PRÓLOGO

JUAN DEL SARTO, el juvenil autor de este poema, es uno de los escritores que aportan a la literatura un propósito definido, algo así como un cáliz sellado que ellos sólo pueden abrir y que contiene el mensaje de sus almas. Desde el primer momento Juan del Sarto —diseminadas acá y allá loca y juvenilmente—, en sus prosas floridas, en que se unen extraña y admirablemente lo lírico y lo épico, mostró su predilección por el paisaje y el alma de Oriente, haciéndonos pensar que escribía con esas cañas que los poetas árabes cortan ellos mismos a la orilla de los ríos y preparan con la amorosa complacencia con que el fumador de opio adereza su pipa de bambú. Siempre, en esas narraciones orquestadas sobre el ritmo de los versículos, veíamos desfilar los temas gratos al Oriente, el amor exasperado hasta lo mortal, el valor viril salpicando de sangre los alfanjes, la belleza femenina surgiendo entre velos como un plenilunio; unas cuantas figuras privilegiadas y extraordinarias cumpliendo sus apasionados destinos, entre una turba pintoresca y brillante de soldados, eunucos, mercaderes, etc.: la exótica com— parsería de las Mil y una noches.

La reiteración de estos temas orientales marcaba así desde el principio una extraña analogía entre el espíritu del artista y la suma de belleza apasionada que para nosotros simboliza Oriente. Analogía explicable, pues Juan del Sarto nació en Murcia, tierra que conserva la palma como un signo de la heráldica islamita, y bien pudiera despertarse en él una voz ancestral, en vano sofocada antaño por los hierros inquisitoriales, pues es muy presumible que las antiguas heterodoxias, en este país de moros y judíos, resuciten ahora en una forma estética, en la de estas predilecciones literarias por el genio y el estro de los países musulmanes. Los críticos cuyo carácter sacerdotal no es una figura retórica, presienten la herejía literaria y la combaten, si no con las hogueras antiguas, con las nuevas del silencio.

Quizá por esa razón el tono oriental sea tan raro en nuestra literatura y conserve en ella un carácter paradójicamente exótico, ya que vivimos entre las ruinas del arte islámico. ¿Qué fortuna aguarda al escritor que entre nosotros escribe con el cálamo oriental? La crítica nuestra se marea y aturde con los aromas y cambiantes del versículo; demasiado doméstica, no gusta de la solemnidad de esos sahumerios, que apenas soporta en las iglesias, ni se atreve a contemplar esas copas de sangre, esos corazones rojos, en que por una tendencia innata a la Eucaristía, cuajan los últimos anhelos de unas razas que conservan el culto a las pasiones.

¿Qué se hizo de aquel gran poeta, cuyo ardor juvenil celebró fiestas de amor y sangre en libros solemnes como tálamos y como palenques? ¿Qué aprecio guarda la generación actual para Isaac Muñoz, el árabe granadino que, inspirado por el genio trágico del Islam, escribió Alma infanzona, Lejana y perdida, Voluptuosidad y La fiesta de la sangre? A propósito de esos libros admirables, la crítica, representada por Gómez de Baquero, habló de preciosismo y de un vano derroche de facultades imaginativas. Diríase como que lamentaba, asustada y compadecida, aquella suntuosa fiesta de la metáfora, aquella prodigalidad de la imagen, del diñar y la perla; aquel jubiloso fluir de la sangre literaria... Esa es la actitud tradicional de nuestra crítica ante estas manifestaciones atávicas del genio oriental.

Y, sin embargo, esas manifestaciones se repiten entre nosotros, descubriéndonos acaso secretos de estirpe y psíquicas herencias. Reitéranse, sin que en ellos influya la actualidad histórica de Marruecos, que inspira otra literatura, más bien hostil y patriótica, revelando la existencia de un alma secular, en balde combatida, nostálgica de los trágicos esplendores, de las grandes y fatídicas pasiones del Islam. Ni siquiera tienen parte en estas manifestaciones literarias los ascendientes eruditos, apreciables en los arabistas del siglo pasado como Fernández y González y Amador de los Ríos. El autor de La esclava del placer ha estado en Africa, es verdad, y ha conocido esa edición viva de las Mil y una noches. Pero en su labor literaria no hallaréis una alusión a las luchas actuales. Diríase que sólo vivió allí entre árabes y bereberes, como si hubiese vivido en el Marruecos de Muley Hassan, cuando el Imperio mogrebí era una gran belleza enclaustrada. Sin conocer el árabe, Juan del Sarto penetró en el secreto de las leyendas populares, muchas de las cuales le recitó, traducidas, ese gran poeta Akanna Kory, del que en este libro reproduce algunas bellas rimas. En el Africa encontró Juan del Sarto el paisaje y los seres con que soñaba su alma de poeta y las formas ya presentidas de su genio. De ahí que las rapsodias mogrebíes se fundan tan perfecta y orgánicamente con sus propias creaciones, sin que parezcan nunca nada advenedizo ni artificioso, sino algo propio y consanguíneo.

¡Ved, si no, que intuición tan admirable preside en este libro a la elección del argumento, los caracteres y hasta los nombres! Diríase que el autor ha vivido largos años en la familiaridad de esa alma islámica, tan orgulloso y púdica con el rostro de sus mujeres. Ese terrible príncipe Harim, esa dulce e indomable Zanira, sólo pueden ser de Oriente: esos crueles episodios sólo pueden haberse desarrollados en países de pasión y de arte, donde el suplicio es una forma de amor. ¡Qué verdadero este Oriente fantástico, interpretado intuitivamente sobre una mesa desnuda de historias y gramáticas! Hasta en los nombres, una seguridad notable guía la elección del poeta. Así, el príncipe violento y sádico se llama Haraim, nombre en que perduran acentos del fratricida bíblico; Zanira ciñe su frente virginal con un nombre dulce y eufónico —Voltaire encontró Zaira—; el amante elegido, de angélica belleza, tiene el nombre de Berky, ligero y breve como un dardo de amor, y Akanna Kory es el nombre vibrante y rítmico con que se anuncia la guzla de un poeta... Lo mismo los nombres de ciudades: Ted-Diara, con la solemne reduplicación de la dental que nos obliga a una allobada pausa, se nos revela por el solo nombre teatro de la escena trágica y nos exige un largo y místico eco en la memoria, una complacencia inefable en la reiteración: Gler, con su nombre viscoso, es la ciudad de los ungüentos y perfumes, y el poeta Akanna Kory vive en Fessar, la ciudad de las rosas...

Juan del Sarto, asistido por una rara intuición, ha construido su libro con admirable acierto, como uno de esos colaboradores anónimos de las Mil y una noches que deshojan rosas poemáticas sobre los episodios de su fantasía. Una riqueza de invención, poco frecuente en nuestros novelistas, únese en estas páginas a una apasionada sensibilidad y a una fastuosa pedrería lírica. ¿Qué importa que alguna vez los mercaderes orientales hayan engañado a Juan del Sarto, escamoteándole la verdadera piedra preciosa por otra de menos valor? ¡Esa copa oriental guarda también el recuerdo de tantos perfumes! Lo imposible es lo demás: lo que nos habla de una vocación literaria asistida del don oportuno. El autor de La esclava del placer, de esa bella mártir, fiel a un único amor hasta la muerte, en medio de todos los horrores, parece mostrarnos un dechado de esa Voluntad, afirmándose a pesar de la fe en lo fatídico, que constituye el secreto del Islam y quizás también de la psiquis del autor.

También él es fatalista, como su amigo Akanna Kory: muchas veces me lo ha dicho en términos que parecían una traducción del Can Mectub arábigo. Y, sin embargo, al oírlo, yo leía en su rostro agudo y pálido una afirmación de Voluntad; creía ver en él a uno de esos mensajeros del Destino que en los tapices persas llevan en sus manos una espada fatídica y caminan con una seguridad que nada podrá evitar ni distraer hasta el fin.

¡Así sea!

Rafael Cansinos-Assens

I

i noble amigo Haraim acogióme en su viejo y bello palacio de Indur cortés y amablemente.

Haraim tenía una exquisita educación clásica, pura e ingénita en los hombres cultos de su raza, de la que gustaba alardear cuando llegaba la ocasión.

Sólo había tomado de la moderna civilización europea lo que él consideraba indispensable para completar su extensa cultura innata, y así, sin perder para nada la pureza de sus costumbres heredadas, Haraim era un hombre selecto, de gustos refinados e intelecto agudo.

Conocí a Haraim una noche de amor, entre las alocadas inconsciencias del vértigo, mientras posaba mi frente enfebrecida, poblada de exaltadas visiones de lujuria, sobre los redondos hombros de la inmortal Aixa.

Haraim quería amar también aquella noche, y buscaba una hembra gozadora en el quimérico Kalat-Alamrá de la famosa Dodia, aquella Celestina inmensa en cuyos plutónicos dominios fueron desfloradas más de once mil vírgenes indígenas y otras tantas extrajeras.

