aire, buscó el bolso y sacó las llaves. Sólo veía por un ojo.

Creí que iba a matarme. No puedo creer que esté viva.

Cuando arrancó el coche, vio algo en el parabrisas. Intentó leerlo, pero estaba escrito en la parte de fuera, en sentido inverso. Intentó centrar el ojo derecho en las letras. Estaba escrito con pintalabios. Por fin consiguió descifrar la frase: «¡Nadie huye de mí!».

Stephanie estaba agradecida de que fueran las cuatro de la mañana y de que todo el mundo estuviera durmiendo cuando por fin llegó a casa. No le apetecía lo más mínimo tropezarse con un vecino con el aspecto que tenía.

Dejó las maletas en el coche y se fue directamente al cuarto de baño. Abrió los grifos de la bañera, se tomó una aspirina y se introdujo en el agua. El baño caliente era todo un alivio. Cuando por fin logró tranquilizarse, comenzó a llorar.

Cuarenta y cinco minutos después, el agua ya se había enfriado. Stephanie recurrió a la escasa energía que le quedaba y se arrastró hasta la cama. El dolor físico y emocional había sido enorme. Se quedó dormida en cinco minutos.

Eran las tres de la tarde cuando sonó el teléfono fijo de Stephanie.

—Stephanie, soy Melissa. ¿Estás bien? —susurró la secretaria de Barrington.

—No me encuentro bien, voy a quedarme en casa.

—Stephanie, ¿seguro que estás bien?

—¿Por qué susurras, Melissa?

—Te llamo desde otro teléfono, lejos de mi mesa.

—¿Por qué?

—Tengo miedo. Nunca había visto al señor Barrington tan furioso. Me ha ordenado limpiar tu mesa y colocar todas tus pertenencias en cajas. Cuando le pregunté el motivo, me respondió a gritos: «Si quieres conservar tu empleo, ¡haz lo que te he pedido!». Jamás lo había visto así antes.

—Le oí llamar a Lowell Adrián, el director de recursos humanos, y decirle que te despidiera inmediatamente. Después, dijo: «Si está en mi mano, jamás volverá a trabajar para una empresa de noticias. ¡Está acabada para siempre!».

El ánimo de Kovacs fue de mal en peor. No sólo había perdido la dignidad convirtiéndose en una amante, sino que había acabado con una relación de poder y se había llevado una buena paliza también. Ahora jamás podría volver a trabajar como periodista. Todas sus posibles fuentes de ingresos se irían secando.

—Melissa, te agradezco que me llames, pero tienes que colgar. Si Shane descubre que me has telefoneado, te despedirá y no seré capaz de soportar el sentimiento de culpa. Cuelga y no vuelvas a llamarme. Es demasiado peligroso —dijo, intentando que no se le escaparan las lágrimas.

Stephanie estalló en sollozos. Su vida se venía abajo. Nadaba en un mar de culpabilidad, miedo, frustración e ira. Los sentimientos se apoderaban de ella cual olas gigantes. Su vida era un desastre y no podía hacer nada para remediarlo. Se acurrucó y lloró durante una hora. Después, las lágrimas desaparecieron y dieron paso a la depresión. Estaba desesperada.

Era de noche, tarde, y Stephanie estaba hecha un ovillo en la cama. Entonces, vio un rayo de esperanza atravesando la nube negra de la depresión. Una palabra vino a su mente: felicidad.

Recordó cuando el profesor Murphy le preguntó si era feliz; también cuando lo entrevistó tras la pérdida de su esposa. No cabía duda de que no era feliz en ese momento, y sin embargo, transmitía paz. Le dijo que sólo Dios da paz en medio del vendaval.

No cabe duda de que estoy en pleno vendaval, pero no siento paz. Me pregunto si todo eso que me dijo sobre Dios es cierto.

Sus recuerdos volaron a la metáfora que Murphy hizo con la cometa.

«Stephanie, cuando perdía de vista a la cometa, ¿cómo sabía que seguía allí?»

«Supongo que por el tirón del hilo. Significaba que la cometa seguía volando al viento.»

«Correcto. Algo similar sucede cuando Dios nos habla. No podemos verlo ni tampoco escuchar su voz porque está demasiado lejos, pero podemos sentir su amor tirando de los hilos de nuestro corazón... ¿Ha sentido hoy que Dios tiraba de los hilos de su corazón?»

Empezaron a rodarle lágrimas por las mejillas. «Querido Dios, estoy dolida y sola. Creo que estás tirando de los hilos de mi corazón para llamar mi atención... y lo has conseguido. No sé qué hacer. Necesito tu ayuda. He tomado decisiones equivocadas que han influido en mi vida. Es un desastre. Si estás ahí arriba escuchándome, ayúdame.

»Sé que soy una pecadora y que debo cambiar mi vida, pero no puedo hacerlo sola. Lo he intentado más de una vez. Creo que enviaste a tu hijo, Jesús, para que muriera por mis pecados. Por favor, perdóname. No estoy segura de lo que significa todo esto, pero siento que estás llamando a la puerta de mi corazón y hoy quiero abrirla. Por favor, entra y ayúdame a encontrar la paz», rezó.

Después, Stephanie se quedó dormida.

Capítulo 28

Murphy abrió la primera página del cuaderno, en la que se leía: «Diario de Harley B. Anderson». Mientras tanto, Isis comenzó a leer el archivo titulado «Helena Petrovna Blavatsky». De vez en cuando, Murphy señalaba fragmentos del diario con un rotulador fluorescente. Cuarenta y cinco minutos después, Murphy hizo un comentario.

—Isis, escucha esto. He subrayado ciertas fechas y comentarios que aparecen en el diario. Me parece que proporcionan una idea general de su contenido.

17 de abril de 1967

Hoy, tres miembros de un grupo denominado los Amigos del Nuevo Orden Mundial se han puesto en contacto con J. M. y conmigo. Quieren que inseminemos artificialmente a una joven.

22 de mayo

Hemos vuelto a reunimos con el grupo de los Amigos del Nuevo Orden Mundial y nos han informado de que ya han seleccionado a la joven que será inseminada.

12 de junio

En nuestra siguiente reunión con los Amigos del Nuevo Orden Mundial, nos han prometido que pagarán un laboratorio totalmente equipado. Va a costar mucho dinero. Nos han dicho que, tras el nacimiento del bebé, podremos quedarnos el laboratorio y todo el equipo. Sólo han puesto una condición, que mantengamos todo este asunto en el más absoluto secreto. Estas personas son realmente extrañas.

3 de julio

J. M. y yo hemos conocido a la joven que será inseminada. Parecía agradable, aunque estaba algo asustada. Se llama Calinda Anguis y es rumana. }. M. le ha explicado y traducido todo el proceso.

10 de julio

Hoy, los Amigos del Nuevo Orden Mundial nos han enviado el esperma y los óvulos. No han querido decirnos quiénes son los donantes. ¡Qué extraño!

13 de julio

J. M. y yo hemos terminado el proceso de implantación de un óvulo fertilizado en Calinda Anguis.

20 de julio

Hemos examinado a Calinda Anguis y todo parece ir según lo esperado. No ha surgido ninguna complicación.

10 de agosto

Hoy, J. M. y yo nos hemos reunido con los miembros de los Amigos del Nuevo Orden Mundial. Han vuelto a recalcar que mantengamos el más estricto secreto sobre la señorita Anguis y todo el proceso. Están bastante nerviosos y son muy exigentes. J. M. y yo tenemos mucha curiosidad.

4 de septiembre

J. M. y yo hemos comido juntos. J. M. está preocupado por lo que estamos haciendo y por el secretismo que rodea nuestro trabajo. Tiene miedo de que estemos envueltos en algo ilegal. Ambos opinamos que hay algo perverso en los Amigos del Nuevo Orden Mundial.

29 de septiembre

He averiguado algunos datos sobre los padres de Calinda Anguis. El padre se llama Carmine Anguis y el nombre de soltera de la madre es Kala Matrinka.

14 de octubre

Hoy he recibido una llamada telefónica de los Amigos del Nuevo Orden Mundial. Se han mostrado muy exigentes y firmes respecto a la confidencialidad. Estoy empezando a estar de acuerdo con J. M. Quizá estemos haciendo algo ilegal.

17 de octubre

He continuado investigando y he descubierto la identidad de la donante del óvulo. Se llama Keres Mazikeen.

30 de noviembre

He averiguado la identidad de la madre de Keres Mazikeen. Se llama Mariana Yakov y me contó que su madre se llamaba Zigana Averna. Estoy empezando a sentirme nervioso e incómodo. J. M. cree que lo están siguiendo.

28 de diciembre

No se ha producido ningún hecho reseñable durante las vacaciones de Navidad.

15 de enero de 1968

He realizado un descubrimiento sorprendente. El donante del esperma es el famoso científico Alfred Meinrad. Esta situación es enormemente curiosa.

7 de febrero

He recopilado información sobre la bisabuela, Zigana Averna.

Trabajó para una mujer llamada Alice Bailey.

20 de febrero

Un grupo de los Amigos del Nuevo Orden Mundial visitó nuestra clínica y habló con Calinda Anguis. A J. M. y a mí no nos permitieron estar presentes en la conversación. Cuando se marcharon, Calinda parecía nerviosa.

14 de marzo

J. M. ha conseguido información sobre los Amigos del Nuevo Orden Mundial. Me ha dicho que está muy asustado y que me lo contaría todo cuando estuviéramos solos.

31 de marzo

Calinda comenzó a tener contracciones hacia las ocho de la tarde.

1 de abril

Ya ha nacido el bebé. Tanto la madre como el niño se encuentran bien. Los miembros de los Amigos del Nuevo Orden Mundial vinieron al hospital. Insistieron en que el bebé recibiera las mejores atenciones. Con nosotros se comportaron de forma maleducada.

29 de abril

J. M. está cada vez más asustado de nuestra relación con el grupo. Dice que tenemos que hablar lo antes posible. Parece muy preocupado.

12 de mayo

Ha ocurrido una tragedia terrible. J. M. ha fallecido en un accidente automovilístico. La policía ha dicho que conducía a demasiada velocidad y que perdió el control del coche en una curva de las montañas y cayó por un barranco. Estoy muy asustado. A J. M. no le gustaba la montaña y jamás corría al volante..., siempre respetaba los límites de velocidad. Estoy empezando a considerar la idea de protegerme. No creo que haya sido un accidente, sino un asesinato. He decidido enviar todos mis documentos a mi hija, que vive en los Estados Unidos. Le he pedido que los deposite en una caja de seguridad en un banco desconocido.

—Es una historia muy extraña, Michael. ¿Quiénes crees que son los Amigos del Nuevo Orden Mundial? —preguntó Isis con expresión pensativa.

—No estoy seguro. Cuando hablé con el doctor Anderson, justo antes de que muriera, me convenció de que eran personas malignas con un plan perverso. Incluso llegó a sugerir que podría haber participado en el nacimiento del Anticristo.

—¿Te refieres al Anticristo de la Biblia del que siempre estás hablando?

—El mismo —respondió Murphy con expresión seria.

Isis se había criado en un entorno en el que los mitos y religiones prácticamente tenían una presencia tangible. Su padre, arqueólogo, sentía un enorme interés por las deidades del mundo antiguo, por eso le puso a su hija el nombre de dos diosas: Isis y Proserpina.

Sin embargo, Isis creció sin ningún tipo de creencia religiosa, al igual que sus padres.

No obstante, Murphy era distinto de todos los cristianos que había conocido. Había algo auténtico, intelectual y atractivo en él. La aventura de Ararat había cambiado el concepto que Isis tenía de la Biblia y la religión. Había pisado el arca de Noé..., eso era cierto. También había ayudado a Murphy a encontrar la serpiente de bronce de Moisés y la estatua de oro de Nabucodonosor. Eran objetos reales, ella los había tocado. Estaba empezando a creer que la fe de Murphy era real, que la Biblia era real... y estaba asustada. En algún momento tendría que tomar una decisión sobre si Dios existía o no.

Tengo que abrir la mente. ¿Y si existe el Anticristo? Un escalofrío recorrió su espalda de sólo pensarlo.

Capítulo 29

—Michael, escucha esto. He estado leyendo fragmentos de estos otros archivos.

Murphy levantó la vista.

—La señora Helena Petrovna Blavatsky es una mujer muy interesante. Nació en 1831 y falleció en 1891. En 1875, fundó la Sociedad Teosófica, cuyo logotipo es un símbolo alquímico: un círculo formado por una serpiente que se muerde la cola. Dentro del círculo aparece otro símbolo formado por dos pirámides entrelazadas que representan la unión del Cielo y la Tierra. En el centro de las pirámides hay un anj egipcio y, encima de ellas, un círculo con una esvástica invertida en su interior. Como sabes, la esvástica es un conocido símbolo ocultista que se cree que surgió en la antigua India. Las palabras que rodean la serpiente rezan: NO EXISTE NINGUNA RELIGIÓN MÁS ELEVADA que LA VERDAD. También he leído que escribió un libro titulado La doctrina secreta.

—He oído hablar de ese libro. Adolf Hitler guardaba un ejemplar subrayado en su mesilla de noche. Era seguidor de la señora Blavatsky. De ahí debió de obtener la idea

de utilizar la esvástica para los uniformes militares —contó Murphy emocionado.

—El doctor Anderson dice que escribió un segundo libro: Manual de la Revolución.

—¡Eso sí que es interesante! También he oído hablar de ese libro. Fue uno de los que pidió Sirhan Sirhan en la prisión en la que acabó tras asesinar a Robert Kennedy. La tal Blavatsky cuenta con unos seguidores de lo más interesante. He oído decir que se la considera una de las ocultistas más importantes de la historia. Fundó la Logia Blavatsky y la Escuela Esotérica.

—Parece que el doctor Anderson se tomó muchas molestias para recopilar información sobre ella. Dice que, de niña, era inquieta, impetuosa, atrevida, temeraria y con un carácter terrible. Continúa diciendo que sentía una enorme curiosidad sobre lo desconocido y todo lo que fuera misterioso, extraño y perteneciente al mundo de la fantasía. Tenía por costumbre asustar a sus compañeros de juegos contándoles que debajo de sus casas existían pasadizos subterráneos que estaban protegidos por guardianes jorobados. También cuenta que tenía la habilidad de provocar alucinaciones a sus compañeros de juegos. Incluso afirmó en una ocasión que había visto un hindú con turbante blanco. Era su fantasma protector. Decía que recibía instrucciones de él por telepatía. El hindú se convirtió en su guía espiritual —explicó Isis con expresión pensativa.

—Parece Shirley MacLaine —bromeó Murphy.

—Según el doctor Anderson, entraba en trance y era médium. Se comunicaba con los espíritus de los difuntos, participaba en sesiones de materialización y tenía poderes psíquicos: podía mover objetos sin tocarlos.

—Una mujer de talento —dijo Murphy, riendo a carcajadas.

—Aquí hay un artículo que dice que, durante diez años, llevó una vida desordenada en la que se dedicó a viajar por todo el mundo. Naufragó en la isla de Spetsai cuando viajaba de Grecia a Egipto. Incluso llegó a viajar al extranjero disfrazada de hombre y luchó a las órdenes de Garibaldi. Fue herida y abandonada en el campo de batalla de Mentana, en Rusia. También fundó la Sociedad Teosófica y escribió los dos libros que ya te he mencionado. El doctor Anderson plasma una cita suya en uno de sus escritos: «Lucifer es divino y la luz de la Tierra, el Fantasma Sagrado y Satán son uno y el mismo».

—Creo que tenía algún que otro problema con la teología.

—El doctor Anderson continúa diciendo que la señora Blavatsky influyó considerablemente en dos mujeres: Annie Besant y Alice Ann Bailey. Besant era una activista del movimiento feminista; le interesaba sobre todo el control de la natalidad. En general, la consideraban una socialista radical. Alice Ann Bailey y ella publicaron una revista mensual titulada Lucifer durante diez años.

Murphy hizo una mueca.

—En la actualidad, lo más probable es que convirtieran la revista en una serie de televisión o en unos dibujos animados que se emitirían los sábados.

—Se casó con Frank Besant a los diecinueve años. Él era un clérigo con puntos de vista tradicionales que chocaban con su espíritu independiente, por eso lo abandonó. Entretanto, abjuró del cristianismo y se hizo atea y librepensadora. Desempeñó un papel clave en la fundación del movimiento New Age.

Isis pasó de página y continuó:

—Alice Ann Bailey fundó varias organizaciones, incluidas la Fundación Lucís, Bienestar Mundial, Triángulos, la Escuela Ariana y el Nuevo Grupo de Servidores Mundiales. Escribió 21 libros, más de 10 469 páginas de material. Decía que los había escrito mientras se encontraba en trance. Se los dictó un espíritu guía, Djwhal Khul el Tibetano. Gracias a sus escritos se popularizaron términos como «reencarnación», «astrología», «meditación», «karma» y «nirvana».

—Vaya, esos espíritus guía son muy cultos, ¿no?

—Dice que la Fundación Lucís se fundó en 1922 bajo la empresa matriz lucifer publishing company. Oye, Michael, escucha los nombres de algunas personas que han sido miembros de la Fundación Lucís: Robert McNamara, Ronald Reagan, Henry Kissinger, David Rockefeller, Paul Volcker y George Schultz.

—Vaya... Isis, ¿sabías que esos mismos hombres formaban parte del Consejo de Relaciones Extranjeras? Se trata de un grupo de élite que tuvo mucho que ver en la fundación de las Naciones Unidas. Recuerdo que la Fundación Lucís fue su sede durante muchos años en la plaza Naciones Unidas. Creo que ahora la han trasladado a algún punto de Wall Street.

—¿Qué opinas de todo esto, Michael?

—Al parecer, la señora Blavatsky se hizo ocultista e influyó en Alice Bailey, que retomó su labor y la amplió: fundó la revista Lucifer y otras organizaciones que siguieron expandiendo las enseñanzas ocultistas. Su obra y organizaciones influyeron en los hombres que pusieron en marcha las Naciones Unidas... No tiene buena pinta.

Murphy cogió otro archivo.

—Parece que estas chicas eran unas embaucadoras de tomo y lomo. ¿Qué crees que tenían que ver con el doctor Anderson?

—Todavía no estoy segura, me falta mucho por leer.

Capítulo 30

John Bartholomew sonrió para sus adentros. Éste es el momento perfecto para cambiar de ubicación. Nadie se dará cuenta, es una de las ciudades más abarrotadas del mundo.

Estaba empezando a hartarse de las reuniones en el castillo, y Suiza era un país demasiado frío. Le apetecía disfrutar del sol, para variar. Además, el señor Méndez se había encargado de arreglarlo todo para que volaran a Río de Janeiro en aviones diferentes. Había alquilado una villa inmensa pasada la playa de Copacabana, cerca del lago Rodrigo de Freitas. Era un lugar apartado donde nadie los molestaría y podrían tomar el sol.

Qué apropiado poder planear la destrucción del cristianismo y del Estado de derecho y preparar la llegada del Anticristo a la sombra de la montaña del Corcovado, con la gigantesca estatua de Cristo Redentor en la cima. El señor Méndez tiene sentido del humor.

La reunión comenzó a las diez de la mañana en la fresca galería. Jakoba Werner fue la primera en hablar con su fuerte acento alemán. Llevaba la melena rubia recogida en un moño apretado, como de costumbre.

—Me gustaría agradecer al señor Méndez la elección del lugar. La villa y la cena de anoche fueron magníficas.

—Estoy de acuerdo. Me recuerda a un palacio presidencial que se encuentra a ochenta kilómetros de Calcuta. Lo visitaba con frecuencia —secundó Ganesh Shesha.

—Estoy seguro de que todos preferimos el sol a la nieve. Comencemos la reunión. Como recordarán, en nuestra última reunión cada uno de nosotros fue asignado a una de las siete fases del plan para hacernos con el gobierno del mundo. Les informaré de los avances que se han realizado en la primera fase —continuó Bartholomew.

Bartholomew repartió un documento en el que se esquematizaba la primera fase.

—El objetivo de la primera fase es lograr el traslado de la sede de las Naciones Unidas. Hemos comenzado a sugerir a los líderes más importantes de la ONU que consideren la posibilidad de trasladar la organización de los Estados Unidos a Babilonia, Irak. Creemos que con este traslado conseguiremos varias metas: en primer lugar, complacerá a los europeos que los Estados Unidos pierdan influencia. A muchos países europeos les disgustan las políticas y medidas de los Estados Unidos. De este modo, creerán que los estadounidenses reciben lo que se merecen por intentar controlar el mundo entero. A todo el mundo le gustaría ver cómo se hiere el ego del «perro grande». También nos ayudará a aislar a los Estados Unidos del resto del mundo. En segundo lugar, el traslado a Irak complacerá a los árabes y ayudará a unirlos. Les aportará una sensación de prestigio y creerán que están ganando poder y que tienen cierto control sobre su futuro. También contribuirá a aplacar a las distintas facciones enfrentadas. Al reconstruir Babilonia, los árabes recuperarán su orgullo y tendrán un objetivo hacia el que canalizar su energía, sobre todo si se convierte en la sede de las Naciones Unidas.

Vitorica Enesco sacudió su melena pelirroja y preguntó, con su marcado acento rumano:

—¿No preferirán los europeos tener la sede de la ONU en algún punto de Europa antes que en Babilonia?

Bartholomew sonrió.

—Es posible que algunos se quejen, pero a los países más importantes no les importará. Saben que la ONU no es más que un perro ladrador pero poco mordedor. Las Naciones Unidas se vendrían abajo en cuanto los Estados Unidos y la Unión Europea les retiraran la financiación. Los líderes europeos saben que disponen de los medios económicos y de la experiencia necesaria para controlar a las naciones árabes. Apoyarán a los árabes a cambio de que bajen los precios del petróleo. Los Estados Unidos tendrán que seguir apoyando a las Naciones Unidas a pesar de todo si no quieren ser acusados de racistas. Cederán a la presión política, lo que provocará un debilitamiento de la economía estadounidense y del dólar. En breve se producirá una crisis que acelerará esta fase.

Bartholomew hizo un gesto a Ganesh Shesha, que sonrió. Sus blancos dientes destacaban sobre su piel oscura.

—La segunda fase tiene como meta fortalecer las amenazas de guerra. Hemos lanzado un plan para provocar una crisis entre la India y Pakistán. La amenaza de una guerra nuclear provocará un enorme revuelo político en los Estados Unidos. Hará que sus gobernantes se estanquen en negociaciones inútiles y posturas políticas. Entonces, enviaremos fondos a los señores de la guerra más destacados de África. Son unos egocéntricos y emplearán el dinero para aumentar su poder. Comenzarán eliminando a sus enemigos, tal y como sucedió en Ruanda, Somalia y el Congo. Apoyaremos económicamente a determinadas facciones musulmanas para que los cristianos que viven en sus países se conviertan en el objeto de sus iras. Será maravilloso ver cómo los Estados Unidos intentan evitar conflictos en tantos frentes diferentes.

—Ya hemos empezado a provocar a Corea del Norte con el tema del armamento nuclear. Agravaremos el conflicto para que los Estados Unidos se vean obligados a desplegar más soldados y barcos en la zona. Al mismo tiempo, lanzaremos rumores de que China intenta invadir Taiwán; así seguiremos agotando los recursos de los Estados Unidos. Ya hemos comenzado a empeorar la amenaza nuclear de Irán. Los estadounidenses tendrán que dedicar más tiempo a planear escenarios de guerra en ese país. En el momento propicio, instigaremos un ataque simultáneo a los consulados de los Estados Unidos en todo el mundo. Al mismo tiempo, financiaremos a los terroristas para que ataquen los puertos más importantes, como el de Long Beach, en California, y el de la ciudad de Nueva York. Los estadounidenses ya tienen dificultades para mantener la seguridad en esas zonas —explicó Shesha.

Bartholomew miró al señor Méndez.

—Creo que es su turno.

—Sí. La siguiente fase incluye el boicot al comercio de los Estados Unidos. Nuestro plan consiste en cerrarle el grifo del petróleo, lo que provocará que suba el precio del gas y los ciudadanos se enfaden. Se producirá una lucha interna y todos culparán a los políticos, que intentarán defender sus puntos de vista. Así, provocaremos un auténtico torbellino. Esperamos obligar a los Estados Unidos a recurrir a sus reservas de petróleo, para así provocar que aumenten las extracciones en Alaska. Los verdes se enfrentarán al Congreso por permitir que se pongan en peligro bosques y ríos protegidos. Se gastarán miles de millones de dólares en la extracción del petróleo y en su transporte hasta las refinerías por medio de tuberías. Nuestra meta consiste en acabar con el respaldo financiero de la única nación que se interpone en nuestro camino.

Todos aplaudieron. John Bartholomew y sir William Merton gritaban here, here[3].

—A continuación, ayudaremos a la Unión Europea a entablar negociaciones comerciales con Sudamérica, Canadá, Asia, la India y los países africanos. Todos pedirán ayuda a la UE, naciones de todo el mundo besarán el suelo por donde pisa la Unión Europea. Al mismo tiempo, recrudeceremos las restricciones sobre los productos estadounidenses. Las empresas de los Estados Unidos tendrán que despedir a muchos empleados a causa de los boicots internacionales. Los subsidios por desempleo vaciarán las arcas estadounidenses. El consumo minorista se reducirá porque los desempleados tendrán que invertir todo su dinero en sobrevivir. Así, se irá despidiendo a más personas en un círculo vicioso en el que no existe ni oferta ni demanda. Los ciudadanos se volverán impacientes y hostiles con su propio gobierno democrático. En algunos lugares surgirán disturbios civiles. Por ejemplo, lanzaremos rumores de que se están produciendo cierres patronales por motivos raciales y religiosos. Será un caos —continuó Méndez.

—Por ahora, suena a música celestial —dijo Vitorica Enesco con una sonrisa—. A continuación, la cuarta fase. El plan es crear emergencias sanitarias. Estamos financiando células durmientes dentro de los Estados Unidos. En un momento dado, pondrán en circulación una epidemia de viruela. Para combatirla se necesitará mucho personal y dinero. Otras células durmientes enviarán paquetes con ántrax a los líderes locales, estatales y federales..., incluso a los de comunidades de pequeño y mediano tamaño. ¡Se producirá un verdadero alboroto! Así tendremos entretenidas a la policía, la protección civil y los servicios de urgencias de toda la nación. Se gastará más energía y más dinero. Después, cuando la crisis alcance su punto álgido, nuestras células durmientes restantes harán volar por los aires los hospitales más grandes. Los estadounidenses tienen tendencia a cuidar a los enfermos y los necesitados; correrán en su ayuda y recurrirán a todos sus recursos para protegerlos.

—¿No es maravilloso? —comentó Jakoba Werner, cambiando el peso de su cuerpo a la parte delantera de la silla—. En la quinta fase, para debilitar a los Estados Unidos, haremos que los jeques árabes retiren su dinero del mercado de divisas estadounidense y lo trasladen al de la Unión Europea. Así, fortaleceremos el euro y debilitaremos el dólar. Pediremos a los accionistas extranjeros que compren acciones con margen e inflen el mercado con una tendencia alcista falsa. La gente invertirá y después haremos que no logren pagar en el margen establecido, provocando una caída masiva. El objetivo es cambiar entre tendencias al alza y a la baja con la mayor rapidez posible. Los inversores se pondrán nerviosos y dejarán de invertir. A continuación, los estadounidenses comenzarán a invertir en los mercados europeos, más estables. Así saldrá aún más dinero de los Estados Unidos. Quizá no logremos derrumbar el mercado, pero sí conseguiremos asestarle un buen golpe.

—Muy bien —dijo Bartholomew, entusiasmado.

—Inyectaremos dinero en las próximas elecciones presidenciales de los Estados Unidos. Nuestro plan es apoyar a los candidatos de pensamiento más liberal y socialista. Cuando hayan sido elegidos y aumente la presión política mundial, cederán a las exigencias de los demás países, porque querrán que los acepten en la comunidad mundial y no que los odien. Intentarán alcanzar la paz a cualquier precio. Tendrán que adaptarse a la corriente que desembocará en una única sociedad mundial liderada por un solo hombre, por lo que perderán independencia —continuó Werner.

Todos se volvieron y miraron al general Li, que asintió.

—La sexta fase es única. La hemos bautizado el Plan Incendio. Gracias a las amenazas de guerra, la proliferación del armamento nuclear, los ataques terroristas, los boicots al comercio de los Estados Unidos, el encarecimiento del petróleo, el debilitamiento de Wall Street y las emergencias sanitarias, todos los recursos estadounidenses se irán reduciendo hasta agotarse. Entonces, determinadas células durmientes comenzarán a provocar incendios, empezando por las grandes aglomeraciones urbanas. En un incendio, la prioridad es proteger a las personas, después las infraestructuras y, por último, los bosques. A medida que los incendios se extiendan por las ciudades, otras células durmientes comenzarán a prender los bosques colindantes con las plantas de abastecimiento de energía, con la esperanza de acabar con las fuentes de abastecimiento más importantes. A continuación, provocarán incendios en los bosques cercanos a los pantanos con el objetivo de provocar problemas de erosión, lo que desembocará en escapes, corrimientos de tierras e inundaciones. Esperamos que se vean perjudicados los cultivos, las infraestructuras y los transportes.

Todos asintieron. El plan sonaba a las mil maravillas.

—Ya hemos sangrado financieramente a los Estados Unidos con la guerra de Irak, los tornados, los huracanes y las inundaciones. También han prestado ayuda humanitaria en Afganistán, Turquía y a las víctimas del tsunami. El debilitamiento de la economía de los Estados Unidos tendrá repercusiones en el mundo entero. Fortalecerá la economía europea, precisamente lo que necesitamos. El único modo de conquistar un país como los Estados Unidos es dividiéndolo. Si logramos que se formen bandos enfrentados, al final los estadounidenses accederán a negociar con el resto del mundo y se dedicarán a proteger su propio país. Además, estarán tan debilitados que ya no supondrán una amenaza, sobre todo en un lugar que todavía no hemos mencionado: Israel. Si logramos que los Estados Unidos dejen de ayudar a Israel, podremos destruir y eliminar para siempre esa brecha que se abre en la faz de la Tierra. El mundo entero será un caos y pedirá a gritos un líder mundial que tome las riendas.

Sir William Merton asentía vigorosamente. Parecía que el cuello clerical le apretaba.

—La séptima fase se centrará en iniciar el movimiento religioso. Cuando el mundo se encuentre inmerso en una situación económica desesperada, la gente acudirá a la religión en busca de consuelo. Recuerden, «la religión es el opio del pueblo». Entonces, comenzaremos a financiar a varios líderes religiosos y a pedir que todos los credos se unan en uno solo. Fomentaremos la hermandad universal de los hombres. Apoyaremos e impulsaremos la comunidad homosexual. Los que se opongan a ellos serán ridiculizados, amenazados y castigados. Para lograrlo, estableceremos una legislación que elimine las ventajas fiscales más beneficiosas de las que gozan la Iglesia y las organizaciones religiosas. Todo el que se oponga a nuestro plan será acusado de liderar una campaña de odio y será encarcelado por su rebeldía. Así evitaremos cualquier tipo de oposición. Estableceremos una religión mundial que influirá en todos los aspectos de la vida —explicó Merton con ojos resplandecientes. John Bartholomew se aclaró la garganta y dijo: —Algunas partes de estos planes ya están en marcha y funcionando. El resto lo estarán en breve. Por ahora, todo va sobre ruedas. Si Garra cumple con su trabajo, todo irá según lo previsto. Creo que esto se merece un brindis.

Capítulo 31

Murphy observó a Isis mientras leía durante unos segundos. No se podía negar que era hermosa. Sus resplandecientes ojos verdes y su melena pelirroja llamaban la atención, pero era algo más. Era inteligente, cultivada y podía opinar con fundamento en cualquier tipo de conversación. También era divertida y se atrevía a probar cosas nuevas y diferentes. Era una mujer independiente, y sin embargo, parecía necesitar la fuerza que él le proporcionaba. Murphy sintió deseos de protegerla. Sabía que estaba empezando a superar la muerte de Laura y notaba cómo un nuevo amor crecía en su interior..., y resultaba agradable y bueno.

Isis alzó la vista y sus ojos se encontraron. Sonrió y Murphy sintió un deseo irrefrenable de abrazarla. Unos segundos después, Isis bajó la mirada y siguió leyendo. Murphy respiró profundamente y abrió otro archivo.

Al levantar el documento, algo le llamó la atención del diario que acababa de dejar sobre la mesa. Un papel sobresalía de la parte de atrás. Murphy volvió a coger el diario y sacó lo que parecían dos hojas unidas. En una aparecía una genealogía del niño que el doctor Anderson y su socio habían ayudado a traer al mundo.

Genealogía comprobada del NIÑO Harley B. Anderson,

doctor en medicina

Transilvania, Rumania, octubre de 1963

—¡Mira esto! —exclamó Murphy.

—Parece que el doctor Anderson nos ha ahorrado parte del trabajo. Veamos qué podemos averiguar sobre estas personas.

—Anderson escribe que Carmine Anguis, el padre de la madre biológica, era un jefe gitano de la tribu Rom. Son famosos por sus dotes para adivinar el futuro. He oído decir que algunos de los miembros de esta tribu construyen sus casas a imagen y semejanza de las iglesias. Después, piden limosna en la calle enseñando fotografías del exterior de lo que parece una catedral. Piden donativos para financiar la construcción de una iglesia, cuando en realidad se trata de su propio hogar. Hoy en día siguen utilizando esa misma estratagema. He visto muchas casas de ese estilo en Rumania.

—Juegan con los sentimientos del prójimo. ¿Dice algo de la madre, Kala Matrinka? —continuó Murphy.

—El doctor Anderson cree que podría haber sido prostituta antes de casarse con Carmine.

—¿Y de Alfred Meinrad?

—Era científico, así como doctor en astrofísica y en microbiología. Era un ateo y un evolucionista declarado. Creo que nunca se casó. Según los artículos del periódico, murió en un misterioso accidente automovilístico. Conducía por una carretera de montaña cuando, de repente, se salió de la carretera y se precipitó por un barranco. ¿No te resulta familiar?

—¡Es exactamente lo mismo que le sucedió al doctor Talpish! —exclamó Isis—. Michael, me preguntaste qué relación existía entre la señora Blavatsky, Annie Besant, Alice Ann Bailey y el doctor Anderson. Creo que he dado con ello. Fíjate en la genealogía del niño. Zigana Averna era la bisabuela de Keres Mazikeen y trabajó como asistenta de las tres mujeres: primero de Blavatsky, luego de Besant y por último de Bailey. Murió a principios de los años cuarenta. Había dado a luz una hija ilegítima de nombre Mariana Yakov. El nombre del padre era Ivan Yakov, procedía de Stalingrado. Posteriormente, Ivan Yakov fue encarcelado por asesinato. Mariana Yakov fue prostituta hasta pasada la treintena, cuando se casó con Aaron Mazikeen. El doctor Anderson señala que era traficante de drogas y que murió de un disparo en Estambul. Mariana Yakov dio a luz a una niña llamada Keres Mazikeen. Más tarde, murió a causa de su adicción al alcohol. Mazikeen fue la donante del óvulo y Alfred Meinrad, el donante del esperma. Calinda Anguis no fue más que el cuerpo que se utilizó para dar a luz al óvulo fertilizado.

—¡Vaya! El doctor Anderson tuvo que poner mucho empeño en su investigación para descubrir los vínculos.

—Sí —asintió Isis—. También dice que Zigana era experta en entablar contacto con los espíritus de los difuntos, en sesiones de espiritismo, adivinación del futuro y mediación. Incluso superaba las habilidades y rarezas de Blavatsky. Adoraba al demonio y destacó en todas las formas de corrupción que puedan imaginarse.

—Si fuera mi abuela, no me gustaría nada dejarla de canguro con mis hijos.

—Michael, ¡Michael! ¡Escucha esto! Sabes que conozco varios idiomas —exclamó Isis, repasando la genealogía.

—Claro que lo sé.

—Fíjate en los nombres. Zigana Averna: Zigana es «gitana» en húngaro y Averna es un término latino que significa «reina del inframundo». Mariana Yakov: en ruso, Mariana significa «rebelde» y Yakov quiere decir «farsante», una persona que finge ser otra. Keres Mazikeen: Keres es un término griego que significa «espíritus malignos» y Mazikeen es una palabra judía que significa «seres similares a los elfos que pueden cambiar de forma». Alfred Meinrad: Alfred significa «consejero de los elfos» en italiano y Meinrad es un término alemán que quiere decir «firme consejero». Carmine Anguis: Carmine significa «carmesí» en latín y Anguis quiere decir «dragón». Kala Matrinka: en árabe egipcio, Kala es «negro» y Matrinka significa «madre divina». Y, por último, Calinda Anguis: en latín, Calinda quiere decir «fiero» y Anguis significa «dragón» —explicó Isis—. Todo esto resulta realmente siniestro. Michael, ¿qué crees que quiere decir el otro folio? —añadió con calma.

Murphy observó la página titulada «Movimiento New Age».

—En mi opinión, el doctor Anderson continuó investigando —respondió con aire pensativo—. En la Biblia, se considera a Nemrod el padre de todos los cultos contrarios a Dios. Él fue el instigador de la Torre de Babel como rebelión contra Dios. Los cultos secretos antiguos proceden de él. Dichos cultos dieron paso a lo cabalístico, algo de lo que se habla en las noticias hoy en día, el gnosticismo y, posteriormente, las sociedades secretas como los Caballeros Templarios, los Rosacruz, los Francmasones y los Illuminati. Anderson debió de comenzar con la señora Blavatsky y la Sociedad Teosófica e ir retrocediendo hasta llegar a Nemrod. No me extraña que se sintiera culpable y quisiera enmendar sus errores.

—En cierto modo, recuerda a la historia de Judas, a los remordimientos que sintió por haber traicionado a Cristo. ¿Ves?, sé algo sobre la Biblia —dijo Isis con una sonrisa.

—Tienes razón, Isis. Me recuerda un poema breve:

Incluso de anciano,

al hombre se valora por sí mismo.

Por treinta monedas en la mano

Judas vendió su persona, no a Cristo.

—Michael, estoy empezando a asustarme de veras.

Capítulo 32

Rashad entró en el amplio vestíbulo y se detuvo un instante, mesándose la barba. Iba a necesitar un tiempo considerable para estudiar un edificio tan grande. Se acercó al catálogo de fichas y fingió buscar un libro.

Unos minutos después, Asim atravesó las puertas de entrada. Fue hacia la estantería de revistas, eligió una y se sentó a una mesa vacía. Abrió la revista, la levantó y fingió leerla. Sin embargo, no tenía la mirada en las páginas, sino más allá de ellas.

El siguiente en aparecer fue Fadil. Los dos primeros árabes pasaron totalmente inadvertidos, pues se comportaban de una forma natural. Por el contrario, Fadil llamaba la atención, y no por su cuerpo alto y delgado, sino por sus gestos nerviosos. Parecía ansioso y su cuerpo se sacudía constantemente en una especie de tic. Miraba en todas direcciones y el sudor le brillaba en la frente y le manchaba la camisa. Se dirigió hacia una estantería y escogió un libro. Ni siquiera le echó un vistazo, se limitó a sostenerlo mientras sus ojos estudiaban la estancia.

Alvena Smidt estaba embebida, tratando de apreciar la diferencia entre quid y quid nunc, en un diccionario, cuando oyó una voz.

—Perdone, señora, ¿podría ayudarme?

Sus ojos resplandecieron al sonido de la voz. Alzó la vista y se topó con el rostro de un hombre delgado y de bigote cuidado, vestido con abrigo y guantes. Era alto y de aspecto fuerte. Sus inexpresivos ojos eran de esos que provocan escalofríos, pero ése no era el caso de Alvena Smidt.

—No diga ni una palabra más, deje que lo adivine. Es usted de Ciudad del Cabo y habla afrikaans —exclamó.

—Ha acertado. ¿Cómo lo sabe? —dijo Garra, sorprendido.

Smidt se quitó las gafas y se puso de pie. Se ajustó el vestido de lunares azules y se acercó al mostrador, sonriendo.

—Lo sabía ¡Lo sabía! Nací y me crié en Ciudad del Cabo. Mis padres proceden de una familia de comerciantes alemanes que se remonta hasta el siglo XVIII. Por eso, siempre distingo a los sudafricanos. Supongo que se debe a la mezcla de los acentos inglés y holandés de su voz. En casa, mis padres sólo hablan afrikaans y su entonación se parece mucho a la de mi padre. Me alegro de conocer a alguien de casa. Me trasladé a los Estados Unidos tras licenciarme en la universidad y vivo aquí desde entonces.

—Es una historia muy interesante, pero le preguntaba si podría ayudarme.

—Sí, encantada. ¿Busca un libro o un artículo? Parece usted el tipo de hombre al que le encanta leer. Apuesto a que le apasionan los clásicos. ¿Me equivoco? A mí me gusta la música clásica, es tan estimulante. ¿A usted...?

—Estoy buscando a unos amigos. Un hombre y una mujer. Son... —le interrumpió.

—¿También son de Sudáfrica? Me encantaría conocerlos. Quizá conozcan a algún miembro de mi familia...

—¡No, no son de Sudáfrica! El hombre tiene mi misma altura, aproximadamente 1,92 metros, y es de facciones duras. La mujer es pelirroja. ¿Los ha visto? —preguntó Garra con tono firme.

—Sí. Cómo va a pasar inadvertida una mujer tan guapa y pelirroja. Parecía una modelo. ¿Lo es? El hombre que la acompañaba también era muy atractivo. Hacen una pareja fantástica —¡qué pareja tan feliz! ¿Cuántos hijos tendrán?, pensó para sí—. Me encantan los niños, ¿y a usted?

