Derechos de autor © 2020 I.M. Redwright.

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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A mi familia, por creer en mí. A mis amigos, por estar ahí, Y a todos aquellos luchadores, por alzarse una y otra vez, sin importar cómo de fuerte golpee la vida.

Contenido

Dedicatoria

Prólogo

1. El entrenamiento

2. La espada de fuego

3. Llamas

 4. Desgracia

5. Despertar

6. Lecciones en el palacio real

7. Vuelta a la realidad

8. Una colisión

9. La disculpa

10. La decisión de Hilzen

11. El comienzo de un viaje

12. Ataque

13. La espada bajo el agua

14. Despertar

15. Las pistas

16. Un encuentro inesperado

17. Un nuevo mundo

18. La cura

19. Caminos separados

20. Memorias de un rey

21. Livian

22. La casa de Dleheim

23. La Torre Dorada

24. Gelegen y el gigante

25. Las Montañas Nevadas

26. La noche anterior al enfrentamiento

27. Las lecciones de la reina

28. Un interrogatorio

29. Duranti

30. Las obligaciones de Vienne

31. Equivocado

32. La Dama de la Montaña

33. El baile

34. El torneo

35. Encapuchado

36. Volcanita

37. Reunión nocturna

38. Aullidos

39. Ruinas

40. El Ritual

41. La caída

42. Gant Espadanegra

43. La derrota

Los Fireos, apasionados y violentos, gobernados por el fénix elegido cuando el cielo se vuelve rojo.

Los Aquos, inteligentes y reflexivos, un reinado controlado por la familia real Dajalam.

Los Tirhans, tranquilos y de buen corazón, cuando la poderosa flor florece un nuevo gobernante se alza.

Los Aertianos, astutos e indecisos, gobernados por aquellos capaces de oír cosas que otros no pueden.

Cuatro naciones. Viviendo en un estado perpetuo conocido como el Equilibrium. Una armonía perfecta. Supuestamente.

Prólogo

Hay un dicho en el Reino Fireo: Un fénix nace solo cuando el cielo se vuelve rojo. El Fénix Descendiente tomará al recién nacido como su discípulo hasta que un día, de las cenizas del viejo monarca, el Fénix Ascendente se alce y reine con sabiduría.

Thommes se puso frente al espejo durante solo un momento, mirando su vieja cara. Su pelo negro se había vuelto gris hacía mucho tiempo atrás, y sus ojos marrones no parecían tan vivos como cuando era joven. El lado derecho de su cara estaba quemado, así como su torso y su brazo derecho. Se había quemado a sí mismo hacía mucho tiempo; después de todo, era un sacerdote de fuego. Había demostrado la profundidad de su devoción al Incandescente, el Dios de Fuego. Su apariencia habría causado repugnancia en cualquier otro reino, pero no en el Reino del Fuego, Firia. En este reino, todo ciudadano miraba a cualquier sacerdote de fuego con total respeto. Pues su piel carbonizada simbolizaba lo mucho que los sacerdotes adoraban a su deidad.

Las calles estaban vacías, demasiado temprano para los mercaderes y demasiado tarde para los amantes de la noche. El sacerdote de fuego tomó tal soledad con alivio porque, aunque la ceremonia a la que pronto asistiría se había convertido en una rutina, se celebraba con todo el rigor que tal acto merecía. Caminó tan rápido como pudo, el sonido de su bastón resonando en las paredes de las casas.

El Cielo Rojo, un fenómeno que ocurría anualmente, era a los ojos de la gente del Reino del Fuego, la llamada de su Dios a todos los nacidos desde la última ceremonia. Este raro evento era de gran importancia, ya que uno de esos recién nacidos podría convertirse en el Fénix Ascendente, y por lo tanto en el futuro rey.

El evento era dirigido por un sacerdote que realizaba la prueba en cada neonato mientras dos soldados los custodiaban. El Reino del Fuego poseía un arma que representaba a su Dios: Distra y Sinistra, las espadas gemelas de fuego. Las armas no solo poseían un poder inconcebible, sino que también eran las armas que elegían al heredero del trono.

Cada ciudadano del reino había sido sometido a la prueba de fuego, un corte en la palma de la mano por una de las dos espadas sagradas. Tal y como dictaban los libros, el que no sangrara sería el elegido por el Dios del Fuego, el Incandescente, y por lo tanto reemplazaría, al llegar a la edad adulta, al presente rey. El Incandescente era caprichoso. Había pasado mucho tiempo desde que Wulkan, el fénix y por lo tanto actual gobernante del Reino del Fuego, había sido elegido.

Los ojos del sacerdote contemplaban la grandeza del palacio, un monumento hecho de piedra gris casi negra. Una enorme puerta de madera chapada en metal estaba custodiada por dos guardias de palacio cubiertos con armadura de color negro carbón, armados con lanzas y escudos decorados con dos espadas cruzadas y un fénix en llamas como fondo, el emblema del reino. Al acercarse a la puerta, el sacerdote fue detenido por los guardias, a pesar de que éstos conocían el motivo de su visita. El guardia más experimentado comenzó a hablar.

"Decidme, viejo sacerdote Thommes.” Un tono burlón era fácilmente perceptible en su voz. "¿Qué os trae por aquí a una hora tan temprana?"

"Sabes bien por qué estoy aquí, Ultramp,” dijo Thommes frunciendo el ceño mientras lo señalaba con su bastón. Era un hombre cuya devoción solo era superada por su temperamento. "Y será mejor que no pierdas ni un segundo más de mi tiempo si no quieres enfurecer al Incandescente.”

Un escalofrío recorrió las espaldas de ambos soldados; la idea de provocar la ira del Dios del Fuego claramente les aterraba. Mirando la carne quemada del sacerdote, como si su piel carbonizada les recordara de qué lado estaría su dios, los soldados dieron la orden de abrir la puerta. Tras ella, un solo sirviente de palacio portando una vela esperaba a Thommes, y después de inclinarse descuidadamente ante el sacerdote, le hizo una señal para que lo siguiera. El sirviente guio a Thommes a través de los diferentes pasajes del palacio, todos sin adornos; el rey era un fiel reflejo de la sencillez del pueblo que representaba, una de las muchas características de los Fireos, junto con su temperamento y su pasión por el combate. Thommes pasó su mano por las gruesas paredes del palacio. La piedra negra desprendía cierto calor reconfortante.

A la derecha de Wulkan estaba el trono de su joven esposa; el trono estaba vacío debido al temprano momento del evento. A su izquierda, una vitrina con bordes dorados sellada con varios candados. A cada lado de la vitrina, dos guardias yacían postrados. Estos eran miembros de la guardia del rey, conocidos como los Hijos de la Llama.

Thommes se inclinó ante el rey, sin poder evitar fijar sus ojos en la vitrina. Detrás del cristal yacían las famosas espadas gemelas de fuego, las armas cuyo veredicto podría ungir a nuevos reyes y reinas y defender su reino con un poder sin igual. No importaba cuántos años llevara Thommes realizando el ritual, seguía mirando con admiración la vitrina en la que descansaban las dos espadas sagradas.

"Mi rey,” comenzó Thommes, arrodillándose apoyándose en su bastón. "El cielo ha hablado. Es hora de someter a los recién nacidos a la prueba. Es posible que hoy surja el Fénix Ascendente, así que os pido que me concedáis el honor de brindarme una de las espadas de fuego para poder llevar a cabo la ceremonia.”

El rey fijó sus ojos cansados en Thommes. Después de unos segundos de silencio, asintió con la cabeza. Con un gesto, ordenó a sus guardias que abriesen la vitrina. Los dos guardias se acercaron a ella. Ambos tomaron una llave negra de su cuello y procedieron a abrir las cerraduras al unísono. Con un fuerte clic, la puerta de la vitrina se abrió. Entonces uno de los guardias tomó uno de los estuches y lo ofreció cuidadosamente al rey.

El rey abrió el estuche y tomó la espada que estaba dentro de ella con su mano derecha. Mientras la levantaba al cielo, su voz grave resonó por toda la sala: "Thommes, sacerdote de Firia, te concedo a Distra. Que su llama guíe tus pasos y muestre la palabra del Incandescente, eligiendo así a mi legítimo heredero.”

La elección de Distra causó una ligera decepción en la cara de Thommes. A lo largo de los muchos años que había estado llevando a cabo la ceremonia siempre la había realizado con Distra. Aunque se sabía que las espadas gemelas eran idénticas, Thommes había querido realizar la ceremonia con Sinistra al menos una vez; sin embargo, parecía que esto tampoco sería posible en esta ocasión. El sacerdote suponía que la elección del rey a la hora de otorgar siempre a Distra para realizar el ritual no era fruto de la casualidad, y el hecho de que el rey fuera zurdo seguro tenía algo que ver con ello.

Fijando los ojos en la espada, Thommes la observó como si fuera la primera vez. La empuñadura estaba envuelta en un alambre de metal marrón. El pomo tenía forma de disco y era de cobre oscuro, en éste había tallada una gran letra D, dentro de la cual había un símbolo más pequeño de una llama. Las alas de la guarda de bronce se curvaban hacia la hoja. La brillante hoja. Incluso para aquellos menos conocedores del mundo de las armas, algo en la espada les permitía apreciar que no era una espada ordinaria, a pesar de su sencillo diseño.

El rey volvió a meter a Distra en su estuche y se la entregó a Thommes.

"Gracias, mi rey. Protegeré la espada con mi vida.”

Con una reverencia, Thommes salió de la habitación llevando el pesado estuche en sus brazos. Afuera, dos soldados de los Hijos de la Llama estaban esperando para actuar como su escolta. La ceremonia tendría lugar en el Santuario de Lava, llamado así por su proximidad al volcán que se encontraba en el norte de la capital del reino, como se había hecho desde los inicios.

A caballo, Thommes y los dos soldados se dirigieron hacia el Santuario de Lava. Por suerte para Thommes y sus viejos huesos no se trataba de un viaje largo. Estarían allí al amanecer.

"Sacerdote, ¿cree que hoy será el día?" dijo uno de los soldados con un tono de esperanza en su voz.

Ligeramente sorprendido, Thommes se giró en su silla de montar para mirar a los guardias. Los guardias no solían dirigirse a él, ya fuera por respeto a su figura de sacerdote o a las tradiciones observadas durante las anteriores veces que se había realizado el evento; el viaje hacia el santuario se realizaba en silencio. Miró a los guardias de arriba a abajo. Hasta entonces hubiera dicho que se veían igual: fuertes y estúpidos, como todos los soldados. Sus negruzcas armaduras y yelmos apenas permitían a Thommes distinguirlos; sin embargo, tras inspeccionarlos más de cerca, pudo ver que eran muy diferentes. El soldado que le había hecho la pregunta tenía alrededor de treinta años, y sus ojos de color marrón nogal transmitían entusiasmo. Los Hijos de la Llama no solo formaban parte del ejército de élite del Reino del Fuego; también eran sus miembros más devotos, por lo que formar parte de esta ceremonia debería ser sin duda un honor para ellos. El otro soldado sin embargo mostraba una mirada perdida en sus pequeños y desinteresados ojos marrones.

"Quién sabe, joven soldado. Éste puede ser el día. Que el Incandescente nos bendiga con tal honor.” Mientras mencionaba a la deidad, el sacerdote levantó su mano al cielo, curvando sus dedos en forma de garra simbolizando la llama del Dios del Fuego elevándose.

Después de escuchar sus palabras, el joven soldado sonrió con entusiasmo mientras se movía excitado sobre su caballo.

"¡Eso sería increíble!" dijo el joven soldado. "Solo de pensar que podría ser testigo de cómo se elige al nuevo rey: ¡el Fénix Ascendente! ¡Se me pone la piel de gallina!"

El otro soldado, que se encontraba detrás de los otros dos, empezó a reírse. "Han pasado más de cien años desde que el último fénix, el Rey Wulkan, fue elegido. Ni siquiera este viejo sacerdote estaba vivo entonces, ¿y tú crees que vas a tener la oportunidad de vivir ese momento? ¡Pobre ingenuo!"

"Es cierto que han pasado muchos años desde que el último rey fue elegido,” añadió Thommes, "pero no es inusual. Según los libros, la reina Muramon reinó durante trescientos años. Nuestro rey es joven en comparación.”

El soldado, sin dejar que los comentarios de su camarada minaran su entusiasmo, siguió preguntando: "¿Y cómo se sabrá quién es el fénix?”

"Bueno,” dijo Thommes, sin estar seguro de cómo responder. Aunque su maestro había transmitido todos sus conocimientos al sacerdote, al igual que su predecesor, él, su maestro, había muerto sin haber presenciado ese momento, como él mismo lo había hecho hasta ahora. Según dictaban los antiguos manuscritos, el bebé no sangraría. En su lugar, las llamas brotarían de su herida. Pero tal hecho era absurdo. Sin duda era una simple metáfora, un mero adorno literario para dar más fuerza a la historia. "Todos los recién nacidos reciben un corte en la palma de su mano con una de las espadas gemelas de fuego,” dijo Thommes al guardia. "Si la mano del bebé sangra, entonces no será el fénix.”

Los tres jinetes no pudieron evitar mirar sus palmas. En cada una de ellas había una cicatriz que evidenciaba el momento en el que cada uno había sido sometido a la ceremonia, recordando que no habían sido elegidos.

"Por otro lado, si el bebé no sangra, no puedo decir con seguridad lo que sucederá. Pero como dictan los manuscritos, el fénix no sangrará y se alzará como un rey.”

Una vez que llegaron al santuario, Thommes preparó la habitación, extendiendo un mantel blanco con bordes de oro sobre la mesa en la que se apoyaba la espada. El santuario era un lugar cálido con olor a humedad, lo cual no era sorprendente dado que el santuario era un lugar sagrado que solo se visitaba cuando el cielo se volvía rojo. Los únicos adornos de la habitación, aparte de la mesa, eran las antorchas que colgaban de las gruesas paredes negras. Los recién nacidos pasaban por la habitación uno a uno, siendo colocados sobre la mesa para ser sometidos al ritual.

A pesar de ser tan temprano en la mañana, muchas mujeres ya estaban esperando fuera del santuario con sus recién nacidos cuando Thommes y los guardias llegaron. Aunque las leyes del reino dictaban que todo recién nacido pasara por este ritual, esto no era lo que movía a estas madres a participar en tal acto. Cumplir los deseos de la Incandescente era suficiente para ellas. Especialmente si su deseo significaba que uno de sus hijos se convertiría en el próximo monarca.

Los soldados, habiendo abierto ya las puertas, hicieron entrar a cada mujer una por una. Uno de los soldados tomaba al recién nacido y entregaba el niño al sacerdote mientras el otro cerraba la puerta. El ritual requería intimidad. El sacerdote, blandiendo a Distra, hizo un corte en una de las manos del bebé.

Con cada corte, Thommes dejaba de respirar por un momento. Era curioso cómo después de tantos años ni siquiera escuchaba el llanto de los bebés cuando sangraban, la sangre que emanaba de las heridas frustrándole profundamente. Esto también se reflejaba en los soldados y especialmente en la madre de la criatura, que veía cómo se desvanecía su sueño de haber gestado al fénix.

Durante el segundo día, el sol brilló con fuerza, el cielo se veía aún más rojizo que el día anterior. Allí estaba Thommes de nuevo, algo indispuesto por la ingesta masiva de alcohol en consonancia con las acaloradas discusiones de la noche anterior, ya que al sacerdote le gustaba ahogar sus frustraciones en la taberna. Los soldados, como el día anterior, se apresuraron a abrir las puertas del santuario. Era la hora de continuar el ritual, ese día había menos mujeres esperando.

Cuando ninguno de los recién nacidos resultaba ser el Fénix Ascendente, las madres lo interpretaban de diferentes maneras, muchas de ellas se iban sintiéndose indignadas o incluso enfadadas, mostrando el conocido carácter del pueblo Fireo. Se había hecho tarde, ya no había más mujeres esperando tras la puerta. Thommes suspiró decepcionado.

"Parece que este año es otro sin heredero,” dijo frustrado mientras posaba la espada en su estuche. "Cerrad las puertas del santuario.”

Mientras los soldados escuchaban la orden, se oyeron unos golpecitos en el otro lado, seguidos por el llanto de un bebé.

"¿Es demasiado tarde?" dijo una mujer, sosteniendo a su hijo en sus brazos, tan cubierto que no se podía ver ni un pedazo de piel de la criatura.

Con un gesto, Thommes permitió que la mujer entrara para que el ritual pudiera realizarse al bebé.

El joven soldado no pasó por alto la belleza de la mujer. Era una joven con largo pelo negro y ojos de un marrón miel tan claro que hicieron que el soldado frunciese el ceño y se acercase a comprobar sus pupilas para asegurarse de que no eran amarillas, dicha característica habría demostrado que no era una ciudadana Fireo pura, sino una unickey Fireo-Aertiana, un Firtiana como se las solía llamar, un hecho que hubiera impedido que a su hijo se le realizara el ritual.

Los ojos marrones y el pelo negro eran los rasgos típicos del pueblo Fireo. Cada uno de los otros reinos tenía sus propios rasgos fácilmente distinguibles. Por supuesto, aunque no muy comunes, había unickeys, aquellos nacidos de la unión de parejas de diferentes reinos, por lo que poseían una mezcla de rasgos.

Curiosamente, los unickeys atraían a menudo al sexo opuesto, que se sentían atraídos por sus rasgos atípicos, mientras que, por el contrario, aquellos del mismo sexo, conscientes de que la mezcla de rasgos se consideraba normalmente más atractiva, no ocultaban su falta de simpatía hacia estos o, en algunos casos, incluso su odio.

La mujer, con una ligera reverencia, cedió su hijo al soldado. Éste no pudo evitar fijar sus ojos en las palmas de sus manos, con la intención de comprobar que era una ciudadana del reino. Su marca no mentía.

El soldado de mayor edad cerró la puerta, el joven extendió el niño hacia Thommes, el recién nacido comenzó a llorar mientras su madre miraba al suelo. El sacerdote empezó a destapar al bebé, poniéndolo sobre la mesa del ritual.

Thommes, cuyo dolor de cabeza por la resaca solo se agudizó debido a los interminables llantos del niño, blandió a Distra y comenzó el ritual.

"Gracias a Dios que hoy terminaremos pronto,” murmuró Thommes mientras hacía el corte con Distra en una de las palmas de la mano del bebé. Había decidido ir directamente a la taberna una vez terminado el ritual. "Oh Distra, espada sagrada que alza a reyes y reinas, voz de Dios en nuestros dominios, muéstranos el camino hacia la llama eterna.”

Como era su costumbre, tomó al niño para devolverlo a su madre, solo cuando vio las caras del resto de los que allí se encontraban se dio cuenta de algo.

"¡Él... no ha sangrado!" dijo Thommes con voz ahogada.

Solo podía significar una cosa. El corte no provocó ni una sola gota de sangre; solo emitió un destello naranja. Pero eso no era todo. Distra, que estaba sobre la mesa, se había vuelto de color rojizo, emitiendo tanto calor como el día en que fue forjada. Entonces la espada se envolvió en llamas durante un breve momento. Luego las llamas desaparecieron, Distra volvió a parecer una espada normal.

Thommes no podía creer lo que veía. Después de tanto tiempo, tantas historias, tantas frustraciones, finalmente había un heredero.

"¡Contemplad al Fénix Ascendente! ¡Nuestro futuro rey!" exclamó Thommes, señalando al pequeño niño que seguía llorando en la mesa. Se arrodilló en el suelo a la vez que miraba con gran alegría y asombro cómo el ritual había funcionado finalmente. Un heredero había sido elegido después de tantos años.

Los dos soldados, que habían quedado absortos por el espectáculo, finalmente reaccionaron. El más joven no pudo evitar dejar a un lado el protocolo y saltar alegremente para dar la bienvenida al nuevo rey. Era un honor ser testigo de tal acto. El otro soldado, sin embargo, después de entender la situación, actuó rápidamente, desenvainó su espada y la clavó en el estómago de la mujer, que cayó al suelo en un charco de sangre. Después de ello, liberando su ensangrentada espada, se acercó a la mesa para matar al Fénix Ascendente, pero en el último segundo Thommes se puso en el medio, siendo ensartado y muriendo instantáneamente. Tras ese espectáculo, el joven soldado desenvainó su espada y cargó contra su compañero con furia.

"¡Traidor! ¡Desperdicio humano! ¡Pagarás por esto, maldito bastardo!"

"¡Tenemos que obedecer las órdenes, Lumio!"

Lumio estaba ganando terreno. Se lanzó hacia delante, lanzando una estocada a su rival, pero el otro soldado consiguió bloquear el ataque. Ambas espadas chocaron con un estridente ruido. Otra vez el joven soldado lanzó una segunda estocada, pero su enemigo detuvo el ataque de nuevo. Sus golpes no eran más precisos que los de su rival, pero estaban repletos de furia.

"¿Órdenes?" dijo Lumio mientras atacaba con todas sus fuerzas. "¡Nadie en su sano juicio querría matar al futuro rey!"

Lumio hizo una finta esta vez, engañando a su enemigo con un ataque que parecía dirigirse a su pecho. Mientras su oponente caía en la distracción, intentó detener el ataque una vez más, descubriendo demasiado tarde que la espada del joven soldado no estaba de hecho dirigida a su pecho sino a su cabeza. Intentó retroceder, pero no llegó a tiempo. Solo podía ser testigo con horror de cómo la espada se acercaba a su cuello.

La afilada espada cortó suavemente el cuello del otro soldado, su cabeza cayendo con un golpe al suelo mientras su cuerpo se desplomaba silenciosamente en la superficie, la sangre empapando las tablas del suelo, creando un charco.

Después de enfundar rápidamente la espada, se acercó a Thommes, queriendo ayudarle. Pero tristemente se encontró con que ya había muerto. Lumio escuchó un ligero sonido, se volvió hacia donde yacía la mujer. ¿Estaba todavía viva? se preguntó. Estaba tendida en el suelo, cerca de la puerta. Se arrodilló ante ella. Sus ropas estaban empapadas de sangre. No viviría mucho tiempo. El soldado trató de atenderla de todas formas, pero ella le agarró la mano con fuerza.

"Llévate a mi hijo lejos de aquí,” dijo ella con voz ahogada. "¡Por favor!"

Después de estas palabras, la mujer gimió y dejó de respirar.

El joven soldado miró a la mujer, que había cerrado los ojos. Ella había muerto confiándole la vida de su hijo. El hombre se levantó y comenzó a murmurar una oración por sus almas mientras se dirigía a la mesa donde estaba el bebé. El bebé lo miró con sus diminutos ojos color cacahuete. No eran tan hermosos como los de su madre. Sus brazos rosados y regordetes se movían lentamente. Había salido completamente ileso. El soldado miró al pequeño, sintiendo pena por él. Había perdido a su madre y ni siquiera era consciente de ello.

El bebé había permanecido impasible ante lo que había sucedido, totalmente ajeno al baño de sangre que había ocurrido a su alrededor.

Después de asegurarse de que el pequeño estaba a salvo, el soldado se volvió para recoger a Distra, que estaba tirada en el suelo. La espada se encontraba cerca del cuerpo sin vida de Thommes. El soldado se acercó con cautela a la espada, ya que su hoja recientemente había estado completamente envuelta en llamas. Cuando cogió la espada por la empuñadura, no notó ningún calor, así que pasó un dedo ligeramente sobre el borde de su filo, descubriendo con asombro que el acero de la espada estaba frío, como si nada hubiera pasado.

El joven soldado tomó con lágrimas en los ojos al niño y a Distra. Abandonó el santuario y se dirigió a su caballo. Sabía lo que tenía que hacer. Durante una breve pausa, dudó. ¿Qué pasaría con su esposa y sus dos hijas? Pensó, luego agitó la cabeza. La vida del Fénix estaba en juego. No podía arriesgarse. Tenía que dejar el reino.

* * *

Horas más tarde, uno de los capitanes de los Hijos de la Llama se postró ante el rey, era un hombre corpulento de piel oscura aceitunada. Wulkan estaba sentado en el trono, con la corona de cobre sobre su larga y lisa cabellera negra. Sus gruesas cejas estaban arqueadas, y sus oscuros ojos marrones parecían preocupados y severos. Era un hombre alto con hombros anchos. A pesar de tener más de cien años, tenía la apariencia de un cuarentón, gracias al poder de las sagradas espadas de fuego.

"Tavio, dime que has encontrado a Distra,” dijo el rey, con la voz ronca y áspera como siempre. A Wulkan no le gustaba andar con rodeos, especialmente cuando su reinado estaba en juego.

"Inspeccionamos la zona. En el santuario había tres cuerpos: una mujer, el sacerdote Thommes y uno de nuestros soldados... Arsio.” Mientras mencionaba el nombre del soldado, Tavio no pudo evitar mirar hacia abajo. "Después de examinar la escena, todo parece indicar que Arsio mató a la mujer y a Thommes, y luego luchó contra el otro soldado, Lumio, que lo mató. Creemos que Lumio tomó la espada, junto con el bebé..."

"¡Atrapadlo inmediatamente!" dijo el rey violentamente. "No descanses hasta que me devuelvas mi espada.”

"¿Qué hay del bebé, Su Majestad?" preguntó el soldado.

El rey no respondió. En vez de eso, lo miró con fiereza. El soldado asintió y abandonó el lugar, mientras ordenaba a sus soldados que capturasen inmediatamente al fugitivo.

1. El entrenamiento

Noakhail entrenaba con su padre, Lumio, en el arte de la espada. Su práctica se llevaba a cabo todos los días, siempre y cuando Lumio no tuviera que actuar como guardia personal de algún rico comerciante. Vivían en Naer, un pueblo del Reinado del Agua, conocido como el Aquadom, lejos de la capital del reino, donde se encontraba el palacio, y prudentemente separado de Firia. El pelo del antiguo soldado comenzaba a escasear, mostrando así unas avanzadas entradas y coronilla. Su cabello estaba teñido de rubio oscuro, ocultando su color naturalmente negro que ya habría pasado a ser gris por la edad, en su frente podían apreciarse ya algunas arrugas. Físicamente, todavía estaba en muy buena forma, gracias a su constante entrenamiento con su hijo. Noakhail era más alto que su padre. Su porte era atlético debido a su entrenamiento intensivo, no podía recordar un solo día en el que no hubiera entrenado.

Lumio portaba una espada y un escudo mientras Noakhail blandía dos espadas. Ambos luchaban con fervor, lanzando duras estocadas que el otro debía bloquear o esquivar. Los delgados labios de Noakhail solían mostrar una sonrisa, incluso cuando luchaba con sus espadas. Había heredado de su padre su pasión por el combate, tanto que sus ojos marrones brillaban con cada golpe. Las hojas de acero chocaban sin descanso, causando un estruendo. Los dos hombres, que practicaban diariamente, se tomaban el entrenamiento muy en serio. El pelo teñido de rubio de Noakhail danzaba mientras realizaba una rápida estocada que esperaba que atrapara a su padre desprevenido; sin embargo, Lumio detuvo el ataque con su escudo mientras hacía una finta y daba una fuerte patada al pecho de Noakh, tirándolo al suelo.

"¡No te expongas tanto!" Lumio reprochó a Noakh mientras le instaba a ponerse de pie. "Cada vez que atacas, expones tu cuerpo demasiado. ¡Te vuelves vulnerable! Usa tus armas adecuadamente: ataca con una, defiende con la otra. Tu técnica de combate es demasiado directa y agresiva."

"Pero padre,” se quejó el joven aprendiz después de apretar su cuadrada mandíbula. "¡Un golpe pondría fin a la mayoría de las peleas! La mayoría de los soldados no serían capaces de hacer frente a una estrategia de combate como la que acabo de realizar."

"Sería suficiente si solo uno de tus rivales pudiera hacerlo,” respondió Lumio, sacudiendo la cabeza. "Noakhail, tu vida es muy importante. Tienes mucho por lo que luchar. No dejes que tu terquedad te impida alcanzar la victoria."

"Si mi terquedad se interpone en mi camino, la derrotaré, como lo haré con cualquier otro oponente,” dijo con orgullo. "Lo he decidido, padre, quiero ser un soldado. Seré parte del ejército de Aquadom."

Al escuchar los deseos de su hijo, Lumio se enfureció.

"¡Nunca! Noakhail, no te convertirás en un soldado de este reinado... ¡no mientras yo siga con vida!"

"He tomado la decisión, padre, ¡y ni siquiera tú puedes hacerme cambiar de opinión!" Noakh dijo furioso. Tenía el temperamento de su verdadero pueblo; estaba en su sangre.

"No puedes,” dijo Lumio, con la voz entrecortada. Envainó su espada y se marchó.

Noakhail no sabía cómo reaccionar, así que simplemente miró fijamente como su padre se alejaba. Era la primera vez que su padre abandonaba un entrenamiento, y eso significaba mucho. No importaba cuánto Noakh pudiera implorar a su padre que terminara las sesiones antes de tiempo por el dolor en sus manos, o lo fuerte que pudiera estar nevando, nunca habían dejado de entrenar, ni un solo día desde que él lo recordaba. ¿Habían sido sus palabras tan serias como para ofender a su padre?

Su padre podía ser tan terco, pensó el chico. Ni siquiera le llamaba Noakh, como lo hacían los aldeanos. Siempre tenía que dirigirse a él por su nombre completo, Noakhail, sin importar cuánto insistiera en que él prefería que lo llamaran simplemente Noakh. Su nombre completo era extraño, algo que la mayoría de los niños de la aldea habían señalado burlonamente cuando lo escuchaban por primera vez. Le gustaba más Noakh. Seguía siendo un nombre poco común, pero al menos era más corto y fácil de pronunciar.

Aunque había mucho que no entendía, sabía que mientras el resto de los niños jugaban, él había entrenado con su padre incansablemente. Sus habilidades con la espada eran más avanzadas que las de muchos soldados del reinado, a pesar de que todavía era joven. Se dio cuenta de cómo su frustración se convertía en ira. Para él, tanto entrenamiento solo tenía sentido si se convertía en un soldado. De lo contrario, ¿qué sentido tenía entrenar tanto? Había mencionado su decisión pensando que haría que su padre se sintiera orgulloso de él, ya que ser un soldado era la única manera digna de usar todo lo que le había enseñado en combate. ¿Acaso su padre quería que siguiera sus pasos como guardaespaldas? No tenía sentido. Su padre seguía diciéndole que no era el trabajo para él; siempre le decía a Noakhail que él había nacido para una vida mejor. ¿Para qué más podría usar sus habilidades de espadachín? La idea de usarlas para cometer robos le hizo sonreír. Tal vez su padre quería que asaltara a la gente durante la noche, pensó irónicamente.

Miró al cielo. Las nubes comenzaron a juntarse, su color gris predecía la lluvia. Si hubiera una guerra, podría luchar junto a mi padre. Sería un honor mostrarle cuánto he aprendido en todos estos años, pensó. Vería que no hay rival que me derrote, ¡ni en este reinado ni en ningún otro!

Era cierto que de alguna manera estaban en estado de guerra. Firia había declarado la guerra al Aquadom hacía ya casi dos décadas, pero al parecer, aunque el conflicto seguía supuestamente en curso, no había habido ni un solo ataque por parte de los Fireos. Sin embargo, el ejército del Aquadom había incrementado su número, esperando que esos estúpidos pudieran atacar en cualquier momento. Los Fireos eran un pueblo impredecible, por lo que durante los últimos veinte años los ciudadanos del Aquadom habían vivido con el temor de un ataque, que hasta hoy no había ocurrido.

Noakh se tumbó descuidadamente en el suelo, levantando una pequeña nube de polvo. Estaba en el patio trasero de su casa, una pequeña cabaña donde él y Lumio vivían. Era una vivienda modesta. No tenían ningún lujo. Para los estándares Aquos, casi vivían en la pobreza. Sin embargo, ellos no necesitaban nada más que ropa, refugio, comida, y un lugar para practicar su esgrima sin ser molestados.

Un pensamiento corrió por su mente: Mañana era su cumpleaños. Con solo pensarlo, sintió una sensación de tristeza. Se suponía que era un momento alegre, que se suponía debía estar celebrando con su familia. La tradición dictaba que el cumpleañero tenía que ir al río más cercano y derramar un frasco de agua en él, siendo ésta la forma en que se le agradecía al Aqua Deus por su creación.

Aunque ya no le daba importancia a la religión, cuando era niño no podía evitar sentirse marginado. Él era el único que no iba al río con su familia para realizar el ritual. Una vez le preguntó a su padre sobre ello, preguntándole por qué había decidido no cumplir con sus obligaciones religiosas. Pero cada vez que preguntaba, Lumio le escuchaba y comenzaba a reír mientras negaba completamente la petición de Noakh.

Como si eso no fuera suficiente, el resto de los niños del pueblo se burlaban de él, porque la tradición decía que los niños debían derramar el jarro de agua mientras estaban acompañados por su madre. Noakh ni siquiera conocía a su madre; su padre le había dicho que ella había muerto poco después de su nacimiento. Curiosamente, a pesar de que no podía recordar a su madre en absoluto, notaba un nudo en el pecho cuando pensaba en ella. Su padre no quería hablar de ella, algo que había molestado a Noakh muchas veces durante su infancia.

Acostado de espaldas, Noakh escuchó un ruido por lo bajo, casi imperceptible sin el sexto sentido de un espadachín entrenado. Tomó una de sus espadas, las cuales estaban a su lado en el suelo, y girando su cuerpo mientras se apoyaba en el suelo, alzó su espada para bloquear un ataque traicionero por detrás. Las dos espadas chocaron entre sí, causando un fuerte estruendo.

Lumio se encontraba frente a él, sonriendo, con su escudo en alto para detener el siguiente golpe.

"Me voy por unos minutos y tú te quedas holgazaneando..." dijo Lumio.

Noakh pudo ver que su padre estaba fingiendo su decepción mientras intentaba ocultar su orgullo. El chico había sido capaz de detener el ataque de su padre. Lumio lo había estado observando durante mucho tiempo, esperando el momento adecuado, con la esperanza de que Noakh se distrajera para poder iniciar el ataque lo más sigilosamente posible. Aunque su padre aún estaba evidentemente enfadado por su decisión, parecía haber decidido utilizar esa energía de forma positiva: entrenar a Noakhail un poco más duramente. Probablemente pensó que, al hacerlo, Noakh olvidaría la decisión que había tomado, esa decisión que su padre pensaba que era estúpida.

Noakh no respondió. Sabía que su padre habría contrarrestado hábilmente cualquier justificación de su parte. En cambio, decidió hacer un quiebro para poder recuperar su otra espada.

"Tu ataque ha sido demasiado lento, y seguía la dirección del viento,” dijo Noakh, confesando cómo había sido capaz de detectar el ataque. "Incluso un niño podría haberlo evitado,” se burló.

Como siempre, la arrogancia de Noakh fue respondida por un hábil ataque de Lumio, una combinación de fintas con su espada y su escudo. Noakh trató de evitar el ataque de Lumio con la espada, pero solo sirvió como Distracción para un ataque mucho más poderoso con el escudo. Éste impactó fuertemente en la cabeza de Noakh. El chico dio un paso atrás, cayendo al suelo, sorprendido por el golpe.

Suspirando, Lumio le ayudó a levantarse. Noakh, aún aturdido, agarró la mano de su padre mientras frotaba el lugar donde había sido golpeado. Su vista estaba todavía un poco borrosa. Aunque Lumio probablemente era consciente de que quizás había golpeado a Noakh demasiado fuerte, no se disculpó. Como su padre ya había declarado en innumerables ocasiones, los enemigos de Noakh no iban a tener piedad de él desde el instante en que se enfrentaran.

"Nunca has usado ese movimiento antes,” se quejó Noakh, su orgullo más herido que su cabeza. Había aprendido a leer los movimientos de su padre, un conocimiento muy útil, tanto para prevenir sus ataques como para sacar partido.

"En cada pelea, tienes que probar algo nuevo. ¿Recuerdas la lección de ayer?"

"Nunca repitas dos golpes seguidos, a menos que sea una treta para un movimiento inesperado,” recitó Noakh, dándose cuenta de que eso era exactamente lo que su padre había hecho. Su cara se tornó roja de ira y vergüenza. ¿Cómo podría haber olvidado eso?

Lumio sonrió, aparentemente dándose cuenta de que su hijo había entendido su estrategia. Alargó la mano y comenzó a sacudir con fuerza el pelo rubio de Noakh. Para él, era frustrante cómo su padre, de una forma u otra, siempre se las arreglaba para derrotarlo. Aunque se daba cuenta de que a Lumio le resultaba cada vez más difícil luchar contra él, Noakh sabía que su padre seguía siendo un hábil luchador. Había sido un soldado después de todo, aunque a su padre no le gustaba mencionarlo. Lo había dicho solo una vez, y luego había tratado de cambiar de tema rápidamente, pero Noakh siempre recordaba cuánto se maravilló al escucharlo. Por eso quería ser un soldado: admiraba tanto a su padre. Quería ser como él, no solo como un luchador sino también como un hombre. Pero todavía tenía mucho que aprender.

Siguieron hablando durante un tiempo, esperando que Noakh se sintiera mejor. Después, lucharon incansablemente, sus espadas chocando repetidamente, el alumno tratando de derrotar al maestro, el maestro probando que el alumno no estaba aún listo. Lucharon, sin importar si estaba tan oscuro que no se podía ver nada.

2. La espada de fuego

Hoy era su cumpleaños. Su decimoséptimo. Noakh se levantó como de costumbre, ya que para él no era un día especial en absoluto, solo cambiaba por el hecho de que tendría que ir a la ciudad esa tarde para comprar un buen trozo de cordero. De alguna manera, comer cordero en su cumpleaños se había convertido en una tradición.

Se quedó parado en su habitación, estirándose y bostezando. Desde siempre le había costado dormir. Por otro lado, por las mañanas le era aún más difícil levantarse. Su habitación era muy pequeña. Había poco espacio más allá de para albergar su cama y un viejo armario donde guardaba la ropa y, por supuesto, sus espadas apoyadas en la pared. Los tablones de su habitación crujían al pisar sobre ellos, Noakh evitaba ya de manera inconsciente el tablón de debajo de la puerta, con el que había tropezado más de una vez.

Miró por la ventana. Vio que Lumio ya estaba despierto: Hoy era su día libre y estaba arreglando una de las vallas de madera del patio exterior. Aparentemente algunos insectos la habían carcomido. Noakh fue a la cocina y cogió un poco de pan y queso de la mesa de madera tomando otra porción para su padre.

Al abrir la puerta, la lluvia comenzó a caer suavemente. La lluvia no era inusual en el Aquadom; según las creencias de los Aquos, ésta era la forma en que el Aqua Deus lavaba los pecados de sus fieles. Lumio solía bromear que, dada la frecuencia con la que llovía en el reinado, los Aquos debían de estar pecando todo el día.

Noakh se acercó al patio y ofreció a su padre su porción de pan y queso mientras éste aún estaba martillando la valla, completamente absorto en su trabajo. Parecía no haber notado la presencia de su hijo hasta que levantó el brazo para tomar su comida, sin desviarse de su trabajo.

Lumio se mostraba más serio que de costumbre. Noakh adivinó que todavía estaba algo molesto por sus palabras de ayer. Al parecer, todo el entrenamiento adicional que habían realizado no había sido suficiente para calmarle. Recordándolo, Noakh notó cómo sus hombros estaban entumecidos. Esto siempre ocurría cuando el entrenamiento duraba más de lo normal y la sesión de ayer había sido particularmente larga. Decidió dejar que su padre siguiera trabajando, pero justo entonces, Lumio dejó de martillar.

"Espera... supongo que ya es hora,” dijo.

Puso el martillo en el suelo y se puso de pie. Noakh no podía adivinar las emociones que expresaba su rostro. Parecía una mezcla de tristeza y preocupación. Pero, ¿qué podría preocupar a su padre de tal manera? Tenían una vida sencilla pero bastante relajada; además, Lumio era un hombre al que no le gustaba preocuparse.

“¿Tiempo? ¿Qué quieres decir?"

Noakh no pudo evitar mostrar su ansiedad al hacer la pregunta. Se sentía algo incómodo, sin saber lo que pasaba por la cabeza de su padre.

"Es hora de que sepas la verdad."

Con un suspiro, Lumio comenzó a caminar hacia su casa, dejando a Noakh observándole regresar a la cabaña. Noakh se encogió de hombros, sintiéndose confundido, asumiendo que debía seguirlo.

Dentro de la cabaña, Lumio subió las escaleras hasta un pequeño ático, en ningún momento se giró para ver si su hijo seguía sus pasos. El ático era donde guardaban las cosas viejas. Escudos rotos, vino para ocasiones especiales, ropa desgastada y armaduras estaban esparcidas por todo el suelo. Era un lugar polvoriento, con telas de araña cubriendo las paredes. Había una pequeña ventana por la que entraba un poco de luz. Lumio se dirigió a la esquina derecha de la habitación, donde empezó a mover unas cajas.

Noakh no pudo contenerse más. "Padre, ¿qué está pasando? ¿qué quieres decir con 'tengo que saber la verdad'?"

Sin decir una palabra, Lumio siguió moviendo una caja repleta de equipo de armadura, tras lo cual colocó sus dedos cuidadosamente a lo largo de los bordes de una de las tablas del suelo y la retiró con cuidado. Desde la abertura en el suelo, sacó un estuche alargado de color ocre cubierto de polvo. Mirando el estuche, murmuró una serie de palabras que Noakh no pudo entender, algo similar a una oración. Solo entonces lo abrió: un largo objeto envuelto en terciopelo púrpura. Desenvolvió el objeto cuidadosamente, y luego se lo mostró a Noakh: una espada.

"Esta espada es tu verdad, Noakh,” dijo Lumio. Con ambas manos le entregó a su hijo la espada. Su voz estaba cargada de una mezcla de tristeza y respeto absoluto.

Noakh examinó la espada cuidadosamente, tratando de resolver el enigma. Era aparentemente una espada normal. No era una espada especialmente ornamentada. Al contrario, era bastante simple en su diseño.

Viendo que obviamente Noakhail no entendía el poder que encerraba la espada, Lumio decidió ayudarle a comprender su significado.

"Ésta es Distra, una de las espadas sagradas de fuego,” dijo, mirando devotamente a la espada.

"¿Distra? ¿Espadas de fuego?" Noakh repitió, confundido. Intentaba recordar algo... algo que su padre le había dicho. "Suena como esas historias que me contabas cuando era un niño. ¿Cómo eran? ¿Dos espadas dignas de reyes?"

"Dos espadas dignas de elegir a su rey,” le corrigió su padre, frunciendo el ceño. "Esos no son cuentos para niños en absoluto. Esta espada es una de las gemelas de fuego, las que eligen quién será el fénix, su futuro rey..."

"¿Y por qué está en tu poder?" dijo Noakh, sin entender nada de lo que decía su padre. ¿Por qué esa espada había terminado en las manos de un habitante del Aquadom? Justo entonces recordó su anterior pensamiento de que su padre quizás quería que Noakh se convirtiera en un ladrón. ¿Quizás tenía razón y su padre había sido un ladrón profesional? "Con tan solo observar esta casa, es obvio que no somos reyes... Padre, ¿la has robado?" preguntó con tono preocupado.

"¿Robar? No seas estúpido. El color de nuestros ojos es diferente, así como el color de nuestro cabello, no importa cuánto lo tiñamos. Incluso nuestro carácter tiene poco que ver con los conocidos habitantes de estas tierras. ¿Nunca te has preguntado sobre ello?"

Era cierto. Lo había considerado. De hecho, incluso le había preguntado a su padre sobre ello. Su padre le había dicho que habían nacido diferentes, una explicación que no tenía mucho sentido pero que había sido suficiente para un niño que escuchaba las palabras de su sabio padre. Eran Fireos.

"¿Recuerdas cómo era el ritual del Reino del Fuego?"

"Si la espada cortaba al recién nacido y sangraba, entonces no sería el fénix,” dijo Noakh. Trató de con dificultad recordar los otros detalles. "Sin embargo, si el recién nacido fuera el próximo rey, las llamas emergerían de su herida, demostrando que nació un fénix..."

"Más o menos. Ahora, mira." Lumio le mostró su palma izquierda. "Una cicatriz. Ahora, mira la tuya."

Noakh miró su mano, que mostraba su cicatriz. Hasta ahora no se había dado cuenta de lo peculiar que era que tanto él como su padre tuvieran una cicatriz, una cicatriz de un corte en sus manos, probablemente porque la consideraba una herida típica de los espadachines. Lumio había omitido esta parte de la historia sobre el ritual del fuego, probablemente pensando que era bastante obvia.

"¿Qué significa esto? No lo entiendo,” dijo Noakh, sin querer aceptar que todo lo que sabía sobre su vida estaba empezando a desvanecerse.

Blandiendo la espada sagrada, Lumio se hizo un corte en la mano. La sangre brotó de la herida mientras Noakh lo miraba como si estuviera loco.