La vieja Dodia conocía de antiguo al noble señor Haraim. Le sabía pródigo en la remuneración. No había en todo el Indur otro catador de placeres que se le igualase. Exigía, pero pagaba. Y le prepara aquella noche a una mujer divina, Sadra, la rica fessarina de los labios de púrpura y las pupilas de oro.

Sadra y Aixa eran amigas, y por ellas fuimos amigos Haraim y yo. La casa de Dodia era un modelo de casa de placer caro. Todo era allí discreto, silencioso y confortable. No podré olvidar nunca las noches de amor gozadas en aquella maravillosa mansión.

Haraim, una vez vinculada nuestra amistad con hondas raigambres de afecto y simpatía, invitóme a pasar una temporada en su viejo palacio de Indur. Acepté encantado. Me interesaba conocer la pintoresca mansión escondida, lejana y misteriosa, del noble y poderoso príncipe.

Él me había hablado con exaltación de su bello palacio clásico, de sus estancias fastuosas y sus jardines magníficos. Albergaba bajo sus doradas cúpulas más de doscientas esclavas escogidas, todas jóvenes y bellas. Tenía entre otros escondites ideales aquel delicioso de la Gruta Azul, un verdadero prodigio de fantasía oriental.

Un día me decidí, al fin, por ser huésped de Haraim el magnánimo. Y al viejo palacio de Indur me encaminé, sin otra compañía que la de mi joven y leal esclavo Riska.

Haraim acogióme cortés y alegróse con mi presencia. Me hizo pasar al haman, donde gocé las suaves caricias del agua perfumada de nardos. Luego me dio a probar jugosos frutos de los huertos de Indur y exquisitas peladillas de los reposteros de Mokrin.

Reposé luego. Cedióme Haraim una estancia recogida, íntima y muelle como el camarín de un fetiche. Por un amplio ventanal entraban hasta mi lecho las ramas floridas de un rosal centenario. Un ave-lira, de gayo y pomposo plumaje, taladraba el silencio con su silbo melancólico, iniciando a veces una doliente serenata de intensa dulzura.

Desperté ya atardecido, a esa hora única en que el sol es como una inmensa hostia de oro en el glorioso viril azul de firmamento.

Vino a saludarme Haraim. Paseamos por los alrededores del palacio entre las palmas jarifas y bajo los naranjos en flor. Eran prodigiosos los jardines de Indur, laberínticos, selváticos y bravíos.

A la sombra perfumada de los limoneros, entre las rosas, sin más luz que la de las estrellas profusas, tomamos té Haraim y yo, servidos por el esclavo más joven de la servidumbre, Dary, que sólo contaba once años.

Era un muchachito inteligente, simpático y muy atento. Hablaba correctamente el español y aprendía el italiano y el francés. Haraim le quería mucho y le prefería entre todos sus esclavos.

Por la noche, luego del espléndido festín con que fui obsequiado, Haraim me habló de las innumerables bellezas de su palacio. Me ofreció mostrármelo todo, todo menos las habitaciones destinadas a sus mujeres, aquellas doscientas esclavas famosas, que era precisamente del viejo y noble palacio de Indur.

Al elogiarme los insospechados méritos de su biblioteca, cuantiosa y selecta, no pude por menos de sonreír satisfecho. Se me ofrecía una buena ocasión de conocer muchos libros interesantes, sobre todo, los de la literatura oriental, de que hallábase abarrotada la biblioteca de Haraim.

Finó la jomada diurna con un recital de guzla, maravillosamente pulsada por el esclavo y poeta Zekdar. La linda danzarina Zinka ejecutó varias sugestivas danzas de su país, Antioquía, con admirable fervor voluptuoso. Y luego de coreados algunos bellos versículos del Korán, alusivos al amor y a la guerra, nos retiramos a descansar.

A la mañana siguiente, tensos y ágiles los miembros por el haman perfumado de penetrantes aromas silvestres, me dediqué, acompañado de Haraim, a recorrer las fastuosas dependencias del fastuoso palacio de Indur.

De todas las moradas del palacio, llamó poderosamente mi atención una decorada de negro, severa y misteriosa. Era toda ella de una exótica magnificencia. Alzábase en su centro la silueta marmórea de una fuente, en cuyos hondos tazones de jaspe esponjaban su rizado plumaje de raso unos albos pichones de cisne, bajo el mágico encaje de cristal de los sutiles surtidores.

En los repujados pebeteros de oro quemábanse granos de ámbar y pétalos secos de rosas de Fessar. Filtrábase la luz por una irisada vidriera a la altura del techo, dejando sumida la estancia en una deliciosa penumbra. Pendían de las paredes ricos tapices de Persia, de cuyo sombrío fondo emergían, en un supremo alarde de visualidad plástica, monstruosas flores bermejas y gráciles pájaros de oro.

Artísticas panoplias distribuidas por todos los muros de la estancia, sostiene un verdadero arsenal de armas raras y terribles.

Haraim sonreía ante mi asombro. Había allí una mezcla extraña de cosas bellas y repugnantes. Tal me pareció aquella magnífica estatua de mujer desnuda, a la que un cuervo arrancaba los ojos.

Salí de aquella habitación algo nervioso y ligeramente emocionado. ¿Quién sería aquella mujer del horrendo suplicio? Jamás contemplaron mis ojos un cuerpo desnudo más opulento ni una cara más trágicamente divina. Parecía como muerta ya en aquel escorzo violento de terror y de huida, enloquecida y suplicante.

Una vez más me abstuve de inquirir. ¿Para qué? Hubiera sido una indiscreción y, además, Haraim no me hubiera dicho nada. En asuntos de mujeres era lo más prudente guardar una reserva absoluta. Yo era huésped del príncipe y debía extremar mi cortesía hasta un grado superlativo.

Callé, pues, y seguimos recorriendo las estancias del viejo palacio de Indur. Al llegar a la biblioteca expuse a Haraim mi deseo de permanecer allí algún tiempo. Necesitaba escudriñar, dedicarme a investigaciones puramente literarias.

Accedió, benévolo, el príncipe, y allí me quedé, acompañado de mi fiel esclavo Riska y del pequeño Dary, que Haraim tuvo a bien cederme para mi particular servicio. Dary había simpatizado mucho conmigo. Me llamaba respetuosamente «caballero español» y no quería separarse de mi lado.

Confieso que me sorprendió la cantidad de libros que avaramente guardaba la grandiosa biblioteca de Haraim. Predominaban los autores indígenas, pero había también muchos de otros países, especialmente latinos. Me prometí sacar todo el partido posible de aquella preciosa rebusca, y en tanto, poniendo en práctica una idea que me asaltó súbita, llamé a Dary:

—Dary —le dije—, ¿tú quieres ser amigo mío?

Sin vacilar respondió el muchacho:

—Quiero, señor caballero español.

—¿Te hallas dispuesto a contestar a todo lo que yo te pregunte?

—A todo, señor. Tú eres bueno y valiente, porque eres español. Manda y obedeceré.

—Pues bien, Dary. Deseo saber quién es esa mujer del camarín negro a la que el cuervo arranca los ojos.

Acaso no esperaba Dary aquello. Le vi dudar antes de decidirse a contestarme. Yo insistí para no dar lugar a que se arrepintiera:

—¿Quién es? Si me contestas te voy a regalar un precioso juguete antes de marcharme. Te he tomado cariño, Dary, y por eso me confío a ti.

Prevínose el esclavito con deliciosa ingenuidad:

—¿No dirás nada a Haraim?

Riendo, le tranquilicé:

—Un caballero español no descubre nunca el secreto que se le confía. Y éste es un asunto que sólo a mí y a nadie más interesa. Habla, pues, sin temor.

—Señor —expansionóse, al fin, Dary misteriosamente—, esa mujer es Zanira, la virgen de Ted-Diara, una esclava de Haraim tan infortunada como hermosa, la más hermosa de todas las esclavas del Indur.

—Y dime, pequeño, ¿vive esa mujer?

—Vive, señor.

—¿Dónde?

Dary hizo un significativo ademán con la mano:

—Aquí, señor caballero.

—Bien, muchacho: Me basta por hoy. Muchas gracias, simpático Dary. Toma —y le alargué unas monedas de plata y unos caramelos de Espada.

El muchacho se alejó palmoteando, contento por haberme complacido, y yo continué en la biblioteca repasando volúmenes.

Desde aquel día fue mi retiro predilecto la biblioteca de Haraim. Allí pasaba muchas horas entregado a la lectura de aquellos libros pintorescos y emotivos. Traducía con el auxilio de Riska y de Dary algunas obras sumamente interesantes y originales. Los poemas eróticos de Akanna Kory, sobre todo, me sumían en un delicioso laberinto de perversas lucubraciones cerebrales.

Conocí al joven poeta en Fessar, el encantado y luminoso vergel de Oriente. Allí arrastraba una existencia fastuosa entre los esplendores de su palacio miliunochesco y hastiado de las caricias de sus hermosas queridas.