—¿Todavía están aquí? —preguntó Garra entre dientes.

—No lo sé, pero si los encuentra, dígales que se acerquen al mostrador. Me encantaría conocerlos.

—Gracias por su ayuda. Es usted muy amable.

Smidt sonrió y se sonrojó al mismo tiempo. No solía conocer a personas amables y que hablaran inglés correctamente. La mayoría sólo habría dicho «gracias». Le parecía bien, pero era lo de siempre. Observó al hombre alejarse. Es tan agradable mantener una conversación con una persona educada..., y además de Sudáfrica.

Continuó observándolo mientras se dirigía hacia el hombre bajito de bigote que estaba junto al catálogo de fichas. Los otros dos hombres con aspecto de árabes se unieron a ellos.

Debe de ser diplomático o algo similar. Quizá también hable árabe.

Smidt estaba a punto de volver a ponerse las gafas cuando se dio cuenta de que el hombre la estaba mirando, sonriendo y asintiendo hacia ella. Se sonrojó. No sólo era educado, sino también guapo... y ella llevaba sola tanto tiempo...

—Michael, volveré en un segundo. Tengo que ir al aseo —anunció Isis.

Mientras Isis se alejaba, Murphy se dio cuenta de que los apuntes del doctor Anderson podrían ayudarlos a descubrir más pistas sobre quién podría ser el Anticristo. Sabía que si lo que estaban leyendo era cierto, lo más probable es que estuvieran en peligro.

Quienquiera que sean los Amigos del Nuevo Orden Mundial, no cabe duda de que son poderosos y están siguiendo un plan perverso. Lograron asesinar al doctor Anderson. ¿Seremos nosotros los siguientes?

Isis se volvió y miró a Murphy sonriendo para sus adentros mientras se alejaba en busca de los servicios. Cuando se concentra, se necesitaría un terremoto para llamar su atención.

Después de dejar atrás filas y filas de estanterías, encontró un cartel que indicaba que los servicios estaban en la segunda planta. No miró hacia el vestíbulo al descender un piso. No vio a los árabes hablando... Ni a Garra.

—Rashad, Fadil y tú buscad en el lado derecho de la planta baja. Asim y yo nos ocuparemos del lado izquierdo. Si los encontráis, no os acerquéis a ellos. Fingid que sois personas normales y corrientes en una biblioteca. Uno de vosotros se quedará en la zona y el otro irá a buscarme. Recorreremos todas las plantas de una en una. Asim y yo utilizaremos el ascensor para subir; vosotros dos iréis por las escaleras. Así no se nos escaparán.

Garra iba a continuar, pero Asim lo interrumpió.

—¿Podemos asesinarlos? Quiero vengar la muerte de Ibrahim.

—Morirán, pero debemos ser prudentes. Nos encontramos en un lugar público y no queremos que nos identifiquen. Sé que quieres verlos muertos, pero está en juego mucho más que la vida de dos personas. No queremos que sus muertes echen a perder la oportunidad de acabar con miles de personas.

Capítulo 33

Shari estaba tomando una taza de café en una mesa cercana al centro de estudiantes cuando Paul Wallach entró. No sabía cómo empezar. Hacía una semana que Shari y él no se veían y la última conversación que habían mantenido no había acabado demasiado bien.

—Hola, Paul. Gracias por venir. ¿Quieres algo de beber?

—No, gracias. He comido hace poco. ¿Cómo estás?

Shari hizo una pausa breve.

—No demasiado bien. He llorado mucho, Paul, y al final me he dado cuenta de que no puedo seguir así —respondió Shari con tono sincero.

Wallach no dijo nada. Era una conversación que no le apetecía nada mantener.

—Paul, ¿recuerdas cuando hablábamos sobre religión? —continuó Shari.

—¿Antes de la explosión?

—Sí. En aquella época te mostrabas muy interesado en la fe cristiana. Incluso seguías interesado después de la explosión, cuando te visité en el hospital y te cuidé después de que te dieran el alta. Sin embargo, algo ha cambiado; ahora ya no quieres que forme parte de tu vida.

—Supongo que no es lo que yo esperaba. Ahora me interesan otras cosas —respondió Wallach rápidamente.

—¿Otras cosas?

—Sí. Empleo todas mis energías en labrarme un futuro. Me recarga las pilas mucho más que la Iglesia. No me malinterpretes, la Iglesia está bien para algunas personas; para ti, por ejemplo, pero no es lo mío —explicó Paul.

—¿Y qué es lo tuyo, Paul?

Wallach empezaba a sentirse ligeramente incómodo. Nunca antes había traducido sus pensamientos en palabras.

—Me refiero a que quiero dejar la universidad y empezar una carrera en el mundo empresarial.

—¿En Barrington Network Communications?

—Sí. Los medios de comunicación son un campo muy interesante.

—Me parece que te has formado una impresión equivocada de ese mundo. La empresa de Barrington produce un montón de programas sórdidos de televisión y radio. Se oponen a la moral de la sociedad. ¿Cómo puedes formar parte de ello?

—Barrington también produce programas de calidad. Ha creado muchos espacios positivos, animosos —replicó Wallach.

—Paul, sabes que siempre he sido sincera contigo y con mis sentimientos. Creo que te están utilizando.

Wallach se enfadó y se puso a la defensiva.

—¡No están utilizándome! —exclamó.

—¿De veras crees que los vinos, las cenas y los viajes a Nueva York en el avión privado de Shane Barrington se deben a que siente un interés especial por ti?

—Sí, lo creo. Perdió a su hijo y es como si me hubiera adoptado para que ocupe su lugar.

—Sé que está pagando tu formación y que te ha prometido un puesto de trabajo en cuanto te licencies.

—Así es. Y también me paga los artículos que le envío.

—¿También los publica?

—No.

—¿De qué tratan?

—De lo que aprendo en las clases del profesor Murphy.

—¿Y por qué quiere que los escribas?

—Para evaluar mi estilo y asignarme al departamento apropiado después de licenciarme.

—Creo que esconde alguna intención oculta —dijo Shari con tono firme.

—¿A qué te refieres? —respondió Wallach, molesto.

—¿Por qué iba un millonario, que es famoso por su egocentrismo, a pagar la formación de un estudiante universitario al que no conocía? ¿Por qué iba a pagarle por escribir artículos que no publica y que, además, tratan sobre Arqueología y temas similares? No le interesa evaluar tu estilo en artículos sobre otros temas, ¿verdad, Paul? Sólo en lo que se dice en las clases del profesor Murphy. Creo que en realidad te ha contratado como su espía personal.

—Estás enfadada porque a veces desafío a tu precioso profesor Murphy en clase. No todo el mundo cree en la creación, ¿sabes? —replicó Wallach, enfadado.

—No es eso en absoluto, Paul. Me preocupa tu nueva escala de valores. Dios no parece ocupar uno de los primeros puestos. En cambio, el dinero, el poder y el orgullo sí. En un principio, ese tipo de cosas resultan muy atrayentes, pero a largo plazo destruyen a las personas. No proporcionan una satisfacción duradera. ¿Qué beneficio se obtiene de ganar el mundo entero si se pierde el alma en el proceso?, dijo Jesús. ¿Existe algo más valioso que tu alma?

—Mi alma está perfectamente, gracias. Simplemente, quiero terminar la universidad y empezar a ganar dinero.

—¿Por qué, Paul?

—Ésa es una pregunta absurda, Shari. Quiero dinero para comprar cosas —respondió Wallach, exasperado.

—¿Cosas?

—Sí. Un coche, una casa, un barco, una televisión de plasma... ¡Cosas!

—Y después, ¿qué?

—¿Qué quieres decir?

—Después de comprar todas esas cosas, ¿qué vas a hacer?

—¡Divertirme!

—A ver si lo entiendo. Un trabajo te permite tener dinero para comprar cosas y divertirte, ¿no es cierto?

—Sí.

—Paul, las cosas materiales no proporcionan una felicidad duradera. Los coches se averían; las casas se queman; los barcos se hunden y las televisiones de plasma se estropean. Cuando eso ocurra, ¿cómo te divertirás?

—¡Todo el mundo necesita dinero para vivir!

—Es cierto que una familia necesita dinero para vivir, pero cuando charlamos, nunca mencionas la familia, ni el servicio a la comunidad o la nación, ni educar hijos con valores que merezca la pena transmitirles. Y, sobre todo, no incluyes a Dios en ninguna de las situaciones de las que hablas conmigo. La mayor parte de nuestras conversaciones versan en torno a ti y nadie más que tú. Jamás hablas de ayudar a los demás.

Wallach se quedó en silencio. No sabía cómo responder; en el fondo de su corazón, sabía que Shari había descrito a la perfección sus pensamientos.

—Paul, me gustaría que reflexionaras sobre un pasaje de la Segunda Epístola a los Corintios: «¡No os unzáis en yugo con los infieles! Pues ¿qué relación hay entre la justicia y la iniquidad? ¿Qué unión entre la luz y las tinieblas? ¿Qué armonía entre Cristo y Beliar? ¿Qué participación entre el fiel y el infiel? ¿Qué conformidad entre el santuario de Dios y el de los ídolos? Porque nosotros somos santuario de Dios vivo».

Wallach se quedó pensativo unos segundos mientras intentaba asimilar lo que Shari acababa de decirle.

—¿Estás diciendo que estoy en tinieblas y del lado del diablo? —preguntó, enfadado.

—Deja que te lo explique. Tú y yo tenemos una opinión diferente respecto a Dios, los valores eternos, cómo conducirnos en la vida y lo que de verdad importa. Somos como el agua y el aceite, es imposible mezclarnos. Por mucho que lo intentemos, no es posible. Si continuáramos con nuestra relación, tú no serías feliz conmigo y yo no sería feliz contigo —los ojos de Shari empezaban a llenarse de lágrimas—.

Creo que lo mejor es que dejemos de vernos. Es evidente que seguimos caminos distintos. No puedo renunciar a todo aquello en lo que creo y amo, por mucho que te quiera. Si lo hiciera, todo acabaría mal. Ojalá lo nuestro no tuviera que terminar así, pero, a largo plazo, es lo mejor para ambos —Shari pronunció la última frase mientras se levantaba y se marchaba con lágrimas surcándole las mejillas.

Capítulo 34

Cuando Isis salió de los servicios, no sabía que Rashad y Fadil ya habían llegado a la segunda planta. Estaban recorriendo lentamente uno de los pasillos, deteniéndose en cada cruce por si estuvieran allí.

Fadil iba a medio paso de Rashad y sudaba más que nunca, así que no paraba de secarse la frente. Fadil era contable de profesión y hacía poco que se había incorporado a una de las células durmientes. Quería contribuir a la causa, pero, a diferencia de los demás, no había sido entrenado para luchar y matar. Todo era nuevo para él y estaba aterrorizado. No podía dejar de pensar en su esposa y sus hijos, que lo esperaban en casa. ¿Qué sería de ellos si no regresara o si lo detuvieran y lo enviaran a prisión? ¿Los encarcelarían a ellos también? Con semejantes pensamientos, le costaba concentrarse en la misión que tenía encomendada.

Isis buscó en el bolsillo y sacó un pedazo de papel en el que había tomado notas del catálogo de fichas esa misma mañana.

La doctrina secreta

de Helena Petrovna Blavatsky

Nacida en 1831 - Fallecida en 1891

Segunda planta - Sección B. N.° 12743. Hp. 142

Empezó a buscar la sección B, fijándose en los números. No podía esperar para leer lo que había escrito Blavatsky, le padecía una mujer fascinante.

Isis se detuvo al final de dos filas de estanterías y estudió los números. Después, volvió a leer la nota.

Este es.

Precisamente cuando Isis se detuvo en las estanterías, Rashad y Fadil se encontraban en el otro extremo del pasillo. No la vieron porque las estanterías se lo impedían. Continuaron en dirección contraria mientras Isis buscaba el libro de Blavatsky.

Después de encontrarlo, se dirigió hacia las escaleras. En ese mismo instante, Rashad y Fadil entraron en el pasillo que había tras ella. Isis ya había abierto el libro y estaba leyendo mientras subía lentamente las escaleras de mármol. Garra y Asim, que se hallaban en el otro extremo de la biblioteca mirando entre las estanterías, tampoco la vieron.

Cuando llegó a la tercera planta, se giró y miró hacia el inmenso vestíbulo. Se detuvo unos instantes para admirar la belleza del antiguo edificio y de las lámparas de araña. Estaba a punto de girar hacia el pasillo y regresar a la mesa en la que leía Murphy cuando lo vio. \Garra\

El terror se apoderó de ella. Se escondió tras uno de los pasillos de forma instintiva. La adrenalina empezó a correr por su cuerpo, se le aceleró el corazón y comenzó a respirar pesadamente. Recordó la última vez que vio a Garra en la cubierta del barco del mar Negro. Estaba convencida de que iba a matarla, pero apareció Murphy y Garra cayó al mar junto con las bandejas de bronce. ¿Cómo los había encontrado? ¿Quién era el que estaba con él?

Isis vio a Garra hacer una seña con la barbilla y entrar en el ascensor. Se fijó en que la flecha dorada que había sobre la puerta del ascensor comenzó a moverse hacia la tercera planta. Empezó a girar en dirección a Murphy cuando vio a dos hombres que empezaban a ascender por las escaleras de mármol. Tenían aspecto de árabes. ¿Estarían con Garra? La seña que había hecho Garra, ¿estaría dirigida a ellos? Isis sentía que el pánico estaba a punto de apoderarse de ella.

Sabía que los dos hombres que subían por las escaleras no verían a Murphy inmediatamente. La mesa se encontraba en un rincón alejado y la tapaban dos estanterías. Isis comenzó a caminar hacia Murphy lo más silenciosamente que pudo; entonces, oyó unas voces. Se giró con rapidez y se detuvo al final del pasillo sin moverse, con el corazón en la garganta. Los hombres hablaban en árabe, pero Isis entendía el dialecto que estaban utilizando.

—Quizá ya se hayan marchado de la biblioteca.

—Quizá, pero hemos averiguado en qué hotel se alojan. Es sólo cuestión de tiempo.

Las voces se alejaron, como si estuvieran caminando en sentido contrario a ella. Isis sabía que en breve se dirigirían hacia la zona en la que se encontraba Murphy. También era consciente de que no debía hacer ningún ruido para no llamar su atención.

Caminó por el pasillo hasta un lugar desde el que podía ver a Murphy. ¿Cómo podía llamar su atención sin acercarse más ni impedir que él le hablara?

Isis abrió el libro de la señora Blavatsky, arrancó la primera página, que estaba en blanco, y escribió una única palabra: «Garra». Después, hizo un avión de papel con la hoja y se la lanzó a Murphy.

Murphy estaba absorto en el diario del doctor Anderson cuando notó un leve movimiento en el aire y vio un avión de papel aterrizar en la mesa. Alzó la mirada y vio a Isis en un pasillo algo más lejos de allí, con los ojos abiertos como platos de puro terror. Isis se llevó un dedo a los labios y con la otra mano señaló el avión de papel.

Murphy supo en ese mismo instante que algo iba pero que muy mal. Desdobló el papel y lo leyó. Fue a levantarse, pero volvió a sentarse. Lanzó una mirada rápida a Isis, que aún tenía el dedo en los labios, aunque ahora le hacía señas de que fuera hacia ella. Murphy se levantó, metió los papeles en el bolsillo como pudo y se dirigió hacia ella de puntillas. Isis cayó en sus brazos, temblando. Murphy quiso decir algo, pero ella le tapó la boca con la mano. Lo condujo hasta el otro extremo del pasillo en silencio. Una vez allí, se asomó con cuidado al otro lado de la esquina. No veía a ninguno de los árabes, quizá habían avanzado hasta el siguiente pasillo. ¡Y eso significaba que en breve estarían retrocediendo hacia ellos!

Isis agarró a Murphy de la mano y lo condujo hacia la escalinata de mármol. Después de mirar con cuidado, subieron las escaleras a toda prisa hasta la cuarta planta. Tenían que encontrar la forma de escapar.

Capítulo 35

Una vez en la cuarta planta, Isis y Murphy desaparecieron entre las estanterías de libros en un abrir y cerrar de ojos.

—Michael, estoy muy asustada. Son cuatro, como mínimo —susurró Isis.

—Cuéntame lo que has visto.

Isis le explicó que vio a Garra entrando en el ascensor con un árabe, así como la conversación que había oído en árabe.

—Subirán a esta planta dentro de poco, Michael. ¿Qué vamos a hacer?

—No lo sé. Deja que eche un vistazo —Murphy sólo llevaba unos segundos estudiando el entorno cuando oyó a Isis susurrar:

—Los veo. Están subiendo las escaleras.

—Volvamos al punto en el que convergen los dos sentidos en los que se extienden las estanterías. Así no nos verán al entrar.

Rashad y Fadil se dividieron en cuanto llegaron a la cuarta planta. Rashad empezó por las estanterías que estaban junto a la barandilla que daba al vestíbulo; por su parte, Fadil giró por un pasillo, en dirección a Isis y Murphy.

—Cuando esté cerca, sal al pasillo y dile algo en árabe —susurró Murphy antes de desaparecer.

Cuando Fadil llegó al final del pasillo, había bajado la guardia. De repente, una hermosa mujer pelirroja apareció ante él, adoptó una postura sexi y sonrió.

—Vaya, qué guapo eres. Apuesto a que las mujeres se pelean por salir contigo —murmuró la mujer.

Estaba cerca de él, era muy atractiva y hablaba en árabe. Fadil no sabía qué responder. Le habían ordenado que no entablara contacto con ninguna persona, salvo para averiguar dónde podían estar Isis y Murphy. No sabía qué hacer. No había recibido entrenamiento alguno. ¿Debería agarrarla? ¿Gritar? ¿Quizá fingir que no la conocía? No oyó acercarse a Murphy cuando dio media vuelta para marcharse.

Murphy le propinó un rápido puñetazo en el esternón. La sorpresa y el dolor dejaron sin aliento al árabe, que empezó a retroceder a trompicones. Los ojos de Fadil se abrieron como platos de sorpresa cuando Murphy lo golpeó en la sien con una patada con la planta del talón. El árabe cayó al suelo sin conocimiento.

Murphy arrastró el cuerpo hasta una mesa, lo sentó en una silla y lo tumbó hacia delante, como si se hubiera quedado dormido mientras leía un libro.

—Así está bien. Rápido, ven conmigo. He descubierto una escalera que desemboca en un pasadizo que lleva hasta el tejado. Tardarán un buen rato en averiguar dónde hemos ido.

Una vez en el tejado, Murphy encontró una salida de incendios.

—Lo más probable es que crean que hemos bajado al callejón por la escalera de incendios y que nos sigan, pero tengo otra idea mejor.

Isis lo siguió hasta el pequeño edificio que cubría el hueco del ascensor. Murphy forzó la puerta y se asomó al hueco.

—Hay una escalera. Bajaremos e intentaremos llegar hasta el techo del ascensor. Quizá consigamos ponerlo en marcha hasta el primer piso. Después, entraremos en el ascensor y bajaremos hasta la planta baja. El vestíbulo está lleno de gente; quizá logremos pasar inadvertidos entre la multitud —explicó Murphy.

Rashad no tardó demasiado en dar con Fadil. Al principio, creyó que estaba muerto, pero se dio cuenta de que tenía pulso. Recorrió el pasillo a la carrera en dirección al vestíbulo. Miró a su alrededor y vio a Garra y Asim en la parte izquierda de la cuarta planta de la biblioteca. Ambos se acercaron a él corriendo.

Rashad les explicó lo que le había ocurrido a Fadil.

—He echado un vistazo; deben de haber subido al tejado por la escalera que hay en la esquina.

—Buen trabajo —dijo Garra—. Asim y yo subiremos al tejado. Tú baja a la primera planta. A lo mejor todavía están escondidos en el edificio.

Mandy, Scott Willard y su abuela acababan de subir al ascensor en la tercera planta. Habían visitado la sección de literatura infantil y los tres llevaban varios libros en las manos. Cuando apretaron el botón del primer piso, oyeron un ruido sordo en el techo del ascensor. Los tres miraron hacia arriba.

Para su sorpresa, la abertura que había en el techo del ascensor se abrió y apareció la cara de un hombre. La abuela emitió un grito sofocado, mientras sus nietos observaban al hombre, boquiabiertos.

Murphy saltó al ascensor y sonrió.

—¿Cómo están?

Después, alzó los brazos y ayudó a bajar a Isis, que sacudió la cabeza y se pasó los dedos por el pelo para colocárselo.

—Hola —saludó Isis con una sonrisa.

—¿Quiénes son? —preguntó Scott, asombrado.

Murphy se inclinó hacia él y se llevó un dedo a los labios.

—Chisss, ¿sabéis guardar un secreto?

Los dos niños asintieron, pero la abuela no logró emitir ningún sonido.

—Somos detectives y estamos buscando información confidencial. Unos hombres malvados nos persiguen.

—Qué guay —exclamó el niño.

—¿Nos prometéis que no les diréis que nos habéis visto?

Los dos asintieron vigorosamente.

—Alzad una mano y decid: «Prometo que guardaré el secreto y no se lo contaré a los hombres malvados» —dijo Murphy con expresión seria.

—Lo prometo —respondieron ambos mientras levantaban la mano que tenían libre.

Las puertas se abrieron en la primera planta y Murphy e Isis salieron del ascensor. Los dos niños los despidieron. La abuela seguía con la boca abierta.

Estaban a punto de llegar a la puerta cuando los vio Rashad, que atravesó el vestíbulo a la carrera apartando las sillas de un empujón.

Alvena Smidt alzó la cabeza a causa del jaleo.

—¡En esta biblioteca está prohibido correr! ¡Guarde silencio! —gritó.

Rashad ni siquiera la oyó; y si la hubiera escuchado, no le habría hecho ningún caso. ¡No podía dejar que se escaparan!

Isis vio a Rashad cuando salían por la puerta.

—¡Michael! Nos ha visto uno de ellos.

Murphy la cogió de la mano y salieron corriendo a la bulliciosa calle. Esquivaron los coches y rodearon el edificio en dirección al callejón.

Se escondieron detrás de un contenedor de basuras. Murphy cogió una botella que había tirada en el suelo y la ocultó tras unas cajas.

Rashad no vio movimiento en el largo callejón. Sacó la pistola y avanzó con cuidado, mirando a derecha e izquierda. Cuando dejó las cajas atrás, Murphy cogió la botella y la lanzó contra el muro de enfrente. Rashad se giró instintivamente hacia el sonido y disparó.

Era la oportunidad que estaba esperando Murphy: se abalanzó sobre el árabe y lo golpeó desde atrás. La pistola salió por los aires y Rashad cayó, pero rodó por el suelo y se levantó de un salto en un abrir y cerrar de ojos.

Murphy se dio cuenta de que se enfrentaba a un luchador entrenado. Empezaron a moverse en círculo, midiéndose mutuamente. Después, el árabe se agachó y lanzó un barrido con la pierna que hizo caer a Murphy. Éste dio con el codo en el cemento, pero rodó y se puso en pie. Rashad le propinó una patada lateral en el estómago y Murphy retrocedió a trompicones, presa de dolor.

En ese momento, recordó el rostro de Terence Li, un joven estudiante cantones de Arqueología que le había enseñado la técnica de lucha del borracho.

«Profesor Murphy, cuando un borracho se cae, lo hace con el cuerpo blando, como si fuera una alfombra, y así no se hace daño. Cuando se levanta, resulta difícil golpearlo porque es como un junco ondeando al viento. Y cuando golpea, nadie lo espera.»

Murphy comenzó a tambalearse, como si la patada le hubiera hecho trizas. Parecía que iba a desplomarse de un momento a otro.

Rashad sonrió y se dispuso a rematarlo. Había decidido romperle la laringe a Murphy con el golpe Pezuña de Tigre. El profesor estaba tan conmocionado que le colgaba la cabeza, no era capaz de mantenerla erguida.

Rashad se lanzó con el brazo derecho extendido. Mientras se acercaba, Murphy se deslizó ligeramente hacia la derecha y apoyó los pies con firmeza. Al mismo tiempo, lanzó el puño derecho, con el nudillo central extendido, al lado izquierdo del cuello del árabe, justo debajo de la mandíbula. Rashad se quedó instantáneamente paralizado y cayó al suelo como un fardo.

Murphy se inclinó hacia él y lo observó. Va a necesitar alrededor de dos meses para recuperarse, pensó, disgustado.

Murphy e Isis se sacudieron la ropa y se escondieron en el fondo de una abarrotada cafetería durante tres horas. Después, regresaron a la biblioteca; tenían que recuperar los archivos y el diario del doctor Anderson, pero querían estar seguros de que no había moros en la costa. Entraron con cuidado, mirando en todas direcciones en busca de Garra y sus socios. Como no vieron a ninguno de ellos, subieron a la tercera planta y regresaron a la mesa en la que habían estado leyendo. La mesa estaba vacía y el maletín de Murphy también había desaparecido.

—¿Crees que lo habrá recogido el personal de la biblioteca, Murphy? —preguntó Isis en tono esperanzado.

—Espero que sí, no me gusta nada la otra alternativa.

Alvena Smidt estaba estudiando la diferencia entre primogénito y primogenitura cuando Murphy e Isis se acercaron al mostrador.

—Perdone, hemos olvidado unos papeles en una mesa de la tercera planta. ¿Se los ha entregado algún miembro del personal? —preguntó Murphy.

Smidt los miró y sonrió.

—Estoy segura de que ustedes son la pareja que estaba buscando el caballero sudafricano. ¿Los encontró? ¿Fueron ustedes al colegio en Sudáfrica?

—¿Sudáfrica?

—Sí. En cuanto conocí a su amigo, supe que era sudafricano. Supuse que hablaba afrikaans y él me lo confirmó. Era un hombre muy culto y educado y tenía...

—Perdone, ¿sabe algo de los papeles? —interrumpió Murphy.

—Ah, sí. Su amigo se los llevó. Me dijo que había usted olvidado su maletín y que él se lo entregaría. Qué hombre tan agradable. Hablaba muy bien y era muy cortés. Se marchó hace unas tres horas. ¿Puedo hacer algo más por ustedes?

—No, gracias —respondió Murphy mientras se alejaba del mostrador.

Murphy e Isis se detuvieron en las escaleras de la biblioteca.

—Hemos perdido todas las pistas sobre el Anticristo —dijo Murphy con tono abatido.

Isis permaneció en silencio. Nada de lo que pudiera decir les devolvería los apuntes del doctor Anderson. Murphy se pasó los dedos por el cabello.

—Sudáfrica, qué interesante. Al menos hemos descubierto algún dato nuevo sobre Garra: es sudafricano y habla afrikaans. Quizá estas pistas nos ayuden a averiguar más información sobre él —añadió Murphy.

Murphy la miró a los ojos e Isis notó una expresión distinta en su cara cuando le dijo con voz grave:

—Me alegro de que estés bien.

Capítulo 36

La noche del ataque, Babilonia, año 539 antes de Cristo

Solimán subió lentamente la larga escalinata que llevaba a la sala de banquetes del Rey. Era una noche cálida y de luna llena. Además, los dos lados de la escalinata estaban alumbrados con antorchas, por lo que la visibilidad era buena. El aire olía a jazmín. Solimán estaba alerta, atento a cualquier peligro que acechara en la sombra. Miró a su alrededor y no notó nada extraño, sólo vio parejas que, riendo y medio borrachas de vino, se toqueteaban.

Como capitán de la guardia real, su trabajo consistía en garantizar que sus hombres estaban de servicio y que no se dejaban arrastrar por el libertinaje de esa noche. A los soldados jóvenes les resultaba complicado limitarse a observar y concentrarse en proteger al Rey y los nobles mientras los demás se dedicaban a disfrutar.

No era la primera vez que el rey Baltasar invitaba a sus amigos a una noche de jolgorio. De hecho, ese tipo de fiestas eran cada vez más frecuentes. Sin embargo, ésta era la más ostentosa que jamás había visto Solimán. El vino corría a raudales entre los miles de invitados y, además, esta noche la fiesta no se limitaba al palacio: toda Babilonia participaba.

—General Azzam —saludó el capitán Hakim—. ¿Dispone de más hombres de los que pueda prescindir? El general Jawhar necesita refuerzos. Dice que la zanja debe estar terminada dentro de una hora. Cree que podrá desviar el Éufrates al pantano. Les faltan alrededor de treinta codos para terminar —informó.

—Dígale que puedo prestarle dos mil hombres —llamó a su ayudante y le dio las órdenes pertinentes. El capitán se perdió en la noche.

El general Jawhar, satisfecho con los refuerzos, envió un mensaje al general Azzam. Los soldados debían prepararse: en cuanto hubieran vaciado el agua del foso, se enviaría un destacamento por debajo de la muralla. Según los dos desertores, Gobryas y Gadates, existía un pasadizo secreto para entrar en Babilonia. En cuanto el destacamento hubiera entrado en la ciudad, abrirían la puerta principal y dejarían pasar al resto del ejército.

Cuando Solimán entró en la sala de banquetes, uno de los guardias reales se acercó corriendo a él.

—Señor, ¡el Rey lo llama!

Solimán corrió al encuentro del Rey.

—Acabo de tener una idea magnífica. Recuerdo que de niño el rey Nabucodonosor me llevó al tesoro del templo de Marduk y me mostró los magníficos trofeos que había reunido a lo largo de sus batallas. Entre ellos se encontraban copas de oro y plata del templo de Jehová de Jerusalén. Vaya al tesoro y traiga todas las copas, quiero que mis invitados beban de esos hermosos cálices —explicó el Rey.

—Sí, mi Rey —respondió Solimán mientras hacía una reverencia y daba media vuelta para marcharse.

Quince minutos después ya había regresado con un grupo de sirvientes con los brazos repletos de copas de oro y plata. Después, las limpiaron y las llenaron de vino. Repartieron los resplandecientes cálices a los príncipes, sus esposas y concubinas. Todos ellos, borrachos, brindaron en su honor y en el de sus dioses. Poco a poco, las risas se volvieron más estruendosas y los brindis más groseros.

De repente, se oyó un grito que procedía del salón de banquetes. Todo el mundo se volvió y miró. Los que estaban más cerca del salón vieron los dedos de la mano de un hombre escribiendo en la pared de yeso. No se veía brazo ni cuerpo, sólo la mano y los dedos.

Baltasar se abrió camino para poder ver. Palideció al contemplar la escena. Aterrorizado, cayó al suelo, gritando:

—¡Llamad a los magos! ¡Traed a los astrólogos! ¡Reunid a los adivinos y a las brujas! ¡Buscad a los caldeos! ¡Traed a todo aquel que pueda leer la escritura en la pared! Aquel que pueda interpretarla mandará como tercero en el reino, será vestido de púrpura y se le colocará al cuello una cadena de oro. ¡Necesito saber qué dice!

Las mujeres huyeron del salón gritando, seguidas por sus esposos y amantes. Solimán y los guardias reales, prestos para luchar, desenvainaron las espadas. Formaron filas para proteger al Rey. El terror que se reflejaba en el rostro del monarca ponía nerviosos a los oficiales y a los nobles.

Los gritos y chillidos no tardaron en llegar a oídos de la reina madre, que descansaba en sus aposentos. Acudió a la sala de banquetes a toda prisa y allí se encontró al Rey en el suelo, en postura fetal y lloriqueando.

—Cálmese, majestad —dijo en tono firme mientras ayudaba a Baltasar a incorporarse—. En su reino hay un hombre en quien reside el espíritu de los dioses sagrados. Durante el reinado de vuestro padre, se consideraba a Daniel tan sabio como el propio dios. Lo nombraron jefe de todos los magos, astrólogos, caldeos y adivinos de Babilonia. Daniel sabe interpretar los sueños y descifrar acertijos. Él os dirá lo que significa la escritura.

Capítulo 37

Abrams no tardó en descubrir que no resultaba nada fácil llegar a Presidio, en Texas. Primero tuvo que volar hasta Dallas, después tomar otro avión a El Paso y allí alquilar un automóvil. Desde El Paso, tuvo que conducir más de 400 kilómetros en dirección sudeste, en paralelo al Río Grande, hasta Esperanza; después continuar en dirección este, rumbo a Van Horn, donde se sumergió en las ondulaciones de Sierras Viejas. En Marfa, giró hacia el sur y condujo otros 80 kilómetros hasta la pequeña y somnolienta ciudad de Presidio, situada a orillas del Río Grande. Al otro lado del río se extendía la ciudad mexicana fronteriza de Ojinaga.

Abrams se detuvo para echar gasolina y pedir indicaciones. Después, atravesó la zona comercial hasta llegar a una zona muy pobre de la pequeña ciudad. No tardó en encontrar el destartalado motel Pancho Villa, que estaba rodeado de tiendas protegidas con tablas, casas con ventanas rotas y pequeñas chabolas de madera.

Abrams echó un vistazo a su alrededor para comprobar si alguien lo observaba. En la calle apenas había tráfico y nadie salía a pasear durante la hora de la siesta[4]; sólo vio dos coches desvencijados en el aparcamiento del hotel. Aparcó, caminó hasta la puerta de la habitación 17 y llamó. La cortina de la ventana se movió imperceptiblemente y se oyó el clic que emite un cerrojo al abrirse.

Un hombre corpulento, con pelo negro y rizado y barba abrió la puerta. Llevaba una camiseta sucia que dejaba al descubierto sus musculosos brazos y unos vaqueros descoloridos y rotos. Sus brillantes ojos marrones no encajaban con la ropa vieja que vestía.

—¡Levi! Me alegro de volver a verte. Entra, rápido.

Abrams entró en la habitación y cerró la puerta tras él.

—Menudo disfraz, David. Ni siquiera tu mujer y tus hijos te reconocerían —comentó Abrams, sonriendo.

—Levi, me alegro de que te hayan enviado. Esta operación de vigilancia es bastante aburrida.

—Como todas, ¿no?

—Cierto. Llevo viviendo en esta mansión alrededor de veinte días. De día, paseo con un saco de arpillera recogiendo latas y botellas. Los lugareños creen que soy otro vagabundo más intentando sacarse unos peniques. Un día vi a cuatro árabes trasladándose a una de esas cabañas viejas que hay junto al río. No tiene agua corriente, sólo un cobertizo detrás. Deben de haber cruzado la frontera de noche. Se han mantenido muy discretos, no se relacionan con nadie y sólo salen para ir a comprar comida. De puertas afuera, presentaban un aspecto pobre y desaliñado, como todo el mundo que hay por aquí... hasta que un día sacaron los teléfonos móviles.

—¿Has descubierto algo más?

—Hace dos días seguí a dos de ellos. Fueron a un concesionario de coches de segunda mano y compraron dos furgonetas viejas. Yo los observaba desde lejos, pero vi a uno de ellos sacar un fajo de billetes para pagar al vendedor. Fue entonces cuando llamé a la oficina. Creo que se están preparando para actuar.

—Me han dado luz verde para cargar las tintas. Tenemos que conseguir más información sea como sea —explicó Abrams—. ¿Existe algún modo de pillar a uno de ellos a solas? —continuó.

—Creo que sí. Todos los días, a eso de las ocho, cuando empieza a oscurecer, uno de ellos sube a una de las furgonetas y va a comprar al supermercado. Lo he seguido en ese viejo Chevrolet que está aparcado ahí fuera.

Abrams y David llegaron al aparcamiento unos segundos después que la furgoneta.

—Levi, quédate en el coche hasta que salgamos. En esta zona tu aspecto te delata. Lo atraparé cuando termine de hacer las compras. Después, lo llevaremos a algún sitio para interrogarlo.

David localizó rápidamente al árabe una vez dentro del supermercado: estaba al final de uno de los pasillos. David cogió una caja de cereales y fingió leer la etiqueta. Unos segundos después, alzó la vista y se topó con que el árabe lo estaba mirando. Aunque sus ojos sólo se encontraron un instante, David notó que el árabe se sentía incómodo.

¡No! ¡Quizá me ha descubierto! David dio media vuelta y se marchó, intentando fingir que no sentía ningún interés por el árabe.

Abrams vio al árabe salir a toda prisa del supermercado y correr hacia la furgoneta.

¿Qué está pasando?

Unos segundos después, David también salió corriendo de la tienda.

—¡Me ha descubierto! Rápido, vámonos. ¡No lo pierdas! —gritó.

La furgoneta ya salía del aparcamiento chirriando cuando David subió al coche y cerró la puerta. Abrams pisó el acelerador a fondo.

La furgoneta estuvo a punto de volcar en una curva, pero el conductor logró mantener el control a duras penas; rozó un coche que estaba aparcado y continuó. Poco después, ya estaban en un tramo recto lejos de la ciudad. Abrams trató de ponerse a la altura de la furgoneta para sacarla de la carretera.

—Levi, está hablando por el teléfono móvil —gritó David.

Las palabras todavía estaban saliendo de los labios de David cuando el árabe viró bruscamente y obligó a Abrams a frenar.

—¡Mira, Levi! Se han encendido las luces de ese paso a nivel que hay más adelante.

Los dos vieron las luces del tren que se aproximaba, pero no sabían a qué velocidad avanzaba.

—Creo que va a intentar cruzar antes de que llegue el tren. Si se lo permitimos, lo perderemos —anunció Abrams, pisando el pedal del acelerador.

El morro de la furgoneta consiguió atravesar las vías, pero no así el resto. El choque fue impresionante. El depósito de gasolina de la furgoneta estalló.

Abrams pisó a fondo el freno. David y él se quedaron allí unos segundos observando la bola de fuego, que comenzó a extenderse por la vía como si fuera una serpiente.

—Levi, tenemos que volver a la cabaña. Es posible que los haya llamado para ponerlos sobre aviso. No podemos permitir que se marchen de Presidio —exclamó David.

Al aproximarse a la cabaña vieron a los tres hombres cargando la otra furgoneta. Las luces del coche hicieron que los árabes se pusieran a cubierto. Abrams detuvo el automóvil a unos cincuenta metros de la choza. David y él salieron del coche, pero dejaron los faros encendidos.

Uno de los árabes salió de la cabaña con un lanzagranadas. Primero vieron un hilo de luz amarilla y después el coche saltó por los aires, envuelto en llamas.

Tanto David como Abrams sacaron las armas y dispararon en dirección a la choza. Se hizo el silencio unos segundos.

Abrams recogió una botella del suelo y la lanzó. En cuanto chocó contra el suelo, los árabes dispararon en dirección al sonido. David y Abrams respondieron con una ráfaga. Entonces, se oyó un aullido de dolor.

—¿Crees que les hemos dado? —susurró David.

—O le hemos dado a uno de ellos o están intentando engañarnos para que nos expongamos. Arrastrémonos para acercarnos desde atrás —propuso Abrams con tono firme.

Tardaron siete minutos en llegar hasta la parte de atrás de la cabaña. Entonces, oyeron un motor poniéndose en marcha: ¡la furgoneta! Echaron a correr, pero la cabaña obstaculizaba su línea de fuego. Cuando quisieron llegar a la parte delantera de la choza, ya era demasiado tarde: la furgoneta había desaparecido.

—Rápido, David. No tenemos mucho tiempo, ya oigo las sirenas. Alguien debe de haber llamado a la policía a causa de la explosión y los disparos. Tenemos que registrar la cabaña —gritó Abrams.

Ambos sacaron unas pequeñas linternas y entraron en la choza. Dos árabes yacían en el suelo, muertos. Vieron un arsenal de armas ligeras, unas cuantas granadas para lanza-granadas, ropa y comida.

—Deben de haberse llevado el resto en la furgoneta —dijo David con amargura en la voz.

—Voy a echar un vistazo al cobertizo y después tendremos que marcharnos. Quédate fuera vigilando —continuó Abrams.

Levi abrió la puerta del destartalado cobertizo e iluminó el interior con la linterna. El hedor era repugnante.

Odio esto, pensó con desagrado.

Entró y miró a su alrededor. Al girarse, oyó un sonido hueco bajo sus pies, en el suelo de madera. Iluminó el suelo con la linterna y se dio cuenta de que una de las tablas no tenía clavos. Se agachó y levantó la tabla. Debajo había una caja metálica. La cogió del asa y pensó: Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? Espero que nos dé alguna pista sobre el lugar en el que tienen planeado atacar.

—¡Tenemos que irnos, Levi! Las sirenas se acercan —gritó David.

Poco después, ambos estaban sumergidos en el Río Grande, nadando hacia México. Abrams llevaba la caja metálica.

Capítulo 38

Abrams y David miraron al otro lado del río, donde ardían los restos del coche. También vieron llegar a los bomberos junto a unos cuantos coches patrulla.

—Espera a que entren en la choza y encuentren a los árabes y las granadas de lanzagranadas. Va a provocar todo un escándalo en la tranquila ciudad de Presidio —comentó David, sonriendo.

—Ahora mismo me interesa más lo que pueda haber en la caja. Busquemos una cantina donde podamos ver qué contiene —replicó Abrams.

—Por aquí, señor. Aquí hay un rincón tranquilo donde nadie los molestará —dijo el dueño, mirando la ropa mojada de Abrams y David.

—Aquí está bien —respondió Abrams, sentándose.

—¿Puedo hacer alguna otra cosa por ustedes, caballeros?

—Por ahora, no. Pediremos en unos minutos.

Abrams iba a apoyar la caja en la mesa, pero el camarero todavía no se había marchado. Ambos lo miraron.