"Ahora, toma tú la espada. Hazte un corte,” dijo Lumio, entregándole la espada a Noakh.

"¿Qué? Pero..."

"¡Hazlo!"

Sin entender lo que estaba pasando, Noakh blandió la espada. Con escepticismo, hizo un corte en su mano izquierda. Sin siquiera mirar su herida, miró fijamente a su padre.

"Ves, Padre: sangre. No sé qué esperabas mostrar, pero basta de esta tontería..."

Justo entonces, sintiendo el calor que emanaba de la espada, Noakh miró su mano. De ella no brotó sangre sino un destello rojizo. No pudo decir ni una palabra. Instintivamente, Noakh pasó su mano izquierda sobre las llamas de la espada. Noakh respiró con dificultad. El fuego no estaba quemando su carne.

"Es hora de que conozcas tu historia,” dijo Lumio, sonriendo satisfecho.

Lumio le contó todo. Cómo Noakh había sido elegido por la espada y se había convertido en el Fénix Ascendente. Cómo el incidente fatal en el Santuario de Lava había llevado a Lumio a huir, dejando atrás a su esposa y dos hijas, toda su vida anterior, para salvar al heredero del reino.

"Decidí escapar contigo y con la espada... Noakhail, incluso hoy me pregunto si fue la decisión correcta, pero al menos fue la decisión que te mantuvo con vida," le confió Lumio. "Después de ver a mi compañero atacarte, y tras escuchar sus palabras, supuse que alguien en el reino quería matarte. No podía correr ese riesgo. Había demasiado en juego. ¿Quién podría querer hacerle algo así a un bebé? Y no a cualquier bebé... ¿al fénix? Una respuesta recorrió mi mente, y a día de hoy estoy aún más seguro de que tenía razón, por mucho que me haya negado a aceptarla.”

"El rey,” dijo Noakh, que había llegado a la misma conclusión que su padre.

"Así es. Nunca se supo nada de ese incidente, ni siquiera de la pérdida de la espada sagrada. En su lugar, se declaró la guerra al Aquadom sin ningún motivo. Y a pesar de eso, la guerra sigue fría; si realmente pensaron que fueron los Aquos quienes se llevaron a su futuro rey, ¿por qué no ha habido un solo ataque en casi veinte años? nosotros, los Fireos... quienes luchamos por mera diversión, ¿y luego tenemos la mejor excusa de la historia para atacar... y ni un solo enfrentamiento? Tonterías.

"Sin embargo, es solo una teoría. El soldado que maté en ningún momento mencionó su nombre. Solo dijo que debíamos seguir órdenes... Supongo que pensó que yo estaba involucrado en su complot, y que en algún momento había cambiado de opinión.” Lumio se encogió de hombros. "He estado pensando en ello durante años, pero no importa el enfoque, la conclusión sigue siendo la misma. Tenía que ser el rey. ¿Por qué? No lo sé. Wulkan era considerado un devoto, algo a esperar tratándose de alguien elegido por el propio Incandescente. ¿Quizás se corrompió después de todos esos años en el trono? Supongo que nunca lo sabré."

Noakh trató de recuperar el control de sus pensamientos. Su mente se sintió como si estuviera a punto de explotar después de tal revelación. Demasiada información le había sido proveída de una vez... demasiada realidad perturbadora.

"Espero que ahora comprendas por qué no puedes formar parte del ejército del Aquadom... Sería, como mínimo, inapropiado,” dijo Lumio, sonriendo. "Pero sería impresionante, debo admitir que matar a tus enemigos con una espada de fuego sorprendería a tus compañeros Aquos. No sabrían si animarte o correr.”

Su hijo no le estaba escuchando. En su lugar levantó las manos, tratando de liberar su cabeza de todos los pensamientos que zumbaban como abejas en su mente.

"Yo... no sé qué hacer,” gimió Noakh. "¿Debo reclamar el trono? ¿Debo asumir que tan pronto como mencione quién soy, querrán matarme? ¿O los ciudadanos se arrodillarán ante mí? ¿Debería hacer como si nada de esto hubiera pasado y seguir adelante con mi vida?" Noakh se dio cuenta que se sentía aliviado diciendo en voz alta algunas de las muchas ideas que revoloteaban por su estresada cabeza. "Padre, ¿qué debo hacer?"

Lumio extendió su brazo y presionó el hombro de su hijo.

"Tu nombre, Noakhail, tiene un significado. En la lengua firea, akhail es una palabra que no usamos mucho, ya que significa rendirse. La combiné con la palabra que usamos en la lengua común para una negación-no. Como resultado, tu nombre significa "No te rindas.” Noakh se hubiera sorprendido al revelársele el significado de su nombre si no hubiera estado ya tan perplejo. "Cada vez que pronuncio tu nombre, recuerdo que nunca debo rendirme. Ahora que conoces su connotación, tú tampoco lo olvidarás nunca, Noakhail. ¡Nunca te rindas!"

Lumio entonces lo tranquilizó con una voz calmada. "No dejes que ninguna de esas preocupaciones perturbe tu mente, Noakhail. Es demasiada información a asimilar.” Entendió lo difícil que tenía que ser para su hijo. En realidad, esperaba que lo hubiera tomado mucho peor. "Te dejaré solo por un tiempo para que puedas absorber toda la información. Estaré en el patio arreglando esa maldita valla." Lumio bajó las escaleras, dejando a Noakh solo con sus pensamientos. El chico tenía mucho en que pensar.

"El fénix. Un rey,” dijo Noakh en lo que sonó como un susurro. Oírlo no lo hacía más real. Todavía no podía creerlo. Nadie lo culparía... ¿Quién reaccionaría diferente si de repente le dijeran que se supone que es el heredero del trono?

Noakh pasó un rato en el ático pensando, tratando de encajar las piezas del rompecabezas en el que, hace unos pocos momentos, su vida había sido tallada. Poco a poco, la incertidumbre comenzó a disiparse, y con ella llegó una calma interior. Comprendió por qué su padre había escondido algo tan importante como su origen. Por eso había entrenado duro, con dos espadas. Por eso a su padre no le gustaba mencionar su antigua vida de soldado. Todo tenía sentido. Noakh podía entender ahora por qué la espada significaba tanto para su padre, ésta era la razón por la que toda su vida había cambiado después de todo. Miró más de cerca a Distra, su nueva espada. Pudo ver un pequeño dibujo en parte del revestimiento de cobre de la empuñadura. Una gran D tallada y también un pequeño símbolo de una llama que era imperceptible excepto para un ojo agudo.

Con la cabeza un poco más aclarada, decidió buscar a su padre. Lumio parecía haber sido finalmente capaz de arreglar la valla. Cuando vio a Noakh, se levantó, asumiendo que le gustaría preguntarle algo, en el mejor de los casos, o quizás culparlo por las elecciones que había hecho, en el peor de los casos.

De todo lo que había oído, una pregunta seguía acosando a Noakh incansablemente, una y otra vez. Su cabeza se sentía lista para explotar. Tenía que saber la respuesta a la pregunta, aunque temía mucho su respuesta.

"Padre, dejaste atrás a tu mujer y a tus hijas por un niño que no conocías,” dijo mientras miraba al suelo. Su voz vaciló, ya que no estaba seguro de querer que su padre le respondiera. "¿No te arrepientes de ello?"

Lumio respondió extendiendo la mano y abrazándolo tan fuerte que Noakh luchó por respirar. Secó sus lágrimas en la ropa de su padre.

"Nunca, Noakhail,” dijo Lumio, continuando con el abrazo a Noakh. "Tengo muchas cosas de las que arrepentirme en mi vida, pero tú no eres una de ellas... Flarelle y mis hijas... rezo todos los días para que estén bien. Eran fuertes. Espero que algún día puedan perdonarme." Su voz sonaba nostálgica, aunque era cierto: No pasaba un día en que no rezara por su esposa e hijas para que estuvieran a salvo, pero no se arrepentía de su elección.

Noakh no pudo evitar tragar saliva. Era consciente de todo lo que su padre había sacrificado. Podría haber dejado morir a Noakh. Nadie lo hubiera sabido. Su vida seguiría siendo la misma. En vez de eso, había decidido sacrificar su trabajo, toda su familia, su hogar, todo, para salvar a un niño que ni siquiera conocía.

"¿Qué pasó con mis padres? ¿Los conociste?" Noakh preguntó con curiosidad.

"Tu madre.” Lumio asintió brevemente mientras hacía una mueca. "Ella te trajo al ritual. Era joven y hermosa. Te miraba con tanto amor. Me rogó que te salvara, no pude negarme.”

"Ya veo,” dijo Noakh mientras miraba al suelo. Un sentimiento de tristeza lo invadió. ¿Cómo podía sentirse tan triste por alguien que no podía recordar?

Queriendo animarlo, Lumio fue a recuperar su espada y su escudo, decidiendo dejar que Noakh probara su nueva arma en el patio de su casa, lejos de los curiosos. Como Lumio le había dicho, la espada, cuando estaba en las manos adecuadas, tenía un gran poder. Un poder digno solo de un rey.

Blandiendo Distra, Noakh comenzó a sacudirla.

"Bueno, veamos... Así que tú eres Distra. Veamos lo que eres capaz de hacer,” le dijo a la espada. Un segundo después se puso rojo de vergüenza. ¿Por qué estaba hablando con una espada? Lanzando un par de estocadas al viento, vio que la espada no reaccionaba. No hacía nada que una espada normal no pudiera hacer.

Lumio estaba expectante, observando lo que Noakh sería capaz de hacer con un arma así en sus manos.

"Padre, esta espada no hace nada especial,” dijo Noakh decepcionado, mientras continuaba agitando la espada al aire.

"Ha estado dormida durante mucho tiempo,” adivinó Lumio. "Como se dice en los libros, 'Distra es atrevida y ama la lucha. Cuando prueba la sangre, se envuelve en un frenesí,” recitó Lumio. No podía recordar dónde había leído esas palabras. O quizás las había oído recitar por el sacerdote Thommes. Recordando al sacerdote, no pudo evitar sentirse triste; no importaba cuántos años hubieran pasado, ese día quedaría grabado en su mente para siempre. En más de una noche, se había despertado sudando, soñando de nuevo con los acontecimientos de aquel día. A pesar de soñarlo incontables veces, nunca se había acostumbrado a esa pesadilla, y nunca lo haría.

"¿Atrevida?" Noakh dijo, sorprendido. "Hablas como si estuviera viva, cuando es solo un trozo de metal,” dijo, mirando fijamente a Distra, tratando de ignorar el hecho de que no hacía mucho le había hablado a la espada.

"Un trozo de metal no podría reaccionar como lo hizo esta espada cuando te cortó... Y lo sabes, esta espada es diferente." Blandiendo su propia espada y su escudo, Lumio cargó contra Noakh. "¡Pero parece que todavía eres demasiado débil para usar ni siquiera una pizca de su inmenso poder!" gritó, tratando de involucrar y motivar a su hijo.

Noakh detuvo el duro golpe de su padre. Mientras esquivaba los poderosos ataques de su oponente, dirigió la lucha hacia donde estaba su otra espada apoyada en el tronco de un árbol. La técnica de luchar con dos espadas le convenía. Blandiendo sus dos espadas, Noakh comenzó su contraataque.

En una avalancha de estocadas y bloqueos, Noakh arañó a su padre en la mejilla con Distra. La sangre comenzó a brotar. Entonces la hoja comenzó a volverse naranja y a liberar calor.

"Este calor,” dijo Noakh, sorprendido. Miró fijamente a Distra. "¿Viene realmente de la espada? ¡Es como si se hubiera despertado al entrar en contacto con la sangre!"

"Cuando prueba la sangre, se envuelve en un frenesí,” recitó Lumio de nuevo, en ese momento se dio cuenta, "¡Por supuesto! Sigamos luchando."

Continuando la lucha, Lumio hizo una finta, dejándose cortar profundamente en el torso.

"¡Padre!" dijo Noakh, sorprendido al ver la sangre brotar de su herida. "¿Estás bien?"

"¡Mira!" dijo Lumio, señalando la espada.

Noakh miró la espada. Distra comenzó a tornarse más anaranjada, similar a cuando el metal es forjado por primera vez. Se calentó más, pero no afectó a Noakh en absoluto.

"Siento su sed de sangre... Quiere más. Quiero más... Es como si su deseo de sangre me controlara..."

Lumio miró a Noakh con ansiedad. "Parece que Distra ha despertado." ¿Pero qué era esa sed de sangre de la que hablaba? Wulkan, el rey Fireo, era conocido por su frenesí y su sed de sangre durante el combate.

Lumio siempre pensó que el frenesí de Wulkan era simplemente la forma que el rey Fireo usaba para demostrar la pasión y el amor de su pueblo por el combate... ¿Quizás las espadas gemelas tenían algo que ver con eso?

"Está bien por hoy,” dijo Lumio. Pero Noakh instintivamente lanzó la una fuerte estocada, apuntando a un árbol distante. Vio con asombro como una llamarada brotaba de la punta de su arma. Golpeó el árbol, envolviéndolo en llamas. Noakh y su padre se miraron el uno al otro, asombrados.             

"No sé por qué lo hice. ¿Cómo podría saberlo? Era como una voz en mi mente. Pero no era yo. Tampoco puede ser..." Mientras hablaba, Noakh sintió un fuerte cansancio. Era como si hubiera estado corriendo durante horas mientras portaba una gran carga. No podía dejar de respirar profundamente.

Lumio se apresuró a apagar el fuego del árbol. Sacó un cubo de agua del viejo pozo del patio trasero, y luego, al acercarse al árbol, apagó las llamas con el agua del pozo. Miró su pecho, que sangraba abundantemente, pero eso no importaba mucho después de ver lo que su hijo acababa de hacer.

"¡Eso fue... increíble!" dijo Lumio sin poder ocultar su alegría.

Noakh no solo había despertado a Distra, sino que ya había usado su poder, ¡y éste era solo el primer día! Lumio comenzó a planear sus próximas sesiones de entrenamiento, dándose cuenta de que Noakh ahora tenía que adaptar su técnica de lucha para aprovechar su nueva arma. Sin embargo, esto era un poco complicado, ya que ninguno de ellos sabía exactamente cómo funcionaba Distra. El rey anterior había entrenado al heredero al trono, enseñándole todas las técnicas y trucos que los reyes anteriores habían aprendido, instruyéndole cómo usar las espadas gemelas de la forma más efectiva posible. Noakh, sin embargo, tendría que aprender todo por su cuenta.

3. Llamas

Era muy temprano en la mañana, el clima era inusualmente agradable para el Aquadom. El sol acababa de salir, y una agradable brisa soplaba.

Noakh estaba de pie en el patio trasero, blandiendo sus dos espadas una vez más. Delante de él había un espantapájaros. Una escoba, algunas piezas de armadura que guardaban en su ático, un cubo de metal y un viejo escudo habían sido suficientes para crear un soldado con el que practicar. Alguien a quien Noakh pudiera envolver en llamas. Alguien por quien no se sintiera mal por su destino.

Lumio se sentaba en una silla de madera frente a su casa. Su torso estaba vendado. La herida que había sufrido después de despertar a propósito a Distra había sido más profunda de lo esperado. A pesar de esto, la herida no era grave; estaría como nuevo en un par de semanas. Sin embargo, dado que había sido herido en el pecho, no podía blandir ni la espada ni el escudo sin reabrir la laceración. Así que Lumio le había dicho a Noakhail que entrenara por su cuenta mientras él le observaba atentamente y le gritaba más instrucciones. A la izquierda de Lumio se encontraba un cubo lleno de agua, que Lumio había preparado de antemano. Esta vez estaría mejor preparado para cualquier incendio que pudiera ocurrir repentinamente. Pero, si se le preguntaba, no le importaría ver toda su casa envuelta en un terrible incendio si eso significaba que su hijo podía despertar todo el poder de la espada.

Noakh se posó frente al espantapájaros, tratando repetidamente de despertar a Distra para poder practicar usando todo el poder de su nueva espada. Trató de concentrarse. Mencionó el nombre de la espada. No pasó nada.

"Maldita sea,” dijo Noakh. "¿Por qué no puedo hacer que Distra se envuelva en llamas?"

El joven miró su nueva espada con frustración. Pasó un dedo por el borde de la hoja con la esperanza de que el acero estuviera al menos ligeramente caliente. Pero el metal estaba tan frío como podía estarlo, aumentando así su indignación.

"Cálmate, Noakhail,” le instó su padre desde su silla. "Sabes que puedes hace que la espada se envuelva en llamas,” añadió. Volvió la cabeza hacia el árbol que había quemado el día anterior. "El árbol puede dar buena fe de ello."

"¿Y si fue solo un golpe de suerte?" Noakh lamentó mientras sacudía a Distra repetidamente.

"No fue suerte. La espada se despertó después de probar mi sangre,” le recordó Lumio.

"Tal vez la espada no se envuelve en llamas a menos que pruebe la sangre,” sugirió Noakh. Volvió a mirar a Distra.

"No,” respondió Lumio. "El rey Wulkan podía invocar la llama de sus espadas a voluntad.” Él mismo le había visto hacerlo en una ocasión cuando ni siquiera era todavía un soldado. El rey marchaba rodeado por su escolta, los Hijos de la Llama. En una demostración de poder, desenvainó las espadas gemelas y las envolvió en llamas, haciendo que su público estallara en sonidos de admiración. "Si él puede,” dijo Lumio, "tú también.”

Noakh miró a su padre confundido. "Pero ¿cómo?" dijo.

"No lo sé,” respondió Lumio, encogiéndose de hombros. "¿Qué sentiste la otra vez cuando lanzaste esa llama?"

Noakh pensó por un momento. ¿Qué había sentido entonces? Había notado cómo la sed de sangre crecía poco a poco en su interior, pero eso fue después de que cortara a su padre. Entonces la espada se había envuelto en llamas. No, tenía que retroceder un poco más, justo antes de lanzar la llama a ese árbol...

"Solo quería probar su poder,” respondió Noakh. "Quería saber si podía lanzar una llamarada. No sabía cómo, hasta que algo dentro de mí... una voz... entonces supe qué hacer."

Noakh miró a su padre, tratando de discernir si sus propias palabras tuvieran sentido.

Lumio asintió. "Te creo, hijo. Y tal vez esa sea la respuesta que necesitas: Querías probarlo, y la espada te escuchó. Querías desatar la llama, y de alguna manera aprendiste a hacerlo. ¿Es posible que sea tan simple como que quieras que el arma se encienda?"

"¿Qué crees que he estado haciendo toda la mañana, Padre?" se quejó Noakh. "Lo he intentado una y otra vez, ¡y no ha dado ningún resultado!"

"Tienes razón,” respondió Lumio. Consideró otro enfoque. "¿Por qué no te concentras en atacar al espantapájaros? Puedes intentar descargar tu ira sobre él..."

Noakh miró pensativo al espantapájaros. Él y su padre lo habían atado al suelo, enterrando parte del palo de la escoba y cubriéndolo con tierra para que pudiera soportar el ataque de sus espadas. Pero no era muy divertido enfrentarse a un ser inerte que no podía defenderse, pensó. Aun así, Noakh realizó una estocada con sus espadas contra el espantapájaros. Tal vez golpeándolo se sentiría mejor.

El chico corrió hacia el espantapájaros e hizo una finta, situándose en un lado de su oponente sin vida. Su estocada impactó en el soldado de metal, un fuerte golpe que sacudió su estructura. Después de eso, Noakh dio dos pasos hacia atrás y luego, con un rápido juego de pies, lanzó un ataque dirigido al pecho del espantapájaros, realizando dos cortes con el filo de Distra antes de retroceder un instante y después lanzarse de nuevo al ataque. Noakh jadeó por el esfuerzo, sonriendo mientras se lanzaba de nuevo contra su oponente. El entrenamiento se estaba volviendo más divertido de lo que esperaba, la inmovilidad de su enemigo metálico y de madera permitía a Noakh realizar ataques y fintas que no podría haber intentado contra su padre por miedo a ser demasiado imprudente.

Noakh realizó un feroz ataque, lanzando sus dos espadas contra el escudo y causando que éste se sacudiera intensamente. Luego giró sobre su pie derecho y, aprovechando el impulso, dio una poderosa estocada con Distra. La hoja de la espada de fuego impactó contra la espada de su rival.

Lumio se levantó de su silla. Casi sin que Noakh se diera cuenta, Distra se había visto envuelto en llamas. Noakh miró la espada de fuego, su cara una mezcla de sorpresa y alegría. De alguna manera, lo había logrado, se las había arreglado para envolver a Distra en llamas.

"¡No te Distraigas, Noakhail!" Le alentó Lumio triunfalmente. Volvió a sentarse en la silla, descansando su mano sobre su herida; la herida había estado a punto de reabrirse fruto del esfuerzo después de haber saltado de la silla.

Noakh miró a su padre. Asintió con la cabeza, sosteniendo sus dos espadas en alto frente al espantapájaros. Distra estaba envuelta en llamas. El fuego de la espada se reflejaba en la armadura metálica de su oponente, mostrando ondulantes luces naranjas en el acero. El chico volvió a atacar sus espadas, primero la de acero y luego Distra, cortando bruscamente el costado del soldado. Noakh retrocedió una vez más, permaneciendo en guardia, sosteniendo sus espadas cuidadosamente, simulando el momento en que era el turno del espantapájaros para llevar a cabo su ataque. Noakh hizo una finta y se situó en el costado del soldado.

Su frente estaba cubierta de sudor y su respiración era ruidosa e intensa, un nivel de agotamiento que solo le ocurría cuando llevaba entrenando todo el día. Pero hoy todavía era temprano.

En su siguiente ataque, Noakh no lanzó ninguna estocada contra el espantapájaros, en su lugar alzó a Distra. Las llamas de la espada de fuego se agitaban intensamente. Entonces Noakh dio un salto, realizando al aire una fuerte estocada con su espada de fuego. Las llamas saltaron de la hoja, abalanzándose sobre el espantapájaros y cubriéndolo en llamas.

El espantapájaros ardió por unos instantes. Luego comenzó a desmoronarse en el momento en que los trozos de madera que formaban su esqueleto fueron consumidos por el fuego.

"¡Lo conseguí!"

Noakh levantó sus dos espadas triunfalmente. Su voz se debilitó ligeramente por el esfuerzo. Las llamas continuaron envolviendo a Distra, aunque ahora se mostraban menos avivadas de lo que estaban momentos antes, cuando Noakh había lanzado el ataque. Noakh sonrió. Extendió la espada de fuego en el aire, apuntando su hoja hacia el cielo, tratando de lanzar una nueva bocanada de fuego. Sin embargo, las llamas de Distra se apagaron de repente.

"Pero ¿qué?" Noakh se preguntó, mirando desconcertado a su nueva espada. Instantes después, cayó inconsciente al suelo.

Su cuerpo cayó pesadamente. Levantó una pequeña nube de polvo de la tierra; las dos espadas de Noakh cayeron a su lado. El espantapájaros continuaba traqueteando a través del fuego. La poca madera que quedaba se consumía rápidamente a la vez que las partes de acero adquirían un tono negruzco.

"¡Noakhail!" Lumio gritó mientras corría hacia su hijo. Llegó al lugar donde Noakh estaba en el suelo y se arrodilló ante él. Su hijo estaba desmayado, con su pelo rubio cayendo sobre su cara sudorosa. "Noakhail... ¿estás bien?" preguntó mientras intentaba despertar a su hijo, sacudiendo su cuerpo suavemente.

Viendo que Noakh no se despertaba, Lumio se acercó al cubo de agua junto a su silla. Cargó con él hasta donde estaba el cuerpo de su hijo, y luego vertió su contenido su Noakh mientras soltaba un grito de dolor. Su herida estaba a punto de reabrirse debido a sus esfuerzos. Noakh abrió los ojos, completamente empapado, mirando a su alrededor, desorientado. Gotas de agua se deslizaban por su pelo y su cara.

"Noakhail... ¿cómo estás?" Lumio preguntó de rodillas. Le apartó el pelo a su hijo de la cara, mientras su hijo no dejaba de mirar a su alrededor.

"No fue un sueño, ¿verdad?" preguntó Noakh.

El chico observó los restos del espantapájaros esparcidos por el suelo.

Lumio sonrió. "No, no lo fue. ¿Qué te ha pasado, Noakhail?"

"Yo... no lo sé,” respondió mientras recogía sus espadas del suelo y luego tocaba el borde del filo de Distra con sus dedos. La hoja estaba fría de nuevo, como si nada hubiera pasado. "De repente sentí como si toda mi energía me hubiera abandonado. Sentí que quería seguir luchando, para lanzar más bocanadas de fuego... estaba a punto de lanzar una hacia el aire... y entonces la hoja de Distra ya no estaba en llamas. Eso es lo último que recuerdo.”

"Ya veo,” respondió Lumio, considerando las palabras de su hijo. "Has hecho un gran trabajo, Noakhail. Tomemos un descanso.”

Se sentaron uno al lado del otro en el suelo. Noakh ya se sentía mejor; el cansancio se había desvanecido casi por completo. Sin embargo, a Lumio la herida todavía le dolía.

"Me temo que no podré hacer de escolta mañana." Pasó su mano por encima de su vendaje. El esfuerzo por despertar a Noakh había causado que la herida se abriera ligeramente. El vendaje estaba levemente manchado de sangre. "Noakh, tengo que pedirte que vayas a ver al comerciante y le informes de que no podré escoltarlo. Te diré dónde puedes encontrarlo y..."

"Yo lo haré,” Noakh cortó a su padre.

Su voz transmitía lo que había decidido inmediatamente: No perdería la oportunidad. Le había pedido a su padre acompañarle en numerosas ocasiones, pero éste siempre se había negado. Quería tanto imitar a su padre que en una ocasión incluso se había acercado a un comerciante, diciéndole que estaba dispuesto a acompañarle gratuitamente, a lo que el comerciante, pensando que una escolta que le ofreciera sus servicios libres de coste no podía estar tramando nada bueno, se había negado educadamente. "Estoy listo, padre,” continuó Noakh. "¡Te demostraré que puedo ser una gran escolta!"

"¿Tú?" Lumio respondió, sin estar convencido. "No lo sé, Noakhail... Nunca has hecho de escolta antes."

"Si algún día puedo ser rey, tengo que demostrar que al menos puedo escoltar a un mercader sin que le pase nada, ¿no crees?" Noakh respondió, sonriendo.

"Ya veo,” dijo Lumio, con una sonrisa similar. "Tienes razón, Noakhail. Demuestra que puedes proteger a un comerciante, como pronto protegerás a tu pueblo,” añadió, frotando el pelo de Noakh.

* * *

A regañadientes -y, por supuesto, a casi la mitad de la tarifa normal- el comerciante aceptó ser escoltado por Noakh.

"Recuerda, Noakhail,” instruyó su padre, "no debes hablar con el mercader a menos que él te invite a hacerlo.” Tu trabajo es estar alerta en todo momento. Debes asegurarte de que el camino es tan seguro como pueda serlo para el mercader y sus bienes. No te apresures. Un buen escolta debe evitar cualquier peligro potencial, pero también debe saber juzgar correctamente lo que sucede a su alrededor en todo momento. Cuando se es escolta, es fácil creer que todo es una amenaza."

Esa noche, las instrucciones de su padre resonaron en su cabeza una y otra vez. Noakh no podía dormir. Una mezcla de nervios y excitación le impedían incluso cerrar los ojos. ¿Cómo podía ser de otra manera? ¡Por fin iba a ser un escolta como su padre! Si alguien se interponía en su camino mientras entregaban los bienes del mercader, les daría una lección a esos ladrones. Cansado de quedarse en la cama, con sus pensamientos dando vueltas, se levantó y recogió a Distra, que estaba tendida en la pared junto a sus espadas de acero. Noakh salió de su habitación, tratando de no hacer ruido, pero los tablones del suelo parecían no querer ayudarle en su sigilo. Crujían a cada paso que daba. Su padre dormía en la habitación de al lado. Si Noakh no tenía cuidado, podría despertarlo.

Noakh abrió la puerta de la habitación con cautela y luego comenzó a caminar por la casa. Podía oír los ronquidos de su padre. Eso era una buena señal. Podría salir al patio trasero sin despertarlo. Llegó a la sala de estar y luego salió por la puerta trasera, abriéndola lo más discretamente posible.

Ya en el patio trasero, Noakh blandió a Distra, observándola en la oscuridad. Era una noche clara: un cielo oscuro lleno de estrellas guiadas por una hermosa luna creciente. ¿Y si no podía despertar el poder de la espada ahora? Se preguntó Noakh. Durante unos segundos, su mente se inundó de dudas. Entonces sus dedos apretaron con más fuerza la empuñadura, haciendo que su incertidumbre se disipara. Noakh deseó que Distra se tornara en llamas, y la espada, después de un breve instante, así lo hizo, como si hubiera sopesado la orden de Noakh.

Noakh comenzó a practicar ataques con su espada de fuego. Trató de lanzar una bocanada de fuego a una distancia lejana, ya que sabía que ya podía hacerlo. Entonces lanzó una segunda llamarada, esta vez hacia el frente, y desde el borde de la hoja una poderosa llama salió disparada, recorriendo por el patio trasero hasta que se disipó gradualmente. Empuñó su espada de nuevo, sosteniéndola verticalmente ante él, y luego lanzó una nueva llamarada, esta vez con menos poder. Una poderosa llama emergió de la hoja de la espada, una especie de disco de fuego que avanzó a través de los cielos, creando sombras en su camino, hasta que se disipó en la noche. Empezó a sentirse exhausto. ¿Era la espada la que consumía toda su energía? Y no solo eso; también se sentía como si la espada quisiera tomar el control. Era una sensación extraña, una sensación que había sentido antes, tal sensación le llevó a extinguir las llamas de la espada por un momento, para asegurarse de que seguía teniendo el control. Su rostro estaba una vez más empapado en sudor, no por el calor de la espada sino por el esfuerzo que había hecho.

Debo continuar un poco más, pensó.

Las llamas envolvieron a Distra una vez más mientras pensaba en otras formas de usar el poder de la espada.

Mientras practicaba durante la noche, Noakh no se dio cuenta, al estar demasiado absorto en su nueva arma, de que Lumio estaba apoyado en el marco de la puerta de su casa mirando a su hijo todo el tiempo. Una amplia sonrisa iluminaba su rostro.

 4. Desgracia

Hoy era un día importante. Noakh iba a trabajar finalmente como escolta de un comerciante. A pesar de haber permanecido despierto casi toda la noche practicando con su nueva espada, se había despertado inmediatamente al salir el sol. Tenía que encontrarse con el mercader en su casa. Tenía que caminar tan solo unas pocas millas y era demasiado temprano, pero el chico no podía esperar.

No era una práctica inusual que un mercader contratara una escolta. Algunos mercaderes, cuando portaban una mercancía valiosa, preferían no arriesgarse a viajar solos, y pagaban por los servicios de protección, asegurándose de que el mercader llegara a salvo a su destino. Los caminos no eran seguros en esos días; por lo tanto, los comerciantes más inteligentes sabían que al final del día, un poco menos de beneficio era mejor que nada. En muchos casos, la escolta contratada era suficiente para hacer que los bandidos decidieran robar a un comerciante menos precavido; otros, sin embargo, pensaban que si el botín del comerciante estaba tan cuidadosamente protegido debía ser seguramente porque era valioso.

Como era la primera vez que Noakh trabajaba como escolta, éste ingenuamente esperaba que algún bandido fuera tan tonto como para asaltarlos. Estaba entusiasmado con la idea de escoltar al comerciante, aunque por la experiencia de Lumio sabía que ser asaltado era muy poco común, ya que las escoltas eran simplemente una forma de disuadir a los criminales y asegurar que se centraran en objetivos más fáciles. Esto, sin embargo, no hizo que el chico fuera menos feliz. De hecho, Noakh sonreía, imaginando cómo se enfrentaría -y vencería- a sus oponentes mientras que él y el comerciante eran drásticamente superados en número.

Al caer la noche, Lumio estaba en casa, tumbado en la cama y leyendo un libro a la luz de las velas. El libro contaba una historia sobre caballeros y dragones, una historia que al menos le ayudó a calmar su aburrimiento. Contaba cómo el caballero tenía que derrotar al dragón para salvar a una princesa prisionera en un castillo. Lumio no dejaba de preguntarse por qué alguien se enfrentaría a un dragón. Los dragones eran enormes. Respiraban fuego y podían volar, y dependiendo de la historia, podían ser extremadamente inteligentes e incluso podían usar magia. ¿Por qué alguien querría matar a una criatura tan magnífica? Además, ¿por qué el dragón, siendo tan inteligente como era, desperdiciaría toda su vida vigilando a una princesa en un castillo? Para Lumio no tenía sentido. Aun así, la historia era entretenida, mostrando cómo el caballero utilizaba su ingenio para matar a la criatura. Era bueno saber que el autor era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que no tenía sentido que un humano derrotara a un dragón con solo una espada.

Lumio golpeó la tapa del libro repetidamente con sus dedos. Ya estaba oscuro y Noakh todavía no había regresado. No debía faltar mucho, esperaba Lumio; la mercancía debía ser entregada a unos pocos pueblos de distancia. Según los cálculos de Lumio, Noakh volvería en un par de horas. Se sentía aliviado después de haberle dicho la verdad a su hijo. Durante mucho tiempo se había preguntado cómo iba a afrontarlo, y cuál era la mejor manera de decírselo. Afortunadamente, después de una confusión inicial más que comprensible, Noakh había enfrentado la verdad decentemente; no solo eso, estaba haciendo un progreso satisfactorio con su nueva espada.

Lumio dejó el libro en el suelo y se acercó a la ventana, mirando al patio. Ya lo tenían todo planeado. Tan pronto como Lumio se recuperara de su herida, volverían al Reino del Fuego. Llegarían a través de un camino secreto que muy pocos conocían. Luego esperarían hasta que el cielo se tiñera de rojo una vez más. Esta vez, Noakh no sería un niño indefenso, incapaz de elegir su destino; tantos años viviendo en un paraje desconocido habían dado a Lumio y a su hijo la ventaja de la sorpresa: el rey y sus soldados no esperarían su visita. Además, Lumio esperaba que algunos de sus compañeros le ayudaran. Había pasado mucho tiempo, y no tenía dudas de que lo creían muerto o un traidor. Pero nada de eso importaría cuando vieran a Noakh empuñando a Distra. Entonces escucharían. Tenían que hacerlo.

Lo había decidido. No podía esperar más. Mañana empezaría a hacer el equipaje. Llevarían solo el equipo y los suministros más básicos; una carga pesada los retrasaría sin motivo.

Lumio se sintió liberado. ¡Había estado esperando este día durante tanto tiempo! Ayudaría a Noakh a convertirse en el rey, sin importar el costo. Además, no podía evitar pensar en volver a ver a su familia. Se entusiasmó. Tal vez podría ver a su esposa, Flarelle, y a sus dos hijas, Cosmille y Aenze. ¿Le perdonaría Flarelle lo que había hecho? ¿Sus hijas recordarían a su padre? ¿Entenderían por qué las había abandonado? Lo harán, pensó Lumio, o al menos eso esperaba. La idea de volver a ver a su familia le hizo sonreír.

Sin embargo, el destino aparentemente tenía otros planes. La puerta comenzó a traquetear con golpes que sonaban cada vez más fuertes. Lumio soltó una maldición y se giró dejando de mirar por la ventana. Ese maldito mercader seguramente había querido celebrar la buena suerte de su viaje con Noakh y le había invitado a tomar varias copas en la taberna local, una costumbre bastante común entre los comerciantes. Lumio supuso que Noakh se había emborrachado tanto que no recordaba que la llave estaba bajo una piedra en la entrada.

Caminó con dificultad, sintiendo el escozor de su herida, y luego abrió la puerta.

"Noakhail, ¿cuántas veces te he dicho...?"

Antes de terminar la frase, vio que no era Noakhail quien estaba al otro lado de la puerta. En su lugar, hombres armados con miradas serias en sus feos rostros se paraban afuera. Seis hombres estaban de pie al otro lado de la puerta, todos con las armas desenfundadas. La mayoría de ellos portaban espadas, excepto uno que usaba una ballesta y la sostenía en alto, apuntando al pecho de Lumio. Aun así, Lumio trató de mantener la calma mientras miró furtivamente el interior de la cabaña, buscando la espada más próxima. La más cercana estaba apoyada en una de las patas de la mesa. Su escudo, sin embargo, estaba colgado en la pared junto al lado de la puerta. Miró de vuelta a los hombres. "Oh, no esperaba ninguna visita."

Los hombres lo empujaron violentamente y entraron en su casa. La luz de las velas hizo que sus sombras bailaran en las paredes.

"Danos esa espada, ahora,” dijo el más alto de los hombres.

Su aspecto era tan desagradable como el resto del grupo, con una mirada ansiosa en sus ojos y una nariz que parecía haberse roto una o dos veces -sin duda en las peleas de borrachos en los bares-, pensó Lumio mientras los miraba a todos. Ojos azules y pelo rubio-Aquos. Podría ser peor, pensó.

A pesar de la precaución con la que Noakh y su padre habían realizado su entrenamiento, habían sido vigilados por uno de los soldados de la guardia de un rico mercader, que estaba al acecho entre las paredes observando el entrenamiento con interés. Cuando vio lo que la espada del joven era capaz de hacer, pronto se dio cuenta del valor que podía tener. Había intentado convencer a sus compañeros de lo que había visto, pero le habían llamado borracho y mentiroso, así que tuvo que llevarlos a la cabaña para que pudieran verlo por sí mismos. El miedo que habían sentido al presenciar lo que tenían que ser hechizos mágicos fue fácilmente superado por la tentación. Al principio habían pensado en cuánto ganarían con la venta de tan peculiar y poderosa arma mágica, pero luego, al darse cuenta de lo tontos que eran, comprendieron que, con una espada tan poderosa, todos se arrodillarían a sus pies. Aun así, sabiendo el riesgo que corrían, se convencieron de participar solo cuando estaban en la taberna del pueblo, envalentonados por el alcohol, que rápidamente nubló tanto su miedo como su juicio.

"¿Mi espada?" Lumio respondió, encogiéndose de hombros. "Es una mera espada de metal, como cualquier otra.”

"Sabes muy bien de qué espada estoy hablando. La que usa el chico. La mágica,” dijo en tono amenazador.

Detrás de él, el resto de sus hombres asintieron.

"Me temo que no podré hacerlo,” dijo Lumio, tratando de mantener la calma. Él y Noakh habían sido vistos mientras practicaban con Distra, entendió. Habían sido imprudentes... y éste era el resultado.

Con un rápido movimiento, Lumio tomó su escudo con ambas manos y luego cargó contra los bandidos con todas sus fuerzas. Los empujó a todos fuera de su casa. Mientras los bandidos se desplomaban en el suelo, agarró la espada apoyada en la pata de la mesa, preparándose para la batalla. Cada paso que daba le causaba un dolor agudo en el pecho; sabía que la herida pronto se abriría de nuevo. Pero no era como si tuviera otra opción. Sus oponentes se abalanzaron sobre él, sus armas en alto. Sin embargo, no eran rival para las habilidades de Lumio; podía luchar contra todos ellos.

Los bandidos no esperaban ninguna resistencia. Contaban con un mayor número. Maldijeron, porque, aunque sabían que se enfrentarían a un espadachín, esperaban que se asustara y no luchara.

Pero Lumio no solo amaba pelear; sino que tenía una razón para no dejar escapar a los bandidos. El destino de su hijo estaba en juego, y él no gustaba de apostar.

Lumio continuó enfrentándose a las estocadas de sus rivales. Asediado como estaba, fue sin embargo capaz de hacer que los ataques de sus rivales se precipitaran, usando no solo sus habilidades con la espada, sino también los muebles de su casa para sacar ventaja siempre que podía. Tiró un taburete de madera a uno de los hombres, que tropezó y soltó una maldición. El hombre recuperó el equilibrio y sacó su ballesta. La apuntó a Lumio, que vio sus intenciones. Agarró a otro de sus atacantes, a quien utilizó como escudo haciendo que éste recibiera el impacto de la saeta. Murió instantáneamente.

El resto de los ladrones no se dejaron intimidar por la caída de su compañero. Cuantos menos de ellos hubiera después de la batalla, menos para compartir el botín. El hombre más alto comenzó a gritar, avanzando con la espada en alto. Lumio arrojó su escudo humano a su atacante y, aprovechando su impulso, rápidamente lanzó su espada a los pies del otro oponente, que cayó al suelo, prisionero de su dolor.

Dolorido, la herida del pecho de Lumio comenzó a sangrar, cubriendo sus vendas con sangre negruzca. Hacía mucho tiempo que no se enfrentaba a tantos hombres. Pero había salido victorioso como soldado, como Hijo de la Llama... y lo saldría esta vez, pasara lo que pasara.

El ladrón de la ballesta se acercó de nuevo. Lumio lanzó una pequeña mesa para distraerlo y luego le dio un firme empujón con su escudo. El pecho de su combatiente explotó en sangre. Lumio lo agarró por el cuello, evitando que cayera al suelo.

"¿Quién te envía?" Preguntó Lumio. Una idea rondaba su cabeza. Tenía que asegurarse de ello, ya que no quería correr ningún riesgo. Apretó la garganta del bandido con fuerza. No iba a mostrar misericordia.

El prisionero se puso las manos en el cuello, tratando de liberarse. Pero solo podía gritar mientras se ahogaba. Lumio dejó al hombre sangrar en el suelo. El ladrón no había dicho nada, pero su cara era suficiente para Lumio.

Los otros bandidos reaccionaron rápidamente. Dos se abalanzaron sobre él. El Fireo detuvo ambos ataques. Solo cuatro bandidos quedaban con vida. Podía derrotarlos a todos.

Lumio pensó en su hijo. Lo orgulloso que estaría Noakhail. Aunque herido y superado en número, su padre había sido capaz de derrotarlos a todos. El tipo de motivación que necesitaban antes de su viaje a Firia.

El bandido que había recibido el corte en el pie seguía tirado en el suelo. El maleante aprovechó su posición y se acercó sigilosamente a la ballesta de su compañero; el arma ya estaba cargada.

Lumio no pudo reaccionar a tiempo. La saeta se estrelló con fuerza contra su pecho, empapando sus ropas de sangre. Consciente de la gravedad de su herida, Lumio consiguió acabar con la vida de uno de sus adversarios. Mientras tanto, otra saeta impactó en su cuerpo, dejándolo caer al suelo.

Muerte en la batalla. Para un soldado, morir luchando era la forma más digna de dejar este mundo. Sin embargo, Lumio se dio cuenta instantáneamente del error en su razonamiento: Noakhail regresaría pronto, y los bandidos seguramente lo estarían esperando. El solo pensamiento le hizo recobrar su fuerza, trató de levantarse. Pero los hombres ya estaban sobre él.

"No... akhail,” se las arregló para decir.

Los bandidos sostuvieron sus espadas en alto y dieron una última estocada.

5. Despertar

Ya era más de medianoche. El viento soplaba un poco frío y había luna llena. Podía ver la puerta de su casa. El comerciante había tenido problemas para cobrarle al comprador por la mercancía; habían pasado varias horas antes de que llegara a un acuerdo con la contraparte.

Noakh siguió caminando mientras pensaba. No estaba contento. El comerciante no le había pagado ninguna moneda adicional por las horas extra que había trabajado. Además, nadie les había asaltado. Solo había sido un viaje lleno de balbuceos, sin ninguna emoción. Lo que el comerciante había considerado un gran y provechoso paseo, Noakh la había considerado una tarea de lo más aburrida.

No obstante, no todas las noticias eran malas. Su padre había mencionado que viajarían pronto. Al Reino del Fuego. Noakh había recibido esta revelación con tanto entusiasmo como con miedo. El viaje podría ser una gran aventura, pero ¿cómo podía esperar que la gente creyera que él era el heredero del trono? Había considerado esta pregunta mientras soportaba su aburrido trabajo como escolta del mercader. ¿Realmente quería ser rey? En realidad... no. Sonaba como una gran responsabilidad, demasiadas decisiones que tomar y, de hecho, no parecía nada divertido.

Observando su casa, Noakh se detuvo un momento, pensando. Era tarde. Sin duda Lumio le recordaría que los guerreros tienen que levantarse temprano, que debía tener una vida ordenada. También le regañaría por no haber exigido un pago extra al comerciante por alargar el trabajo. No importaba lo que dijera, aunque insistiera en que le había demandado al mercader el pago de las horas extras, todo seguiría igual; la verdad era que el mercader no le había dado más monedas de las acordadas. Lo peor de todo era que Noakh sabía que su padre tendría razón al esperar que le exigiera un pago extra.