Y me tomó Akanna un afecto casi paterno, al que yo correspondí noble y sinceramente.

Ahora, entre los volúmenes de la biblioteca de Haraim, hallaba el precioso tesoro de los poemas de Akanna Kory.

Y puedo asegurar que fueron horas muy felices las que pasé leyéndolos, evocando el pretérito risueño y delirante, delicioso para mi espíritu como una bella y luminosa mañana de abril...

Frecuentemente me deleitaba también con la lectura de intensas narraciones y de magníficos poemas indúricos. Deliciosa me pareció la sugestiva leyenda que llevaba por título La mujer de los senos malditos.

Jugaba aquella mujer con sus senos, que eran bellísimos, delante de los hombres. Los enardecía, ofreciéndoselos como exquisitas pomas calientes y olorosas. Y cuando ya frenéticos iban a besarlos o morderlos, teniéndolos cerca de la boca, salían de aquellos senos admirables dos serpientes terribles y picaban a los golosos en los labios, matándolos.

Ha caído en mis manos un precioso manuscrito. Ostenta en su cubierta un título eufónico y sutil: La esclava del placer. Dary me ha hablado de ella. ¿No será ésta Zanira, la del horrendo suplicio plasmado en aquella maravillosa escultura del camarín negro?

He llamado a Dary. Le he puesto al tanto de mi hallazgo y me ha prometido no decir nada a Haraim ni a ninguno de los moradores de palacio. Sólo Riska conocerá mi secreto, porque debe ayudar a traducir el manuscrito.

Poco a poco voy descifrando este bárbaro poema de amor y odio. Casi al pie de la letra, todo lo más literal y escrupulosamente posible, traduzco y transcribo la bella narración anónima, que es como sigue:

II

n día recibí la visita de mi viejo colono Kadir. Venía a hablarme de su hija Zanira, llamada la Única por su extraordinaria belleza, no superada ni aun igualada por ninguna de las hermosas mujeres de Ted-Diara, con ser ésta tan famosa comarca, que más que en ninguna otra abundan los poetas nobles, los paisajes maravillosos y las mujeres graciosas.

»La pretensión de Kadir era ofrecerme a su hija, que debía gozar de las primeras embestidas del amor entre mis brazos, bajo la tenue fulguración de mis pupilas desfallecidas.

»Tengo yo entre mis servidores fama de hombre apasionado. «De todas mis esclavas, sólo Myda, por su excesiva juventud, permanece intacta en su rica y espléndida virginidad.

»Pero ya gusta de ciertos juegos amorosos, que no son, sin embargo, lo definitivo en el amor. Myda tiene unas manos ágiles y blancas y unos labios golosos y suaves.

»En la portentosa virilidad de Dary —portentosa e inagotable, a pesar de sus pocos años— ha bebido más de una vez el elixir medular de los placeres bárbaramente divinos.

»Yo gozo con el espectáculo de esos peligrosos delirios. Se pone Dary muy gracioso cuando ya va acercándose el momento culminante. Tiembla y se encoge como un pajarillo indefenso bajo las duras e implacables garras del gavilán hambriento.

»Kadir me ha hablado de su hija con exaltación, apasionadamente. Me ha obligado a aceptar un viaje a Ted-Diara sólo para conocerla antes de que ella venga a mi palacio. Debía sorprenderla una tarde a la hora del haman en el Huerto de los granados, entre las rojas flores prodigiosas.

»Yo he ofrecido a mi colono complacerlo, porque a la vez me complazco a mí mismo.

»Me ha dicho que Zanira es bella como un sueño eterno. Y que la ama Berky, el hijo de Dairo, de la noble familia de los Karán, príncipes famosos e invencibles en el amor y la guerra.

»Berky es poeta y músico. También recita parábolas entre los jóvenes de Ted-Diara. Su elocuencia tiene admirados a los sabios y a las mujeres, que suspiran por él de amor y de deseo, entre los refinamientos y las voluptuosidades de sus harenes de ensueño.

»Ignora si será correspondido por Zanira. Porque Zanira es algo tímida, de carácter hermético, un poco salvaje.

»Emprendimos el viaje a Ted-Diara una noche de luna. Nos acompañan Hari y Belarka, mis dos fieles e incondicionales esclavos.

»Kadir y yo íbamos en vanguardia en nuestros dromedarios. A muy poca distancia nos siguen Belarka y Hari en los suyos.

»Los caminos de Indur a Ted-Diara son amplios, pintorescos y divinamente floridos.

»Me siento feliz esta noche, con una felicidad serena y augusta, como el paisaje, como el cielo, como el mar.

»Y Kadir me habla de Zanira. Me asegura que es muy blanca y que tiene en sus pupilas ese extraño color de la pulpa de los dátiles sazonados. Y que son sus cabellos largos, suaves al tacto, brillantes como el ámbar luminoso.

»Tiene las manos delicadas, semejantes a los lirios del valle de Karón. Sus pies son breves, alígeros y finamente curvados, como caracolas de Fessar.

»Yo soy el llamado al fecundar sus entrañas herméticas. Por Alá, que me siento orgulloso de mi suerte.

»En su boca fresca y jugosa he de saborear las ricas mieles de todas las primicias. Y he de hartarme de su carne virgen como en un insólito festín, en el que yo, por la gracia de Alá, oficiaré de comensal único.

»El Huerto de los Granados era el retiro habitual y predilecto de Zanira. Desnudábase allí a diario bajo las primeras estrellas.

»Y era como una prodigiosa estatua de alabastro y oro, entre las glaucas linfas, embrujadas y transparentes del haman.

»Allí he de sorprenderla a mi llegada. Afirma Kadir que he de quedar deslumbrado por su belleza.

»Empiezo a sentir por Zanira un deseo punzante, algo que no es amor todavía, pero que me hace pensar en las más dulces locuras y en los más halagadores y delirantes sueños amorosos.

»Dimos frente a Ted-Diara, ya casi amanecido. Por su aspecto, Ted-Diara es cómo una fantástica y monumental ciudad de maravilla.

»Sus calles son largas y angostas, flanqueadas por bellos edificios herméticos y blancos. Por sobre sus muros asoman los blondos penachos de las palmeras, graciosamente siluetea— dos bajo el azul extático en jeroglíficos arabescos rumorosos.

»Tiene Ted-Diara magníficos miradores naturales, abiertos con gloriosa avidez frente al mar manso e insondable, enigmático y profundo.

»Sus mujeres son, como sus palmeras, ondulantes y jarifas. Visten a la manera clásica finas túnicas de colorines y amplios mantos, graciosos y ligeros.

»Usan adornos primitivos, un poco bárbaros y abigarrados, pero muy vistosos. Son infinitos los collares, las ajorcas, los amuletos, las medallitas y los perifollos que se cuelgan estas hermosas y delicadas mujeres. ¡Pero qué bello conjunto ofrecen entre sus bárbaras joyas policromas y bajo la elegante severidad de sus finos mantos caprichosos!

»Ted-Diara tiene una extraña alegría en el ambiente. Todo es bajo su cielo —el magnífico berilo de Alá, como la llamó un poeta— luminoso y jocundo.

»Sin embargo, es suave su luz, tenue como una caricia de amor. De nos ser en Indur, me complacería vivir en Ted-Diara, el más bello y evocador rincón del mundo.

»Kadir me invitó a comer en una posada típica del barrio europeo, famosa por sus exquisitas tortas de miel y sus jugosos albérchigos del tiempo. Durante la comida danzó primorosamente la joven aventurera Daischu, divinamente desnuda, graciosamente provocativa, soberanamente hermosa.

»Su amante, Karsy, dijo en la guzla todo un poema de pasión mientras ella danzaba. Me atreví a besar uno de los hombros de Daischu, con la sola intención de provocar los celos de Karsy. Pero nada sucedió, a pesar de mi reto impertinente.

»Confieso que me hubiera gustado poseer a Daischu delante de su amante. Le expuse mi capricho a Kadir, y me dijo que con dinero lo conseguiría todo, incluso llevarme a Daischu, si tanto me agradaba.

»Kadir llamó a Karsy y habló con él en voz baja. Fue aceptada mi proposición por muy poco dinero; pero sólo en su primera parte; es decir, gozar de Daischu delante de Karsy.

»Pasamos los tres a un cuartito muy lindo, junto al huerto. Ordené a Daischu que se tumbase cerca de una ventana, desde donde pudiera contemplarla a plena luz, y a Karsy que se desnudase para liberarse del ardor que la escena le produciría.

»Me obedecieron complacientes, y quedé asombrado de la belleza de los dos. Supe que Daischu tenía quince años, y Karsy diecisiete.

»Hacía dos años que se amaban. Karsy había conocido a Daischu en una feria de Fessar. Daischu era hija de un ladrón y de una prostituta.

»Se habían entregado el uno al otro por amor. Daischu danzaba prodigiosamente, y Karsy tañía la guzla con suma perfección.