—La mayoría de mis clientes están secos cuando llegan y terminan mojándose a altas horas de la madrugada. Es la primera vez que recibo clientes que llegan húmedos y que esperan secarse más tarde —comentó el camarero, sonriendo—. Puede que disponer de un lugar seco como éste y tener a dos estadounidenses sentados en él aumente mis gastos. Quiero evitar que cojan un resfriado, señores. No me gustaría que ninguno de mis clientes se acatarrara. Por un pequeño extra me aseguraré de que nadie los molesta y de que no se resfríen —continuó diciendo, después de hacer un ademán con la mano.

—Parece una buena idea, señor. A nosotros tampoco nos gustaría coger un resfriado. ¿Me permite añadir una pequeña contribución por el esfuerzo extra que va a realizar por nosotros? —replicó Abrams.

Miró en la billetera, sacó dos billetes de cien dólares y se los guardó doblados en la mano derecha. A continuación, extendió la mano y estrechó la del camarero. Abrams apretó su mano con fuerza y la sonrisa del mexicano se trocó en una expresión de dolor.

—Le agradecemos los servicios extra que nos ofrece, señor. Estoy seguro de que nadie va a resfriarse, ¿verdad?

—Sí. Sí, señor. Yo también estoy seguro —respondió el hombre a toda prisa y dio media vuelta para marcharse.

—Vamos, Levi. Ábrela —apremió David.

La caja no estaba cerrada con llave. Abrams pulsó el botón que había a un lado y la tapa se abrió. Estaba llena de fajos de billetes de veinte dólares. En lo alto había una bolsa hermética de plástico con un billete de dólar en su interior. Abrams examinó el billete de dólar mientras David contaba el dinero.

—¡Fíjate en esto, David! Mira las marcas del billete.

David cogió el billete y lo observó detenidamente.

—Qué extraño. ¿Qué crees que significan esas marcas?

—No estoy seguro, pero tengo un amigo que quizá pueda ayudarnos.

Abrams sacó su móvil y marcó un número.

Era la una de la madrugada cuando Murphy oyó la melodía de su teléfono móvil. Lo abrió con un gruñido.

—¿Tienes la más mínima idea de la hora que es? —rezongó.

—Sí, Michael. Siento haberte despertado, pero se trata de un tema de enorme importancia —respondió Levi, sonriendo.

—Más vale que lo sea, Levi. Estaba empezando a tener un sueño muy agradable.

—Podrás volver a tu sueño después —replicó Abrams con una carcajada.

Durante unos minutos, Abrams puso a Murphy en antecedentes de todo lo que había sucedido en Presidio. Cuando terminó de explicárselo, Murphy ya estaba totalmente despierto.

—Michael, siempre se te ha dado bien descifrar códigos y resolver misterios. Necesito tu ayuda con las marcas del billete de dólar.

—Haré todo lo que pueda. ¿Qué ves?

—Si miras el billete de frente, se ve una imagen de George Washington. A la derecha aparece un sello verde. Dentro del sello hay un escudo. En la parte superior del escudo se ve una serie de balanzas y en la parte inferior una llave que alguien ha rodeado con un círculo a bolígrafo. En el espacio libre que queda junto al sello, alguien ha dibujado una media luna apuntando hacia abajo. También veo lo que parecen tres garras saliendo de los extremos de la media luna. Debajo de la luna hay dos pirámides que forman una estrella de seis puntas. Es exactamente igual al tatuaje que llevaba el árabe que cayó al callejón.

—Al parecer, Garra está involucrado en todo esto.

—Por eso te he llamado, Michael. Debajo del sello verde aparecen tres letras: R, D, D —continuó Abrams.

—Mmm. De momento, no me dice nada, Levi —meditó Murphy.

—A la izquierda de Washington hay un sello negro con la letra I en el centro. Encima del sello aparece una frase impresa: ESTE BILLETE ES MONEDA DE CURSO LEGAL PARA TODO TIPO DE DEUDAS, PÚBLICAS Y PRIVADAS. Entre la frase impresa y el sello negro hay un nombre: Lenni Lenape. Lenni se deletrea L-E-N-N-I.

—Debo de estar dormido todavía, Levi. Nada de esto tiene ningún sentido para mí.

—He hecho circular el nombre entre todas nuestras fuentes y también se lo he facilitado a la Interpol, y nadie ha podido darme ninguna información. Los llamé justo antes de llamarte a ti.

—Empecemos con lo evidente, Levi. La llave está inscrita en un círculo. Seguramente significa que ese billete de dólar es la llave o el portador de un mensaje codificado. El nombre es otra pista.

—Por supuesto, Michael. Eso ya lo sabíamos. Estamos atascados en Lenni Lenape. ¿Quién es? ¿Qué tiene que ver con esos árabes de Texas?

Murphy se pasó los dedos por el pelo. Se levantó de la cama y empezó a pasear.

—Ese nombre me resulta familiar, Levi. Lenni es un nombre bastante común, pero el modo en que se escribe no lo es tanto; y Lenape es un apellido bastante original.

—No hemos encontrado ningún Lenni Lenape entre las personas con antecedentes penales ni entre aquellas relacionadas con grupos terroristas.

—¡Levi! Acabo de recordar mis clases de historia. Lenni Lenape no es una persona, es un grupo de personas —exclamó Murphy.

—¿De qué estás hablando?

—Lenni-Lenape es el nombre de una tribu de indios americanos. Vivían en las zonas boscosas de Delaware, Nueva Jersey y Nueva York. Era una de las tribus indias más civilizadas y avanzadas de los Estados Unidos. Los indios algonquinos los llamaban «abuelos», porque llevaban viviendo en la zona desde tiempos inmemoriales.

—Pero ¿qué tiene que ver esa tribu con el billete de dólar?

—No estoy seguro, Levi, pero creo poder adivinarlo. Los indios Lenni-Lenape tenían un enorme campamento en lo alto de las montañas Palisades de Nueva Jersey, con vistas al río Hudson.

—Lo siento, Michael, pero no te sigo. ¿Los Lenni-Lenape eran indios de Nueva Jersey?

—Espera, estoy a punto de explicártelo. El campamento original de los Lenni-Lenape ahora se conoce como Fort Lee y es justamente desde Fort Lee, en lo alto de las montañas Palisades, desde donde se empieza a cruzar el puente George Washington. Se va por la autopista 1-95 desde Nueva Jersey a Washington Heights, en alto Manhattan.

—¡Eso es! Eso es, Michael. ¡El puente George Washington! ¡Ése debe de ser su objetivo!

—¡Y es un objetivo terrible! Es uno de los puentes con más tráfico del mundo: lo cruzan 300 000 vehículos al día. Es el único puente colgante de catorce vías que existe, y el decimotercer puente colgante más grande del mundo. Se trata de un hito de la ingeniería civil de nuestra historia.

—Sabía que lo lograrías, Michael —exclamó Abrams, emocionado—. Tengo que realizar unas cuantas comprobaciones más antes de proporcionar esta información a todas las agencias que se ocupan de la seguridad nacional. Vuelve a la cama e intenta descansar.

—Muchas gracias, Levi, aunque no acabas de darme una pastilla para dormir, precisamente.

Capítulo 39

David miró a Abrams cuando terminó de hablar con Murphy.

—He entendido parte de la conversación. Crees que los terroristas están planeando atentar en el puente George Washington. ¿Sabes cómo o cuándo?

—Eso todavía sigue siendo un misterio. Los cuatro árabes de Presidio eran parte de un plan y sólo uno de ellos logró escapar, no sé en qué medida afectará a su operación.

—¿Qué ha dicho Murphy de lo que significan las tres letras que hay debajo del sello verde?

—¡Vaya! Nos preocupamos tanto al saber que el lugar del atentando podría ser el puente que dejamos las letras de lado. «R, D, D», ¿serán las iniciales de una persona?

—Bueno, Lenni Lenape no ha resultado ser una persona. Quizá las letras se refieren a alguna otra cosa —dijo David, pensativamente.

—Intentemos hacernos una visión general. Tenemos el puente George Washington, que comienza en Fort Lee y llega hasta Manhattan. La operación la dirigen Garra y sus amigos árabes con una media luna y una estrella tatuada en el cuello. Su objetivo es atentar contra el puente.

—Quizá «R, D, D» es lo que quizá vayan a hacer.

—Podría ser. Empecemos con la erre. Erre de rápido, radio, radical, represalia, reconocimiento, retribución, rifle, revancha o...

—¿Qué te parece radiación? —propuso David.

—Ésa es una palabra que empieza por erre que no me gusta nada.

—¿Crees que podrían disponer de armas nucleares?

—Sabemos que tenían un lanzagranadas, y empieza por erre[5]. ¡Oh, no!

—¿Qué?

—Quizá vayan a utilizar una bomba sucia. Su nombre técnico es mecanismo de dispersión radiológica, ¿sabes?

—Levi, llevo años trabajando para el Mosad y todavía no entiendo qué diferencia existe entre una bomba sucia y un arma nuclear.

—Las bombas sucias no son armas nucleares, David. Intentaré explicártelo. Un mecanismo termonuclear, como una bomba atómica, causa unos daños tremendos. Al explotar, provoca una bola de fuego gigantesca, una ola de calor y presión que arrasa todos los edificios, infraestructuras y personas que haya a más de un kilómetro y medio en cualquier sentido. La explosión provoca una radiación que se extiende a toda la ciudad. Todas las personas que se encuentren en los alrededores del lugar de la conflagración serán aniquiladas. Los que estén un poco más lejos se quemarán con la radiación; vivirán más años dependiendo de lo cerca que se hallaran de la explosión.

—¿Quieres decir que arrasaría una ciudad entera, como ocurrió en Hiroshima, en Japón, durante la Segunda Guerra Mundial?

—Exacto —asintió Abrams—. A Estados Unidos e Israel les preocupan los mecanismos nucleares portátiles, las «maletas», porque son armas que pueden ocultarse en una maleta. Están rellenos de una masa de plutonio o U-233. Una sola maleta provocaría una explosión considerable, de entre diez y veinte toneladas. Otra maravilla del arte de la guerra es la bomba de neutrones: ERW, o arma nuclear de radiación reforzada. No es exactamente igual a la bomba termonuclear. Se detona encima del campo de batalla o ciudad que se esté atacando. La explosión destructora principal se limita a unos cuantos metros; sin embargo, la ola de radiación masiva que provoca se extiende a una zona muy superior y acaba con cualquier ser vivo que esté dentro de un edificio o tanque sin destruir dicho edificio o tanque. La radiación de una bomba termonuclear puede perdurar mucho, mucho tiempo; en cambio, la radiación de una bomba de neutrones se disipa rápidamente. Acaba con los combatientes, pero no daña las infraestructuras del país.

—Parece que va a ser la bomba de moda del futuro —dijo David con voz preocupada.

—Me temo que sí. El presidente Jimmy Cárter detuvo la producción de armas de neutrones en 1978, pero se retomó en 1981. Se cree que los chinos robaron a los estadounidenses las instrucciones de fabricación de la bomba e hicieron explotar su propia bomba de neutrones ya en 1986.

—Pero ¿qué tiene todo eso que ver con las bombas sucias? —inquirió David.

—Tengo que explicarte los inicios para que puedas comprender el resto. Una cosa más antes de llegar a las bombas sucias. ¿Has oído hablar del mercurio rojo?

—Sí. ¿Es una bomba?

—No exactamente. Es un material llamado óxido de antimonio. Se trata de un polvo rojizo, marrón oscuro o púrpura que se utiliza como fuel combinado con hidrógeno pesado. El uranio y el plutonio se utilizan en las bombas termonucleares convencionales. Sin embargo, el mercurio rojo es una forma más eficiente y económica de crear una bomba de neutrones. Dobla el campo de radiación y pesa mucho menos.

—¿Qué significa eso?

—Significa que es posible fabricar una bomba de neutrones del tamaño de una pelota de golf. Obviamente, la explosión inicial será mucho más discreta, pero el campo de radiación será mucho mayor. Los rusos crearon mercurio rojo. Según Yevgeny Primakov, jefe del Servicio de Inteligencia Exterior de Rusia, el mercurio rojo se vende a 350 000 dólares el kilo en el mercado libre. Los sensores que se utilizan hoy en los Estados Unidos no pueden detectar este tipo de arma nuclear de tamaño bolsillo.

—Entonces, ¿qué tiene de especial una bomba sucia?

—Que no la desencadena una explosión nuclear, David, sino que utiliza explosivos convencionales, como dinamita o fertilizante, combinados con material radiactivo. La explosión no es tan gigantesca como la de una bomba nuclear; de hecho, su tamaño dependerá de la cantidad de explosivos que se utilicen. Sin embargo, extenderá la radiación por todas partes, y se trata de un tipo de radiación que no se disipa rápidamente; dura varios años, incluso décadas.

—¿Y los terroristas prefieren ese tipo de armas? —preguntó David.

—Sí, por varios motivos. En primer lugar, las bombas sucias son fáciles de fabricar. En segundo lugar, el material radiactivo que se necesita para estas bombas se encuentra en la mayoría de los hospitales, universidades e, incluso, fábricas de procesamiento de alimentos. En tercer lugar, causan verdadero pánico entre la gente, pues les aterroriza la idea de estar expuestos a radiación. Y, por último, el duradero material radiactivo de las bombas sucias se adhiere al cemento y al metal, entre otros muchos materiales. Si una ciudad fuera contaminada por una bomba sucia, habría que demoler muchos edificios.

—Así que las bombas sucias son armas de conmoción masiva más que de destrucción masiva —concluyó David.

—En realidad, son ambas cosas. Los explosivos destruyen y la radiación conmociona. En mi opinión, eso es lo que van a utilizar los terroristas, ¡una bomba sucia! —sentenció Abrams con expresión seria.

Capítulo 40

Alvena Smidt ya había terminado de trabajar y estaba acabando de hacer la compra en su tienda de delicatessen preferida. Cogió los paquetes que le tendía Cari, el dueño, le deseó buenas noches y se marchó. Eran más de las nueve y apenas se veía un alma por las frías calles. Smidt estaba disfrutando de la brisa nocturna cuando reconoció al hombre que caminaba en su dirección. Cuando el hombre estuvo cerca de ella, le preguntó, emocionada:

—Perdone, ¿no es usted el hombre de Ciudad del Cabo?

—Sí, ¿por qué? —respondió Garra, alzando la vista y fingiendo sorpresa.

—¿Me recuerda? Soy Alvena Smidt, la bibliotecaria. Nos hemos conocido hoy. Estaba usted buscando a unos amigos suyos. ¿Los encontró? Espero que sí. He hablado con ellos y parecen una pareja encantadora. ¿Qué está haciendo usted por este barrio?

—He venido a visitar a unos amigos. ¿Vive usted por aquí?

—Sí, a sólo dos bloques en la dirección de la que venía usted.

—Una mujer tan encantadora como usted no debería ir sola por la calle a estas horas de la noche. Podría ser peligroso.

—No me da ningún miedo. Llevo varios años viviendo en esta zona y es muy tranquila.

—De todos modos, ¿me permite llevarle la bolsa y acompañarla a casa?

—Yo..., supongo que sí. Es usted muy amable.

—No es ninguna molestia; me gusta pasear de noche —dijo Garra mientras cogía la bolsa del brazo de Smidt.

Sólo tardaron unos minutos en llegar a la casa de la bibliotecaria.

—Bueno, ya hemos llegado. Muchas gracias. Ha sido una sorpresa muy agradable encontrarme con usted por segunda vez —dijo Al vena con la esperanza de que no fuera la última.

—Ha sido un placer. ¿No sabrá si hay algún restaurante abierto por aquí? Me gustaría tomar una taza de té antes de irme a dormir.

—Me temo que no, pero me encantaría ofrecerle una taza de té en mi apartamento. Vivo en el quinto piso. Además, acabo de comprar unos pastelitos de chocolate riquísimos —propuso Smidt, señalando la bolsa que Garra le llevaba.

—No quiero abusar de su amabilidad —respondió él con expresión seria.

—Será un placer —exclamó ella.

Garra recorría la sala de estar observando las fotos mientras Smidt preparaba el té y los pastelitos. Cuando salió de la cocina, Garra ya se había quitado el abrigo. Se sentaron y charlaron mientras tomaban el té. A la bibliotecaria le extrañó que él se hubiera dejado los guantes puestos. Debe de tener frío en las manos.

—Tengo que marcharme. Ha sido usted muy amable —anunció Garra mientras se ponía el abrigo.

—Me alegro de que estuviera usted por la zona. He disfrutado mucho de su compañía. Por la noche, a veces me siento algo sola. Ver la televisión no resulta tan interesante como disfrutar de una conversación amena... ¿No cree?

—Estoy totalmente de acuerdo.

Smidt acompañó a Garra a la puerta.

—Gracias por subir.

—Ha sido un verdadero placer, más de lo que usted se imagina —mientras pronunciaba estas palabras, extendió los brazos y le agarró la garganta con las manos. Fue aumentando la presión que ejercían sus dedos pulgares en la laringe de la bibliotecaria. Le gustaba mirar a los ojos de sus víctimas mientras morían.

—No quiero que le cuente a nadie que me ha conocido, Alvena. Mi descripción y el lugar del que procedo deben permanecer en secreto. No puedo dejar ningún cabo suelto.

Alvena Smidt tenía los ojos abiertos como platos. No podía creer que algo así le estuviera ocurriendo a ella. El era un caballero. ¡Un caballero que procedía del mismo país que ella! Intentó escapar, pero él era demasiado fuerte. Su cuerpo pedía aire a gritos y un dolor insoportable le atenazaba la garganta. Notó cómo perdía el conocimiento. Lo último que vio fue su sonrisa siniestra.

Garra siguió apretando hasta que murió. Después, dejó que su cuerpo se desplomara en el suelo. Se dirigió hacia el bolso de la mujer, le quitó todo el dinero y las tarjetas de crédito y esparció todo el contenido en el suelo. A continuación, abrió todos los armarios y cajones y lo revolvió todo para que pareciera un robo.

Antes de marcharse, volvió a registrar el apartamento. Había olvidado un detalle: lavó la taza que había utilizado y el plato de los pastelitos a toda prisa. Quería que pareciera que estaba sola.

Justo antes de cerrar la puerta, echó un último vistazo a Smidt. Nunca me gustaron los lunares.

Capítulo 41

La melodía del teléfono móvil de Murphy comenzó a sonar. Sujetó el volante con la mano izquierda y con la derecha cogió el teléfono y lo abrió.

—Murphy, dígame.

—¡Michael! ¿Dónde estás? —exclamó Levi.

—Ahora mismo estoy saliendo del aparcamiento del aeropuerto de La Guardia. Acabo de dejar a Isis; vuelve a Washington. He decidido volver a Raleigh en coche. Necesito tiempo a solas para reflexionar. ¿Por qué?

—Tenemos noticias sobre los terroristas. Creemos que pretenden volar el puente George Washington hoy.

—¡Hoy! Estoy a sólo once kilómetros del puente.

—Por eso te estoy llamando, Michael. Esperaba que todavía te encontraras por la zona. Yo sigo en Presidio. ¿Puedes ayudarnos?

—Por supuesto que sí.

—Michael, si algo va mal... podrías perder la vida —avisó Abrams en tono serio.

—Estoy en paz con Dios, Levi. Si su voluntad es llevarme con él, estoy preparado. Acabo de girar al norte hacia la 1-278. Hay mucho tráfico. Dame toda la información que puedas, tenemos que hacer todo lo que esté en nuestra mano para detenerlos.

—Uno de nuestros espías atrapó al terrorista que disparó a Jacob y lo convenció de que cooperara... ya me entiendes. Creemos que algunos miembros de una célula durmiente están transportando las dos bombas al puente.

—¿Dos bombas?

—Sí. Creemos que van a intentar acceder a los dos niveles del puente desde el lado de Nueva Jersey. Una explosión así partiría el puente en dos justo en el centro.

—¿Sabes cuándo se podría realizar el atentado?

—Por nuestra conversación con el árabe, nos da la sensación de que va a ser esta mañana temprano, en hora punta.

—¿Cómo puedo ayudaros?

—Hemos descubierto que los terroristas han alquilado dos camiones de mudanzas U-Haul Rapid. ¿Los conoces? Son esos camiones amarillos con una enorme flecha azul en un lado que señala hacia la cabina y con letras rojas que dicen «Rapid U-Haul».

—Los conozco.

—Si ves uno entrar en el puente, podría tratarse de los terroristas. Michael, intenta llegar al puente lo antes posible. Te llamaré a medida que vayamos recopilando más información. Buena suerte.

Murphy iba poniéndose cada vez más nervioso mientras intentaba esquivar los coches. Sin embargo, no había forma de seguir avanzando. Estaba atrapado en un atasco.

Los coches le parecían serpientes que se arrastraban hacia su posible muerte. Murphy quería gritarles que se apartaran de su camino. Cada vez se sentía más impotente e impaciente. Estaba a punto de perder los nervios.

Comenzó a rezar.

Tanto Norm Huffman como Jim Daniels procedían de familias de policías con una larga tradición en el cuerpo y se habían hecho muy buenos amigos. Los padres de ambos habían trabajado en el Departamento de Policía de Nueva York, al igual que sus abuelos. Al parecer, les corría sangre policial por las venas. Muchos de sus parientes también pertenecían al cuerpo y los que no eran policías eran bomberos.

Después del 11-S, sus familias estaban preocupadas por su seguridad. No les faltaba mucho para jubilarse y sus esposas les rogaban que buscaran un trabajo menos peligroso hasta que cumplieran la edad de la jubilación. Ambos sentían que necesitaban un descanso después de tantos años de estrés. Arrestar delincuentes, verse envueltos en persecuciones y enfrentarse a situaciones de emergencia era una labor peligrosa. Lo ocurrido el 11-S había sido el peor desastre que se había cruzado en sus vidas. Ambos habían perdido a parientes y amigos y se habían visto obligados a superar un dolor insoportable. Por eso, cuando se enteraron de que buscaban guardas de seguridad para el puente George Washington, ambos solicitaron el puesto.

Los dos habían conseguido el turno de día y estaban encantados. Por fin podían pasar la noche con sus familias.

Juntos, Norm y Jim solían organizar barbacoas los fines de semana.

Entre sus responsabilidades se incluía vigilar el paso de peatones que recorría el río Hudson del lado de Manhattan. Comenzaban en el extremo sur, lo recorrían en dirección norte y viceversa. Trabajaban al aire libre, lo que les permitía disfrutar de la belleza del paseo y no preocuparse del tráfico, ni verse envueltos en peleas ni tiroteos. Además, conocían a personas agradables que paseaban o hacían deporte. Era un trabajo de ensueño.

Solían conversar con los pescadores y los excursionistas que hacían picnics debajo del puente. Muchas personas procedentes de otras ciudades visitaban la zona y el faro Little Red que se alzaba en la base del puente. Originariamente, el faro se había construido en Sandy Hook, Nueva Jersey, pero a finales de los años ochenta lo habían desmantelado y trasladado a Jeffrey's Hook. Era el lugar perfecto para tomar fotos.

—Otro día en el paraíso, Norm —dijo Jim con una amplia sonrisa.

—Lo sé. Pasear junto al río a la luz del sol es un trabajo muy duro, pero alguien tiene que hacerlo.

—Hoy va a ser un día tranquilo, no se ve mucha gente.

No, sólo los del equipo de mantenimiento y dos patinadores en el faro.

—Los de mantenimiento deben de estar reparando alguna cosa, son más que de costumbre.

Norm se estaba fijando en el equipo de mantenimiento cuando Jim gritó:

—¡Norm! Los dos patinadores acaban de caerse. Se han chocado y parece que se han hecho daño.

Corrieron hacia ellos. Jim se encontraba a unos treinta metros cuando sintió que algo iba mal. Los dos hombres que estaban en el suelo parecían árabes. Nunca había visto a ningún árabe patinando. Una sensación extraña se apoderó de él.

En ese mismo instante, Norm empezó a decir algo sobre los chicos del equipo de mantenimiento. Conocía a la mayoría de ellos y no recordaba que ningún árabe formara parte del grupo. Entonces, sus radios emitieron un fuerte chasquido.

«Central a todas las unidades, ¡Código T! Repito, ¡Código T!»

El teléfono móvil de Murphy volvió a sonar. Era Levi Abrams.

—Michael, enciende la radio. Los medios de comunicación se han enterado del posible atentado en el puente. Alguien del FBI debe de haber filtrado la información. Se va a desatar la histeria, nadie quiere verse envuelto en una situación similar al 11-S.

Murphy encendió la radio.

—Michael, no sé qué decirte. Hemos avisado a los guardas de seguridad del puente. Intentarán despejarlo y cerrarlo, pero va a resultar muy complicado. El FBI, la policía y el ejército se están movilizando por si nuestras sospechas son ciertas. El problema es el atasco. El personal de urgencias no va a poder acceder al puente con la rapidez necesaria. Como no cuentas con una radio portátil, estás solo. No sabrás lo que están haciendo los demás. Ojalá pudiera estar allí para ayudar —continuó Abrams, preocupado.

—Intentaré mantenerte informado a través del teléfono móvil —respondió Murphy.

Fadil miró el reloj. Las manos le temblaban descontroladamente. En sólo unos minutos apretaría el botón y detonaría los explosivos que interrumpirían el suministro eléctrico del puente, inutilizando las cámaras de televisión de circuito cerrado que había en él. Era un trabajo sencillo y no entrañaba ningún peligro. Nadie podía verlo en su escondrijo, lo más probable es que no consiguieran atraparlo, pero estaba aterrorizado.

Una cosa era proclamar a voz en grito que creía en la yihad y otra muy distinta, ponerse manos a la obra. El momento de la verdad estaba a punto de llegar. Deseaba que los infieles estadounidenses murieran, pero tenía miedo. ¿Lograría escapar a los efectos de la explosión? ¿Volvería ver a su familia o se convertiría en un mártir como los héroes del 11-S? No quería morir.

Carla Martin acababa de dejar atrás la torre del lado de Nueva Jersey en dirección a Washington Heights cuando el tráfico se detuvo de repente.

¿Ahora qué pasa? ¿Por qué se para todo el mundo en el puente? Voy a llegar tarde a mi cita con el médico, pensó, enfadada.

Se inclinó hacia delante, puso otro CD y empezó a cantar. Se acordó de su bebé; era el primero que iba a tener. Al principio, Stan, su marido, y ella no estaban seguros de querer saber si era un niño o una niña, pero al final la curiosidad los había vencido. Tony nacería en tres meses.

Cuando salga del médico, iré a buscar la cuna del niño. ¿Qué será lo que está reteniendo a todo el mundo?

Sharif había conseguido engañar al guarda de la torre del lado de Manhattan. Lo había convencido de que trabajaba para la empresa de mantenimiento del ascensor y de que lo habían llamado para reparar una avería.

Cuando el guarda salió de la garita para comprobar sus credenciales, Sharif le pegó un tiro con un arma con silenciador. A continuación, arrastró el cadáver a la garita y sacó los detonadores del vehículo en el que había llegado.

Su labor consistía en bajar el ascensor a la planta baja, debajo del puente. Allí, sus compañeros, disfrazados de miembros del equipo de mantenimiento, lo cargarían de explosivos.

Capítulo 42

Asim y Najjar habían planificado sus movimientos en el puente con total precisión. Asim entraría por el nivel superior y Najjar, por el inferior. Ambos conducían unos camiones enormes cargados de explosivos y material radiactivo. Sabían que era una misión suicida, pero estaban dispuestos a hacer cualquier cosa por la causa..., incluso sacrificar sus vidas. Alá estaría satisfecho. Además, sus familiares y amigos no se sentirían tristes, sino alegres por lo que habían hecho. Incluso puede que escribieran alguna canción dedicada a su martirio.

Garra les había dado unas instrucciones muy precisas. Tenían que conducir hasta el centro del puente y detenerse allí donde los cables estuvieran más cerca de los vehículos. A continuación, debían salir de los camiones, subir el capó y fingir que sufrían una avería. Después, rajarían las ruedas para que los camiones no pudieran moverse con facilidad. Por último, tenían que lanzar las llaves al río.

El puente se quedaría sin suministro eléctrico y las cámaras de televisión no podrían grabar lo que estaría ocurriendo. La confusión y el tráfico harían que la policía del puente tardara en llegar al atasco. Además, aun cuando lograran llegar hasta los camiones, no podrían moverlos y nadie se daría cuenta de que había un camión en cada nivel, uno encima del otro. La onda de las dos explosiones simultáneas sería gigantesca, lo bastante fuerte como para dañar los dos cables de 91,5 centímetros que sujetaban el puente en el extremo sur.

Cuando la explosión dañara los cables, la superficie del puente se inclinaría hacia abajo en el punto donde había tenido lugar la explosión. Con el movimiento del puente, se detonarían los explosivos del ascensor de la torre y provocarían que la torre y el puente se sacudieran e inclinaran hacia el río. Garra esperaba que la rotura de los cables, las sacudidas y el peso del puente y la caída de una de las torres lograran que el puente se viniera abajo en el centro. El atentado iba a ser colosal.

El puente se vendría abajo y, además, se emitiría una radiación que mataría a miles de personas y aterrorizaría a los supervivientes. Una de las arterias más importantes de entrada a Nueva York iba a sufrir daños considerables. Las reparaciones costarían miles de millones de dólares.

Garra había convencido a los árabes de que el 11-S resultaría ridículo comparado con el atentado que ellos iban a cometer y que pasaría a los anales como uno de los atentados más cruentos de la historia. Los árabes estaban encantados. También les satisfizo el medio millón de dólares que recibió cada uno de ellos en concepto de pago e indemnización para sus familias.

Asim y Najjar llevaban sendos detonadores. Además, y como medida de seguridad, los dos podían accionar los explosivos de ambos camiones. Si los detonadores no funcionaran, Sharif podría accionarlos antes de provocar la explosión del ascensor.

El corazón de Asim latía con fuerza mientras se aproximaba al centro del puente. Frenó y encendió las luces de emergencia. Los coches que circulaban tras él comenzaron a pitarle. El puente estaba hasta la bandera de coches; era hora punta.

Salió del camión y levantó el capó. Después, tiró las llaves al río. A continuación, sacó un cuchillo y rajó las ruedas. Todo iba según lo previsto.

Miró el reloj y esperó con la mano en el detonador.

—¡Eh, tú! ¡Mueve el camión!

Esas palabras sacaron a Asim de su ensimismamiento. Se giró y miró a la cara del enfadado conductor que había salido de su coche.

—Se me ha averiado el motor, no puedo moverlo —dijo en un inglés poco fluido.

El conductor juró y mostró el puño.

—¡Será mejor que muevas ese camión!

Asim señaló el teléfono móvil.

—Acabo de llamar al servicio de asistencia.

El hombre volvió a jurar y regresó a su coche.

Asim marcó un número.

—Najjar, ¿estás en posición?

—No, el tráfico es más denso en el nivel inferior. Tardaré en llegar a mi posición alrededor de cuatro minutos. Ten paciencia. Acuérdate, Asim, vamos a ser mártires. Alabado sea Alá.

Capítulo 43

Kara Setter llegó temprano. Necesitaba tiempo para organizarse y prepararse para los miembros de la Asamblea General. Le encantaba trabajar para las Naciones Unidas, pues le ofrecía la oportunidad de conocer a personas importantes e interesantes de todos los rincones del planeta. Estaba absorta en sus pensamientos mientras sacaba la agenda donde tenía apuntado el orden del día.

—Buenos días, Kara. ¿Estás lista?

La joven se giró y vio al secretario general Musa Serapis, de Egipto.

—Sí, señor Serapis. Sólo tengo que comprobar que hay café hecho y que los bollos están listos. ¿Cómo lleva el desfase horario?

—Bastante bien.

—No sé cómo lo consigue. ¿Cuántas horas hay de vuelo desde Egipto a Nueva York?

Antes de que pudiera responder, el jefe de seguridad entró corriendo en la sala.

—Señor secretario, el FBI acaba de enviarnos un avis de atentado terrorista. Nos sugieren que evacuemos el edificio de las Naciones Unidas inmediatamente.

El secretario general y los miembros del Consejo de Seguridad se cobijaron a toda prisa en la sala segura. Para cuando todos quisieron estar reunidos, ya habían empezado a recibirse informes dispersos sobre el posible atentado. La mención de una posible nube de radiación preocupó enormemente a los miembros del Consejo. Tras una acelerada reunión, se decidió evacuar el edificio y enviar a todo el mundo a sus casas o a un lugar seguro. Los miembros del Consejo también decidieron celebrar otra reunión en una sala de conferencias del aeropuerto internacional de Newark tan pronto como fuera posible.

Resultaba enormemente difícil impedir que cundiera el pánico en el edificio de las Naciones Unidas, pues todo el mundo tenía aún fresco el recuerdo del 11-S. Los delegados, que habían recibido información «oficial», intentaron salir del edificio de forma ordenada, pero los empleados y visitantes eran presa del pánico. Lo único que sabían es que existía una amenaza de atentado terrorista en la ciudad de Nueva York.

Se produjo una mezcla de empujones y gritos, mientras miles de empleados intentaban escapar. Kara Setter recibió un empujón que la tiró al suelo. La pisotearon, cada uno se preocupaba únicamente por sí mismo.

Todos los que habían ido llegando en automóvil a la ciudad intentaban marcharse al mismo tiempo. La gente comenzó a perder los nervios. El atasco era colosal.

Las empresas de taxi ya no respondían al teléfono, pues todos sus vehículos estaban ocupados sacando a gente de la zona de Washington Heights. Aquellos que no contaban con un medio de transporte salieron a las calles a toda prisa a rogar a los afortunados con coche que los llevaran.

Capítulo 44

El sargento Harían Griffin y el oficial Chris Goodale se encontraban 450 metros por encima de la vía rápida Cross Bronx observando el tráfico. Cuando recibieron el aviso, volaban en dirección este, realizando su patrulla habitual a bordo de un helicóptero de la policía.

—Aquí control a Air 17. Avisen de que hay un Código T en el puente George Washington. Por favor, responda, Código Tres.

—Un momento —respondió Griffin. Movió la palanca hacia la derecha y el helicóptero viró hacia el oeste.

—¡Acelera! —gritó Goodale.

En unos minutos, vieron el atasco del puente en el lado de Manhattan. Los coches que intentaban entrar en el puente estaban totalmente atascados y no podían dar media vuelta. Los vehículos que intentaban salir del puente hacia la avenida Henry Hudson y a las autopistas interestatales 1-95 e 1-87 no podían avanzar, pues les impedían el paso los automóviles que trataban de huir de la zona de Washington Heights.

—¡Menudo desastre! —exclamó Griffin. —Parece que se ha desatado el pánico —añadió Goodale.

Cuando Norm Huffman y Jim Daniels escucharon el Código T de ataque terrorista, sacaron sus pistolas Glock. Ambos sabían que tanto los dos patinadores árabes que habían caído al suelo como los cuatro árabes del equipo de mantenimiento eran enormemente sospechosos.

Huffman y Daniels tenían la mano en las Glock cuando los dos árabes sacaron sus armas y dispararon. Los dos guardas retrocedieron a causa del impacto de las balas en sus chalecos antibalas.

Huffman y Daniels eran dos veteranos curtidos. No era la primera vez que se veían envueltos en un tiroteo, simplemente, los habían pillado con la guardia baja. Ambos rodaron por el suelo de forma instintiva, apuntaron y dispararon. Los dos patinadores no contaban con la ventaja del chaleco antibalas: uno de ellos recibió un balazo en la cabeza y otro en el esternón. El otro todavía intentaba ponerse en pie cuando una bala le entró por el costado y atravesó su corazón para salir por el pulmón. Ambos estaban muertos antes de chocar contra el suelo.

Los disparos llamaron la atención de los cuatro árabes del equipo de mantenimiento, que se encontraban a unos sesenta metros. Ellos también sacaron las armas y apuntaron. Daniels soltó una ráfaga por encima del hombro derecho y se tiró al suelo sin soltar el arma.

Huffman se tiró al suelo y se parapetó tras el cadáver de uno de los terroristas. Después disparó a los de mantenimiento que estaban junto al vehículo de servicio; no tenía ni idea de que estaban cargados de explosivos. Daniels se arrastró hasta el otro cadáver, se cambió la pistola a la mano izquierda y también comenzó a disparar.

Goodale fue el primero en descubrir el tiroteo.

—¡Harían! A la izquierda, a las once en punto..., junto al río..., veo a dos guardas en el suelo, disparando.

Griffin empujó la palanca hacia la izquierda; de repente, se alzó una inmensa bola de fuego desde el suelo.

Una de las balas de Huffman había hecho blanco en el depósito del vehículo, provocando así la explosión. Los cuatro terroristas desaparecieron en la bola de fuego junto con el camión.

Como el camión sólo estaba cubierto con una lona y no con un tejado de metal, casi toda la fuerza de los explosivos se dispersó hacia arriba, provocando una inmensa bola de fuego y humo negro.

Griffin y Goodale estaban boquiabiertos. La fuerza del aire de la explosión había alejado el helicóptero, pero Griffin logró mantener el control.

La fuerza de la detonación envió a Daniels y Huffman en dirección contraria a la explosión. Afortunadamente, los protegían los cadáveres de los terroristas, además del hecho de que el estallido se hubiera dispersado hacia arriba. Ambos sacudieron la cabeza, confusos e intentando aliviar el pitido que zumbaba en sus oídos.

Temblando y sudando, Fadil pulsó el botón y detonó una pequeña explosión que voló el circuito de electricidad de las cámaras del puente.

Después, tiró el detonador, salió de entre los arbustos en los que se había escondido y comenzó a caminar por la carretera, en sentido contrario al tráfico, para salir del puente. A pesar de que intentaba pasar inadvertido, llamaba enormemente la atención.

Kevin Gerber estaba escuchando la música de la radio en su coche. Éste es el peor atasco que he visto en el puente, pensó.

De repente, por el rabillo del ojo captó un movimiento a su derecha. Se giró y vio un hombre alto y fuerte corriendo hacia el puente.

Qué extraño. Creía que los peatones no podían caminar por la carretera.

Gerber siguió escuchando la radio durante un par de minutos, tamborileando con los dedos en el volante y cantando en voz alta. Después, fijó la vista en la lejanía y vio a un hombre alejándose del puente, hacia la fila de coches entre los que se contaba el suyo.

¿Qué demonios está haciendo? Quizá se ha quedado sin gasolina y va a buscar más. Primero vi un peatón corriendo y ahora otro caminando... y ambos llevan ropa de calle. Qué raro.

Gerber siguió tamborileando con los dedos. De repente, un pitido interrumpió la música.

—Ésta es la radio de emergencias. Nos han informado de que se ha recibido un aviso de atentado terrorista en el puente George Washington. El puente permanecerá cerrado durante el resto del día. Por favor, busquen una ruta alternativa.

¡Genial! Ya estoy casi en el puente. Gerber miró a su alrededor en busca de algún modo de salir del atasco.

De repente, se vio una luz y se oyó una explosión tremenda en el lado sur del puente. Gerber veía el humo en el otro lado de la torre.

Después, vio a un árabe alto y delgado salir corriendo.

¡Qué demonios...!

De repente, todas las piezas encajaron. Debe de ser uno de los terroristas.

Gerber apagó el motor y salió del coche en pos del terrorista. No tardó mucho en reducir la distancia que los separaba.

Fadil no era consciente de que lo estaban persiguiendo. Sólo tenía un objetivo: alejarse lo máximo y lo más rápido posible.

Fadil no oyó a Gerber hasta que sólo los separaban unos pasos y ya era demasiado tarde. Gerber dio un salto y se abalanzó sobre él.

Otros conductores que habían escuchado el mismo mensaje por la radio también habían sumado dos y dos al ver a un hombre persiguiendo a otro. Varios de ellos salieron del coche y los siguieron. No iban a quedarse sentados mientras destruían los Estados Unidos.

Gerber agarró a Fadil por la cintura y ambos cayeron al suelo. Fadil se resistió como un loco, mordiendo, arañando y pataleando. Sin embargo, un fornido taxista acudió en ayuda de Gerber. Poco a poco, fueron uniéndose más hombres para reducir a Fadil, que no paraba de gritar en árabe.

Un equipo de seguridad del puente llegó al lado sur de la torre de Manhattan. Llevaban los uniformes negros de la SWAT y presentaban un aspecto siniestro. Tenían las llaves de la sala del ascensor.

Sharif estaba abriendo la bolsa de los detonadores cuando oyó ruidos en la puerta. Se detuvo y sacó la automática.

Acababa de sacar la pistola cuando entró el primer oficial de la SWAT. Sharif alzó el arma y disparó tres balas. La primera golpeó al oficial en el pecho, haciéndolo caer de espaldas. Las otras dos dieron en la pared.

El segundo agente de la SWAT disparó cinco balas. Sin embargo, el terrorista consiguió aguantar con vida tres minutos antes de morir.

Capítulo 45

El tráfico en el nivel inferior del puente George Washington era lento; a veces, incluso se detenía por completo hasta dos minutos.

Najjar comenzaba a ponerse muy nervioso. Todavía le faltaban sesenta metros para llegar al centro del puente. Tenía que situarse justo debajo de Asim para que el efecto de la explosión fuera lo más potente posible. Quería hacerlo bien, iba a ser el acontecimiento más importante de su vida. Todo el mundo lo recordaría por lo que iba a llevar a cabo en el día de hoy.

¡Moveos! ¡Moveos, sucios estadounidenses! Hoy tengo que hacer historia.

Desde que tenía ocho años, le habían enseñado que entregar la vida por la causa de la yihad era lo más honorable que un hombre podía hacer en la vida. Sus padres le habían dicho que se sentirían muy orgullosos si un día perdiera su vida por su pueblo. No tenía miedo a morir; por el contrario, estaba deseándolo. Apenas podía esperar para obtener la recompensa. En unos minutos estaría en el paraíso.