En la puerta de la cabaña, Noakh estaba a punto de arrodillarse para recuperar la llave que estaba debajo de la piedra cuando notó que algo no estaba bien: la puerta no estaba cerrada con llave. "Cerrar la puerta, proteger la casa y a uno mismo,” dijo Noakh en voz baja, imitando a su padre en un tono burlón. "Es lo menos que un guerrero debe hacer cuando baja la guardia para dormir." A Noakh le gustaba regodearse en estas situaciones, ya que no eran muy comunes; le recordaría a su padre su descuido al día siguiente.

Después de que Noakh abriera la puerta, un extraño olor inundó sus fosas nasales. Algo no estaba bien. Sangre, pensó.

Todo estaba oscuro y silencioso. Empezó a desenvainar una de sus espadas. Justo entonces, una sombra cayó sobre él. En medio de los golpes que siguieron, Noakh cayó al suelo. No dejaba de mencionar el nombre de su padre, sin querer admitir lo que había ocurrido. Con una fuerte patada, Noakh apartó a su oponente. Después de levantarse, blandió sus dos espadas. Usando el poder de Distra, iluminó la habitación. Tres hombres armados estaban cargando contra él. Vio sangre por toda la habitación. Varios cuerpos yacían en el suelo; reconoció a Lumio entre ellos. Con un salto, se arrodilló ante él, llamándolo. Pero Lumio no respondió. Había dejado este mundo.

"Padre,” dijo Noakh, la tristeza llenando sus ojos.

Estuvo a punto de llorar, cuando un profundo arrebato de ira se apoderó de él. Sus manos se pusieron tan tensas que empezaron a temblar. Presionó su mandíbula tan fuertemente que le empezó a doler. Su aliento se hacía cada vez más pesado. Sus ojos marrones se centraron en los ladrones que permanecían vivos, sus ojos tan vacíos como su alma, su mente llena de odio y bloqueada por el dolor.

"Habéis matado a lo único que me importaba,” dijo en un tono aterrador. Sus manos sostenían sus espadas con tanta fuerza como nunca.

Rugió con fuerza, un último acto de voluntad antes de que un segundo arrebato de ira y odio le invadiera. Distra comenzó a arder como nunca antes. Su mandíbula estaba desencajada. Todos los músculos de su cara se tensaron, y una mirada asesina apareció en sus ojos. Su cara se parecía más a la de un animal rabioso que a la de un ser humano. En su mano, Distra comenzó a arder con cada vez más fuerza, deseosa de actuar. Al principio los ladrones retrocedieron. Sin embargo, habían perdido demasiados compañeros como para ceder la derrota. Y, al ver la espada de nuevo, recordaron cuánto deseaban que terminara en sus manos.

"La espada... ¡Quitádsela!” gritó uno de los ladrones.

Abalanzándose sobre el oponente que había hablado, Noakh comenzó a arremeter y a lanzar estocadas sin disciplina, abandonando rápidamente las enseñanzas de su maestro. Un destello de fuego acompañaba cada uno de las estocadas con Distra. Poco a poco, la casa se tornó en llamas.

Su técnica era imprudente. Con cada estocada, dejaba su cuerpo desprotegido. Los cortes que recibía parecían no importarle. Su mirada estaba fija en su oponente, sus ojos no parpadeaban. Había sucumbido a la locura.

En medio de gritos de pánico y miedo, su oponente trató de atacarlo. Cada choque de sus espadas acercaba el fuego de Distra a la cara del atacante, quemándolo y cegándolo. El intenso calor rojo de la espada y el humo de los fuegos alrededor de la cabaña irritaban los ojos del atacante.

Noakh atacó con Distra de nuevo, lanzando un poderoso torrente de fuego desde la punta de la hoja. A pesar de los intentos de su atacante de desviar el ataque con su espada, se sumergió en un infierno de llamas. Al ver semejante espectáculo, el resto de la banda entró en pánico y comenzó a huir de la cabaña. Noakh, sin embargo, no iba a dejarlos escapar. No había tiempo para esperar a la lluvia; lavaría los pecados de los bandidos por sí mismo. Noakh salió fuera de la cabaña, arrojando una llama con Distra, creó un pequeño muro de fuego delante de sus oponentes, impidiendo que huyeran.

Atrapados, sus enemigos se pusieron en guardia, levantando sus armas. Uno de ellos levantó su ballesta y comenzó a disparar, solo para ver con horror como un ligero movimiento de la espada de Noakh convertía las saetas en carbón. Lentamente, Noakh se acercó a sus enemigos, arrastrando sus dos espadas por el suelo, dejando un rastro de tierra y hierba quemada.

Los dos ladrones, conscientes de la superioridad de su oponente, arrojaron sus armas. Luego se tiraron al suelo, pidiendo clemencia. Deteniéndose a unos metros de distancia, Noakh fijó su mirada en ellos por lo que pareció una eternidad. De la espada emanó una llamarada en su dirección. Ambos bandidos gritaron al unísono.

Fue entonces cuando Noakh recuperó el control. Estaba cubierto de sangre. Tanto de sus propias heridas como de sus enemigos. Sin embargo, nada de eso importaba. Sus ojos, llenos de lágrimas, no podían apartar la vista de su casa, que estaba en llamas. Corrió hacia ella, con la intención de sacar a su padre. Entre gritos de dolor y desesperación, intentó apartar los escombros, pero era imposible. Arrodillado ante su casa, se quebró en lágrimas, cayendo al suelo de rodillas bruscamente.

Después de un tiempo, se dio cuenta de que el humo de la cabaña atraería a la gente del pueblo. Ellos verían los cuerpos. Entonces surgirían las preguntas. Tenía que huir. Y rápido.

Empezó a correr. Lejos de los caminos, mirando constantemente hacia atrás, sus ojos aún llenos de lágrimas. Llegó al bosque y siguió corriendo.

Corrió durante la mayor parte de la noche, alejándose lo más posible de su casa. Su cara estaba hinchada por su incesante llanto, y su mandíbula dolía por la ira que sentía por no poder salvar a su padre. El pensamiento de venganza no era útil para calmar su dolor; nada podía llenar el vacío que sentía.

En algún momento se desplomó, exhausto. La espada había consumido toda la energía.

A la mañana siguiente, se despertó esperando que todo hubiera sido un sueño. Pero no fue así. Estaba rodeado de árboles, su almohada era la raíz de un árbol de proporciones asombrosas. Se estaba muriendo de frío. Podía sentir el dolor punzante de sus heridas, aunque se habían cerrado mientras dormía. Fue entonces cuando empezó a preguntarse qué había pasado. Su memoria estaba borrosa. Su conciencia alcanzaba hasta el momento en que vio a su padre yaciendo inmóvil en el suelo de la cabaña. Desde ese momento solo recordaba la sangre y el fuego. Pero su pueblo era normalmente un lugar tranquilo y aburrido donde nunca pasaba nada. Lumio le había dicho una vez que éste era precisamente el lugar perfecto para esconderse: Su vida era muy humilde, no tenían nada de valor. Entonces Noakh entendió: No era verdad. Miró hacia abajo, a sus espadas, fijando su mirada en Distra. ¡Espada de reyes! pensó resentido. Justo cuando habían planeado regresar al Reino del Fuego, semejante desastre había ocurrido. No podía ser una coincidencia.

La cabeza de Noakh comenzó a dar vueltas. La espada no solo le había costado la vida a la madre que nunca había conocido, sino también a su padre, Lumio.

Se precipitó hacia la espada con un grito doloroso. Entonces, blandiendo a Distra, empezó a dar estocadas ferozmente contra el tronco de un viejo roble, como si quisiera que su espada sintiera tanto dolor como él. Respiró pesadamente, con la frente empapada de sudor. Viendo que tal castigo no era suficiente, llevó a Distra al río. Era hora de deshacerse del objeto culpable de matar a su padre, de librarse de aquello que había destruido su vida.

Noakh estaba parado ante el río, su brazo extendido sosteniendo a Distra con fuerza. Estaba a punto de lanzar la espada a la corriente lenta cuando un fuerte "¡No!" resonó. Era la voz de su padre.

"Éste es tu destino... Noakhail"

Noakh miró a su alrededor, con la esperanza de encontrar a Lumio. Pero la voz solo había estado dentro de su cabeza. Enojado, lanzó la espada al agua. Miró su reflejo desde la orilla mientras la espada se hundía lentamente en el fondo del río. "¡Allí abajo no me causarás más problemas, maldita espada!,” maldijo enfadado.

Noakh se lavó la cara para borrar las lágrimas. Volvió a mirar su reflejo en el río. Podía ver a Distra descansando en el fondo. No pudo resistirse a golpear la superficie del agua para hacer desaparecer la visión de la espada de fuego. Miró en sus bolsillos. Tenía tres monedas de plata y dos de bronce, el pago que el mercader le había dado. Las monedas eran cuanto poseía, además de su otra espada, y sus ropas.

Al darse cuenta de que ya nada importaba, se fue hacia el bosque, con la esperanza de no volver a salir de allí.

6. Lecciones en el palacio real

Era una de las lecciones más aburridas que las princesas habían escuchado en mucho tiempo. Muchas de ellas apoyaban sus cabezas en sus puños en un burdo intento de tratar de prestar atención.

Como todas las mañanas después de desayunar y vestirse, todas se sentaban en una habitación donde Igüenza, su cuidadora, les enseñaba sobre el Aquadom: sus costumbres, su historia y sus tradiciones. La habitación era enorme, las niñas se colocaban en una delicada alfombra en el suelo y se apoyaban en cojines de plumas. Solo tenían que escuchar mientras su maestra les enseñaba acerca del mundo. A veces era difícil prestar atención, especialmente con esas enormes ventanas adornadas con cortinas de terciopelo que llenaban la habitación de luz y que permitían a las princesas ver el jardín del palacio, un enorme lugar lleno de plantas y árboles.

Trece princesas se encontraban en la sala, todas ellas tan bellas como se esperaba de la familia real, un linaje conocido tanto por la belleza de sus mujeres como por la carencia de importancia de sus hombres. Como todos sabían, solo una princesa sería elegida para reinar algún día, y como resultado, cualquier niño nacido en la familia real sería entregado a la Iglesia del Agua, una institución en la que servirían para diferentes profesiones. A las princesas, sin embargo, se les enseñaba sobre el mundo y el arte de la espada. Todas ellas habían heredado, de una forma u otra, la belleza del linaje real, a pesar de que cada una de ellas tenía un padre diferente.

Las hermanas mayores, como siempre, jugaban con la inocencia de las más pequeñas. Esa mañana, Katienne había animado a su hermana más pequeña a preguntar por los hijos de la reina, una falta que había provocado que la más joven de las princesas fuera castigada por preguntar cosas inapropiadas.

De alguna manera se habían dividido en dos grupos, con las mayores mirando por encima de sus hombros a las pequeñas. Katienne, la hermana mayor, estaba a cargo. Incluso su madre había dicho que era como ella, y todas las otras princesas asumían que ella iba a ser la próxima reina.

Sin embargo, el Aqua Deus siempre elegía a una de las hijas de la reina a su voluntad; el mero hecho de que Katienne se pareciera a su madre parecía favorecerla por encima del resto, pero no tenía que ser así para su dios. Sin embargo, todas daban por sentado que iba a ser la Lácrima, permitiéndose amenazar a sus hermanas y sirvientes, diciéndoles que debían cumplir sus deseos o ser castigadas tan pronto como tomara el trono.

Esa decisión no estaba en sus manos, por supuesto. El ritual de la espada decidiría un día cuál de ellas debía gobernar. Pero hoy no había sido ese día, ni el anterior, ni el anterior a ese. El ritual era lo primero que hacían cuando se levantaban cada mañana. Un día una de las princesas sería la Lácrima. El Reinado del Agua, a diferencia de sus vecinos del Reino del Fuego, solo permitía a las princesas realizar el ritual. Únicamente una de ellas podía ser elegida y convertirse en la heredera del trono. Algunas de las princesas lo tomaban como un desafío, el día en que finalmente se alzarían con todo el poder y dejarían de ser solo una de las princesas, para convertirse en la heredera del reinado, la que acapararía toda la atención. Otras, en cambio, habían caído en la rutina... ¿Por qué soñar con ser reina cuando estaba claro desde el principio que iba a ser Katienne? Era solo una mera formalidad hasta que fue elegida.

La instrucción de la cuidadora había sido interrumpida por una de las princesas.

"No digo que nuestro mundo no sea plano,” comenzó Aienne. Era la más joven de las hermanas. Su largo cabello rubio era ondulado y su rostro era dulce, con una nariz pequeña y grandes ojos azul celeste. A diferencia de la mayoría de sus hermanas, no se dejaba llevar por la duda. Nunca se cuestionaba si una pregunta podría ser inapropiada; de hecho, para ella, lo inapropiado era no saber la respuesta. Desafortunadamente, no todos pensaban como ella. "Solo pregunto cómo podemos saber que es un plano."

"Somos Aquos, Aienne."

Igüenza suspiró. Era una anciana, con el pelo ya gris y la cara arrugada. A pesar de su edad, su voz nunca flaqueaba. "Nuestra flota naval es sin duda la más poderosa; nuestros barcos han navegado hacia el norte, hasta el fin del mundo, donde, como recordaréis de nuestras lecciones anteriores, Finistia, la cascada más grande y ancha que jamás hayáis visto marca las fronteras de nuestro mundo en el norte.”

"Sí, pero..."

"¡Se llama planeta por una razón, cabeza de tubérculo!" su hermana mayor Katienne la cortó. Tenía labios redondos, una cara elíptica con una nariz ligeramente puntiaguda, ojos azul oscuro bajo unas cejas muy finas; y un pelo rizado, largo y ondulado. "¡Se llama planeta porque es plano, obviamente!"

Algunas de sus hermanas asintieron con la cabeza, también Igüenza, pero otra hermana, Vienne, sentada junto a Aienne, frunció el ceño.

"Ése es un argumento estúpido,” murmuró Vienne. Era la más alta de las princesas, a pesar de ser una de las más jóvenes, y era bastante delgada. Parecía tener una mirada permanente de tristeza en sus ojos de un azul eléctrico, uno de ellos normalmente escondido bajo su dorada cabellera lisa, y su cara era ovalada, con pequeñas orejas y una nariz de bordes rectos.

Aienne resopló burlonamente.

"¿Qué has dicho?" dijo Katienne ferozmente.

Pero esta vez Igüenza intervino.

"¡Hora de volver a la lección, señoritas!" dijo la anciana con severidad, luego reflexionó un segundo. "Entonces, ¿por dónde iba? Ah, sí. Nuestro reinado tiene más de quinientos barcos, tanto militares como comerciales. Como bien sabéis, damiselas, el Aquadom está lleno de ríos navegables que nos permiten viajar de un lado a otro de nuestras ciudades con relativa facilidad. El Aqua Deus nos ha bendecido con un paraíso que el resto de los reinos no pueden dejar de admirar. De la misma manera, el mar es uno de nuestros aliados, y no es de extrañar, porque en las profundidades del mar está nuestro amado Dios, que un día nos dará la bienvenida a su guarida."

Mientras decía esto, la maestra realizó la típica postura de reverencia que se realizaba en todo el reinado, conocida como la reverencia Aqua, poniendo una pierna detrás de la otra y colocando la mano izquierda sobre el pecho mientras la mano derecha estaba extendida. Una pequeña mano se levantó al final de la sala.

"Dime, Aienne,” dijo la maestra con toda su paciencia.

Todos los nombres de las hermanas terminaban con el sufijo enne, palabra que en Flumio, el idioma original del reinado que ahora estaba en desuso, significaba tanto lluvia como gracia. Como parte de las normas y tradiciones del reinado, cuando la reina elegía un sufijo para sus hijas, solo la familia real podía utilizarlo; por lo tanto, este sufijo no podía ser usado por los súbditos hasta que la siguiente reina fuera coronada. Por lo tanto, a los ciudadanos se les permitía ahora usar el sufijo ia, que significaba cascada, ya que era el sufijo que se había usado para nombrar a todas las hijas de la reina anterior.

"¿Alguien lo ha visto alguna vez?" Aienne preguntó.

"¿A qué te refieres?"

"Al Aqua Deus,” respondió Aienne, encogiéndose de hombros mientras realizaba una reverencia mal hecha al estar sentada. Se pudieron escuchar algunas risas a su alrededor, ya el resto de princesas probablemente esperaban que su pregunta llevara a otra discusión.

"Él nos cuida desde el mar, Aienne,” respondió la maestra, "por eso, cuando morimos, nuestros cuerpos son arrojados al mar después de realizar el ritual adecuado. Pero un pecador tendría un destino peor: ser quemado o enterrado."

Los rostros de las princesas asumieron una expresión de espanto al ser recordadas de tan bárbara práctica. ¡Qué horrible destino para los que no fueran arrojados al mar! Como se decía a lo largo del reinado, las familias de los que no fueran arrojados al mar habrían perdido el favor del Aqua Deus, cayendo en la mayor de las desgracias. Al menos eso era lo que se decía de aquellos de nobleza que habían caído; entre la clase obrera, muchos de los cuales no vivían cerca del mar, no era tan sencillo. Tenían que ir a la iglesia más cercana para organizar un ritual más adecuado, que permitiera que el alma del difunto llegara al mar y fuera bienvenida.

Una vez concluida la lección de la mañana, las jóvenes princesas salieron al jardín real. "Mira, Aienne, tú serás ésta,” dijo Vienne mientras mostraba a su hermana pequeña una flor blanca. El jardín era un amplio patio repleto de flores de todos los colores y vastos jardines. Ese día los juegos de las princesas estaban acompañados de música, una joven de pelo largo y manos huesudas tocaba su lira, llenando el jardín con una hermosa melodía que se mezclaba con su dulce voz. El jardín real era un lugar donde venían los trovadores de todo el reinado. No era ningún misterio por qué esto era así. Después de todo, ¿podría haber una audiencia mejor y más provechosa que el palacio de la reina? Como resultado, los juegos de las princesas solían estar acompañados de música y en el caso de los trovadores más atrevidos y valientes, de cumplidos, ya que las mujeres reales eran conocidas por su belleza.

"Entonces tú serás esta otra,” dijo la hermana de Vienne, señalando una rosa de pétalos azules. Era una flor realmente hermosa, todavía húmeda por el rocío de la noche, con largos y perfectos pétalos y un delicioso aroma.

"¡Ja!" se burló Katienne. Las había estado escuchando mientras leía un libro sobre una princesa que derrotaba a un gigante. "Las rosas son hermosas, pero tienen espinas para defenderse. Vienne no podría defenderse de una simple mosca!" dijo con desprecio.

Aienne no podía ver cómo el honor de una de sus hermanas favoritas quedaba manchado por su elección de una simple flor. "Eso no es cierto,” dijo, indignada por el comentario de su hermana mayor e inconsciente de las consecuencias de sus palabras. "Vienne es muy buena con la espada. ¡Estoy segura de que podría darte una lección!"

Katienne no dudó en aceptar el desafío. Esto sería divertido para ella e instructivo para sus hermanas menores. "Una lección, ¿eh?" dijo mientras ponía su libro en el banco donde estaba sentada y se levantaba. Sin siquiera mirarlas, entró en el jardín, donde arrancó dos ramas de un árbol. Luego quitó rápidamente las hojas y comenzó a comprobar que las dos ramas eran de tamaño similar. "Ésta es un poco más larga,” dijo, lanzando la rama a Vienne.

Mientras Katienne se acercaba a ella, Vienne cogió la rama con miedo. "Hermana, no, por favor,” dijo, sin querer enfrentarse a su hermana mayor. Katienne no solo era mayor que ella, sino que tampoco entendía la diferencia entre un juego y la realidad. Además, Vienne siempre actuaba con poco de cobardía, evitando los conflictos, aunque siempre le habían gustado las lecciones de espada.

"Demasiado tarde, Vienne. ¡Las cartas ya están sobre la mesa!" Katienne dijo mientras se abalanzaba sobre su hermana, golpeando con su arma improvisada Vienne.

"¡No, espera!" dijo Vienne. Cerró los ojos para protegerse.

Ambas habían recibido instrucción diaria en el arte de la espada desde muy jóvenes. Sabían muy bien cómo manejar un arma. Así que Katienne no se detuvo al escuchar las súplicas de su hermana. Golpeó la rama en las costillas de su hermana, causando que cayera al suelo y desgarrando su vestido, que resultaba ser uno de sus favoritos.

Antes de que Vienne pudiera levantarse, Katienne comenzó a golpearla con su arma, blandiéndola como si fuese una espada. No permitió que Vienne se levantara. Por otro lado, Vienne no hizo el esfuerzo. Pensó que, si no se movía, Katienne en algún momento dejaría de golpearla. Mientras tanto, le caían lágrimas por los ojos. Hizo un esfuerzo sobrehumano por no gritar, porque sabía que al hacerlo solo le daría satisfacción a Katienne, otra razón para que su hermana siguiera pegándole. Sin embargo, su hermana Aienne no pudo contenerse. Se interpuso entre las dos, no soportaba ver a su amada hermana siendo golpeada así.

"¡Basta!" dijo Aienne con los brazos extendidos.

Pero para Katienne, la intervención de Aienne era poco más que una excusa para continuar con su entretenimiento, así que se puso en posición de golpear a su hermana pequeña. Vienne, adivinando sus intenciones, se levantó y se adelantó, bloqueando el golpe de Katienne y dándole, a su vez, un golpe en la mejilla.

Katienne puso su mano en su mejilla. No había sangre. Pero pudo sentir un ligero quemazón donde el golpe de su hermana había impactado. Tras unos instantes, recuperando la compostura, se puso roja de ira y trató de golpear de nuevo a Vienne. Viendo lo que había causado, su hermana dejó caer la rama. Agarrando a Aienne de la mano, se la llevó tan rápido como pudo antes de que Katienne pudiera hacer más daño.

Uno de los jardines tenía un escondite donde no las podrían encontrar: un pequeño agujero, más grande de lo que parecía a simple vista. Su hermana Katienne nunca las encontraría allí. Era un lugar que Aienne había descubierto una vez, mientras las princesas jugaban al escondite. Últimamente se había convertido en un lugar secreto para ella y Vienne, con quien había compartido su secreto. El agujero era frío y oscuro, ya que estaba bien escondido por los árboles. El aire no llevaba el olor de las flores como lo hacía a lo largo del jardín, sino que el lugar olía a tierra húmeda.

A Vienne todavía le dolían los golpes que le había dado su hermana. Podía sentir que su espalda palpitaba, y sus ojos estaban hinchados de tanto llorar. Incluso le dolía el labio inferior por lo fuerte que lo había mordido para no gritar con cada golpe que recibía.

Aienne miró a su hermana. Sonriendo mientras secaba sus lágrimas con ternura.

"Ves, Vienne, has demostrado que eres la rosa azul,” dijo con una mirada llena de amor.

7. Vuelta a la realidad

La oyó gritar mientras estaba en un árbol, apoyándose en una de las ramas más altas, tratando de tomar una siesta. Había pasado casi un año desde que había arrojado esa estúpida espada al río. Desde esa mañana, no había entrenado ni un solo día, sino que había usado la única espada que le quedaba para superar las adversidades del bosque. Los osos y los lobos le respetaban ahora, después de haberles demostrado que no era una presa fácil.

Al principio, vivir en el bosque le había resultado extraño, pero pronto se acostumbró a la naturaleza... Parecía que le había aceptado. Sus primeros días en el bosque habían sido duros. Había sido envenenado dos veces comiendo unos hongos amarillos que pensaba que podrían ser una buena cena, los animales salían corriendo tan pronto como percibían su olor. Ahora, sin embargo, estaba acostumbrado al bosque, y le parecía que las criaturas del bosque estaban acostumbradas a él.

Noakh pensó que había encontrado la paz, un lugar donde solo importaba la supervivencia. Podía pasar todo el día viajando por el bosque. Cada vez que lo hacía, descubría algo nuevo: una nueva fruta, un nuevo animal. Era muy respetuoso con la naturaleza y sobrevivía teniendo solo lo indispensable. Sin embargo, no podía negar que había maldecido más de una vez haberse deshecho Distra. Su poder de fuego habría resultado útil en el bosque. En cambio, tuvo que aprender a hacer fuego por sí mismo, y tal aprendizaje no había sido fácil. Habían transcurrido muchos días comiendo carne cruda y temblando de frío toda la noche. Pero, tan terco como era, terminó aprendiendo a hacer fuego. Lo intentó sin descanso, y finalmente encontró la manera, y ahora podía hacer fuego con dos pequeñas piedras. Casi había llorado de satisfacción después de haber logrado hacer fuego la primera vez.

Su apariencia se había vuelto salvaje. Una barba imperfecta le cubría la cara. Su pelo era negro de nuevo, aunque algunas de sus puntas seguían siendo rubias. Habiendo decidido abandonar el mundo, ya no veía razón para teñirse el pelo. El bosque parecía preocuparse tanto por el color de su pelo como por sus ojos marrones.

Noakh resopló, maldiciendo su mala suerte. Había elegido el árbol por su altura. Pocos animales podían subir allí, al menos ninguno que él supusiera que fuera una amenaza. Las ramas eran gruesas, así que podía permanecer acostado sin temer que sus movimientos mientras dormía le hicieran precipitarse al vacío. Sabía por experiencia que tal caída podía ocurrir. Además, de las ramas brotaban frutos amarillos. No sabía el nombre de la fruta, pero había descubierto que era deliciosa. Tenía un sabor dulce como las peras, pero mucho más jugoso.

Sus sueños fueron interrumpidos de nuevo por los gritos. Noakh no pudo resistirse a tratar de averiguar lo que estaba pasando. Mientras bajaba del árbol, vio que en el camino de abajo una mujer estaba parada en su carro. Ella sostenía lo que parecía una horqueta, que Noakh se dio cuenta que la mujer la usaría habitualmente para echar la paja encima del carro. Sin embargo, debajo de ella, varias personas la animaban a bajar su arma.

Un asalto. Ésta era una de las razones por las que el padre de Noakh se había dedicado a ser un escolta. Los asaltantes sabían que eran presas fáciles: los bandidos asumían que dichos vehículos no representaban ningún peligro, por lo que muchos probaban suerte asaltándolos.

Los gritos de la mujer se alternaban con movimientos de su arma con los que trataba de disuadir a sus asaltantes de acercarse al carro. Ella estaba en una posición desventajosa. Parecía estar sola, acompañada solo por su mula, que no parecía dispuesta a ayudarla. Mientras tanto, cinco ladrones se habían colocado estratégicamente alrededor del carro.

Noakh se apoyó en una de las ramas inferiores, observando la escena. Estaba tan cercano al suelo que se sorprendió incluso a sí mismo: Los asaltantes aún no habían notado su presencia. Tanto tiempo pasado entre los árboles le había hecho más sigiloso de lo que había pensado.

"¡Vamos, mujer!" dijo uno de los ladrones. Su voz era tranquila, mientras esperaba que la mujer bajara la guardia. Levantó las manos en un gesto de paz. "Solo queremos ver lo que tienes en esa carreta.”

"¡Atrás!" respondió ella.

Llevaba el pelo en una cola de caballo, pero la expresión de sus ojos era tan severa como la de cualquier hombre. Permanecía alerta en todo momento, amenazando a cualquiera que intentara acercarse. Su voz intentaba transmitir ira, pero de alguna manera no podía ocultar su miedo. Noakh sabía que esos rufianes eran tan conscientes de esto como él, y lo estaban disfrutando.

"¿Atrás?" dijo una mujer con el pelo rizado y la nariz bulbosa que estaba de pie detrás del carro. "¿O qué vas a hacer?" Añadió mientras daba dos pasos hacia el carro para ver lo que había dentro.

La mujer asaltada trató de atacarla con la horqueta. Este error hizo que el resto de los rufianes se precipitaran sobre ella, agarrándola por los pies y bajándola del carro. La pobre mujer intentó atacar con su arma, pero sus atacantes se anticiparon a sus movimientos. Le arrancaron la horqueta de las manos y lanzaron su improvisada arma a varios metros de distancia. Luego empujaron a la mujer al barro. Ella se quedó allí, empapada en barro y sollozando mientras los ladrones la ignoraban. Miró cómo subían al carro para comprobar qué objetos de valor guardaba dentro.

Noakh no le dio mucha importancia a una granjera que había sido asaltada; no era su problema. Considerando que el espectáculo había terminado, subió de nuevo al árbol, colocando su cuerpo en su cama improvisada. Correr es la cosa más sabia que puede hacer, pensó.

Sin embargo, la campesina no compartía su opinión. Aprovechando la absorción de sus asaltantes en el botín, se apresuró coger su horqueta. La sacó del barro y luego corrió de vuelta al carro. Levantando el brazo, clavó el arma en la espalda del más grande y ruidoso de los ladrones. Su víctima dio un fuerte grito. Los otros asaltantes se volvieron inmediatamente hacia ella, alertados del ataque.

El hombre que había hablado antes se bajó del carro primero y sacudió la cabeza.

"Eso no está bien. Debiste haberte ido cuando tuviste la oportunidad,” dijo mientras sacaba un cuchillo corto de su cinturón. Después de un ligero gesto, el resto de sus compañeros le imitaron. Llevaban cuchillos de diferentes tamaños, ladrones de poca monta que viajaban de manera sencilla. El que había recibido el golpe en la espalda exigió venganza e intentó avanzar, pero su líder se bastó con una señal. Él sería el primero.

La joven dio unos pasos hacia atrás y bajó ligeramente su arma, levantándola de repente de nuevo y asumiendo una postura defensiva. Ahora que había tomado la decisión de luchar por su carromato, tenía que mantenerla hasta el final.

Noakh estaba tratando de ignorar la situación. Se recordó a sí mismo una y otra vez que no era asunto suyo, ya que ya no era parte de ese mundo. ¿Por qué iba a interferir? Estaba convencido de que no sabía nada de la mujer; no le debía nada. Trató de convencerse de ello usando algo que sabía, en cierto modo, que era un razonamiento más que estúpido. ¿Y si esa mujer robó el carro? No conozco toda la historia... Tal vez ella no sea mejor que ellos, pensó para tranquilizarse.

Los asaltantes se acercaron con sonrisas en sus rostros, disfrutando de la cara de terror que la chica mostraba al esconderse detrás de la horqueta. Ella había sucumbido al miedo. Su cuerpo había empezado a temblar. Cerró los ojos y rezó todas las oraciones que sabía.

El líder se acercó lentamente. Se acercó tanto que la mujer pudo oler su sudor mezclado con una fuerte fragancia. El hombre mostró una sonrisa asquerosa y arrebató la horqueta de los brazos de la mujer, que estaban congelados por el miedo. Algunos súbditos del Reinado del Agua disfrutaban viendo el terror que podían provocar en otras personas; este hombre era uno de ellos. Sostenía su cuchillo en alto. Con su otra mano, acarició la cara de la mujer. Ella ni siquiera pudo abrir los ojos; solo siguió rezando a su dios. Era hora de que el Aqua Deus hiciera su movimiento.

Pero no fue el Aqua Deus quien hizo su movimiento. Noakh ya no estaba en los árboles. Entonces, de repente, las manos del hombre se habían alejado. Sin entender lo que estaba pasando, la mujer volvió a abrir los ojos. Vio a un joven de pelo negro parado entre ella y el grupo de ladrones desalmados, todos los cuales parecían tan sorprendidos como ella.

"¡Largo de aquí!" Noakh dijo amenazadoramente. Levantó su espada con ambas manos. No sabía qué era más extraño: escuchar su propia voz después de pasar tanto tiempo en la soledad del bosque, o estar blandiendo un arma para enfrentarse a otros hombres.

Noakh deseaba que esos idiotas cometieran el error de atacarle. De alguna manera le recordaban a los ladrones que habían asaltado su casa. Sus ojos, llenos de odio, parecían reflejar sus pensamientos. Esta vez fueron los asaltantes los que dieron unos pasos atrás. Aunque sabían que tenían la ventaja numérica, el chico al que se enfrentaban estaba armado con una espada y parecía dispuesto a usarla. El líder agarró su cuchillo con fuerza, incluso mientras miraba cuidadosamente al chico. Su pelo negro y sus ojos marrones eran una visión perturbadora. ¿Qué hacía un Fireo en aquellas tierras?

"No lo repetiré otra vez,” dijo Noakh lentamente mientras los miraba. "Marchaos." Levantó su espada, listo para luchar.

El líder decidió no arriesgarse a más acciones. Asintió levemente a sus compañeros, y una señal tan pequeña fue suficiente, sus camaradas envainaron sus cuchillos y se alejaron de la mujer. Entonces volvieron la cabeza, mirando una vez más al Fireo, como si no creyeran en sus ojos, su mirada fijada en ese chico de aspecto extraño que había salido de la nada, y sin razón alguna. Siguieron mirando hacia atrás hasta que desaparecieron en el bosque. 

* * *

Cuando finalmente se fueron, Noakh envainó su espada. Sus manos le dolían, debido a lo fuerte que había sostenido su arma. No había sentido ese tipo de dolor durante mucho tiempo. Se volvió para mirar a la mujer. Ella se había alejado a hurtadillas después de que Noakh apareciera. Ahora estaba de pie sorprendida en el camino fangoso... ¿Estaba más segura que antes?

Noakh se dio cuenta de que era una chica joven, una chica de su edad, o incluso unos años más pequeña. Sus ojos le inspeccionaron extrañamente, con miedo. Se dio cuenta de que, si sus ojos y su pelo no eran lo suficientemente exóticos por sí solos, estaban acompañados por las pintas de un hombre que había pasado un año entero perdido en el bosque. Sus ropas estaban totalmente desgastadas.

Miró a los ojos de la chica por primera vez. "¿Por qué no huiste, estúpida?" dijo Noakh con resentimiento. Estaba muy molesto por tener que ser parte de un mundo que ya no consideraba suyo.

La chica le miró sorprendida. No entendía por qué le hacía una pregunta sobre algo que para ella era tan obvio. "Mis padres trabajaron duro durante la cosecha." Su voz de alguna manera sonó indignada a Noakh. "No podía dejar que esos ladrones saquearan todo el trabajo de mis padres simplemente por mi miedo,” dijo después de una larga pausa.

Esta vez fue Noakh quien se sorprendió, no esperaba tales palabras. "Ya veo,” dijo.

Se dio la vuelta y estaba a punto de irse, entonces la chica habló.

"¿Puedo al menos saber el nombre de mi salvador?"

Noakh no se volvió para responderle. En su lugar, hizo una pausa antes de decir su nombre. Recordó lo que su nombre significaba, lo que significaba para su padre. Pensó que ese ya no era su nombre. Había renunciado a la vida y se había convertido en un paria. "Akhail." Respondió mientras bajaba los ojos.

Un momento después, se alejó de la chica, volviendo por donde había venido. La joven ni siquiera logró darle las gracias, no por falta de gratitud, sino porque todavía estaba perpleja por todo. Primero había estado a punto de ser golpeada por esos ladrones y luego por ese chico de pelo negro y ojos marrones, un Fireo, sin duda...

Noakh comenzó a subir al árbol para reanudar su siesta. Pero las palabras de la chica se repetían en su cabeza. Ella había sido valiente. Estaba dispuesta a luchar hasta el final por lo que había costado tanto esfuerzo a sus padres. Él en cambio...

"¡Maldita sea!" exclamó.

Indignado, golpeó su mano contra la rama de un árbol. Después de todo lo que había pasado, parecía que él iba a ser el estúpido. Empezó a bajar del árbol para volver con la chica. Quería darle las gracias por abrirle los ojos.

La carreta ya no estaba. Aparentemente la chica había continuado su camino. Se podía ver una nube de polvo que se movía junto con la carreta. Noakh vio, en el suelo donde había estado la carreta, algunas ropas bien dobladas y algo de comida. No pudo evitar sonreír. La chica no solo le había dado una lección, sino que también le había dado ropa nueva y una comida decente.

Noakh se detuvo un momento para considerarlo. Era curioso cómo la sabiduría podía encontrarse en los lugares más inesperados... y en las personas más inesperadas.

Siguió corriendo por el bosque. Había evitado esos caminos durante todo ese tiempo. Jadeaba mucho, pero no dejó de correr. Las ramas bajas y los arbustos le golpeaban en la cara y las manos, pero no le importaba en absoluto. Ya podía oír el chorro de agua. Había llegado. Noakh se paró frente al río. Allí estaba de nuevo, el mismo lugar donde todo había terminado hace un año. Noakh se zambulló en el agua... en el mismo lugar donde había arrojado a Distra. Recordaba el lugar porque, justo antes de lanzar la espada al río, había cortado varias veces un árbol en particular con la espada, golpeándolo debido a su ira. Siguió mirando bajo el agua, tratando desesperadamente de encontrar su espada.

La espada no estaba allí. Probablemente la corriente la había arrastrado. Salió a la superficie y respiró hondo.

Noakh maldijo su suerte una vez más. Siendo justos, esta vez se lo merecía. Después de todo, la había arrojado al río hacía ya un año; no podía esperar que la espada estuviera allí esperándole con los brazos abiertos. Su temperamento de Fireo no le permitía fallar. ¡Registraría todo el mar si hacía falta hasta que encontrara esa maldita espada!

Siguió buscando una y otra vez, incansablemente, sin cesar. El agua estaba muy fría pero no le importaba en absoluto. Trató de no pensar, porque sabía que las dudas empezarían a inundar su mente. Después de unos pocos intentos, tuvo que salir a la superficie, tomar aire y volver a bucear. Las aguas del río eran cristalinas y frías. Los ciudadanos devotos mantenían las aguas impolutas. Nadie pensaría en tirar cosas en ellas. Y para aquellos cuya devoción no fuera suficiente motivación, se les convencía de mantener las aguas limpias mediante la amenaza de la pena de muerte, que se les impondría si contaminaban las aguas.

Fue cuando los dedos de Noakh ya estaban arrugados que vio un objeto brillante descansando en el lecho del río. El objeto estaba cubierto por una roca. Las malas hierbas ondeaban a su alrededor. Noakh agarró la empuñadura de Distra y tiró de ella suavemente, pero la espada estaba bloqueada bajo la roca, como si Distra no quisiera volver a las manos de Noakh. Tiró de nuevo, un poco más fuerte esta vez, extrayendo finalmente la espada de debajo de la roca. Noakh blandió su espada con ambas manos, admirándola durante unos segundos, luego se empujó con fuerza a la superficie.

Estaba sentado en la orilla del río, completamente empapado, mirando su espada como si no hubiera visto a un amigo en mucho tiempo. Pasó mucho tiempo contemplándola, distraído. Su padre la había protegido durante todos esos años, había sacrificado su vida por Noakh, hasta el punto de que había dejado a su familia... y Noakh había tratado de tirar todo por la borda. ¡Qué estúpido! pensó. En el reflejo de la espada vio en lo que se había convertido. Se veía horrible. Necesitaba un corte de pelo y un teñido adecuado.

Su padre le había entrenado para ser rey algún día, o al menos para luchar por ello. Mientras los otros niños jugaban, él practicaba el arte de la espada, luchando con dos espadas. Ahora entendía por qué. Se dio cuenta de que no podía escapar a su destino; tarde o temprano terminaría persiguiéndolo.

"Me enfrentaré al mundo, y luego me enfrentaré a mi destino,” dijo severamente.

Tenía su espada y ropa nueva, aunque tenía que hacer algo con su pelo negro. Esto no era nada difícil. Solo tenía que recoger algunas flores blancas cuyos tallos contenían un néctar que volvería su pelo rubio. Después de todo, así era como él y su padre lo habían hecho durante todos esos años.

Vagó por el bosque, ya que esas flores solían crecer en lugares húmedos. Estando tan cerca de un río, probablemente habría algunas flores blancas cerca de donde se encontraba. Noakh frunció el ceño. Normalmente había visto algunas de esas plantas cuando vagaba por el bosque, y ahora que las necesitaba no podía encontrar ninguna...

Afortunadamente, su conocimiento de los bosques le ayudó. No muy lejos, había un prado lleno de flores de diferentes colores. Las que buscaba seguramente crecerían allí también.

Tenía razón. Allí estaban, creciendo entre dos rocas con musgo. Una sería suficiente para teñir su cabello rubio por un tiempo, pero escogió otra en caso de que la necesitara. No le gustaba abusar de la naturaleza.

Regresó al río, luego extrajo el néctar de la flor presionándolo con sus propios dedos. Sus manos estaban cubiertas de una sustancia viscosa y blanquecina y luego la aplicó, tiñéndose el pelo y la barba. Miró su reflejo en el agua, asegurándose de haber aplicado el líquido de la flor a lo largo de su cabello y cejas, como su padre le había enseñado hacía mucho tiempo. Su pelo se volvió rubio oscuro, así como su barba. Realmente necesitaba un corte de pelo y un afeitado.

Caminó hasta el pueblo más cercano, Aquaterna, que estaba a poca distancia a pie. Noakh había estado allí una vez con su padre, pero no recordaba muchos detalles de su viaje. Pero ese día, caminando por las calles del pueblo, vio que todo estaba más o menos como lo recordaba. Era un lugar ruidoso, con un gran mercado donde los comerciantes hacían sus negocios. El hedor de la acumulación de ganado y el gentío... Los puestos repletos de objetos de todo tipo, desde verduras hasta los más extraños utensilios de metal... Lumio solía decir que en Aquaterna se podía comprar todo, incluso una esposa. Siendo solo un niño, Noakh no había entendido la exageración; se había acercado a uno de los comerciantes para pedirle que fuera su madre. Lumio había estallado en carcajadas. El recuerdo de tal momento trajo una sonrisa a la cara de Noakh.

Mientras caminaba por el mercado se encontró con dos Guardias de la Ciudad, soldados de los rangos inferiores del ejército Aquo. Trató de evitarlos, pero llegó demasiado tarde. Uno de los guardias le había visto y comenzó a hablarle.

"Oye tú, Ojos Marrones... ¡Lindas espadas!"

Noakh ya se había acostumbrado a que le llamaran Ojos Marrones. Al principio pensaba que el apodo era para insultarle; más tarde se dio cuenta de que a veces era una forma rápida de dirigirse a él cuando alguien no sabía su nombre. Aunque la primera connotación era la más usual, esta vez el soldado parecía emplear la última connotación.

Aun así, Noakh instintivamente extendió sus manos para defenderse. Sin embargo, no parecía haber hostilidad en las palabras del guardia. Aunque el guardia le había puesto de mal humor, sabía lo suficiente como para entender que acercarse a los guardias era la mejor opción si no quería tener problemas.

"Gracias, señor,” mintió a la vez que sonreía. "Estoy practicando duro para ser un gran soldado.”

"¡Ja! ¿En serio?" dijo el soldado, complacido por la respuesta de Noakh. "Ser un soldado es una tarea difícil, muchacho."

El segundo soldado se unió a la conversación después de soltar un resoplido. "Exactamente, Aleas. ¡Es difícil para ti beber todo el vino de la taberna!" Se rió.

"No seas estúpido, Treven." El primer guardia reprimió a su compañero con su mano; había estado tratando de acabar con la diversión. "¿Qué dices, muchacho? ¿Te gustaría una clase práctica?"

Noakh no sabía cómo responder. La última vez que utilizó sus dos espadas, se vio envuelto en una rabia asesina. No sabía cómo reaccionaría ante la oportunidad de entablar un nuevo combate, y mucho menos en una aldea en la que tanta gente le rodeaba. No parecían las circunstancias más apropiadas para llevar a cabo tal experimento.

"En otra ocasión, mi señor... ¡sin duda me sentiría honrado! Todavía tengo un largo camino por recorrer para entender el arte de la esgrima, en el que sin duda estáis bien versados," Noakh mintió de nuevo. Intentó hablar con todo el respeto posible, ya que sabía que a veces hacer sentir a alguien importante era la mejor manera de asegurarse de que te deja en paz.

"Tonterías. ¡En guardia!" Aleas dijo alegremente.

Desenvainando la espada, le lanzó una estocada de prueba a Noakh, quien desenvainó sus dos espadas instintivamente y detuvo el golpe con facilidad. La exhibición llamó la atención de los ciudadanos, que se acercaron para presenciar el evento.

"Buen bloqueo... ¡Veamos esto!" Aleas dijo con una sonrisa. Dio un paso atrás para ganar impulso. Entonces comenzó a realizar una serie de estocadas que a sus ojos eran complicadas. Sin embargo, un soldado del Reino del Fuego había entrenado a Noakh desde la infancia. Para él, tales ataques no eran más que un calentamiento. A pesar de ello, para salir de la situación, comenzó a fingir que tenía dificultades para seguir el ritmo del soldado, y dejó que una de las estocadas de Aleas le desarmara su espada de acero.

Esto provocó gritos de admiración y aplausos del público, mientras el soldado, Aleas, hacía reverencias y su compañero, Treven, afirmaba con los brazos cruzados.

"Gracias, gracias,” dijo Aleas, lleno de orgullo. Él sabía que mostrar al pueblo las habilidades de los soldados del reinado nunca estaba de más.

"Me habéis vencido, buen señor. Vuestras técnicas de combate son demasiado avanzadas para un simple aprendiz. Espero que algún día sea capaz de ser tan hábil como vos." Noakh también acompañó su afirmación con una reverencia. No pudo evitar sentir cierta incomodidad por la falsedad de sus palabras.