»Concertaron un plan temerario. Se escaparían una noche, mientras durmieran los padres de Daischu. Y así sucedió felizmente.

»Daischu callaba sonriente, mientras Karsy me iba refiriendo su interesante y pintoresca historia.

»Cogí de pronto uno de sus senos, diminuto y sonrosado como un melocotón. Su elástica dureza me hacía pensar en las más indefinibles sensaciones de placer.

»Y lo mordí, ávido, con voracidad de felino en celo. Sentí las aceleradas palpitaciones de su corazón bajo la carne mórbida y caliente. Vibraba entre los míos la lira de alabastro de sus muslos finos y redondos, largos y flexibles como los tallos de las azucenas.

»Volví la cabeza y contemplé a Karsy, que tenía la cara grotescamente compungida. Habíase levantado su virilidad hasta lo absurdo. Me pareció demasiado bello en aquella cómica actitud.

»Daischu acariciaba mi barba y me besaba en la boca. Pero era a Karsy a quien miraba cada vez que se sentía estremecida por el éxtasis voluptuoso. Me asaltó de repente una idea, que me pareció tan original como arriesgada.

»¿Por qué no permitir a Karsy que gozara también en aquellos instantes divinos?

»—Karsy —le dije—, en esta ocasión debes ser tú el que entre en el paraíso por el ojo que Alá destinó a la espalda. Ven. Y mientras yo ataco de frente a tu deliciosa amiga, llama tú en esa otra puerta que te brindo, hasta que consigas verla de par en par abierta.

»Me coloqué a propósito sobre Daischu, y sentí complacido que algo duro y ardiente hurgaba con gran pericia en mis secretos más recónditos. Me hallaba entre una tempestad deshecha de suspiros prolongados y de respiraciones anhelantes.

»Me pareció algo así como si estuviera columpiándome sobre una maroma de fuego, cuyos extremos radicasen en los vientres de Daischu y Karsy. Yo había llegado a donde iba Karsy también. Era que se habían abierto definitivamente todas las puertas del paraíso.

»Salí de allí emocionado.

»Todo se lo conté a Kadir, que se rió de muy buena y celebró prolijamente mi estrambótica ocurrencia.

»—Siempre fue de poderosos señores —comentó mi colono, sin dejar de sonreír— alardear de rareza y entregarse a extraordinarios y magníficos caprichos.

»Ahí está, si no, Sakunta, la dulce princesa de los ojos embrujados y de los labios de fuego, que no comparte el lecho más que con las hijas de sus esclavas menores de doce años.

»Y Ben-Laila, que no fecunda a ninguna mujer que no tenga amputado el siniestro seno.

»En cuanto a la hija de Bekar, sabido es que sólo goza con sus cachorros de tigre, y que ama también a sus serpientes, que se enroscan a sus muslos, a sus brazos, a sus senos, y le hacen que desfallezca de voluptuosidad.

»Pero nadie como Mahaú, madre del emperador Be-Harral. Mahaú gusta de ser azotada por sus esclavos, y luego se acuesta con el más feroz de sus flageladores, que mientras permanece en sus brazos debe pincharle los senos con una aguja del mayor tamaño.

»Y por este estilo fue refiriendo Kadir algunos casos más, todos pintorescos, es cierto; pero también profundamente repulsivos.

»El Huerto de los Granados dista una hora escasa de Ted-Diara.

»Faltaban unos minutos para la iniciación del crepúsculo, cuando divisamos los blancos tapiales que muraban castamente el jardín de Zanira.

»Me ha dejado Kadir en un escondite insospechado, desde el cual podré, sin ser visto, ver a Zanira bañarse. Él ha ido mientras tanto a avisar a sus mujeres de mi llegada.

»No tarda Zanira en presentarse, ingrávida y majestuosa sobre las áureas constelaciones de sus sandalias de oro. Una amplia túnica de seda roja envuelve graciosamente la euritmia de su cuerpo, que parece devorado por una llamarada inmensa.

»Lleva sueltas las trenzas, combinados sus ramales con pelo de camello y lanas de colores, y tan largas, que hasta el mismo borde de la túnica llegan sus extremos.

»Pude notar que su mirada era recelosa, hosca y sombría, y dura su sonrisa como un reto a lo infinito. Su belleza me pareció efectivamente deslumbrante. No había bajo las doradas cúpulas de mi palacio de Indur ninguna mujer que se le igualase.

»Zanira comenzó a despojarse de su túnica parsimoniosamente. Parecía como si se complaciese con sus propios encantos, entrevistos o adivinados entre los flotantes jirones de aquel voraz incendio de sedas que aprisionaban su cuerpo divino.

»Aunque no hubiera llegado a contemplarla en toda su maravillosa desnudez, confieso que la aparente belleza de Zanira ya me había cautivado. La deseaba, quería ser yo el afortunado mortal que poseyera el tesoro impoluto de su cuerpo de esfinge.

»Mucho tuve que dominarme para no echarlo todo a perder, viendo a la hija de mi colono en el baño. Sentía toda mi sangre alborotada y mi virilidad subida hasta las cumbres de lo fantástico.

»Oportunamente vino Kadir a sacarme de mi peligrosa abstracción. Todo estaba preparado para recibirme dignamente en su casa. A ella nos dirigimos, y luego de los saludos y ceremonias de ritual, quedamos aguardando a que llegase Zanira para serme presentada.

»No se hizo esperar mucho. Su actitud ante mí fue de reto y agresividad. No trató de disimular su contrariedad cuando su padre le expuso mis propósitos de llevármela en calidad de esclava predilecta a mi palacio de Indur.

»Aquello me molestó mucho y excitó al mismo tiempo mis ansias de poseerla y humillarla. Era la primera mujer de cuya vida y libertad podía yo disponer a mi antojo que franca y obstinadamente se me resistía.

»Ni siquiera se dignó mirarme a la cara, y una sola vez que lo hizo fue para escupirme, en una de aquellas miradas suyas, desafiadoras y terribles, todo el veneno de su alma brava y salvaje.

»Sin saber por qué, pensé en Berky, el florido recitador de parábolas que volvía locas a las mujeres de Ted-Diara.

»Y se me ocurrió suponer que acaso también Zanira le amaba, y esa sola era la causa de su desdén conmigo.

»Disimulando mi rabia y martirizado con aquella idea molesta, me prometí vencer la altivez de Zanira a fuerza de amor o a fuerza de odio.

»Y sin dar lugar a otras divagaciones de índole fastidiosa, altivo y solemne, ordené a mis esclavos que preparasen el retomo para aquella misma noche.

»En el dromedario de Kadir, hermosa y esquiva, bella como una pálida flor tronchada bajo la luna, llegó Zanira a mi palacio de Indur.

III

estiné para Zanira el mejor aposento de mi palacio, el camarín negro, que me parecía, por su fastuosa severidad, el más apropiado para el género de belleza de mi nueva esclava.

»Diez eunucos, famosos tañedores de guzla y declamadores de Kasidas, quedaron a sus órdenes y montaron junto a su lecho una guardia permanente. También destiné para su pasatiempo diez hermosas y notabilísimas danzarinas de Karón.

»Cien ricos pebeteros de oro, labrados por los más suntuarios artífices de Cidan, difundían por el camarín negro los más raros y exquisitos perfumes de los artífices de Gler.

»Jalifos pavos reales arrastraban el triunfo taumatúrgico de sus colas por el pulido pavimento de jaspe afiligranado.

»Todas las rosas de Indur, todos los nardos de Fessar y todos los jazmines de Manhech desojáronse junto al lecho de la favorita, sobre su frente y bajo sus pies.

»Y busqué para sus arrebatos pasionales, entre todos los efebos del munificente reino de Ben-Hamech, el más bello, el más tierno y joven.

»Y elegí a Tissur, etíope cuya extraña belleza, armoniosa y lánguida, era la admiración de cuántos le veían. Tuve que pagarlo a peso de oro; pero lo adquirí complacido para ofrendárselo a Zanira, la hermosa reina de mi palacio y de mi amor.

»Sólo en aquella ocasión se dignó sonreír Zanira desde que estaba a mi lado. Le había gustado el pequeño ídolo negro; pero ningún temor me asaltó, toda vez que Tissur sólo tenía diez años. Se lo regalé para eso: para que se divirtiera con él sin peligro ni detrimento de su todavía intacta virginidad.

»Me contaban sus eunucos los transportes de amor de Zanira con su delicioso Tissur. Lo besaba en la boca y destrenzaba sus perfumados cabellos de endrina con frenéticas voluptuosidades de gozadora insatisfecha.

»Cuantas veces me acerqué al lecho de Zanira con irreprimibles ansias de amar, me rechazó con un gesto duro e implacable.

»Aquella salvaje actitud de la virgen de Ted-Diara me enloquecía, me tenía a todas horas irritado y violento.

»En algunos momentos hubiera sido capaz de quitarle la vida con mis propias manos.