Buck Wilson llevaba más de veinte años recorriendo el país con su tráiler. Lo había conducido en todo tipo de condiciones climatológicas por la mayoría de las ciudades más importantes de los Estados Unidos y prefería la carretera al tráfico de la ciudad. Sin embargo, tenía la suficiente experiencia para no perder los nervios en medio del tráfico de la hora punta. No servía de nada o, quizá, no le importaba lo más mínimo, porque así podía escuchar su música preferida: el country y la música del oeste del país.

Normalmente llevo bastante bien los atascos, pero esto es ridículo. Debe de haberse producido un accidente grave en el lado de Washington Heights del puente, pensó Wilson.

Empezó a buscar un canal que hablara del tráfico de Nueva York en su radio por satélite XM y escuchó una información de última hora: «Se ha producido una amenaza de ataque terrorista en el puente George Washington. Agentes del FBI nos han informado de que están buscando dos camiones de mudanzas Rapid U-Haul. La matrícula de uno de ellos es JRZ738; y la del otro, KLM211. Los camiones son de color amarillo y en un lado tienen una enorme flecha azul y letras rojas. Si ve algún vehículo que encaje con esta descripción en el puente George Washington o en los alrededores, por favor, informe a las autoridades».

¡Malditos cobardes! ¡Sólo atacan a mujeres y niños inocentes! Wilson estaba observando el tráfico cuando vio un camión amarillo. ¿Será uno de los camiones que está buscando el FBI?

Todos los carriles estaban abarrotados de coches, pero Wilson no podía contener su ira. Dejó el motor encendido, encendió las luces de emergencia y salió del tráiler. No sabía muy bien qué iba a hacer, pero no podía quedarse sentado sin hacer nada.

Caminó entre los vehículos detenidos hacia el camión amarillo, que estaba dos coches por delante de su tráiler. Se le aceleró el pulso al leer la matrícula. Pudo leerla entera, salvo por los dos últimos números, que estaban cubiertos de barro.

KLM2... ¡Es uno de ellos!

Se dio cuenta de que el conductor del camión lo observaba por el espejo retrovisor. Albergaba sospechas y estaría esperándolo, por eso, Wilson siguió avanzando y dejó atrás el camión amarillo sin mirar al conductor. Avanzó otros dos coches y se detuvo. Fingió estar intentando averiguar qué era lo que causaba el atasco. Alzó los brazos en expresión de disgusto, llamó a la ventanilla del automóvil que tenía al lado y habló unos segundos con el conductor. Wilson esperaba que el conductor del camión amarillo creyera que no era más que un conductor enfadado y frustrado por el embotellamiento.

Después, Wilson dio media vuelta y caminó en dirección al camión amarillo sacudiendo la cabeza. Cuando estuvo a la altura del camión, se detuvo y llamó a la puerta. Najjar bajó la ventanilla.

—¿Qué cree que está produciendo el atasco? —preguntó Wilson con tono relajado.

Najjar no lo oía a causa del ruido de los motores de los coches que había a su alrededor.

—¿Qué?

Wilson subió unos cuantos peldaños de los que conducían a la cabina.

—Le he preguntado si sabe lo que está provocando el atasco —después, subió por completo a la cabina del camión y puso un brazo alrededor del cuello de Najjar. Apretó con fuerza, alzándolo y empujándolo al mismo tiempo. Wilson era tan fuerte que consiguió sacar a Najjar del camión por la ventana abierta. Todo sucedió tan deprisa que el terrorista no tuvo tiempo de sacar la pistola ni el detonador que llevaba en el asiento del copiloto.

En cuanto Wilson terminó de sacarlo del camión, Najjar intentó coger la automática 32 que tenía escondida en la pierna. Wilson se dio cuenta de sus intenciones y lo golpeó en la mandíbula. Fue un golpe tan tremendo que le rompió la mandíbula al árabe.

Murphy se encontraba cerca del puente cuando el tráfico se detuvo por completo. En ese mismo instante, escuchó por la radio el anuncio que facilitaba la descripción de los camiones amarillos y los números de las matrículas. ¿Y si los camiones ya han entrado en el puente? ¡No puedo quedarme aquí sentado esperando a que el puente explote!

Murphy salió del coche que había alquilado y comenzó a trotar hacia el puente. Tardó alrededor de dos minutos en llegar a la entrada. Siguió trotando por el nivel superior, sorteando los vehículos, en busca de un camión amarillo. Le inundaban sentimientos encontrados mientras corría. Por un lado, deseaba no encontrarse los camiones en el puente. Quizá fuera una falsa alarma. Por otro, si ya habían entrado en el puente, rezaba a Dios para que le diera la fuerza y la sabiduría necesarias para frustrar el atentado.

Cuando estuvo cerca del centro del puente, vio un camión Rapid U-Haul en el otro lado con el capó subido. Sorteó los coches hasta llegar a la mediana.

No había nadie en el camión. Alguien estaba echando un vistazo al motor mientras hablaba por un teléfono móvil.

Murphy saltó por encima de la mediana y se dirigió hacia el camión. Se dio cuenta de que la gente observaba sus movimientos. Quizá pensaran que era un conductor que había salido de su coche y que estaba portándose de forma irracional.

Le faltaban dos coches para llegar hasta el camión cuando de repente el vehículo de mantenimiento explotó. La onda de la detonación le hizo retroceder; quedó atascado entre dos automóviles. Miró a su izquierda y vio una gigantesca bola de fuego subiendo hacia el cielo seguida de una nube de humo negro. El ruido era ensordecedor.

Asim se encontraba delante del camión cuando se produjo la explosión, que lo cogió por sorpresa. Corrió hasta el borde del puente y miró hacia abajo. ¡Algo había ido mal! Sabía que ya no podía esperar a que Najjar estuviera justo debajo de él en el nivel inferior; solamente podía esperar que estuviera lo bastante cerca como para que la explosión de ambos camiones partiera los cables y el puente en dos.

Asim acababa de sacar el detonador del bolsillo cuando Murphy lo golpeó. El detonador cayó y resbaló debajo del coche que había delante del camión.

Asim retrocedió tambaleándose y se detuvo en la barandilla del puente. Se recompuso y miró a su adversario. No iba a permitir que un infiel estadounidense arruinara su misión. Era una cuestión de vida o muerte. Tenía que llegar hasta el detonador..., pero primero debía eliminar a Murphy.

Asim sacó una navaja y la abrió. La afilada cuchilla brilló a la luz del sol. La gente que había en los coches cercanos abrió los ojos como platos y Murphy lanzó una patada al brazo del terrorista, lo agarró por la muñeca y lo empujó hacia delante. Se hizo a un lado y el brazo y la navaja del árabe se quedaron atascados en el lateral de un Mercedes plateado.

Ahora estaban en igualdad de condiciones. Asim saltó al aire y lanzó una patada doble al pecho de Murphy que lo hizo retroceder y golpearse con la barandilla protectora. Todavía estaba intentando recuperar el aliento cuando Asim lo golpeó en la cara.

¡Rehazte! ¡Respira! ¡Piensa!, se dijo Murphy a sí mismo, enfadado.

Asim iba a atacar de nuevo, pero, en el último segundo, Murphy se agachó sobre una rodilla y se inclinó hacia su atacante. El impulso hizo que Asim cayera hacia delante y tropezara con el cuerpo de Murphy. El árabe se estrelló contra el coche que había delante, por lo que Murphy pudo respirar profundamente.

Asim volvió a la carga con la cabeza gacha y los brazos extendidos. Murphy saltó y rodeó el cuello del terrorista con el brazo. Después, volvió a saltar impulsándose con ambos pies y cayó sobre la cabeza del árabe con todo el peso de su cuerpo. El terrorista clavó la cara en el asfalto con Murphy sobre él.

Todo había terminado.

Murphy se puso en pie y cogió el detonador de debajo del coche. Después, lo lanzó por el puente al río Hudson, sesenta metros más abajo.

Carla Martin miraba por la ventanilla los dos carriles que había delante de ella. Había sido testigo del primer golpe que Murphy había propinado a Asim. Había contemplado toda la pelea y estaba aterrorizada. Después, vio llegar a la policía.

¡Ya era hora! Parece mentira que dos adultos se peleen por un atasco. Espero que los arresten a ambos.

Sonrió para sus adentros y puso otro CD.

La SWAT llegó unos segundos después. Tanto Murphy como Asim estaban esposados y la policía intentaba descubrir qué había ocurrido. Interrogaron a los testigos y se llevaron a Murphy a la comisaría para averiguar el papel que había desempeñado en el atentado abortado. A las tres y media de la tarde, todo estaba resuelto y dejaron libre a Murphy. Murphy estaba amoratado, agotado físicamente y exhausto mentalmente. Sin embargo, dio gracias a Dios por que el plan de los terroristas no hubiera llegado a buen puerto.

Capítulo 46

La noche del ataque. Babilonia, año 539 antes de Cristo

El capitán Hakim estaba prácticamente sin aliento mientras corría hacia la tienda del general Azzam. El guarda le impidió entrar. El general Azzam salió y lo reconoció.

—Señor, tengo noticias del general Jawhar. Llegarán al río en unos quince minutos. Me ha pedido que le haga saber que los arqueros deben empezar a prepararse. El agua llegará al pantano en breve. Dentro de una hora, el foso estará lo bastante vacío como para que los hombres lo atraviesen por debajo de la muralla.

El general Azzam asintió y sonrió.

Era casi la una y media de la mañana cuando Daniel subía las escaleras que conducían a la sala de banquetes. Caminaba lo más deprisa que le permitía su edad. Se sorprendió al no oír música y más aún cuando no vio a hombres y mujeres borrachos en el patio exterior. Este banquete era distinto a los demás.

Cuando Daniel entró en la sala de banquetes, vio al Rey sentado en el suelo y rodeado de guardas y ayudantes. Todos parecían aterrorizados, como si hubieran visto un fantasma.

—¿Eres aquel al que llaman el viejo hebreo, Daniel? —preguntó el Rey con voz asustada—. Mi abuela dice que en tu interior reside el espíritu de los dioses y que estás lleno de luz y sabiduría.

—Sí, soy Daniel.

—¡Fíjate en esto! ¡Mira lo que hay escrito en la pared! He hecho venir a mis sabios y astrólogos y les he preguntado qué significa. Ninguno de ellos lo sabe.

Daniel observó la pared. Vio cuatro palabras inscritas en el yeso:

MENE, MENE, TEKEL, UPARSEN

—Me han asegurado que sabes resolver acertijos. Si logras decirme qué significa, te vestiré con ropajes púrpura, de tu cuello colgará una cadena de oro y serás el tercer gobernante más importante del reino —continuó el Rey.

—No me interesa el poder. Podéis quedaros con todos vuestros regalos, me basta con mi ropa de lana. Entregadle la recompensa a otra persona. Ayudé a vuestro padre cuando era joven y ahora os ayudaré a vos también. La respuesta no procederá de mi pericia o mi conocimiento, sino que Jehová me proporcionará la sabiduría necesaria para interpretar la escritura —respondió Daniel, sonriendo e inclinándose cortésmente.

Baltasar se incorporó con los ojos como platos, esperando para beber las palabras que salieran de los labios de Daniel.

—De momento, permitidme que repase la vida del rey Nabucodonosor. Todas las naciones del mundo temblaban con sólo escuchar su nombre. Vivían temerosos de él, pues mataría a cualquier persona o nación que lo ofendiera. Era un rey de un poder e influencia ilimitados. Sin embargo, cometió un grave error. No reconocía que era Dios el que le había concedido todo su honor y majestad. Se convirtió en un arrogante y un orgulloso. El corazón de Nabucodonosor se endureció hacia Dios a causa de su orgullo y Dios lo expulsó de su palacio. Nabucodonosor tuvo que vivir en los campos durante siete años, vagando como si fuera un animal salvaje. Vivía con los burros salvajes y comía hierba, como las vacas. Todas las mañanas, su cuerpo se humedecía de rocío. Y así continuaría hasta que reconociera que Dios es el gobernante supremo de los asuntos de los hombres. Él es quien nombra y destrona a los reyes. Con esto, rey Baltasar, no estoy contándoos nada que no supierais. Ya habéis escuchado esta historia antes y, sin embargo, estáis siguiendo los pasos de vuestro padre. Os habéis convertido en un orgulloso, os falta humildad. Habéis desafiado a Dios sacando las copas sagradas de su templo y usándolas para brindar en honor a vuestros dioses endebles. Habéis profanado las copas al entregárselas a vuestros nobles, sus esposas y concubinas. Habéis adorado al dios de la madera, de la piedra, de la plata y del oro en lugar de al Dios del Cielo. Por eso, Dios ha escrito un mensaje en la pared. Ahora os diré qué significa.

»MENE significa «contado». Dios ha contado los días que restan a vuestro reinado. De hecho, vuestro reinado ya ha finalizado.

»TEKEL quiere decir «pesado». Dios os ha puesto en su balanza y no habéis superado la prueba.

»UPARSIN significa «dividido». Dios ha dividido vuestro reino, que será entregado a los medos y a los persas.

Baltasar se quedó sentado, perplejo. No esperaba un mensaje de condena. Todo el mundo guardaba silencio y nadie se movía. Jamás nadie había hablado al Rey con tanta franqueza. Todos esperaban que el Rey ordenara que mataran a Daniel.

Sin embargo, Baltasar temía que le sucediera algo aterrador, e hizo que vistieran a Daniel de púrpura. Asimismo, le colgaron al cuello la cadena de oro de la autoridad y el Rey lo proclamó el tercer gobernante más poderoso del reino.

Daniel se marchó del palacio horas después, presa de la preocupación. Sabía que Dios iba a destruir el reino de Baltasar..., pero ¿cómo?

Nadie vio a los soldados atravesar el foso e introducirse en la ciudad por debajo de la muralla. Una vez dentro de Babilonia, fingieron ser invitados de la fiesta mientras corrían hacia la entrada principal. Con el ruido y los gritos de los borrachos, nadie oyó los chillidos de los guardias al morir. Sólo unas cuantas personas fueron testigos de cómo se abría la enorme puerta.

Los ejércitos de los generales Azzam y Jawhar conquistaron la gran ciudad de Babilonia a las órdenes de Darío el Medo, sin apenas encontrar resistencia.

Baltasar estaba hablando con sus nobles cuando los soldados del enemigo irrumpieron en la sala de banquetes. Solimán fue el primero en verlos; gritó llamando a la guardia real, que luchó hasta el último aliento para proteger al Rey. Sin embargo, fue en vano; todos murieron.

Los soldados rodearon a Baltasar y sus nobles, y los mantuvieron cautivos hasta que llegaron los generales, que se sentaron a beber vino mientras vigilaban a los prisioneros. Al fondo de la sala de banquetes, se veía a dos hombres hablando bajo un espectacular tapiz.

—Gadates, todavía no has contado tus monedas de oro —exclamó uno.

—No me importa el dinero, sólo quería venganza.

—¿Venganza?

—Sí, Gobrya. Hace dos meses, el Rey se llevó a toda la corte de caza. Un amigo mío de la corte cazó un faisán antes que el Rey. Baltasar se puso furioso, sacó la espada y lo mató delante de todo el mundo. La semana pasada, asesinó a otro miembro de la corte porque uno de los nobles comentó que le parecía guapo. ¡Está loco! Alguien tenía que detenerlo. ¡Espero que los soldados de Ciro lo maten pronto!

Gadates sonrió cuando escuchó la orden de ejecutar al Rey y a los nobles de boca del general Jawhar. Imploraron clemencia, pero los soldados los asesinaron uno a uno, dejando a Baltasar para el final. Querían que sufriera.

Capítulo 47

Musa Serapis contaba individuos. Ocho de los doce representantes de los miembros temporales del Consejo de Seguridad habían conseguido llegar al aeropuerto de Newark, al igual que los cinco miembros permanentes. Sin embargo, el presidente del mes todavía no había llegado.

—Dadas las circunstancias y puesto que el presidente no está aquí, ¿cuento con su aprobación para actuar en calidad de presidente temporal? —preguntó Serapis.

Todos asintieron.

Serapis llevaba siendo el secretario general más de un año y era muy apreciado, sobre todo entre los países del Tercer Mundo. Su rechazo por la política exterior de los Estados Unidos era muy conocido.

Debatieron planes de emergencia para continuar con las labores de la ONU y proteger a sus empleados durante una hora, hasta que el tema de la conversación cambió cuando un miembro permanente del Consejo, el francés Jacques Verney, habló.

—No podemos seguir viviendo así. Los ciudadanos de la ciudad de Nueva York están aterrorizados. ¿Qué habría sucedido si hubieran logrado volar el puente George Washington? ¿Cuántas personas habrían fallecido? Debemos tener en cuenta la seguridad de los miembros de las Naciones Unidas. Creo que ha llegado el momento de considerar el plan 7216. Como todos ustedes saben, se ha hablado mucho de la posibilidad de trasladar la sede de las Naciones Unidas fuera de los Estados Unidos. Teniendo en cuenta la filosofía de control mundial que practican los Estados Unidos, los países más pequeños y menos poderosos se han visto obligados a recurrir al terrorismo para hacer oír su voz. Este tipo de atentados terroristas ponen en peligro el bienestar de todos los empleados de las Naciones Unidas. En mi opinión, no cesarán mientras los Estados Unidos continúen soñando con dominar el mundo.

Los miembros permanentes Warren Watson de los Estados Unidos y Carlton Thorndike del Reino Unido se miraron. No era la primera vez que surgía el tema de trasladar la sede de las Naciones Unidas. Oriente Medio, Europa, la India, África y Sudamérica eran cada vez más hostiles hacia los Estados Unidos. Además, esa hostilidad estaba empezando a salpicar también al Reino Unido por su apoyo a la política estadounidense.

—Los Estados Unidos no parecen estar preparados para hacer frente al terrorismo en su propio país. Es obvio que no han logrado proteger a sus propios ciudadanos. Su incapacidad para prevenir los atentados pone en peligro la seguridad de los ciudadanos de la Federación Rusa. Yo también estoy a favor de someter el tema del traslado al voto de la asamblea —opinó enérgicamente Vladimir Karkoff, miembro permanente de la Federación Rusa.

—He conversado con muchos líderes de naciones pequeñas sobre los planes imperialistas de los Estados Unidos y me han comentado que están considerando la posibilidad de boicotear los productos estadounidenses —añadió el miembro temporal Salmalin Rajak, de la India.

—¿De dónde cree que van a obtener las mercancías que necesitan, señor Rajak? Llevamos años apoyándolos con el programa «Alimentos para los hambrientos». Hemos invertido miles de millones de dólares para contribuir a la prosperidad de su país. Fíjese en cuántos puestos de trabajo estadounidenses han sido subcontratados en la India. Durante años, no hemos hecho otra cosa que ayudar a los distintos países del mundo. Nombre otro país que haya ayudado tanto como los Estados Unidos —rebatió Warren Watson.

—La Unión Europea quiere comerciar con nuestros países y también nos ayudará. Toda Europa y Asia, y la mayor parte del mundo, prefiere la ayuda europea a la estadounidense. Tenemos la impresión de que el poder se les ha subido a la cabeza. Creen que todo el mundo debe seguir el modo de pensar democrático de los Estados Unidos. Sin embargo, ¿quién dice que es el mejor? Lo único que ustedes quieren es aplicarnos a la fuerza políticas y tarifas para explotarnos comercialmente. ¡Quieren quedarse con la riqueza de nuestras naciones! —replicó Rajak.

El indio hizo una pausa para serenarse. Era consciente de que había ido demasiado lejos y comenzó a moderar sus palabras.

—Eso no significa que los Estados Unidos no deban ser miembro de las Naciones Unidas. Se trata de un país fuerte y debe estar incluido. Sólo digo que no debería desempeñar un papel tan dominante. Los estadounidenses necesitan ser un poco más... tolerantes y diplomáticos, por decirlo de algún modo.

Watson, airado, estaba a punto de responder cuando Zet Lu Quang se dirigió al grupo.

—Como miembro permanente del Consejo de Seguridad, hablo en nombre de la República Popular de China. A nosotros también nos preocupa que la sede de las Naciones Unidas permanezca en los Estados Unidos, sobre todo en Nueva York. Se dice que podría construirse un edificio para la ONU en Ginebra, Suiza, dado que ya tenemos oficinas allí. ¿Existe algún otro lugar que esté tomándose en consideración? La República Popular de China estaría encantada de donar terrenos en la capital de nuestro país.

—El plan 7216 sugiere que nos traslademos fuera de los Estados Unidos. Sin embargo, no da ninguna pista de adonde. Eso se decidirá por votación en asamblea. He hablado con varios miembros de la ONU y parece que a muchos les agrada la idea de trasladar la sede a Irak, en concreto, a una ciudad iraquí con una historia milenaria: Babilonia. He charlado con Helmut Weber, el embajador de Alemania, y su país apoyaría dicho traslado —respondió Verney.

Serapis observó al grupo. Era una buena oportunidad.

—He hablado con una serie de líderes de la Unión Europea y me han dicho que apoyarían el traslado a Babilonia. La UE, incluso, pagaría la enorme deuda que la ONU ha ido acumulando estos años. También aportarían fondos para construir la nueva sede.

Todos sonrieron y asintieron salvo Watson y Thorndike, que echaban humo. Sin embargo, eran conscientes de que no era buena idea discutir cuando los ánimos estaban tan alterados.

—Los líderes de la UE me dijeron que esos fondos procedían de la donación de un grupo anónimo. Sus representantes afirman que pagarían todos los gastos de la construcción del nuevo edificio —concluyó Serapis.

El egipcio sonrió al notar la reacción que habían desencadenado sus palabras. Miró a Jacques Verney y sus ojos se encontraron brevemente en una imperceptible señal de reconocimiento.

Watson fue testigo del intercambio. Estaba seguro de que Serapis y Verney habían hablado del tema en numerosas ocasiones. Están aprovechando esta última amenaza de atentado para sacar la sede de las Naciones Unidas de los Estados Unidos.

Serapis llamó la atención del grupo.

—También es nuestra responsabilidad ayudar a fomentar y preservar la paz mundial. Nuestro trabajo consiste en cumplir los principios generales y ayudar a resolver litigios. En mi opinión, trasladar la sede fuera de los Estados Unidos impulsaría la paz mundial, pues sería considerado un gesto de acercamiento a naciones pequeñas que no creen tener voz. El mundo árabe y muchos europeos verían en el traslado a Irak una mano extendida hacia la comunidad musulmana.

Serapis vio que muchos miembros asentían. Sabía que los tenía en la palma de la mano.

—Se reducirán las tensiones en el mundo entero. Incluso es posible que se consiga esa paz duradera que todos deseamos. Nuestros hijos y nietos dependen de que nosotros tomemos la decisión correcta, una decisión que significará ahorrar miles de vidas en todo el mundo.

Serapis daba rienda suelta a su elocuencia, mientras Watson sentía ganas de golpearlo en lugar de escucharlo.

—Como líderes, debemos encontrar una forma positiva y única de resolver las disputas que enfrentan a las naciones..., tanto grandes como pequeñas —hizo una breve pausa para que sus palabras surtieran efecto y, a continuación, preguntó—: ¿A cuántos de ustedes les gustaría que este asunto formara parte del orden del día de la próxima reunión de la Asamblea General?

Todas las manos se alzaron, salvo dos.

Capítulo 48

A Murphy se le hizo eterno el viaje de vuelta a Raleigh, y no por los kilómetros, sino porque no podía dejar de pensar en lo que habría ocurrido si el puente George Washington hubiera explotado. ¿Cuántos daños habrían causado las bombas sucias?

Apuesto a que habrían muerto entre 30 y 40 000 personas a causa de la conflagración y la onda expansiva.

Murphy recordó los trágicos acontecimientos que tuvieron lugar cuando saltó por los aires la iglesia de la comunidad de Presten. Todavía oía la explosión en su mente, aún olía el humo que despedía la madera quemada, todavía notaba el sabor a ceniza en la lengua y aún veía gente ensangrentada y cuerpos sin vida. También veía el dulce rostro de Laura mientras exhalaba su último suspiro. Murphy revivió la angustia que sintió cuando fue consciente de que su esposa se había marchado para siempre, así como la ira que sintió por el hombre que la había asesinado.

Tuvo que detenerse en la cuneta en más de una ocasión a causa de las lágrimas que arrasaban sus ojos por los seres queridos que había perdido y por sí mismo. Sabía lo que era el dolor. Cuando llegó a casa esa noche, estaba totalmente exhausto desde el punto de vista emocional.

Murphy era consciente de los sentimientos que afloraban en su interior mientras entraba en el campus de la Universidad de Preston en su coche: ira hacia los terroristas y el pánico que causaron, mezclado con la necesidad de recuperar la normalidad.

Qué extraña es la vida a veces. Hay tanto dolor y tanta belleza en este mundo al mismo tiempo.

Murphy recordó las palabras del rey Salomón. Ese pasaje de la Biblia era uno de los preferidos del presidente Ronald Reagan.

Todo tiene su momento,

y cada cosa su tiempo bajo el cielo:

Su tiempo el nacer,

y su tiempo el morir;

su tiempo el plantar,

y su tiempo el arrancar lo plantado.

Su tiempo el matar,

y su tiempo el sanar;

su tiempo el destruir,

y su tiempo el edificar.

Su tiempo el llorar,

y su tiempo el reír;

su tiempo el lamentarse,

y su tiempo el danzar.

Su tiempo el lanzar piedras,

y su tiempo el recogerlas;

su tiempo el abrazarse,

y su tiempo el separarse.

Su tiempo el buscar,

y su tiempo el perder;

su tiempo el guardar,

y su tiempo el tirar.

Su tiempo el rasgar,

y su tiempo el coser;

su tiempo el callar,

y su tiempo el hablar.

Su tiempo el amar,

y su tiempo el odiar;

su tiempo la guerra,

y su tiempo la paz.

En lo más profundo de su corazón, Murphy sabía que había llegado la hora de la guerra..., una guerra espiritual contra el poder de la oscuridad.

—Me alegro de verte, profesor Murphy. Sabía que estabas en Nueva York y tenía miedo de que te hubieras visto envuelto en el atentado terrorista. Estaba muy preocupada —los ojos verdes de Shari, normalmente resplandecientes, estaban oscurecidos de preocupación.

—Estoy bien, Shari. Estaba a punto de salir de Nueva York cuando me enteré del atentado.

—¿E Isis?

—Afortunadamente, salió del aeropuerto de La Guardia antes del aviso de atentado. Está a salvo en Washington.

Murphy se dio cuenta de que podría haber perdido a Isis si el ataque se hubiera materializado o si Isis hubiera reservado un vuelo más tarde. No podía soportar pensarlo siquiera. Sabía que lo que sentía por Isis era más que una amistad.

Shari se quedó boquiabierta mientras Murphy le contaba lo que había ocurrido. Después, Murphy cambió de tema de conversación.

—Shari, ¿tú qué tal estás? Sé que ibas a hablar con Paul. ¿Qué tal fue?

—Bien y mal. Mal porque hemos roto y me siento muy desgraciada; han sido unos días duros. Bien porque por fin está resuelto; aunque quiero a Paul, no podría mantener una relación con alguien que tiene una escala de valores completamente diferente a la mía. A largo plazo, no funcionaría.

—¿Qué tal se lo tomó Paul?

—No parecía sorprendido, ya lo habíamos hablado muchas veces. La única diferencia radicaba en que esta vez era la definitiva. Resulta difícil hacerse a la idea.

Murphy guardó silencio unos instantes. Nada de lo que pudiera decir aliviaría el dolor que sentía Shari.

—Shari, rezaré para que Dios te conceda fuerza para superar esta época difícil.

Shari lo miró con los ojos arrasados en lágrimas.

—Gracias, voy a necesitarla.

Murphy tamborileaba con los dedos mientras intentaba localizar a Isis por teléfono. Su cuerpo era un hervidero de sentimientos que no lograba expresar.

—Michael, ¿estás bien? ¿Desde dónde llamas? —exclamó Isis.

—Estoy de vuelta en Raleigh. Llegué anoche. Te habría llamado, pero no quería despertarte.

Murphy le contó el intento frustrado de volar el puente George Washington y el papel que él había desempeñado en ello. Al final, la conversación desembocó en la búsqueda de la Escritura en la Pared.

—Puede que entrar en Irak ahora resulte más difícil, pues habrán endurecido las medidas de seguridad. Sin embargo, si nos conceden la autorización, creo que podemos ir de todas formas. ¿Todavía estás interesada? —preguntó Murphy.

—Lo estoy, pero también estoy nerviosa —respondió Isis.

—Yo también. Al menos estaremos juntos; me gusta la idea.

Isis sonrió para sus adentros. A ella le encantaba la perspectiva de estar con Michael.

—¿Tienes noticias de tus compañeros de Pergaminos por la Libertad? ¿Siguen interesados en financiar la expedición? —preguntó Michael.

—Sí, he hablado con nuestro presidente, Harvey Compton, y ha aprobado el proyecto. Sin embargo, quiere que nos llevemos con nosotros al doctor Wilfred Bingman.

—¿Quién es?

—Acaba de incorporarse a la fundación. Era profesor de Arqueología en la Universidad Estatal de Florida. Te gustará, es muy sociable y un auténtico experto en su campo. Tenéis mucho en común.

—Cuantos más, mejor. Me encantará tener a otro arqueólogo en el grupo. Voy a ponerme en contacto con Jassim Amram para ver si puede unirse a nosotros. Con tu habilidad para leer textos en idiomas antiguos y nuestra experiencia, no nos resultará complicado verificar la autenticidad de la Escritura si damos con ella.

—¿Lo dudas, Michael?

—No, estoy seguro de que está allí. Matusalén no se molestaría en informarme si no fuera así. Sólo estoy preocupado por lo que podríamos encontrarnos por el camino. Siempre hemos tenido dificultades cuando buscamos artefactos bíblicos. Siempre sucede algo que echa por tierra nuestro trabajo. Así es como se divierte Matusalén.

Isis suspiró.

—Tienes toda la razón. Bueno, al menos no tenemos una vida pasiva y aburrida.

Murphy se echó a reír.

—Llamaré a Levi para ver si ha conseguido arreglar el papeleo de nuestro viaje a Irak. Iba a intentar que el coronel Davis, de la Marina de los Estados Unidos, se comprometiera a protegernos durante nuestra estancia en Irak, sobre todo durante los viajes.

—Me sentiría mucho más tranquila si fuera así —replicó Isis.

—Te llamaré en cuanto nos den luz verde. Tengo muchas ganas de volver a verte, Isis —murmuró Murphy.

Capítulo 49

—De acuerdo, tengo que admitirlo.

Murphy levantó la vista de su mesa de trabajo con una mirada interrogadora en los ojos. Shari estaba de pie en la puerta, sujetando una caja con cartas. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado y una mueca en la cara.

—¿Admitir qué? ¿De qué estás hablando? —inquirió Murphy.

—Tu correo.

—¿Qué pasa con él?

—Has recibido una caja muy pesada.

—¿Y?

—Y tengo que admitir que siento curiosidad. Veamos qué hay dentro.

Murphy sacudió la cabeza, sonriendo. La curiosidad de Shari resultaba refrescante.

—Si tienes tanta curiosidad, ¿por qué no la abres? —respondió Murphy, fingiendo no sentir interés alguno por la caja y regresando a sus papeles.

Una enorme sonrisa se dibujó en el rostro de Shari,

que sacudió la caja como si se tratara de un regalo de Navidad.

—Hay objetos sueltos dentro y no aparece remitente. Mira..., la caja está a punto de romperse.

A Murphy le hizo gracia la retransmisión en directo que le estaba ofreciendo Shari, que cogió un cuchillo y comenzó a abrir la caja.

—Quizá sea una bomba.

El comentario hizo vacilar a Shari un instante, pero después le lanzó una mirada envenenada. Por fin, tiró de la tapa y exclamó, sorprendida:

—¡Está llena de piedras!

—¡Genial! Me preguntaba cuándo llegarían —replicó Murphy.

—¿Para qué las quieres? —preguntó Shari, con la nariz arrugada en señal de desagrado.

—Sólo estaba bromeando. No he pedido ninguna piedra.

—Son suaves, como si las hubieran extraído de un río. Mira, hay una nota —continuó Shari, tras dejar sobre la mesa aquellas piedras que tenían entre siete y diez centímetros.

—Lo más seguro es que las haya enviado el decano Fallworth. Le encantaría que me lapidaran —comentó Murphy con sarcasmo.

Shari sonrió.

—La nota no está firmada. ¡Es otra de esas cartas extrañas que sueles recibir!

—¿Qué dice?

Una oportunidad de oro espera

a aquellos que aprecian los debates de Cabarrus

y buscan al hessiano que abandonó la sesión...

y que después plantó una semilla de la que brotó

la planta de la avaricia.

Murphy suspiró. Shari lo oyó y lo miró.

—¿Qué?

—Se trata de Matusalén, estoy seguro.

—Le encanta la extravagancia, ¿verdad? ¿Qué crees que significa?

Murphy cogió la nota, se pasó los dedos por el pelo y comenzó a pasear mientras reflexionaba.

—Cabarrus tiene que ser la clave.

—¡Claro! Todo el mundo lo sabe —se mofó Shari.

Murphy hizo caso omiso de su comentario sarcástico.

—Lo único que se me ocurre es el condado de Cabarrus. Según la historia temprana de Carolina del Norte, el condado de Cabarrus tomó su nombre de Stephen Cabarrus, el portavoz de la Cámara de los Comunes. Supongo que a eso se refiere el término «debates».

—¿Qué me dices del hessiano que abandonó la sesión?

—La primera parte es fácil. Un hessiano es un alemán. Lo que no entiendo es lo de abandonar la sesión. En cuanto a la semilla, podría referirse a una semilla real o a las causas de un comportamiento. La planta de la avaricia parece una actitud o un acto.

—¿Qué tiene todo eso que ver con las piedras de un río?

—El condado de Cabarrus..., piedras de río..., un alemán... que planta algo..., la planta de la avaricia..., una oportunidad de oro —murmuraba Murphy pensativo—. En el condado de Cabarrus existió un asentamiento alemán tras la Guerra de la Independencia. La mayor parte de sus habitantes eran miembros del ejército británico y muchos de ellos se hicieron campesinos. Quizá sea a eso a lo que se refiere la palabra semilla.

—De acuerdo, pero ¿qué tiene que ver eso con la avaricia?

Murphy guardó silencio unos minutos, mientras paseaba sin cesar.

—A ver qué te parece esto, Shari: había un soldado alemán llamado John Reed que se estableció en el condado de Cabarrus. Era un desertor del ejército británico que se trasladó a la región del bajo Piedmont y allí se casó y puso en marcha una granja. Un domingo por la tarde de 1779, su hijo de doce años estaba pescando en el riachuelo Little Meadow cuando vio un objeto brillante en el agua y lo recogió. Lo llevó a casa y se lo enseñó a su padre, que no sabía qué era. Durante tres años, utilizaron el objeto como calza de la puerta.

—Vale, vale. ¿Qué era el objeto?

—Era una pepita de oro de 7,71 kilos de peso. Un día, John Reed la llevó a la ciudad y el joyero la reconoció de inmediato. Le ofreció a Reed tres dólares y medio por ella, aunque en realidad valía miles de dólares. Posteriormente, Reed descubrió que se trataba de oro y obligó al joyero a pagarle más dinero.

—Natural.

—Reed y siete amigos se dedicaron a buscar más oro en el riachuelo Little Meadow. En 1824, habían extraído más de 100 000 en oro, y estoy hablando de dólares de 1824. Fue el primer descubrimiento de oro documentado de los Estados Unidos. Uno de sus esclavos, de nombre Peter, encontró una pepita que pesaba 12,7 kilos. Carolina del Norte fue el estado productor de oro más importante del país hasta 1845, cuando comenzó la «Fiebre del Oro» en California.

—¿De dónde sacas todas esas historias?

—Se llama lectura, Shari. Creo que Matusalén nos está diciendo que una especie de oportunidad de oro nos está esperando en la Mina de Oro de Reed, que se encuentra a unos 32 kilómetros de Charlotte.

Murphy llegó a la Mina de Oro de Reed al día siguiente por la tarde y compró una entrada para la visita guiada. Se imaginaba que tendría que explorar, por eso llevaba una linterna consigo.

El guía condujo al grupo a unos de los múltiples pozos que seguían abiertos al público. Por el camino, Murphy se fijó en que había una serie de pozos anexos que se encontraban cerrados. Poco a poco, se fue quedando rezagado.

Un rato después, estaba iluminando unos carteles con la linterna y algo le llamó la atención: alguien acababa de grabar un nombre, Conrad, en la vieja madera. Murphy observó el nombre y estudió los carteles con más detenimiento. No hacía mucho que los habían movido. Barrió el suelo con la linterna y vio huellas de pisadas recientes sobre el polvo.

Seguro que son de Matusalén. ¿A qué se referirá Conrado

Murphy esperó hasta que los visitantes hubieran desaparecido por completo y no pudieran oírlo.

¿Conrad? ¡Ese era el nombre del hijo de John Reed, el que descubrió la pepita de oro de 7,71 kilos!

Siguió las huellas. Por las marcas, era obvio que alguien había entrado en el pozo y después había salido.

¿Por qué? ¿Qué hay en la cueva o qué han dejado en ella?

Murphy siguió avanzando con cuidado. La última vez que Matusalén consiguió atraerlo hasta una cueva había estado a punto de ahogarse en ella. Estaba buscando trampas o cualquier otra cosa que no encajara cuando, de repente, las pisadas desaparecieron. Sin embargo, continuaban en un muro del que colgaba un cartel antiguo. Murphy lo iluminó con la linterna y lo estudió, pero sólo distinguía unas cuantas palabras medio borradas y una flecha que señalaba hacia la derecha.

¿De qué trata todo esto?

Las pisadas ascendían por el muro, se movían en círculos y, por último, regresaban al punto de partida.

Qué extraño.

Murphy observó el cartel y le propinó unos golpecitos: sonaba a hueco. ¿Habría una cavidad detrás? Lo tocó con delicadeza y observó el polvo del suelo: veía una línea de la misma longitud que el cartel.

Matusalén debe de haber descolgado el cartel, lo ha apoyado en el suelo y ha vuelto a colocarlo en su sitio, pero ¿por qué?

¿Quién es ese hombre misterioso? ¿Cómo podría conseguir información sobre él?, se preguntó Murphy por primera vez, después de tantos encuentros con Matusalén.

Quizá haya dejado huellas dactilares. En ese caso, podría obtener una copia de las huellas y hacer que las examinara un experto. Pero ¿cómo?

Murphy buscó en los bolsillos. En uno tenía una tirita. Agarró delicadamente el cartel por una esquina y después lo barrió de adelante atrás con la linterna en busca de huellas dactilares. Vio una bastante nítida en el lado derecho del cartel. Presionó el lado del adhesivo de la tirita sobre ella y después la guardó en su envoltorio. Espero que sea buena.

Tenía razón, había un hueco detrás del cartel de alrededor de veinticinco por veinticinco centímetros. Murphy lo iluminó con la linterna, jadeó y retrocedió. Después, respiró hondo y volvió a mirar en el interior del hueco.

En la oquedad había una copa de oro, pero una masa retorcida de serpientes de cascabel circundaba la copa formando una ola en eterno movimiento. Debía de haberlas molestado al mover el cartel y al enfocarlo con la linterna, así que podía oír sus cascabeles a pesar de lo fuerte que le latía el corazón.

¡No cabe duda de que Matusalén quiere ponérmelo difícil!

Murphy buscó un palo, pero no vio ninguno. No le agradaba la idea de introducir el brazo en el hueco para coger la copa. Las serpientes detectarían el calor de su brazo por muy lentamente que lo moviera y no le apetecía lo más mínimo que lo tomaran por una presa.

Volvió a estudiar el cartel. Estaba formado por tres paneles. Arrancó dos y los introdujo en el hueco, uno a cada lado de la copa. Las serpientes tardaron en alejarse de los paneles y un par de ellas incluso los mordieron. La rapidez de sus movimientos hizo que el cuerpo de Murphy se sacudiera. El corazón le latía desenfrenadamente y tuvo que respirar hondo para recuperar la compostura. Tenía la sensación de estar inmerso en una de las películas de Indiana Jones y, además, odiaba las serpientes. Poco a poco, fue sacando la copa... junto con varias serpientes. Fue justo entonces cuando oyó un leve clic. ¡Matusalén debía de haber instalado algún tipo de mecanismo electrónico detrás de la copa y no lo había visto! Vaciló y escuchó atentamente, pero lo único que oyó fueron los cascabeles de las serpientes.

Dejó escapar un suspiro de alivio y siguió tirando de la copa. Entonces, oyó un segundo clic; esta vez procedía de encima de su cabeza.

Debe de ser algún interruptor retardado.

Todavía no había terminado de pensarlo cuando se oyó un silbido y algo cayó sobre él. Sólo tardó un segundo en darse cuenta de que estaban lloviendo serpientes de cascabel. Matusalén había colocado una caja con serpientes encima de su cabeza y la había camuflado muy bien. Murphy se quedó paralizado, con los brazos aún extendidos y sujetando los paneles entre los que estaba la copa.

Las serpientes debían de estar tan sorprendidas como Murphy, porque ninguna lo atacó durante la caída. Además, parecían desorientadas después de chocar contra el suelo.

Murphy tenía unas cuantas serpientes reptando por sus zapatos. Otras se habían enroscado y sacudían sus cascabeles. Murphy se dio cuenta de que, de momento, tendría que olvidarse de la copa. Dejó que la copa cayera lentamente de entre los paneles y los sacó del hueco.