"Tienes buenos fundamentos, muchacho. Solo necesitas más entrenamiento. Yo empecé como tú, no sabía ni lo que era una espada. El trabajo duro te hace llegar a la cima, como nosotros.”

En esto, los dos soldados inflaron sus pechos, afirmando su orgullo. Hicieron que Noakh se inclinara mientras el público aplaudía, y algunos de ellos incluso hicieron la reverencia Aqua. Noakh sabía que no podía continuar con aquella farsa mucho más tiempo; su orgullo le impedía seguir alabando las casi inexistentes habilidades de su rival.

"Entonces sería mejor que fuera a entrenar lo antes posible, señor. Ha sido un honor perder contra usted. ¡Buena suerte durante la guardia!"

Noakh se apartó de la gente, despidiéndose lo mejor que pudo. No podía soportar su derrota; aunque esta vez fuera fingida, la derrota era algo que no había podido soportar ni siquiera de niño. En sus primeros entrenamientos con la espada, no hubo un solo combate contra Lumio que no perdiera.

Lumio. No le había concedido a Noakh ninguna indulgencia, aunque fuera un simple aprendiz. "Debes saber qué batallas luchar, pero también debes saber qué batallas ganar,” solía pronunciar. Sin duda, haber vencido a ese soldado podía haberle causado más que problemas.

Después de dejar Aleas y Treven, Noakh pasó frente a una taberna. Decidió que necesitaba tomar una o varias copas. No había mejor manera de reintegrarse en la sociedad.

Estaba a punto de abrir la puerta cuando una mujer irrumpió de ella cayendo a la calle vomitando, mientras otra mujer, tan borracha como su camarada, apareció desde el interior de la taberna intentando ayudarla. Cuando Noakh entró, la taberna estaba abarrotada, tuvo que abrirse paso a empujones entre la multitud borracha. El lugar apestaba a alcohol y sudor, como todas las tabernas. Se sentó en un rincón. Cerca de él, tres hombres estallaban de risa.

Una jarra de cerveza seguía a la otra, haciendo que se sintiera más seguro de sí mismo. ¿Y qué si el rey Wulkan tenía un ejército? Se le ocurrió una idea. ¡¿Por qué no se le había ocurrido antes?! Podría funcionar. Se puso de pie en su mesa mientras vertía una jarra de cerveza medio llena en su vaso.

"¡Bebed... dores!" Noakh comenzó, con algunas dificultades. "Estoy buscando soldados valientes que quieran unirse a mí. No puedo contaros mucho, pero es una aven… tura como nunca habéis oído, con una recompensa inaudita cuando lleguemos a nuestro destino, un camino lleno de peligros. ¿Qué decís? ¿Quién se unirá a tal av... entura?,” gritó mientras levantaba su cerveza, esperando que todos hicieran lo mismo, brindando con él.

Toda la gente dentro de la taberna le miraba, sorprendida. Luego estallaron en carcajadas mientras le señalaban y se burlaban de él. Se les oyó lanzar todo tipo de improperios en su dirección. Noakh, viendo el poco éxito que estaba teniendo, decidió bajarse de la mesa, esquivando algunas jarras de cerveza voladoras mientras lo hacía. Desmoralizado, se sentó en su rincón, esperando a ser atendido.

"Muy buen discurso, ojos marrones.”

Con una sonrisa, una camarera le sirvió a Noakh otra jarra de cerveza. Se rió mientras le guiñaba el ojo. Noakh todavía no había notado esta tercera razón por la que los extraños se referían a él por el color de sus ojos. "Pero no creo que un establecimiento como éste sea el mejor lugar para encontrar lo que buscas, aventurero."

Se alejó de la mesa, volviéndose para darle a Noakh otra cálida sonrisa. Él la devolvió tímidamente, mientras se bebía su cerveza. Dejando atrás el desánimo, Noakh consideró cuál debería ser su siguiente paso. Un montón de borrachos no iban a acabar con su determinación, menos aún cuando el alcohol le atravesaba la garganta y le llenaba el estómago.

En una mesa cercana, dos hombres discutían en voz alta, sus cervezas sin duda añadían más peso a sus palabras. Sus caras estaban rojas como tomates, así que Noakh asumió que ambos habían consumido más que una dosis suficiente de cerveza para participar en tales discusiones tan exaltadamente como podían.

"Y yo os digo que el Reino del Aire es el más salvaje de todos! Someten a sus hijos a un ritual bárbaro. Los arrojan desde un acantilado... ¡y el que sobreviva será el futuro rey! Es la mayor brutalidad que se le puede hacer a un niño, digno de animales salvajes, ¡eso es lo que son! ¡Auténticos y estúpidos salvajes!" Sus palabras resonaban entre el hipo y las pausas, como resultado de su ingesta masiva de alcohol. Sus ojos entrecerrados parecían no dar menos indignación a sus palabras.

"¡Tonterías y cuentos de hadas!" dijo el otro hombre. "Si fuera así y solo sobreviviera el heredero del trono, los Aertianos no habrían sobrevivido como tribu, ¡estarían todos muertos menos su rey!" A pesar del estado de embriaguez del segundo hombre, parecía que al menos prevalecía cierto sentido común. "Además, ¿qué pasa con los quemados? ¡Ja! Me encanta esa palabra. Se llevan a los recién nacidos y los queman vivos para purificarlos. ¡Los queman vivos!" repetía. Sin embargo, parecía que su lógica solo era aplicable a los argumentos de su rival.

El mundo de Alomenta estaba dividido en cuatro reinos. En medio del mundo había un vasto lugar conocido como el Vacío, un enigmático lugar que nadie se atrevía a explorar, ya que se decía que quien viajaba allí nunca volvería. Tenía una reputación de sufrimiento, paganismo y muerte. Los cuatro reinos estaban situados alrededor de esta sombría zona: El Aquadom estaba al norte, Firia al este, Tir Torrent al oeste y Aere Tine al sur. El Aquadom limitaba con los Fireos al noreste y el Reino de la Tierra al noroeste. Por eso el Reino Aertiano, al estar al sur del reino Aquo, no era tan conocido. La única forma de llegar a las tierras de los Aertianos era atravesando los territorios de los Fireos o los Tirhans. Nadie se atrevería a cruzar el Vacío. Como resultado, el Reino de Aire estaba lleno de rumores y especulaciones.

De manera similar, los Fireos habían cerrado hacía mucho tiempo sus puertas al mundo...y siempre habían tenido una relación cruda con sus vecinos Aquos. Así que se propagaron numerosos rumores sobre ellos. Ya que las costumbres de los reinos no se solían compartir; invariablemente, los chismes que trataban de menospreciar las tradiciones de sus vecinos siempre eran especialmente entretenidos, como observó ahora Noakh una vez más.

Un tercer hombre, en una mesa cercana, se unió a la conversación.

"He oído que los quemados realizan un ritual con una de sus legendarias armas. Marcan a los recién nacidos... y es el arma quien elige al heredero,” dijo, encogiéndose de hombros.

Los otros dos borrachos se miraron y comenzaron a reírse. Noakh no pudo evitar mirar la palma de su mano, donde la cicatriz aún marcaba la consecuencia de ese ritual.

"¡Tonterías! ¿Por qué harían eso? Todo el mundo sabe que su rey es inmortal. Nada es más digno que la familia Dajalam, ¡un linaje elegido directamente por el propio Aqua Deus! ¡Tan puro que durante generaciones siempre ha engendrado una hermosa chica que heredará el trono, como debe ser!"

"Dicen que, si un hombre nace, es encerrado y criado en las mazmorras del palacio,” dijo el tercer borracho, encogiéndose de hombros otra vez mientras sorbía su cerveza.

"¡Sacrilegio! ¡Guardias! ¡Guardias!" El hombre golpeó su jarra de cerveza contra la mesa de madera, haciendo que la cerveza saliera a borbotones por el aire, impregnando su barba.

Afortunadamente para el otro borracho, no había ningún guardia cerca. Noakh miró alrededor de la taberna, asegurándose de que así fuera. Viendo que nadie le escuchaba y que nadie venía a poner fin a los insultos de su oponente, el borracho de la barba continuó como si nada hubiera pasado.

"Sin mencionar a los hijos de la tierra. Aman tanto esos árboles que se parecen a ellos, con esos tontos ojos verdes y su sucio pelo marrón. ¡Igual que las hojas y el tronco de un árbol! Aparentemente, un árbol elige al heredero de la corona. ¡Ja! ¡Un maldito estúpido árbol! ¿Te imaginas que un río elija a nuestro heredero?" El hombre borracho comenzó a reírse mientras golpeaba de nuevo la jarra de cerveza contra la mesa de madera. Esta vez la cerveza salpicó profusamente a su compañero, provocando aún más risas.

"Chicos, escuchad." Otro hombre sentado cerca hizo que toda la taberna se quedara en silencio. "Creo que podría ser el heredero del Reino de Aire. Solo escuchad en silencio..." El hombre esperó hasta que todos se callaran, con sus estúpidas caras de borrachos esperando como si realmente fuera a probar su afirmación. Después de una pausa, se tiró un pedo. Muy ruidoso. La taberna estalló en risas.

Noakh había oído los rumores sobre Tir Torrent, el Reino de la Tierra, aunque la información entre los reinos era escasa, especialmente en lo relacionado con los rituales y las tareas militares. Los chismosos decían que su rey, Burum Babar, había estado enfermo, tanto que no podía ni moverse ni hablar. Pero seguiría siendo rey porque el árbol tenía que elegir al nuevo heredero, y hasta ahora no lo había hecho. ¡Qué caprichosos podían ser los dioses! Según se decía, cuando su rey enfermó, los Tirhans firmaron un tratado con los Aquos, cuyos términos estipulaban que el Aquadom debía proporcionar poder militar para asegurar la paz de los Tirhans a cambio de una importante suma de dinero.

Tal acuerdo suponía un antecedente nunca visto, ya que las relaciones entre ambos reinos no siempre habían sido en tan buenos términos. En cuanto al rey, si se había curado o no seguía siendo un misterio... y habían pasado muchos años desde entonces. Lo único que se sabía era que el Reino de la Tierra seguía siendo muy inestable.

Como Lumio le había dicho a Noakh, cada reino tenía sus propias particularidades a la hora de elegir su heredero, y aunque los cuatro reinos eran cada uno un territorio soberano, el tipo de gobierno por el que cada uno de ellos se regía era tan distinto como los colores de los ojos y el pelo de sus ciudadanos.

Viendo que su jarra de cerveza estaba vacía y que los borrachos habían pasado a temas mucho menos interesantes, Noakh dejó una moneda de bronce sobre la mesa, se levantó y salió de la taberna. Decidió que no tenía nada que hacer en el pueblo.

8. Una colisión

Noakh abandonó la taberna todavía aturdido. La risa de los otros clientes había terminado de alguna manera con la euforia del alcohol. Al menos podía caminar sin tropezar, o eso era lo que pensaba. Empezó a caminar por las calles de la ciudad sin tener una dirección particular en mente, pensando en qué hacer a continuación.

Su caminata casi instintivamente tenía lugar por los callejones de la ciudad. Era una forma de alejarse del ruido de los comerciantes y, convenientemente, evitar otro encuentro con la Guardia de la Ciudad. Había tenido suerte una vez, habiendo salido airoso de su anterior encuentro con los guardias. No quería probar suerte otra vez.

Mientras que las calles principales de Aquaterna eran ruidosas, los callejones eran más tranquilos y menos concurridos. No era una coincidencia; estaban mucho más sucios y llenos de olores nauseabundos. Noakh estaba seguro de que podía oler la orina mezclada con las heces de animales. Hizo una mueca por los olores que inundaron sus fosas nasales. Al mismo tiempo, la gente que transitaba los callejones parecía tan interesada en no ser vista como él. Aun así, un par de hombres intercambiaron miradas con Noakh y luego se susurraron el uno al otro. Los sentidos de Noakh estaban algo nublados, y no se había dado cuenta de que podría no ser bienvenido en aquellos callejones. Todas las personas con las que se cruzó compartían un hecho: fruncían el ceño al ver el color de sus ojos.

El joven Fireo estaba absorto en sus pensamientos. Había tomado una decisión, pero no tenía idea de cómo llevarla a cabo. ¿Qué le habría aconsejado su padre en tal situación? Noakh trató de hurgar en su mente, tratando de hacer uso de las muchas lecciones que su padre le había dado, finalmente soltó un resoplido mientras pateaba una piedra con indignación. Tantos años de lecciones y entrenamiento, y aun así era incapaz de recordar nada que le fuera útil en ese momento...

Sin darse cuenta, llegó a una pequeña explanada. Un pequeño estanque estaba en medio del parque. Peces de todos los colores salpicaban en el agua brillante. A primera vista, se podían ver tonos de rojo, naranja y azul, e incluso oro y plata. A pesar de estar un poco lejos de las calles principales, el estanque estaba bien cuidado y conservado. Estaba rodeado por barras de acero pintadas de negro que permitían a los habitantes del pueblo observar los peces que jugueteaban en el agua del estanque, y a su vez evitar que la gente se cayera en éste.

Noakh se detuvo detrás de las barras, observando los peces. Estos, mientras tanto, comenzaron a amontonarse bajo su posición, conscientes de que eran observados y esperando que la comida comenzara a caer del cielo, exactamente como había caído tantas veces antes.

Noakh se encogió de hombros. "No tengo nada que daros.” Dijo con un suspiro. "Lo siento.” Los peces, como si hubieran entendido sus palabras, nadaron en todas las direcciones, extendiéndose alrededor del pequeño estanque, creando una especie de arco iris.

"Muchos vienen aquí para encontrar un momento de paz." Dijo una voz femenina.

Noakh no pudo evitar sobresaltarse.

A su lado había una mujer con el pelo liso y los ojos rasgados, situados bajo un velo azul. Su pequeña nariz y sus cejas finas resaltaban su cara. Sus ropas también eran azul celeste, y en su cuello tenía un pequeño broche en forma de sirena. Incluso Noakh adivinó que esta mujer era una novicia, una mujer que había decidido dar su vida a la fe. Muchas familias consideraban un honor que un miembro de su linaje diera su vida en pos del servicio a la iglesia: Era una forma de honrar al Aqua Deus y, en algunos casos, una forma de que la familia tuviera una boca menos que alimentar.

No fue hasta entonces que Noakh miró a su alrededor. Una iglesia estaba justo detrás de él. Era alta, construida de roca blanca, y bellamente decorada con detalles marinos en honor al Aqua Deus. En la parte superior, una gran campana de color cobre mostraba innumerables detalles que destacaban en un relieve verde oxidado. La iglesia no era una estructura muy grande; de hecho, se consideraría minúscula comparada con otras iglesias que Noakh había visto, y especialmente con la que se erigía en la capital del reinado, de la que Noakh había oído que era la más grande de todas, compitiendo en tamaño con el propio palacio.

La mujer sonrió, dándose cuenta de lo perdido que estaba Noakh. Varias arrugas aparecieron en su rostro, revelando una edad más avanzada de lo que uno hubiera esperado a primera vista. Su sonrisa era cálida y llena de ternura.

"Tus ojos,” comenzó la novata mientras fijaba su mirada en los ojos marrones de Noakh. Éste no pudo evitar apartar la mirada, algo que no había hecho en mucho tiempo. De nuevo miró fijamente al estanque. Los peces se habían reunido de nuevo, esperando expectantes la comida, incluso más que cuando Noakh se había acercado por primera vez.

"Sé que mis ojos son marrones,” dijo Noakh con mal humor, pensando que estaba siendo juzgado una vez más por el color de sus ojos. Había logrado que las miradas de desprecio de los aldeanos no le molestaran en lo más mínimo, pero tal burla aún le dolía cuando provenía de personas que no esperaba que la manifestaran.

La mujer levantó su mano derecha y agarró a Noakh por la cara suave pero firmemente, forzándolo a mirarla de nuevo.

"No, una fiel sirviente del Aqua Deus es capaz de ver más allá del color de los ojos,” dijo en un tono más serio antes de volver a sonreír. Noakh trató de volver la cara cuando escuchó sus palabras, pero ahora las dos manos de la mujer le sujetaban la cara con fuerza. "Somos agua. No dejes que la duda te lleve en su dirección. Debes encontrar la fe no solo en el Aqua Deus sino también en ti mismo, y nadar contra la marea." Asintió y volvió a sonreír. Sus manos acariciaron su cara antes de soltarlo.

Noakh le devolvió la sonrisa. Seguía tan perdido como antes, pero al menos estaba agradecido de que alguien tratara de consolarle. "Gracias,” dijo, y después de una breve pausa añadió, "hermana.” La sonrisa de la mujer fue suficiente para decirle que su respuesta había sido suficiente.

Noakh nunca había ido a la iglesia, así que no sabía cómo actuar o cómo responder a uno de los sirvientes del Aqua Deus. Los dos se quedaron mirando el agua del estanque durante un breve momento, hasta que la hermana sacó una barra de pan de una pequeña bolsa. Partió el pan en dos y ofreció la mitad a Noakh. Ambos tiraron pequeños trozos de pan al agua, creando pequeños surcos en la superficie. Los trozos de pan desaparecieron rápidamente debido al voraz apetito de los peces.

Fue un momento de paz y tranquilidad, por unos instantes Noakh olvidó dónde estaba, absorto en la armonía que sentía al ver a los peces moverse por el agua, escuchando solo el ligero chapoteo y el estallido de las burbujas que los peces causaban durante su festín.

De repente, un fuerte sonido disipó el momento: La campana de la iglesia había empezado a sonar uniformemente. El resonante ¡dong! ¡dong! de la campana continuó con energía, aunque los peces parecían totalmente insensibles al ruido, probablemente porque ya estaban acostumbrados a él. La mujer, sin embargo, tiró los últimos trozos de pan que le quedaban y empezó a dirigirse hacia la iglesia mientras se sacudía las manos.

"Recuerda,” dijo, volviéndose a Noakh, "las puertas de nuestra iglesia siempre están abiertas para cualquiera que se sienta perdido.” Se inclinó, haciendo la reverencia Aqua, y luego se dirigió a la puerta de la iglesia.

Noakh hizo una torpe reverencia en respuesta mientras veía a la mujer desaparecer a través de la puerta.

Durante unos segundos, miró fijamente al estanque otra vez. Para seguidamente ponerse en marcha de nuevo. Solo le llevó dos callejones más antes de que se absorbiera de nuevo en sus pensamientos. Antes de que se diera cuenta, chocó con alguien, y cuando ambos cayeron al suelo, pudo escuchar el sonido de lo que parecía algo de cristal hacerse pedazos. Noakh pudo ver que había chocado con un hombre, un hombre que ahora se veía desolado observando el objeto de vidrio. Noakh asumió que había sido un frasco. El líquido en su interior, que por todas las apariencias parecía ser simple agua, comenzó a esparcirse por el suelo, filtrándose a través de la tierra.

"¡Maldita sea!"

Lamentando el accidente, el hombre trató inútilmente de recoger el agua con uno de los pedazos de vidrio. Noakh se puso de pie e intentó ayudarle, aunque solo fuera por cortesía, ya que el agua había convertido la tierra en barro. "No, por favor, no,” dijo el hombre.

Entonces el hombre, que hasta entonces parecía no darse cuenta de la presencia de Noakh, le miró furioso. Su cara estaba desolada. Sus ojos azul claro estaban hinchados, los párpados cubiertos de enormes círculos púrpuras. Su pelo liso estaba sucio, y una barba descuidada le cubría la cara. El hombre tenía un aspecto lamentable, y eso decía mucho, considerando que el mismo Noakh acababa de pasar un año entero perdido en el bosque. Supuso que se veía tan lamentable como el hombre, excepto por su ropa nueva y su pelo teñido.

"Lo siento, yo no..." Noakh comenzó a decir.

No tuvo tiempo de terminar su disculpa, porque el hombre comenzó a tirarle los pedazos de vidrio rotos, mientras le maldecía.

Entonces el hombre se levantó e intentó golpear a Noakh en la cara. Noakh trató de detenerlo sin esforzarse mucho, porque el hombre parecía muy demacrado y débil, pero la fuerza del impacto del golpe lo obligó a mantenerse en guardia. Los dedos del hombre eran gruesos, y su puñetazo había sido lanzado con fuerza: era más fuerte de lo que su apariencia sugería. El hombre lanzó otro golpe con su mano libre. Noakh también interceptó este golpe. Luego, después de un forcejeo, el hombre golpeó su frente contra la cabeza de Noakh. Ambos cayeron al suelo.

Noakh levantó su mano. Mientras sentía su frente, que ardía de dolor, escuchó los sollozos del hombre. El golpe había sido duro, pero Noakh había recibido la peor parte. No parecía posible que los sollozos del hombre se debieran al impacto del golpe. ¿Era ese recipiente de agua tan importante para él?

"Escucha,” comenzó Noakh de nuevo, sintiéndose mal por el hombre. "Lo siento mucho, no miraba por dónde iba. Yo... Mira, si ese frasco era tan importante para ti, puedo intentar comprarte otro."

El hombre estaba mirando al suelo. Se apoyaba con sus manos, pero dejó de sollozar cuando escuchó las palabras de Noakh. Sus codos comenzaron a temblar por su furia.

“¿Frasco?" El hombre finalmente se las arregló para decir, aunque no sin algo de dificultad. "¡Bastardo unickey Aqureo!" Noakh sabía que el término unickey era un término racista usado para aquellos nacidos como resultado de la intimación entre ciudadanos de diferentes reinos, produciendo un vástago con pelo u ojos de un color diferente al que se veía típicamente en el reino donde vivía el recién nacido. Dado que Noakh siempre llevaba el pelo teñido, la fea palabra era un insulto que había escuchado más de una vez. Aqureo era como se llamaba el cruce de Fireos y Aquos. También se les llamaba Firquos, aunque hasta ahora Noakh solo había oído ese término a su padre. "No es el frasco lo que me importa. Era agua bendita... ¡y tú la has desperdiciado!"

"Oh,” dijo Noakh, dándose cuenta de la gravedad de la situación. El agua bendita se usaba en los rituales funerarios del Aquadom, una ceremonia realizada para que el alma del difunto pudiera llegar al mar, donde, en las profundidades del océano, el Aqua Deus les daría la bienvenida. Si ese hombre llevaba agua bendita, era seguro que un pariente cercano suyo había fallecido recientemente. "He visto una iglesia cerca de aquí. Estoy seguro de que nos darán un poco más de agua bendita."

"Seguramente nos dará un poco," repitió el hombre mientras se ponía las manos en la cabeza. "¿Puedo saber de dónde vienes, estúpido imbécil? No puedes encontrar agua bendita así como así; tienes que solicitarla a la iglesia y luego ellos... ¡Bah! ¿Qué sabe un bastardo unickey como tú?"

Noakh ignoró los insultos. Porque, aunque no había sido solo su culpa que chocaran, rompiéndose así el frasco de cristal, podía entender el dolor y la ira de un hombre que había perdido a un ser querido.

"Puedo entender tu dolor, créeme. Yo mismo perdí a mi..."

"¿Qué sabes tú sobre dolor? ¡No digas ni una palabra!" dijo el hombre mientras sus ojos volvían a mirar donde el agua bendita había sido derramada tan recientemente.

"¡Claro que lo sé! ¡Perdí a mi padre recientemente! ¡Sé muy bien cómo se siente!"

"¿Tu padre? ¡Ja!" se burló el hombre. "No importa lo dura que sea la muerte de un padre, uno crece sabiendo que tu padre te dejará tarde o temprano, pero..." Un recuerdo pareció emerger, la causa del dolor del hombre; no pudo evitar sollozar de nuevo. Momentos después, recuperó la compostura y señaló a Noakh mientras lo miraba furioso: "Espero que tus restos no encuentren nunca el mar,” dijo poniéndose de pie, luego se alejó. De repente se volvió y añadió, "Y que no haya duda en tu mente de que el pecado de derramar agua bendita en tierra impura recae en tu alma, no en la mía.” Después de lo cual se marchó mientras se hablaba a sí mismo en voz baja.

Noakh se quedó allí un rato, sorprendido. Sin saber qué decir, desear que los restos de alguien no llegaran al mar era un insulto muy ofensivo para cualquier Aquo. Para Noakh, sin embargo, no importaba en lo más mínimo que su alma no llegara al mar; de hecho, no quería pensar en cómo siendo no solo un Fireo sino también habiendo sido elegido como el fénix por una de las espadas sagradas, podría ser recibido en la casa del Aqua Deus. Dejando sus pensamientos a un lado, el Fireo comenzó a correr hacia la iglesia. No recordaba muy bien el camino, porque no había prestado atención antes, pero no dejaría de correr hasta que encontrara esa iglesia.

Corrió sin descanso, callejón tras callejón. Escuchó la campana de la iglesia sonar una vez más. Corrió más rápido. Jadeando, finalmente se encontró frente a la iglesia alargada; después de un breve momento para recuperar el aliento, entró por la puerta. Noakh sintió un escalofrío al entrar en el edificio. El aire dentro de la iglesia era mucho más frío que en la calle, el olor era similar al del agua de mar. Eso era una buena señal, pensó. Si olía a mar, debería haber agua bendita en algún lugar de la iglesia. Su curiosidad le hizo admirar el interior del lugar sagrado. La luz del día entraba por las altas ventanas en arco, haciendo el lugar más luminoso de lo que podría parecer desde el exterior. Caminando más allá de la entrada, se encontró en una amplia habitación, las paredes decoradas con esculturas y pinturas antiguas que mostraban detalles marinos. Algunas de las piezas estaban severamente dañadas, los colores brillantes de las pinturas estaban ligeramente cubiertos de hollín negro y las estatuas tenían grietas a través del duro mármol, como si hubieran sido creadas hace siglos. Al final de la iglesia, se podía ver un altar, sobre el que había una mesa cubierta por un delicado mantel blanco. Cuando Noakh comenzó a caminar por el pasillo, se dio cuenta de que bajo sus pies se había esculpido una enorme inscripción en el suelo:

Num diate numferae insto eure siel.

Noakh siguió leyendo, tratando de entender lo que las palabras podían significar, hasta que se dio cuenta de que estaban escritas en Flumio, la lengua Aqua. Un lenguaje que estaba en desuso y que era completamente desconocido para él.

"No odies a los incrédulos, sino llora por sus almas,” dijo una voz familiar, traduciendo para Noakh.

Noakh se sobresaltó; la novicia del estanque se encontraba detrás de él. "Una frase que la Alta Sacerdotisa Ipsione dijo hace siglos. Ella pensó que nuestras lágrimas llenas de fe podrían salvar las almas de aquellos que no quisieran llegar al mar. Un mensaje muy hermoso, ¿no crees?"

"Hermoso, sí,” dijo Noakh. Reflexionó por un momento y luego recordó por qué estaba allí. "Dijiste que las puertas estaban abiertas para cualquiera. Bueno, no te mentiré, no soy un hombre de fe, pero necesito tu ayuda. ¡Necesito agua bendita! No es para mí, es..."

"Me temo que no puedo ayudarte,” dijo la mujer, mirando tristemente a Noakh. "Recibimos el agua bendita hace unos días, pero se la di a un hombre no hace mucho, el pobre... Estaba totalmente desolado, mis palabras y su fe no pudieron consolarlo,” dijo con tristeza. Se llevó el puño al pecho, sus ojos estaban cerca de las lágrimas. "No solo perdió a su esposa, sino también a su hija en el mismo día..."

"¿Qué?"

Noakh miró a la mujer con una mueca de horror. Se paró en el frío silencio de la iglesia, esperando que la mujer explicara el trágico destino del hombre.

9. La disculpa

Dejando el pueblo, caminaba por el campo pensando en la mejor manera de disculparse.

"Escucha, lo siento,” murmuró, tratando de encontrar las palabras adecuadas. "Fue mi culpa, pero tú también deberías tener cuidado..." Noakh se preguntó si tal disculpa era lo suficientemente buena, sacudió la cabeza e intentó de nuevo. "Vale, fue un accidente. Lo siento. ¿Me perdonarías?" Se tocó la cabeza, frustrado. "¡No, eso no es suficiente! ¡¿Cómo puede ser tan complicada una disculpa?!"

La novicia le había dicho dónde vivía ese hombre, en una granja, en las afueras de la ciudad. ¿Aceptaría ese hombre mis disculpas? Noakh pensó. Tenía que intentarlo al menos. Ese hombre le había deseado lo peor, que nunca encontrara el mar, pero como Noakh no hacía mucho había descubierto que era un Fireo, el no encontrar el mar parecía ahora más bien un cumplido.

Se detuvo por un segundo, tratando de orientarse. La novicia había dicho que tenía que caminar solo un poco hacia el sur para encontrar la granja. En cambio, solo veía árboles y un río. ¿Tal vez se había perdido? Se encogió de hombros y siguió caminando hacia el sur un poco más. El sol se ponía al oeste, su padre le había enseñado a orientarse, así que estaba seguro de que caminaba en la dirección correcta.

Finalmente, a lo lejos vio una pequeña granja y, junto a un árbol, una sombra. Al acercarse, Noakh vio a un hombre con una cuerda atada a una rama del árbol. Noakh adivinó la intención del hombre, así que empezó a correr hacia él. El hombre se había subido a una silla y, habiendo hecho ya un nudo, pasó su cabeza por el lazo de la cuerda, con un salto de la silla, empezó a colgarse en el aire, balanceándose.

Noakh gritó. No llegaría a tiempo. En un último intento, desenvainó a Distra y, mientras soltaba un grito, instintivamente puso el filo en horizontal, cortando el aire de derecha a izquierda ante él con todas sus fuerzas. Un disco de fuego salió disparado de la hoja, corriendo hacia el árbol. Aunque Noakh pretendía cortar la cuerda, el impacto se dirigió contra la rama alrededor de la cual estaba atada la cuerda. La rama se rompió, y el árbol comenzó a arder. El hombre cayó al suelo con fuerza.

Cuando Noakh se acercó, vio al suicida retorciéndose en el suelo. El hombre se agarró el cuello, tratando de aflojar la cuerda para poder obtener oxígeno. Su cara estaba roja como un tomate y sus ojos completamente abiertos. Después de liberarse de la cuerda, se levantó, apoyó los codos en las rodillas y tomó aire con todas sus fuerzas. Mientras tanto, Noakh había llegado a su lado. El hombre, en lugar de dar las gracias a Noakh, apartó los ojos. Con una mirada de odio, se precipitó hacia Noakh mientras derramaba todo tipo de insultos.

Noakh no tuvo tiempo de anticipar el golpe. Cayó al suelo. Con el hombre encima, los dos comenzaron a luchar. El hombre siguió lanzando puñetazos mientras Noakh los detenía con sus manos lo mejor que podía.

"¡Unickey bastardo! ¡Bastardo! ¡Bastardo!" gritó el hombre. "¡Tú otra vez! ¡Bastardo unickey Aqureo! ¡Ya estaba muerto! Ya estaba... ya estaba..." Su voz comenzó a hacerse cada vez más suave; poco a poco, entre sollozos, sus golpes se hicieron menos agresivos, hasta que finalmente se alejó de Noakh y comenzó a llorar desconsoladamente.

Noakh, aún desconcertado, se levantó del suelo y se quitó el polvo de su ropa. Sus ropas nuevas no habían permanecido limpias ni un solo día. "¿Puedes explicarme por qué estás llorando? Te salvé la vida. ¿Acaso prefieres morir?" preguntó.

"¡Estaba colgado de un árbol! ¿Tú qué crees? ¿Eres tan estúpido como para pensar que alguien que acaba de colgarse de un árbol quiere ser salvado?" Las palabras del hombre fueron acompañadas de una mirada de rabia. "¿Qué pasa? ¿No había ninguna damisela que salvar? ¿Es que un hombre no puede ni siquiera terminar su vida sin que alguien se entrometa? ¿Por qué tenías que salvarme? ¿Por qué?"

Noakh se indignó por el reproche del hombre. "¡Porque el suicidio es para los cobardes! Es la salida fácil. La vida es dura, pero tienes que seguir adelante. Acabar con tu vida para dejar de sufrir no es la solución. Tienes que seguir luchando, sin importar los obstáculos que enfrentes en tu vida. Si te rindes, será para siempre, pero si te levantas verás la luz del sol otra vez."

Mientras Noakh hablaba, el hombre miró al suelo en silencio. Permaneció de rodillas, con los ojos ocultos bajo su pelo rubio oscuro, con la boca haciendo muecas de dolor.

"Así que no importa qué obstáculo, ¿eh? Bueno, sígueme."

De pie, sin mirar a Noakh, el hombre caminó alrededor de la granja y entró en el patio trasero. En él se podían ver dos lápidas y dos agujeros del tamaño de una persona, ambos repletos de agua. Era un ritual que las personas no ricas hacían para sus seres queridos que habían fallecido. Una pequeña muñeca de trapo se sentaba sonriente en el borde del agujero más pequeño, junto con un medallón. "Mi esposa y mi hija,” dijo el hombre con una voz llena de tristeza. "Murieron hace dos días. Una enfermedad se las llevó y sucumbieron durante la noche. El Aqua Deus decidió no llevarme en su lugar... Qué amable de su parte hacerlo,” añadió con ironía. "Hasta hoy no he tenido el coraje de terminar el ritual, y por tu culpa, no pude realizarlo con agua bendita. Mi hija solo tenía cinco años. Cinco años... Eran mi mar... Ahora se ha secado para siempre."

Después de esto, el hombre cayó de rodillas, con los ojos mirando las lápidas mientras lloraba y lamentaba la pérdida de su familia. Noakh, de pie detrás de él, no dijo una palabra. Se entristeció por la visión tan angustiosa de un hombre; además, recordó a su propio padre, del que ni siquiera se había despedido. Su tumba había sido los escombros de su propia casa.

"Entiendo,” dijo Noakh, tan firmemente como pudo.

Después de eso, se dio la vuelta y se fue. No tenía nada más que hacer allí.

10. La decisión de Hilzen

El hombre seguía arrodillado en el suelo, lamentándose, aliviado de que el extraño que le había impedido conocer a sus seres queridos se hubiera marchado. Entonces, al sentarse, extendió la mano y agarró la muñeca de trapo de su hija, mirándola con tristeza y sosteniéndola mientras le caían las lágrimas de los ojos.

Miró hacia atrás, comprobando que el chico se había ido de verdad. Su reacción había sido extraña, sin duda alguna. No esperaba que el chico se fuera tan fácilmente. En cierto modo, estaba decepcionado. Tenía tanta ira y frustración acumuladas que deseaba que el extraño chico se hubiera quedado un poco más; lo que más necesitaba era alguien a quien golpear y gritar. Su mente se detuvo por un segundo para pensar en la forma en que el chico se había ido, sin decir nada, mientras que había sido tan hablador sobre no darse por vencido... seguir adelante... Y después de todo eso, se había ido tan fácilmente. Sin embargo, ¿por qué le importaba? Había estado tan cerca de reunirse con sus seres queridos...

Se pasó la mano por el cuello, quemado por la fricción de la cuerda. Sin duda habría moretones al día siguiente. Recordó el momento en que se había levantado de la silla: La falta de aire... Las patadas... La desesperación de sus pulmones, jadeando para tomar aire... Sus manos se aferraban a la cuerda para liberarse... Y luego ese destello que había arrancado la rama de un solo golpe.

Entonces se dio cuenta de algo que no había considerado hasta ese momento. El destello. La duda inundó su mente. ¿De dónde había salido ese fuego? ¿Quizás el extraño salvador no deseado era una especie de mago? No podía ser... nunca había visto un mago en toda su vida. ¿Entonces una flecha de fuego, tal vez? No, ese ataque había sido demasiado poderoso. Pero entonces, ¿qué podría ser? Además, no recordaba que el chico llevara un arco, o un carcaj con flechas.

En ese momento una voz interrumpió sus pensamientos.

"¡Hilzen!""

Sorprendido, Hilzen se estremeció. Luego miró a su alrededor. La voz que creyó haber oído era muy parecida, demasiado parecida, a la de Marne, su difunta esposa.

"¿Quién está ahí?" dijo con indecisión, mirando en todas direcciones otra vez, con el pelo erizado. Sobre la tumba de su esposa apareció una sombra blanquecina. Hilzen, atrapado por el miedo y el espanto, se alejó de las tumbas.

"Marne, ¿eres tú?,” dijo. Después de una breve pausa, continuó: "Por supuesto que eres tú..."

"Intentaste terminar con tu vida, Hilzen. Eso no es propio de ti..."

Hilzen no sabía si el extraño tono de su esposa se debía a su transformación como aparición, pero su voz tenía un cierto aire siniestro. La sombra blanca parpadeaba ligeramente.

"Lo siento, lo siento mucho. No pude salvarte, no pude hacer nada..." Hilzen sollozó. "Sin vosotras aquí, el mundo no tiene sentido para mí. Quería ir con vosotras, pero el chico..."

"Ese chico te ha salvado la vida, Hilzen, y sabes lo que eso significa..."

"No, Marne. De ninguna manera,” dijo rotundamente. "Me privó de estar a vuestro lado. No puedo dejarte a ti y a Lynea aquí, Marne, no puedo..."

"Hilzen, me temo que no iremos a ninguna parte. Vete. Haz que sigamos sintiéndonos orgullosos de ti. Sabes lo que tienes que hacer..."

"Pero, Marne, yo... solo quiero estar a vuestro lado. No puedo dejaros aquí, no tengo fuerzas para seguir sin vosotras..."

"El dolor es temporal, Hilzen. Pero si te rindes, será para siempre."

"Ya hablas como ese chico,” dijo, molesto.

"Eso significa que tenía razón..."

"¿Mi destino está escrito entonces?"

"Disfruta de tu vida, Hilzen. Te esperaremos."

En ese momento, una segunda sombra más pequeña apareció junto a la otra.

"Papi, llévate mi medallón contigo, así nunca estarás solo... No te preocupes por nosotras. Mi muñeca Rilay nos protegerá."

"Os quiero a los dos, Lynea, Marne, con todo mi corazón... Nos volveremos a encontrar pronto,” dijo Hilzen dulcemente, mientras le caían las lágrimas de los ojos.

"Lo sabemos,” respondieron las dos apariciones.

Se arrodilló, agarró el medallón y le dio una palmadita en la cabeza a la muñeca.

"Será mejor que protejas a mis dos sirenas.” Hilzen dijo. Sonriendo mientras miraba la muñeca, besó ambas lápidas, y dio la espalda a ambas entidades de luz.

"Hilzen, no pierdas la fe... ¡Prométeme que le ayudarás!"

Con lágrimas en los ojos, Hilzen asintió.

Después de eso, las sombras desaparecieron.

Un escalofrío recorrió la espalda de Hilzen. El patio trasero parecía normal, como si nada hubiera pasado. Hilzen se preguntó si todo había sido una ilusión, su propio subconsciente jugando una mala pasada como resultado de su dolor y cansancio. Abrió el medallón. Dentro había un pequeño dibujo de tres caras que representaban a la familia de Hilzen, sonriendo. Para Hilzen, tal dibujo era más valioso que la mejor obra de Rubeliev, uno de los pintores más notables del Reinado. Luego se puso el medallón alrededor del cuello y cerró los ojos.

Debo darme prisa, pensó.

11. El comienzo de un viaje

"¿Así que vas a viajar conmigo?" Noakh dijo, sorprendido. Hilzen se había acercado a él mientras estaba sentado en un tronco. "¿Sin saber siquiera a dónde voy o a qué me enfrento?" Noakh examinó la cara cuadrada del hombre, la nariz larga y las grandes orejas. Sus ojos se veían más vívidos ahora, pero sus párpados aún estaban cubiertos de enormes círculos color púrpura. Continuó. "¿Y todo ello cuando no hace mucho tiempo te peleaste conmigo por haberte salvado la vida? Me pregunto qué ha podido haberte hecho cambiar de opinión tan drásticamente."

Noakh había estado planeando su viaje cuando en la distancia comenzó a escuchar gritos. Temiendo a un enemigo, se había preparado para blandir una de sus espadas. Sin embargo, había sido Hilzen quien se había acercado. Había llegado caminando rápidamente, portando una pequeña bolsa que parecía ser su equipaje y una ballesta colgando de su cinturón.

"Así es. A partir de ahora, viajaré con vos, mi señor. Estoy aquí para lo que queráis,” dijo Hilzen, inclinándose. "Aun así, me alegraría si no nos dirigiéramos hacia el sur, ya sabéis."

Noakh asintió con la cabeza, dirigirse al sur era un mal presagio. Luego pensó para sí mismo. Hilzen se estaba burlando de él, pero en realidad no sonaba como si así fuera. ¿Se había vuelto completamente loco?

"Bien, quiero saber de dónde viene ese repentino cambio de opinión. Primero tratas de matarme y ahora esto. ¿Puedes explicármelo?"

"Es simple, mi señor. Me habéis salvado la vida. Las costumbres me obligan a serviros para pagar mi deuda. Es una deuda jurada con sangre. Como dictan las antiguas leyes, no cumplirla me privaría de llegar al mar con mis dos sirenas, ya sabéis, mi hija y mi esposa.”

"¿Una deuda jurada con sangre?" Noakh repitió. Estaba desconcertado. "¿No es ese uno de esos cuentos populares, como el derecho de parlamento en el código de los piratas, que en la práctica no se realiza realmente?"

Noakh y Hilzen se miraron fijamente. Los ojos marrones de Noakh contrastaban completamente con las pupilas azul claro de Hilzen, lo que, en combinación con su pelo rubio, hacía que sus rasgos fueran las características estereotipadas de los habitantes del Aquadom. Pero Noakh se veía bien con su cabello teñido de rubio. Estaba acostumbrado al disfraz, porque tanto él como su padre siempre se habían teñido el pelo. La combinación de pelo negro y ojos marrones sería demasiado llamativa en aquellas tierras como para evitar sospechas.

"Es cierto que esas antiguas leyes fueron olvidadas hace mucho tiempo. Aun así, al menos para mí, los que no las cumplen son pecadores que nunca llegarán al mar,” dijo Hilzen. "No puedo arriesgar ese destino, mi señor. Así que decidme, ¿hacia dónde nos dirigimos?"

"Deja de llamarme señor,” dijo Noakh, molesto. "Mi nombre es Noakhail." Se sintió bien diciendo su nombre de nuevo. Era cierto que se había rendido una vez, pero no volvería a rendirse. Nunca más, no olvidaría su nombre. No olvidaría lo que significaba.

"¿Noakhail?" Hilzen repitió frunciendo el ceño. "Ese es un nombre realmente extraño.”

"Así es." Noakh asintió. "Llámame Noakh.”

"Como quieras, Noakh... Entonces dime, ¿cuál es nuestro camino?"

"Hilzen, ¿has visitado alguna vez los otros reinos?"

Desconcertado, Hilzen respondió: "No, nunca se me ha ocurrido. ¿Por qué?"

"He decidido enfrentarme al mundo, así que mi objetivo es llegar al Reino de Fuego viajando a través de las tierras de los Aertianos,” dijo Noakh con determinación. Era su decisión, acababa de tomarla; la idea de dirigirse directamente al territorio de Fireo no le atraía en absoluto. No solo pensaba que los soldados del rey le estarían esperando, dado que el incidente que había ocurrido en su casa no hacía mucho tiempo atrás, sospechaba que había sido orquestado por el propio rey Wulkan, que habría contratado a unos bandidos de Aquos para hacer el trabajo sucio. También era consciente de que con sus poderes actuales no sería rival para Wulkan.

Su padre le había contado lo poderoso que era el rey Fireo. No importaba que tanto él como Noakh empuñaran cada uno una de las espadas de fuego; la experiencia de Wulkan no solo superaba con creces la suya, sino que también conocía los secretos de las espadas, que había heredado de sus predecesores, un importante privilegio que Noakh no podía aprovechar. ¡Frente a los poderes de Wulkan, Noakh no sobreviviría ni una sola estocada! Ni siquiera era capaz de controlar solo una pequeña cantidad del poder de Distra, por no hablar de que se sentía increíblemente agotado cuando la utilizaba.

Hilzen miró a Noakh con incredulidad. "¿Qué? ¿Estás en tu sano juicio? Moriremos cuando lleguemos allí, ¡si nuestros soldados no nos matan primero!"

"Bueno... tú deseas la muerte, y yo me temo que tengo que tentar al destino. No veo qué puede salir mal,” dijo, lleno de optimismo.

"Yo sí veo lo que puede salir mal... ¡todo! Además, ¿con qué objetivo, muchacho? Si me dijeras que quieres ir al Reino Fireo, te diría que es una locura, pero al menos lo entendería. Solo tienes que ir al este y te matarán, lo entiendo. Pero, ¿por qué ir allí a través del Reino Aertiano?"

"Es la decisión que he tomado,” dijo Noakh, encogiéndose de hombros.