»Hubiera ordenado a mis hechiceros que enroscasen a su cuello y a sus senos las más venenosas serpientes, las más terribles y hambrientas.

»A mis verdugos, que flagelasen sus níveas carnes impasibles con el ramal trenzado con formidables vergas de potros salvajes.

»A mis carceleros, que la arrojasen como una piltrafa inmunda en el más hediondo rincón de los siniestros sótanos de mi palacio.

»Pero me resignaba a esperar. La humillaría, sería mía, gozaría de ella hasta la hartura, hasta el delirio más espantoso.

»Alguna vez, en la excitación de aquellas escenas bárbaras, loco de amor y de despecho, hice azotar al más infeliz de mis esclavos por el único placer de ver sufrir a alguien y de vengarme de algún modo.

»Otras veces me iba a saciar mi sed de amor y de locura entre los amantes brazos de cualquiera de mis esclavas. Buscaba a Myda, la pequeña y revoltosa, tan delicada y sapiente, sin embargo, para ciertos juegos de amor.

»O hacía venir a Belarka para reproducir la inolvidable escena de aquella noche de nuestro viaje a Ted-Diara.

»También solía buscar a Sel-Lay y a Hindú. Y era en vano todo. Ninguna boca tenía bastante miel para endulzar la amargura de mi boca. Ningunas pupilas bastante luz para iluminar las profundas tenebrosidades de mis pupilas. Ninguna sonrisa bastante gracia para hacer que mis labios herméticos se desplegasen en una sonrisa de triunfo, de felicidad y de amor.

»Aquellos goces eran epidérmicos, someros, fugaces y casi dolorosos. Nadie podía ofrecerme lo que Zanira me negaba. Y era que solamente ella me negaba lo que todos, espléndida y generosamente, me ofrecían.

»Cómo olvidar sus ojos mirándome airados, fieramente, salvajemente, fulgurantes de rencor y de odio?

»Ni su boca jugosa contraída de rabia silenciosa, roja y palpitante como una flor de sangre y tentación?

»¿Ni sus senos, divinamente leves, como olorosas y calientes pomas de raso y rosa?

»¡Oh, esclava, esclava y reina de mi amor y de mi vida! Presiento el horror de mis días sin ti. Presiento la tragedia de tu vida y de mi vida.

»Imposible dejar de amarte ya. Y esto ha de ser, por tu obstinación, por tu locura, la sentencia de muerte para muchos. ¡Zanira! Te odio, te adoro, te quiero matar entre mis brazos, te quiero dar en ellos la vida y la felicidad.

»Ninguno te ama tanto como yo ni puede llegar a odiarte tanto. Soy el hombre, por la gracia de Alá. Soy el señor, Zanira. ¿Acaso lo has olvidado? Míralo bien, esclava mía, porque mucho te amo, sí; pero considera que allí mismo donde muere el amor nace el odio.

»He llegado a sentir celos hasta del pequeño Tissur. Para él son los delirantes besos de mi esclava, sus miradas extáticas, sus caricias apasionadas.

»Una noche la sorprendí excitando la diminuta virilidad del encantador ídolo negro. Sonreía el muchacho, gozando las deliciosas insinuaciones de sus manos expertas. Todo su cuerpo temblaba en espera de la dulce sensación definitiva.

»Zanira, las pupilas extraviadas y los finos labios tremantes por la violenta sensación, mitraba al etíope y pronunciaba un nombre funesto: “¡Berky!” Me contuve, sin embargo. La escena había llegado a interesarme.

»Suspiraba Tissur levemente, con deliciosa voluptuosidad, y Zanira sonreía feliz, entre las quejumbrosas intermitencias de su respiración anhelante.

»De pronto aquello culminó en un arrebato insólito. Mi esclava acercó su boca hasta la virilidad del muchacho y besó y mordió con furiosa vehemencia.

»Tissur inició un jadeo apagado y casi doloroso, pero al mismo tiempo sonreía inefablemente, vueltos hacia el techo los ojos, puestos en blanco.

»Contemplé a Zanira roja, desmelenada, impotente. Ávidamente imaginó beber todo el néctar insípido del venenoso y terrible placer.

»El diminuto ídolo negro quedó sobre el tapiz cómplice y muelle, fatigado e inerte, en una postura inverosímil, como un verdadero ídolo roto, desarticulado por las vampiresas acometidas de la divina furia...

IV

yda está cada día más hermosa. Tiene ya quince años. He podido comprobar que danza mejor que Daischu, la deliciosa aventurera de la posada del barrio europeo.

»Pero Myda no gusta del placentero amor natural y equilibrado. Frecuentemente se oculta bajo los arcos del patio de las Fuentes, o entre los macizos de heliotropos de la Gruta Azul con Dary o con Hindú, muy bellos también y sumamente viciosos.

»Este Hindú tiene en su vida de adolescente un episodio interesante, que pregona toda su capacidad en ciertos momentos de exaltación erótica.

»Llegó a mi palacio de Indur un viejo profesor de elocuencia, muy versado en las ciencias ocultas, a quien yo había requerido para que aclarase ciertas confusiones de índole sobrenatural que acababa de leer en unos maravillosos libros antiguos.

»Cual correspondía a sus talentos y preclaro abolengo, Ben-Haide, que este era el nombre del famoso adivino extranjero, fue decorosamente instalado en una de las mejores estancias de mi palacio, y a sus órdenes, en calidad de esclavo distinguido, puse a Hindú, atrayente para cualquiera por muchos concepto, pero mucho más para un viejo de talento y de exquisito gusto como Ben-Haide.

»Ben-Haide tuvo una noche cierta tentación pecaminosa. Hindú dormía junto a él, y le pareció digno de ser amado por un hombre respetable y austero, un hombre como él mismo, reservado, sagaz y que hallábase privado de amar hacía ya mucho tiempo.

»Arrastróse cauteloso hasta el lecho del esclavo, y luego de contemplarlo largamente, deslizó una de sus manos por entre las ropas de Hindú, buscando su codiciada virilidad.

»Hindú, que es bastante ladino y sabe disimular a maravilla, fingió no enterarse de nada y dejó al viejo profesor de elocuencia que se despachase a su gusto.

»Pero Ben-Haide, temeroso por su honorabilidad bien cimentada, de alguna complicación, se retiró oportunamente, en la seguridad de que el esclavo no se había dado cuenta de nada.

»A la noche siguiente, Ben-Haide volvió a repetir la suerte; pero un poco más sereno y con mayor detenimiento.

»De pronto, Hindú, como soñando, comenzó una charla incoherente, con discretas intermitencias, que prestaban a la farsa caracteres de verosimilitud.

»Y decía:

»—Señor, señor... Tu venerable huésped Ben-Haide... se... se entretiene de noche en... en acariciar a tus esclavos... No es esto, señor, ciertamente... lo que..., lo que mejor concuerda con su longevidad y su sapiencia... Procura evitar esos... peligros, señor..., pues tus esclavos quieren dormir y no velar... entre los brazos de viejos achacosos..., como tu irrespetuoso..., irrespetuoso profesor de elocuencia...

»Súbito deslizóse Ben-Haide hasta su lecho, azorado y confuso. Y al otro día llamó a Hindú y le regaló una bolsa llena de monedas de plata. A la noche siguiente no se movió de su lecho; pero al otro día volvió a llamar a Hindú y le regalo otra bolsa llena de monedas de oro.

»Así transcurrió algún tiempo. Ben-Haide, sin atreverse a nada, y Hindú enriqueciendo su tesoro con las dádivas del tímido y espléndido profesor de elocuencia.

»Pero una noche, Hindú, al que no parecían desagradarle las torpes caricias de Ben-Haide, se atrevió a retar al viejo:

»—Todavía no sé de lo que eres capaz —le dijo—. Nunca has llegado a lo vivo en tus manifestaciones. Te desafío a que me enseñes algo nuevo en las infinitas maneras de amar.

»Ben-Haide le escuchó atento e invitó a Hindú a que se acostase con él en su lecho. Así lo hizo el desvergonzado esclavo, y a poco notó que la temblorosa mano del sabio anciano aprisionaba suavemente su portentosa y ya encrespada virilidad.

»Ben-Haide inició con un movimiento rítmico y lento su delicada y dulce tarea para hacer gozar al esclavo.

»En aquel primer combate de amor, reprochó Hindú a Ben-Haide:

»—No es esto lo que yo quiero, viejo insulso. Tu ciencia es bien limitada; no te ha enseñado nada nuevo en asuntos de amor. Esperaba otra cosa de lo que han dado en llamar tus profundos conocimientos.

»Ben-Haide pareció picarse con las cáusticas y mordaces palabras del cínico esclavo, y le rogó se colocara de nuevo en actitud propicia.

»Hindú comenzó a suspirar con delicia. La lengua del viejo, rápida y escrutadora, buscaba los más ocultos resquicios con una insospechada habilidad, digna, seguramente, de más nobles empresas.