A continuación, se inclinó y bajó uno de los paneles a sus pies para ahuyentar a las serpientes. Poco a poco, creó una zona segura alrededor de sus zapatos: no quedaba ni una sola serpiente a una distancia peligrosa.

¿Cómo se le ocurrirá este tipo de cosas a Matusalén?

Murphy volvió a introducir los paneles en el hueco y fue acercando la copa poco a poco hasta que por fin pudo cogerla. En cuanto tuvo la copa en las manos, vio que había una nota en su interior, que rezaba:

Enhorabuena si aún estás vivo y no te han mordido las serpientes. Siento no haber podido quedarme para disfrutar del espectáculo, pero tenía asuntos más importantes que atender. Lo cierto es que jamás creí que llegaras tan lejos. Ya sólo te quedan unas cuantas pruebas.

¡Unas cuantas pruebas! ¿Qué quiere decir?

—Vaya, es fantástico. ¡Esta copa es muy antigua!

Cuando entró Shari, Murphy estaba de vuelta en Presión, sentado a su mesa y examinando la copa. Le resumió la aventura a Shari y dijo:

—Creo que la copa es tan antigua como la Escritura en la Pared que pronto estaremos buscando.

—¿Qué te hace pensar eso?

—En el quinto capítulo del Libro de Daniel, se dice que Baltasar celebró un gran banquete. Quería ofrecer algo único a sus invitados, así que ordenó a sus sirvientes que trajeran las copas de oro que se habían llevado del templo de Jerusalén. Sirvió el vino a sus invitados en esos cálices sagrados y en ese momento Dios escribió el destino del rey Baltasar en la pared. Apuesto a que esta copa es uno de los cálices de oro.

—¿Cómo se las arregla Matusalén para encontrar todos estos objetos? —preguntó Shari, perpleja.

—Se me escapa. En primer lugar, debe de conocer la Biblia bastante bien para saber que tales objetos existen.

—¿Por qué crees que dejó esa copa para que tú la encontraras? Debe de valer una millonada.

—No estoy seguro. En mi opinión, quiere que encontremos la Escritura en la Pared, lo que desconozco es el motivo. Además, parece que el dinero no le interesa, pues el simple hecho de instalar las trampas ya debe de haberle costado bastante. Es un personaje muy extraño. Creo que he conseguido una huella dactilar suya. La he mandado examinar. ¡Quizá descubramos quién es! —exclamó Murphy.

Capítulo 50

Murphy tuvo la oportunidad de pensar sobre los acontecimientos de las últimas semanas mientras viajaba en su coche de Raleigh a Richmond, en Virginia, para reunirse con el profesor Bingman. Durante dos horas, rememoró las aventuras que había vivido con Levi Abrams y los árabes, las circunstancias en las que había conseguido la información del doctor Anderson sobre el Anticristo y cómo Garra los había perseguido por la biblioteca a Isis y a él. Sin embargo, a lo que dedicó más pensamientos fue al conato de atentado del puente George Washington. Podrían haber muerto miles de personas y muchas más podrían haber sufrido las consecuencias de la radiación.

A Murphy le costaba centrarse en los detalles de la expedición a Babilonia mientras en su país reinaba semejante confusión; sin embargo, algo en su interior lo empujaba a seguir adelante. Era consciente de que el descubrimiento de la Escritura en la Pared corroboraría algo mucho más importante: si Dios juzgó a Baltasar y su reino, un día juzgaría también al mundo. A Murphy le invadía la sensación de que los acontecimientos que estaban teniendo lugar en el mundo se dirigían a toda velocidad a un clímax..., un auténtico Armagedón.

Murphy se encontraba totalmente absorto en sus pensamientos cuando llegó a la plaza del Capitolio. Había tanto tráfico que se vio obligado a detenerse. Miró el Capitolio, que fue diseñado por Thomas Jefferson, antes de ser nombrado presidente, a imagen y semejanza de un templo romano de Nimes, en Francia. También contempló la estatua de bronce de Washington a caballo y las estatuas de Jefferson Davis, Stonewall Jackson, Robert E. Lee y otros líderes de la Confederación, que bordean la avenida de los Monumentos. Murphy miró el reloj.

No está mal. Al menos, no llegaré tarde.

Murphy se sentó a una mesa en la cafetería mientras esperaba al profesor Bingman. Siempre le había gustado conocer a la gente en persona, sobre todo si la persona en cuestión iba a acompañarlo a una expedición probablemente peligrosa.

No tuvo que esperar mucho. Sonrió al ver a Bingman. Tal y como él mismo le había explicado, se parecía a Theodore Roosevelt de joven, con pelo rubio rojizo y ojos verdes y despiertos. Incluso llevaba un bigote similar al del ex presidente. Murphy se puso de pie y se estrecharon la mano.

—Will, ¿cómo es que te interesaste por la Arqueología? —preguntó Murphy, después de haberse sentado y pedido la comida.

—La historia ya me encantaba de niño. Devoraba libros sobre la Guerra Civil y los héroes del Oeste. Después, comencé a estudiar Historia Antigua. Sin embargo, no entré en contacto con objetos antiguos hasta que participé en la Primera Guerra del golfo Pérsico.

—¿Kuwait? —inquirió Murphy, curioso.

—Sí. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque yo también estuve allí. Llegué en enero de 1991 con la operación Tormenta del Desierto, a las órdenes del general Norman Schwarzkopf.

—Yo me adelanté a ti: fui con la operación Escudo del Desierto. Aquéllos fueron días emocionantes, ¿verdad?

—Emocionante es decir poco. Esperábamos una mayor resistencia, pero sólo protagonizamos unas pocas batallas cruentas —asintió Murphy.

—Mientras estuve allí, tuve la oportunidad de ver algunos de los tesoros más antiguos de Irak. Fue entonces cuando se me ocurrió que podría apuntarme a un equipo arqueológico. Participamos en algunas excavaciones realmente interesantes.

—¿Encontrasteis algo?

—Sí. Estábamos trabajando en el cementerio real cuando vimos dos agujeros en el suelo. Supusimos que los había creado algún objeto de madera que se habría podrido hasta descomponerse. Vertimos yeso de París en ellos y dejamos que secara. Después, excavamos cuidadosamente alrededor del yeso. Obtuvimos el molde de un arpa, ¡fue fantástico!

—Me habría encantado estar presente, Will.

—Después, regresé a los Estados Unidos y comencé a estudiar Arqueología de forma seria. Me he especializado en la investigación de la resistencia: pasamos una corriente eléctrica a través del suelo para medir la resistencia eléctrica de la tierra. La humedad influye en la resistencia y, como sabes, las piedras con las que construían los edificios en la Antigüedad contienen menos humedad que la tierra que las rodea. Las tumbas y los vertederos son fáciles de distinguir por el alto contenido en sodio de la tierra. Háblame sobre ti.

—No sé qué te ha contado Isis, pero estoy especializado en Arqueología bíblica. Doy clases en la Universidad de Preston, en Raleigh.

—¿Quieres decir que eres creyente?

—Sí, así es.

—Qué casualidad, yo también lo soy. Tomé la decisión de acudir a Cristo durante la operación Escudo del Desierto. El sargento al mando de nuestra sección siempre rezaba con nosotros antes de que comenzara una batalla. Me fijé en él: transmitía paz a pesar de hallarse en plena guerra. Le pregunté y me contestó que la verdadera paz procede de Dios y de Jesucristo. Fue entonces cuando busqué a Dios. Desde entonces, no soy el mismo —explicó Bingman.

—Creo que lo vamos a pasar muy bien juntos en Irak, Will —dijo Murphy con una sonrisa.

—¿Qué estamos buscando exactamente, Michael?

—La Escritura en la Pared de Babilonia.

—Estás de broma. ¿Sabes dónde está?

—Tengo una ligera idea. Will, ¿has oído hablar de lo que están sugiriendo en las Naciones Unidas?

—¿Te refieres a trasladar la sede de los Estados Unidos a Babilonia? Sí, Michael, he oído hablar de ello. Dicen que tienen miedo a los atentados terroristas, pero yo creo que no es más que avaricia pura y dura. Seguro que lo que quieren es el petróleo de Irak.

—Seguramente tengas razón. El que se haga con el control del petróleo dirigirá el destino de las naciones que lo necesitan. Todo depende del petróleo. Es el as de la baraja. Los países lo necesitan para las armas que los protegen. En mi opinión, el oro negro terminará provocando un enfrentamiento.

—¿Te refieres a la guerra final en el Valle de Meguido? —preguntó Bingman.

—Sí. Creo que, en gran medida, estallará por la necesidad de hacerse con el control de las fuentes de petróleo. He leído que los expertos calculan que existen en el mundo entre 1000 y 1200 millones de barriles de petróleo de reserva. Se cree que 260 000 millones de barriles están en Arabia Saudí, 113 en Irak, 100 en Irán y 97 en Kuwait. Entre esos cuatro países reúnen alrededor del 57% de todas las reservas mundiales de petróleo. Oriente Medio va a convertirse en el centro del mundo.

—Michael, ¿qué opinas de todo ese revuelo respecto a Babilonia?

—Babilonia es la segunda ciudad más nombrada en la Biblia, después de Jerusalén. El Apocalipsis dice que será destruida en los últimos días y que antes de ser destruida, será reconstruida. Si damos con la Escritura en la Pared, aportaremos una prueba más de que la Biblia está en lo cierto.

Murphy quería contarle a Bingman lo que sabía sobre el Anticristo, pero decidió que sería mejor reservarlo para otro momento. Por ahora, le bastaba con saber que ambos iban a tener una buena relación laboral. Bingman parecía un hombre de fiar y daba la impresión de poder manejar cualquier tipo de situación.

—Sé que Sadam empezó a reconstruir Babilonia, pero que tuvo que dejarlo a causa de la guerra. ¿Cómo va Babilonia a recuperar su gloria pasada? Se necesitarían años y años para lograrlo —explicó Bingman.

—En mi opinión, podría hacerse muy deprisa, Will. Acuérdate de Oak Ridge, en Tennessee: allí sólo vivían unas cuantas personas, hasta que el gobierno decidió extraer isótopos de uranio 235 como parte del programa de elaboración de la bomba atómica. El ejército construyó una ciudad entera para poder albergar a 100 000 personas en dieciocho meses. ¿Y qué me dices de la Ciudad Internet de Dubai, en los Emiratos Árabes Unidos? Comenzaron a construirla en 2001 y doce meses después ya había edificios listos para ser ocupados. Puede suceder más deprisa de lo que crees.

—Michael, me has dado en qué pensar. Yo ya estoy preparado, ¿cuándo nos marchamos?

—Estoy ultimando detalles, te lo diré en un par de días.

El móvil de Murphy sonó a las nueve y media de la noche. Era Levi Abrams para decirle que lo iban a trasladar, pues habían encontrado información en el ordenador de un terrorista.

—Quizá nos ayude a descubrir qué tiene Garra que ver en todo esto y quién los está financiando —explicó Abrams.

—¿Adonde te marchas?

—Lo único que puedo decirte es que es una ciudad pequeña de Israel llamada Et Taiyiba. Creemos que las órdenes del atentado procedían de allí. Se trata de una ciudad mitad judía y mitad árabe y ha sido un centro terrorista durante años. Hamas cuenta con oficinas allí y es una de las ciudades que más terroristas suicidas envía a Jerusalén. Creemos que el jeque Yasin, el líder de Hamas, está relacionado con la célula de Et Taiyiba, así como con Osama bin Laden. Recibió formación terrorista en los campos de Bin Laden de Afganistán. Después, regresó a Cisjordania y Gaza para formar células terroristas. Los líderes de Hamas están recibiendo fondos o están en contacto con una fuente externa que quizá sea Garra.

—Ahora sí que voy a rezar por ti, Levi. Ten mucho cuidado, Garra no tiene conciencia. No le importan sus víctimas...; es una persona totalmente amoral.

—Te lo agradezco, Michael; aunque no tengo tanta fe como tú, sé que te preocupas por mi alma. Por cierto,

Michael, todo está listo para que podáis ir a Irak. El coronel Da vis os ayudará en vuestra búsqueda. Algunos de sus hombres os esperarán en el aeropuerto de Bagdad. Un par de días después os escoltarán hasta Babilonia. Ten mucho cuidado tú también... y cuida de Isis. No creo que quieras perderla.

Capítulo 51

Murphy comenzó a elaborar la lista que se había convertido en una extensión de sí mismo desde que empezó a viajar por el mundo: pasaporte..., visado..., fotocopias del pasaporte y del visado..., billetes de avión..., dinero en efectivo..., euros..., tarjetas de crédito..., mapas..., números de contacto..., artículos de aseo..., ropa..., equipo... ¿Qué se me olvida? ¡Siempre olvido alguna cosa!

El teléfono sonó cuando se dirigía hacia el armario para sacar la maleta. Era Cindy, de la centralita de la Universidad de Preston: Stephanie Kovacs lo había llamado y había dicho que le urgía hablar con él.

—Le dije que no proporcionamos los números de teléfono privados de nuestros empleados, pero que te haría llegar el mensaje —explicó Cindy.

Murphy anotó el número de teléfono de Stephanie Kovacs y le dio las gracias a Cindy. Me pregunto qué querrá.

Murphy intentó localizar a Stephanie Kovacs después de hacer la maleta y dejarla en el maletero del coche. Stephanie le dio las gracias por devolverle la llamada y preguntó:

—¿Dispone de unos minutos para que hablemos?

—Por supuesto. ¿Qué ocurre?

Stephanie vaciló unos instantes.

—Perdóneme, no suelo quedarme sin palabras. Lo que ocurre es que no sé cómo empezar... ¿Recuerda que me preguntó si era feliz?

—Sí.

—No he podido dejar de pensar en ello. Se trata de un tema delicado porque hace tiempo que no soy feliz. La metáfora que hizo con la cometa y Dios llamando a la puerta de mi corazón me ha hecho reflexionar.

Murphy comenzó a rezar: Dios, estás entrando en la vida de Stephanie. Te ruego que me ayudes a encontrar las palabras adecuadas que decirle.

—Los últimos días han sido muy difíciles para mí y he tenido que tomar decisiones complicadas que han influido en mi carrera. He seguido su consejo.

—Y ¿qué le aconsejé, Stephanie?

—He rezado a Dios y le he pedido que entre en mi vida y me ayude a superar estos momentos difíciles.

—Eso es estupendo, Stephanie.

—No sé cómo explicárselo, pero algo ha cambiado. Todavía tengo problemas que resolver..., pero no me siento agobiada. A pesar del estrés que me acucia, siento una especie de paz interior.

—Ésa es la especialidad de Dios. Cuando te cambia la vida, es como volver a nacer. Siembra en tu mente una forma de pensar, una actitud y una perspectiva nuevas. Ya ha comenzado a entrar en su vida y seguirá ayudándola a que su fe se fortalezca.

—Creo que tiene razón. Todo me parece diferente, al menos la mayoría de las cosas.

—¿Qué quiere decir con la mayoría de las cosas?

—Le he llamado por otro motivo, Murphy. Podría estar en peligro.

—¿En peligro?

—Sí. Supongo que sabe que mi relación con Barrington Communications ha sido más que la de una simple reportera... Yo..., yo mantuve una relación íntima con el señor Barrington —explicó Kovacs.

—Sí, lo sé.

—Hacía tiempo que las cosas no iban bien entre nosotros y estuve fijándome en cómo dirige su negocio. Empecé a sospechar. En los últimos meses ha realizado viajes muy breves fuera del país. A veces, utilizo su avión privado para cubrir una exclusiva. Un día, el piloto mencionó que el señor Barrington viajaba a Suiza con mucha frecuencia. En el transcurso de una conversación, Shane había mencionado que estaba trabajando para un grupo de personas que eran el sostén financiero de Barrington Communications.

—¿Un grupo de personas?

—Sí. No sé quiénes son ni cuántos forman el grupo; lo único que sé es que son muy, muy poderosos. Deben de serlo para poder manejar a alguien como Shane Barrington.

—¿Qué tiene todo eso que ver conmigo?

—Una noche, Shane me dijo: «Mira, la gente para la que trabajo, esas personas que me poseen, están empeñadas en establecer un gobierno y una religión mundiales. Las personas como Murphy lo saben por la Biblia, por eso hay que detenerlas antes de que convenzan a los demás para que se resistan». Cuando dijo «detenerlas», creo que se refería a asesinarlas. Tenga mucho cuidado.

Murphy guardó silencio unos segundos mientras asimilaba lo que Stephanie acababa de contarle.

—Stephanie, le agradezco que me avise. Estaré alerta..., pero hay otra cosa que me preocupa. ¿Qué le sucederá si Barrington descubre que ha hablado conmigo? ¿Esta conversación la pone en peligro?

—No lo sé con seguridad. Lo único de lo que estoy segura es de que he estado huyendo de mi conciencia demasiado tiempo. Tengo que defender lo que creo que es justo. El conato de atentado del puente George Washington me ha animado a ponerme del lado de los que luchan contra el mal, cualquiera que sea la forma que revista. Espero que Dios me dé fuerzas.

—Sé que lo hará. Me marcho de la ciudad hoy, pero me gustaría ayudarla. ¿Tiene una Biblia?

—No.

—Cuando pueda, vaya a una librería y compre una. Un buen punto para empezar a leer es el Evangelio según San Juan; le ayudará a entender quién es Jesús en realidad. Después, busque una iglesia donde pueda afianzar y hacer crecer la fe que acaba de encontrar; y siga rezando. La oración le servirá de alivio en estos momentos difíciles.

—Gracias, Murphy. Le agradezco la paciencia que tiene conmigo. También me gustaría darle las gracias por compartir a Cristo conmigo. Ha cambiado mi vida.

—Stephanie, tenga mucho cuidado. La llamaré en cuanto regrese.

Capítulo 52

Un batiburrillo de sentimientos bullía en Murphy mientras se acercaba al control de seguridad. Las medidas de seguridad se habían endurecido considerablemente en el aeropuerto internacional de Dulles desde el atentado frustrado del puente George Washington. Se había contratado más personal de seguridad y la Guardia Nacional de los Estados Unidos vigilaba la zona, armada y alerta.

Creía que la seguridad era ya dura después del 11-S. No puedo creer que tengamos que llegar al aeropuerto tres horas antes de la salida del vuelo.

Al mirar a Isis, se dio cuenta de que estaba preocupada.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Supongo que sí. Es sólo que esperaba que no tuviéramos que pasar por uno de esos cacheos. Sólo me ha pasado una vez, pero fue muy humillante y embarazoso. Fue antes de que avisaran al personal de que usaran el reverso de la mano en lugar de la palma. Como mujer, es casi como si te violaran. Es difícil explicárselo a un hombre. Sencillamente, fue horrible.

Murphy estudiaba a la multitud, imaginando qué buscaría él si fuera un guarda de seguridad. ¿A una anciana con bolso de punto o a un joven con aspecto de proceder de Oriente Próximo? Tras el atentado frustrado del puente, el espectro del perfil buscado se había ampliado, y no al contrario. Todo el mundo era sospechoso y estaban interrogando a muchos inocentes. La tensión estaba alcanzando cotas inimaginables.

—Lo siento por las personas de otras culturas a las que se considera terroristas en potencia, pero es imposible que no sea así. Fíjate en nosotros; somos unos pasajeros inocentes, pero nos vemos obligados a hacer cola y a que nos traten como posibles terroristas. Estamos todos en el mismo barco. Tendremos que acostumbrarnos. La vida nunca volverá a ser igual después del 11-S.

Al mirar hacia la multitud, vio a Wilfred Bingman hacia el final de la fila. Murphy sonrió y asintió. Estoy deseando intimar con él.

Mientras Murphy colocaba el equipaje en los compartimentos, Isis se deslizó hasta el asiento de la ventana y se puso cómoda. Miró por la ventanilla y observó cómo cargaban el avión desde tierra. Murphy se sentó a su lado, en el asiento del pasillo. No le gustaban los asientos de la ventana, eran demasiado claustrofóbicos. Además, prefería poder levantarse y dar un paseo de vez en cuando sin tener que saltar por encima de otra persona. Le encantaba viajar a países extranjeros y conocer gente, pero odiaba los vuelos largos. Bingman llegó poco después y se sentó en el asiento del otro lado del pasillo.

—Ha sido un día muy largo, Michael. ¿Puedes creer que ya sean las once de la noche?

Antes de intentar dormir, Isis miró a Murphy.

—Michael, ¿piensas alguna vez en el arca de Noé?

—La verdad es que pienso mucho en ella. Verla y poder explorarla fue un sueño hecho realidad. Qué rabia que Garra provocara una avalancha y el Arca quedara sepultada..., por no mencionar las buenas personas que murieron en el proceso.

—Estoy deseando que llegue el día en que tenga tiempo y consiga financiación para volver al mar Negro y buscar la mochila. Las bandejas de bronce y los cristales podrían ser una inmensa fuente de energía de bajo coste —continuó Murphy.

—Yo también lo creo. Cuando me hice mayor, creía que el arca de Noé no era más que un cuento de niños. No tenía ni idea de que era real. Verla con mis propios ojos y caminar por ella...; no encuentro palabras para describirlo. Lo que me asusta es el modo en que Dios juzgó la maldad de los hombres. Lo que dices sobre la Biblia parece cierto.

—El Arca demuestra que la Biblia es auténtica, y lo mismo hará la Escritura en la Pared.

Isis permaneció en silencio unos instantes. Murphy se dio cuenta de que estaba pensando.

—Michael, ¿crees que alguna vez finalizarán todos estos horribles atentados terroristas? Me produce una inmensa tristeza pensar en los miles de personas que podrían haber muerto si el puente George Washington hubiera saltado por los aires.

—Ojalá pudiera responderte que sí, pero, sinceramente, creo que la situación va a empeorar.

—¿Por qué lo dices?

—Supongo que por varios motivos. El hombre es egoísta y, a menudo, cruel por naturaleza. No tienes más que fijarte en la historia de la humanidad; está repleta de guerras desde tiempos inmemoriales. De hecho, he leído que sólo han existido 320 años de historia en los que no se menciona ningún enfrentamiento. Siempre han existido hombres y mujeres que han querido controlar a los demás —explicó Murphy.

—¿No crees que las negociaciones de paz surtirán efecto?

—Quizá. Retrasan los conflictos o los evitan durante un tiempo, pero al final, vuelven a emerger a la superficie. Según la Biblia, los problemas aumentarán a medida que nos aproximemos al fin de los días.

—¿Qué quieres decir con el fin de los días? —preguntó Isis, curiosa.

—Me refiero a una conversación que mantuvo Jesús con sus discípulos. Les dijo que un día se nos juzgaría por nuestros pecados y que entonces regresaría para gobernar el mundo. Si te interesa, podría mostrarte el pasaje de la Biblia que trata este tema.

—Sí, Michael, me gustaría saber más sobre el fin de los días.

Murphy abrió el maletín y sacó una Biblia.

—Voy a enseñarte la conversación de la que te he hablado. Está en el Evangelio según San Mateo, capítulo 24. Y dice así:

Estando luego sentado en el monte de los Olivos, se acercaron a él en privado sus discípulos, y le dijeron: «Dinos cuándo sucederá eso y cuál será la señal de tu venida y del fin del mundo». Jesús les respondió: «Mirad que no os engañe nadie. Porque vendrán muchos usurpando mi nombre y diciendo: "Yo soy el Cristo", y engañarán a muchos. Oiréis también hablar de guerras y rumores de guerras. ¡Cuidado, no os alarméis! Porque eso es necesario que suceda, pero no es todavía el fin. Pues se levantará nación contra nación y reino contra reino, y habrá en diversos lugares hambre y terremotos. Todo esto será el comienzo de los dolores de alumbramiento. Entonces os entregarán a la tortura y os matarán, y seréis odiados de todas las naciones por causa de mi nombre. Muchos se escandalizarán entonces y se traicionarán y odiarán mutuamente. Surgirán muchos falsos profetas, que engañarán a muchos. Y al crecer cada vez más la iniquidad, la caridad de la mayoría se enfriará. Pero el que persevere hasta el fin, ése se salvará. Se proclamará esta Buena Nueva del Reino en el mundo entero para dar testimonio a todas las naciones. Y entonces vendrá el fin».

—Resulta algo tétrico —concluyó Isis.

—Sí y no. Las guerras, las hambres, las pestes y los terremotos no son nada agradables, como no lo es tampoco que otras personas te odien o te traicionen. Sin embargo, lo importante es que, algún día, todo el mal que hay en el mundo desaparecerá. Será un gran día para aquellos que estén preparados para recibir a Dios. Mira, es posible albergar paz y esperanza en este mundo loco.

—Michael, hablas constantemente del juicio de Dios. Hablaste sobre él cuando estábamos en Ararat buscando el arca de Noé. Entonces dijiste que el diluvio universal fue el juicio de Dios contra la maldad del hombre. Incluso has dicho que Dios juzgó a Baltasar por su maldad con la Escritura en la Pared. Da miedo.

—Lo sé, Isis. La mayoría de la gente considera que las guerras son horribles, que los atentados terroristas son una desgracia..., y lo son. Por culpa de las guerras, hay países en los que falta comida, lo que extiende la hambruna. La mayor parte de los países en vías de desarrollo apenas cuentan con comida suficiente para su pueblo. Se calcula que 500 millones de personas están gravemente desnutridas. Los ciclones, las inundaciones, las sequías, las pestes, las enfermedades de las plantas e incluso los tsunamis también pueden desencadenar una hambruna. Así sucedió con el terremoto que tuvo lugar en el océano índico, que provocó una ola de 30,5 metros. Los estudios apuntan a que fue un terremoto de una magnitud de 9,3 grados en la escala de Richter.

—¡Fue espantoso! Estuve sin ver las noticias varias semanas. Era demasiado doloroso. Oí que las víctimas podrían alcanzar la cifra de 310 000 —apuntó Isis.

—Así es. Los terremotos han acabado con la vida de muchas personas. El terremoto que tuvo lugar en Siria en el año 1202 después de Cristo segó la vida de más de un millón de personas. El de Hausien, en China, mató a 850 000 personas en 1556. El gran terremoto chileno alcanzó los 9,5 grados. De hecho, los veinte terremotos más fuertes del mundo se han cobrado la vida de seis millones de personas. Los científicos dicen que el 80% de los terremotos del mundo tienen lugar en la placa tectónica que se conoce como el Anillo de Fuego.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Te lo explicaré dentro de un momento, sólo deja que antes te comente una cosa más. La Biblia habla sobre guerras, rumores de guerra, hambrunas, terremotos y pestes. No menciona solamente las plagas que asolan las cosechas, sino todo tipo de enfermedades. ¿Cuál crees que es la enfermedad más devastadora de la actualidad?

—El VIH, el sida.

—Correcto. Ha acabado con millones de personas, sobre todo en África. Se calcula que en Malawi casi el 20% de la población tiene sida. ¿Has oído hablar de la nueva supercepa de sida llamada 3-DCRHIV? Acaba de descubrirse en un hombre de cuarenta años, ex drogadicto y que ha tenido cientos de compañeras en los últimos meses. Esta cepa en particular es totalmente nueva. Es enormemente agresiva y resiste a prácticamente todos los tratamientos. 19 de los 20 medicamentos que se utilizan hoy resultan ineficaces. En el pasado, la mayor parte de las infecciones por VIH no desembocaban en sida hasta nueve o diez años después. Sin embargo, lo más sorprendente de esta nueva y virulenta cepa es que se desarrolla a la velocidad de la luz. Desde el comienzo de la infección, sólo tarda entre dos y tres meses en convertirse en un caso de sida. A otro hombre de San Diego también se le ha diagnosticado esta nueva cepa. La noticia ha desatado el pánico en la comunidad homosexual.

—Es lógico.

—Me has preguntado cuál es el quid de la cuestión. Todas estas catástrofes y enfermedades son terribles. Destruyen la vida humana sin necesidad y deberían preocuparnos. Si nos agobian todos estos asuntos... ¿no debería preocuparnos aún más el pecado, que destruye el alma humana y nos aparta de Dios? Así lo declaró Jesús en el Evangelio según San Mateo, capítulo diez: «Y no temáis a los que matan el cuerpo, pero no pueden matar el alma; temed más bien a aquel que puede llevar al alma y al cuerpo a la perdición en el infierno».

—Tengo que reflexionar sobre ello, Michael. Como sabes, no he recibido formación religiosa cristiana. Todo esto es nuevo para mí —murmuró Isis.

Murphy asintió. Estaba enamorándose de Isis y ella todavía no había encontrado la fe. No quería perderla ni forzarla a conocer a Dios sin haber resuelto antes el tema de recibir a Cristo en su vida.

Isis cerró los ojos y apoyó la cabeza en el hombro de Murphy. Se sentía a salvo, cómoda y protegida cuando estaba cerca de él. Nunca había conocido a nadie como Michael.

¿Y si lo que me ha contado sobre el final de los días fuera cierto? ¿Y si el juicio de Dios fuera una realidad? No creo que esté preparada para ello.

Murphy cerró los ojos y rezó mientras Isis intentaba dormir.

Murphy empezaba a quedarse dormido cuando oyó la voz de Bingman.

—Michael, ¿ya conoces Bagdad?

—Sí, visité la ciudad en una ocasión —respondió Murphy, sacudiendo la cabeza para despertarse.

—¿Cómo es?

—Es una ciudad grande, de alrededor de seis millones de habitantes. Es el centro neurálgico del transporte de Irak y, probablemente, la ciudad más rica y estable económicamente hablando del país. En ella tiene su sede el Banco de Irak, además de ser el centro económico del país.

—¿Corremos peligro?

—Podría ser, pero nos escoltará un grupo de soldados.

—Mi experiencia en la operación Escudo del Desierto me dice que los soldados son un blanco al que al enemigo le encanta disparar —comentó Bingman.

—Podría ser. Sin embargo, no creo que nos lleven a las zonas más peligrosas de la ciudad. Una de las cosas que te llamarán la atención es la amplitud de las calles. Facilitan mucho el moverse por la ciudad.

—¿Qué opinas del despliegue de la Guardia Nacional en el aeropuerto de Dulles? —preguntó Bingman, cambiando de tema.

—Impresionante.

—Sí, creo que el presidente ha acertado al llamar a la Guardia y cerrar todas las fronteras de los Estados Unidos. No obstante, opino que debería haberlo hecho antes. Es como cerrar la puerta del establo después de que se hayan escapado las vacas.

—En mi opinión, no se trata de una decisión temporal, Will. Es muy posible que el cierre de fronteras pase a formar parte de nuestra política nacional. El pueblo exige protección, y los políticos tendrán que responder.

—Para serte sincero, Michael, prefiero una frontera cerrada que estar buscando terroristas constantemente. ¿Te parece horrible?

—No. Cerrar las fronteras reforzará el control y nos aportará una sensación de seguridad. No me parece una mala idea.

—No seremos el país más popular del mundo si ponemos trabas a la entrada —continuó Bingman, pensativo.

—Bueno, tampoco lo hemos sido cuando practicábamos una política de puertas abiertas. Aprecian nuestro dinero y nuestra libertad y quieren vivir en nuestro país, pero también nos odian. Es una situación extraña —replicó Murphy.

—Sé a qué te refieres. Si yo me trasladara a otro país, por ejemplo, a Rumania, me convertiría en ciudadano del país, pero nunca sería rumano. Sin embargo, cuando los inmigrantes llegan a los Estados Unidos, se convierten en estadounidenses. Estados Unidos es una amalgama de personas de cientos de países diferentes. Es cierto que se ha convertido en la tierra de la libertad y de aquellos que buscan la libertad. Eso es lo que simboliza la Estatua de la Libertad, y me hace sentirme orgulloso de ser estadounidense.

—Tienes razón, Will. Nuestra fuerza procede de la mezcla de culturas en una sola. Una de las cosas que más rápido destruirían los Estados Unidos es que las personas de otros lugares vinieran para intentar recrear su propio país en suelo estadounidense. Esa clase de multiculturalismo desembocaría en división. El presidente Theodore Roosevelt lo tenía muy claro cuando dijo: «En este país no hay sitio para americanos con dos nacionalidades... El único modo cierto de traer la ruina a este país, de impedir cualquier posibilidad de continuar siendo una nación, sería permitir que se convirtiera en un batiburrillo de nacionalidades enfrentadas».

—La fragmentación cultural agudiza la tensión. Fíjate en lo que está ocurriendo, en las luchas internas y en los enfrentamientos para hacerse con el control de Irak. Existe mucha tensión entre los kurdos, los suníes y los chiíes. Si quieren que la democracia funcione en su país, tendrán que empezar a considerarse una nación y no tres culturas distintas luchando por el poder. ¿Crees que trasladar la sede de las Naciones Unidas a Babilonia ayudará a que se unan? —continuó Bingman.

—A corto plazo, es probable. Sin embargo, a largo plazo forma parte de un plan para instaurar un único gobierno mundial dirigido por el Anticristo. El mundo buscará un líder que le prometa que liberará a los países de la guerra y el terrorismo. Los discursos que giren en torno a la paz resultarán más atractivos que nunca y, si además añaden la posibilidad de acabar con las hambrunas, de reducir la pobreza, de proteger el medioambiente, de acabar con la corrupción y de instaurar una armonía espiritual universal entre los pueblos..., se metería a todos en el bolsillo.

—Es probable que tengas razón, Michael. ¿Cómo encajamos nosotros en todo esto?

—En mi opinión, nuestro papel consiste en avisar del juicio final y compartir la buena nueva de que Dios nos dio la solución a todos los problemas que acucian al mundo con la figura de Jesús. Él es el único que puede conducirnos a la paz con Dios y a la armonía con el prójimo, y no el Anticristo. Vivimos en una época emocionante, Will, y será más interesante aún a medida que su regreso se encuentre más próximo.

Ambos guardaron silencio mientras reflexionaban sobre el papel que debían desempeñar y las responsabilidades que acarreaba. Por fin, Murphy rompió el silencio.

—Will, háblame de ti. ¿Tienes hijos?

—Sí, tengo tres; dos niñas y un niño. Amber, la mayor, está cursando el último año de la universidad; estudia Filología Inglesa. Amy está en el penúltimo año de instituto y quiere estudiar Psicología. Adam está cursando el último año del instituto y creo que aún no se ha formado una idea clara de lo que quiere hacer en el futuro. Lo único que tiene claro es que le encanta el fútbol americano. La verdad es que yo tampoco sabía qué iba a hacer cuando terminé el instituto.

—Tienes una familia fantástica. ¿No tendrás alguna foto?

—Ésta es Arlene, mi mujer —dijo Bingman con una sonrisa, mientras le ofrecía a Murphy las fotos que había sacado de la cartera.

—Parece que Dios te ha bendecido —dijo Murphy, observando las fotos.

—Sí. Una vez que todo está dicho y hecho, lo que de verdad importa es Dios y tu familia. No me gusta alejarme de ellos, pero mi esposa es consciente de cuánto me apasionan las aventuras. ¡Éste es el viaje más importante de mi vida! —exclamó Bingman.

—Seguro que nos esperan muchas aventuras en Bagdad. Quizá sea buena idea descansar todo lo que podamos antes de llegar —añadió Murphy.

Bingman asintió y cerró los ojos.

Murphy también se dispuso a dormir, pero no lo conseguía: cada vez se sentía más preocupado.

Capítulo 53

La voz del capitán hablando por el altavoz despertó a Isis. Miró a Murphy, que estaba leyendo la Biblia.

Murphy le devolvió la mirada y sonrió.

—Has dormido un buen rato.

—Sí, pero todavía estoy cansada.

—La verdad es que estar sentado no es la mejor postura para descansar.

Lo cierto era que a Isis le daba lo mismo lo cansada que se sintiera mientras estuviera con Michael..., y estarían juntos nada menos que dos semanas. El simple hecho de encontrarse cerca de él le aceleraba el pulso. ¿Sentirá él lo mismo que yo?

Isis volvió a la realidad cuando el avión aterrizó y empezó a rodar por la pista: por la ventanilla veía aviones del Ejército del Aire de los Estados Unidos, helicópteros y vehículos militares por todas partes.

Murphy, Isis y Bingman se quedaron de piedra ante el ajetreo que había en el aeropuerto de Bagdad.

—No sé qué esperaba encontrar, pero este aeropuerto está tan abarrotado o más que uno de los Estados Unidos —comentó Bingman.

—La diferencia es que hay muchos más militares y personal de seguridad. Me siento más insegura que al contrario. Resulta curioso, ¿verdad? —apuntó Isis.

Aún no había acabado la frase cuando un capitán del ejército de los Estados Unidos se acercó a ellos. Llevaba ropa para el desierto y botas, además de dos cintas al hombro. Su aspecto era impecable. Iba acompañado de dos soldados más jóvenes con rifles.

—¿Es usted el profesor Murphy?

—Sí, y éstos son la doctora Isis McDonald y el doctor Wilfred Bingman.

El capitán les estrechó la mano.

—Soy el capitán Michael Drake y estoy a las órdenes del coronel Davis, que está destinado en Babilonia. Me ha pedido que los escolte. Les acompañaré a las aduanas y después recogeremos su equipaje. Espero que mi presencia acelere los trámites.

—Les hemos reservado habitación en la Zona Verde. Es un lugar seguro y bien protegido. La mayoría de los periodistas y dignatarios se alojan en esa zona. No nos marcharemos a Babilonia hasta dentro de un par de días. Nos uniremos a un convoy que va en la misma dirección que nosotros. Así estaremos más seguros.

—Capitán Drake, vamos a reunimos con un amigo egipcio en Bagdad, Jassim Amram. Va a acompañarnos a Babilonia. ¿Podrá entrar en la Zona Verde? —preguntó Murphy—. Si no fuera posible, podemos reunimos con él en algún otro lugar —añadió.

—Me temo que no, señor. Acabamos de sufrir bombardeos y las medidas de seguridad se han endurecido. Si va a viajar con nosotros, tendremos que reunimos con él fuera de la Zona Verde. En cuanto a la Zona Verde, podrán ustedes salir, pero una vez fuera, ya no se encontrarán bajo protección del ejército de los Estados Unidos. Los estadounidenses llaman la atención y no es buena idea que visiten solos algunos lugares de Bagdad.

—Gracias por la información. La tendremos en cuenta.

Al atardecer, Murphy, Isis y Bingman se encontraban junto al control de seguridad de la Zona Verde. El día había sido cálido y habían podido nadar y relajarse tras el largo viaje del día anterior. Poco después, un viejo Mercedes se acercó a ellos y de él se apeó Jassim Amram.

—Michael, ¡me alegro mucho de verte!

Amram llevaba su habitual traje blanco, que le colgaba, holgado, sobre su desgarbado cuerpo. Se oyó su risa meliflua mientras abrazaba a Murphy.

A continuación, se giró hacia Isis y sonrió.

—Y ésta es la encantadora doctora McDonald —Amram le tomó la mano y se la besó delicadamente.

Bingman extendió el brazo.

—Soy Wilfred Bingman. Encantado de conocerlo.

—Bueno, vámonos. No nos quedemos aquí. He escogido un buen restaurante para cenar esta noche, así podremos charlar sobre nuestra nueva aventura.

—Jassim, ¿estás seguro de que estaremos seguros fuera de la Zona Verde? Sabes que llamaremos la atención, y no para bien, precisamente; sobre todo Isis con su melena pelirroja —preguntó Murphy, preocupado.

Amram sacudió la mano.

—No hay ningún problema, Michael. La zona a la que vamos es muy segura y la comida es excelente.

Isis miraba a su alrededor mientras los hombres charlaban, absortos, sobre la Escritura en la Pared. Se había sentido incómoda durante la mayor parte de la velada. Se daba cuenta de que muchos de los hombres que cenaban en el restaurante la observaban. Se había cubierto el pelo con un pañuelo y llevaba manga larga, pero seguía llamando la atención. Las escasas mujeres que había en el restaurante la miraban y cuchicheaban. Isis se sentía ligeramente nerviosa.

Tengo que relajarme. Jassim ha dicho que esta zona es segura, se dijo a sí misma.

Al observar el comedor, sus ojos se encontraron con los de un árabe que cenaba a su lado. El hombre apartó la vista de inmediato. Al girar la cabeza, Isis vio algo en su cuello. ¿Sería un tatuaje?

Podría ser. ¡Lleva el tatuaje de la media luna hacia abajo y la estrella en el cuello!

Isis extendió el brazo y agarró la mano de Murphy por debajo de la mesa. Murphy se dio cuenta de que algo iba mal por la fuerza con que Isis apretaba su mano.

Se giró y miró a Isis mientras Bingman y Amram continuaban conversando. Isis miraba a un hombre que acababa de ponerse en pie y estaba a punto de marcharse. Parecía aterrorizada.

Isis se inclinó y murmuró al oído de Murphy:

—¿Has visto el tatuaje? Era una media luna hacia abajo con una estrella debajo y lo llevaba en el cuello.

—¿Estás segura? ¿Cómo sabrán los hombres de Garra que estamos aquí? —exclamó Murphy.

—Se está haciendo tarde, debería llevaros de vuelta a la Zona Verde. Los militares comienzan a ponerse nerviosos y tienden a poner el dedo en el gatillo a partir de las diez de la noche —dijo Amram.

El egipcio retomó el tema de la Escritura en la Pared mientras salían del restaurante. Absortos en la conversación, ninguno se dio cuenta de que se aproximaba un vehículo de color oscuro.

Al primer disparo, Murphy extendió los brazos, empujó a Isis al suelo y la protegió con su cuerpo. Amram y Bingman también se lanzaron al suelo como una exhalación. Las balas se incrustaron en una pared de ladrillo y atravesaron una de las ventanas del restaurante.