Ya que estaba en tal desventaja, Noakh había decidido enfrentarse al mundo; si podía lograrlo y salir victorioso, Wulkan no debería ser rival para él. Era consciente de lo tonto que sonaba su plan, pero también parecía la mejor alternativa que tenía. Dirigirse a las tierras de los Fireos con Lumio había sido increíblemente arriesgado; ir allí por su cuenta era peligroso en el mejor de los casos.

"Ya veo.” Hilzen pareciendo entender que no importaba lo que dijera, no cambiaría la opinión del chico. Aceptó la misión, a pesar de entender su propósito. "Seguir tu camino parece llevarnos a una muerte segura. Creo que has encontrado a la persona adecuada... Esas espadas, ¿usas ambas al mismo tiempo?" preguntó con interés.

"Así es. Soy un buen espadachín. Mi técnica es usar dos espadas. He entrenado así desde que era un niño; forma parte de mí." Le hizo un gesto a Hilzen. "Veo que llevas una ballesta. ¿Se te da bien?"

"La usaba para cazar en el bosque. Me defiendo con ella. Supuse que sería útil en nuestro camino. Se podría decir que es una de las pocas cosas que componen mi equipaje." Se detuvo un momento y luego miró a la distancia. "Si nuestro objetivo es ir al oeste, tal vez deberíamos ir hacia las Montañas Nevadas. Es el camino más corto, pero no el más seguro. Las Montañas Nevadas están llenas de peligros."

"Las Montañas Nevadas, ¿eh?" Noakh dijo pensativo.

* * *

El carro estaba lleno de polvo del camino. Sus ruedas estaban tan desgastadas que era difícil creer que completarían una vuelta más sin romperse. El caballo también mostraba signos de agotamiento. El propio comerciante era de mediana edad. Llevaba ropa de cuero de varios animales, lo que le daba una extraña apariencia, y sus botas de piel roja de zorro estaban llenas de barro. Se llamaba Sigüen. Su cara se parecía a la de Hilzen, aunque era un poco más adulta, con una nariz aguileña. Además, tenía una mirada más feliz en sus ojos.

Había sido un encuentro casual. La carreta se había acercado a Noakh y a Hilzen mientras caminaban por el largo y soleado tramo del camino. Viendo que iban en la misma dirección, Sigüen se había ofrecido a llevarlos.

"Las Montañas Nevadas son sin duda un lugar particular... y particularmente peligroso, en mi opinión." Sigüen sostenía las riendas del viejo caballo. Noakh y Hilzen se sentaban a su lado en el carro, escuchando sus historias mientras las ruedas chocaban con los baches del camino. "Un pueblo de taysees se encuentra justo antes de llegar a las montañas y... bueno... ya sabéis lo que eso significa."

"Esa gente... Desde nuestros orígenes han vivido en este reinado y nunca se han integrado. Yo digo que, si esa gente ha estado tanto tiempo en un lugar y no pueden vivir con el resto, entonces es hora de cortarlo. No quiero exterminarlos, pero..." Hilzen se burló. "Sería mejor para todos si no existieran. ¿Qué han aportado al mundo? Viven en casas ruinosas. Su cultura se basa en la música pagana y poco más. Es gente de la que no se puede obtener nada, al menos nada bueno. Por suerte nuestros antepasados tuvieron la decencia de aislarlos. En cada región a la que he viajado, han vivido lejos de la ciudad, al otro lado del río, detrás de una colina, bajo un barranco o algo así. Por lo menos tienen la decencia de no acercarse al pueblo y presentarnos su desagradable apariencia. Dicen que un taysee puede pasar años sin darse un baño."

"Los taysees, sin embargo, son necesarios en tiempos de guerra." Noakh se agarró al borde del vagón para suavizar el golpe al entrar la rueda en un bache. "Aparentemente son hábiles con varias armas y carecen de todo tipo de escrúpulos, lo que en una contienda muchos generales agradecen." Esta última información era algo que su padre le había dicho.

"Cierto,” dijo el mercader, asintiendo con la cabeza mientras miraba el camino.

"Al menos valen para algo, "dijo Hilzen mientras escupía sobre el borde del carro. "Sin embargo, no debemos olvidar que sus motivos no son precisamente los más nobles. La guerra es solo otra forma de saqueo para ellos, capturando el botín de sus víctimas, destruyendo aldeas, y finalmente liberando su espíritu salvaje. Se podría decir que la guerra es el paraíso para esa gente."

Hilzen se rió de su analogía. El comerciante siguió su ejemplo.

Noakh sonrió ante la ironía. El odio ocupa un segundo lugar cuando puedes ser útil, y los taysees eran más que útiles en el campo de batalla. Inescrupulosos, sacrificados, hábiles en el combate y ansiosos por acabar con su enemigo simplemente para robarles sus bonitas botas, ¿qué más se podía pedir?

"Hablando de los dioses, mirad allí.”

Hilzen señaló un pequeño puesto más adelante en el camino. La caseta estaba dirigida por dos taysees. Ambos eran bajos, lo cual era una característica típica de los taysees, junto con sus narices torcidas. Su pelo era tan rubio como el de los otros habitantes del reinado, pero parecía que les gustaban los peinados peculiares. Uno de ellos se había afeitado toda la cabeza excepto la parte delantera, el otro llevaba el pelo largo y trenzado.

El mercader pasó por el puesto sin detenerse, a pesar de la insistencia del taysee para que echara un vistazo a sus hierbas. Noakh, sorprendido por la falta de interés del comerciante en un producto que en muchas zonas era muy apreciado, no pudo contenerse.

"¿Cómo es, Sigüen, que no te interesan sus hierbas? No soy un comerciante experto, pero por lo que sé en algunos lugares son muy valiosas. Se dice que los taysees son casi tan expertos en hierbas como los Tirhans, después de todo..." dijo Noakh, bastante molesto. Los taysees tenían un amplio conocimiento de las hierbas, algo útil y, por lo tanto, no alimentaban el mito del odio, una razón para no comentar tal característica.

"Soy un comerciante de otro tipo, Noakh,” respondió Sigüen. "Mucho más selectivo que esos dos taysees, a juzgar por sus miserables hierbas." La sonrisa de Sigüen era una sonrisa de superioridad.

Mientras hablaba, le dio las riendas a Hilzen para poder rebuscar entre su mercancía. Sacó una botella de vino y tres jarras, dándole a cada una de ellos una jarra tras llenarlas.

"Hablando de objetos preciosos, esas espadas que llevas parecen de buen acero."

"No dejes que las apariencias te engañen. Son meras baratijas..."

"Entiendo. Supongo entonces que son espadas de un aprendiz ¿es así?"

"Algo así,” Noakh mintió. Cuanto menos valor le diera a sus espadas, mejor. No debía olvidar que Sigüen era un extraño. Su padre le había enseñado a no confiar en la gente tan fácilmente; sus experiencias solo habían reforzado esas lecciones.

"¿Ya has matado a alguien con ellas?"

Noakh abordó la cuestión bajando la cabeza. Dio un largo sorbo de su jarra, recordando tristemente el incidente de la noche en que murió su padre.

Sigüen asintió. "Ya veo... Al menos no estás orgulloso de ello. Y tú, Hilzen, como puedo ver, tienes una buena ballesta, ¿verdad?"

Hilzen se señaló a sí mismo con el pulgar. "Soy un gran tirador. La uso para cazar... ¡y nunca he fallado!" Había perdido toda la modestia después de vaciar su jarra.

El comerciante cambio el rumbo, dirigiéndose por un camino repleto de maleza. Un camino lleno de maleza, Noakh sabía, sugería que no era muy transitado.

"Descansaremos aquí,” dijo Sigüen, tirando de las riendas para detener al caballo. "Haremos una hoguera y seguiremos hablando. Se está haciendo tarde; viajar en este viejo carro no es exactamente lo que yo llamaría un placer."

En efecto, estaba oscureciendo. Aunque el cielo estaba nublado -una condición que era bastante usual en todo el reinado - parecía que el tiempo iba a dar una tregua. Dormir al aire libre mientras llovía no era la mejor sensación. Dormirían en el suelo esa noche. Sigüen y Noakh reunieron suficientes ramitas y ramas para hacer un colchón improvisado y también para hacer una hoguera, mientras que Hilzen, dispuesto a mostrar su habilidad con su ballesta, se había adentrado en el bosque.

"Podemos cantar canciones. Yo empiezo. "La de El marinero y la sirena,” había sugerido Hilzen, que parecía muy animado. "La sirena era en realidad un calamar y terminó comiéndose al marinero..." Empezó a reírse mientras se golpeaba el estómago con el puño.

El fuego se encendió, ya que Noakh podía hacer fuego fácilmente después de su año en el bosque. La noche continuó su ritmo.

Estaban rodeados por el bosque, habiéndose aventurado ligeramente fuera del camino. Era la mejor forma, Noakh lo sabía: les ayudaría a evitar visitantes inesperados. Asaron un conejo sobre el fuego. Hilzen, mostrando su talento con la ballesta, se las había arreglado para cazar después de que levantaran el campamento. Sigüen continuó llenando sus copas con vino. Y como todo hombre que se precie, el consumo de alcohol hizo de estos tres hombres se tornaran expertos filósofos.

12. Ataque

Al anochecer, los tres se fueron a dormir. No tuvieron dificultades para dormirse, les ayudó, sin duda, la ingesta de alcohol. Noakh dormía con sus espadas, una costumbre que su padre le había enseñado hacía mucho tiempo.

Era una noche fría. La luna apareció en el cielo cuando las nubes no la ocultaban. Las sombras danzaban en los árboles, resultado del fuego, acompañadas por los diversos sonidos del bosque. Afortunadamente, ninguno de los sonidos era tan perturbador como para despertar a los viajeros. Sin embargo, Hilzen, despertado por la llamada de la naturaleza, caminó desde su lugar de descanso. Se adentró más profundamente en el bosque, buscando un árbol que requiriera un riego adecuado. A pesar de que el alcohol aún fluía por su sangre, había sido lo suficientemente sensato como para llevar consigo su ballesta. Uno nunca podía saber cuándo algún animal nocturno podría decidir atacar. Era cierto que ya no le importaba morir, pero, aun así. Había hecho una promesa, después de todo.

* * *

En el campamento, mientras Hilzen regaba un joven árbol, dos sombras se acercaban a Noakh y a Sigüen. Cuando estaban a pocos pasos y ocultos por un árbol, cada uno sacó una cuerda de sus macutos. Sus sombras, que ahora bailaban a la luz del fuego, saltaron sobre su víctima.

Noakh se despertó, alarmado. Al principio pensó que las dos sombras que caían sobre él eran bestias. La realidad era mucho peor. Eran dos hombres. Los dos, con sus caras cubiertas, lo ataron. Luchó, tratando de liberarse y esforzándose por alcanzar sus espadas. Al darse cuenta de su intención, uno de los hombres pateó las espadas fuera de su alcance. El otro hombre dio un fuerte golpe en la cabeza de Noakh, aturdiéndolo; y luego, aprovechando el estado de desorientación del joven Fireo, ató sus manos y pies con una cuerda.

"¡Sigüen! ¡Ayúdame!" Noakh imploró.

El mercader se sentó en un tronco, comiendo un trozo de melocotón con un cuchillo mientras observaba cómo capturaban a Noakh. Cuando escuchó a Noakh rogando por su ayuda, se puso de pie, guardando su cuchillo y arrojando el resto de la fruta al fuego.

"Me temo que no, Noakh. Me temo que no... Dime, ¿dónde está Hilzen?"

Noakh se dio cuenta de repente de que su compañero de viaje no estaba allí. ¿Quizás se había escapado? Miró estúpidamente a su alrededor, buscándolo. Los dos asaltantes entonces descubrieron sus caras. Narices torcidas, peinados cortos y peculiares. Los dos eran taysees- haciendo honor a la mala reputación de su gente.

"Hilzen conocía tus intenciones desde el momento en que te conocimos, Sigüen,” Noakh mintió. "A estas alturas, seguro que está llegando al pueblo más cercano, buscando ayuda. ¡Todavía tienes tiempo para reconsiderar tus acciones!" Ganando algo de tiempo mientras hablaba, comenzó a considerar sus opciones. Dada la escasez de las mismas, no tardó mucho en llegar a una conclusión.

Estaba atado de pies y manos. Sus espadas, aunque se encontraban en el suelo, estaban lo suficientemente lejos como para que, si se liberaba, los taysees llegaran antes que él. Eran dos y, por supuesto, Sigüen... No hace falta ser un genio, pensó. La situación era complicada. Además, no podía pensar con claridad, no solo por los efectos del vino, sino también por los sentimientos de traición que le abrumaban por el abandono de Hilzen.

Sigüen se rió de las palabras de Noakh.

"En ese caso, será mejor que nos demos prisa.” Sigüen miró a los taysees. "¡Matadlo y subidle al carro!" ordenó mientras se limpiaba el cuchillo en la camisa y se alejaba del fuego. "¿Recuerdas que dije que era un mercader mucho exigente, Noakh? La carne de los cerdos humanos como tú es mi mercancía. ¡Pronto serás parte de una colección de pieles compradas con el dinero podrido de algún burgués!"

Uno de los taysees se acercó a Noakh por detrás. Comenzó a cubrirle la nariz y la boca, tratando de ahogarlo. De ese modo su piel se mantendría intacta, permitiendo al comerciante y a los taysees obtener un precio más alto.

Noakh comenzó a luchar. Intentó morder los dedos del taysee. Pero el taysee, habiendo adquirido cierta experiencia en su trabajo, evitó el ataque de Noakh. El aire en los pulmones de Noakh pronto comenzó a faltar. Estaba tratando de respirar, cuando era obvio que no podía. Empezó a sacudir su cuerpo con fuerza, pero el otro taysee se había unido a su colega para evitar que Noakh se liberara. Sus ojos se abrieron de par en par. Empezó a sudar con pánico. Trató de gritar con todas sus fuerzas, pero las manos del taysee todavía le cubrían la boca, convirtiendo su grito en un leve murmullo ahogado. Cuando empezó a sentir los efectos de la falta de oxígeno, se sacudió una vez más. Tenía que liberarse sin importar lo que pasara.

De repente, el taysee que asfixiaba a Noakh gritó de dolor. Se volvió hacia el bosque. Una saeta que zumbó desde los árboles le había golpeado en la espalda. A pesar de no saber lo que había pasado, Noakh aprovechó la oportunidad. Golpeó su frente contra la cabeza del otro Taysee, que se había distraído mientras miraba a su compañero. Luego saltó al fuego.

Sus manos se acercaron al fuego, su piel comenzó a arder, al igual que las cuerdas que lo ataban. Nada que el heredero de los Fireos no pudiera soportar. Mientras las cuerdas de sus manos se convertían en cenizas, Noakh vio sus espadas. Saltó hacia ellas. Temiendo que Distra se despertara de nuevo, fue lo suficientemente sensato para alcanzar su espada de acero. Arma en mano, rápidamente cortó las cuerdas de sus piernas.

Viendo las intenciones de Noakh, Sigüen se abalanzó sobre él, con su cuchillo en alto. En el último momento, Noakh desvió el ataque de Sigüen. Lo pateó ferozmente, empujándolo hacia el fuego. Aprovechando la distancia, se lanzó con fuerza hacia Sigüen, realizando una poderosa estocada que el cuchillo de su oponente no pudo bloquear.

Tal vez fue el destino. Tal vez había cometió un error al mirar sus dos espadas. Estaba oscuro. Era cuestión de solo un segundo. Tal vez todavía estaba aturdido por la falta de oxígeno, o tal vez era el vino que todavía fluía por su sangre. La espada que había atravesado Sigüen era Distra.

Como consecuencia del sangriento ataque, la hoja se volvió completamente roja. Comenzó a brillar. Con pánico en sus ojos, Noakh trató de soltar la espada, pero algo mantuvo sus dedos apretados alrededor de la empuñadura. Trató de controlarla, pero le fue imposible. La espada había derramado demasiada sangre. El arma se había vuelto demasiado sedienta. Distra tomó el control de nuevo, rasgando el cuerpo de Sigüen.

Noakh giró alrededor del fuego, regodeándose. Sigüen estaba realmente aterrorizado, tanto que no parecía darse cuenta de que sus ropas estaban cubiertas con su propia sangre, lo que estaba presenciando no era ciertamente humano. Los ojos de Noakh estaban repletos de locura. La hoja de Distra estalló en llamas, todavía goteando sangre.

Con una sonrisa malévola, Noakh blandió a Distra con ambas manos, posando la espada verticalmente en el aire ante él. Lanzó una feroz estocada, partiendo a Sigüen en dos. El cuerpo del mercader cayó al suelo, una mezcla de llamas, lágrimas y un charco de sangre... inerte... ardiendo y sangrando en igual medida.

Todavía sediento de combate, Noakh cogió su espada de acero y corrió en busca de sus otros oponentes.

* * *

Los taysees, que habían sido testigos de la muerte de Sigüen, dudaron en retirarse. Sin embargo, su ambición demostró ser más poderosa que su razón: La espada de Noakh era demasiado valiosa para dejarla atrás, y había dos de ellos para luchar contra él.

Noakh se acercó a ellos, arrastrando deliberadamente a Distra por el suelo con sus pies, dejando un surco de arena quemada y llamas a su paso. La visión del loco que se acercaba no impidió que los taysees lo atacaran. Uno hizo un gesto al otro y, así, posicionados -uno de los dos siempre a espaldas de Noakh- hicieron honor a su reputación.

Los ataques de los taysees eran siempre rápidos y precisos, su guardia era más que decente. Los ataques de Noakh, sin embargo, eran abruptos, poderosos pero carentes de estrategia, muy diferentes de sus sesiones de entrenamiento con su padre, cuando Noakh siempre tenía el control.

Mientras que el taysee delante de Noakh esquivaba y rotaba, bloqueando los ataques de Noakh, el otro taysee atacaba por detrás, haciendo que el Fireo se girara para defender su retaguardia.

Mientras la batalla continuaba, Hilzen, desde la copa de un árbol, no podía moverse. Estaba congelado por el terror. Había sido testigo de la lucha de Noakh con Sigüen: la crudeza y brutalidad con la que había acabado con el mercader. Y esa espada. Nunca había visto nada parecido. Lo que estaba presenciando no podía ser el acto de un humano sino el de un malvado y despiadado demonio; el fuego, en el Aquadom, era un sacrilegio. Aun así, las palabras de su esposa en su tumba prevalecieron.

Apuntó su ballesta, tratando de encontrar una buena línea de disparo, pero el frenesí del combate y el continuo movimiento de los taysees le impidieron obtener un tiro seguro, uno que no dañara a Noakh. No podía decir si su deseo era no herir a su compañero o simplemente no ser la próxima víctima que muriera a manos de ese demonio. Solo sabía que ser víctima de tal demonio no parecía la mejor manera de reunirse con su familia.

Los taysees continuaron ganando terreno. Noakh soltó fuertes gritos mientras daba estocadas imprecisas con la espada que se desviaban fácilmente. Los taysees habían aprendido rápidamente a no ser quemados por su fuego. Entonces, aprovechando una apertura, el taysee detrás de Noakh le dio una cuchillada en la espalda. Esperaba que la estocada fuera letal. Sin embargo, Noakh se desplazó, haciendo así que la herida fuera poco profunda. Con un grito salvaje, se giró, posando la espada frente a él, creando un disco de fuego que, al lanzarlo, impactó a sus dos atacantes. Aullaron por las quemaduras que sufrieron. Noakh entonces cargó contra el taysee que estaba delante de él. Aprovechando la distancia, aumentando la velocidad y sosteniendo el arma con ambas manos, lanzó una inmensa llamarada que consumió inmediatamente al taysee. Murió después de un grito de horror.

El otro oponente, furioso por la muerte de su compañero, se levantó y atacó a Noakh. El chico evadió el ataque dando un paso a su derecha, dejando al taysee desprotegido. Con un grito de furia, clavó la espada, envuelta en llamas, entre las costillas de su oponente, mirándole a los ojos. Los ojos azules del taysee reflejaban su miedo interior. Entonces un chorro de sangre le secó la boca y cayó al suelo. Después de un grito de victoria, levantando su espada llameante hacia el cielo, Noakh se acercó a las llamas de la hoguera.

Con la ballesta contra su pecho, Hilzen presionó su cuerpo contra el árbol mientras rezaba y temblaba de miedo. No sabía cómo reaccionaría Noakh si lo encontraba. No quería morir, no a manos de un demonio, ni como ofrenda al dios del fuego, ni como sacrificio a cualquier ser que esa criatura adorara. Recordó su primer encuentro con Noakh, la horca, la llamarada que rompió la rama, y ahora entendía cómo había conseguido liberarlo desde tanta distancia. Sin embargo, en ese momento, el chico parecía normal, tal vez demasiado entrometido, pero ni siquiera cerca de la bestia sedienta de sangre que daba vueltas alrededor del fuego.

De repente, Noakh cayó al suelo, inconsciente. La herida en su costado sangraba de manera incesante. El bosque se volvió silencioso. Solo se podía oír el crepitar del fuego. Hilzen esperó un tiempo prudente antes de bajar del árbol. Comenzó a acercarse a Noakh en silencio, apuntando con su ballesta al cuerpo inerte de su compañero, que aún se encontraba en el suelo. Cuando se acercó a Noakh, apuntó la saeta a su cabeza, con la intención de acabar con la vida de la bestia que vivía en su interior. Cerró un ojo para apuntar mejor, su dedo índice sintiendo el acero del gatillo. Recitó en silencio una oración... y luego cerró los ojos. Un instante después bajó su arma.

"Maldita sea, Marne, ¿por qué me lo pones tan difícil?" se quejó.

Primero se aseguró de que el chico estuviera completamente inconsciente dándole dos patadas con la bota, por si acaso. Rápidamente cogió su espada y la alejó. Finalmente se inclinó para examinar la herida de Noakh. Era profunda, aunque parecía un corte limpio. Corrió hacia el carro de Sigüen en busca de objetos que pudieran ser de ayuda. Rebuscando en el carro, encontró una botella de alcohol de roble, una bebida fuerte con un sabor agridulce.

"Perfecto.”

Hilzen tomó la botella y dio dos tragos profundos, luego continuó hurgando en el carro.

Cubrió la herida de Noakh con alcohol para limpiarla. Con la otra mano sostuvo la ballesta, apuntándole, por si acaso. Lavó la herida lo mejor que pudo y la cubrió con barro y hojas mezcladas con agua, una venda que no duraría mucho pero que servía para hacer lo que había que hacer.

"Mírate, Hilzen. ¡Mírate!" dijo, dándose cuenta de lo que estaba haciendo.

13. La espada bajo el agua

La espada yace bajo la cascada. El agua fluye sobre ella. No puede oxidarse, ya que es la espada del Aquadom: Crystaline. El agua misma. Una de las cuatro armas sagradas de los reinos. Pertenece a la familia real, y ahí se encuentra, en el palacio, una habitación entera dedicada a ella.

Solo la reina tiene acceso a esta habitación. Y sus hijas ocasionalmente también, pero solo durante el ritual. Una de ellas finalmente podrá usar la espada y convertirse en reina... eventualmente. Hasta ahora, ninguna de ellas ha tenido éxito, pero esto no implica que una de ellas no sea la Lácrima, pues no es la primera vez que Crystaline selecciona a la legítima heredera solo después de numerosos intentos, y después de varios años. Cada día, las jóvenes hacen cola ante la puerta custodiada por diez soldados de la Guardia Real. Junto a ellas está Igüenza, la anciana a la que se le había concedido el honor de la tutela de las niñas, la misma sacerdotisa que había presenciado la elección de la actual reina, Graglia.

Las mayores eran siempre las primeras en realizar el ritual, como para asegurarse de que las pequeñas no fueran seleccionadas antes de que las mayores tuvieran su oportunidad, siempre en el mismo orden, de mayor a menor. Su madre, la reina, había sido la segunda de sus hermanas, y su abuela la cuarta, algo que animaba a las hijas mayores a creer que sus posibilidades eran mucho mayores en comparación con lo que se esperaba normalmente. Una por una pasaban por la puerta y entraban descalzas en la habitación, donde, al fondo, bajo una pequeña cascada, yacía Crystaline. Hoy, como todos los días, cada una blandió la espada, y con su punta tocaron el agua, creando pequeños círculos, y hoy, como todos los días, no pasó nada más. No se les había dicho qué pasaría, de hecho, si una de ellas fuera elegida, solo que, si una lo fuera, lo sabrían.

Todas realizaban el acto con cierto temor, algo que no admitirían ante sus otras hermanas. Un miedo no por el acto en sí, sino por el momento en que una de ellas fuera elegida, en el que una de ellas se convertiría en la protagonista mientras que el resto permanecería en papeles secundarios, meras hermanas de la reina, con una relevancia prácticamente nula. Solo tenían que ver a sus tías. Mujeres que vivían con todo tipo de lujos, que se habían casado con familias nobles o ricas para reforzar los lazos y el poder de su propia familia o, por el contrario, se habían convertido en parte del ejército del reinado. Un destino que para muchos no era tan malo, pero que, para ellas, hasta ahora, criadas como princesas con la ilusión de que algún día posiblemente reinarían, no era más que un premio de consolación, más amargo que dulce.

Las más mayores habían comentado a veces que preferían la forma en que se elegía al heredero en los otros reinos. Algunas creían que el ritual de los Fireos revelaba un sistema más justo, en parte influenciadas por el hecho de que preferían ver a cualquier otra como monarca en vez de a su propia hermana. Si no era ella, entonces nadie debería reinar. Por otra parte, parecían ser unánimes en cuanto al poco sofisticado método de los Aertianos, que según ellas consistía en arrojar a todos los niños de cinco años de edad desde un precipicio, aunque no sabían cuánta verdad había sobre ese punto en particular. En el Aquadom, mientras tanto, solo se permitía a las hijas de la reina realizar el ritual.

Una por una realizaron la prueba sin éxito. Luego le tocó el turno a Vienne. Esa mañana se había quedado dormida y por ello iba a ser la última en realizar el ritual, a pesar de que no era la más joven. Se acercó al agua con pocas ganas de mojar su vestido blanco, entrando en el estanque poco profundo mientras caminaba hacia la espada; su vestido empezó a llenarse de burbujas de aire. En el camino bostezó, algo que habría causado la total desaprobación de Igüenza. Vienne caminaba con poca afinidad por el agua. Está fría. Por la mañana debería estar prohibido que una princesa se moje, pensó mientras se acercaba. Para ella esto era una rutina. No quería ser reina. Sabía que no sería reina de todos modos. No se parecía en nada a su madre y no quería hacerlo; sus modales no podían ser menos apropiados, como tanto su madre como Igüenza señalaban con gusto. No odiaba a su madre, sino que la respetaba de una forma que la mayoría definiría como miedo.

Vienne se acercó a Crystaline. Era una hermosa espada. Su filo era ligeramente, casi de forma imperceptible, azul. La empuñadura negruzca era lo suficientemente larga para acomodar sus dos manos. Las alas de la guarda plateados eran cortos y perpendiculares a la hoja, mientras que el pomo esférico estaba decorado con un adorno entrelazado.

Luego la cogió, era una espada ligera. La sostuvo con sus delicadas manitas y, con un gesto de aburrimiento, usó la espada para tocar el agua. Sin esperar, se encogió de hombros mientras procedía a dejar la espada en su lugar, en el pequeño altar, otro día más. Lo peor de no haber elegido todavía a ninguna princesa era que tendría que hacer lo mismo mañana. Estaba a punto de darse la vuelta cuando algo extraño sucedió. Sus ojos no podían dejar de mirar el agua. Lo que deberían haber sido pequeñas ondas formadas por el acero tocando el agua se convirtieron en un remolino... que gradualmente se hizo más grande. Vienne se dio la vuelta, pero era demasiado tarde. El remolino la había atrapado. Comenzó a arrastrarla hasta el fondo. El agua la estaba sumergiendo, intentó ponerse de pie, manteniendo el equilibrio para evitar ser arrastrada mientras buscaba sin éxito algo a lo que aferrarse. Pero el remolino no detuvo su esfuerzo, arrastrándola con más fuerza hasta que finalmente logró alcanzarla. Vienne trató de gritar en busca de ayuda, pero no pudo. El remolino la arrastró completamente hacia abajo. El agua silenció sus gritos. Esto duró solo unos segundos, que para Vienne parecieron años. Todo terminó con una atronadora explosión. El agua salió disparada en todas direcciones, revelando un camino despejado hacia la orilla. Luego, tras una breve pausa, cualquier rastro de lo que había pasado desapareció. La habitación había vuelto a la normalidad.

Igüenza abrió la puerta, alarmada. Se había anticipado a lo que había pasado. Con un grito de asombro y alegría, se acercó a Vienne y la abrazó mientras sollozaba. Vienne estaba completamente conmocionada y asustada, demasiado para entender lo que acababa de pasar, o quizás asustada precisamente por lo que acababa de pasar. Crystaline había elegido a su heredera. La Lácrima.

"Ya pasó, querida, ya pasó,” susurró Igüenza dulcemente mientras peinaba el pelo de Vienne con sus viejos dedos huesudos. Vienne le devolvió el abrazo e intentó contener sus lágrimas, sin éxito.

Los diez soldados de la Guardia Real hicieron la reverencia Aqua y se pusieron en posición, inmóviles. Sus hermanas la observaban e intercambiaron miradas entre ellas, más que conscientes de lo que acababa de suceder. La mayoría de ellas no sabían cómo sentirse, ya que algo que se había convertido en su rutina diaria -realizar el ritual del paso del agua, como se llamaba- había llegado a su fin. Muchas de ellas se sentían felices por su hermana, Aienne parecía particularmente orgullosa de Vienne, otras la envidiaban, algunas se sentían apenadas. No así en el caso de su hermana mayor, Katienne, cuyas uñas presionaban tan fuertemente sus palmas que habían empezado a sangrar.

Su mundo de fantasía se estaba desmoronando delante de ella. Esperaba ser la heredera, y no sin razón. Su madre, la mismísima reina, había insinuado con creces que sería una gran monarca. ¿Cómo podía decirle lo contrario? Katienne era el vivo reflejo de su madre, no solo en apariencia, sino también en su forma de ser, incluso en sus modales. Esto la había llevado a crear su propia fantasía. De hecho, ella tenía todo planeado. Había elegido a su primer marido e incluso sabía qué reglas del palacio cambiaría tan pronto como fuera reina.

Un sentimiento de repulsión recorrió todo su cuerpo mientras miraba a la legítima heredera. No habría perdonado a ninguna de sus otras hermanas si hubieran sido elegidas, ¿pero Vienne? Tenía que ser una broma, la peor que había escuchado. El comportamiento de Vienne era completamente opuesto a la forma de ser de Katienne. ¡Sería una reina terrible! pensó. ¿Cómo había podido el Aqua Deus elegirla? Ella estaba tratando de no pensar mal de su dios ya que sabía que él sabría mejor... pero creer en el buen juicio de su dios no estaba resultando nada fácil.

Katienne miró al resto de sus hermanas, buscando cualquier gesto que le ayudara a ver que estaban de su lado, que estaban tan indignadas como ella por la decisión divina, pero todas estaban demasiado ocupadas arrodillándose ante Vienne, algo que Katienne se vio obligada a imitar, aunque no sin cierta reticencia.

Mientras replicaba su gesto, no pudo evitar empezar a morderse el labio inferior debido a su rabia, clavando los dientes hasta tal punto que la sangre fluyó ligeramente. ¡Ni siquiera está feliz! pensó, frustrada mientras miraba a su hermana con recelo. No se equivocaba. Vienne no había recibido muy bien la noticia, y tampoco intentaba ocultarlo. Hasta ahora, todas las hermanas habían sido tratadas como princesas, y su trato con su madre había sido meramente cordial, ya que ella, como gobernante de un reino, no tenía tiempo para cuidar de su linaje. Ahora, con Vienne siendo elegida futura reina, todo sería diferente. Su madre asumiría su tutela y le enseñaría el desempeño y artes necesarias para ser una líder respetada y al mismo tiempo ser amada por sus súbditos. El juego con sus hermanas y las lecciones con Igüenza habían terminado. Para Vienne ser elegida como la Lácrima era un golpe de realidad. Fue difícil para Vienne ocultar las lágrimas de sus ojos.

Tan pronto como la reina se enteró, dio la orden de que se anunciara la elección de Vienne. La habitación de Vienne dejó de estar en el pasillo común, a lo largo del cual se habían colocado todos sus dormitorios. Ahora era la heredera; merecía algo mejor: una habitación más grande que la que dormía actualmente y mucho mejor decorada. Si pensaba que, como princesa, no le faltaba nada, mirando ahora hacia atrás, como heredera, la situación anterior parecía ser la de una mendiga. Tenía una cama enorme, llena de almohadas de plumas de cisne y un espejo tan grande como su armario, donde colgaba toda su ropa nueva, hermosos vestidos de todos los colores. La reina había sido muy explícita al respecto desde el momento en que hizo mover el dormitorio de Vienne: Su ropa tenía que ser diferente a la de sus hermanas -hasta ahora todas se habían vestido igual- y por supuesto todas sus nuevas posesiones (sus zapatos, joyas, capas) tenían que ser nuevas.

La reacción de la reina al oír la noticia fue la esperada. Uno de sus consejeros le dio la buena nueva. La reina recibió el anuncio de la novela con su clásica sonrisa, ocultando su decepción porque, para ella, Vienne no podía ser una elección más inapropiada. A diferencia de Katienne, que en su opinión habría sido la más acertada. Pero el Aqua Deus era caprichoso. La reina lo sabía mejor que nadie, y su dios había querido que una de las pequeñas gobernara algún día. Pero todavía había tiempo para eso. Todavía tenía tiempo para moldear Vienne a su voluntad. Si Crystaline la había considerado la Lácrima, significaba que Vienne debía tener un potencial que aún no podía ver en la niña alta y delgada con pelo largo y liso que adornaba sus continuas muestras de aburrimiento.

Vienne fue anunciada al reinado. Los mensajeros llevaron mensajes a todas las ciudades para proclamar la noticia. Además, en las semanas siguientes se celebraría un baile en honor de la futura reina. Solo se invitaba a los que ocupaban los más altos cargos y los más ricos del reinado. Una oportunidad perfecta para que Vienne comenzara su estancia en el mundo de la realeza. Para Graglia, la reina, Vienne aún estaba lejos de ser una princesa de cuento de hadas, lo que sería ideal para el baile. Qué sencillo hubiera sido si Katienne hubiera sido elegida, pensó la reina.

Todas las clases de Vienne también iban a ser diferentes a partir de ahora. Hasta ahora ella había recibido lecciones en el arte del combate con la espada, como sus hermanas. Esto explicaba por qué sus tías, tan versadas en la lucha y la estrategia, estaban a cargo de la Guardia Real, la Guardia de Río y la Guardia del Mar, las tres organizaciones militares más poderosas que protegían la Aquadom. Sin olvidar a su tía, Alvia, que era un Caballero del Agua. Algunos decían que la designación de las tías como comandantes no solo estaba relacionada con sus habilidades con la espada, en las que todas sobresalían, sino también con su condición de hermanas de la reina, lo que les permitía asegurar la lealtad de estas facciones en mayor medida de lo que hubiera sido posible de otra manera.

Ahora, en lugar de sus lecciones regulares de espada, Vienne tenía que aprender a usar a Crystaline, cómo liberar todo su conocimiento de poder que solo la reina podía enseñarle. Crystaline tenía el poder sobre el agua misma. Cómo ese poder funcionaría en las manos de Vienne estaba aún por conocer, ya que Crystaline había concedido diferentes habilidades a todas sus anteriores dueñas. Sus enseñanzas no terminaban ahí. De ahora en adelante, Vienne sería la sombra de la reina. Estaría presente en cualquier evento al que asistiera la monarca y estaría al tanto de cualquier decisión que ésta tomara, aunque Vienne actuaría como mera espectadora, por supuesto.

La Reina Graglia estaba de pie en medio del estanque, con las manos en la espalda, mirando a Vienne blandir a Crystaline. La piel de la reina era perfecta, como si su cuerpo hubiera olvidado que tenía que envejecer. Sus pies desnudos estaban bajo el agua, sus vestidos estaban mojados.

"Concéntrate,” dijo Graglia. "Crystaline está a tu disposición. Ella te obedecerá, y te mostrará su verdadero poder.”

Vienne trató de concentrarse, sin saber exactamente qué hacer. Por favor, haz algo, Crystaline, pensó. Se quedó mirando la hoja, esperando que la espada hiciera algo que fuera suficiente para su madre. La espada no obedeció sus súplicas.

"Dame la espada,” dijo Graglia secamente mientras extendía su brazo.

Vienne asintió con la cabeza y le cedió Crystaline a su madre.

"Usar a Crystaline es en realidad bastante simple. No necesitamos hechizos, ni palabras mágicas de ningún tipo. Estamos conectadas a la espada, ordenamos y Crystaline obedece." Los ojos azul índigo de Graglia se encontraron con los de su hija, la reina acercó a Crystaline al estanque, su punta tocó la superficie creando pequeños círculos. Entonces, una explosión de agua emergió y se elevó hasta el techo. Después el agua cayó del cielo como si estuviera lloviendo. "Lo que acabas de ver es mi bendición. Te lo explicaré más tarde, ya que podría ser demasiado avanzado para ti todavía. Así que empecemos con algo mucho más simple." Graglia entonces señaló la hoja de la espada, pequeñas gotas de agua que emanaban de ella. Vienne miró con asombro. "Crystaline llora, esta es la técnica más básica, así que espero que no me decepciones y que la aprendas pronto." Se acercó y le dio a Crystaline a su hija. "Puedes entrar en esta habitación cuando quieras. Has sido elegida, después de todo. Es mejor que vengas aquí y practiques."

"Sí, madre,” dijo Vienne mientras sostenía a Crystaline. Miró la hoja de la espada, que estaba seca, sin que emanara agua de ella ahora que el arma sagrada estaba en sus manos.

"Pero no ahora, otros asuntos requieren mi atención. Y quiero que estés presente."

* * *

Cada día, mientras la reina se sentaba en su trono, un consejero le ponía al día sobre los rumores y hechos que ocurrían en los otros tres reinos. Conocer los movimientos de los reinos era crucial para que ella tomara decisiones lo más eficazmente posible, cubriendo cualquier tipo de información a su disposición. La reina tenía espías en los otros reinos, lo que la hacía sospechar que los espías de sus enemigos también estaban en su territorio. Sin embargo, Graglia era más que cuidadosa al nombrar a personas para puestos de confianza, por lo que esperaba que la información que finalmente se filtrara la menos valiosa, o al menos la menos sensible.

Esa mañana, mientras el consejero hablaba delante de Graglia y Vienne, la reina fijó los ojos en su hija, que estaba en su silla, con la cabeza apoyada el puño, aparentemente sin disfrutar de los asuntos tratados en la reunión.

"Dime, Vienne, ¿cómo ves nuestra relación con el resto de los reinos?" preguntó la reina.

La princesa respondió a la pregunta, aunque no estaba preparada.

"¿Qué quieres decir, madre?" Vienne dijo con dudas.

El consejero, a pesar de ser interrumpido, siguió de pie, con los ojos mirando al techo y los brazos a la espalda mientras esperaba que la reina y la princesa terminaran. No era aconsejable mostrar los sentimientos de uno a la reina, a menos que el objetivo fuera ser colgado de un árbol.

Dada la mirada condescendiente de la reina, Vienne se llevó la mano a la barbilla mientras decía en voz alta: "Tenemos al Aqua Deus de nuestro lado. Nos proporciona el agua y es tan misericordioso que también la comparte con los otros reinos." Estaba radiante, orgullosa de su respuesta. Había recitado un poco de información que había escuchado de Igüenza durante una aburrida lección. "Eso demuestra que somos los buenos,” añadió, encogiéndose de hombros. En realidad, no tenía ni idea de cómo responder... ¿Cómo podría hacerlo? Todo lo que sabía sobre esos reinos provenía de lo que Igüenza le había dicho... y de los chismes.

"Los buenos... tan inocente," respondió la reina, visiblemente decepcionada. "¿Así que para ti este mundo se resume en el bien y el mal?" concluyó. "Una forma sencilla de ver la vida, si me preguntas. Dime, Vienne, digamos que quieres la última galleta de fresa y mango. La quieres con todas tus fuerzas. Vas al tarro donde están las galletas y allí te encuentras con una de tus hermanas. Ella quiere la galleta tanto como tú. ¿Tu hermana es la buena? ¿O eres tú?"

"Podríamos dividir la galleta por la mitad y compartirla,” resolvió Vienne.

"¿Compartirla? ¿Una reina? Oh, querida... no compartimos. La tomamos, luchamos por ella. Un día serás reina, Vienne, así que mejor que te metas esto en el cerebro: Lucharás por algo más que unas absurdas galletas, y no podrás compartirlo. En este mundo, no hay lados buenos y malos, querida, solo bandos. Maestro Meredian,” dijo la reina, refiriéndose al consejero, que seguía esperando frente a ellas, "tal vez podáis ayudarnos con la lección de hoy.” En un conflicto, ¿quién define los buenos y lo malos?"

"Los vencedores, mi reina,” respondió el consejero con firmeza mientras miraba al techo. Meredian era un hombre alto y delgado con una nariz alargada y pelo fino alrededor de la corona de su cabeza.

"Los vencedores, así es." Entonces la reina miró de nuevo a Vienne. "¿Recuerdas la guerra contra los Fireos que llevó a cabo tu bisabuela, la Gran Legan?"

"¿La batalla de las Montañas Ennegrecidas?" preguntó Vienne, después de recordar brevemente sus lecciones.

"Exactamente. Esos bastardos querían tomar nuestras montañas y hacerlas parte de su reino. Nuestra antepasada no lo permitió, ¡y por una buena razón! Aplastaron el sucio ejército enemigo y les hicieron firmar un tratado de paz que duró treinta años. Ganamos, y ellos firmaron lo que les pusimos por delante para mantener la paz. ¿Tienes alguna duda de quién es considerado el malvado en ese conflicto?"

"Pero querían quitarnos nuestra tierra. Esa es la razón por la que se les considera los malvados, ¿verdad?" Vienne respondió, confundida.

"¿Ves?" dijo la reina mientras ella y Meredian se miraban, cómplices de la lección de Vienne. "Eso solo es verdad porque vencimos. La realidad es que este territorio no era nuestro, ni suyo. Eran montañas de las que nosotros nos apropiamos en primer lugar, algo que no le gustó mucho al reino vecino, aunque hasta ese momento probablemente ni siquiera sabían que dichas montañas existían. Pero después de que las obtuvimos, esa ubicación resultó ser considerada la región más importante de su reino..."

"Ya comprendo. Los vencedores escriben la historia,” repitió Vienne.

14. Despertar

Noakh se despertó. Se sentía horrible, sentía como si su cráneo hubiera sido golpeado y su cabeza estaba a punto de explotar. La herida en su espalda causada por uno de los taysees le ardía, y los músculos de sus manos y piernas le apretaban. Estaba maniatado, sus manos estaban tan fuertemente atadas que le dolían las muñecas. Entonces empezó a recordar. "¡Sigüen!" El mercader los había traicionado y estaba a punto de acabar con ellos, pero entonces...

"Veo que has despertado.”

El tono de Hilzen era serio. Con una mano sostenía las riendas del caballo, manteniendo el control del carro, mientras que con la otra mano apuntaba su ballesta al pecho de Noakh. Sacó el carro del camino y lo detuvo. "Bueno, creo que tenemos que hablar." Hilzen entonces se bajó del carro, y ayudó a Noakh a hacerlo ya que estaba atado, todavía apuntando a su pecho con su ballesta.

"Hilzen, puedo explicarlo,” dijo Noakh, tratando de hablar con calma. La actitud de Hilzen le hizo entender lo que había sucedido esa noche... que era exactamente lo que él temía que había sucedido. Noakh también se dio cuenta de que ya no portaba sus espadas. Hilzen probablemente las mantenía escondidas, adivinó. "Lo que viste anoche... no era yo... bueno, era yo... pero al mismo tiempo no lo era. Es difícil de explicar..."

"¿Lo que vi anoche?" Hilzen estaba muy furioso, su ojo derecho parpadeaba nerviosamente. "Anoche fui testigo de cómo un hombre... No... Llamar a eso un hombre sería impropio... Una bestia... ¡Sí! Cómo una bestia se enfrentaba a sus enemigos de la forma más cruel y despiadada, blandiendo el arma de un demonio del infierno como si hubiera nacido con ella. ¡Disfrutando de acabar con las vidas de sus enemigos envolviéndolos en llamas! ¡Brujería! ¡No, peor! Artes demoníacas. Ningún hechicero es capaz de hacer algo así. Lo que pasó ayer no fue humano. ¿Quieres decirme qué demonios fue eso?" Estaba fuera de sí. Parecía exhausto. Su apariencia reflejaba una mezcla de ira y miedo, su frente estaba empapada de sudor.