»Hubo una pausa, esa pausa inminente y obligada en toda lucha de amor. Era el segundo éxtasis de aquella potencia bárbara. No se conmovió por eso la virilidad de Hindú. Permanecía fuerte, levantada y potente como si apenas hubiera sido acariciada.

»Lamentóse de nuevo Hindú:

»—No es esto, no es esto, viejo inmundo. Algo nuevo, una sensación desconocida. ¿Acaso no eres capaz con todos tus años de sapiencia?

»El viejo no contestó. Estaba rendido, sofocado y sudaba copiosamente. Había sido un esfuerzo inaudito y de su pecho escapábase un ronquido sordo, leve e inarticulado.

»—¡Oh, delicioso amigo Hindú! —pudo hablar, al fin—. Eres un muchacho encantador, un tesoro inagotable de intensos y locos placeres; pero no soy yo el llamado a complacerte, soy viejo y me falta la arrolladora pujanza de tu divina juventud. Déjame dormir esta noche, y ya veremos mañana lo que puedo hacer en tu obsequio.

»—Eres un viejo despreciable, Ben-Haide. ¿Era esto todo lo nuevo que ibas a enseñarme? Bien pudiera ser Dary hijo de tus hijos, y es más profunda su ciencia en asuntos de amor. Te devolveré tus monedas de plata si te atreves a enseñarme algo nuevo, si me brindas un placer que yo no haya gustado.

»Opuso, desalentado, Ben-Haide:

»—Te aseguro que eres algo prodigioso, Hindú. Pero no puedo más. Dime que cosa nueva existe dentro de la locura amorosa, y al momento procuraré complacerte. Te ruego, sin embargo, que me dejes descansar esta noche. Y acaso mañana...

»Acostáronse cada cual en su lecho, y durmieron larga y profundamente. A la noche siguiente dijo el adivino al esclavo:

»—Nada nuevo se me ha ocurrido, Hindú, Me siento enfermo y anhelo el reposo. Déjame descansar.

»Y fue Hindú el que rogó humilde y apasionado:

»—¡Oh, Ben-Haide! Sólo esta noche. Mi puerta reclama el auxilio poderoso de tu llave. Toma tus monedas de plata y tus monedas de oro y tus piedras preciosas y tus kasidas inéditas y maravillosas; pero llama a mi puerta.

»El viejo profesor de elocuencia cogió las dádivas del esclavo, que eran sus propias dádivas, y luego de guardarlas convenientemente fuese al lecho y fingió un desvanecimiento.

»Desconsolado Hindú, fuese también al suyo, y a poco oyó a Ben-Haide desvariar en sus sueños:

»—Amigo y señor... Tus..., tus desvergonzados esclavos... se..., se entretienen de noche en obligar... a tus huéspedes de ser actores de escenas... poco edificantes. Esto no concuerda... con... con el respeto que se debe a los... extranjeros que se honran... entrando en tu... casa. Debes mandar azotar a tus... esclavos..., pues tus huéspedes... desean dormir y no velar..., comprometidos por... cínicos e insaciables jovenzuelos...

»Y he aquí que oído esto por Hindú, nunca más volvió a requerir a Ben-Haide.

V

ay momentos en que no puedo dejar de reconocer que como el amor de la hembra, delirante y fecundo, no existe nada.

»Esto lo digo por Myda, que cada vez está más hermosa. Ahora que está tan en sazón, he decidido apartarla de todos esos pasatiempos estériles a que se entrega con mis jóvenes esclavos.

»Quiero que conozca la única verdad del amor, y para ello me propongo dar a la escena carácter solemne.

»Porque van a ser estas mis nupcias con Myda, y he dispuesto que sea en el patio de las Fuentes en donde ella pueda apreciar todas las delicias del verdadero y único paraíso.

»Y llegó aquella noche, una noche blanca de plenilunio, lírica y estática. En el patio de las Fuentes triunfaba el perfume del sándalo, quemado en ricos vasos de pórfido y en sutiles y afiligranadas lamparillas de plata.

»Bajo el arco hierático de Kanya, la tutelar diosa negra de los ojos de serpiente, fueron colocados dos suntuarios tapices de Arreb y un edredón blanco de tisú de Cidán, sobre el que debería deshojarse el virginal y espléndido capullo de la perversa y sugestiva esclava indúrica.

»Las centenarias sibilas invitadas al acto permanecerían sentadas en derredor de la fuente de Adhora, esfíngeas y graves en la severa amplitud de sus austeros mantos de viudas, sosteniendo en sus diestras las policromas luminarias votivas.

»Y de crepúsculo a crepúsculo, las bermejas rosas de los huertos lunados arderían en los jeroglíficos trípodes expiatorios, cuyo fuego debería ser avivado por las cincuenta vírgenes más jóvenes y sencillas.

»Yo esperé a Myda recostado sobre mi tapiz.

»Ya fueron antes ungidas mis ropas para el sacrificio y perfumadas convenientemente con puras y suavísimas esencias de rosas de Alejandría.

»También fueron afeitadas mis barbas y mis cabellos, y escrupulosamente pulidas las uñas de mis manos. Y frotados mis dientes con pasta de oro de Zekbir y abrillantadas mis pupilas con taumatúrgicos kooles de Barak.

»Un ambiente blando y propicio me rodeaba. Todo embriagaba mis sentidos con una voluptuosidad incontenible y deliciosa.

»Vino hasta mí mi esclava rodeada por las sibilas expertas, maravillosa en su semidesnudez divina.

»Un rubí pulido fulguraba como una gota de sangre sobre su pubis terso y ligeramente combado, limpio de toda impureza capilar.

»Llevaba sueltas las trenzas, largas, tendidas, como dos serpientes negras que mordiesen voraces sus tobillos.

»Y alhajábase espléndidamente, con deslumbradora magnificencia de icono fabuloso y bárbaro.

»Alejáronse las sibilas y quedó Myda entre mis brazos. Una música leda, serpentina y evocadora, llegaba hasta nosotros desde el patio de las Fuentes, entre cuyas frondas sonaban guzlas, violines y laúdes, manejados por los más notables músicos de Karón.

»Me encantaba de ella, sobre todo, su juventud, una juventud loca y triunfante en su mismo alborear glorioso.

»Con excitada impudicia de hembra gozadora, Myda buscó mi virilidad, ya prevenida en toda su formidable plenitud.

»Intentó uno de aquellos juegos en que tan sabia era y de los que tanto gustaban todos los Hindú y todos los Dary de mi servidumbre.

»La desengañé con dulzura:

»—No, Myda. Esta noche no vamos a perder el tesoro de nuestro amor en pasatiempos estériles. Ya sabes que quiero entrar en el paraíso por la única puerta que puede conducirnos a las divinas locuras del éxtasis.

»Mi esclava colocó el níveo edredón de tisú de Cidán entre sus muslos, bajo la curva suave y graciosa de su cintura, y quedó en una posición fácil para mi intento.

»El fulgurante rubí simbólico seguía rojeando tentador sobre su pubis finísimo y de allí no desaparecería mientras no fuese bañado con la sangre caliente y abundante de sus entrañas desgarradas.

»Inicié la primera embestida suavemente. Myda suspiraba estremecida y voluptuosa. Era indudable que a aquella deliciosa y diminuta puerta no había llamado nadie todavía.

»Llamé por segunda vez, un poco más fuerte, y la feble puertecilla se estremeció con un desgarramiento sordo.

»El albo edredón de tisú de Cidán se iba manchando de pequeñas gotas de sangre caliente, como un sutil bordado de fantásticos rubíes.

»Myda había cruzado sus piernas por encima de mis hombros, oprimiendo mi cuello fuertemente.

»Quedó casi suspendida en el aire, sólo ligeramente apoyada por la espalda sobre el edredón casi embutido en el pavimento.

»Y llegó el instante glorioso y cruento. Aquella vez, la tercera, el ataque fue bárbaro y eficaz. Crujió algo obstinadamente en lo más hondo y secreto de la humanidad de mi esclava y me sentí sumergido en un mar ardiente de deleites inenarrables.

»Myda, vueltas las extraviadas pupilas glaucas hacia la tutelar estatua de Kanya, se revolvía en un jadeo sordo y crispador.

»Cumpliendo sagrados ritos de nuestra pura e inviolable ley, luego del sacrificio fueron presentados a las sibilas el edredón y el rubí, ambos empapados en la sangre caliente de las entrañas de Myda.

»Fue depositado el rubí simbólico en el vientre de Kanya, y el edredón de tisú de Cidán, que ya no era blanco, sino rojo, por la sangre de la virginidad de Myda, fue lavado en las aguas embrujadas de la fuente de Adhora, prodigiosas en virtud de conceder muchos hijos a las jóvenes vírgenes iniciadas en los maravillosos secretos del amor.

VI

erky, el muy notable músico y poeta de Ted-Diara, he sabido que se halla en Indur.

»El amor de Zanira le arrastra a la muerte; porque es indudable que Berky, a quien también Zanira ama apasionadamente, tiene que morir.