Después, Murphy se puso en pie de un salto y ayudó a Isis a levantarse.

—¡Corred! —gritó. Murphy echó a correr hacia un callejón oscuro que había junto al restaurante, arrastrando a Isis con él. Amram y Bingman los siguieron a toda velocidad. Bien. Nadie está herido.

Murphy oía el chirrido de los frenos tras él. Quienquiera que hubiera disparado, había frenado y estaba dando marcha atrás.

Mientras corría por el callejón, Murphy vio una salida a un patio a su izquierda. La entrada era demasiado estrecha para que cupiera un vehículo. Giró y entró en el patio; los demás lo siguieron. Atravesaron el patio a la carrera y desembocaron en otro callejón. Continuaron zigzagueando por varios callejones y patios, decididos a escapar. Poco después, llegaron a una calle pequeña con tiendas y restaurantes.

—¡Allí! —gritó Amram.

Cruzaron la calle y entraron en un pequeño restaurante, con la respiración agitada. Todas las cabezas se giraron para mirarlos. Intentaron caminar con tranquilidad hasta una mesa que había al fondo, pero era evidente que estaban fuera de lugar. Varios pares de ojos oscuros los seguían y no se apartaban de las tres caras pálidas. Los estadounidenses no solían frecuentar el local, sobre todo una mujer de piel clara y pelo rojo intenso.

Todos sabían que se habían metido en un lío. ¿Habría alguien en el comedor del que se pudieran fiar?

Murphy, Isis, Bingman y Amram miraron a los hombres que los observaban. Al final, un hombre de estatura baja y achaparrado se acercó a ellos y le dijo algo a Amram en árabe.

—Este hombre dice que deberíamos seguirlo —tradujo el egipcio.

El hombre los guió a través de la cocina, abrió una puerta que desembocaba a un callejón y señaló.

Era evidente que les estaba mostrando una vía de escape por la trasera del restaurante. Quizá los comensales no les dijeran nada a sus perseguidores. Merecía la pena intentarlo.

El grupo recorrió rápidamente varios callejones más hasta que encontraron un lugar donde descansar.

—Siento lo que ha ocurrido. ¡No entiendo cómo nos han encontrado! Voy a buscar el coche y os recogeré aquí. Volveré lo antes posible —se lamentó Amram.

—Ten cuidado, Jassim; esos hombres siguen ahí fuera. Nos esconderemos entre las sombras hasta que regreses —replicó Murphy.

Diez minutos después, Murphy, Isis y Bingman oyeron a gente en el callejón. Se quedaron paralizados y esperaron ocultos entre las sombras de un portal. Isis, temblando, se agarró del brazo de Murphy y se acercó a él.

Cuatro hombres se acercaban lentamente, pero se detuvieron justo delante del portal en el que se escondían. Uno de ellos encendió un cigarrillo. A la tenue luz, Murphy vio que uno de ellos llevaba una pistola automática, otros dos, cuchillos y el cuarto, una especie de porra. El problema era que la luz del mechero también permitió a los árabes verlos a ellos.

El de la pistola gritó y les hizo señas de que salieran del portal. Murphy, Isis y Bingman salieron de entre la penumbra.

Los cuatro hombres comenzaron a hablar en árabe entre ellos. Isis tradujo lo que decían.

—El alto del cuchillo dice que deberían matarnos aquí mismo, pero el de la pistola opina que no. Cree que deberían llevarnos ante su líder para que él decida. El más fornido, el que lleva el otro cuchillo, cree que deberían decapitarnos de inmediato. El más bajo opina que deberían divertirse conmigo antes de matarme.

Murphy miró a Bingman. Sus ojos se encontraron brevemente y Bingman asintió imperceptiblemente. Murphy era consciente de que lo mejor era actuar mientras los árabes seguían hablando. Se dirigió hacia el hombre de la automática. Al ver a Murphy aproximarse, el árabe alzó la pistola, pero Murphy le golpeó con la mano izquierda cuando disparaba, desviando la bala.

Murphy dio la vuelta sobre sí mismo sin moverse del suelo, alzó el brazo derecho y golpeó con él la sien derecha del pistolero, que cayó al suelo sin conocimiento.

Bingman se ocupó del hombre fornido con el cuchillo, que se abalanzó sobre él. Bingman se hizo a un lado, se quitó la chaqueta y se envolvió el brazo izquierdo con ella a modo de protección. El árabe atacó de nuevo; esta vez intentaba clavar el cuchillo en la cara de Bingman.

Bingman detuvo el cuchillo con el brazo envuelto en la chaqueta y clavó el puño derecho en el diafragma del árabe. Después, lo golpeó con la rodilla en la cara y le rompió la nariz y la mandíbula. El árabe quedó fuera de combate.

Isis decidió hacerse cargo del hombre bajo de la porra, el que quería divertirse con ella. Cuando Isis se abalanzó sobre él, el hombre alzó la porra y gritó:

—Puta blanca —de repente, Isis resbaló por el suelo como si hubiera llegado a la base en un partido de béisbol, alzó el pie izquierdo y se lo clavó al árabe en la ingle. El hombre dejó caer la porra y rodó por el suelo presa de dolor.

Isis recogió la porra y estaba a punto de golpear al árabe, pero Bingman la sujetó por el brazo y dijo:

—Permíteme —y le propinó al hombre un tremendo puñetazo en la cara.

Mientras tanto, Murphy se había encargado del árabe alto del cuchillo. Se tiró al suelo e hizo un barrido con la pierna que hizo al árabe caer al suelo. Después, se puso de pie de un salto y clavó el tacón en la mano con la que sujetaba el cuchillo. Le había roto los dedos. A continuación, Murphy cogió el cuchillo, se agachó sobre una rodilla y puso el cuchillo en la garganta del hombre. Fue entonces cuando vio un tatuaje de media luna con una estrella en el cuello del árabe.

—¿Quién os envía? ¿Para quién trabajáis? —gritó Murphy.

Isis tradujo la pregunta, pero el hombre sólo gemía y se agarraba la entrepierna.

Isis repitió la pregunta mientras Murphy clavaba con más fuerza el cuchillo en el cuello del árabe. Le había atravesado la piel y por su cuello comenzó a correr un hilo de sangre.

Por fin, el árabe habló.

—El hombre con el dedo de garra quiere que te matemos. Dice que la gente para la que trabaja necesita que seas eliminado —tradujo Isis.

—¿A qué te refieres, con la gente para la que trabaja?

—preguntó Murphy, poniendo el cuchillo en el estómago del hombre.

—Los Siete —tradujo Isis.

—¿Los qué? ¿Quiénes son los Siete?

En cuanto Isis tradujo las últimas preguntas de Murphy, una mirada de puro terror se apoderó del rostro del árabe. Murphy sabía que iba a morir antes de poder desvelar el secreto. Retiró el cuchillo y le propinó un puñetazo en el pecho para que perdiera el conocimiento.

Bingman recogió las armas, sacó el cargador de la automática y lo lanzó lo más lejos que pudo.

Murphy corrió hacia Isis, que tenía los ojos enloquecidos y jadeaba. Sin embargo, no parecía asustada. Parecía un tigre salvaje esperando a su próxima víctima. Murphy la rodeó con los brazos.

—¿Estás bien?

—Ahora sí —susurró ella, abrazándolo con fuerza.

Murphy intentaba asimilar lo que se había dicho. El hombre con el dedo de garra, Garra, sin duda, trabaja para un grupo de gente llamado los Siete... y quieren verme muerto. ¿Por qué?

Cuando Jassim se acercaba con el coche, vio cuerpos en el callejón y tres personas de pie que se giraron y miraron hacia las luces del Mercedes. Amram sonrió y suspiró de alivio cuando vio a sus amigos estadounidenses.

Capítulo 54

Stephanie Kovacs respiró profundamente antes de abrir la puerta. Iba a enfrentarse a otra entrevista de trabajo que probablemente no daría ningún resultado. Recomponte y sonríe.

Quizá esta vez tuviera más suerte. Al fin y al cabo, conocía a Carlton Morris desde hacía años.

Kovacs cogió una revista Newsweek y se sentó a esperar. Cuatro entrevistas fallidas esta semana. Ya no me quedan muchas opciones, pensó taciturna.

Estaba leyendo un artículo sobre terrorismo cuando se abrió la puerta del despacho.

—Stephanie Kovacs, ¿cómo estás? —exclamó Morris. Con las gafas en la punta de la nariz, su desordenado pelo blanco y su amplia sonrisa, parecía Papá Noel sin barba.

—Gracias por recibirme, Carlton —respondió Kovacs, seria.

La charla insustancial no duró demasiado. Morris se dio cuenta de lo preocupada que estaba.

—Carlton, necesito ayuda. Ahora mismo estoy sin trabajo y me preguntaba si tengo alguna posibilidad en Fox News.

—Sí, me he enterado de que ya no trabajas para Barrington Communications. Me lo ha dicho un pajarito... —replicó Morris, sonriendo con pesar. Después miró a los ojos de Stephanie con una mirada comprensiva—. Stephanie, ¿cuántos años hace que somos amigos?

—Unos treinta.

—Como amigo, tengo que ser totalmente sincero contigo. Se rumorea que Barrington va a por ti. La semana pasada me llamó el presidente y me dijo que si venías por aquí en busca de trabajo, tendría que decirte que no había ninguna vacante. Tengo las manos atadas. Voy a serte sincero, estás siendo víctima del ostracismo. No encontrarás ningún trabajo ni en la costa este ni en la oeste. Quizá puedas hacerte con un puesto de mujer del tiempo en una ciudad pequeña del medio oeste, pero lo dudo. Shane Barrington está decidido a arruinarte la vida. Lo siento mucho.

Kovacs se quedó sentada, en silencio, durante unos instantes. Cuando dejó a Barrington, temía que sucediera algo así. Sin embargo, debía intentar encontrar trabajo en el campo que adoraba y que se le daba bien.

—Lo sé, Carlton. No es culpa tuya. Es sólo que resulta desalentador. No me agrada la idea de cambiar de carrera.

—Lo siento, cariño. Ojalá pudiera hacer algo para ayudarte.

A Kovacs no le resultó fácil conciliar el sueño. No hizo más que dar vueltas en la cama durante horas, preocupada por su futuro profesional. Al final, se quedó dormida.

De repente, abrió los ojos y contuvo el aliento. Todos sus sentidos estaban alerta. ¿Qué ha sido ese ruido? ¿Cuánto tiempo llevo dormida? Escuchó y respiró sin hacer ruido. Todo estaba en silencio. Miró el reloj digital y vio que marcaba las dos y media de la mañana.

Estaba segura de que la madera del suelo de la sala de estar había crujido. ¿Habrá alguien ahí? He cerrado la puerta y las ventanas. Debe de ser una pesadilla.

Se quedó tumbada en la cama otros diez minutos, escuchando atentamente, pero no oyó nada. Iré a comprobar si hay alguien o no conseguiré volver a dormirme. Se incorporó con cuidado y en silencio y abrió lentamente el cajón de la mesilla que había junto a su cama. Buscó en el interior y sacó una automática del 32.

Kovacs fue de puntillas hasta la puerta del dormitorio, se asomó y miró en la sala de estar. Estaba vacía y silenciosa. La atravesó con cuidado hasta la ventana y miró hacia el exterior. Veía unas cuantas luces en el edificio de apartamentos que había al otro lado de la avenida. No se veía ningún coche.

Quizá una taza de chocolate caliente me ayude a conciliar el sueño.

Entró en la cocina y miró a su alrededor. No había nada fuera de lugar. Te estás comportando como una tonta, se dijo a sí misma.

Kovacs apoyó la automática en la mesa y se acercó a la despensa. Tras vacilar un instante, abrió la puerta. No sabía qué iba a encontrar: ¿estaría vacía o habría alguien escondido entre las sombras?

Al abrir la puerta, se cayó una escoba. Stephanie estuvo a punto de disparar del susto, pero después se echó a reír. Cogió el chocolate de la estantería, dejó la pistola en la encimera y puso agua a hervir. Después, se sentó a la mesa y pensó para sí misma: ¿Qué voy a hacer con el trabajo?

No oyó el ruido. Lo único que sintió fue una mano dura como el hierro y cubierta con un guante tapándole la boca, así como un brazo ahogándola. El hombre presionó su cabeza y boca contra la oreja derecha de Stephanie.

—No estaba en la sala de estar ni en la cocina, Stephanie. Ya estaba en el dormitorio antes de que te despertaras. Pasaste a mi lado a oscuras. Sorpresa —dijo una voz masculina.

Kovacs estaba aterrorizada. ¿Quién es? ¿Qué quiere?

—Te soltaré si prometes no gritar. Si chillas, será tu último aliento. ¿Entendido?

Kovacs asintió con la cabeza. No reconocía la voz del hombre; no había ni un ápice de sentimiento en ella. El desconocido la soltó lentamente. Stephanie miraba la automática que estaba encima de la encimera. ¿Podré distraerlo y coger la pistola?

—Date la vuelta —dijo la voz.

Kovacs se giró y vio a un hombre blanco de rasgos afilados, con bigote cuidado y unos ojos inexpresivos que le provocaron escalofríos. Era delgado, pero muy fuerte, como había podido comprobar.

—¿Quién es usted y qué quiere? —consiguió preguntar.

Una sonrisa tenue se dibujó en los labios del hombre.

—Es usted muy valiente, ¿verdad? Me llamo Garra.

Al mirarla, Garra recordó la primera vez que había visto a la enérgica reportera. Fue en televisión. Ella informaba desde Queens, Nueva York, que se había encontrado la vivienda del cerebro de un ataque que habían sufrido las Naciones Unidas.

Garra recordó que se atragantó al verla. Es muy buena. Puede que tenga la sangre aún más fría que Barrington, su jefe, pensó.

Y ahora se encontraban cara a cara.

—Como reportera, ha demostrado ser usted muy valiente, pero no lo bastante inteligente. Mis jefes creen que es usted demasiado amiga del profesor Michael Murphy. Su teléfono está pinchado desde que dejó a Shane Barrington.

—¿Qué tiene que ver el profesor Murphy con todo esto?

—A usted le gusta informar de los hechos sin rodeos. Voy a regalarle una exclusiva: se ha convertido usted en un problema de seguridad para Barrington. No podemos tolerar su falta de lealtad. Ha hablado usted con el profesor Murphy por última vez.

Stephanie era consciente de que su situación era desesperada.

—Mire, señorita Kovacs, no resulta agradable colocarse detrás de una persona y asfixiarla; salvo que se esté frente a un espejo, pues el verdadero placer procede de mirar a tu víctima a los ojos mientras muere. Así puedes disfrutar del terror y el dolor que se apodera de sus rostros. Eso es lo único que hace que el esfuerzo merezca la pena.

Kovacs se había visto envuelta en muchas situaciones complicadas como reportera, pero ninguna como ésta. Se dio cuenta de que el hombre hablaba muy en serio. Tenía que llegar hasta la pistola, era su única posibilidad, la única oportunidad de sobrevivir.

Garra notó que los músculos de Stephanie se tensaban, preparándose para moverse. Entonces, le rodeó la garganta con las manos. La alzó hasta que la tuvo a la altura de los ojos y comenzó a apretar. Kovacs no tenía fuerza suficiente para resistirse. Estaba sacándole la vida de su cuerpo a fuerza de apretar. Justo cuando empezaba a perder el conocimiento, el hombre comenzó a soltarla. Stephanie empezó a toser.

Entonces, Garra la agarró del pelo con la mano izquierda y la obligó a inclinar la cabeza hacia atrás. Al mismo tiempo, se quitó el guante de la mano derecha con los dientes. Su dedo artificial, que tenía forma de garra de ave, estaba preparado. Esperaría a que Stephanie abriera los ojos para rajarle la garganta.

—Señor Barrington, señor Barrington, ¿ha escuchado las últimas noticias? —gritó Melissa, entrando en su despacho como una exhalación.

A Barrington no le gustaba que lo interrumpieran cuando planificaba su agenda de la mañana.

—¿De qué está hablando, Melissa? —preguntó con tono gruñón.

—Pondré las noticias —Melissa encendió el televisor.

—Soy Mark Hadley, de la BNN. Me encuentro junto al edificio en el que vivía Stephanie Kovacs, antigua reportera de investigación de Barrington Communications y Network News. Al parecer, un asaltante desconocido la ha asesinado esta mañana. Por ahora, apenas disponemos de información, pero ha aparecido con la garganta rajada. La policía está interrogando a los vecinos. Volveremos a informarles a las seis en punto. Mark Hadley les ha informado de una triste noticia sobre una antigua compañera de trabajo en BNN.

Barrington miraba el televisor, paralizado. Su secretaria sabía que lo mejor era no decir nada. Apagó el televisor en silencio y se marchó del despacho.

Barrington tenía la mirada perdida en el espacio, estaba totalmente confuso. Un sentimiento de culpabilidad se apoderó de él. Entonces, comenzó a recordar los buenos momentos que había pasado con Stephanie. Se dio cuenta de que realmente le importaba..., incluso era posible que la amara. El dolor se apoderó de él al recordar la última vez que la había visto: la había pegado y le había lanzado las maletas. Enterró la cara en las manos. Había acabado con su carrera de reportera. Se puso furioso al darse cuenta de que la única persona que amaba había sido asesinada.

¿Qué ha dicho el periodista? Ha aparecido con la garganta rajada.

Sólo necesitó unos minutos para darse cuenta de que el asesinato de Stephanie sólo podía ser obra de una persona: ¡Garra! Y él recibe órdenes de los Siete, pensó Barrington, encolerizado.

Entonces, un plan empezó a cobrar forma en su mente.

Capítulo 55

El capitán Drake llegó al hotel a la mañana siguiente temprano, con ropa para el desierto, chalecos antibalas y cascos para todos. En cuanto se cambiaron de ropa, cargó el equipo en un todoterreno militar, un Hummer.

Murphy vio a Isis en el vestíbulo vestida con ropa militar. Isis dio una vuelta delante de él.

—¿Qué te parece? —preguntó, sonriendo.

—Todo lo que te pones te queda fantástico.

Murphy sintió unas ganas irrefrenables de tomarla en sus brazos y besarla. Le gustaría que su relación diera un paso adelante, y creía que ella también lo deseaba. También era consciente de que la única cosa que se lo impedía era los distintos puntos de vista que cada uno de ellos tenía sobre la religión.

Isis miró a Murphy y sonrió.

—No me di cuenta de lo agotada que estaba hasta que sonó el despertador esta mañana.

Murphy asintió.

—Las peleas de noche en un callejón oscuro pasan factura; yo también tengo agujetas esta mañana. No puedo creer que te enfrentaras a ese hombre anoche. Me alegro de que todo acabara bien; no me gustaría perderte.

Isis miró a Murphy y sonrió. Era el tipo de sonrisa que haría que cualquier hombre se deshiciera.

Murphy vio a Jassim Amram de pie en una esquina con su equipaje cuando los tres Hummer atravesaban el control de seguridad de la Zona Verde.

—Capitán Drake, ése es el amigo egipcio del que le hablé, el señor Amram. El que lleva un traje blanco.

—He traído ropa y equipo de seguridad para él también. Podrá cambiarse cuando alcancemos al convoy con destino a Babilonia. Todos los vehículos seguirán a un Búfalo.

—¿Un búfalo acuático? —preguntó Isis.

El capitán Drake se echó a reír.

—No, señorita. Me refiero a un EOD.

—¿EOD?

—Perdone, señorita. Las siglas significan Desactivación de Artefactos Explosivos. Se trata de un vehículo con armamento pesado especial que resiste a las bombas de las cunetas.

—¿Cree que tropezaremos con bombas durante el viaje? —Isis no pudo disimular la inquietud en su voz.

—Espero que no. El Búfalo se ha diseñado para encabezar las tropas y abrir un camino seguro. Espere a verlo; tiene alrededor de siete metros y medio de longitud y dos metros y medio de altura. Está cubierto con una chapa de blindaje por los cuatro costados, además de en la parte superior. Además, cuenta con un acero de espesor especial en los bajos, donde suelen producirse las explosiones. Utiliza seis neumáticos antipinchazos Michelin. Es capaz de seguir avanzando aunque los neumáticos se hayan quedado sin aire.

—¿Las explosiones no ponen en peligro al conductor? —preguntó Isis.

—De hecho, hay más de un conductor. Los Búfalos tienen capacidad para diez soldados. Hasta ahora, nadie ha sufrido heridas graves a bordo de uno de estos vehículos. Dado que circula muy por encima del suelo, la onda expansiva se dispersa hacia los lados. Los que viajan en el interior dicen que es toda una experiencia pasar por encima de un IED, un artefacto explosivo improvisado, y seguir avanzando.

—He oído hablar de esos vehículos. ¿No incluyen una especie de brazo para excavar el suelo? —inquirió Murphy.

—Sí, señor. Se llama Spork. Se trata de un brazo hidráulico con control remoto. Termina en un instrumento con forma de horca que lleva una cámara de vídeo incorporada. El Spork se controla a través de una palanca que proporciona un control del movimiento de alta precisión. A veces, la horca salta por los aires a causa de las explosiones. No obstante, puede repararse en un plazo de entre 48 y 72 horas.

—Al menos no pierde la vida ningún hombre.

—Así es, señor. Miren, ahí está el Búfalo empezando a situarse a la cabeza del convoy. Cuando lleguemos a Babilonia, podrán ustedes montar en él.

Murphy miró a Bingman, que parecía absorto en sus pensamientos.

—¿En qué estás pensando, Will?

—En Irak y en la importancia que tiene la fe islámica en la política y en la vida diaria de los iraquíes. ¿Qué opinas al respecto?

—En mi opinión, la fe tiene una enorme importancia en este país. Se calcula que una de cada cinco personas del mundo es musulmana. Es una de las religiones que más deprisa se expanden del mundo. Los musulmanes están unidos por la shabadah, la profesión de fe. Todos ellos creen que no existe otro Dios que no sea Alá y que Mahoma es el único profeta. También se unen para construir mezquitas, pues todas ellas están orientadas hacia el Este, hacia la Meca. Salvo lo que acabo de decir, se trata de un grupo heterogéneo. Los cultos diarios y las creencias filosóficas difieren en las distintas partes del mundo —explicó Murphy.

—¿Qué opinión te merece la yihad? ¿Cuál crees que es el meollo del asunto? —siguió preguntando Bingman.

—En árabe, el término yihad significa «esfuerzo realizado»; se refiere a que es necesario realizar un esfuerzo para cambiar a mejor. También puede entenderse como enfrentarse o luchar físicamente contra los opresores si fuera necesario. Es esta última definición la que ha levantado tanta polémica. Hay que luchar contra el ejército invasor, pero también contra todo aquello que se considere una injusticia o que no esté de acuerdo con su fe. Mahoma sugirió a sus seguidores: «No obedezcáis a los kafires, los que rechazan la verdad, librad la yihad con el Qur'an (Corán) contra ellos». Éste es el concepto que tanto preocupa a los occidentales.

—¿Quieres decir que si yo no creo en lo mismo que ellos, querrán matarme?

—Algunos fieles musulmanes lo creen así. Consideran que están librando una «guerra santa» contra los infieles. He oído que son muchos los musulmanes que responden a la llamada de la yihad. Por ejemplo, muchos hombres han abandonado sus hogares para luchar en Afganistán, en Irak y en otros lugares.

—¿Todos los musulmanes piensan así?

—No, pero los extremistas y los terroristas se han apropiado del término yihad y lo utilizan para llamar a la guerra campal contra cualquiera que no comparta su fe y sus creencias. Han tergiversado el significado original árabe de «lucha sólo contra los que te atacan» para justificar el terrorismo contra civiles y niños inocentes. Han manipulado el texto para servirse de él en sus propios programas —concluyó Murphy en tono entristecido.

—Da miedo. Me pregunto cuántas personas pensarán así.

—Nadie lo sabe con seguridad. Además, el problema se intensifica por el hecho de que los líderes no condenen públicamente las actividades terroristas. Su silencio da a entender que muchos de ellos las aprueban, aunque en realidad no ayuden a su causa.

—Sí, eso me preocupa a mí también. Cuando paso con el coche por una de sus mezquitas, me pregunto qué estarán haciendo allí. ¿Estarán planeando destruir los Estados Unidos? ¿Querrán acabar con mi familia?

—Muchos musulmanes no piensan así en absoluto, Will. Aman a los Estados Unidos y apoyan al país, pero el occidental medio no lo sabe, o no está seguro de en quién pueden confiar. Su falta de confianza impide que exista armonía entre ambos grupos y, también, que los musulmanes se alejen de los que no lo son, y viceversa. El efecto puede ser devastador a escala mundial. Nos encontramos ante un enfrentamiento filosófico entre sociedades y creencias. Este tipo de enfrentamiento y de desconfianza pueden degenerar en guerra, tal y como está ocurriendo en Irak —explicó Murphy.

La conversación se vio interrumpida por una fuerte explosión, una bola de fuego y una columna de humo negro. El Hummer se detuvo bruscamente. A la cabeza del convoy, el Búfalo se balanceaba adelante y atrás.

Los soldados salían de los vehículos con las armas en ristre. Se oían gritos y se recolocaban los vehículos por si se producía un tiroteo.

El capitán Drake fue el primero en hablar:

—Ahí tienen un buen ejemplo de lo que es capaz de hacer un Búfalo. Debía de haber una bomba en el coche que circulaba delante de él.

Hablaba como si se tratara de un acontecimiento normal y corriente que tuviera lugar todos los días. El Búfalo dio marcha atrás para alejarse del infierno abrasador, se detuvo unos segundos y continuó avanzando. A su paso, lanzó el coche a un lado de la carretera y continuó su camino hacia Babilonia.

—Hay que ser un tipo de soldado especial para conducir uno de esos Búfalos —comentó Murphy.

—Sí, señor. Son unos marines muy especiales. Les encanta su trabajo y esperan ansiosos las aventuras que les depara cada nuevo día. El resto de nosotros los consideramos héroes, pues arriesgan su vida para salvar las nuestras.

Capítulo 56

Uno de los leones rodó y su pezuña aterrizó sobre la pierna de Daniel, que se despertó al instante. Necesitó unos segundos para recordar dónde estaba; casi había olvidado que lo habían encerrado en el cubil de los leones. El peso de la pezuña en su pierna lo devolvió a la realidad.

Daniel retiró la pezuña lenta y delicadamente y sonrió. Nadie le creería si lo contara: nadie había sido lanzado al cubil de los leones y había vivido para contarlo.

Recordó otra ocasión en la que se había despertado bruscamente. Fue cuando la gran ciudad de Babilonia fue invadida por los ejércitos de Azzam y Jawhar. Daniel se había marchado a casa y se había quedado dormido después de interpretar la Escritura en la Pared para Baltasar.

De repente, los soldados irrumpieron en su casa con antorchas y con las espadas desenvainadas. Llegaron hasta su cama mientras él se incorporaba. La punta de una espada tocaba su pecho y un soldado sujetaba una antorcha junto a su cara. El soldado de la antorcha hizo un comentario y el otro apartó la espada. Después, registraron la casa y se marcharon tan deprisa como habían llegado. Daniel no tenía la más mínima idea de lo que estaban buscando. Era obvio que lo consideraban demasiado viejo como para suponer una amenaza.

—Kasim, ¿has probado el vino del Rey esta noche? —preguntó Tamir.

—No, se fue a dormir sin ofrecerme vino ni comida. Ordenó a todo el mundo que se marchara, incluidos los bufones. Parecía enfermo.

—¿El Rey está enfermo?

—No, no me refiero a una enfermedad física. Parecía triste y enfadado al mismo tiempo. Me quedé unos instantes en la puerta de sus aposentos y escuché. Lo oí gemir, quejarse y hablar consigo mismo. ¿Qué le ocurrirá?

—Creo que está enfadado porque han llevado al viejo hebreo al cubil de los leones. Parecía muy nervioso. Ten cuidado, Tamir; no cometas ningún error al hornear los pasteles, no vaya a ser que se desahogue contigo.

Todos los leones se pusieron en pie al oír que alguien retiraba la enorme piedra que tapaba el agujero del techo.

Daniel alzó la mano para cubrirse los ojos. Vio a los leones mirar hacia arriba, babeando. ¿Era la hora de la comida? Todos ellos movían la cola y no le prestaron ninguna atención cuando se puso de pie.

—Daniel, sirviente de Dios, ¿será posible que tu Dios,

al que adoras sin cesar, te haya salvado de los leones? —gritó una voz desde arriba.

Daniel reconoció la voz de Darío. Por el tono que había empleado el Rey, Daniel supo que no esperaba una respuesta.

—¡Vida eterna a su Majestad! Mi Dios ha enviado a un ángel para cerrar las fauces de los leones. No me han hecho daño, ni siquiera me han tocado. Es una prueba de mi inocencia y de mi lealtad hacia vos.

Daniel oyó que el Rey bailaba y gritaba de alegría. Después, los guardias le lanzaron una cuerda y lo sacaron del cubil. Justo antes de llegar al agujero del techo, Daniel echó un último vistazo a las bestias que habían sido tan amables con él. Sonrió y dio las gracias a Dios.

Darío ordenó que sus médicos examinaran a Daniel, pero no encontraron ni un solo rasguño en su cuerpo. Poco después, la alegría de Darío se convirtió en ira. Le enfurecía que lo hubieran engañado para encerrar a Daniel en el cubil de los leones. Por eso, hizo llamar al general de su ejército.

—Quiero que arrestes a todos los sátrapas y a los gobernadores Abu Bakar y Husam al Din. Trae también a sus esposas e hijos. Los leones están hambrientos y hay que alimentarlos. Quiero que encierres en el cubil a una familia cada tres días. Abu Bakar y Husam al Din serán los últimos. Quiero que tengan tiempo de reflexionar sobre su intento fallido de acabar con la vida de Daniel. Además, voy a otorgar un decreto para todo el pueblo del reino. Todos los habitantes del imperio temblarán y se asustarán ante el Dios de Daniel. Es el Dios viviente y eterno, su reino jamás será destruido y su poder nunca se agotará. Se preocupa por los suyos, impide que sufran daños, realiza milagros, tanto en el cielo como en la tierra. Fue Él el que libró a Daniel de los leones.

Los miembros de la primera familia todavía no habían tocado el suelo y los leones ya los habían despedazado.

Capítulo 57

—Esta zona es más estéril —comentó Bingman cuando se encontraban lejos de Bagdad.

—Tienes razón. Hay algunas hierbas, plantas y palmeras, y mucho espacio abierto. Si no fuera porque el río Éufrates pasa por Babilonia, se parecería más a un desierto, como el resto del país —añadió Murphy.

Observaron en silencio a los pastores, unos cuantos puestos que se alzaban en la cuneta y a la gente que entraba y salía de las pequeñas casas de adobe junto al río. De vez en cuando, veían pescadores lanzando las redes desde sus barcas.

—¿Qué son esos edificios de ahí delante? —preguntó Bingman.

—Es Al Hillah, una pequeña ciudad que se construyó justo al lado del emplazamiento de la Babilonia original. Los marines han establecido una base allí desde la que envían patrullas todos los días. También nos han ordenado proteger e impedir cualquier expolio que pueda producirse en los yacimientos arqueológicos de la localidad —explicó el capitán Drake.

—He oído decir que se han producido expolios masivos de museos y reliquias arqueológicas. La mayor parte se vende en el mercado negro —comentó Murphy.

—Sí, señor, es cierto. Para los iraquíes pobres es una forma rápida de ganar mucho dinero. Hemos logrado que el número de robos disminuya considerablemente, pero todavía logran hurtar algún objeto de vez en cuando. Ahora sólo permitimos que se acerquen a los yacimientos arqueológicos las personas con autorización, como ustedes.

—La ciudad ha crecido mucho desde la última vez que estuve aquí —continuó Murphy, mirando a su alrededor.

—Sí, señor. Por algún motivo que desconocemos, muchos dignatarios han venido últimamente a visitar Babilonia. Se está construyendo un hotel nuevo y cada vez se trasladan más negocios a la zona. Incluso he oído decir que hay inversores comprando tierras por aquí.

—¿Cuál cree que es el motivo? —inquirió Isis.

—No lo sé con seguridad, señorita. He oído decir que se está considerando la posibilidad de trasladar la sede de las Naciones Unidas a Babilonia, aunque no puedo ni siquiera imaginar la razón. En mi opinión, éste no es precisamente el lugar más turístico de Irak.

—Sin embargo, Babilonia cuenta con una historia muy larga y gloriosa. Fue el hogar del gran rey Nabucodonosor y los jardines colgantes de Babilonia eran una de las siete maravillas del mundo —explicó Isis.

—Sí, señorita. Quizá le espere un futuro glorioso también si la gente empieza a interesarse por ella. De hecho, ahora mismo está en la ciudad un grupo de doce representantes de la ONU. Nos han hecho llevarlos por todas partes. Han estado examinando el abastecimiento de agua y los solares para construcción y se han reunido con empresarios iraquíes y líderes del gobierno. Parece que hablan en serio.

Bingman se giró hacia Murphy y señaló:

—¿Qué es eso que se ve en la lejanía?

—Es parte de la antigua estructura junto a la cual centraremos nuestra exploración. Mira a tu izquierda, ésos son los edificios que Sadam estaba reconstruyendo. Algunos arcos alcanzan alrededor de doce metros de altura. Es posible que mañana tengamos la oportunidad de ver el antiguo camino que conducía a Babilonia. Está vallado a ambos lados para proteger el pavimento, que data del año 400 antes de Cristo.

—Michael, la última vez que estuviste en la ciudad, ¿pudiste explorar las ruinas? —preguntó Bingman, dejando entrever su nerviosismo.

—Superficialmente. Nuestro objetivo principal era encontrar la cabeza de oro de Nabucodonosor —respondió Michael.

—¿Viste algún ladrillo con el nombre de Nabucodonosor grabado? He leído que hizo grabar su nombre en la mayor parte de las superficies de ladrillo de la ciudad.

—Sí, vi su nombre en muchos ladrillos. Apunta esto: Sadam también hizo grabar su nombre en otros ladrillos que se añadieron a los originales. Quería llevarse la gloria de haber reconstruido Babilonia.

—¿Podremos conocer hoy al coronel Da vis? —preguntó Amram al capitán.

—No, señor. Está en una misión y no volverá hasta última hora de la noche. Lo conocerán por la mañana. ¿Puedo ayudarles en algo?

—Sólo me preguntaba si habría recibido el mensaje en el que le pedía prestado el sonar acuático. Lo utilizamos la última vez que estuvimos aquí y nos fue de gran ayuda para descubrir el hueco en el que encontramos la cabeza de oro.

—Creo que sí, señor. Vi a nuestros hombres comprobando que funcionaba antes de marcharme a Bagdad a recogerlos.

—Me alegro, capitán. Nos va ahorrar muchas excavaciones innecesarias.

Capítulo 58

Isis estaba emocionada ante el nuevo día que comenzaba. Estaba deseando iniciar la búsqueda de la Escritura en la Pared.

Cuando ya había esperado la mitad de la fila del desayuno, la embargó la desagradable sensación de sentirse observada. Murphy sonrió al notar que se sentía incómoda.

—¿Ocurre algo? —preguntó con una sonrisa.

—Tengo la impresión de que me están observando.

—Pues claro. Da media vuelta.

Alrededor de 200 marines la estaban mirando. Todos sonrieron al unísono cuando se dieron cuenta de que ella los miraba. Isis necesitó unos segundos para recuperar la compostura, pero después sonrió, saludó, volvió a girarse y cogió una bandeja.

Después de elegir el desayuno, buscaron un sitio para sentarse. De inmediato, seis marines se pusieron en pie, cogieron sus bandejas respectivas y dejaron sitio, haciéndoles señas con el brazo de que se sentaran. Isis se sonrojó ante la atención que habían mostrado para con ella y se sentó con ellos.

—¡Qué vergüenza!

Los hombres se echaron a reír.

Murphy, Isis, Bingman y Amram estaban absortos en una conversación sobre la expedición cuando, de repente, todos los marines se pusieron en pie.

«Atención», gritó una voz profunda.

—Descansen. Continúen comiendo.

Se giraron y vieron la cara bronceada y áspera del coronel Davis. Debajo de las gafas de aviador se dibujaban unos ojos azules aún resplandecientes y en alerta. Los músculos de su antebrazo se tensaron al estrecharles la mano con un apretón fuerte como el hierro. Era el tipo de soldado que a uno le gustaría tener en su bando en una batalla.

—Bienvenidos a Babilonia. Me alegra ver que han llegado sanos y salvos. El sonar acuático que me pidieron ya está listo y les he asignado al capitán Drake para que les ayude. El capitán pondrá una sección de hombres a su disposición. Por favor, no duden en recurrir a ellos si los necesitan, acudirán en su ayuda de inmediato. Están ante unos de los mejores marines de Irak —dijo el coronel Davis.

Murphy se sintió subyugado por el aura de autoridad del coronel. Estaba seguro de que sus hombres lo seguirían adondequiera que fuese.

—Gracias, señor. Le agradecemos las molestias que está tomándose para que nuestra expedición sea un éxito. La última vez que estuvimos aquí, nos facilitó una excavadora. ¿Podríamos disponer de ella una vez más? —preguntó Murphy.

—Por supuesto..., solamente debo avisarlos de que la manipulen con sumo cuidado. Hemos recibido órdenes estrictas de no dañar ninguna de las antigüedades que encontremos. Siento no poder acompañarlos hoy, me esperan una serie de reuniones con un grupo de las Naciones Unidas.

—Por supuesto. Gracias una vez más por su ayuda, coronel —replicó Murphy.

—Si las instrucciones de Matusalén son correctas, no deberíamos tener ningún problema para dar con la Escritura en la Pared —explicó Murphy, buscando en el bolsillo la tarjeta de siete centímetros y medio por doce que Matusalén había dejado para que él la encontrara. Se la leyó en alto al grupo, que ahora también incluía a los marines con palas que estaban esperando recibir órdenes.

BABILONIA - A 375 METROS EXACTAMENTE AL

NORDESTE DE LA CABEZA

Jassim Amram estudiaba el lugar donde habían hallado la cabeza de oro de Nabucodonosor.

—Parece que lo han cubierto después de la última vez que estuvimos aquí. Creo que se encuentra por esta zona. Tendremos que utilizar el sonar acuático para dar con el lugar exacto.

El capitán Drake ordenó a sus hombres que barrieran la zona. Tardaron casi dos horas en localizar el punto concreto.

—Michael, voy a utilizar el compás para trazar 375 metros hacia el nordeste. Mira allí —dijo Amram, señalando—, apuesto a que está muy cerca de aquellas ruinas.

—Capitán Drake, ¿le importaría acompañar al señor Amram con sus hombres? Es probable que necesite su ayuda —pidió Murphy.

Tras varias horas de búsqueda, localizaron un punto y pusieron en marcha el sonar acuático. Los marines lo arrastraron adelante y atrás hasta que dieron con un hueco en el suelo. A continuación, lo movieron en zigzag para ubicar con precisión el hueco.

—Profesor Murphy, podemos utilizar la excavadora para retirar la tierra. De ese modo, evitaremos pasar por encima de él y provocar su hundimiento. Nos limitaremos a apartar la arena.

—Perfecto, capitán. Es el modo más seguro de hacerlo.

El sonar acuático estimó que la profundidad de la arena hasta el punto donde se hallaba la cavidad era de alrededor de 45 centímetros. Los marines con pala se ocuparon de retirar la arena en la zona más delicada.

Poco después se oyó el sonido del metal arañando una piedra. Quince minutos después, sobresalía la parte superior de una losa de piedra cuadrada con una enorme anilla de metal en cada esquina.

Bingman se aproximó.

—Apuesto a que introdujeron unas pértigas por las anillas y un grupo de hombres la colocó en su sitio. Debe de ser la tapadera de algún tipo de cámara.

Murphy pidió la retroexcavadora y ataron cadenas a las cuatro anillas.

—Nos resultará más fácil alzarlo de esta manera que con un grupo de hombres —explicó Murphy, sonriendo.

Poco después la retroexcavadora ya estaba levantando la piedra. Se oyó un ligero silbido y después un olor rancio se escapó de la oquedad. Murphy y el resto del equipo sacaron las linternas y alumbraron el hueco.

—Mirad. ¡Unas escaleras! Seguro que ésta era la entrada trasera. No es lo bastante ancha como para ser la principal —exclamó Isis.

—¡Entremos! No creo que quede ninguno de los guardias de Nabucodonosor escondido en el agujero —propuso Bingman, embargado por la emoción.

—De todos modos, debemos ser prudentes. Es mejor que nos aseguremos de que no se desplomará encima de nuestras cabezas. Capitán Drake, ¿puede decirles a sus hombres que descansen mientras nosotros exploramos? —comentó Murphy.

—Sí, señor. ¿Está seguro de que no quiere que los acompañemos?

—Gracias, pero no creo que sea necesario.

Murphy fue el primero en introducirse en la enmohecida oquedad, seguido de Isis, Amram y Bingman. Las escaleras descendían alrededor de nueve metros hasta desembocar en una cámara de tres por tres metros con un techo de una altura de unos dos metros. Murphy iluminó la estancia con la linterna.

—De la cámara salen tres túneles. Podemos ir hacia la derecha, hacia la izquierda o de frente.

—Decisiones, decisiones, decisiones. Tú eliges, Murphy. Siempre podemos regresar y seguir otro de los túneles —se oyó la voz de Bingman de fondo.

—¿Has traído migas de pan, Will?

—No, pero tengo una navaja. Grabaré flechas en la pared.

—Ése no es precisamente el mejor modo de preservar un yacimiento arqueológico —se quejó Isis.

—Peor sería perderse.