Me crea o no, estoy perdido, pensó Noakh. Un juramento es una cosa, pero ¿perdonar la vida del heredero del Reino del Fuego? ¿Alguien como Hilzen? Estoy muerto, no puedo mentir... No, no quiero mentir...

Noakh no hizo nada más que bajar la cabeza y resoplar. Luego sonrió. Es hora de ver si el destino está de mi lado...

Comenzó su historia. La cara de Hilzen no mostraba más que incredulidad. Entonces, a medida que la historia de Noakh avanzaba, sus ojos reflejaron perplejidad. Después de que Noakh hablara de la cicatriz en su mano, el pánico de Hilzen comenzó a aflorar en sus ojos. Cuando Noakh mencionó su derecho al trono, le tocó el turno a la histeria en la cara de Hilzen. Finalmente, Hilzen se puso de pie y, mirando a Noakh con los ojos abiertos, comenzó a lanzar maldiciones y a golpear el aire furiosamente con sus puños.

Noakh suspiró con alivio. La ira de Hilzen mostraba que le había creído. Otra cosa, muy diferente, sería la decisión de Hilzen sobre qué hacer a continuación.

"¡Tiene que ser una broma! ¡Por el Aqua Deus! ¡No puede ser! Por favor, Noakh, dime... ¡No! Mejor no digas nada. ¡Ya has dicho más que suficiente! Y yo... ¡te estoy ayudando! ¡Soy un cómplice! ¡Soy un maldito cómplice! Nunca llegaré al mar, y no puedo compensar mi error... ¿O tal vez pueda?" Se rió histéricamente. "¡Te entregaré a las autoridades! A los guardias de la ciudad... ¡No! ¡A la propia reina! ¡Ella también es la alta sacerdotisa, después de todo! ¡Estoy seguro de que me perdonará! Ella absolverá mis pecados y luego..." Hilzen se puso histérico otra vez. "¡Maldita sea! ¿Por qué? ¿Por qué me hiciste prometerlo?" Sus manos fueron alzadas hacia el cielo. Mientras gemía, su rostro mostraba una mezcla de pánico y desesperación.

Noakh no entendía nada.

"¿Prometer? ¿De qué estás hablando?"

"Se lo prometí a... ¡Ahora no importa! El punto es que no puedo matarte y tampoco debería ayudarte. ¡Es un callejón sin salida!" Entre sus gritos de desesperación, Hilzen vio la luz. "Ya sé... ¿Y si te dejo atado en medio del bosque? Morirías, y técnicamente yo no te habría matado,” dijo, reflexionando sobre su idea.

"No es una mala idea.” Noakh no estaba enojado con la actitud de Hilzen. Los diversos dolores que asaltaban su cuerpo pesaban mucho más que las amenazas histéricas de su compañero. "Sin embargo, deberías rezar todas las oraciones que sepas, a cualquier dios que conozcas. Porque si, por alguna razón, sobreviviera, te encontraría. Me aseguraría de que mi demonio interior, como tú lo llamas, pruebe tu sangre.”

"¡Cállate! Déjame pensar,” dijo Hilzen, sentado en el suelo con la mano en la barbilla. Pensativo, especuló sobre sus elecciones. En su mente, las palabras lo prometo resonaron fuertemente, causando tal frustración que golpeó en el suelo mientras maldecía.

"¿Entonces...?"

"Sabes, no pareces peligroso en absoluto ahora mismo."

Hilzen miró a Noakh del mismo modo que uno observa un trozo de ganado en una competición.

"Ya te lo dije, no soy yo... Es solo que todavía no puedo controlar a Distra. A veces me controla a mí... eso es todo."

"¿Estás seguro de que... tal monstr... tal cosa puede ser controlada?" Hilzen dijo escépticamente.

"Sí... No... Supongo." Se encogió de hombros. "Ahora mismo soy incapaz de controlarlo, pero debe haber alguna manera, estoy seguro."

"Admiro tu fe en ese aspecto. Sabes, una de las razones por las que me uní a ti fue que pensé que probablemente encontraría una muerte rápida y algo digna, pero esto... es demasiado, ¡es demasiado peligroso! ¡Mucha gente inocente podría morir! Y el fuego... ¡blasfemia en su forma más pura! Como dices, si es la espada que tiene el poder del mal, ¿por qué seguir usándola? ¿Por qué no destruirla?"

Un escalofrío recorrió la espalda de Noakh. "¿Qué? ¡No puede ser! No diré que es porque confiere poder, tampoco porque sea una prueba de que soy el fénix, y mucho menos porque es un arma legendaria... Pero" - se detuvo por un segundo - "mi padre murió a causa de esa espada, y una vez cometí el error de abandonarla. No permitiré que la muerte de mi padre sea en vano. Controlaré a Distra, sin importar las dificultades que pueda tener para hacerlo. Sé que puedo hacerlo,” dijo Noakh enfáticamente.

Hilzen, al escuchar las palabras de Noakh, estaba aún más sorprendido. Fue al carro y tomó la espada. La había escondido enterrada bajo toda la mercancía de Sigüen. Luego, volviendo a Noakh, la desenvainó y la sostuvo en sus manos, examinando la espada de cerca.

"Así que no eres un Aqureo unickey después de todo, sino un Fireo puro... lo cual es mucho peor si me preguntas," dijo Hilzen mientras reflexionaba. "Dices que esta espada es la razón por la que mataron a tu padre, y sin embargo..." Hilzen acercó la espada a su cara, tan cerca que una versión grande y deformada de su propia nariz se reflejó en su hoja. "Algo tan ordinario y mundano... Parece una espada completamente normal... apenas adornada... ¿y dices que solo tú puedes usarla?"

"Cualquier fénix puede, los elegidos por las mismas espadas de fuego," corrigió. "No solo yo. Wulkan, el rey del fuego, también puede, obviamente. Puedes intentarlo tú mismo."

Los ojos de Hilzen se abrieron de par en par.

"¿Puedo? ¿No será peligroso? No quiero convertirme en un ser demoníaco. Vi más que suficiente de eso, viendo la espada en acción. También estoy seguro de que blandir esta espada es una blasfemia del más alto nivel." Pero lo pensó de nuevo. "Tal vez haya una cierta vaguedad religiosa. Quiero decir, no creo que ningún otro Aquo lo haya intentado antes."

"¡Hazlo ya o cállate!" dijo Noakh, empezando a sentir frío.

"Está bien, está bien,” dijo Hilzen. "Solo tengo que cortarme, ¿verdad?" Noakh asintió en silencio. Hilzen se cortó en la palma de su mano, no sin cierta reticencia. Cerró los ojos, esperando que algo sucediera. Los abrió unos segundos después, mirándose a sí mismo, comprobando que no había ningún cambio ni en su apariencia ni en su actitud.

"Si no fuera una terrible blasfemia, diría que esperabas que algo pasara,” dijo Noakh, bromeando. Hilzen, por su parte, había puesto una mueca de decepción. "Siento decírtelo, Hilzen, pero me temo que no eres el Fénix Ascendente.” Estaba disfrutando de la situación, blandiendo una sonrisa mientras aún estaba de rodillas, con los brazos atados. "Y ahora, ¿vas a desatarme? Mis muñecas me están matando..."

Después de pasar un momento considerando la pregunta de Noakh, Hilzen envainó la espada.

"Muy bien, lo haré, con una condición. No negaré que es obvio que tu destino está ligado a la espada. Así que no debo privarte de ella. De la misma manera, tus actos entrometidos ligaron mi destino al tuyo hasta mi muerte, así que yo portaré a Distra. Al menos hasta que ya no sea un peligro tan grande."

"No sé, Hilzen,” respondió Noakh incómodo, su voz sonaba un poco más débil que de costumbre, mientras que la herida de su espalda le dolía de nuevo, probablemente se estaba enfermando. "Esa espada es una gran responsabilidad. No,” corrigió. "Es mi responsabilidad.” Noakh obviamente se sentía incómodo con la idea de que no se le permitiera llevar a Distra, no solo por el significado de la espada, sino también porque su técnica de lucha era usar siempre dos espadas. Sin embargo, observó que todavía estaba atado con las cuerdas. Hilzen arqueó una ceja, entendiendo lo absurdo del rechazo de su compañero.

"Aunque, ahora que lo pienso, no creo que tenga otra alternativa. Pero, Hilzen, promete que protegerás la espada con tu vida."

Hilzen asintió. "Y que esa promesa acabe con mi vida pronto," dijo con desesperación. 

15. Las pistas

"No entiendo lo que estamos haciendo aquí. ¿Por qué los soldados del reinado tienen que perder el tiempo con estas cosas? Un hombre que estaba en el lugar y momento equivocado y dos taysees que le dieron lo que se merecía... Caso resuelto, de nada."

El soldado de la Guardia de la Ciudad hizo un ruido con su lengua, visiblemente molesto. Era un hombre alto con una pequeña cicatriz en su mejilla izquierda. Normalmente un caso de muerte accidental no era tan importante como para que el reinado perdiera el tiempo. Después de todo, solo era un encuentro con unos pocos taysees. Sin embargo, esta vez había sido diferente. Sus superiores les habían ordenado llegar a ese preciso lugar y esperar a un oficial superior. Sus órdenes enfatizaban la importancia de estar presentes allí tan pronto como amaneciera, una orden que los soldados habían recibido a regañadientes.

"Cállate, Biveo. Si te oye quejarte, tu próxima misión será la horca, ¡y la mía también!" dijo el otro soldado con la nariz abultada y la barba rasposa. Le dio un codazo a su compañero.

Biveo, indignado, golpeó el suelo con la punta de su lanza, frustrado. Los dos soldados estaban parados lado a lado en la escena del incidente, anticipando sus órdenes.

"No quiero callarme,” respondió indignado, aunque ahora hablaba en voz baja, por si su superior le oía. "Este hombre es responsable de que estemos fuera de la cama, y todo por unos hombres con algunas quemaduras. Es absurdo. Además, ni siquiera se ha presentado.”

"No puedes hablar en serio. Eres un patán con una bocaza. ¡Ese hombre es Gelegen! ¡Es una leyenda en el ejército! Sirvió durante más de veinte años, participó en la Batalla de las Playas en Llamas. Dicen que su intervención salvó a su destacamento de una muerte segura. Ahora se dedica a investigar asuntos para el reinado, teniendo el favor de la reina... algo que solo tienen los Caballeros del Agua, ¡excepto él! Es un bastardo blasfemo hijo de puta, pero su ateísmo parece ser bastante útil; la reina no lo ha llevado a la horca..."

"Y tú, ¿por qué sabes tantas cosas sobre él?" Biveo reprochó indignado.

"Porque, al contrario que tú, no soy un duende asqueroso. Muchos lo consideran el quinto Caballero del Agua, aunque no tiene oficialmente el título,” dijo el soldado. Miró al hombre con admiración. Gelegen estaba de pie a unos metros de distancia, inspeccionando uno de los cadáveres con profundo interés.

"Ese viejo, ¿un Caballero del Agua?" Biveo resopló con desprecio.

Una pelea estaba a punto de comenzar entre los dos soldados cuando Gelegen se acercó a ellos, haciendo que inmediatamente miraran hacia delante y se mantuvieran firmes. La ropa de Gelegen era azul oscuro. Una capa púrpura cubría su espalda y un sombrero azulado adornado con una pluma blanca con punta negra, que ocultaba el cabello gris. Su rostro, aunque cargado de signos de la edad, era enérgico. Sus ojos azul cielo irradiaban vida. Dos cicatrices adornaban su rostro, un par de cortes en su ojo derecho, recuerdos de un duelo en el que casi había perdido el ojo. Estos rasgos, junto con su robusto porte y su barba bien recortada, todavía rubia, le daban una apariencia mucho más joven. De su cinturón colgaban una espada y una pistola de dos balas, un arma de la más avanzada tecnología.

Gelegen hizo un gesto a los soldados. Mientras observaba la escena, interrogó a Biveo.

"Dígame, soldado,” dijo en un tono serio y tranquilo, buscando en los cadáveres cualquier pista. "¿Cuál es su análisis de la situación?"

Biveo estaba a punto de decir lo que realmente pensaba. Sin embargo, adivinando sus intenciones, su compañero dio un astuto codazo como advertencia, una acción que no pasó desapercibida para Gelegen. Pero que ignoró.

"Tres cadáveres, mi señor. Una disputa con los taysees que salió mal."

"Ya veo.”

Sin volverse hacia ellos, Gelegen hizo un gesto con su mano— acérquense. Inspeccionó uno de los cadáveres mientras se encontraba encima de éste.

Mientras se acercaban, los soldados hicieron una mueca por el estado del cadáver. Desde el torso hasta la cabeza, estaba partido por la mitad, partes del desgarro totalmente deformadas por las quemaduras. Una visión horrible.

"Esos dos de ahí muestran signos de quemaduras que ocurrieron al mismo tiempo que sus cortes, pero este... ha sido desgarrado con extrema violencia. Además, excepto por las partes quemadas se observa fácilmente que la muerte de este hombre ha sido el resultado de un solo ataque. ¿Qué arma es capaz de realizar tal corte? Y las quemaduras no parecen haber ocurrido después; parecen ser parte del mismo corte. Pero eso es imposible.”

"Magia negra,” murmuró Biveo, sintiendo un escalofrío. No había hablado tan bajo como para que Gelegen no lo oyera.

"La magia es simplemente lo que la ciencia aún no ha podido explicar, muchacho. Tenlo en cuenta. No negaré, sin embargo, que esta situación es cuanto menos atípica, un segundo incidente que implica muertes como resultado de lo que parecen ser armas que usan fuego en un período de tiempo tan corto..." Gelegen había participado en la investigación del primer incidente hace un año: una casa en llamas, sus dos habitantes -un padre y su hijo- muertos, junto con todos los bandidos, muertos también. "Ciertamente no es accidental. Es por eso que debe ser investigado a fondo."

Gelegen continuó investigando el terreno, tratando de reconstruir la escena de la batalla, situándose en la hoguera cerca del cuerpo de Sigüen.

"Debido a la presencia de la hoguera, la batalla debe haber tenido lugar de noche. Probablemente estaban acampando. Lo más lógico es que éste fue el primero en morir. Los taysees están más lejos de la hoguera... pero también tienen quemaduras. Así que debe haber sido la misma arma que los mató, o una similar..." Gelegen hizo una mueca. "Sin embargo, hay algo que no encaja.”

Los soldados, que estaban absortos por el razonamiento deductivo de Gelegen, no pudieron reprimir su curiosidad.

"¿Qué es lo que no encaja, señor?"

"Algo que no veo, la relación entre... Estos dos taysees probablemente trabajaron juntos. ¿Tal vez emboscaron a los que estaban en la hoguera? Pero entonces, ¿qué hay del tercer hombre? Él sufrió un destino similar. Puede ser que todo haya sucedido por casualidad, estando en el lugar equivocado en el momento equivocado."

Biveo levantó la cabeza con orgullo mientras miraba a su compañero. Vihaim, el otro soldado, lo miró con reproche.

"Pero no. Demasiado simple," concluyó Gelegen.

Vihaim asintió con la cabeza mientras sonreía. No se atrevió a mirar a Biveo, que estaba indignado. "¿Tal vez los tres ya estaban aquí cuando fueron asaltados? Aunque dos de ellos eran taysees, ¿podría ser que los tres eran los asaltantes y simplemente recibieron su merecido?"

¿Y cómo encaja esto con el primer escenario de hace casi un año? Y, sin embargo, las marcas de fuego y crudeza indicaban que los mismos medios habían sido usados para acabar con sus enemigos, ¿una especie de justa venganza quizás? Y también... ¿fuego? Gelegen estaba desconcertado y frustrado. ¿Qué se estaba dejando?

Mientras Gelegen caminaba por el terreno y a través de la hierba quemada, se dio cuenta de algo.

"Ruedas de un carro y herraduras... ¡Se fueron en un carro!"

Siguió las huellas para hacer sus cálculos. "A juzgar por la visibilidad de las marcas, deben estar ya a unos días de aquí. ¡Soldados! Recojan los cadáveres y llévenlos al depósito de cadáveres más cercano; que los funerarios examinen los cuerpos para buscar cualquier pista que haya pasado desapercibida. Saldré a la carretera para buscar más pistas."

"Señor, "dijo Vihaim, no sin dudarlo, "¿no deberíamos alertar a la consejera de defensa?"

"Todavía no. Déjenlo en mis manos," respondió impasible Gelegen.

16. Un encuentro inesperado

"Está empeorando.”

Hilzen miró con preocupación la herida en la espalda de Noakh. Su color era de un púrpura verdoso. A pesar de que había dejado de sangrar, una fuerte fiebre había aparecido, acompañada de escalofríos. Un líquido amarillo y purulento con un fuerte hedor emanaba de la herida, una evolución que no presagiaba nada bueno.

Esto no era una sorpresa, después de todo; los taysees eran conocidos por utilizar diversos venenos en sus armas, de modo que, si una lucha continuaba durante un largo período de tiempo, las fuerzas de su oponente se irían agotando gradualmente; del mismo modo, si eran vencidos en combate, el veneno clamaría su venganza.

"Estoy... bien.”

A pesar de sus intentos de parecer normal, Noakh apenas podía hablar. Su frente estaba bañada en sudor, y en general se veía horrible. Sus dientes castañeteaban y su cuerpo no dejaba de temblar. El movimiento del carro no mejoraba su condición. Aunque Hilzen trataba de no alarmarse, agitaba las riendas con fuerza, instando al caballo a ir más rápido mientras buscaba frenéticamente un lugar donde pudiera encontrar asistencia, alguien que pudiera ser de ayuda. Hilzen había tratado de usar todos sus conocimientos médicos y de hierbas, que eran bastante escasos, para tratar de curar la herida. Pero no había podido detener el avance del veneno. Continuaba extendiéndose en el cuerpo de Noakh, provocando que éste tuviera locos desvaríos. Empezó a balbucear frases que no tenían sentido. Aunque él y Hilzen no podían saberlo, los taysees llamaban a este veneno la larva. Inicialmente no mostraba ningún efecto, pero los efectos del veneno aumentaban gradualmente, causando finalmente la muerte. Su uso era raro, ya que los taysees solían preferir otras toxinas, cuyo efecto durante el combate fuera más rápido. Sin embargo, la larva tenía cierto atractivo para algunos taysees: una muerte lenta y dolorosa... poesía para sus oídos.

Con un gemido, Noakh se desmayó. Hilzen detuvo el carro inmediatamente, gritando el nombre de su compañero con pánico. Viendo que su cabeza estaba ardiendo, Hilzen le tiró toda el agua que poseían encima, sin conseguir ningún resultado. El cuerpo de Noakh estaba inerte. Su rostro cambió de expresar dolor a estar totalmente relajado. Su frente comenzó a ponerse amarilla y marrón.

Hilzen no quería perderlo. Ya había perdido bastante. ¿Por qué el Aqua Deus se llevaba a todos menos a él? Hilzen pensó.

Aterrorizado no solo por su promesa sino porque había llegado a apreciar al chico, comenzó a rezar, implorando frenéticamente la ayuda del dios del agua. Entonces, al darse cuenta de lo absurdo que era pedir ayuda a un dios que, siendo benévolo, sería indiferente a la muerte del fénix de los Fireos, se detuvo.

"Fuego,” dijo Hilzen en voz alta.

Hurgó en el carro hasta que encontró la cuerda. Después de atar a Noakh por completo, comprobó varias veces que estaba bien atado. Había envuelto la cuerda a su alrededor tantas veces que la mayor parte de su cuerpo estaba cubierto por ella, excepto su mano derecha, que aún estaba visible. Blandiendo Distra, Hilzen colocó el pomo en la mano de Noakh y ató la empuñadura a sus dedos inertes lo mejor que pudo.

"Moriré en las manos de un demonio.” Se rió histéricamente, consciente de lo absurdo de su plan, algo que nunca se habría atrevido a llevar a cabo si no fuera por la drástica situación. "Mírate, Hilzen,” dijo en voz alta. "¿Quién iba a decirte, años atrás, que estarías en una situación como ésta?"

Tomó la mano de Noakh, la mano que blandía su espada. La acercó a su propia mano izquierda, ya podía sentir la hoja afilada tocando su piel. Luego cerró los ojos e hizo un corte afilado en su mano izquierda. En su mano derecha blandió la ballesta, una saeta ya cargada, por si surgiera algún imprevisto.

"¡Veamos si puedes ser de utilidad, bestia inhumana!"

La sangre cubrió la espada completamente. Corrió a lo largo del filo de la hoja hasta que empañó la cuerda que ataba el cuerpo de Noakh, tornándola rosada.

Hilzen miró a Noakh con decepción. Estaba tan inerte como lo había estado antes. Cayó de rodillas con decepción. Todo había terminado. Empezó a gemir, sintiendo pena; su plan no había funcionado. Parecía que iba a estar solo otra vez.

"Supongo que será mejor que consiga leña y queme su cuerpo, un entierro decente para un Fireo." Hilzen murmuró con tristeza. Empezó a caminar por el bosque.

Entonces un fuerte rugido hizo que Hilzen cayera al suelo, con su ballesta cayendo de sus manos como resultado del shock.

Noakh había abierto los ojos. Los fijó en Hilzen con odio y furia. Se retorció ferozmente, tambaleándose de un lado a otro, tratando de liberarse de las cuerdas. Lanzó gritos de frustración.

Hilzen se levantó y caminó delante de Noakh. "¡Funcionó!" dijo, señalando con ambas manos. "Así que tú eres el diablo que vive dentro de Noakh, ¿eh? ¡No pareces tan peligroso después de todo!" añadió burlonamente.

Noakh respondió lanzándose hacia delante, tratando de clavar su espada en uno de los pies de Hilzen. Pero su movimiento fue solo un torpe intento. Hilzen respondió con una risa burlona.

"¡Ja! Bestia estúpida, tus burdos intentos de matarme son patéticos. Hacen que quiera matarte. ¿Quién diría que podrías ser útil?" Alentado por la fuerza de sus nudos, Hilzen se enorgullecía de que su plan había funcionado. "Podría usar mi ballesta para acabar con su deplorable existencia, devolviéndole al infierno del que provienes. Tienes suerte de que me lleve tan bien con Noakh."

Llevando a Noakh de vuelta al carro lo mejor que pudo, teniendo cuidado de no causarle más lesiones, lo puso en su lugar en el asiento de madera del carro y luego lo ató a la estructura de éste. Después se subió al asiento y continuó el viaje. Cualquiera que los viera habría sido testigo de un verdadero espectáculo. El caballo seguía adelante mientras Hilzen sostenía las riendas en una mano mientras apuntaba su ballesta a Noakh con la otra. Noakh seguía lanzando improperios a Hilzen mientras gritaba con furia. El caballo se movía agitadamente, incapaz de ignorar el comportamiento de Noakh en el carro.

"¡Compórtate de una vez, bestia estúpida! Disfruta del paisaje," animó Hilzen. "Estoy seguro de que en tu región no tienes unas vistas tan bonitas. Mira ese río, qué hermoso es. Supongo que en tu tierra debe ser algo extraño, como debe serlo lavarse. Vuestra agua provendrá del barro y de los charcos de lluvia. La verdad es que lo siento por ti." Hilzen estaba disfrutando. Insultar a ese monstruo sin duda estaba elevando su espíritu. "Tan pronto como encontremos ayuda, quiero que te vayas de aquí... ¿Me has oído, ser malvado y vil? Me pregunto cuán irónico sería arrojarte al agua. Seguramente para ti sea la muerte más cruel..."

Un poderoso rugido terminó con la diversión. Hilzen comenzó a mirar hacia los árboles, tratando de adivinar de dónde provenía el ruido, ya que el estruendo había sonado por todas partes. No sabía qué animal poseía un rugido tan poderoso. Apuntó su ballesta hacia los árboles, pero no pudo detectar ninguna presencia que se acercara. Sin embargo, el ruido no había dejado ninguna duda.

Después de una breve pausa, dejó la ballesta y permitió que el caballo retomara un ritmo normal. Noakh estaba tratando de liberarse una vez más. Justo cuando pensaba que el peligro había pasado, un enorme tronco de árbol cayó justo delante del carro, causando un fuerte estruendo, un sonido hueco que resonó en el bosque y provocó que los pájaros revolotearan de los árboles. El caballo, asustado, empezó a relinchar, elevándose sobre sus patas traseras. Después de recuperarse del susto, Hilzen levantó su ballesta sin ver a nadie. Hasta que se dio cuenta.

Una enorme mano cubierta de musgo sostenía el tronco delante del carruaje, el cuerpo de un gigante se abrió paso entre los árboles. Se paró frente al carro, su enorme sombra cubriendo el sol.

"¿Quién atreverse a perturbar mi sueño?"

Con una voz que sonaba ronca y profunda, el gigante había empezado a hablar. Sostenía el tronco del árbol en su mano, dejándolo colgar de sus dedos, listo para un segundo golpe. Hilzen mantuvo su ballesta firme, evitando cuidadosamente los movimientos bruscos, dándose cuenta de que un solo golpe del tronco del árbol sería suficiente para aplastarlos. Sin embargo, Noakh, aún sujeto por las cuerdas de Hilzen, no dejaba de gritarle al gigante, mirando al coloso con el deseo de matarlo.

El gigante, comprendiendo el desafío de Noakh, extendió su enorme mano y con una velocidad sorprendente para un ser de tal tamaño atrapó a Noakh entre dos dedos, tirando de él por las cuerdas y acercándolo a uno de sus ojos. Hilzen, sin tener tiempo de reaccionar de ninguna manera útil, simplemente puso sus manos sobre su cabeza, esperando que incluso el espíritu de Distra fuera lo suficientemente sensato para entender la situación en la que se encontraba Noakh.

No resultó ser el caso.

Mientras el gigante todavía lo tenía cerca de su ojo, Noakh comenzó a reírse histéricamente. Balanceó su cuerpo entre los dos dedos del gigante, tratando de clavar la espada en el ojo del gigante. Adivinando la intención de Noakh, el gigante lo alejó a tiempo, frunciendo el ceño con rabia. Entonces, tomando a Noakh en la palma de su mano, el gigante se preparó para hacerle puré.

"Aplastar,” dijo el gigante.

Hilzen saltó del carro tan rápido como pudo. Levantó las manos sobre su cabeza, corriendo hacia el gigante y tratando de detenerlo.

"¡Espera, espera!" imploró.

El gigante enroscó sus dedos alrededor de Noakh. El puño comenzó a apretarlo gradualmente, hasta que toda la sangre corrió de su cabeza haciendo que Noakh cayera inconsciente.

17. Un nuevo mundo

Sus espadas atacaban incesantemente, los taysees girando a su alrededor buscando cualquier oportunidad para acabar con él. Su defensa estaba lejos de ser perfecta: Todo su esfuerzo estaba dedicado al ataque, para herir o mutilar a su oponente. Los ataques con su mano izquierda buscaban desestabilizar al oponente, crear una abertura, un lugar donde el acero de Distra pudiera penetrar en el alma de su rival y convertirla en fuego. Trató de recuperar el control, de participar en una lucha en la que veía que la agresividad con la que él -o más bien su cuerpo- luchaba exponía demasiadas vulnerabilidades para que sus rivales pudieran aprovecharse de ellas. Solo podía gritar, tratando de esquivar los golpes de los taysees, incapaz de mover su propio cuerpo. Noakh, consciente de que estaba completamente indefenso en su retaguardia, trató de gritar con todas sus fuerzas, con la esperanza de alertar a su propio cuerpo del peligro, sabiendo que no emitía ningún sonido de su garganta. Sin embargo, su cuerpo logró esquivar el golpe por su retaguardia; la hoja del taysee dejó una importante herida en su costado. Gritó de dolor, cayendo de rodillas.

Luego se despertó.

El fuego no lograba iluminar la completamente oscura habitación. No importaba cuánto caminara, la habitación parecía no tener fin. Si realmente era una habitación, debía ser parte de un inmenso palacio, dirigido por una persona con un particular gusto por la decoración.

Después de intentar caminar en varias direcciones sin llegar a ninguna parte, Noakh se paró frente al fuego, observándolo. Chisporroteaba y danzaba como cualquier fuego normal; sin embargo, a pesar de la vivacidad de las llamas, no iluminaba la habitación, como si se reservara toda la luz para sí mismo. Después de un tiempo, también se dio cuenta de que no emanaba calor de las llamas, algo que era ciertamente extraño.

Trató de recordar lo que estaba haciendo allí. Lo último que recordaba era el viaje en carro con Hilzen. Su cabeza ardía con fiebre. Un dolor estremecedor en todo su cuerpo. Todo aquello parecía tan lejano...

Mirando sus manos, trató de entender lo que estaba pasando. La idea de que había muerto cruzó su mente. No queriendo aceptarlo, cerró los ojos y sacudió la cabeza, apretando los puños e intentando borrar su pensamiento anterior.

Tengo que salir de aquí, dondequiera que esté, pensó, y algo de ropa no me vendría mal.

Noakh estaba desnudo y desorientado. Empezó a caminar alrededor del fuego, observándolo de nuevo. Puso su mano sobre las llamas, queriendo comprobar que el fuego realmente no ardía pasando su mano a través de él. A medida que su mano y sus dedos atravesaban el fuego, las llamas se volvían más vivas.

"Este es tu mundo ahora."

Una voz femenina ronca inundó la habitación. No provenía de ningún lugar en particular; era omnipresente. El fuego, a pesar de crecer, no iluminaba en absoluto la cámara. Noakh miró a su alrededor, tratando de discernir a qué se refería la oradora.

"Y así es como debe ser," añadió la voz.

Después de que esas palabras fueran pronunciadas, las llamas comenzaron a agitarse frenéticamente, lanzando un chisporroteo que recorrió la habitación, haciéndola tan blanca y pura que la luz cegó sus ojos. Noakh se cubrió la cabeza y volvió a abrir los ojos para enfrentarse a una luz demasiado brillante que no provenía del mismo fuego -que ahora volvía a su tamaño original, danzando felizmente- sino de la propia habitación.

"Yo... no entiendo,” dijo Noakh, mirando las llamas, la única área de la habitación que no le cegaba.

"¡Aec ballah shinae aerneh!"

La voz parecía hacer un sonido de reproche por la mirada desconcertada en el rostro de Noakh. "¿Ni siquiera el viejo lenguaje de los progenitores te es familiar? ¡Patético!"

Sin saber por qué, Noakh entendió con quién estaba hablando. Esa voz tenía un sentimiento de reproche que le era familiar, una mezcla de tristeza y odio. A pesar de eso, no dijo nada, esperando a ver qué más tenía que decir.

"¡Chico lamentable, aec ballah!" dijo la voz con furia.

"Tu técnica de lucha es muy salvaje, desprotegida. Nos matarás a los dos,” respondió Noakh, viendo que la voz no tenía más que decir que insultarlo. "Además, tu sed de sangre, toda esa maldad en tus golpes... ¡No quiero ser parte de esto!"

La voz, divertida por el descubrimiento de Noakh, comenzó a reír.

"Tanto tiempo yaciendo en letargo aumenta el apetito." Se rió de nuevo. "¿No quieres ser parte de esto, dices? ¡Aec ballah! ¡El ser más vergonzoso que me ha blandido en siglos! ¿Dónde están los baños de sangre? ¡Almas acribilladas por el fuego! ¡No eres el rey, ni lo serás!"

La voz estaba tan llena de ira que sonaba como un estruendo. Las llamas parpadeaban con vibraciones oscuras.

"No disfruto matando como tú, así que ¿por qué me elegiste a mí entonces? No elegí esta... esta carga."

En respuesta a las palabras de Noakh, la voz comenzó a hablar de nuevo en otro idioma. A pesar de que apenas conocía una sola palabra, era fácil para Noakh entender que las palabras de la voz no eran en absoluto agradables. Era el idioma Fireo, del que Noakh apenas sabía nada.

Después de un prolongado silencio, la voz volvió a un tono de mayor compostura.

"No está en nuestro poder elegir; de lo contrario, habría elegido un mejor candidato, ¡alguien que al menos hubiera hecho una ofrenda a los dioses! ¿Es que no sabes nada de las tradiciones de tu pueblo? ¿Cómo deberías servir a quien te dio todo este poder, que tú, con tu miserable lengua, te atreves a llamar una carga? ¡Un poder a la altura de los dioses, capaz de proteger a todo un reino! ¡Para convertir a tus enemigos en polvo de ceniza, aerb kallah!"

Noakh, ignorando las maldiciones, que no entendía, se encogió de hombros.

"No he sido instruido en nuestras tradiciones tanto como pareces esperar. Sin embargo, no sé si eres consciente del territorio en el que nos encontramos." Se dio cuenta de lo absurdo de decir nos.

"Sé exactamente dónde estamos. Ha pasado tanto tiempo desde que probé su sangre. No te atrevas a hacer una mueca, ¡estas criaturas son patéticas! Terminar con sus vidas es gratificante, su sangre es rejuvenecedora... Qué mejor lugar para rendir homenaje que las tierras de aquellos que han sido nuestros enemigos a lo largo de la existencia. ¡Que todo arda! Todo el reinado en llamas, un infierno que esos estúpidos hijos de la lluvia no pueden extinguir, ¡tan intenso que enorgullezca a nuestro dios!"

Noakh se estremeció. "Me temo que no, no veo el honor en esos actos." La idea de prender fuego a pueblos de gente inocente mientras reivindicaba su fervor por el Incandescente era una visión que no aceptaba.

"Oh, así que ahora se trata del honor... ¿Desde cuándo el honor es sinónimo de cobardía? ¡No hablas como un rey, hablas como una rata cobarde! ¡Los Fireos están condenados a morir!"

"¿Te atreves a cuestionar la decisión de quien te forjó?" Noakh dijo, recordando que la voz había dicho que no estaba en su poder elegir al heredero del trono de Fireo.

"No lo hago,” respondió la voz después de un rato, con mucha más calma que antes.

"Ya decía yo."

Noakh miró el fuego. Todavía no emana ninguna luz de él. Se dio la vuelta y comenzó a caminar por la habitación. La voz le había reprochado, pero también parecía reconocer su poder. Eso podría ser útil. No quemaría aldeas sin razón, pero si el poder era suyo, ¿por qué no iba a reclamarlo? Noakh asumió una postura seria, tanto como su desnudez se lo permitía. Empezó a hablar, levantando la barbilla. "Dices que no actúo como un rey. Ahora lo haré. Como futuro rey te ordeno que te sometas a mi voluntad. De ahora en adelante me prestarás todo tu poder, y seré yo quien marque mi destino.”

La voz emitió una carcajada.

"Parece que aprendes. Así será, rey."

Noakh captó cierta burla en el tono de la voz al decir estas últimas palabras, aunque no sabía si solo era su impresión.

Noakh asintió con orgullo. "Bien.”

El fuego comenzó a apagarse. Sin embargo, la habitación seguía completamente iluminada.

"Una cosa más," dijo la voz. "Tu amigo, lo mataré."

18. La cura

"¿Amigo?"

En la palma de la enorme mano del gigante yacía Noakh, inerte de nuevo. Un poderoso apretón de sus dedos había obligado a Noakh a liberar a Distra. La espada había caído al suelo, empalando la tierra. Habiendo perdido su vínculo con la espada, Noakh había caído rápidamente inconsciente. El gigante, sorprendido por el repentino cambio, observó a Noakh con curiosidad. Uno de los enormes dedos de su otra mano dio lo que para él eran pequeños golpes contra el cuerpo de Noakh. El dedo del gigante era del tamaño de un niño. Su uña amarillenta, larga y rota.

La visión de tal titán era abrumadora. Su apariencia, aunque humana, mostraba rasgos desproporcionados: brazos y piernas muy largos, un cuello corto y una cabeza redonda. Sus ropas estaban hechas bastante decentemente con trozos de plantas. De sus brazos colgaban brazaletes formados por ramas, que le daban una cierta conexión armónica con el bosque. Sus pequeños ojos negros y su nariz rígida le hacían parecer estúpido. Su cabeza estaba cubierta con solo unos pocos pelos, que le caían por la cara. Aparte de eso, tenía una calvicie más que notable.

"Sí, es mi amigo, se está muriendo." Hilzen se tiró al suelo y se arrodilló sollozando mientras le caían lágrimas por los ojos. "No puedo pasar por esto otra vez..."

El gigante giró la cabeza, mirando a Hilzen. Luego volvió la cabeza hacia Noakh, dándole un toquecito con la uña de nuevo, haciéndole rodar sobre la palma de su mano. Con una facilidad que le pareció asombrosa a Hilzen, desató la cuerda y comenzó a observarle agarrando uno de los extremos con un dedo y acercándolo a sus ojos. La herida de Noakh en su espalda parecía volverse cada vez más amarillenta, lo que sugería altos niveles de infección. El gigante bajó su nariz y la olió. Sus fosas nasales mostraban agujeros irregulares, tan grandes como la entrada de una cueva.

"Veneno.”

Hilzen levantó la cabeza, sorprendido.

"¿Cómo lo sabes?"

"En mi tribu ser curandero, curar a los gigantes.”

"¿Puedes ayudarlo?" Saltó, un rayo de esperanza parecía haber surgido “Por favor... ¡sálvalo!"

"Pero... él atacarme, él despertarme." Las palabras de la criatura sonaban tristes, enfatizando el hecho de que los gritos de Noakh le habían despertado, como si eso fuera realmente lo que le había molestado.

"¡Por favor!" Hilzen cayó al suelo, rogando de rodillas "¡Ayúdale!"

El coloso hizo una pausa por un segundo.

Luego el gigante bajó su otra mano para atrapar a Hilzen. El Aquo puso sus manos delante de su cara mientras la inmensa mano del coloso lo atraía hacia él. Sin embargo, el gigante tomó a Hilzen suavemente y lo sostuvo en la palma de su mano.

Desde la altura de los hombros del gigante, el aire era mucho más frío. Los pasos del gigante pronto causaron un rugido que resonó por todo el bosque. Los animales salían de su escondite; los pájaros revoloteaban, posándose en la cabeza del gigante. Hilzen se aferró a los dedos del gigante para ver a dónde lo llevaba la bestia. Tuvo que usar toda su fuerza para agarrarse a los dedos y evitar caer.

El movimiento del gigante hacía que la palma de su mano se tambaleara, dificultando que Hilzen se pusiera de pie. Se apartó intermitentemente del paisaje que tenía delante para mirar a Noakh, que seguía en la otra mano del gigante. El cuerpo de Noakh sobresalía del puño cerrado del gigante, sus pequeños brazos se movían de un lado a otro como resultado de la oscilación.

La caminata fue bastante corta, en parte debido a las enormes zancadas del gigante. Pronto se encontraron en una explanada, donde se podían ver los troncos de varios árboles desarraigados. Las hojas y ramas se apilaban a un lado del claro. El lecho del gigante, adivinó Hilzen.

El gigante bajó su mano con cuidado, luego abrió su palma y dejó que Hilzen se alejara. Entonces la criatura se llevó a Noakh cerca de un árbol. En él había varios agujeros, en los cuales, Hilzen se dio cuenta, el gigante había almacenado todo tipo de hierbas y utensilios.

El gigante se sentó en el suelo y cruzó las piernas. Todavía sosteniendo a Noakh en una mano, metió la otra mano en el agujero del árbol y sacó algunas hierbas. Puso las hierbas en un pequeño montón a sus pies, luego sacó un trozo de corteza gruesa de árbol y, metiendo los dedos en la corteza, hizo un agujero poco profundo en ella. Luego dejó caer la mezcla de hierbas en el agujero. Se acercó y levantó uno de los troncos arrancados y comenzó a meter un dedo en la tierra, luego retiró su dedo, revelando un montón de insectos que se aferraban a él. Cuidadosamente dejó caer varios de los insectos en la tierra crujiente y los aplastó entre sus dedos, creando una masa marrón, que moldeó con sus dedos e introdujo en el agujero que había hecho en la corteza con las hierbas. Luego se detuvo, tocándose la frente con uno de sus dedos, como si tratara de recordar algo.

"Faltar flor."

Señaló unas flores que crecían junto a Hilzen. Eran blancas con manchas rojizas, una especie no muy común en la zona, tan extrañas, de hecho, que Hilzen nunca las había visto. Corrió a recogerlas, con la intención de arrancarlas todas.

El gigante adivinó las intenciones de Hilzen. "¡Solo una!" gritó con fiereza.

"¡Está bien, está bien!" Hilzen respondió, levantando las manos en son de paz.

Cogió suavemente una de las flores y la colocó en la palma de la mano del gigante. El gigante la aplastó y dejó caer el líquido que salía sobre la corteza. Después de quitar la pasta espesa de hierbas, flores y fluido de insectos, abrió la boca de Noakh con una de sus uñas amarillentas, introduciendo la mezcla en su boca.

Hilzen no pudo evitar sentir repulsión, a pesar de saber que las acciones del gigante eran beneficiosas. Cuando terminó, el gigante puso a Noakh en la enorme cama de hojas y se sentó junto a Hilzen. Cuando sus nalgas tocaron el suelo, levantaron una nube de hojas y polvo, produciendo un suave silbido.

"Vivirá. Veneno letal, pero muy lento."

Mirándolo, Hilzen pudo ver un aura de sabiduría en sus ojos, una inteligencia que antes no había podido ver, cegado como estaba por sus prejuicios. Hilzen sonrió con entusiasmo y miró a los ojos del gigante, luego hizo la reverencia Aqua. El gigante merecía todo su respeto. El coloso asintió con la cabeza.

Asimismo, la forma en que se expresaba era bastante decente. Los gigantes tenían su propio lenguaje, que al oído humano parecía un conjunto de gritos sin sentido, pero que, sin embargo, dependiendo de la modulación y la duración, ayudaba a dichos seres a comunicarse. Con su llegada a estas tierras, los gigantes fueron aprendiendo poco a poco la lengua común, en muchos casos para no ser atacados por los humanos, pero también para colaborar con ellos en los casos en que estuvieran luchando contra un enemigo común.

La lengua de los gigantes era un buen ejemplo de todo lo que había sucedido a lo largo de los cuatro reinos. Cada reino poseía una lengua propia que, sin embargo, había sido sustituida por la llamada lengua común, una lengua que gracias a no partir de ninguna de las reglas léxicas de las demás lenguas se había extendido a todos los reinos, sin que ningún otro territorio impusiera su lengua, hecho que sin duda había formado parte del éxito de la lengua, junto con su menor grado de complejidad en comparación con las demás.

"¡Gracias, muchas gracias!" Entonces Hilzen se dio cuenta de que ni siquiera sabía el nombre del gigante. Levantándose de nuevo mientras se inclinaba, dijo: "Mi nombre es Hilzen, y el chico cuya vida has salvado se llama Noakh. Ambos venimos de la región de los Lagos Plateados. ¿Cómo te llamas?"

"Cervan.” El gigante miró al suelo. Con uno de sus dedos dibujó enormes surcos en la tierra. "De dónde vengo no puedo recordar. Hace mucho tiempo... tierras de gigantes."

Hilzen asintió. Los gigantes no eran una visión común en el Aquadom. Más bien, venían de lugares muy lejanos. Según las historias que Hilzen había oído, se habían sentido atraídos a este reino por sus manantiales de agua pura, un fuerte contraste con sus tierras estériles dominadas por el polvo, o al menos eso era lo que decían las historias. Recordó la historia de la princesa gigante, una historia que sus padres le habían contado durante su infancia. El rey gigante había tenido una hija, Garlogian, que, dentro del canon de belleza de los gigantes, era considerada muy hermosa. Sus costumbres dictaban que cualquier gigante que quisiera casarse con la joven princesa debía salir campeón en un torneo. Varios guerreros de la tribu se unieron al torneo, una batalla a muerte en la que el ganador obtendría la mano de la princesa. Borgan, considerado el gigante más fuerte de todos los tiempos, respetado y temido por el resto de los gigantes, también se unió al torneo. Cuando los otros gigantes se enteraron de que Borgan se uniría, decidieron no participar, sabiendo que no tenían ninguna posibilidad de ganar. Como resultado, Borgan fue declarado ganador, ya que era el único participante. El rey, al haber sido privado del espectáculo del combate, cedió a regañadientes la mano de su hija al poderoso guerrero, muy consciente de las consecuencias si no lo hubiera hecho. Sin embargo, Garlogian no estaba tan ansiosa por cumplir las reglas. Utilizó su astucia para hacer entender a Borgan que no había honor en su victoria. Propuso que el poderoso gigante se embarcara en un viaje en busca de algo tan bello que fuera digno de dar una princesa a cambio de su mano en matrimonio. Viendo el desafío como una aventura épica que sería recordada para siempre, Borgan aceptó el reto. Varios gigantescos guerreros se unieron a su causa, y pronto se embarcaron en un viaje alrededor del mundo.