»Berky es noble. Su origen es tan limpio y esclarecido como el mío. Y he pensado provocar un conflicto en los estados de sus mayores, para obligarle a una guerra en la que no hemos de luchar por fatalismo de nuestra mala estrella, sino por rivalidades de amor.

»A mi sabio y longevo consejero Brady le ha parecido oportuna esta determinación, y sin entusiasmo, pero también sin indiferencia, me ha animado a realizarla.

»Me urge saber a qué ha venido Berky a Indur. Y hablar antes con Zanira por última vez.

»Le he de hablar sumisamente, cual corresponde a la inmensidad de mi amor por ella. Y desde luego, Zanira, como Berky, morirá, si se obstina en permanecer indiferente a mi suplicio.

»Belarka, el más honrado y leal de mis esclavos, se ha encargado de seguir la pista a Berky y observar sus movimientos mientras permanece en Indur.

»Está todo descubierto. Berky ha venido a Indur para llevarse a Zanira. Su plan es asaltar mi palacio una noche y sacarla de allí de grado o por fuerza.

»Trae cien esclavos adictos, que morirían por él si supieran que muriendo le servirían mejor.

»Todo esto lo ha sabido Zanira, que tiembla de gozo y emoción entre las inútiles magnificencias de su camarín negro, ese camarín suntuoso que a ella debe parecerle una cárcel hedionda.

»Mi plan de provocar una guerra en los estados de Karán no tiene ya objeto. Alá me ayuda. Porque ahora mataré a Berky más fácilmente, en presencia de esa loca virgen de Ted-Diara, a la que empiezo a odiar y de la que me he de vengar espantosamente.

»Esperaré tranquilo a que Berky y sus esclavos asalten mi palacio, y entonces... Hasta pienso facilitarle los medios para este asalto, pensando en el cual vibran mis nervios con alegría salvaje.

»Como sé lo que ha de pasar, empiezo a poner en práctica una idea magnífica, algo digno de mi historia de hombre vengativo y exaltado.

»Hace unos días que Hari cazó en mis jardines un hermoso cuervo al que he mandado tratar con gran cuidado, porque debe tomar parte en mi refinada y bárbara venganza, digna de Alá justiciero.

»He hablado con Zanira, y he tenido que dominarme hasta la violencia para no estrangularla en el acto.

»Se ha burlado de mis respetos; me ha escupido todo el odio de su alma, todo el desprecio de su corazón en frases venenosas y reconcentradas.

»Hoy la he conocido. ¡Qué gran salvaje es esta hermosa furia y cómo me odia!

»Me ha dicho Berkala que dentro de tres días será el asalto. Como prólogo de esta magnífica tragedia he mandado asesinar a Tissur delante de la virgen de Ted-Diara.

»Zanira cerró los ojos ante el bárbaro espectáculo y se desvaneció. Lo amaba apasionada, locamente, tanto como a Berky.

»El joven y bello ídolo etíope fue brutalmente ligado de pies y manos, y ya imposibilitado, quedó a los pies de su dueña mirándola fija y desesperadamente.

»Luego fue cercenada la virilidad de Tissur de un tajo formidable, con el más fino cuchillo de la espléndida colección que figura en mis panoplias.

»Eso sólo bastó para dejar moribundo a Tissur. Se retorcía epiléptico dentro de la urdimbre asfixiante de sus ligaduras. Pero no se quejó, ni formuló una sola exclamación de dolor o de rabia.

»Ordené que le dejasen morir poco a poco en aquella espantosa situación. La agonía de Tissur fue larga y cruenta.

»Hubo un momento en que creí ver morir a Zanira. Y me estremecí sin saber por qué...

»Pero esto no es nada para lo que le queda que pasar a Zanira. Ella misma no puede sospecharlo.

»Por lo pronto, el hermoso cuervo que cazara Hari en mis jardines está ya, a propio intento, dos días sin comer.

»¡Oh, cuervo divino y providencial, qué espléndido festín te aguarda después de tu prolongada abstinencia!

»Tampoco sabe Berky lo que le espera. Desde luego, morir como un perro, de muerte espantosa e innoble.

»Pero morirá feliz, porque su última mirada será para Zanira; se clavará en sus ojos divinos y malditos, esos ojos que por mirarle a él ya no volverán a mirar a nadie.

»¡Oh, Zanira! Esclava odiada y verdugo inexorable. Cómo quisiera poder amarte todavía y ser tu más rendido esclavo.

»Qué hermosa eres, Zanira y qué cruel. Qué odio y qué amor el mío por tu odio y por tu amor.

»Acaso vas a morir. Alá sabe que daría la vida de todos mis esclavos por salvar tu vida. ¡Salvarte, lograr tu amor, ser el dueño de tu alma!

»¡Zanira! Hubiera mandado construir para ti un camarín de oro, un solio fantástico y único, digno de tu belleza.

»Para tu cuello te hubiera regalado collares de estrellas, collares de piedras fabulosas y extrañas, que hubieran inundado tus hombros de pálidos reflejos de luna llena.

»Sobre tus cabellos hubiera derramado todos los ungüentos de Ambur y todo el oro desmenuzado de Hadir.

»Sobre tus senos se hubieran eclipsado todos los amuletos incrustados de mágica pedrería de la bárbara diosa Xarifa, la orfebre.

»Y tus brazos hasta los hombros, y tus piernas hasta los muslos, hubieran sido resguardados y embellecidos con todas las pulseras de mis tesoros de joyas invioladas.

»Y mis danzarinas elegidas y otros tantos esclavos sumisos hubieran formado, en un alarde magnífico, tu permanente guardia de honor.

»¡Oh, esclava sin corazón, Zanira divina! Esta noche, por última vez, pasaré a buscarte, a suplicarte todavía. ¡Y ay, Zanira, si quisieras, si tú te mostrases propicia conmigo!

»¡Zanira! ¡Mi Zanira!

»Todo inútil. Tiene que morir. Es el fatalismo de su mala estrella. Esa maldita salvaje ha llegado conmigo hasta el insulto, hasta la amenaza.

»Alá la salve. Me ha recordado a Tissur y me ha llamado chacal, hijo de loba y reptil venenoso.

»—¡Te odio! —me ha escupido como una furia. Sería yo quien, si pudiera, te arrancaría a ti el corazón.

»He salido del camarín negro cegado por la ira, enloquecido de despecho. Esta noche... ¡Oh! Al fin será esta noche.

»Quiero, a pesar de todo, comportarme noblemente con ese Berky. Ellos son ciento y uno. Ciento y uno seremos nosotros.

»Hombre por hombre, cual corresponde a rivales de nuestra estirpe y de nuestra historia. Por cada uno de sus esclavos un esclavo mío. Para él yo solo.

»Aún me parece mucho para un hombre como Berky. Me propongo solamente arrancarle el corazón, y eso es bastante fácil y bien poco.

»Han asaltado mi palacio. Ha sido una lucha bárbara, delirante, digna de un poema de ese divino Akanna Kory, el mago de la emoción.

»Se mataron los hombres a dentelladas, a puñetazos, a tajos de cuchillo certeros y terribles.

»No puedo dejar de evocar con placer inmenso el episodio heroico de mi esclavo Zakar, que arrancó las entrañas con garfios incandescentes al más bravo de los esclavos de Berky.

»A éste lo cogí yo por mi cuenta. ¡Oh, el sublime placer de la venganza, digno de la divinidad! Lo estrujé entre mis dedos convulsos como a un guiñapo. Lo arrastré hasta el camarín negro, y allí, en presencia de la esclava maldita, de la odiosa virgen de Ted-Diara, le fui desgarrando la carne con mi fino puñal de Damasco hasta tropezar con el tesoro podrido de su corazón.

»Rugí de placer. Lo arranqué frenético y se lo mostré a Zanira como un trofeo glorioso.

»Zanira, demudada, trágica, loca de dolor, miraba a Berky. ¡Lo miraba! Y fue tan intensa, tan honda, tan profunda la mirada aquella, que la muerta imagen de Berky se grabó en sus anchas pupilas desorbitadas como en dos claros espejos milagrosos.

»Pasó aquella noche y llegó el día en que yo debía completar mi venganza. Reuní a toda mi gente, esclavos, artistas, mujeres, sibilas, hechiceros y soldados.

»Hari y Belarka sostenían la jaula dentro de la que se debatía el frenético cuervo cazado en mis jardines.

»Zanira fue ligada a la jaula, el cuervo aleteaba enloquecido en espera del festín insólito. Y llegó el instante trágico y sublime.

»Abierta la puerta de la jaula, el cuervo se abalanzó a los ojos de Zanira y picoteo horriblemente, fue algo apoteósico, trágico y divino.

»La esclava de Ted-Diara, en su dolor rabioso, forcejeó hasta el paroxismo. Logró romper sus ligaduras y desasirse de la jaula.