Murphy se echó a reír.

—Sigamos el túnel durante un rato sin hacer ninguna flecha en la pared. Nos bastará con fijarnos en las huellas que dejamos en el polvo para regresar. Vayamos por el túnel de la derecha.

Isis dirigió el haz de la linterna hacia el suelo para asegurarse de que se veían las huellas. Se sintió aliviada al comprobar que así era. No le apetecía lo más mínimo perderse en un laberinto de túneles.

Estaba a punto de seguir a Murphy cuando algo llamó su atención: otras huellas. Procedían del túnel de la izquierda y continuaban hasta entrar en el que seguía de frente. Después parecían regresar en la misma dirección de la que habían venido.

—¡Michael! Vuelve un momento. He encontrado algo —exclamó.

Murphy regresó e Isis alumbró las huellas que había descubierto.

Murphy se pasó la mano por el pelo.

—Son grandes. Lo más seguro es que pertenezcan a un hombre de alrededor de noventa kilos.

—¿Cómo lo sabes, Michael? ¿Eres Sherlock Holmes? —preguntó Amram.

—Por deducción, querido Watson. El tamaño del zapato es similar al mío y yo peso unos noventa kilos. La huella es muy parecida a la mía, salvo por el diseño de la suela. ¡Fijaos! Quienquiera que sea, sufre una ligera cojera en la pierna derecha. ¿Veis la pequeña marca de arrastre a un lado de la huella?

—Te pido disculpas, eres el mismísimo Sherlock Holmes. Si eres capaz de decirnos de quién se trata, ganarás un ejemplar de El sabueso de los Baskerville.

—Creo que se trata de Matusalén. Cuando estuve en la prisión de Cañón City, hablé con un preso llamado Tyler Scott que me describió a Matusalén. Dijo que era de mi tamaño, más o menos, y que cojeaba ligeramente. Después, Matusalén me envió una copa de oro. La única forma de saber la ubicación de la Escritura en la Pared y de la copa es haber estado aquí antes. En mi opinión, estas huellas le pertenecen.

—Te debo un ejemplar de El sabueso de los Baskerville —replicó Amram, con semblante serio.

—Lo recogeré más tarde. De momento, sigamos las pisadas para ver adonde conducen. Son mejores que las migas de pan o las flechas en la pared.

El equipo siguió las huellas durante diez minutos, hasta que llegaron a un punto donde el túnel se bifurcaba. Las huellas entraban y salían de ambas ramificaciones.

—Por ahora, vamos bien. Michael, tú decides —dijo Bingman.

—Sigamos por la izquierda.

Tras otros diez minutos, llegaron a un muro liso.

—El túnel termina aquí —sentenció Isis con desánimo.

—Parece que termina aquí —replicó Murphy, mirando a su alrededor—. Fijaos en el suelo; da la impresión de que las pisadas continúan por debajo del muro. Apuesto a que hay alguna especie de puerta oculta. Will, Jassim, ayudadme a empujar el muro.

Los tres hombres apoyaron el hombro contra la pared y empujaron. El muro comenzó a girar lentamente hacia la izquierda hasta abrirse del todo.

—Ya sabemos algo más sobre Matusalén —comentó Murphy con un gruñido.

—¿Qué? —preguntó Isis.

—Que es un hombre muy fuerte: movió el muro él solo.

El equipo no podía creer lo que veían sus ojos al pasar por la abertura e iluminar con las linternas.

—¡Éste debía de ser el tesoro del templo! Fijaos en todo el oro y la plata. Hay cientos de bandejas, cálices, copas y utensilios para comer —exclamó Murphy.

Isis iluminaba las paredes con la linterna.

—Mirad, ¡escudos de oro repujado!

Amram se entretenía cogiendo puñados de monedas con las manos.

—No cabe duda de que se trata del botín de un rey.

Sacó la cámara y comenzó a fotografiar las valiosas reliquias.

—¡Estamos ante un hallazgo arqueológico indescriptible! No había visto nada similar en toda mi vida —gritó Bingman.

Murphy se fijó en una de las copas de oro.

—Apuesto que fue de aquí de donde Matusalén sacó la copa que me envió.

—No se llevó casi nada. De todas formas, ¿quién es el tal Matusalén? —preguntó Isis.

—Lo cierto es que jamás he llegado a verlo, pero sí he escuchado su voz. Se ríe con una especie de graznido. También sé que tiene un extraño sentido del humor: disfruta poniendo en peligro mi vida. Debe de ser muy rico, pues fabrica trampas caras y elaboradas y no se lleva ningún objeto de sus hallazgos, como en este caso. Conoce la Biblia y parece creer en historias como la de Daniel y el cubil de los leones y el arca de Noé. Además, me dijo que estaba a punto de completar mi formación..., aunque no sé qué quiso decir con ello. Ah, por cierto, me hice con una de sus huellas dactilares y estoy contrastándola para ver si encaja con la de alguna persona fichada. Eso es todo lo que sé de él.

—Esos datos bastan y sobran para que tengamos pesadillas —murmuró Bingman.

—Lo has descrito a las mil maravillas. Matusalén es una auténtica pesadilla.

—Quizá tu pesadilla termine si regresamos y descubrimos adónde conduce el otro túnel —dijo Amram en tono animoso.

Capítulo 59

—Dejaremos la puerta abierta por ahora. Después de explorar la otra ramificación del túnel, regresaremos con los soldados y nos llevaremos las reliquias del tesoro del templo —explicó Murphy.

—No puedo creer que nadie haya saqueado este lugar. Me siento como un niño en una tienda de golosinas: quiero verlo todo y examinar los objetos uno a uno. No se descubre algo así todos los días —comentó Bingman, emocionado.

—Te entiendo perfectamente, Will, pero creo que debemos seguir explorando por si hubiera algo más aquí abajo —replicó Murphy, comprensivo.

El equipo tardó casi veinte minutos en desandar el camino andado hasta la bifurcación para seguir la otra ramificación, que terminaba en un muro.

—Se parece al de la otra ramificación. Estoy seguro de que se trata de otra puerta secreta —dijo Amram.

—Sólo existe una forma de averiguarlo —respondió Murphy, colocando el hombro contra la pared. Sin embargo, ni siquiera entre los tres pudieron moverlo—. Sé que este muro también se abre, al igual que el otro. Continuemos hasta que consigamos aflojarlo —afirmó Murphy con los dientes apretados.

La pared cedió por fin después de 45 minutos empujando y grandes dosis de sudor. El equipo entró en una sala gigantesca. Era tan grande que las linternas no conseguían atravesar la penumbra hasta la pared trasera.

—¡Esto es inmenso! ¿Os imagináis lo que podrían haber construido si hubieran conocido las herramientas de hoy en día? —exclamó Amram.

—Fijaos en las mesas de piedra —Bingman señalaba una mesa de mármol con bancos del mismo material que estaba rodeada de docenas de mesas iguales.

—Lo más seguro es que se tratara de un comedor —concluyó Murphy, alumbrando las mesas con la linterna—. El techo parece tener entre cuatro metros y medio y cinco de altura. Es difícil de precisar con esta luz.

—Mirad los murales pintados del techo —exclamó Isis, proyectando la luz de su linterna hacia la izquierda.

—Creo que nos hallamos en la sala de banquetes de Baltasar. Tengo la sensación de que estamos a punto de descubrir la Escritura en la Pared. Jassim, ¿has traído la cámara? —dijo Murphy.

—Por supuesto; para eso cuentas con un egipcio inteligente en tu grupo.

—Dispersémonos y veamos qué encontramos.

Poco después el equipo oyó gritar a Bingman.

—Venid aquí. Creo que he encontrado el trono de Baltasar.

Murphy fue el primero en llegar al lugar donde se encontraba Will.

—Es probable que estés en lo cierto. Fíjate en esto. Es una plataforma elevada con tres escalones —respondió Murphy.

Murphy subió los peldaños y se aproximó a la pared. Delante de ella se encontraban los restos de un trono de mármol rodeado de tres tronos de menor tamaño.

—Estoy segura de que aquí es donde se sentaban Baltasar y sus esposas o los oficiales más importantes —comentó Isis.

—Seguramente sus esposas. El Libro de Daniel, en el capítulo cinco, dice que hizo traer cálices de oro para sus esposas y concubinas. Se trataba de las copas de oro que robaron del templo de Jerusalén. Semejante profanación fue la gota que colmó el vaso e hizo que Dios le dejara un mensaje en la pared —replicó Murphy.

Todos proyectaron la luz de sus linternas hacia el muro que se levantaba detrás de los tronos.

—No veo nada —dijo Isis. La decepción era evidente en su voz.

—Si Baltasar estaba sentado en el trono, apuesto a que el mensaje fue escrito en la pared opuesta. Así pudo ver la mano sin brazo escribiendo —apuntó Murphy.

—Vayamos a comprobarlo, señor Sherlock Holmes. Hasta ahora siempre has acertado —continuó Amram.

El equipo se dirigió hacia el otro extremo de la sala, pisando con cuidado sobre los bloques de mármol rotos.

—Hagámoslo juntos. Alcemos las linternas al mismo tiempo y veamos qué descubrimos. Estamos buscando cuatro palabras en el idioma de Babilonia: «Mene, Mene, Tekel, Uparsin». A la de tres. Una, dos y tres —propuso Murphy.

Cuatro linternas alumbraron la antigua pared. Era obvio que estaba cubierta con algún tipo de yeso. Se veían grietas de todos los tamaños y, además, faltaban trozos de material. Todos buscaban algo que pareciera una palabra entre las grietas.

—¡Mirad a la derecha! ¿Es la parte de una palabra? —chilló Amram.

Todas las linternas apuntaron hacia el lugar donde señalaba el egipcio.

Isis se aproximó para examinar el muro de cerca.

—Sí, creo que sí. Faltan pedazos de yeso, pero creo que podré leerla de todas formas. Dice: «ene, Tekel, Upars...». ¡La hemos encontrado! Falta el primer «Mene», así como la primera letra del segundo «Mene». «Tekel» se lee con claridad y también faltan las dos últimas letras de «Uparsin».

Murphy, Amram y Bingman gritaron al mismo tiempo. Se oyó un eco extraño en la antigua sala. Amram sacó la cámara y comenzó a fotografiar la pared desde todos los ángulos posibles.

Unos minutos después, Murphy se sentó en uno de los bancos de mármol y se quedó en silencio.

—¿Qué sucede, Michael? ¿No estás contento? ¡Has encontrado la Escritura en la Pared! —preguntó Isis.

—Me embargan una serie de sentimientos encontrados. Sí, se trata de un hallazgo arqueológico increíble, Isis..., uno de los más importantes que se han realizado hasta la fecha.

Es como volver a encontrar el arca de Noé. Este descubrimiento nos ofrece una prueba de la veracidad de la Biblia, lo que fortalece mi fe.

—¿Pero...?

—Pero me pregunto qué ocurrirá cuando compartamos la noticia con el resto del mundo. ¿Nos creerán? ¿Conseguirá cambiar el comportamiento de las personas? ¿Entenderán la importancia y el significado del juicio final de Dios? Me siento como si estuviera en el exterior de un edificio que está siendo pasto de las llamas: grito para que la gente huya y se salve del incendio y, sin embargo, hacen caso omiso de los avisos: el humo, el calor y mis súplicas.

Isis no sabía qué decir. Era consciente de que ella era una de esas personas que ignoraban las señales y avisos. De hecho, había pisado el arca de Noé y ahora estaba viendo con sus propios ojos la Escritura en la Pared... y, sin embargo, aún no había tomado una decisión.

¿Por qué sigo dudando?, se preguntó a sí misma.

—Michael, arqueólogos de todo el mundo darían un brazo por ver la Escritura en la Pared y la sala con los tesoros del templo —señaló Bingman, que apenas podía contener su entusiasmo.

Murphy comenzó a responder, pero se detuvo y escuchó. Un sonido similar al de un grupo de tanques arrasando un edificio vacío se precipitaba hacia ellos. Murphy supo de qué se trataba de forma instintiva.

El terremoto golpeó a la velocidad de la luz. Todos cayeron al suelo. El ruido que reinaba en la sala era aterrador. Murphy se apoyó en una rodilla y dirigió el haz de la linterna hacia el techo. Polvo y escombros caían de él. Miró a su alrededor, buscando a Isis; estaba en el suelo intentando asimilar lo que estaba ocurriendo.

Murphy iluminó el techo por encima de Isis y vio que un fragmento enorme estaba a punto de caerse. Isis estaba empezando a levantarse cuando Murphy la empujó con su cuerpo y la lanzó por los aires como si fuera una muñeca de trapo. En ese mismo instante, una piedra inmensa cayó justo en el lugar que había ocupado Isis.

Murphy se puso de pie y corrió hacia ella. Isis intentaba recuperar el aliento. Murphy la estrechó entre sus brazos.

—Lo siento mucho. Lo siento mucho, pero tenía que hacerlo —se disculpó, señalando el lugar donde había estado. Una piedra con forma de cuña ocupaba el lugar de Isis.

Isis estaba desorientada.

—Tenemos que salir de aquí. Si se produce alguna secuela, no lo lograremos. Todo el techo se vendrá abajo y los túneles quedarán enterrados —gritó Murphy.

Ayudó a Isis a levantarse y chilló:

—¡Bingman! ¡Jassim! ¿Estáis bien?

—Yo estoy bien, pero Jassim está herido. Creo que se ha roto una pierna. Le ayudaré para que pueda caminar arrastrando la pierna sana. ¡Salgamos de aquí antes de que esta sala de banquetes se transforme en una tumba! —respondió Bingman.

Murphy se giró hacia Isis y preguntó:

—¿Podrás andar?

—Creo que sí.

—Coge mi mano y no la sueltes.

El polvo apenas les permitía respirar. Murphy recogió la linterna y ayudó a Isis a avanzar hacia la entrada. Una vez allí, se detuvo un instante para iluminar la sala. Bingman ayudaba a Amram, que tenía una expresión de dolor en el rostro. Se encontraban a unos tres metros de la puerta.

—Will, ¿lo conseguirás?

—Fue peor en la operación Tormenta del Desierto. Seguid avanzando.

El camino de regreso a la superficie se les hizo eterno. Estaban a punto de llegar a la sala de los tres túneles cuando aparecieron los hombres del capitán Drake.

—¿Están ustedes bien, señor?

—Sí, pero un miembro del equipo se encuentra herido. Quizá sus hombres puedan echarle una mano. Creo que se ha roto una pierna.

Los marines que había detrás del capitán no esperaron la orden: acudieron corriendo a socorrer a Jassim Amram. El primer marine lo cogió por los brazos, lo giró y lo subió a caballito. A continuación, se inclinó ligeramente hacia delante y colocó los brazos del herido por encima de sus hombros. Los otros marines se colocaron a su espalda y sostuvieron parte del peso de Jassim, mientras sujetaban la pierna rota del egipcio lo mejor que podían.

Amram gritaba de dolor, pero los marines ignoraron sus quejidos. Salir de allí a toda velocidad era más importante que el dolor momentáneo que pudiera sentir.

Después avanzaron lo más deprisa que pudieron por el estrecho túnel. El capitán Drake abría camino con una linterna especial.

Cuando se aproximaban al pie de la escalera que conducía a la superficie, Jassim volvió a chillar.

—¡La cámara! ¡La dejé en el suelo cuando los marines me levantaron!

—Yo iré a por ella. Necesitamos las fotografías para demostrar que existe la Escritura en la Pared. Sólo tardaré un par de minutos. No está muy lejos —gritó Bingman.

Murphy intentó disuadirlo, pero no lo consiguió. Bingman ya se había marchado corriendo. Murphy cogió a Isis de la mano y comenzó a subir las escaleras.

—¿Dónde está el otro miembro de su equipo? —inquirió el capitán Drake, que había sido el primero en salir.

—Ha vuelto para recoger la cámara. No he conseguido convencerlo de que no lo hiciera.

—Parece que hubiera sido entrenado para terminar la misión, señor. Primero, rescatar a las personas y, después, recuperar la información.

Ya habían pasado dos minutos cuando, de repente, se produjo un estruendo ensordecedor. Todos cayeron al suelo. ¡Otro temblor!

Murphy se puso de pie y corrió hacia las escaleras. Al llegar, una nube de polvo y aire ascendió del hueco. Cogió una linterna e iluminó la cavidad. La mayor parte de las escaleras estaba cubierta de polvo. Daba la impresión de que toda la red de túneles se hubiera colapsado y de que hubiera destruido la estancia que guardaba los tesoros del templo y la sala de banquetes de Baltasar. No existía la más mínima esperanza de que Will hubiera sobrevivido.

Murphy se preguntaba qué iba a decirles a la esposa e hijos de Will, cuando alguien le tocó el hombro. Se giró y allí estaba Bingman con la ropa desgarrada y polvorienta y una amplia sonrisa en la cara. Tenía la cámara en la mano, golpeada pero intacta.

—¿La buscabas, Murphy? —preguntó.

Capítulo 60

Todo el personal de Barrington Network News caminaba con pies de plomo. Desde el fallecimiento de Stephanie Kovacs, Barrington parecía perdido. Ya no se preocupaba de hasta el más mínimo detalle, como siempre había hecho.

Melissa, su secretaria y ayudante, se había convertido en el enlace entre el personal y Barrington. Era la única persona en la que confiaba el jefe y ella le evitaba que tuviera que reunirse con aquellas personas que no fueran estrictamente necesarias.

Siempre había sido un hombre difícil, pero ahora era totalmente impredecible. Despidió a dos directores que pusieron en tela de juicio una de sus decisiones. Aunque tenían razón, no le gustaba que lo desafiaran. Era una bomba de relojería andante.

La muerte de Stephanie le había hecho más daño de lo que él imaginaba y su dolor se había transformado en ira y, después, en odio. Ahora, el odio comenzaba a convertirse en venganza, una venganza a la que dedicaba hasta el menor de sus pensamientos.

Barrington llamó a Melissa por el intercomunicador y le pidió que acudiera a su despacho.

Barrington giró la silla hacia las ventanas. Tenía los dedos entrecruzados, formando un arco, debajo de la barbilla. Parecía absorto en sus pensamientos.

—Melissa, quiero que recopiles información del departamento financiero. Quiero saber de cuánto efectivo disponemos en este momento, así como el valor de todos nuestros activos en inmuebles, tierras y equipo. Me gustaría saber de cuánta liquidez dispondríamos si la necesitáramos de repente. También quiero que esos cuentahabas me informen de qué cantidad podrían prestarme los bancos y de cuánto tiempo llevaría el papeleo.

Melissa fue lo bastante prudente como para no preguntar el motivo.

—¿Señor Barrington? He recibido cinco llamadas telefónicas de Paul Wallach, de la Universidad de Preston. Le gustaría mantener una reunión breve con usted.

—¿Qué quiere?

—No me lo ha dicho, señor. Sólo insiste en que necesita hablar con usted.

Barrington suspiró, disgustado.

—Cítalo el viernes a las tres de la tarde. Me marcharé después de esa reunión; tengo cosas que hacer.

Paul Wallach se dio cuenta al entrar en el despacho de que Barrington estaba preocupado. Le agradeció que lo recibiera y, a continuación, le explicó que estaba a punto de finalizar sus estudios universitarios y que le gustaría saber cuándo empezaría a trabajar para él.

—Me licencio a finales de mayo.

Barrington se quedó sentado, mirando a Paul... o quizá a través de él.

—Siento curiosidad sobre cuáles serán mis responsabilidades. No hemos tenido oportunidad de charlar sobre ello desde que me encargó informarle sobre las clases de Arqueología del profesor Murphy. ¿Qué le parecen mis informes? ¿Qué me deparará el futuro en Barrington Network News?

Barrington permaneció en silencio. A Wallach la espera se le hacía insoportable.

—Bien, Paul. Tengo fama de ir al grano. ¿Estás preparado para una conversación de hombre a hombre?

—No..., no estoy seguro. ¿A qué se refiere?

—Me refiero a la que vamos a tener ahora mismo. Número uno: no habrá fecha de inicio. Número dos: no cobrarás ningún sueldo. Número tres: no tendrás ninguna responsabilidad. Número cuatro: tus informes son un asco. Número cinco: sólo te he utilizado para conseguir información sobre Murphy. No me interesa tu estilo lo más mínimo. Número seis: ya no pagaré más tus estudios. Y número siete: eres idiota.

Paul se quedó de piedra.

—Pero, señor Barrington, usted me dijo que me consideraba un hijo —farfulló.

—Sólo lo dije para conseguir lo que quería de ti. Necesitaba información sobre Murphy, pero ya ha dejado de interesarme. Ya no te necesito.

—Pero, señor Barrington...

—¿Quieres saber la verdad, Paul? No tienes talento suficiente para hacer la o con un canuto..., jamás sobrevivirías en el mundo del periodismo. Te lo diré sin tapujos, pronunciando despacio para que lo entiendas: desde el día de hoy estás despedido —interrumpió Barrington.

Wallach se quedó sin palabras. Consideraba a Barrington un padre y ahora su mundo se estaba viniendo abajo.

Barrington se quedó sentado, observándolo con una mirada fría, helada. Wallach se levantó lentamente y salió del despacho.

Paul Wallach estaba derrotado. Lo había apostado todo a una sola carta y había perdido. Su futuro se había evaporado.

Estaba herido y enfadado. Se sentía usado y sucio. ¿Cómo podía haber sido tan ingenuo y estúpido?

Recordó el momento en que conoció a Shane Barrington. Fue en el hospital, después de haber sido herido en la explosión de la iglesia. También recordó cómo reaccionó Shari ante Barrington: no confió en él desde el principio.

Después recordó el día en que Barrington fue al campus de la Universidad de Preston para ofrecerle un trabajo. Le pagaría veinte dólares a la hora por escribir un resumen de las clases del profesor Murphy. Paul era estudiante y el dinero le venía de perlas. Y lo que era más importante, Barrington se había mostrado interesado en él. Sin embargo, Shari había puesto en duda los motivos del empresario.

—¿Por qué iba a estar interesado en tu trabajo el dueño de Barrington Communications? Eres un estudiante, Paul, no un profesor de fama mundial —le había dicho Shari.

Paul era presa de una depresión profunda. Tanto su presente como su futuro eran un desastre. Había dejado que su economía dependiera del salario de Barrington y ahora se encontraba sin un céntimo. Su carrera profesional se había evaporado, su autoestima estaba por los suelos y había perdido a Shari, la mujer de la que estaba enamorado.

Se daba cuenta de que había estado inmerso en el tiovivo del éxito y que se había dejado deslumbrar por sus brillantes colores. Había creído que la felicidad se hallaba en el dinero, el prestigio, el poder y la influencia y ahora comprendía que su vida estaba vacía y hueca. Y que estaba solo.

Capítulo 61

Cuando el grupo regresó, la base de los marines de Al Hillah se encontraba en estado de emergencia. Los marines corrían y recogían el equipo e iban subiendo a los vehículos repletos de material médico de urgencias.

El coronel Davis estaba de pie delante de una tienda de mando dando órdenes a los oficiales. Se aproximó al grupo cuando bajó de los Hummer.

—Se ha desatado el mismísimo infierno. Nuestros hombres están respondiendo a las llamadas de ayuda de Al Hillah y de las ciudades próximas a Babilonia. Se han venido abajo muchas casas y edificios. Ha muerto bastante gente y hay muchas más personas heridas o atrapadas entre los escombros. Profesor Murphy, nos encontramos en una situación trágica.

—Lo entiendo —Murphy recordó el rastro de devastación y heridos que dejó la explosión de la iglesia. Aún podía ver a Laura en el hospital expirando su último aliento—. ¿Cuál cree que ha sido el radio del terremoto?

—Bastante amplio. El Puesto de Mando Central nos ha informado que ha alcanzado los 9,5 grados en la escala de Richter.

—¡Eso significa que ha sido similar al gran terremoto de Chile!

—La primera secuela ha alcanzado los 8,2 grados, y estoy seguro de que habrá más. El epicentro del terremoto se encuentra en el corazón del desierto de Siria, a unos 240 kilómetros al oeste de la ciudad de Al Habbariyah. Los equipos de urgencias ya están en camino. También se han producido daños en Bagdad, Kerbala, An Jajaf y otras veinte ciudades más pequeñas, como mínimo. El Puesto de Mando Central ha dicho que los efectos del terremoto se sintieron incluso en Basora, que está a 725 kilómetros hacia el este.

—¿Hay algo que podamos hacer para ayudar?

—Gracias. Les estaría muy agradecido si pudieran ayudar al capitán Drake y su sección. La Cruz Roja Internacional, la Media Luna Roja y otras organizaciones ya se están movilizando.

Murphy observaba a Isis recoger la comida y la bebida en la desordenada tienda de campaña. Parecía agotada, tanto física como mentalmente. Se sentaron a una mesa e Isis lo miró y comenzó a llorar. Él la abrazó hasta que dejó de sollozar.

—Ha sido un día terrible, Michael. La emoción de los hallazgos, la herida de Jassim, pensar que Will había muerto... y todos esos fallecidos en Al Hillah. No puedo dejar de pensar en ellos. Cuando cierro los ojos, sólo veo a las mujeres gritando y abofeteándose la cara de dolor junto a los cadáveres de sus familiares; y sólo oigo a los hombres chillar mientras buscan desesperados a sus seres queridos entre los escombros. Esta gente ha sufrido tanto a causa de la guerra... y ahora un terremoto. ¿Cómo puede Dios permitir que ocurra algo así? —murmuró.

Murphy asintió.

—En momentos como éste no existen respuestas fáciles. Un pasaje del capítulo ocho de la Epístola a los Romanos habla sobre ello —Murphy sacó un Nuevo Testamento de bolsillo—. Te lo leeré:

«Porque estimo que los sufrimientos del tiempo presente no son comparables con la gloria que se ha de manifestar en nosotros, pues la ansiosa espera de la creación desea vivamente la revelación de los hijos de Dios. La creación, en efecto, fue sometida a la vanidad, no espontáneamente, sino por aquel que la sometió, en la esperanza de ser liberada de la servidumbre de la corrupción para participar en la gloriosa libertad de los hijos de Dios. Pues sabemos que la creación entera gime hasta el presente y sufre dolores de parto. Y no sólo ella; también nosotros, que poseemos las primicias del Espíritu, nosotros mismos gemimos en nuestro interior anhelando el rescate de nuestro cuerpo. Porque nuestra salvación es en esperanza».

—En el Jardín del Edén, cuando el hombre desobedeció, puso en marcha una reacción en cadena de pecado, muerte y decadencia. Desde ese día, hemos sufrido miserias, guerras y desastres naturales como inundaciones, tornados y terremotos. No es una perspectiva agradable. Toda la naturaleza y la raza humana se quejan de esta maldición. Es doloroso..., como lo ha sido hoy excavar entre los escombros en busca de supervivientes. Sin embargo, vendrá el día en que todo ese sufrimiento llegue a su fin y cesen los llantos; así lo dice la Biblia. No obstante, primero se juzgará a todos los pecadores; ése es el mensaje que nos transmiten el arca de Noé y la Escritura en la Pared. Dios envió a Jesús para que soportara el peso del juicio y nos liberara; ésa es la buena noticia. Se aproxima un nuevo día y debemos estar preparados. Llegará un día en que Dios nos limpiará las lágrimas.

En ese preciso instante, un marine tocó a Murphy en el hombro.

—Siento interrumpir su conversación, señor, pero en la tienda de control han recibido un mensaje de Levi Abrams. Quiere que lo llame usted a su teléfono móvil lo antes posible.

—Gracias, sargento.

—¿Qué querrá? —preguntó Isis.

—Sabe que nos encontramos en Babilonia. Lo más seguro es que quiera comprobar que estamos bien.

Para sorpresa de Murphy, la conexión con el móvil de Levi era buena y pudo hablar con él enseguida. Abrams llamaba para interesarse por cómo le había ido al equipo durante el terremoto. Tras lamentarse de la lesión de Amram, Abrams dijo:

—Ahora mismo estoy en Israel..., a unos 400 kilómetros al oeste del epicentro.

—Ha sido uno de los terremotos más fuertes que se conocen —comentó Murphy.

—Ha dejado una inmensa estela de desolación. ¿Ha obstaculizado vuestra búsqueda? ¿Encontrasteis lo que estabais buscando?

—Sí, Levi, hemos dado con la Escritura en la Pared. Isis está organizando una exposición con las fotografías que tomamos de ella y que dan fe de su existencia.

—Estás de broma. ¡Menudo hallazgo, Michael! —exclamó Abrams.

—Me encantaría contártelo con todo detalle algún día.

—¿Qué te parece dentro de un par de días?

—¿Qué quieres decir?

—Michael, algunos de los terroristas que participaron en el atentado frustrado del puente George Washington han huido a una pequeña ciudad árabe-israelí llamada Et Taiyiba, al sur del mar de Galilea, en el valle del Jordán. Ya hemos tenido problemas en ese lugar antes. Los soldados israelíes realizaron una redada hace poco en una guarida de Hamas en esa misma ciudad y descubrieron una amplia red terrorista vinculada con Gaza. Esa red fue la responsable de una serie de ataques y atentados suicidas que tuvieron lugar en Israel.

—¿Estás diciendo que Hamas es el que perpetró el conato de atentado del puente?

—No creemos que fueran los responsables directos, sino que un grupo ajeno y con base en Europa reclutó a terroristas de Hamas. En nuestra opinión, el atentado de Nueva York se había marcado dos objetivos: volver a golpear a los Estados Unidos y conseguir dinero para la guerra con Israel. Hemos interrogado a los terroristas que detuvieron en Nueva York y adivínalo, Michael..., llevaban una media luna boca abajo y con garras en el cuello.

Murphy sintió una oleada de ira.

—Levi, fuimos atacados en Bagdad. Logramos escapar, pero uno de los atacantes mencionó a un grupo llamado los Siete. Quizá sea ése el grupo con base en Europa. Si estoy en lo cierto, apuesto a que Garra trabaja para ellos.

—Puede que tengas razón, Michael. ¿Sería posible que volaras a Tel Aviv y cogieras un coche hasta Et Taiyiba para ayudarnos? Dispones de bastante información sobre ese tal Garra.

—Sí. Bingman necesita volver con su mujer y sus hijos, y Jassim debe volver a Egipto para recuperarse de su pierna rota. En cuanto a Isis..., está agotada. Lo ha pasado bastante mal. Me sentiría mucho más tranquilo si regresara a la seguridad de los Estados Unidos. Lo organizaré todo lo antes posible.

Jassim Amram entró con muletas en el aeropuerto de Bagdad. Lo seguía un portero con el equipaje. Murphy e Isis estaban despidiéndose, pues Isis viajaba en el mismo vuelo que el egipcio.

—Michael, me preocupa que vayas a Israel. Tengo la sensación de que eres un imán de tipos que intentan hacerte daño —dijo Isis mirándolo a los ojos.

Murphy notó el tono protector que había en su voz. Sonrió y la cogió de la mano.

—Tendré mucho cuidado. Tengo un poderoso motivo para regresar.

Hizo una pausa y la atrajo suavemente hacia él. La tomó entre sus brazos, la apretó con fuerza y después acercó sus labios a los de ella.

Capítulo 62

Murphy cerró los ojos e intentó conciliar el sueño, pero el descanso que tanto necesitaba no llegaba. No podía dejar de pensar en las desoladoras consecuencias del terremoto. Se había llevado una alegría inmensa cuando Bingman logró escapar del túnel milagrosamente, pero tantas otras personas habían sufrido, y seguían sufriendo, a causa del seísmo...

Sencillamente, no lo entiendo. Dios, necesito que me ayudes a superarlo.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por una azafata que repartía los formularios de las aduanas israelíes. Murphy rellenó el suyo y volvió a cerrar los ojos. Esta vez logró pensar en otra cosa: veía a Isis en el aeropuerto, delante de él y con ojos de preocupación. Es una mujer fuerte, desborda energía y es muy hermosa. Sin embargo, es enormemente vulnerable al mismo tiempo. Murphy sentía la necesidad de protegerla, de mantenerla a salvo.

El zumbido de los motores del avión y la imagen del beso a Isis comenzaron a relajarlo y por fin pudo descansar.

Las fuerzas de seguridad israelíes estaban por todas partes cuando Murphy desembarcó del avión. Se alegraba de llevar sólo bolsas de mano y no tener que pelearse con la multitud de pasajeros para recuperar su equipaje en la cinta. Lo único que tenía que hacer era alquilar un automóvil.

Mientras caminaba por el aeropuerto, vio una gran cantidad de personal de ayuda humanitaria con camisetas de colores: gente de buen corazón procedente de todos los rincones del planeta que acudía a toda prisa a ayudar a las víctimas del terremoto.

Murphy tomó la autopista costera en dirección norte para salir de Tel Aviv y, a continuación, giró al este, hacia las colinas de Samaria, en dirección a Nazaret. Había más campos de trigo y cebada y olivares que la última vez que había estado allí. Pensó en Nazaret y el lago de Galilea. La mayor parte de la vida y el ministerio de Jesús habían tenido lugar en esa región.

Mientras conducía por las onduladas colinas, recordó los milagros de Jesús. En Canaán realizó el primero: convirtió el agua en vino. De hecho, Jesús había realizado veinticinco de sus treinta grandes milagros en la región de Galilea.

Ojalá se tratara de un viaje turístico y pudiera seguir con Isis los pasos de Jesús hasta Nazaret, Cafarnaúm, Betania, Genesaret y Tiberíades. Me encantaría enseñarle el lugar donde Jesús pronunció el Sermón de la Montaña.

Murphy llamó a Levi por el teléfono móvil cuando se encontraba a veinte minutos de Nazaret.

—Tengo la intención de echar gasolina allí y seguir hacia el sur, hasta Et Taiyiba —le explicó.

—¿Me permites que te haga una sugerencia? ¿Por qué no nos reunimos en Nazaret y cenamos juntos? Sólo tardaría alrededor de media hora en llegar allí. Así nuestro encuentro será menos llamativo. Et Taibiya es una ciudad pequeña con muchos ojos y oídos.

—Cuando te detengas a llenar el depósito en Nazaret, pide que te indiquen cómo llegar al restaurante Elmasharef. Se trata de un lugar tranquilo y apartado..., y la comida es fantástica.

Murphy había olvidado lo estrechas y ajetreadas que eran las calles de Nazaret. La ciudad era una mezcla de caminos antiguos y asfalto moderno.

Se equivocó varias veces antes de encontrar el restaurante. ¡Genial! Ahí está, pero ¿dónde voy a aparcar?

Entonces, vio a un chico árabe haciéndole señas con los brazos y señalando un aparcamiento. Murphy sonrió. Se está ganando la vida. ¡Fantástico! Me encanta la gente espabilada.

—Le cuidaré el coche, señor. Nadie lo tocará mientras yo esté aquí.

A Murphy le sorprendió que el chico hablara inglés con tanta fluidez.

—Me parece un buen trato, lo acepto. Te daré una buena recompensa cuando regrese.

El muchacho sonrió y asintió.

—No tendrá queja de mi trabajo.

En el restaurante, Murphy pidió una mesa y se sentó a esperar a Abrams. Su mente voló a los extraños sucesos que había vivido las semanas anteriores. ¿Por qué quería Matusalén que encontrara la Escritura en la Pared? ¿Por qué asesinaron al doctor Anderson? ¿Qué tenía todo eso que ver con el atentado frustrado del puente George Washington? ¿El grupo que, según Stephanie Kovacs, controlaba a Barrington era el mismo que había descubierto Levi en Europa? ¿Sería ese grupo, los Siete, que el árabe mencionó en el callejón?

Murphy no dejó de dar vueltas a esos interrogantes hasta que llegó Levi y se levantó para saludarlo.

Ya era de noche cuando Garra tomó el apartado camino de tierra con el todoterreno. En el asiento del pasajero viajaban dos jaulas; dos perros asomaban la cabeza por la ventanilla y absorbían los olores que transportaba el viento. De vez en cuando, ladraban de emoción.

El todoterreno se detuvo cerca de la cima de una colina. Los perros bajaron del coche de un salto y comenzaron a explorar la zona. Garra sacó las jaulas y las guardó en el maletero.

De cada jaula sacó un halcón, les quitó la fina capucha de cuero de la cabeza y los miró a los ojos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que sus cazadores habían tenido la oportunidad de pulir sus habilidades.

Los halcones miraron a Garra y a los dos perros y estudiaron el entorno. Nada escapaba a sus agudos ojos.

—Bueno, bellezas, ¿estáis preparadas para hacer algo de ejercicio? Quiero que estéis en forma —con estas palabras Garra liberó a los halcones. Las aves echaron a volar aprovechando la corriente y comenzaron a elevarse sin esfuerzo hacia el cielo. Poco después sólo eran dos diminutos puntos flotando en el aire.

Garra las observó dar vueltas en el aire durante unos minutos. Después miró a los perros, que se encontraban a unos 150 metros, persiguiendo un olor desconocido.

Garra miró hacia el cielo, cerró el puño y extendió un dedo. A continuación, se golpeó con el dedo la palma de la otra mano. Era la señal para atacar. Al instante, uno de los halcones puso rumbo a tierra, hacia el perro que iba en cabeza.

El perro no era consciente en absoluto del peligro en el que se encontraba hasta que las garras del halcón se hundieron en su ojo izquierdo y en su cara. El perro aulló de dolor y se alejó rodando. Intentaba ponerse sobre las cuatro patas y aliviar el dolor que sentía en la cara, al mismo tiempo. Después se oyó un fuerte aleteo y el halcón volvió a la carga. Esta vez el objetivo fue el ojo derecho. El perro cayó al suelo y el ave fue a por el suave tejido del cuello del animal. Los aullidos del perro sólo duraron unos segundos.

El otro perro no sabía si acercarse o huir a toda prisa. A continuación, Garra cerró el puño y extendió dos dedos con los que se golpeó la palma de la otra mano.

El segundo halcón eliminó al otro perro en cuestión de segundos. Garra sonrió. Sus aves no habían perdido ni un ápice de habilidad. Después dio una palmada y los halcones regresaron a sus brazos protegidos con cuero.

—Bien, bellezas, veo que todavía disfrutáis cazando y matando. Dentro de poco tendréis otras dos víctimas.

En el restaurante, Murphy y Abrams se pusieron al día.

—Han sido unos días difíciles. Todavía no he superado el fallecimiento de Laura, la explosión de la iglesia y a las personas que murieron mientras buscábamos el arca de Noé. Resulta duro perder amigos. Además, me llevé una decepción inmensa cuando el Arca quedó sepultada bajo la avalancha y cuando la Escritura en la Pared y los tesoros del templo de Baltasar quedaron enterrados a causa del terremoto.

—Michael, estás vivo, e Isis también. Debes seguir adelante —intentó animarlo Abrams.

—Lo sé, Levi. Es sólo que me siento decepcionado. Si hubieras estado con nosotros cuando entramos en el Arca, hasta tú creerías en lo que dice la Biblia. Estos hallazgos me ayudan a demostrar que lo que sé y aquello en lo que creo es cierto.

—Ojalá tuviera tanta fe como tú, sin embargo, todavía no lo he conseguido.

—Abre la mente, Levi. Si buscas la verdad, ella terminará encontrándote a ti. Dios nos persigue como un sabueso. Incluso lo han llamado el Sabueso del Cielo. Ahora podría estar siguiéndote la pista.

—Espero que así sea, Michael.

—Hablando de pistas, Levi, cuéntame qué has descubierto.

—Como te comenté, detuvimos a varios de los terroristas del incidente del puente George Washington. Uno de ellos nos habló de un grupo de personas que lidera una operación desde fuera de Europa. También confiscamos un ordenador en el que encontramos información sobre la célula terrorista de Et Taibiya. Además, como ya te he contado, todos ellos llevaban una media luna boca abajo tatuada en el cuello. Creemos que Garra está utilizando a terroristas para que le hagan parte del trabajo sucio. De hecho, es posible que se encuentre en esta zona mientras tú y yo hablamos.

—¿Qué te hace pensarlo?

—Yusef y Alona, dos agentes encubiertos del Mosad. Los enviamos a Et Taibiya en cuanto extrajimos la información del ordenador. Han estado vigilando las actividades de la célula formada por hombres con medias lunas boca abajo tatuadas y se han fijado en que un hombre delgado y de pelo oscuro suele hablar con ellos. Tiene un bigote cuidado y siempre lleva guantes..., incluso cuando hace calor.

—Ése es Garra.

—Nuestro plan es detenerlos la próxima vez que se reúnan.

—Me gustaría participar en la operación.

—A nosotros también. Queremos que reconozcas al hombre que creemos que es Garra. Tú lo has visto de cerca y puedes identificarlo.

—Será un placer. Tenemos una cuenta pendiente: él asesino a Laura e intentó acabar con Isis y con muchos otros —replicó Murphy en tono lúgubre.

—También contamos con una agente, Gabrielle, que ha estado en el valle del Jordán con los equipos de urgencias. Allí tropezó con un hombre llamado doctor Brian Lehman, de los Estados Unidos.

—Ese nombre me resulta familiar.

—Es posible que lo hayas conocido en alguna ocasión, Michael. Es geofísico.

—Correcto. Es uno de los mejores expertos del mundo en terremotos ¿Qué está haciendo aquí? —preguntó Murphy.

—Eso mismo quería averiguar Gabrielle. Mantuvo una conversación con él sobre los daños que ha producido el terremoto. Parece que ha venido desde los Estados Unidos para comprobar la estación sísmica de Eilat. Pertenece al Instituto Geofísico de Israel. A Gabrielle le dio la sensación de que había descubierto algo muy extraño en la estación.

—¿Qué tiene eso que ver con Garra?