Esta historia -con algunos cambios, dependiendo de quién la contara- servía como explicación para muchos Aquos de cómo los gigantes habían llegado a las tierras del agua; muchos añadían con orgullo que el agua de sus manantiales era sin duda el bello objeto que el poderoso gigante había regalado a la princesa -un detalle, sabía Hilzen, que sin duda sería reemplazado por los bienes más preciados de los otros reinos en caso de que existieran historias similares en los mismos. Era una historia que a Hilzen le gustaba especialmente, ya que, a diferencia de la mayoría de las historias en las que intervenían los gigantes, en ésta no se trataba a los gigantes como simples monstruos a los que les gustaba comer niños y aplastar pueblos; en cambio, esta historia reflejaba un lado más amable de los seres. Y, mirando ahora a Cervan, Hilzen pudo ver cómo la naturaleza humana que la historia transmitía era realmente real. Era bueno, pensó, que al menos una de las historias sobre gigantes mencionara tales características.

* * *

"La forma en que supiste cómo fue envenenado Noakh fue tan impresionante como la rapidez con la que le curaste. ¿Dónde aprendiste tal conocimiento?"

"Los gigantes siempre conocer árboles, conocer bosque. Cervan curandero en la guerra, aprender mucho para salvar a tantos guerreros como sea posible. Porque Cervan herido en la pierna en combate, no poder luchar, pero quiere ser útil, aprender a curar quemaduras, venenos. Guerra horrible." El tono de Cervan se volvió lúgubre mientras hablaba de la guerra y de sus gigantescos compañeros.

"Quemaduras..." Hilzen sabía a qué guerra se refería el gigante, hacía tanto tiempo que solo un gigante podría haber participado en ella y seguir vivo hoy en día. Uno de los antepasados de Hilzen había luchado y muerto en esa guerra. Una guerra en la que llovía fuego y la tierra temblaba. Fue una batalla sangrienta contra los Fireos y los Tirhans, los Aquos siendo asediados por ambos lados. El ejército Aquo tuvo que dividir sus fuerzas en dos frentes; a pesar de inundar sus fronteras, los ejércitos enemigos habían avanzado. Consciente de la situación, la reina de la época, Quarel -una mujer tan sabia como bella- pidió ayuda a los gigantes que vivían en sus tierras, convenciéndolos de que lucharan a su lado. Esta fue una de las varias acciones que llevaron a Quarel a repeler el ataque de los enemigos y así soportar el asedio, haciendo retroceder a ambos bandos. Esa batalla le valió a Quarel el apodo de Domadora de Gigantes.

Muchos guerreros murieron en esa guerra, y sin duda muchos gigantes, que por su fuerza fueron enviados a las zonas de batalla más sangrientas. Pero debido a su tamaño y a la falta de respeto de los humanos por sus vidas, no fueron tratados por los médicos. Cervan, después de ser herido, y queriendo ayudar a sus compañeros gigantes, se declaró responsable de intentar salvarlos.

Desde el comienzo de la guerra, la población de gigantes había disminuido significativamente, tanto porque muchos gigantes habían muerto en combate como porque muchos habían decidido volver a casa después de la lucha.

"Mis antepasados también lucharon en esa guerra,” dijo Hilzen a Cervan. "Demos gracias a lo que ahora parece ser una era de paz,” añadió, sabiendo que los Fireos y los Aquos estaban en la era de la Guerra Dormida.

Ambos dejaron de hablar mientras miraban al cielo. Entre los árboles, las nubes avanzaron por encima de las ramas. Entonces, desde la cama de Cervan, Noakh tosió, Hilzen corrió y se puso de puntillas en la cama, ya que después de todo era la cama de un gigante. Noakh abrió los ojos y miró de reojo a Hilzen, aturdido.

"¡Noakh! ¿Cómo estás?" Hilzen exclamó mientras Noakh se tocaba la cabeza. Un dolor agudo, acompañado de náuseas invadía al joven Fireo. El gigante se acercó rápidamente y se llevó a Hilzen.

"Tener que expulsar el veneno.”

"¿Hmm? ¿Qué quieres decir con...?"

Antes de que Hilzen pudiera terminar la frase, Noakh se inclinó sobre el borde de la cama y vomitó en el suelo.

"Exactamente eso. La medicina curar. Pero muy poderosa."

Noakh, que hasta entonces había estado demasiado enfermo para comprender plenamente la escena que le rodeaba, se dio cuenta con temor de que un enorme gigante estaba junto a Hilzen. En lugar de retroceder por miedo, Noakh se encontró incapaz de moverse, congelado por la fascinación. ¿No le había hablado su padre una vez sobre esos seres? ¿No había querido siempre ver a uno en persona? Sin embargo, antes de que pudiera decir algo que pudiera herir la sensibilidad del gigante, Hilzen intervino.

"Este es Cervan, un gigante sanador. Si no fuera por él... no estarías aquí."

Noakh se sorprendió de las palabras de Hilzen. Sus prejuicios con respecto a los gigantes no eran muy diferentes de los de Hilzen. Empujándose al borde del lecho de hojas, Noakh observó la grandiosidad del gigante.

"¿Me has salvado?" De nuevo Noakh miró al gigante a los ojos. ¿Podría ser cierto? ¿Qué había dicho Hilzen? ¿Si no fuera por el gigante, Noakh estaría muerto? Volvió a mirar a Hilzen, quien simplemente asintió con la cabeza. Luego miró al gigante. La inteligencia. La compasión. Asintió con la cabeza. “Te debo mi vida entonces..." Entonces empezó a reflexionar. "Cervan, algún día seré el rey de los Fireos. Sé que puede parecer estúpido ahora, pero tal es mi destino, y entonces serás recompensado. Estaré dispuesto a servirte, incluso a morir por ti.”

"No ser necesario. Tú hacer lo mismo por mí.”

Noakh estuvo a punto de dar las gracias al gigante de nuevo, pero entonces, con un movimiento abrupto, empezó a vomitar otra vez.

19. Caminos separados

Temprano esa noche, una gigantesca hoguera iluminaba el área de la vivienda del gigante en la explanada. Los tres amigos se sentaban cerca de ella, con Noakh y Hilzen disfrutando de la cena que Hilzen había cazado para ellos: un jabalí con grandes colmillos. El gigante, sin embargo, comía raíces de árbol. Esto alivió a Hilzen, que había temido que la cantidad de carne que el gigante consumiría fuera tan gigantesca como el propio Cervan. Anteriormente el gigante había ido a recuperar el carro y el caballo, que había traído a la explanada con extrema facilidad. El caballo parecía haberse acostumbrado a él, dejándole acariciarlo con uno de sus dedos sin mostrar ninguna resistencia; al contrario, incluso parecía gustarle al caballo.

Noakh había conseguido salir de la cama y, tras beber una gran cantidad de agua, como recomendó Cervan, había empezado a sentirse mucho mejor. Sin embargo, su cara seguía estando amarilla, ligeramente hinchada, y mostraba signos de fatiga. Su aspecto era horrible, pero no se iba a quejar, considerando que la alternativa era, aparentemente, la muerte.

Durante la cena, Hilzen le contó cómo habían llegado a la morada del gigante, y su idea, que ahora parecía tan brillante mientras que en ese momento había parecido demente, de usar Distra para mantener a Noakh vivo el mayor tiempo posible. También le contó a Noakh cómo Cervan, enfurecido por los gritos de Noakh cuando estaba poseído, les había bloqueado el camino con un árbol para asustarlos y dejarlo en paz. Cervan admitió entonces que solía hacer eso como una advertencia, para asustar a alguien cada vez que le molestaban, aunque no solía estar tan cerca del camino. Tal amenaza era suficiente para que la gran mayoría de los viajeros comprendieran rápidamente las consecuencias de molestar al gigante; normalmente, salían corriendo a un ritmo rápido para dejar que Cervan descansara en paz. Sin embargo, el gigante admitió que no mataría a ningún hombre, porque había aprendido a vivir con la naturaleza.

Mirando las llamas de la hoguera, Noakh recordó la conversación que había tenido con la fuerza dentro de Distra y cómo la voz que había escuchado había prometido matar a Hilzen. Se preguntó si la promesa tenía algo que ver con las palabras con las que se jactaba de Distra cuando estaba totalmente atado. Prefirió no decir nada. Era mejor no preocupar a su amigo, porque como Hilzen había dicho en múltiples ocasiones, aunque anhelaba la muerte, ciertamente no la quería a manos de un demonio, menos aún si era con fuego. Al principio pensó que el encuentro era un sueño, una simple locura, una consecuencia del efecto del veneno en su sangre. Sin embargo, ahora, teniendo a Distra de nuevo en sus manos, no percibió ninguna hostilidad, solo concordia, como si hubieran llegado a una especie de pacto. Tal vez fue una consecuencia de las conversaciones que tuvo con Distra y porque, real o no, había llegado a percibir la espada de manera diferente, como si el miedo a usarla se hubiera desvanecido.

Durante su conversación, la espada le había dicho que no era un rey. Noakh se dio cuenta de la dureza de esas palabras. Su padre había sacrificado todo por una causa a la que no le había dado importancia, sin darse cuenta de que estaba manchando todo lo que su padre había luchado, por lo que había vivido y finalmente muerto. Se preguntaba hasta qué punto Lumio estaría disgustado con él, dejando que Distra tomara el control, estando a punto de morir sin siquiera empezar a luchar. Esos pensamientos lo bañaron en un sentido de vergüenza y bochorno que pronto se convirtió en ira... ira contra sí mismo. Sin darse cuenta, apretaba la empuñadura de la espada tan fuerte que empujaba la hoja en el suelo, poco a poco cavando más profundamente la punta.

Hilzen, al observarlo, adivinó su tormento.

"Noakh, ¿recuerdas la historia de la princesa gigante?"

"Sí, creo que sí... ¿No es esa donde los gigantes buscan la llama más caliente?"

"¡Lo sabía!" se rió Hilzen. "Siempre me pregunté si esta historia era diferente en cada uno de los reinos. ¡Ahora por fin sé la respuesta!"

Cervan, que tenía el caballo en una de sus manos mientras que con el dedo de la otra le acariciaba el lomo, preguntó sobre esa historia. Después de contarle, para asombro de Noakh y Hilzen, la realidad se encontraba muy lejos de cualquiera de sus versiones.

* * *

Una vez que Noakh se recuperó, era hora de que él y Hilzen se fueran. Ambos hombres lamentaron tener que despedirse del gigante. Había revelado que tenía un corazón más grande, incluso, que su tamaño. Sin duda lo extrañarían.

Mientras Noakh y Hilzen recogían sus pertenencias, Cervan estaba muy triste, continuamente cabizbajo y mirando al suelo. Entrecruzaba sus dedos mientras estaba de pie desplazando su peso de un lado a otro. Algo atormentaba su mente.

"Noakh, decir que estar dispuesto a servirme. Solo pedir una cosa." Cervan se avergonzaba de su petición, aunque al menos tenía que intentarlo. Sin embargo, Noakh lo interrumpió, adivinando lo que le iba a pedir.

"El caballo puede quedarse contigo. Has encontrado un compañero y él ha estado demasiado tiempo al servicio de los humanos. Es hora de que tenga una vida mejor.” Mientras hablaba, deslizó las riendas del caballo, acariciándolo en el lomo. Hasta ese momento no había prestado mucha atención al caballo. Era marrón, con poderosos cuartos traseros como resultado de una vida tirando de un carro. Aunque el caballo estaba ahora en sus últimos años, parecía haberse mantenido en forma.

Noakh miró los ojos de la criatura. Parecía ver un brillo especial en la expresión del animal. Tal vez era solo su imaginación, pero podría jurar que el animal estaba genuinamente agradecido por su futuro destino. Una vida en la naturaleza, sin ninguna carga que tirar, y sin amo.

Cervan, tan encantado como estaba, empezó a saltar de alegría, haciendo que la tierra retumbara. Hilzen tuvo que agarrarse al carro para evitar caer. Mirando el carro, Noakh recordó a Sigüen y su odiosa forma de ganarse la vida. Se dio cuenta de la cantidad de crímenes que el caballo debió haber presenciado. Entonces, mirando el carro, lo vio claramente.

"Cervan, tengo que pedirte algo. Destruye el carro.”

Aunque el gigante no entendió la razón de la petición de Noakh, no dudó. Cervan echó su brazo hacia atrás y luego lanzó un poderoso golpe que astilló el carro. Un poderoso ¡crash! resonó por todo el bosque. El golpe fue tan potente que hundió los restos del carro en la tierra, sin causar daño al colosal puño del gigante. Hilzen, comprendiendo el simbolismo de ese gesto, asintió con orgullo.

Hilzen observó a Noakh. Algo había cambiado en él. Quizás era el hecho de que había estado tan cerca de la muerte, una experiencia que sin duda abriría los ojos de muchos. Su actitud era diferente. El respeto de Hilzen por su compañero no hizo más que crecer. Aunque Noakh era años más joven que él, ahora mostraba una resolución y determinación que él, Hilzen, no había visto antes en ningún otro hombre.

Después de que Cervan se despidiera de Noakh y de Hilzen, los dos amigos volvieron a empezar su camino. El caballo, al verlos partir, se paró sobre sus patas traseras y relinchó con fuerza. Y así, Noakh se dio cuenta de que había salvado dos vidas.

Después de unos minutos de caminar por el bosque, Noakh miró casualmente a Hilzen. "Sabes, Hilzen, creo que debería llevar a Distra. Después de todo, es mi responsabilidad.”

Hilzen se volvió hacia Noakh por un momento y luego se alejó de nuevo. "No, Noakh, hicimos un trato. Y vamos a cumplirlo. Distra se queda conmigo. "

Hilzen portaba a Distra de cierta manera... casi regodeándose. Noakh no le había dicho que la espada había jurado matarlo; sin embargo, era innecesario revelar a Hilzen el poco aprecio que la espada parecía tener por la vida humana. Simplemente aceptó las declaraciones de su compañero a regañadientes, mientras observaba como Hilzen era el que llevaba a Distra.

20. Memorias de un rey

El Rey Wulkan despertó de nuevo de sus pesadillas. Algo había estado mal durante hacía casi dos décadas, aún no se había acostumbrado a los sueños. Su mano tocando su garganta, su cuerpo empapado en sudor, su corazón latiendo con frío y esa sensación de... miedo. Una fragilidad que nunca admitiría delante de nadie, ni siquiera de su esposa. Wulkan encendió una vela y se acercó al espejo de su habitación, donde comenzó a examinar su cuello, como si esperara encontrar algún tipo de marca en su piel. Cuando se dio cuenta de lo paranoico que estaba siendo, apretó la mandíbula y miró severamente su reflejo.

Había una arruga en su frente, mientras que en su cabeza habían comenzado a aparecer algunos destellos grisáceos. Las pesadillas, aunque variadas, giraban alrededor de un eje común. La pesadilla de esa noche, aunque breve, había sido particularmente inquietante. Mientras estaba dormido -dormido en su sueño- sintió el frío acero en su garganta, y al despertarse, su garganta comenzó a arder lentamente, hasta que el fuego lo desgarró por completo. Fue en ese momento cuando se despertó. Aunque sabía que era un sueño, podría haber jurado que su garganta seguía ardiendo. Su paranoia había avanzado hasta tal punto que se paró frente al espejo de la habitación real en busca de alguna marca. Instantáneamente se dio cuenta de la estupidez de sus acciones, poniéndolo furioso. Sabía lo que estaba causando su insomnio.

Todos los días recordaba esa fatídica tarde como si fuera ayer. Pensó en cómo, después de que el antiguo sacerdote Thommes no hubiera regresado con su espada, y después de que se informara de la ausencia de sus soldados, el rey había querido presenciar la escena con sus propios ojos, sus guardias personales le habían acompañado para ver lo que había sucedido. Cuando llegaron, el sol rojo ya estaba escondido, dando al Santuario de lava un color amarillento. Desde el principio, supo que algo estaba mal. Entró en el santuario solo, con una extraña sensación. Al dar su primer paso vio cómo el suelo estaba bañado en sangre.

Sus guardias personales, los Hijos de la Llama, desenvainaron sus espadas instintivamente y se extendieron por toda la habitación en busca de cualquier amenaza. Después de confirmar que todo estaba despejado, cuatro de ellos salieron al exterior en busca de enemigos; los otros dos se colocaron detrás del rey, con sus escudos en alto, mostrando el símbolo del ave fénix con sus alas desplegadas. Wulkan se acercó al cuerpo de Thommes, buscando desesperadamente a Distra. Después de ver que no estaba allí, miró los otros cadáveres: un soldado y una mujer. Finalmente se acercó al cadáver del soldado, para ver quién era, aunque ya sabía la respuesta.

Sus ojos buscaron desesperadamente el cuerpo inerte del bebé, esperando que ese estúpido soldado al menos hubiera hecho su trabajo. Sin embargo, nada parecía indicar que hubiera sido así. El soldado, Lumio, habría huido... junto con Distra y el bebé. A pesar de los hechos perturbadores, Wulkan trató de mantener la calma; un rey nunca puede parecer vencido, no importa cómo los eventos puedan amenazar su reino o, mejor dicho, su cabeza.

Después de reunir a los guardias de nuevo, dio la orden de dar caza al traidor. Uno de los guardias reales había detectado huellas de caballo que se alejaban del lugar, así que todos se alejaron cabalgando, siguiendo al fugitivo. Wulkan, por otro lado, volvió al palacio, intentando comprender las consecuencias. Comenzó a considerar las posibles opciones. No era muy optimista sobre el asunto, aunque el rey se consideraba un ser astuto.

Convocó una reunión de emergencia con las dos únicas personas en las que podía confiar para un asunto tan delicado. Su nieto mayor, Minkert, y su consejero, Joher, que había asignado la tarea al soldado que había caído en el santuario. El rey estaba bastante molesto, algo que perturbó a los otros dos presentes. Minkert y Joher habían sido informados de la reunión por el rey en persona; no había querido involucrar a ninguno de los miembros de la corte. Se celebró en una de las mazmorras del palacio, un lugar de reunión algo inusual pero que había resultado útil para reuniones de dudosa naturaleza.

Minkert era físicamente un reflejo más joven de su abuelo, con una mirada dura y hombros anchos. Su actitud de superioridad y exceso de confianza eran su característica singular. Hacía unos años, Wulkan se había sentado con él a solas, diciéndole que algo le atormentaba. Empezó a contarle a Minkert cómo temía que el futuro rey no fuera digno de la corona, preguntándole por qué tenía que renunciar a la corona cuando había hecho tan buen trabajo, preguntándose si realmente era tan malo querer que todo siguiera como estaba. Su reino era un reinado fuerte, capaz de causar temor a sus enemigos. Minkert, que había sido un ferviente sirviente del dogma del Incandescente desde la infancia, se molestó por las implicaciones de las palabras de su abuelo, tratando de recordarle cómo el Incandescente elegía al futuro rey por medio de las espadas de fuego, y cómo el mero hecho de que estuvieran discutiendo podría causar que la furia divina cayera sobre él y su familia, haciéndolos caer en la más absoluta miseria. Sin embargo, Wulkan, tratando de quitarle hierro al asunto, le recordó lo infeliz que sería su futuro cuando el Fénix Ascendente fuera elegido. Éste sería adoptado por la familia real hasta alcanzar la mayoría de edad, instruido en las artes de la lucha, la guerra, cómo gobernar un reino... y luego la vigente familia real pasaría por una hermosa ceremonia para formar parte de la gente común, sin más privilegios que tener unas cuantas tierras a su nombre. Minkert, molesto ante la perspectiva de perder todas las comodidades y el respeto que la corona les ofrecía, comenzó a ver con otros ojos las implicaciones que subyacían de las palabras de su abuelo. Sus dudas fueron completamente silenciadas cuando su abuelo reveló que, si Wulkan moría en combate, sin tener un futuro heredero, sería él, Minkert, quien podría ser nombrado rey. Ante tal visión, Minkert no había podido evitar estar de acuerdo con el razonamiento de su abuelo, y es que el dogma puede ocupar un papel secundario siempre que no esté a favor de uno mismo.

Abajo en el calabozo, el rey caminó de un lado a otro de la celda, gesticulando salvajemente y con una expresión perdida en su rostro. "¡La espada no está! ¡Ese soldado inútil ha fracasado, y ahora no está en ninguna parte! ¡Ningún rastro del niño, ninguna señal de la espada!" A pesar de lo escueto de sus palabras, el resto de los asistentes pudieron adivinar lo que había sucedido. El cielo rojo. El soldado Kodul había sido manipulado por Joher con promesas de oro y una posición más que relevante en la Guardia Real; a cambio solo tenía que matar al recién nacido que fuera el fénix, y obviamente había fracasado.

La situación causó un sentimiento de malestar tanto en el rey como en su nieto. Minkert se llevó las manos a la cabeza, viendo cómo su mundo se caía a pedazos, haciéndole incapaz de pensar en otra cosa que no fuera el mundo de servidumbre en el que iba a vivir, una alternativa que no agradaría a nadie que, hasta hacía solo un minuto, estaba soñado con gobernar el Reino del Fuego algún día.

Joher, por otro lado, trató de mantener la cabeza fría. La habilidad de hacerlo era una cualidad muy inusual entre los Fireos, característica que sin duda había hecho que este humilde ciudadano se tornara en el consejero más importante del rey. Muchos decían que en cierto modo Joher gobernaba desde las sombras.

"Mi señor, aunque tales hechos son indudablemente un inconveniente, sugiero que evaluemos la situación con la debida frialdad." Joher, un hombre que ya tenía cincuenta años, tenía una voz profunda que de alguna manera estaba dotada del poder de calmar a los que le escuchaban. La forma en que cronometraba sus pausas, el cuidado con el que elegía cada una de sus palabras, producía un efecto sedante, generando calma en cualquier momento, sin importar cuán tenso fuera ese momento. Sin embargo, para Wulkan este momento era una situación increíblemente dramática, de modo que ni siquiera Joher podía calmarlo, siendo consciente de ello, continuó antes de que el rey lo interrumpiera, sabiendo que de los labios de su rey no pronunciarían más que ásperos quejidos y protestas. "La pérdida de la espada y el bebé son, sin duda, una cuestión que debemos resolver con la máxima prioridad; sin embargo, nada parece indicar que haya habido testigos del incidente. Esto nos ofrece cierta capacidad de maniobra, aunque sin duda las familias del soldado y la mujer fallecidos pronto harán sonar la alarma, al igual que el clero exigirá saber sobre el sacerdote Thommes.”

Minkert estaba alarmado, infectado por el nerviosismo de su abuelo.

"Si el incidente llega a oídos de los ciudadanos..."

"Y lo hará, eventualmente," le cortó en Joher. "Lo importante es cómo llega a esas orejas. Y eso es justo lo que tenemos que considerar como nuestra principal prioridad. Creo que es evidente que la pérdida de Distra tiene que permanecer oculta. En el exterior, la desaparición podría ser vista como un símbolo de debilidad, nuestro reino podría estar en peligro si esto se conociera. Las espadas de fuego dirigen nuestros ejércitos; sin una de ellas, el enemigo podría aprovechar la oportunidad."

"En eso estamos todos de acuerdo,” dijo Wulkan, que escuchaba atentamente las palabras de su consejero.

"Bueno," continuó Joher, "le pediremos a algún herrero que forje una copia idéntica de Distra. Podemos decirle que es una copia que servirá en el caso de que futuros ladrones quieran robar Distra, en cuyo caso robarán la espada falsa.”

"No, mata al herrero después de que termine su trabajo," instruyó Wulkan. "No importa si por ello tienes que recompensar a su familia. No quiero que haya la más mínima duda sobre la autenticidad de la espada."

"Que así sea, mi rey,” respondió Joher con elogios. "Bueno, entonces con esto, el asunto de Distra está resuelto. Diremos que la espada fue finalmente encontrada en el santuario, entre las ropas de Thommes, quien murió protegiéndola. Esto hará que el clero se sienta orgulloso; así se entrometerán menos en el caso."

Wulkan estuvo de acuerdo, satisfecho con la explicación que su consejero había dado. Ello era, después de todo, la razón por la que era su consejero de confianza.

Joher lanzó repentinamente una risita que molestó a Wulkan, ya que llegó en el momento más inoportuno.

"¿De qué te ríes, Joher?"

Ante tal reproche Joher bajó la cabeza en disculpa, aunque le fue difícil suprimir su sonrisa.

"Mis disculpas, mi rey. Solo me reía de mi estupidez y torpeza. Me he dado cuenta de lo útil que hubiera sido una espada falsa desde el primer momento. ¡Nunca habría habido un heredero!" Con sus palabras, Joher no pudo evitar reírse de nuevo.

Minkert parecía estar a punto de unirse a él, pero fue rápidamente asediado por una de las miradas severas de su abuelo, terminando inmediatamente su diversión. Observando la expresión de Wulkan, el consejero se dio cuenta de que estaba tentando demasiado a su destino. Era consciente de que sus servicios eran muy valorados por su rey, pero los monarcas no tenían problema en acabar con la vida de un secuaz, por muy útil que fuera.

"Eso no funcionaría,” reveló Wulkan. Miró la pared, donde había algunos arañazos en la superficie, como si un prisionero hubiera intentado cavar un agujero en la roca. Un ingenuo. "Los sacerdotes de fuego sienten el poder de nuestras espadas sagradas, aunque no pueden desatar su poder a su voluntad como lo haría el fénix."

"Ya veo." Aclarando su garganta, Joher volvió a su antigua compostura y, con un comportamiento serio, continuó. "Sinistra será utilizada para los rituales de ahora en adelante. Por lo tanto, haremos como si Distra no hubiera desaparecido. Esta será una solución temporal, mientras resolvemos nuestra segunda prioridad: la desaparición del soldado, Lumio, con la espada y el... recién nacido." Joher estuvo a punto de referirse al recién nacido como el fénix. Sin embargo, sus muchos años al servicio del rey, junto con su astucia, le habían permitido usar las palabras precisas que no dañaran la frágil sensibilidad del monarca. Esta facilidad había sido sin duda la clave de su ascenso entre las filas de los sirvientes del rey. "Creo que es obvio que el soldado, en una muestra de devoción, salvó al bebé y se llevó la espada con él, huyendo del santuario. Hemos enviado equipos de búsqueda para buscarlo, y aunque aún no lo hemos encontrado ni a él ni al recién nacido, estoy seguro de que no están lejos."

Wulkan se volvió, mirando a Joher irritado.

"¿Cuántos equipos? ¿Y bajo las órdenes de quién?" Wulkan insistió, consciente del impacto que las noticias de los grupos de búsqueda podrían causar. No quería que se filtrara ninguna información, al menos antes de asegurarse de que todo estuviera de nuevo bajo su control.

"Tres equipos recibieron instrucciones mínimas y suficientemente confusas y vagas para no dar la alarma, mi rey." A pesar del intento del consejero de eludir la obligación de proporcionar más información, Wulkan lo miró con determinación. "Los equipos están formados por cuatro jinetes, todos ellos miembros de los Hijos de la Llama y entre ellos todos los que os acompañaron al santuario. Las instrucciones indicaban que debían dar caza a Lumio, que ha sido descrito como un traidor al reino, y se ha especificado que después de ser capturado será traído ante mí inmediatamente."

"Bien.” Wulkan sintió de repente un gran cansancio sobre sus hombros, pero todavía había muchos asuntos que resolver. "Sobre ese hombre, Lumio... ¿Qué sabemos de él?"

"Un soldado de los Hijos de la Llama, como es obvio por haber sido parte del ritual. Aparentemente es muy hábil en el arte del combate. Fue ascendido a capitán, pero rechazó el puesto; parece un soldado ejemplar," dijo Joher, dándose cuenta demasiado tarde de que no era buena idea alabar al hombre que había causado todos estos problemas.

"¿Familia?"

"Esposa y dos hijas, de ocho y tres años. Dos soldados de infantería vigilan constantemente la casa. Si se pone en contacto con su familia, lo sabremos al instante."

"¿Vigilando"? ¡Atrapadlas y matadlas! ¡Incendiadlas en la cima de un andamio! ¡Obliguemos a esa rata a salir de su agujero para salvar su sucio linaje!" Minkert levantó el puño para dar más fuerza a sus palabras. Después de hablar, miró a su abuelo, esperando palabras de aprobación. Joher estuvo a punto de hablar, pero Wulkan levantó la mano para silenciarlo.

"¿Y luego qué?" Sus palabras fueron una mezcla de ira y decepción. "¡Usa la cabeza, Minkert! Si las matamos, Lumio no tendrá nada que lo ate a este lugar. Si logra reprimir su deseo de salvarlas para un bien mayor, seguramente habremos perdido la oportunidad de atraparle. En cambio, si sabe que están vivas, si cree que el peligro ya ha pasado, seguro que intentará ponerse en contacto con ellas tarde o temprano... y entonces solo hay que seguirlo hasta su madriguera.”

"Sin mencionar que, después de declararlo traidor, su vida no será precisamente cómoda. Los ciudadanos no son amables con la familia de los traidores. Con su familia devastada por la vergüenza y la pobreza, es más probable que Lumio intente consolarlas de alguna manera. Y entonces" -Joher hizo un gesto con sus manos- "lo aplastaremos.”

Minkert comenzó a reírse fervientemente. Wulkan, sin embargo, mantuvo su cara seria.

"¿Qué pasa con la madre del recién nacido?"

"Ciertamente poco que contar. Sabemos que viene de la región de Fallines, sin parientes cercanos conocidos.”

Wulkan levantó una ceja, confundido.

"¿Ni siquiera un marido?"

"Nuestras fuentes sugieren que ese es el caso. Es decir, por supuesto, debe haber habido un hombre para ayudar en la concepción, pero desconocemos de quien se trata."

"¿Y qué haremos si le encontramos?" Minkert se pronunció, sin atreverse a proponer un castigo severo.

"No creo que sea un problema," dijo Joher. "Esto nos lleva, mi rey, al punto clave de todo este asunto, que no es otro que cómo abordar este altercado. Debemos orquestar un encubrimiento que no nos exponga a ningún riesgo. Las muertes, estaréis de acuerdo conmigo, no pueden ser ocultadas. Un sacerdote de fuego ha muerto y el clero ciertamente exigirá respuestas y pedirá que juzguemos a los responsables. En cuanto al recién nacido,” Joher comenzó a reflexionar, "tenemos varias opciones, en realidad; elaboremos algunos escenarios. Podemos crear un mártir... La espada ha elegido al nuevo rey, uno de los soldados de la guardia resulta ser espía de un reino enemigo y acaba con la vida del recién nacido elegido. El rey Wulkan, lleno de furia ante el ultraje perpetrado por sus enemigos, cabalga una vez más, renovando una era de fuego y sangre."

"No, aunque admito que es un buen detonante para empezar una guerra," dijo Wulkan. "Pero sin Distra sería arriesgado. Reevaluaré esa opción tan pronto como la espada de fuego haya sido recuperada."

"Que así sea." Después de una reverencia, Joher continuó. "Entonces plantearé las otras opciones posibles. El recién nacido sobrevivió y fue secuestrado. El elegido por la espada está en manos de nuestros enemigos.”

"Ni siquiera pienses en ello."

"Estoy de acuerdo, mi rey. Este escenario nos dejaría vulnerables y sería una vergüenza para nuestro reino, una oportunidad para que nuestros enemigos nos chantajeen. La siguiente opción sería fingir que el bebé murió en la pelea, lo que me parece la opción más aconsejable. Lo único que no puedo visualizar es si debemos mencionar que fue elegido o no." Joher continuó con su pensamiento: "Podría ser más lógico decir que la trampa fue lanzada después de que el bebé fue elegido. Sin embargo, es a su vez más peligroso... decir que el bebé no fue elegido puede ser lo mejor. ¿Un incidente aislado?"

"¿Dejar morir al fénix?" se preguntó Wulkan para sí mismo.

"Tenéis razón, mi rey. Qué estúpido soy. La mera noticia de que un fénix ha sido asesinado..."

"La ira de nuestro pueblo sería terrible," observó Minkert. "La vulnerabilidad de nuestro reino quedaría expuesta..."

"Suficiente, Minkert," Wulkan intervino.

Minkert simplemente bajó la cabeza, sin entender por qué tenía que callarse cuando sus palabras eran ciertas. Joher agradeció a Minkert por decir esas palabras, ya que eran similares a las palabras que habían revoloteado por su mente pero que su prudencia le había impedido decir en voz alta. Le dio a dicho momento su importancia, ya que tal vez había subestimado a Minkert. Sin duda su falta de prudencia podía ser muy útil, una forma de decir lo que él no se atrevería a decir al rey.

"¿Y si" - se rió Joher - "un bebé y una mujer murieron a manos de un soldado... ¿Por qué no lo he visto antes? Lumio amaba en secreto a otra mujer. Después de descubrir que otro hombre la había poseído, no pudo evitarlo. La mató a ella y al bebé. Thommes y el otro soldado trataron de detenerlo, pero no pudieron controlar el apasionado acto de Lumio; ambos murieron en el acto. Siendo un crimen pasional, Lumio huiría naturalmente después de haber acabado con sus vidas."

"Dejando atrás la espada, ya que solo quería acabar con la vida de la mujer que amaba y el resultado de su relación con otro hombre... ¡Brillante!" Wulkan vitoreó, satisfecho. "Pero ¿qué pasa con su huida?"

"Sé lo que queréis decir,” dijo Joher, considerando las opciones. "Lumio tuvo que huir, así que decidió correr en la única dirección en la que un traidor sería bienvenido," dijo con una sonrisa de satisfacción.

El rey también asintió con satisfacción.

"Espléndido, escribiré una declaración real, mi rey, en la que informaremos a nuestro pueblo de lo ocurrido. Es sin duda una versión mucho menos perturbadora de los acontecimientos, dejando intacta la credibilidad del reino." Joher observó que el alivio se podía ver en la cara del rey... Sin duda esto fue solo un arreglo hasta que Lumio fuera encontrado. Hallar al bebé y la espada resolvería el problema por completo, pero al menos este escenario les daba un cierto margen de error, ocultando una realidad demasiado cruda para ser revelada. "Estaré en mis aposentos, mi rey. Comenzaré a redactar la declaración inmediatamente."

Joher fue a la puerta, permitiéndose concluir la conversación.

"Una cosa más... ¿Por qué estaba Lumio en el santuario?" preguntó el rey.

Joher, de espaldas a la habitación, podía imaginar cómo los ojos del rey estaban fijos en su espalda. Pensó que se había librado de tener que explicar tales detalles, pero había subestimado a Wulkan. Se detuvo deliberadamente, considerando el peso de lo que iba a decir. Después de un momento tragó y luego continuó: "Fue él mismo quien pidió participar en el ritual."

En esto, Wulkan levantó una ceja. Joher notó que su frente se estaba humedeciendo. Era consciente de que su elección de palabras en ese momento sería clave para salvar no solo su puesto sino también probablemente su cabeza. "Se le concedió el honor solo por esta vez, ya que Bravar, el soldado que fue reemplazado, pidió permiso para su matrimonio. Mi rey, como sabéis, es costumbre..."

"Conozco muy bien nuestras costumbres, Joher," interrumpió Wulkan firmemente. Su voz resonó fuertemente contra las paredes del calabozo. Joher estuvo a punto de recordarle que estaban en una reunión secreta y que levantar la voz no era lo más aconsejable. Sin embargo, decidió que tal vez no era el mejor momento. El rey se detuvo un momento a pensar, y ni Joher ni Minkert consideraron oportuno interrumpir sus pensamientos, fueran cuales fueran.

21. Livian

"Está bien, lo diré yo: darle el caballo a Cervan fue muy bonito, un acto muy noble, etcétera, etcétera. Estoy seguro de que Cervan te lo agradecerá eternamente... mis pies no tanto." Hilzen levantó una pierna y luego la otra para poder masajear cada pie a través de sus gastadas botas marrones.

"No te quejes, Hilzen. Después de todo, hemos llegado,” dijo Noakh mientras miraba a Distra, que estaba abrochada en el cinturón de Hilzen después de su acuerdo mientras estaban con el gigante Cervan.

Hilzen y Noakh entraron en las calles de la ciudad de Livian. Si el hecho de que estuvieran armados no era suficiente para llamar la atención de los ciudadanos, su apariencia de vagabundos lo hizo. Noakh llamaba especialmente la atención. Sus ojos marrones no pasaban desapercibidos. De niño, cuando alguien lo miraba, rápidamente desviaba la mirada, creyendo que lo juzgaban por el mero color de sus córneas. Con el tiempo, aprendió que mirar hacia otro lado no cambiaría nada, así que llegó un momento en el que empezó a hacer justo lo contrario: mantener la mirada de la otra persona hasta que fuera ésta la que mirara hacia otro lado. Aunque esto le había causado más de un enfrentamiento con otros niños de su pueblo, ciertamente prefería esta alternativa.

Livian era una ciudad como cualquier otra en el Aquadom. Era una ciudad de tamaño medio, con calles llenas de gente que parecían conducir a un río que fluía directamente a través del centro de la ciudad. El río, al ser navegable, era el medio que los comerciantes más ricos utilizaban para transportar sus mercancías. Por ello, uno de los principales lugares de la ciudad era el puerto, en el que varios marineros descargaban las mercancías y las llevaban a la plaza principal, un lugar abarrotado que albergaba a varios comerciantes que gritaban a viva voz sobre su preciada y única mercancía, de la que siempre afirmaban que estaba a punto de agotarse. La plaza era conocida por su curiosa fuente, en la que varios cisnes de piedra blanca lanzaban agua en forma de arco. El agua salpicaba suavemente sobre una sirena de jade recostada sobre una roca.

Hilzen se detuvo en uno de los puestos de los comerciantes, preguntando al propietario sobre sus puerros, y expresando su interés en la cosecha de ese año. Noakh no se sentía tan fascinado por el mundo de las verduras. Se detuvo en uno de los puestos cercanos en los que se vendían diversos amuletos. Según el ruidoso vendedor, cada uno de los amuletos tenía el poder de conceder al portador lo que quisiera. Cada amuleto tenía una piedra en su núcleo: turmalina de color rosa, pentlandita gris oscura, peridoto blanco crema, adamita amarillenta. Dependiendo del tipo de piedra, el portador podía lograr un objetivo u otro. Había todo tipo de amuletos, algunos para la suerte, otros para encontrar el amor, y algunos incluso para atraer el dinero. Por supuesto, la piedra preciosa que representaba al Reinado, el zafiro, no estaba presente en ninguno de esos amuletos. Los zafiros no solo eran caros, sino que eran ilegales. Debido a que representaban al propio Reinado, las autoridades consideraban el uso de zafiros en meros amuletos como una violación de la ley. Como resultado, los comerciantes no se atreverían a arriesgar sus negocios, y lo que era más importante, sus cuellos. Por razones similares, las otras piedras preciosas que representaban a los otros reinos -el rubí, la esmeralda y el citrino- también estaban ausentes en las colecciones de los comerciantes.

El proveedor de los amuletos era un hombre alto con un cuerpo muy delgado. Su nariz era prominente debido a sus pequeños ojos y a la escasez de pelo en su cabeza. Noakh se preguntó cómo el mercader, al tener tantos amuletos, no era el hombre más feliz del mundo. Supuso que este hombre simplemente quería compartir su buena fortuna en cada faceta de su vida con el resto de la gente... y hacerlo a un precio razonable. Noakh no pudo evitar sonreír, un gesto que fue más que suficiente para que el vendedor de amuletos comenzara a entretenerlo mostrándole varios amuletos diferentes y cómo cada uno de ellos podía cambiar su suerte.

"Ah, joven,” dijo el comerciante con un tono dulce. "Este amuleto,” comenzó mientras escogía uno de los amuletos de la mesa, "con esta hermosa piedra de peridoto, te dará suerte cada vez que lances un dado."  Noakh agitó su mano con desdén. "La suerte ya está de tu lado, entonces... ¿Qué hay de éste?" El comerciante le mostró a Noakh un amuleto con una piedra naranja translúcida, "este hermoso mineral se llama cornalina. Te hará sentir más fuerte."

No fue hasta después de varios intentos que el vendedor finalmente se rindió, centrándose en cambio en una joven con granos, contándole las maravillas del amuleto del amor y afirmando que ningún hombre podía resistirse a ella.

Noakh aprovechó la oportunidad para escapar y reunirse de nuevo con Hilzen, que ya había terminado de hablar con el comerciante de los puerros. Mientras se alejaba del puesto del comerciante, comenzó a abrir su saco para guardar los puerros que había comprado en su interior, pero no sin antes sostenerlos para que Noakh los viera.

"¡Puerros! A un precio modesto y fáciles de cocinar en sopa. Servirán como provisiones durante nuestro viaje. No hay nada como mostrar interés en la profesión de un comerciante para suavizar el precio de sus productos. ¿Has comprado algo?"

"No tengo dinero. Lo poco que tenía, lo gasté en nuestra última comida."

"Yo apenas tengo tres monedas, suficiente para comprar más comida, nada más. Y necesitamos ropa mucho más abrigada si queremos llegar a las Montañas Nevadas. ¿Quién iba a hacerme creer que un afeitado sería un lujo innecesario?" dijo Hilzen mientras se tocaba la barba con los dedos, lamentándose.

Su conversación se interrumpió por un fuerte ruido de metal en un callejón cercano. Una voz profunda y grosera hablaba desde el callejón en un tono amenazador.

Noakh se acercó al callejón lentamente. Hilzen lo siguió. Miraron hacia el callejón con cautela. Vieron a dos hombres, uno de ellos alto y corpulento, con un chaleco verde. Sus brazos eran gruesos y sus manos enormes, con dedos como salchichas. La otra figura era un anciano de muy baja estatura. Tenía las cejas blancas y gruesas, del mismo color que el poco pelo que le quedaba en la cabeza. Sus ojos estaban ocultos bajo enormes pliegues. El hombre del chaleco verde había acorralado al viejo en el callejón. Mientras tanto, el anciano ponía el brazo detrás de sí mismo, tratando de agarrarse a algo atado a su espalda.

Noakh desenvainó su espada de acero. Hilzen desenvainó a Distra. Como no estaba dispuesto a tolerar más la situación, Noakh estuvo a punto de intervenir, pero Hilzen lo agarró por el hombro, instándole a que esperara, para saber más sobre lo que estaba pasando. El joven Fireo estuvo a punto de reprochar la actitud de su compañero; para él era más que obvio lo que estaba pasando. Pero justo entonces el hombre del chaleco levantó una de sus enormes manos y empujó al viejo contra la pared. El anciano golpeó la pared con un fuerte estruendo.

"Escucha, viejo,” dijo el hombre del chaleco, "ese escudo no vale nada y no lo quieres en absoluto.” ¿Por qué eres tan grosero y no aceptas mi generosa oferta?" El hombre hablaba con un tono agresivo. El escudo del que hablaba se veía en la espalda del anciano; era el objeto que había chocado contra la pared para provocar el eco metálico que había resonado en el callejón.

"¿Llamas a una moneda de cobre una oferta generosa?" respondió el viejo desafiante. "¡De todas formas no está a la venta, ya te lo dije! Y ahora, si me permites, mi esposa me espera en casa..." Trató de apartarle la mano a su opresor. El hombre del chaleco respondió apretando al viejo contra la pared un poco más fuerte. Con su otra mano golpeó la pared. Fuerte, produciendo un ruido estruendoso, la manera del asaltante de advertir al viejo que su paciencia se estaba acabando.

"¡Maldita sea, viejo estúpido! ¡Has tenido tu oportunidad y la has desperdiciado! ¡Así que no vayas por ahí diciendo que Tugul no es un hombre considerado!"

Tugul agarró la ropa del anciano, levantándolo del suelo con una mano. Con la otra mano intentó agarrar el escudo atado a la espalda del viejo.

En ese momento Noakh y Hilzen entraron en el callejón, con sus espadas en alto.

"¡Oye... tú!" Noakh gritó. Corriendo hacia el hombre del chaleco.

Tugul se giró para ver quién le estaba provocando. El anciano se aprovechó de la distracción. Viendo que Tugul lo sostenía a una altura ideal, pateó tan fuerte como sus viejas piernas se lo permitieron, golpeando a Tugul en sus partes más nobles.

Tugul cayó al suelo con dolor. Soltó al anciano, que cayó suavemente a su lado. Al momento siguiente, el viejo tomó el escudo de su espalda y se lo mostró a su agresor.

"¿No querías este escudo?" La sostuvo en alto con ambas manos. "Aquí está.” Usando ambas manos, bajó el escudo con fuerza en la frente de Tugul. Tugul gimió de dolor. El anciano se dispuso a escapar, pero su golpe no había sido tan fuerte como pensaba. Cegado por la furia y la indignación, Tugul le agarró una de sus piernas.

"¡Te arrepentirás de esto viejo bastardo!" Tugul rugió. Levantó la mano hasta donde le había golpeado el escudo: la sangre cubría sus dedos. "Te lo has ganado. ¡Ahora vas a perder más que tu escudo!

Pero justo entonces Noakh y Hilzen estaban sobre él, ambos apuntando sus espadas a Tugul. El hombre, cegado por su sed de venganza, no los había visto acercarse.