»En la frenética huida se desgarraron sus vestidos y quedó gloriosamente desnuda, magnífica y tremante como el símbolo de la desesperación y de la locura.

»Y en ese momento inenarrable, el más artista de todos los artistas de mi corte, el imaginero y dibujante Sessani, tomó un apunte tan escueto de líneas como intenso y emotivo de fondo, en el que luego se inspiró otro artista europeo para crear esa prodigiosa escultura que embellece y llena de misteriosas sombras el ámbito siniestro de mi suntuoso camarín negro.

»Zanira fue recluida en los sótanos de mi palacio. Al cuervo lo dejé en libertad una vez cumplida a la perfección su misión vengadora.

»Pero faltaba... el corazón de Berky.

»Un día, en su prisión horrible, el corazón de Berky le fue servido a la virgen de Ted-Diara en una salsa exquisita, plato refinado y suculento que confeccionó primorosamente el más aventajado de los cocineros de mi corte.

»Zanira lo devoró hambrienta ¡Qué rico estaba el corazón de Berky en aquella salsa deliciosa!

»Una vez cada cincuenta lunas mis esclavas desfilan por el camarín negro ante la estatua de Zanira.

»El más sapiente y experimentado de mis consejeros, Brady, les explica elocuentemente el simbolismo de la trágica y alada escultura; quién fue Zanira y por qué llegó a inmortalizarse en aquel mármol siniestro y prodigioso.

»Siempre me brindan con largueza mis esclavas sus caricias enervadoras; pero, según he podido comprobar, nunca tanto como la noche que sucede al día de la visita al camarín negro.

»Me ofrecen sus labios ávidos de mordiscos y de besos; pero rehúsan mirarme y ocultan obstinadamente, con algo de terror, sus miradas voluptuosas bajo el cortinaje tembloroso y sutil de sus párpados de raso.

»No hago caso de lo que eso pueda significar. Soy el señor de mis estados y de todos los que dentro de ellos viven de mi grandeza y liberalidad.»

VII

sí terminaba el manuscrito hallado entre otros muchos en la selecta biblioteca del bello palacio de Indur.

No me cabía duda ya de quién era el autor de aquellas a modo de memorias íntimas y al mismo tiempo sugestiva narración.

En realidad, el Haraim de la Virgen de Ted-Diara distaba mucho del que hasta entonces yo había conocido.

Él mismo expresaba sus ruines sentimientos, sus bajos instintos, en forma clara, con un cinismo y una procacidad insospechables.

En su vida habitual, íntima, de trato particular, Haraim era otro hombre. Cuidábase mucho de las apariencias. Mostrábase ante sus amigos como un señor de impecable conducta.

Sin embargo, nunca tuve por qué arrepentirme de haber violado aquellas confesiones íntimas. Mi falta de escrúpulos, o mi desmedida afición a desempolvar códices y legajos, me dieron indicios más que suficientes para conocer a un hombre.

Aún permanecí en Indur algunos días más, los suficientes para poder llevarme una copia del famoso manuscrito.

Cumplido este requisito, toda mi ansiedad se concentró en una sola aspiración: ver a Zanira antes de abandonar el palacio de Indur.

Le expresé este deseo al pequeño Dary, mi incondicional aliado y servidor. Le ofrecí dinero, caricias, dádivas de todo género. Él y Riska deberían ayudarme en aquella difícil y peligrosa empresa.

Recientemente había sido nombrado Hindú inspector de cárceles del palacio de Indur. Esta circunstancia favorecía mis planes. Hindú y Dary eran excelentes amigos, y ya se sabe el ascendiente que el pequeño Dary gozaba entre sus compañeros de servidumbre.

Pusiéronse de acuerdo para burlar la vigilancia de los carceleros y fraguaron un plan seguro, pero que no dejaba de ofrecer peligros y complicaciones.

Yo debía disfrazarme con un traje de esclavo. Me prestaría sus ropas Belarka.

La prisión destinada a la virgen de Ted-Diara era inviolable. En aquel sótano inmundo sólo podía entrar el carcelero para ciertos y determinados fines, no muy frecuentes, y sólo de vez en cuando también el inspector de cárceles.

Y llegó la noche señalada por mis buenos amigos para llevar a término nuestra peliaguda aventura.

Me vestí las ropas de Belarka, que también llego a conocer el secreto de mis andanzas en el viejo y noble palacio de Indur.

Hindú, Dary, Riska y Belarka vinieron a buscarme cuando ya Haraim dormía.

Cruzamos a tientas, sacudidos los nervios y violentamente acelerados los latidos del corazón, algunas galerías laberínticas, interminables.

El más pequeño ruido, la más leve sombra, me hacía detenerme paralizado por el miedo.

El silencio de la alta noche pesaba como plomo sobre mi frente, comunicaba a mis miembros una laxitud angustiosa, me daba la sensación real de una garra, de una opresión martirizadora.

No había yo penetrado nunca en aquellos sórdidos laberintos del palacio de Indur. A la escasa luz de una antorcha que ocasionalmente hacía arder Riska, veía galerías y más galenas, túneles, cisternas, arcos luminosos, jardinillos abandonados, estancias inmensas, bajo cuyas bóvedas resonaban nuestros pasos como lejanas detonaciones subterráneas.

Por fin llegamos al término del viaje, aunque no todavía de la aventura. Bajamos unos escalones toscamente dibujados en roca viva. Nos hallamos frente a un muro bajo y espeso, acribillado de pequeños agujeros negros y profundos.

Por uno de aquellos absurdos boquetes teníamos que entrar para llegar hasta la prisión de Zanira. Fuimos pasando uno a uno, con gran trabajo, entre un silencio de muerte.

Todo marchaba bien hasta ese momento. Tuvimos que atravesar otro corredor largo profundo, mal oliente. Nuestros pies se hundían, torpes y pesados, en el fango de aquella galería honda, cada vez más honda y más bajo tierra.

Luego pisamos un terreno firme. Una ráfaga de aire fétido y viscoso me azotó el rostro y sacudió los pliegues de mi exigua túnica de esclavo.

No veía nada. Dary y Belarka me conducían de las manos por aquel infierno, que ellos debían conocer palmo a palmo. Percibí, al fin, en la siniestra lejanía una lucecilla débil y parpadeante.

—Allí es —silabeó Hindú casi imperceptiblemente—. El carcelero dormirá todavía mucho tiempo, gracias a la pócima que le hice beber y que tuvo a bien facilitarme la buena vieja Sachala. Podemos llegar sin temor.

Avanzamos. El contorno confuso de las cosas iba adquiriendo formas reales, apariencias lógicas, a medida que nuestros ojos se iban acostumbrando a la mortecina luz de aquel infierno subterráneo.

Llegó hasta nosotros algo así como un suspiro delicioso, contenido, largo. Algo como un jadeo tenue, como una crispación de placer, violenta y mortal.

Luego un rumor de besos apagados, voraces. Bisbeo de palabras ininteligibles, pero que querían expresar ternura, sumisión, amoroso delirio.

Y no era ilusión todo aquello. Estábamos ya muy cerca de la horrible ergástula donde Zanira fingía vivir todavía.

Y en aquel hediondo agujero no estaba ella sola. Alguien la acompañaba. ¡Un hombre! Y aquel hombre hablaba a la virgen de Ted-Diara conmovido y suave, lentamente, dulcemente...

—¡Zanira! ¡Mi Zanira!

Oí exclamar de pronto y presencié el horror, la monstruosidad, la escena más cruel, más horrible y espantosa que haya podido soñar la imaginación más exaltada y enferma.

Entre los brazos de una momia, de un esqueleto repulsivo y trágico, Haraim, el altivo y noble príncipe de Indur, el señor de los odios de chacal y de las concupiscencias nauseabundas, se debatía, delirante, borracho de lujuria. Mordiendo en la fétida boca de Zanira los besos más repulsivos y las más locas caricias.

No pude permanecer allí. No tuve el valor para seguir presenciando la horrible escena.

Afortunadamente, Haraim estaba bien absorto para pensar en que alguien pudiera sorprenderlo en aquella actitud y en aquel sitio.

Y fuimos saliendo sin que fuera notada nuestra presencia. Yo iba aturdido, asqueado, impresionado por la tremenda visión.

Los esclavos que me acompañaban se reían celebrando el capricho de su señor.

Respiré con ansiosa y deleitosa fruición.

Estaba fuera de peligro. Había visto a Zanira, o más bien a su sombra, la grotesca y lamentable silueta de aquella mujer espléndida de belleza en un tiempo no lejano, de aquella virgen heroica que al final de su cruenta odisea había dejado de serlo, para continuar siendo esclava del placer...

Mi misión en el viejo y noble palacio de Indur la consideré cumplida.

Y al otro día, con afectada cortesía y ademán correcto, me despedí de Haraim sin mirarle a la cara.

Y así salí de allí, con una fría reverencia, que bastó para significarle, muda pero elocuentemente, toda la magnitud de mi desprecio.

F I N