—Mientras hablaba con el doctor Lehman, vio a un hombre con bigote observándolos. Llamaba la atención porque estaba acompañado de dos hombres de aspecto árabe. Gabrielle cree que podría ser estadounidense, pero no está segura. Lo que sí sabe con certeza es que el hombre le pareció muy sospechoso.

—Me pregunto qué querrá Garra del doctor Lehman.

—Todavía no lo sabemos, pero tenemos la intención de descubrirlo. Dadas las circunstancias, no podemos dejar ni el más mínimo cabo suelto. Hay demasiado en juego. Mañana tenemos una cita con el doctor Lehman. Estará en el campo, perforando. ¿Te apetece venir?

—Para eso estoy aquí.

Capítulo 63

Era media mañana cuando Abrams y Murphy tomaron el camino de tierra en su abollada camioneta. Habían elegido ese vehículo precisamente para no llamar la atención.

Poco después, el camino comenzó a zigzaguear mientras ascendía por la pequeña montaña. Cuando llegaron a la cima, vieron una torre de perforación de petróleo en el valle que se abría a sus pies. Había un hombre en la torre y otros dos de pie junto a una camioneta blanca. Diez minutos después, Abrams y Murphy llegaron al valle.

Abrams fue el primero en hablar: se presentó a sí mismo y a Murphy. El doctor Lehman los saludó y les presentó a Kasib Tahir, que estaba a cargo de la perforación, y a Zahid Yaman, que se encargaba de la camioneta.

El doctor Lehman miró a Murphy y preguntó:

—Su nombre me es familiar. ¿No es usted arqueólogo?

—Así es. Yo también he oído hablar de su labor como geólogo.

A continuación, fueron al grano.

—Un amigo nos ha dicho que ha realizado usted un hallazgo geológico enormemente interesante —comentó Abrams.

—Sí, creo que sí. Cuando se produjo el terremoto, yo estaba en Tel Aviv. Me marché de inmediato a Eilat, donde el Instituto Geofísico de Israel cuenta con una estación sísmica en el monte Amram, al norte de la ciudad. La estación está situada sobre pórfido granítico cámbrico y pórfido cuarcífero riolítico. El sensor está instalado en una envoltura especial en una cámara hermética. Las lecturas eran de lo más interesante, por eso alquilé una torre de perforación, con el fin de tomar muestras del movimiento de la tierra en la falla sísmica.

Lehman dio media vuelta y señaló.

—Como ven, ya hemos perforado otros tres testigos de sondeo del valle.

—Parece que hubiera descubierto petróleo —observó Murphy.

—Exacto, así es. Y no debería haber petróleo en esta zona.

—¿Cómo puede ser? ¿Se debe al terremoto? —preguntó Murphy.

—Creo que sí, doctor Murphy. Se lo explicaré. La placa tectónica arábiga rodea toda la península de Arabia, que incluye los países de Bahrein, Qatar, Kuwait, Yemen, Omán, Arabia Saudí, Irak, Jordania, Siria, el Líbano, los Emiratos Árabes Unidos e Israel. De hecho, divide a Israel en dos justo aquí, en el valle del Jordán.

—Sí, lo sé. Forma parte del sistema de falla geológica del valle del Rift que está unido a la placa tectónica africana. Sigue el río Jordán, que discurre en dirección sur hasta el mar Muerto, pasando por el mar de Galilea.

—Correcto. Al nordeste, separa Irán de Irak a los pies de las montañas Lugros de Irán. En ese punto se une a la placa tectónica euroasiática. Al norte se encuentra el cinturón alpino, uno de los tres cinturones sísmicos más activos del mundo. Comienza en el océano Atlántico, que forma su extremo occidental, y se extiende por la península Ibérica y el mar Mediterráneo; cruza Turquía, Armenia, el norte de Irán, el Himalaya y Myanmar hasta las Indias Orientales. Se calcula que el 80% de todos los terremotos del mundo se originan en el cinturón alpino.

—Perdone, doctor. Le agradecería que me lo explicara en lenguaje coloquial. No soy geólogo —interrumpió Abrams.

Murphy continuó con la explicación:

—Levi, imagina una línea oval alrededor de la península de Arabia. Es como una especie de huevo con la parte más grande hacia abajo y la más pequeña hacia arriba. Ahora, imagina una línea de fractura dentada extendiéndose hacia el este y el oeste, desde un extremo de la línea oval hasta el otro; o bien una grieta horizontal en la parte de arriba del huevo. El ultimo seísmo del desierto de Siria provocó una fractura desde el valle del Jordán, donde nos encontramos en este momento, hasta el golfo Pérsico.

—Lo ha ilustrado magníficamente. El terremoto del desierto de Siria no fue superficial, sino que se produjo en las profundidades. Con eso me refiero a que provocó una grieta en la superficie de la tierra de cuarenta kilómetros de profundidad, como mínimo. Además, la energía y la potencia que generó el seísmo es igual a la de todos los explosivos que se utilizaron durante la Segunda Guerra Mundial..., incluidas las bombas atómicas —continuó Lehman.

—Estoy impresionado —reconoció Abrams.

—Por lo que yo sé, la grieta forma una línea dentada moderada entre los paralelos 32 y 33, es decir, desde debajo del mar de Galilea hasta el golfo, pasando por el desierto de Siria y Babilonia. Creo que el petróleo de Irak y de la región del golfo Pérsico está derramándose en la grieta, por eso estamos encontrándolo en una zona donde no debería haberlo.

—¿De qué te ríes, Levi? —inquirió Murphy.

—Michael, resulta irónico que los israelíes puedan explotar los campos de petróleo iraquíes.

Garra avanzó arrastrándose y levantó cuidadosamente la cabeza entre dos piedras. Enfocó los prismáticos hacia el valle. Barrió la zona lentamente, desde los tres pozos cerrados hasta la torre de perforación.

Uno en la torre y cuatro junto a la camioneta blanca. Profesor Murphy, ya estoy harto de usted y de su amigo Abrams. Ha llegado el momento de poner fin a este juego.

La sonrisa de Abrams se evaporó y preguntó en tono serio: —Doctor Lehman, ¿con cuántas personas ha hablado de su teoría?

—Veamos: una joven llamada Gabrielle, ustedes dos y los perforadores, por supuesto. Nadie más, por ahora. Hemos estado muy atareados perforando y tomando testigos de sondeo.

—Fantástico —respondió Abrams aliviado—. En mi opinión, se trata de una información delicada. Si los medios de comunicación se enteraran..., podría provocar un alboroto tremendo en el mundo árabe. Podría, incluso, sentar los cimientos de la guerra.

—Perdone, se lo he contado a otra persona más. Fue de noche, después de charlar con Gabrielle. Era un hombre de unos cuarenta años, con bigote y un ligero acento británico. Sin embargo, no creo que fuera de Gran Bretaña ni Australia —interrumpió Lehman.

Murphy y Abrams se miraron.

—Me dijo que era un turista de visita en Tierra Santa. Me preguntó a qué me dedicaba y le conté que estaba extrayendo testigos de sondeo para evaluar las consecuencias del terremoto. Después, Kasib gritó desde la torre de perforación que habían encontrado petróleo. El hombre y yo nos acercamos a la torre para conocer el motivo de tanto alboroto. Es posible que escuchara mi teoría mientras la comentaba con Kasib, no estoy seguro. Estábamos muy emocionados. De hecho, recuerdo que después me giré, pero ya no estaba. Me pareció un hombre muy simpático. Estoy convencido de que no se lo contará a nadie.

—Dígame, doctor Lehman, ¿el hombre llevaba guantes a pesar del calor?

Cuando Lehman respondió afirmativamente, Murphy y Abrams alzaron las cejas al mismo tiempo: ¡Garra!

Abrams se quedó con Lehman comentando la importancia de su descubrimiento y cómo podría influir negativamente en la situación política entre israelíes y árabes. Después de que Lehman prometiera que no le contaría a nadie su teoría hasta que pudiera demostrar su autenticidad, Abrams y Murphy regresaron a Et Taiyiba.

Era casi de noche cuando el doctor Lehman vio un Land Rover muy usado en la colina, rumbo al valle.

¡Más visitas! No cabe duda de que hoy ha sido un día ajetreado.

El geofísico se acercó al Land Rover en cuanto se detuvo. Reconoció al turista de bigote y sonrió.

—Hola. No sabía que todavía estaba por aquí.

Garra le estrechó la mano y preguntó:

—¿Qué tal va su trabajo?

—Bien. Por cierto, ¿le ha contado a alguien mi hallazgo?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Le agradecería que fuera discreto. Todavía no estamos seguros de las consecuencias que podría acarrear. No queremos provocar un revuelo que cree falsas esperanzas o provoque problemas de tipo político. Estoy seguro de que lo entiende.

—Sí, ¡lo comprendo mucho mejor que usted! Le prometo que el secreto quedará entre usted y yo. Cuanta menos gente lo sepa, mejor.

—Estoy de acuerdo.

—Me alegro. De hecho, lo mejor sería reducir el número de personas que ya están al corriente.

—¿Qué? No le entiendo.

Lehman parecía perplejo.

Garra agarró al geólogo por el brazo derecho y lo obligó a girarse. Al mismo tiempo, colocó el antebrazo derecho debajo de la barbilla del doctor y le presionó la garganta. Garra acercó aún más a Lehman para aumentar la presión en su cuello y susurró: «Nadie se enterará de su pequeño descubrimiento, doctor Lehman. Será nuestro secreto».

Lehman tenía los ojos abiertos como platos, de miedo y sorpresa. Intentó apartar el brazo de Garra, pero era como un torno de hierro que lo dejaba sin aliento. Lo último que vio fue a Kasib saliendo de la torre de perforación y corriendo en su ayuda.

Garra también lo vio. Terminó con Lehman con un rápido giro. Se oyó un crujido y Lehman cayó al suelo. Entonces, Garra cerró el puño derecho, extendió un dedo y se golpeó con él la palma de la mano izquierda.

Kasib se encontraba a unos tres metros cuando lo atacó el halcón. Lo pilló totalmente desprevenido. El ave le agujereó el ojo derecho y le arrancó la carne de la mejilla derecha mientras Kasib chillaba de dolor. Se llevó ambas manos al ojo herido mientras se tambaleaba. Después, se oyó un aleteo y el pájaro seccionó la yugular del hombre. Kasib cayó de rodillas y se ahogó con su propia sangre. Por último, se derrumbó en el suelo de bruces.

Zahid había sido testigo de la escena. Cogió una llave inglesa y corrió hacia Garra. Al menos él tenía la oportunidad de defenderse y de vengar los dos salvajes asesinatos.

Garra notó la determinación del hombre y se golpeó la palma de la mano dos veces. Zahid alzó la vista hacia el cielo y vio al halcón en la izquierda por el rabillo del ojo. Cogió la llave inglesa con ambas manos, como si fuera un bate de béisbol.

La llave golpeó de lleno al halcón en el pecho. No se oyó ningún grito, sólo un ruido sordo y plumas volando en todas direcciones. Garra, perplejo, no pudo reprimir un chillido cuando vio explotar a una de sus bellezas ante sus ojos.

El segundo halcón seguía de cerca al primero, listo para atacar. Sin embargo, como Zahid se había girado para golpear a la primera ave, la segunda no hizo blanco; apenas arañó el cuero cabelludo de la parte posterior de la cabeza del hombre. Cuando vio acercarse al segundo halcón, Zahid comenzó a girar sobre sí mismo y a sacudir los brazos sin cesar. El hombre consiguió hacer blanco en el ala del pájaro y se la rompió, pero las garras del halcón se clavaron en su pecho.

Hombre y pájaro quedaron en el suelo como fardos. Zahid rodó por encima del halcón y lo aplastó. A continuación, lo levantó por las patas y lo golpeó contra el suelo como un loco.

Garra, horrorizado ante la pérdida de sus pájaros, se acercó a Zahid y le pegó un tiro en la parte posterior de la cabeza.

Capítulo 64

Murphy y Abrams desayunaron juntos para planificar el día.

—¿Sabes, Michael? Anoche me costó horrores conciliar el sueño. No podía dejar de pensar en el descubrimiento que ha realizado el doctor Lehman. Podría servir perfectamente de chispa para encender la guerra con Israel.

—Qué curioso, a mí me pasó exactamente lo mismo. Si el doctor Lehman está en lo cierto e Israel puede hacerse con petróleo árabe, se va a formar un lío de los que hacen historia.

—Y no ayudará precisamente a acabar con el problema del antisemitismo.

—Eso es decir poco, Levi. Acabo de leer un artículo del Departamento de Estado de los Estados Unidos. Habla acerca del seminario sobre antisemitismo de las Naciones Unidas, la Ley de Revisión del Antisemitismo Global que ha sancionado el presidente y sobre los comentarios del Observatorio de las Religiones de Suiza, ubicado en Lausana.

—¿Por qué lo has leído, Michael?

—Sabes que opino que el regreso de Cristo es inminente. Según la Biblia, en los últimos días previos se producirá un aumento de la animosidad hacia Israel. Incluso el Observatorio de las Religiones de Suiza reconoce que se ha recrudecido el antisemitismo en la última década. Más de treinta países europeos han señalado que se han intensificado el vandalismo y las profanaciones en cementerios judíos, así como los atentados a sinagogas. También ha aumentado el número de publicaciones antijudías y ha brotado un nuevo movimiento antisemita en Gran Bretaña y otros países. Se nota especialmente en los periódicos árabes, como Al Manar, y en las cadenas televisivas árabes, como Al Jazeera y Al Arabiya. Los ataques verbales a Israel están a la orden del día. Éste es uno de los motivos que me hacen pensar que nos aproximamos al día del Juicio Final.

—¿Sabes, Michael? Adoro los Estados Unidos y creo en lo que defiende..., pero debo confesar que yo he notado lo mismo en América. Cada vez surgen más estereotipos, dibujos animados y caricaturas sobre los judíos.

—Odio tener que admitirlo, pero tienes razón, Levi. Las raíces del antisemitismo son muy profundas en los Estados Unidos. A mi entender, giran en torno a cuatro conceptos: muchas personas creen que la comunidad judía controla de forma clandestina el gobierno, los medios de comunicación, el comercio internacional y las finanzas. Cada vez se critica con más dureza la política judía..., sobre todo por lo que a Palestina se refiere. La población mundial musulmana, que crece sin cesar, siente resentimiento hacia los judíos. Se trata de una continuación del antiguo conflicto entre las naciones árabes e Israel, que se remonta a Abraham. Además, la política estadounidense respecto a la globalización tiene cada día más detractores y está salpicando a Israel. Esta especie de antiamericanismo visceral lo sufren muchos países. En general, se identifica a los judíos con los Estados Unidos y, además, muchas personas sienten rechazo por los judíos por motivos raciales.

—Lo has explicado perfectamente, Michael. Un antiguo proverbio árabe dice: «El enemigo de mi enemigo es mi amigo». Soy consciente de que muchos países árabes apoyan a cualquiera que se manifieste en contra de Estados Unidos o Israel. No sólo se nos condena por nuestra política, sino también por quiénes somos como pueblo.

—No veo una solución fácil a este problema, Levi. Lo único que sé es que ya existía en el pasado y parece estar en boga últimamente, y el descubrimiento del doctor Lehman no hace sino echar leña al fuego. Simplemente, me alegro de que seamos amigos.

Garra vigilaba el retrovisor del Land Rover mientras circulaba por las estrechas calles. Lo dominaba la expectación. Vamos, vamos; sé que estás ahí.

Entonces, vio el morro de la vieja furgoneta verde doblar la esquina tras él.

Mantienes las distancias..., pero tienes que aprender a ser más sutil. Los espías ya no son lo que eran.

Sonrió para sí mismo y continuó avanzando hacia los suburbios de Et Taiyiba. Circulaba por una calle desierta, entre edificios que parecían abandonados. Entonces, se detuvo delante de un antiguo almacén de dos plantas. Un enorme escaparate se abría a ambos lados de las ajadas puertas dobles delanteras, con unos cuantos maniquíes viejos.

Había cuatro árabes de pie junto a las puertas. Estaban absortos en su conversación y gesticulaban sin cesar.

Dejaron de hablar cuando Garra paró el motor y bajó del Land Rover. Su sola presencia llamaba la atención. Lo saludaron con un imperceptible gesto de la barbilla, sin sonrisas ni apretones de manos. Era evidente que todos sentían miedo de él.

Uno de los árabes subió al Land Rover, dobló la esquina y lo aparcó; después, regresó con los demás.

Murphy se echó a reír cuando el teléfono móvil de Abrams empezó a sonar con la banda sonora de la película Éxodo.

Abrams hablaba deprisa al teléfono.

—Coloca vigías en todas las entradas y salidas. Llegaremos en breve.

—Era Uri. Ha seguido al hombre del bigote hasta una zona de antiguas naves de Et Taibiya. Allí se ha reunido con cuatro árabes y los cinco han entrado en un edificio con escaparate. Isaac, Judah y Gabrielle están con Uri. Éste podría ser nuestro último enfrentamiento con Garra y sus hombres. ¡Estoy deseando meterlo entre rejas! Nunca he conocido a nadie al que le guste tanto matar como a él —le explicó a Murphy.

Poco después, Murphy y Abrams estaban aparcando detrás de la furgoneta verde. Bajaron de su vieja camioneta y subieron a la parte trasera de la furgoneta. Abrams presentó a Murphy y Uri. Después preguntó:

—¿Ha salido alguien desde que me llamaste?

—No. El edificio cuenta con una puerta principal doble, una lateral y otra trasera. Isaac, Judah y Gabrielle las están vigilando. Nadie ha salido por ellas.

—¿Te sobra una pistola?

—Por supuesto. ¿De qué tipo la prefieres?

—Dale una de las automáticas al profesor Murphy. Es fundamental que todos vayamos armados.

Se aproximaron al escaparate con cuidado y atisbaron en el interior de la nave. El edificio estaba levemente iluminado por la luz natural que se filtraba desde el exterior. No se veía ninguna luz artificial ni persona dentro.

—Deben de estar en la trastienda. Uri, avisa por radio a Isaac, Judah y Gabrielle y diles que permanezcan en posición a no ser que llamemos pidiendo refuerzos. Que no se muevan aunque oigan disparos. No quiero que se escape nadie, sobre todo el hombre del bigote. Es un tipo muy inteligente, así que tened cuidado —ordenó Abrams.

Abrams probó la puerta delantera; estaba cerrada. Uri le alargó un juego de ganzúas y unos segundos después la puerta ya estaba abierta.

—Impresionante —exclamó Murphy.

—Gajes del oficio —replicó Abrams con modestia.

Entraron y se detuvieron a escuchar. No se oía ruido alguno. Con las armas preparadas, se acercaron a una puerta que había detrás de un viejo mostrador polvoriento y la abrieron delicadamente. Como no los recibió ningún disparo, entraron en el almacén, que estaba repleto de filas de estanterías con cajas de cartón. En los pasillos se veían pilas de cajones de madera. Entraba algo de luz por una ventana que había en la parte trasera.

—Michael, ve por el pasillo derecho. Uri, tú por el izquierdo. Yo seguiré por el central. Tened cuidado y estad atentos, podrían estar escondidos detrás de los cajones. No habléis —susurró Abrams.

Murphy había avanzado alrededor de nueve metros cuando percibió un leve sonido que procedía de un cajón cercano. Se acercó con cuidado y escuchó. ¿Estaría Garra, su enemigo acérrimo, escondido detrás o sería otro de los terroristas? ¡Tenían que estar preparados!

Acababa de empezar a rodear el cajón cuando se oyó un maullido y un gato pasó corriendo por encima de sus pies. Murphy se asustó tanto que estuvo a punto de apretar el gatillo.

Un motivo más para odiar a los gatos. O los odias o los adoras..., no hay término medio.

Cualquier persona que hubiera en el edificio habría escuchado el maullido del felino.

Entonces, se oyó un disparo. La bala rebotó en una estantería metálica que se alzaba junto a la cabeza de Uri, que se lanzó al suelo de inmediato disparando en dirección al ruido. Después, rodó hasta un cajón cercano.

Dispararon a Abrams y Murphy prácticamente al mismo tiempo. Ambos se lanzaron al suelo y rodaron en busca de un lugar tras el que protegerse. Poco después, las balas volaban en ambas direcciones. Murphy alzó el brazo por encima del cajón tras el que se guarecía y disparó hacia el pistolero desconocido. Se hizo el silencio. Ambos grupos intentaban percibir cualquier sonido que emitiera el adversario.

—Vaya, profesor Murphy, volvemos a encontrarnos.

Un escalofrío recorrió la espalda de Murphy al escuchar la voz de Garra.

—Intentaré que ésta sea la última vez —replicó Murphy con dureza.

—Lo más seguro es que así sea, profesor Murphy. No parece usted muy ducho protegiéndose a sí mismo o a sus mujeres. Sobre todo, a su esposa Laura —dijo Garra con tono despectivo.

Murphy notó que la ira se apoderaba de él..., junto con el deseo de venganza.

Cálmate, Murphy. Quiere que te enfades para que te vuelvas descuidado. No caigas en la trampa.

Abrams intentaba descubrir de dónde procedía la voz de Garra cuando se oyó otro disparo. Después, volvió a reinar el silencio.

Uri comenzó a acercarse a Abrams. Murphy mantuvo su posición.

Isaac, Judah y Gabrielle oyeron los disparos. Su primer impulso fue acudir en ayuda de los que estaban dentro del edificio, pero mantuvieron su posición y continuaron vigilando las puertas, tal y como les habían ordenado.

Isaac apenas vio la ráfaga de luz. Algo golpeó la ventana que se abría junto a las puertas dobles y la rompió. Una explosión en el interior del escaparate hizo añicos las tres otras ventanas prácticamente en el mismo instante; las puertas dobles salieron volando. El interior del almacén estaba empezando a arder.

¡Debe de haber sido una granada de lanzagranadas!

—Isaac a Judah y Gabrielle...: creo que acaban de utilizar un lanzagranadas. Mantened la posición. Ya conocéis las órdenes: que no escape nadie —informó Isaac por radio.

Isaac cogió una escopeta y salió de una segunda camioneta de color gris que había aparcada frente al almacén. Miró por el visor telescópico de la escopeta en la dirección desde la que habían lanzado la granada. Buscaba al francotirador en las ventanas del edificio contiguo.

Entonces, percibió un leve movimiento en un edificio que se alzaba en la diagonal del escaparate. Al enfocar, oyó el chirrido de unos neumáticos y miró en la dirección de la que procedía el ruido.

El Land Rover, con Garra al volante, estaba doblando la esquina del almacén en dirección a Isaac. Volvió a mirar hacia la ventana y vio a un hombre levantando y apuntando un lanzagranadas. Isaac se llevó la escopeta al hombro, apuntó y disparó, pero llegó una milésima de segundo tarde. El francotirador ya había lanzado la granada.

El árabe salió volando hacia atrás cuando la bala atravesó su pecho. Murió al instante.

La segunda granada entró por el hueco que habían dejado las puertas dobles, rebotó en el suelo, atravesó la puerta de detrás del mostrador y cayó en el almacén. Se produjo un estallido de luz. Toda la estructura era pasto de las llamas.

Isaac se giró hacia el Land Rover. Garra apretó el gatillo de su ametralladora mientras pasaba junto a Isaac con los otros cuatro terroristas.

Isaac sintió que una bala atravesaba la parte carnosa de su muslo izquierdo, unos diez centímetros por debajo de la ingle. El impacto hizo que se desplomara y que la escopeta saliera volando de sus manos. Se llevó las manos al cinto de forma instintiva, sacó el Glock y empezó a disparar.

—Isaac..., Isaac, responde. ¿Qué está ocurriendo?

Judah y Gabrielle corrieron hacia la parte delantera del edificio. Acababan de llegar junto a Isaac cuando se produjo la primera explosión. La onda expansiva los lanzó al suelo.

El viejo almacén estaba a punto de venirse abajo. Entonces, se oyeron otras cuatro explosiones simultáneas.

El edificio parecía pender de un hilo por segunda vez. Entonces, se derrumbó. El polvo y el humo llenaron el aire.

Judah y Gabrielle sabían que no podían hacer nada por los que estaban dentro y se centraron en Isaac. Judah presionó la herida para detener la hemorragia mientras Gabrielle pedía ayuda.

Capítulo 65

—Señor Bartholomew, debo alabar su magnífico sentido de la coordinación. No podría haber fijado la reunión para un día más apropiado. Terminaremos justo a tiempo para el Grand Prix, el único Campeonato del Mundo de Fórmula 1 que se celebra en un circuito urbano. Estoy deseando que empiece. Gracias —dijo Méndez con una sonrisa.

—Sí, estoy de acuerdo, señor Méndez. Una elección magnífica. Los yates del puerto son fantásticos, al igual que el clima. Me encanta Mónaco en estas fechas. Es una de las ciudades más animadas del mundo y la gastronomía es espectacular —añadió Vitorica Enesco.

Los Siete se habían reunido en una villa situada en los acantilados, sobre el Mediterráneo francés. Estaban sentados en una pintoresca galería rodeada de vegetación exuberante y gozaban de unas vistas espectaculares al mar mientras bebían vino y pulían los detalles de su proyecto.

El general Li fue el primero en hablar:

—Es una lástima que fallara nuestro plan de destruir el puente George Washington. Ese tal profesor Murphy y su amigo Levi Abrams se han convertido en una pesadilla.

—Es cierto, general Li. Consiguieron frustrar el atentado, pero, recuerde, no impidieron que se desataran el pánico y el terror. La mera amenaza bastó y sobró para que los miembros de las Naciones Unidas votaran a favor de trasladar la sede de los Estados Unidos a Babilonia. Puede que las cosas no salieran según lo previsto, pero se ha cumplido el objetivo igualmente. Brindemos por ello —continuó sir William Merton.

Todos entrechocaron las copas.

—Lo sé, es sólo que me siento decepcionado de que no se produjeran más daños. Con la destrucción del puente habríamos tocado el bolsillo de los arrogantes estadounidenses, además de haberles herido el orgullo ante su incapacidad para prevenir atentados terroristas en su propio territorio —explicó el general Li con una leve sonrisa.

—No obstante, hay más atentados preparados. Sus sueños se harán realidad antes de lo que imagina —replicó Ganesh Shesha.

Jakoba Werner sonrió mientras se deshacía el moño que sujetaba su melena. Tenía las rollizas mejillas coloradas.

—Tenemos motivos para sentirnos contentos. Dentro de muy poco, comenzará a construirse la sede de las Naciones Unidas en Babilonia. Los árabes están encantados. Además, si se financia la construcción con fondos de la Unión Europea, tal y como hemos planeado, los países árabes estarán en deuda con Europa. Las naciones de la Unión Europea van a convertirse en los «buenos» de la película. Nuestros representantes ya están en negociaciones con Arabia Saudí, Irán e Irak para que reduzcan los precios del petróleo. De ese modo, el euro se fortalecerá y el dólar se debilitará aún más. Incluso hemos convencido a los árabes para que aumenten el precio del crudo a los Estados Unidos. Así, se verán forzados a perforar en Alaska, lo que pondrá en pie de guerra a los defensores del medioambiente. Todo va sobre ruedas.

—Estoy de acuerdo con Jakoba. Incluso hemos logrado sobornar a algunos miembros de las Naciones Unidas. Les hemos ayudado a abrir cuentas secretas en Suiza. ¡No saben que podemos desviar fondos de esas cuentas! Primero les proporcionamos el dinero y, después, lo recuperamos. ¡El mundo de la banca es maravilloso! No son más que marionetas y nosotros movemos los hilos —explicó John Bartholomew.

—Por cierto, sé que ha estado trabajando en ello... ¿Ha descubierto la forma de desviar dinero de las cuentas bancarias numeradas que dejaron los nazis tras la Segunda Guerra Mundial? —preguntó sir William.

Bartholomew sonrió.

—Por supuesto..., y no sólo de sus cuentas. Conocemos la forma de persuadir a los banqueros para que colaboren con nosotros. Basta con mostrarles fotos de sus familiares y preguntarles si desean que sigan con vida. Es un método infalible para ganarse su cooperación. Deberíamos sentirnos satisfechos de la velocidad a la que estamos acumulando poder. Dentro de poco, controlaremos todo lo que ocurre en el mundo.

Todos aplaudieron.

Vitorica Enesco frotaba el borde de la copa con un dedo mientras contemplaba el mar.

—¿En qué piensa, Vitorica? —preguntó Bartholomew.

—En Garra. Ha logrado eliminar a aquellos que entorpecen nuestros planes. Se ocupó de Stephanie Kovacs, que estaba filtrando información al profesor Murphy. También consiguió hacerse con los apuntes y documentos del doctor Anderson antes de que el profesor Murphy los hiciera públicos. Provocó el pánico en todos los Estados Unidos con el atentado del puente George Washington y tengo entendido que está a punto de acabar con el profesor Murphy. Quizá deberíamos recompensarlo.

Todos asintieron. Entonces, habló el señor Méndez:

—No obstante, queda un cabo suelto.

Todos se volvieron a mirarlo.

—Matusalén. Es un hombre muy poderoso, además de rico..., y está muy enfadado desde que perdió a su familia. Ha descubierto que nosotros estábamos detrás del accidente del avión en el que viajaban. Está decidido a desbaratar nuestros planes sea como sea. ¡Quiere venganza! Por eso está ayudando a Murphy. Debemos pensar en cómo eliminarlo.

Todos asintieron con ojos preocupados.

—Matusalén sabe demasiado sobre nosotros y nuestras intenciones. No queremos que lo eche todo a perder. También deberíamos preguntarnos si Murphy o esa mujer, Isis McDonald, leyeron los papeles del doctor Anderson. ¿Cuánto saben sobre el niño y los planes que tenemos para él?

Tenemos que acabar tanto con Matusalén como con Murphy —opinó Bartholomew.

—Centrémonos. Garra debería volver al mar Muerto. Tenemos que recuperar los valiosos objetos que encontraron en el Arca. Es posible que el potasio 40 alargue la vida y, además, deberíamos desentrañar los secretos que esconden las bandejas de bronce y los cristales. Asimismo, hemos de comenzar a preparar la llegada de un nuevo movimiento religioso mundial. En los años sesenta, convencimos al mundo de que Dios había muerto..., todo un reto para los evangélicos. A finales de los setenta, comenzó a desarrollarse el ocultismo con la ayuda de los dibujos animados de los sábados y sus demonios, brujas, fantasmas, magos y héroes sobrenaturales. Toda una generación está cansada de hablar de que Dios ha muerto y del vacío que ello implica. Se les ha enseñado desde niños a aceptar lo oculto. Están listos para recibir a un líder religioso que hable sobre la hermandad de los hombres y la paz mundial —continuó sir William.

—Estoy de acuerdo. Debemos empezar a preparar la unión de las distintas corrientes religiosas. Se trata del concepto de que todos los caminos conducen a Roma, de la teoría de los radios de la rueda: todas las religiones son como radios de una rueda que conduce a Dios. Debemos comenzar a preparar las actividades que desarrollar en este sentido —añadió Bartholomew.

—Hemos comenzado bien intentando redefinir la Navidad y otras festividades religiosas, como la Semana Santa. Tenemos que continuar fomentando la tolerancia y apoyando las leyes en contra de los discursos del odio. No podemos permitir que los cristianos sigan inseminando sus ideas en más personas. El cristianismo es el cáncer que debemos eliminar para que nuestro proyecto llegue a buen puerto —dijo Ganesh Shesha.

Todos asintieron.

—No olvidemos a Michael Murphy. Las personas como él y la extrema derecha religiosa representan nuestro mayor obstáculo. Conocen demasiado bien la Biblia y sus enseñanzas. Son peligrosos porque no sienten miedo y gozan de un gran poder de convicción. No debemos permitir que él o personas como él entorpezcan nuestra capacidad para crear un entorno apropiado para el niño —añadió Jakoba Werner.

—Ha llegado el momento de que los Amigos del Nuevo Orden Mundial salgan a la luz. Necesitamos los medios de comunicación para extender nuestro mensaje. Los cimientos de la Unión Europea son sólidos y cada vez más amplios... Europa está creciendo —concluyó Bartholomew.

Capítulo 66

Cuando explotó la primera granada en el escaparate, la onda expansiva lanzó al suelo a Uri y a Murphy.

Uri fue el primero en hablar:

—Profesor Murphy, ¿se encuentra bien?

—Sí, sólo estoy aturdido. La explosión ha provocado un incendio.

Uri se encontraba muy cerca de Abrams.

—Levi, ¿estás bien?

No hubo respuesta.

—¡Profesor Murphy! Levi ha recibido un disparo. Tiene sangre en la cabeza.

—¿Está vivo? —preguntó Murphy, evitando los escombros mientras recorría a toda prisa el pasillo hacia los dos hombres.

Murphy había recorrido la mitad del pasillo cuando explotó la segunda granada en el almacén.

Uri estaba inclinado sobre Abrams cuando se produjo la explosión y murió al instante; su cuerpo sirvió de escudo a Abrams. Las cajas sirvieron de protección a Murphy, pero la onda expansiva lo tiró al suelo y lo dejó con un doloroso zumbido de oídos.

Murphy se puso de pie a duras penas y empezó a retirar los escombros, que cubrían a Uri y Abrams, como un poseso. Cuando vio la gravedad de las heridas de Uri, supo que el agente del Mosad estaba muerto, aunque le buscó el pulso de todas formas. No lo encontró. Después, miró a Levi Abrams. Su pecho se hinchaba y deshinchaba. Mientras retiraba la estantería que había caído encima de su amigo, pensó, enfadado: una trampa..., ¡no era más que una trampa! ¡Garra sabía que veníamos y estaba esperándonos!

El objetivo de Murphy era sacar a Abrams del edificio, por si Garra les tenía preparada alguna otra sorpresa.

Debía de haber una salida secreta. Seguramente esté cerca del lugar desde el que nos disparaban.

El fuego que había iniciado la segunda granada se expandía a toda velocidad. El humo ensuciaba el aire y resultaba difícil ver y respirar.

Murphy descubrió el lugar del que procedían los disparos. Garra y sus hombres habían levantado un muro de cajones, se habían parapetado tras él y habían esperado a que ellos llegaran.

Murphy se inclinó sobre uno de los cajones y vio una trampilla abierta que seguramente conducía a un túnel. Se tumbó en el suelo para evitar el humo y arrastró a Abrams hasta el agujero. Él descendió primero y después tiró de Abrams hasta una zona de dos por dos metros apuntalada con cartones. A un lado se abría un túnel bajo de menos de un metro de diámetro.

Por aquí escaparon los terroristas.

Murphy tumbó a Abrams boca abajo en el túnel. A continuación, se quitó el cinturón, le quitó el suyo a Abrams y los ató creando un círculo. Después, lo ató alrededor de la espalda de su amigo, por debajo de las axilas, y a continuación se introdujo en el círculo de cinturones.

Murphy sabía que no le iba a resultar nada fácil tirar de Abrams por un túnel tan estrecho. Eran más de noventa kilos de peso muerto, pero si lograba impulsarse con las manos y la espalda, conseguiría levantarlo del suelo. Después, podría montárselo a horcajadas, arrastrarlo y avanzar al mismo tiempo con la ayuda de los cinturones.

Murphy acababa de empezar a reptar cuando se produjo otra explosión. El miedo de quedar atrapado en un túnel lo dejó paralizado. Sin embargo, continuó lo más deprisa que pudo, pidiendo a Dios que lo ayudara.

Otra explosión estremeció el suelo e hizo que Murphy cayera sobre el cuerpo de Abrams, pero se recompuso enseguida y siguió tirando de su amigo. Entonces, parte del túnel se desplomó sobre sus piernas. No podía seguir avanzando.

El polvo apenas le permitía respirar. Tosiendo, se quitó la camiseta para cubrirse la nariz y la boca, a modo de mascarilla casera. Esperó varios minutos para que se asentara el polvo y poder calmarse.

Después, dio la vuelta a los cinturones para poder desabrocharlos e intentó continuar, pataleando con fuerza para deshacerse de la tierra que cubría sus piernas. Tras mucho esfuerzo, consiguió liberarse.

Luego, retrocedió. No sabía cómo, pero tenía que dar media vuelta y liberar a su amigo como fuese..., si es que todavía seguía vivo.

El túnel se estrechaba en la zona en la que Murphy tenía que girar. El miedo comenzó a apoderarse de él a causa de la total oscuridad que reinaba en el túnel. Murphy comenzó a alzar las piernas intentando darse media vuelta. Se sentía atrapado. Tenía la espalda pegada a un lado del túnel y las afiladas piedras le hacían daño.

Cuando ya había conseguido girar a medias, se le atascó un pie en una piedra. No podía respirar. Estaba bloqueado. No podía moverse ni hacia delante ni hacia atrás. Estaba a punto de sufrir un tirón en las piernas. El pánico hizo que su corazón latiera desbocado.

Entonces, recordó su niñez, cuando formaba parte de los Boy Scouts. Su tropa estaba acampada en las montañas. Esa noche hacía mucho frío. Él se introdujo en el saco de dormir y se hizo un ovillo para intentar calentarse.

Durante la noche, se había dado la vuelta completamente: amaneció con los pies en la cabecera del saco de dormir.

Recordó cómo se sintió cuando se dio cuenta de que no llegaba a la cremallera que abría el saco. Sabía que tenía que volverse a girar para que su cabeza pudiera salir por el hueco del saco y respirar.

También, entonces, se quedó atascado a medio camino. La tela del saco se enredó en sus talones y no podía moverse ni en un sentido ni en el otro. Era la primera vez que experimentaba el terror absoluto de la claustrofobia, aunque en aquella época no conociera ese término. Lo único que sabía era que estaba estancado, sin apenas aire y con pocas probabilidades de que alguien lo rescatara. Intentó con todas sus fuerzas liberarse de la tela que lo atrapaba, pero no pudo. El saco de dormir se había convertido en el saco de morir.

Desde entonces, la claustrofobia siempre lo había acompañado... y ahora estaba atrapado otra vez. Quería gritar, chillar y salir de ese túnel oscuro, pero las paredes no se movían.

De niño, optó por hablar consigo mismo; se dijo que debía dejar de pelearse con el saco y relajarse..., y recuperar el control de la situación.

Murphy intentó calmarse. Dada su postura de ovillo, se veía obligado a respirar con inspiraciones cortas, poco profundas, pues su pecho no podía expandirse totalmente.

Se obligó a relajarse y, poco a poco, el terror y el pánico dieron paso al raciocinio.

Se me ha atascado el tacón del zapato, tengo que liberarlo sea como sea.

Comenzó a bajar el brazo y la mano hacia el tacón lenta y metódicamente.

Si pudiera mover el pie, aunque sólo fuera un poco, lograría desatascarlo.

Sus dedos apenas alcanzaban el tacón de sus botas.

Un poco más.

Ese «poco más» hizo que su pecho se comprimiera. Ahora estaba aún más oprimido y el pánico volvió a apoderarse de él.

Cálmate, Murphy; cálmate, respira despacio.

Necesitó otros treinta segundos antes de volver a intentar mover el brazo y la mano. Ahora ya alcanzaba la piedra y por fin consiguió moverla y soltar su pie.

Hizo una pausa para respirar profundamente y le dio gracias a Dios por el pequeño milagro que acababa de concederle.

Murphy pudo por fin estirar las piernas y tumbarse por completo en el túnel. El precioso aire llenó sus pulmones. Notó cómo recuperaba el control de la situación. Se echó sobre el estómago y cogió la cabeza de Levi Abrams. La tierra y el polvo del túnel habían ayudado a que coagulara la sangre; ya no sangraba tanto como antes. Murphy pasó la mano por la cara y la nariz de su amigo y notó el cálido aliento de su leve respiración.

Gracias, Señor, por conservar la vida de mi amigo. Te agradezco también que me ayudaras a desenredarme.

Murphy comenzó a escarbar con los dedos entre la tierra y las piedras para liberar las piernas de Abrams de los escombros que las cubrían. Tardó más de dos horas en sacar las piernas de su amigo. Los dedos le dolían y le sangraban.

Después retrocedió por el túnel hasta que fue capaz de agarrar a Abrams por los brazos. Empezó a tirar. El cuerpo de Abrams se deslizaba lentamente sobre la gravilla suelta. A continuación, Murphy volvió a retroceder y a tirar.

¡Funciona!

Llevaba diez minutos tirando y reptando cuando fue consciente de la gravedad de la situación. Se encontraba en un túnel, a oscuras, y estaba arrastrándose hacia lo desconocido con los pies por delante. No sabía cuan graves eran las heridas de Abrams ni tampoco si el resto del túnel era practicable. ¿Y si estaban atrapados para siempre?

Intentó apartar esos pensamientos de su mente. Mientras hay vida, hay esperanza, y la esperanza le dio fuerzas para continuar.

Mientras tiraba de Levi, pensaba en Isis. ¿Volvería a verla? ¿Sería capaz de confesarle por fin que la amaba? Deseaba con todas sus fuerzas salir del estrecho túnel, ver la luz..., volver a respirar aire fresco... y abrazar a Isis de nuevo.

FIN

Notas

<p class="calibre6">1</p>

«Royal» se traduce por «real» en español. (N. del T.) <<

<p class="calibre6">2</p>

En español en el original. (N. del T.)<<

<p class="calibre6">3</p>

Forma prácticamente obsoleta que se utilizaba en Gran Bretaña para mostrar la conformidad con un discurso. En la actualidad, sólo la utilizan los parlamentarios británicos. (N. del T.) <<

<p class="calibre6">4</p>

En español en el original. (N. del T.)<<

<p class="calibre6">5</p>

En inglés, «Rocket-propelled grenada luncher». (N. del T.)<<