"Déjalo ir,” ordenó Noakh mientras sostenía el filo de su espada cerca del brazo de Tugul, el mismo brazo con el que Tugul sostenía la pierna del anciano. "De una forma u otra terminarás liberándolo," Noakh amenazó mientras sostenía el filo de su espada a un pelo de la piel del brazo de Tugul."

Tugul hizo una pausa, y luego liberó al viejo mientras miraba furioso a los dos entrometidos.

"No metáis las narices donde no os importa," gruñó. No dejaba de mirarlos. La nariz de Tugul era abultada y gruesa. Marcas de viruela eran visibles en el lado derecho de su cara.

"Cállate de una vez,” dijo Hilzen. Envainó a Distra y luego ayudó al viejo a levantarse. "¿Puede caminar, anciano?"

El anciano asintió con la cabeza. Él y Hilzen se dieron la vuelta, Hilzen ayudó al viejo a caminar por el callejón. Pero el anciano había salido ileso del incidente; así que, tras colgar de nuevo el escudo en su espalda, empezó a caminar por su cuenta.

Noakh, por otro lado, mantuvo su espada apuntando a Tugul, mirándolo amenazadoramente.

"Atacar a un anciano de esa manera," dijo con reproche. Escupió en el suelo con repulsión. "Será mejor que no nos sigas." Envainó su espada y se dio la vuelta.

Noakh comenzó a caminar por el callejón, en guardia en caso de que Tugul quisiera descargar su ira contra él. Afortunadamente, Tugul pareció entrar en razón, dándose cuenta de que atacar a un hombre armado no era la mejor idea después de todo.

Hilzen y el anciano estaban esperando a Noakh al final del callejón. Hilzen miraba al anciano con preocupación. Éste apoyaba sus manos en sus rodillas mientras mantenía los ojos cerrados y respiraba profundamente.

"¿Está seguro de que está bien?" Hilzen preguntó.

"Un hombre de mi edad... no debería ser asustado así," dijo el viejo con los ojos todavía cerrados.

"Viendo cómo os manejasteis, casi podría decir que podríais haber acabado con él," respondió Noakh, sonriendo. La actuación del anciano había sido ciertamente impresionante para un hombre de su edad. El anciano abrió los ojos y comenzó a reír.

"Gracias," dijo, "pero me temo que, si no fuera por vosotros, no habría salido de ese callejón." Suspiró.

"No fue nada," dijo Hilzen, agitando su mano con desdén. "¿Quiere que le acompañemos a su casa?"

"¿Casa?" El viejo resopló. "¡Lo que necesito es un trago! Es lo que solíamos hacer después de cada batalla: celebrar nuestra victoria y honrar a los caídos."

"¿Después de cada batalla?" Hilzen repitió.

"Por supuesto. ¿Crees que a mi edad no he participado en algunas guerras? Yo formaba parte de la milicia, para ser precisos," dijo el anciano con orgullo, algo más enérgico después de recuperarse del shock de ser atacado. Hilzen y Noakh asintieron. Aunque el Aquadom tenía un ejército más que adecuado para defenderse en caso de ataque, no era extraño que en tiempos de necesidad se alistaran y entrenaran hombres y mujeres para el combate. "Bueno, ¿qué tal un trago? ¡Estáis invitados, por supuesto!"

Noakh y Hilzen intercambiaron miradas. El Fireo se encogió de hombros.

"¿No es un poco temprano para beber?" Hilzen dijo, mirando al cielo.

"En condiciones normales sí, pero una victoria en combate siempre merece ser celebrada, sin importar la hora del día,” respondió el anciano, sonriendo mientras sacaba las manos a la espalda. "Es un mal presagio no hacerlo.”

"Un mal presagio, ¿eh?" Noakh dijo. "Claro, por qué no, celebremos nuestra victoria."

"Maravilloso,” respondió el hombre. "Conozco una taberna cercana. Las jarras no son las más limpias pero la cerveza es excelente."

* * *

"Tres cervezas, chica encantadora,” ordenó el anciano, que se había presentado como Dleheim. La mujer detrás de la barra asintió y luego diligentemente llenó tres tazas brillantes. Estaban tan llenas que la cerveza echaba espuma por los bordes, dejando un rastro espumoso en la barra de madera. Hilzen hizo amago de pagar las bebidas, aunque solo fuera por cortesía, ya que apenas les quedaba dinero, pero Dleheim sacudió la cabeza. "Dije que os invitaría.”

"Oh, gracias,” dijo Hilzen, mientras Noakh asentía a Dleheim en agradecimiento.

La cerveza de Noakh estaba tan rebosante que no pudo evitar derramar un poco en el suelo. Los tres hombres sacaron sus cervezas de la taberna y se sentaron en una de las mesas exteriores donde podían ver a la gente pasar.

"Por nuestra victoria," dijo Dleheim mientras levantaba su jarra.

"¡Por nuestra victoria!" repitieron Hilzen y Noakh mientras también levantaban sus jarras. Los tres compañeros tintinearon las jarras, haciendo que la cerveza se derramara sobre la mesa. El trío bebió entonces un buen trago y puso sus cervezas sobre la mesa.

"Bueno, decidme," comenzó Dleheim, su escudo descansando en una de las patas de la mesa. Usó la manga de su camisa para limpiarse la espuma de la boca. "¿Qué os trae al pueblo de Livian? Espero que no sea por nuestro famoso mercado. La mercancía expuesta estas últimas semanas ha sido ciertamente decepcionante..."

"Solo estamos de paso,” dijo Noakh después de beber otra vez. "Nos dirigimos al oeste."

"No os culpo." Dleheim se encogió de hombros. "Livian es una ciudad aburrida, después de todo..."

"Sin embargo, parece que el pueblo no se salva de los altercados con indeseables,” dijo Hilzen, recordando el incidente que Dleheim había tenido en el callejón.

"Oh, sí, Tugul,” respondió Dleheim, frunciendo sus blancas cejas. "Ese repugnante animal... Conocía a su padre, ¿os lo podéis creer? Un buen hombre... Si supiera en qué se ha convertido su hijo..." Suspiró. "Tugul es conocido por sus problemas con el juego; seguramente quería que mi escudo saldara sus deudas, pero el escudo le habría causado más problemas que beneficios,” dijo Dleheim, asintiendo con la cabeza.

"¿Qué quieres decir?" Noakh dijo.

"Este escudo,” dijo Dleheim mientras lo recogía y lo ponía sobre la mesa, asegurándose de que la madera sobre la que iba a apoyarlo estaba seca. El escudo estaba desgastado y dañado en los bordes. Era un escudo de batalla de madera azulada adornado con dibujos blancos; una sirena de metal había sido colocada como adorno en el centro. Hilzen y Noakh no pudieron evitar admirarlo. "Pertenece, o, mejor dicho, pertenecía a una noble familia, la familia Criven de le Dos. Una familia ordinaria de la nobleza, podríamos decir, nada que ver con otras poderosas casas nobles, por supuesto. Pero, aun así, su escudo de armas es más que reconocible,” dijo Dleheim mientras pasaba su mano sobre el emblema del escudo.

"Ya veo lo que quieres decir." Hilzen asintió y bebió.

"No lo entiendo,” dijo Noakh, confundido. "¿Cuál es el problema?"

"Oh, ninguno, Noakh,” respondió Dleheim irónicamente. "Ninguno si quieres perder la cabeza, por supuesto. ¿Qué crees que pasaría si las autoridades o algún noble descubriera que alguien vende un escudo que es propiedad de la nobleza?" Dleheim pasó el dedo de un lado a otro de su cuello mientras levantaba las cejas y sonreía.

"Pero entonces, Dleheim,” continuó Hilzen, confundido, "¿por qué llevas el escudo a la espalda? ¿Quieres que las autoridades te maten?"

"Oh, sí... entiendo que ese punto puede confundirte, Hilzen,” respondió Dleheim, asintiendo con la cabeza. "Para responder a eso, tendré que contarle una historia... Mi escudo de batalla..." Dleheim hizo una pausa por un segundo. "No, dejadme comenzar correctamente. Yo, como muchos otros, tuve que servir en la guerra. Ese escudo pertenecía a un soldado de mayor rango que yo, por supuesto. Los milicianos no teníamos adornos en nuestros escudos y armaduras, la reina no iba a gastar dinero en nosotros,” añadió riendo. "Fue una batalla dura,” continuó, "La recuerdo como si fuera ayer... El enemigo atacó nuestros flancos, rompiendo nuestras defensas. Sin embargo, conseguimos recuperar y ganar terreno, obligando al enemigo a retirarse. Cuando la batalla terminó, encontré el escudo junto al cuerpo de su desafortunado propietario. Con lo mucho que me gustaba mucho la heráldica ya en ese momento, no podía dejar que un escudo como ese fuera abandonado, simplemente dejado allí en el campo de batalla. Cuando volví a casa, pensé muchas veces en quedarme con el escudo para mí, estaba tan bellamente decorado, pero ese escudo tenía una historia. La armadura a menudo pasa de padres a hijos; no importa lo entusiasmado que estuviera por conservarlo, hacerlo no me parecía correcto.

"Después de investigar un poco hurgando en los libros de mi biblioteca, identifiqué la familia a la que había pertenecido el soldado; era en efecto una familia de alta posición, los Criven de le Dos, que, como seguramente sabréis, es una noble familia del este. Después de viajar a su finca y ser recibido por uno de los sirvientes, me presentaron al líder de la casa noble, Eman Criven de le Dos, que resultó ser el padre del soldado. Después de explicarme lo que había pasado, me dijo que me quedara con el escudo, que no lo quería de vuelta.

"Al parecer, el joven soldado era el quinto de la familia y nunca recibió el reconocimiento de su padre. Esto lo llevó a luchar en la guerra, tomando el escudo familiar entendiendo que nadie vendría a buscarlo, buscando en la guerra lo que no pudo encontrar en su propia casa - el aprecio." Dleheim se detuvo, dejando su jarra en la mesa con la mirada perdida. "Triste,” dijo en voz baja. "Muy triste. Decidí llevar el escudo conmigo a todas partes. Al menos de esta manera el joven soldado tendrá un humilde reconocimiento.”

Noakh asintió mientras miraba fijamente a los ojos de Dleheim y colocó una mano suavemente sobre su hombro. "Estoy seguro de que el soldado está orgulloso de que su escudo esté contigo, Dleheim.”

"Pienso lo mismo,” añadió Hilzen. "Y ese padre... qué estúpido. Seguro que en algún momento se arrepintió de lo que había hecho."

"No tengo la menor duda de ello,” respondió Dleheim. Tomó su jarra y la levantó. "¡Por los caídos!"

"¡Por los caídos!" repitieron Hilzen y Noakh mientras levantaban sus tazas.

"Sabes, Hilzen,” dijo Dleheim después de un largo trago. "Vi tu espada en el callejón. ¿Te importaría enseñármela?"

Las palabras de Dleheim alarmaron a Noakh y a Hilzen. Noakh se puso muy tenso. Hilzen seguía llevando a Distra, después de su acuerdo con Noakh.

"¿Qué quieres saber sobre su espada?" Noakh respondió, perplejo.

"Nada en particular. Es solo que podría jurar que he visto una ilustración de la empuñadura de la espada en un libro. Me gustaría verla más de cerca... ¿Puedo?" Dleheim notó que los dos hombres se habían puesto nerviosos.

"¡Oh, calmaos!" exclamó. "Mi interés no va más allá de mi fascinación por la literatura y la historia. Sí, tal vez debería haber empezado desde ahí. Como dije antes, siempre me ha gustado la heráldica, y aunque ahora estoy retirado, en un tiempo fui responsable de la Librería de Livian, ¡una de las mayores colecciones de libros de todo el reinado! Mi trabajo en la librería me hizo el hombre más feliz del mundo... teniendo tanta información al alcance de la mano, interesándome por la historia, la historia de este mundo, que por supuesto implica la historia de los cuatro reinos.” El viejo volvió su mirada hacia el cinturón de Hilzen. "La empuñadura de esa espada, sé que la he visto antes; por lo tanto, debe haber pertenecido a una familia de renombre... o puede que sea muy similar al dibujo que vi. Solo quería satisfacer mi curiosidad."

Noakh sabía que, si decía que no, sembraría dudas en el hombre. Sin embargo, si decía que sí y le mostraba la espada...

"Puedo sentir tu incertidumbre.” Dleheim se rió. "No me importa si es robada, os aseguro que solo quiero verla de cerca."

Dleheim se mostraba un poco confundido, pues era Hilzen quien llevaba la espada, envainada contra su cadera, pero era como si Hilzen le pidiera permiso al muchacho, mirando incesantemente a Noakh, como si éste tuviera la última palabra. Se fijó en los ojos marrones de Noakh, sin darles más importancia de la que daría a cualquier habitante del reinado.

Noakh aún no sabía cómo proceder, pero tenía que tomar una decisión.

"Bien,” dijo, "pero no aquí.”

Dleheim levantó sus manos con alegría, agradecido por su suerte, mientras que Hilzen dio un suspiro de alivio.

"Este no es el mejor lugar para hablar de heráldica en ningún caso,” dijo Dleheim. "No vivo muy lejos de aquí. Podré mostraros mi colección. Venga, es por aquí."

22. La casa de Dleheim

Con su energía renovada por su alegría, Dleheim comenzó a caminar por el callejón con las manos a la espalda. El ritmo de los pequeños pasos del anciano obligó a Noakh y Hilzen a correr para poder seguirle. Aprovechando la distancia entre ellos, Hilzen se acercó a Noakh, y como en una conspiración, le habló en voz baja.

"¿Estás seguro de esto, Noakh? ¡Porque yo no estoy nada seguro! Parece un hombre inocente, pero ¿por qué arriesgarse?"

Noakh asintió. "Lo sé. Al principio tuve mis dudas, pero algo me dice que debo confiar en él. Algo similar pasó contigo, ¿sabes?"

"¿Quieres decir que el hecho de que estuvieras completamente atado y tuvieras una ballesta apuntándote a la cabeza no te ayudó a tomar tu decisión?" Hilzen dijo, frunciendo el ceño.

Después de cruzar un par de calles, llegaron a una casa de un piso. Dleheim llamó a la puerta. Un momento después, una anciana abrió.

"Ogi, estos son dos de mis amigos, Noakh y Hilzen. Se quedarán a comer."

La mujer sonrió a Noakh y a Hilzen. Era robusta, su cara era amable y sus ojos parecían bondadosos.

Hilzen se volvió hacia Dleheim. "No, eso no es necesario. No queremos molestarle."

"No nos molestáis en absoluto,” dijo Ogi. "Estamos agradecidos por la visita, no solemos recibir muchos visitantes que viajan aquí." Se dio la vuelta y le sonrió a Dleheim. "Prepararé mi mejor plato de carne asada con vino añejo y naranjas.”

Dleheim sonrió. Tal vez Hilzen lo había imaginado, pero podría jurar que vio al viejo lamerse los labios cuando oyó a Ogi mencionar la carne asada. Se volvió hacia Noakh y Hilzen. "Tenéis suerte. Ogi es la mejor cocinera del mundo... y no lo digo simplemente porque sea mi esposa.”

Ogi se sonrojó. Empezó a limpiarse las manos en la toalla con algo de agitación. "Venid por aquí,” dijo Dleheim con prisa.

Después de bajar un tramo de escaleras, entraron en el sótano. La gran sala estaba llena de libros. Los pergaminos estaban apilados en estantes, y mapas de diferentes regiones del mundo colgaban de las paredes. Dleheim se acercó al frente de las escaleras y colgó su escudo de batalla en un gran gancho de madera. En una de las paredes, se podía ver un enorme y desgastado mapa del mundo sobre una mesa de madera oscura. Juntos, Noakh y Hilzen se acercaron al mapa.

El mapa estaba lleno de anotaciones y marcas a lo largo de las fronteras. Los cuatro reinos estaban dibujados alrededor del Vacío, que se representaba como una mancha marrón oscura en el centro de la delineación: el Aquadom al norte, Firia al este, Tir Torrent al oeste y Aere Tine al sur.

Mientras que el Aquadom había sido dibujado con perfecta exactitud, la extensión y ubicación de los otros reinos carecían de esa precisión exhaustiva. Solo los límites de Tir Torrent, el Reino de la Tierra, habían sido dibujados con un poco más de rigor. En cada borde del mapa había una marca distintiva, que mostraba el fin del mundo en esa dirección. Una cascada, Finistia, estaba dibujada en la parte superior, estableciendo las fronteras más septentrionales del mundo. Dleheim notó la curiosidad de sus invitados.

"En este mapa,” Dleheim comenzó cuando se acercó al mapa y pasó sus dedos sobre él, "Me gusta marcar los lugares de todas las batallas que han ocurrido a lo largo de la historia de nuestro mundo. Y también, me gusta escribir anotaciones de todos los héroes notables de las guerras y sus asombrosas hazañas." Dleheim puso su dedo en un punto particular del lado derecho del mapa, donde se dibujaba un conjunto de montañas: la frontera entre Firia y el Aquadom. "¿Veis aquí? En este preciso lugar, el general Riger ganó una batalla decisiva usando su ingenio. Yo también estaba allí, ¿sabéis? Ese hombre era en verdad un genio, una mente portentosa y una figura imponente. Desgraciadamente, esa fue su última batalla..."

"Pero, en fin. Dejemos los asuntos tristes a un lado por ahora. Me dijiste que podía ver la espada, quería hacerlo después de la comida, ¡pero admito que no puedo esperar un segundo más!"

Con la aprobación de Noakh, Hilzen desenvainó la espada y se la pasó cuidadosamente a Dleheim. La tomó con gran delicadeza por la empuñadura, y luego trazó toda la hoja de la espada con dos dedos. Sus ojos se posaron en la empuñadura mientras la estudiaba. Noakh, a pesar de haber accedido a permitir que Dleheim manejara la espada, se puso tenso al ver a Distra en manos de otro hombre. Pero permitirle al anciano examinar la espada parecía totalmente inofensivo. Con toda honestidad, no esperaba que el anciano supiera nada sobre Distra; era una espada de un reino diferente, aunque fuera una de las dos gemelas de fuego.

"Una espada de aspecto muy humilde,” dijo Dleheim, "y sin embargo tan bella, su guarnición no muy adornada, su empuñadura simple. Es curioso porque a pesar de su diseño sencillo no puedo dejar de mirarla. No recuerdo a qué casa pertenece, pero me resulta extrañamente familiar..." Mirando más de cerca, sus ojos se fijaron en el pomo, donde el pequeño símbolo de una llama y la D aparecía en la placa de cobre oscuro. Dejando la espada cuidadosamente sobre la mesa, tomó sus gafas, que estaban puestas sobre un libro polvoriento, las puso sobre su nariz y se dirigió rápidamente a un estante, de donde extrajo varios libros. Llevó los libros a la mesa de madera oscura y los examinó con energía. "No digáis nada... ¡lo averiguaré por mí mismo!" dijo al pasar las páginas, deteniéndose brevemente en cada ilustración de una espada antes de sacudir la cabeza y pasar rápidamente a la siguiente página.

"Como si fuera a creernos,” dijo Hilzen en voz baja. Noakh seguía tenso, con los brazos cruzados mientras miraba fijamente a Dleheim. Hilzen era consciente de que en el momento en que Dleheim descubriera los orígenes de la espada, él y Noakh podrían estar en peligro.

Dleheim continuó buscando en los libros. Habiendo tomado el segundo volumen, se detuvo en una pequeña imagen particular, manchada con manchas de tinta, que aparecía en el libro. Miró de un lado a otro del libro a la espada, comparando la espada una y otra vez con la imagen de la página. Luego se volvió, mirando a los ojos de Hilzen y Noakh. Hilzen encontró la situación divertida, recordando sus propias reacciones cuando se enteró de los orígenes de la espada y todo lo que implicaban. Noakh, sin embargo, mantuvo una expresión firme en su rostro y cruzó sus brazos expectantes.

"Es... es una réplica, ¿verdad?" La expresión de Dleheim había cambiado dramáticamente. Cogió el libro y se lo enseñó a Noakh. "Es... Es exactamente como esta ilustración, pero... ¡es imposible! Pero entonces... ¿por qué llevar una réplica de una de las espadas gemelas de fuego? ¿Por qué solo una y no ambas? ¿Qué estoy diciendo? ¿Por qué un ciudadano de nuestro reinado desearía tomar un camino directo a su tumba?" Los ojos del anciano cayeron sobre Hilzen, que había llevado la espada.

"No me mires a mí, Dleheim." Señaló a Noakh. "¡Él es quien debería responderte!"

Dleheim, sorprendido, miró a Noakh. De forma severa, Noakh se acercó a la mesa y tomó a Distra. Dleheim miró fijamente los ojos marrones de Noakh, adivinando que él y la espada compartían alguna conexión.

"Dleheim,” observó Noakh, "No creo que me creyeras si te lo contara..."

Mientras Dleheim observaba asombrado, Noakh sostuvo a Distra con firmeza por la empuñadura y luego hizo un giro rápido de muñeca para tornar el filo de la espada en llamas. Dleheim, al ver tal visión, no pudo evitar ajustar sus gafas mientras tenía la boca abierta. Hilzen fue a ayudarle, pero se detuvo para ver cómo el viejo miraba la espada, como si presenciara un milagro.

"Ésta es mi historia,” dijo Noakh. "Empecemos desde el principio..."

Mientras Noakh contaba su historia, el rostro de Dleheim era tan honesto como un libro abierto. Al principio, su rostro contenía una mirada de incredulidad, una reacción más que razonable cuando alguien le revela que es el heredero exiliado de un reino, pero pronto su rostro expresó una fascinación absoluta. Noakh no escatimó en detalles y le contó a Dleheim todo lo que sabía; al igual que con Hilzen, sintió una enorme sensación de alivio al compartir su historia y mostrar su verdadero ser, aunque al igual que la vez anterior, cuando le había revelado su secreto a Hilzen, el miedo al rechazo después de esta revelación, ante algo tan radicalmente diferente, seguía ahí. Aunque Dleheim estaba lleno de preguntas, evitó interrumpirlo antes de terminar.

"Y eso es todo lo que recuerdo,” concluyó Noakh.

Dleheim le miró a los ojos sin parpadear. Luego, tras una pausa, comenzó a caminar lentamente por la habitación, finalmente mirando el escudo con las manos a la espalda.

"Eso lo explica todo... pero ¿por qué ese miedo? ¿Pensaste que si conocía el origen de la espada correría a las autoridades para que designaran soldados para capturarte? ¿No es así? Sin duda el juicio habría sido rápido. Noakh, tú habrías tenido suerte si te hubieran hecho prisionero, pero Hilzen habría sido tratado como un traidor, y como tal, tendría suerte si fuera arrojado vivo al fondo del mar mientras está atado a una roca, pero probablemente sería quemado o enterrado vivo, un destino más apropiado para un traidor.”

Hilzen tragó saliva. Aunque anhelaba morir, no quería hacerlo siendo juzgado como un traidor por su pueblo, aunque sabía que las cartas estaban echadas ahora que había ayudado a Noakh. Sin embargo, no le gustaba considerarlo. Noakh, por otro lado, sopesó lo que sería ser capturado por la Guardia Real. Una ejecución pública fue la primera cosa que cruzó por su mente. Pero, pensando mejor en sus perspectivas, se dio cuenta de que la reina podría saber cómo explotar su estatus de heredero de la corona de fuego. De alguna manera, él sabía que ella se aprovecharía de su reclamo, ya que la reina era bien conocida por su astucia.

"Pensaste que te traicionaría..." Dleheim sacudió la cabeza con incredulidad. "Pero honestamente, ¿quién me hubiera creído?" Todavía estaba mirando el escudo mientras movía la cabeza. De repente se giró bruscamente. "¡Idiotas! ¿Traicionaros? ¿Tanto como amo la historia? Lo único que lamento es no ser lo suficientemente joven para acompañaros... ¿Pero traicionaros? Mis deudas con el reinado han sido más que pagadas por las batallas a las que fui reclutado, ¡las almas de mis camaradas sin duda las pagaron! Y, además, después de verte aquí, estoy seguro de que le hago un favor al Aquadom al no traicionarte. Sin duda demostrarás ser mejor rey para nosotros que ese bastardo de Wulkan... ¡Incluso su nombre suena como el de un bárbaro!

"Así que, Noakhail" - el viejo continuó mirando directamente a los ojos de Noakh - "dime, ¿cuál es tu plan? ¿Cómo pretendes reclamar el trono? Seguramente no tienes intención de decirme que llevarás tu espada cubierta de llamas a las autoridades del reino del fuego mientras reclamas que eres el heredero, ¿verdad?" Dleheim comenzó a reírse de sus propias palabras.

Noakh se dio la vuelta para recoger sus pensamientos. "Todavía no había planeado ir allí, al menos no todavía. Después de lo que pasó hace años, parece que todavía me siguen. Estoy seguro de que Wulkan tendrá soldados y espías esperando que yo vuelva algún día. Después de todo, tengo su espada..."

Noakh miró fijamente la hoja de Distra, viendo su propio reflejo; su mirada no transmitía desprecio. Ya había culpado bastante a la espada sagrada por todas las desgracias que habían ocurrido en su vida.

Dleheim se rió con fuerza.

"Estoy seguro de que ese bastardo de Wulkan no puede dormir, pensando en cuando llegará su hora. Y ahora que lo pienso, ¡por supuesto! Eso explica por qué el Reino de Fuego ha estado menos... activo. Sí, digámoslo así. No hace mucho tiempo los enfrentamientos con su reino eran prácticamente constantes; los Fireos son sin duda un pueblo guerrero, aman la guerra, y Wulkan es su mayor exponente. ¿Quién hubiera pensado que todo era por esto?" Hizo un gesto hacia la espada. "El hecho de que Distra esté aquí, en Livian, es ciertamente una información muy valiosa para los otros tres reinos... y tú, Noakh, tienes que tener cuidado. Dices que Wulkan tendrá espías esperándote en el Reino del Fuego, sí, eso es seguro... pero ¿has pensado que es más que probable que también tenga espías aquí en el Aquadom?" Noakh se puso un poco pálido, su expresión fue suficiente para Dleheim. Se rió, dándose cuenta de su inocencia. "Ya veo. Por supuesto que es solo una suposición, no puedo decir con seguridad que haya espías en el Aquadom, pero si yo fuera rey, ciertamente enviaría espías a los otros reinos. La lealtad de muchos se compra fácilmente con un saco de oro... y no hay necesidad de hablar de las ventajas que tendría un monarca que desea estar al tanto de los movimientos de los reinos que buscan rivalizar con el suyo. No hay que ser un genio para darse cuenta de que cuanto más se haya infiltrado el espía en la ciudadanía de los reinos enemigos, mejor estará la corona.”

"Tal vez esa es la razón por la que esos asaltantes..." La voz de Noakh vaciló. No era la primera vez que pensaba que el incidente en su casa era más que un mero asalto.

Dleheim adivinó los pensamientos de Noakh. "Tal vez estabas siendo vigilado bajo las órdenes de Wulkan, o fueron meros asaltantes los que pensaron en el precio de tan peculiar espada. ¿Quién sabe? Pero pensándolo bien, eso no debería preocuparte, al menos no aquí en esta casa. ¿Cuál era tu camino hasta que me conociste?"

"Íbamos hacia las Montañas Nevadas. Alcanzaremos el Reino de Fireo a través del Aertiano." Mientras exponía sus planes en voz alta, Noakh se dio cuenta de que muchos, incluyendo a Dleheim tal vez, no entenderían sus motivos.

"Ya veo.” Dleheim se volvió pensativo. "Ciertamente no es un camino fácil. Sería tan sencillo llamar a la puerta del palacio y decir a los guardias quién eres, tan fácil y a la vez imposible... Pero la vida no está hecha para ser tan sencilla. Porque, ¿dónde estaría la emoción si eso fuera cierto?" Dleheim empezó a reírse de nuevo. "No. Y aunque vinieras y te sentaran en el trono, Wulkan se arrodillara y te diera la corona, ¿crees que serías un buen rey?"

Dleheim ladeó la cabeza, esperando una respuesta por parte de Noakh. El chico bajó la cabeza al notar que los ojos de Hilzen estaban fijos en él, esperando su respuesta. No necesitó sopesar su respuesta por mucho tiempo antes de saber cuál sería.

"No,” dijo. "¿Cómo podría estarlo? No sabría por dónde empezar..."

"Un rey humilde y modesto,” confesó Dleheim. "Cualidades poco comunes entre la realeza.” Dejó escapar una risa fuerte. "¡Quizás no seas un mal rey después de todo! Probablemente te has preguntado qué cualidades debe tener un buen rey. Yo mismo lo he estado pensando ahora mismo, y me temo que no hay una respuesta correcta, precisamente porque nuestra historia nos ha dado muchos reyes, o reinas en nuestro querido reinado, por supuesto.

"La espada puede haberte elegido, pero eso es solo el principio. ¿Qué cualidades debe tener un rey? Si me preguntaran, diría que un rey debe tener liderazgo, coraje, sabiduría, justicia, la perspicacia para informar la toma de decisiones adecuadas, muchos atributos, que estoy seguro que te darás cuenta de que aún te faltan. Noakh, eres demasiado joven después de todo. Incluso si hubieras sido instruido en el palacio, lo que la corte probablemente habría ordenado si todo hubiera seguido su curso habitual, todavía sería demasiado pronto. No es necesario ir muy lejos. En nuestro reinado, también toma un tiempo hasta que la Lácrima asume el trono; es una carga muy difícil de soportar, después de todo." Dleheim puso sus manos en la parte posterior de los hombros de Noakh. "Me temo que no hay forma de hacer un rey; desearía que fuera tan fácil como esa historia..."

"¿Qué historia?" Noakh preguntó. Aunque Lumio había tratado de enseñarle todo lo que sabía sobre el lugar donde había vivido, su padre no había podido profundizar tanto en la cultura popular.

"¿Cómo se llamaba?" Dleheim se frotó la frente, tratando de recordar. "¡Ah sí! Eran los Cuatro Pilares de la Corona."

"¡Oh! ¡La recuerdo!" Hilzen respondió. "Es esa historia escrita en rimas sobre un rey, ¿no es así?"

"Así es, Hilzen. Es una historia escrita en verso. Muchas historias eran contadas así antes, haciéndolas más fáciles de recordar, y eran más hermosas, si me preguntas. Esa historia en particular cuenta la historia de un rey que, un día antes de alcanzar la mayoría de edad, cuando iba a ser coronado, decidió huir del reino para escapar del pánico que sintió al asumir tal responsabilidad.

"La historia describe cómo, en su viaje, viaja vestido de campesino cabalgando a tierras lejanas, así que con sus aventuras ganaría el coraje en el campo de batalla que necesitaría como rey, experimentaría mil aventuras, incluso encontraría el amor-"

"Espera un minuto.” Hilzen le cortó, recordando más detalles de la historia. "¿No moría justo cuando se iba a casa?"

"Así es." Dleheim asintió. "La historia dice: 'Futata cayó mirando al cielo, incapaz de esquivar el hacha de su asesino. Murió recordando su cabello... un rey con un terrible destino.” Dleheim se detuvo un momento. "En tus manos está la capacidad de cambiar ese final, ¡por supuesto! Aun así, no permitas que la muerte de Futata empañe su historia: vivió grandes aventuras, aprendió mucho durante su viaje y finalmente cayó en desgracia. Es una vieja historia, contada antes de que se prefirieran las historias hermosas, y viene con un final amargo, precisamente por la lección que se esconde detrás de ella. En la historia, Futata muere porque confió la verdad sobre quién era, un rey, un error suficiente para acabar con él.

"Lo que me lleva a darte este consejo, Noakh. La espada que llevas sin duda tiene un gran poder... un poder que ha sido capaz de dirigir un reino durante siglos. Sin embargo, no te confíes demasiado; hay muchos dioses ahí fuera, más de los que puedas pensar..."

La advertencia de Dleheim sorprendió a Noakh.

"¿Muchos dioses? ¿Qué quieres decir?"

"Dleheim,” añadió Hilzen, "todo el mundo sabe que solo hay cuatro dioses, uno por cada reino. Por eso existen las armas legendarias..."

"¿Todo el mundo sabe?" Dleheim se rió. "No hace mucho tiempo todos sabían que los reyes eran inmortales... y el hacha que recibió la Reina Medus les hizo cambiar sus pensamientos. Hasta hace poco sabían que el Reino de Fireo era un reino como cualquier otro... pero aquí está la prueba viviente de que no es así en absoluto.” Dleheim señaló a Noakh con uno de sus dedos huesudos. "Lo que sabemos cambia cada día. Pronto olvidamos nuestra propia ignorancia, y nos adaptamos rápidamente al nuevo status quo... Es la forma en que sobrevivimos, después de todo. Así que, preguntaré esto, Noakh: ¿Qué es un dios?"

El chico se volvió pensativo ante una pregunta tan difícil, esperando dar una respuesta adecuada.

"¿Un ser omnipotente, con un poder único... quienes nos dieron las armas legendarias para guiar a los hombres y así crear un equilibrio en el mundo?"

"¡Qué sarta de disparates!" Dleheim resopló. "Realmente espero que no creas en tus propias palabras... ¿Qué es un dios? Un dios es simplemente un ser al que adoramos. Son solo nuestra propia creación. No me mires así, Hilzen. No digo que los dioses no existan, digo que los creamos, lo cual es diferente."

Dleheim suspiró, viendo las miradas desconcertadas que Hilzen y Noakh tenían en sus caras.

"Miradlo de esta manera... Si Noakh, con su espada llameante, viajara a una isla donde nadie conociera nuestras armas sagradas y luego mostrara su poder a los nativos, ¿qué probabilidad habría de ser alabado como un dios? ¿Veis? Creamos a los dioses... Un dios es todo lo que nos ofrece consuelo, un ser que nos protege y vela por nosotros. Son los que adoramos. Queremos tenerlo todo bajo control; ya que obviamente no podemos, rezamos para recuperar ese control... Hay muchos dioses en este mundo, Noakh. Incluso hay un término para describirlos: los llamados dioses vivientes, seres con tanto poder logrado de tantas maneras, que hicieron que otras criaturas los alabaran de la misma manera que nosotros rezamos a nuestro amado Aqua Deus. Incluso hay algunos cultos cuyo fervor por sus dioses nos hace parecer como paganos en comparación... Míranos a ti y a mí, Hilzen, ayudando al elegido por el mismo Incandescente, y aun así nuestro amado Aqua Deus no ha enviado una ola colosal para destruir nuestro pueblo como castigo, qué compasivo, ¿no?"

Noakh se detuvo un momento antes de responder. "Entiendo Dleheim, no dependeré solo del poder de Distra." Alargó la mano y la puso en el hombro de Dleheim. "Tienes mi palabra.” Entonces Noakh se acercó a Distra que todavía estaba en la mesa y lo recogió.

"Me alegro de oírlo, Noakh."

"Estaba pensando en lo que hizo el Rey Futata e incluso si murió, puedo ver por qué lo hizo,” dijo Noakh. "Viajó a lugares que nunca había visto como rey, aprendió mucho y entendió mucho más... Eso lo hizo ciertamente sabio, y seguramente fue divertido."

Sonriendo, Dleheim asintió a las palabras de Noakh. "Estoy de acuerdo contigo, Noakh. Futata puede que muriera y lamentara muchas cosas, pero estoy seguro de que emprender un viaje así no fue una de ellas." Se detuvo, mirando de nuevo a Noakh. "Veo que has tomado una decisión, Noakh-puedo ver la determinación en tus ojos. Nada va a hacerte cambiar de opinión. La terquedad está en tu sangre, después de todo," dijo Dleheim, refiriéndose a las duras cualidades que la gente presumía de los Fireos. Empezó a reírse mientras Hilzen cruzaba los brazos por la cintura y le daba la espalda a Dleheim.

Noakh mostró satisfacción. Tenía sus dudas, pero ahora estaba convencido de que un viaje similar al del Rey Futata era la mejor opción. Visitaría los cuatro reinos, aprendería de cada uno de ellos y vería esos paisajes que nadie se atrevía a ver... Se enfrentaría a terribles enemigos y aprendería de cada victoria... y aún más de cada derrota. Estaba seguro de que esto, de alguna manera, le ayudaría a ser un mejor rey algún día. Y si su destino era similar al del Rey Futata, al menos moriría por algo en lo que creía, una muerte basada en sus propias decisiones. Morir en la búsqueda de un propósito en el que creía sería un acto que podría soportar.

Noakh se desabrochó el cinturón, luego puso la funda de Distra - con Distra en ella - en el cinturón, y luego lo volvió a abrochar. Era hora de llevar todo el peso de su destino. Hilzen, aunque no estaba convencido de la acción de su amigo, no dijo nada.

Ogi llamó a la puerta del sótano, indicando que la cena estaba lista. En lo alto de las escaleras, cuando Dleheim abrió ligeramente la puerta, el olor penetró en el hueco de la escalera, haciendo rugir la barriga de los invitados. Cuando Noakh y Hilzen se acercaron a la mesa, vieron una fuente llena de patatas cubiertas de salsa roja... judías asadas con jamón... una hogaza de pan crujiente, y - como culminación - la famosa carne con naranjas. La carne brilló en la salsa que la recubría, dándole un aspecto extravagante. Las indisimuladas expresiones de admiración en los ojos de Hilzen y Noakh hicieron reír a Dleheim.

"¡Os advertí que Ogi es una gran cocinera!"

Ogi se puso ligeramente roja de nuevo.

A Hilzen y Noakh les llevó poco tiempo poner sus modales en segundo lugar, detrás de su apetito, cuando empezaron a comer de cada plato. No había nada que no fuera delicioso. Dleheim sonrió mientras comía a buen ritmo. Ogi, por otro lado, comía más despacio... y menos. Su rostro irradiaba felicidad, porque no había mejor cumplido para una cocinera que ver cómo sus invitados disfrutaban del fruto de sus habilidades culinarias.

Durante la comida, hubo poco tiempo para la conversación. Finalmente, Ogi se interesó por los invitados, quienes, animados por Dleheim, explicaron que eran aventureros que habían decidido viajar por el mundo, y que la espada de Noakh había atraído la curiosidad de Dleheim, ya que la había reconocido en sus libros. Así se estableció su amistad. Como Dleheim había explicado justo antes de que los tres hombres subieran del sótano, quería decirle a Ogi la verdad, al menos la parte de la verdad que no le hiciera daño, porque era una leal devota de Aqua Deus. No compartir la pasión de Dleheim por la historia sin duda le habría hecho más difícil entender el motivo del viaje de sus invitados.

Tal comida, junto con el calor de la chimenea, hizo que todos, excepto Dleheim, cayeran exhaustos en los sillones de su anfitrión. Mientras tanto, Dleheim decidió que de alguna manera quería contribuir a la aventura que sus nuevos amigos estaban a punto de emprender. Así que volvió al sótano.

Cuando se despertaron de sus siestas de sillón, Dleheim los esperaba con los brazos a la espalda. "Veo que por fin habéis despertado,” dijo riendo.

Ogi, por el contrario, seguía durmiendo. Tanto Hilzen como Noakh comenzaron a estirarse. Hacía mucho tiempo que ninguno de los dos había comido tan bien y en tanta abundancia.

"Venid conmigo.”

Dleheim los llevó de vuelta al sótano. En una de las mesas principales había un enorme mapa que mostraba el mundo o, al menos, lo que los cartógrafos habían llegado a descifrar del mundo. Era un pergamino amarillento, con grietas en los bordes. La tinta, aunque descolorida, había logrado durar a lo largo de los años.

"Este mapa os servirá en vuestro camino. He intentado escribir algunas pautas, pero me he dado cuenta de que sois vosotros quienes debéis escribir vuestra propia aventura. Al menos el mapa puede servir como guía.

"Hilzen,” dijo, dirigiéndose a su amigo, "He estado pensando... y esto es para ti.” Dleheim se acercó a la pared y cogió el escudo que estaba colgando allí, volviendo y entregándoselo a Hilzen. Éste pasó su mano sobre el detallado relieve del escudo, observando la figura de la sirena que estaba tallada en él.

"Pero Dleheim... no puedo aceptarlo. Este escudo es tuyo, es parte de tu colección." Además de sus palabras, Hilzen era consciente de que su arma de combate, una ballesta, no le permitiría hacer mucho uso de un escudo, que era una pieza de armadura más útil para los combatientes en combate cuerpo a cuerpo. Sin embargo, trató de evitar mencionar esa parte de su razonamiento.

"Tonterías. Es un escudo de batalla. ¡No fue creado para colgarlo en la pared de un viejo decrépito como yo! Estoy seguro de que podrá hacer mejor uso de él que el que le daré yo. Además, quiero que seáis conscientes de los riesgos de este presente. Este escudo de batalla podrá ayudaros a veces, pero no dudéis que también os traerá problemas; al fin y al cabo, pertenecía a una familia noble, no lo olvidéis."

"Bien, gracias,” dijo Hilzen, asintiendo con la cabeza.

"Noakh, para ti no tengo nada, salvo una simple palabra." Dleheim le entregó un trozo de papel cuadrado.

"¿Una palabra?" Noakh, que no esperaba recibir nada, estaba perplejo por tal regalo. Fijó sus ojos en el papel y lo leyó en voz alta. "¿Akuhlun?" leyó, mirando a Hilzen a ver si él sabía qué significaba.

Su compañero respondió encogiéndose de hombros.

"Esta palabra puede no tener ningún sentido para ti ahora mismo, y tal vez sea mejor que siga así, al menos hasta que llegue el momento." Dleheim miró fijamente los ojos marrones del chico. "Noakh, prométeme que no olvidarás esa palabra, pase lo que pase."

"No lo haré, lo prometo.” Noakh asintió. Luego puso la nota en su bolsillo mientras repetía la palabra en su mente varias veces para memorizarla.

" Dleheim ¿Ni siquiera vas a darnos una pista de lo que significa esa palabra, Akuhlun?" Hilzen preguntó, intrigado por la enigmática palabra. "¿Un poderoso hechizo, tal vez?"

"¡Bobadas!" se rió Dleheim. "Ya veréis cuando llegue el momento. Espero que también sea de ayuda."

Noakh estaba lleno de entusiasmo. "Dleheim... muchas gracias por todo. Podrías habernos traicionado; en cambio, has hecho esto por nosotros. No sé cómo agradecerte,” dijo. Por un momento se dio cuenta de cuánta gente en el mundo inadvertidamente no ofrecía nada a cambio de una oferta de ayuda, incluso aquellos que les habían enseñado a odiar desde la infancia.

"Sí sé cómo puedes agradecerme, Noakh. Si finalmente alcanzas tu objetivo, y estoy seguro de que así será, espero que invites a un humilde habitante del Aquadom, como yo, y a su esposa, a tu palacio. Me encantaría verte sentado en el trono.

"Oh, y eso no es todo, Noakh. En cierto modo, me veo obligado a ayudarte en tu desafío. No podéis dejar la ciudad en vuestro actual estado. Ambos necesitáis un corte de pelo, un afeitado y ropa que os haga parecer ciudadanos decentes. Además de eso, necesitaréis una armadura. ¡No podéis enfrentaros al mundo con simple tela! Es cierto que cuanto más ligera sea la ropa, mejor, así que tendréis que adquirir lo básico. Suficiente para protegeros, pero al mismo tiempo debe ser lo suficientemente ligera como para no imponer un obstáculo en vuestros viajes, o atraer demasiada atención."

"Dleheim, te lo agradecemos... pero no podemos aceptarlo. Has hecho por nosotros más de lo que merecemos."

"Noakh, no malinterpretes mis palabras. ¿Crees que estoy haciendo esto por ti? ¿O que esto es solo un acto de generosidad?" Noakh no supo cómo responder. "Por supuesto que no. Esto es por una causa mayor que tú, como es una causa mayor para mí. ¡Lo hago por la historia! ¿Sabes lo que significaría para mí saber que un cambio tan histórico fue en parte gracias a mis acciones? ¿Que ayudé a un rey a levantarse y reclamar su trono? Llámame egoísta si quieres, Noakh... hago esto por mí, no por ti."

"Entiendo, Dleheim." Noakh asintió mientras sonreía. "Aun así, eso no cambia en nada mis palabras de gratitud... Estaremos eternamente agradecidos."

"Eso creo,” añadió Hilzen mientras colgaba su nuevo escudo en la espalda.

Durante el resto de su estancia, Noakh y Hilzen visitaron al barbero local, quien rápidamente ejecutó un corte de pelo medio decente y un afeitado adecuado. Después de eso, visitaron al herrero del pueblo y adquirieron varias piezas de armadura. Noakh compró una camisa de malla, que, aunque ligera, proporcionaría una buena protección en el combate cuerpo a cuerpo. Hilzen en cambio tomó una armadura de cuero, más práctica y complaciente para sus habilidades como ballestero. Ante la insistencia de Dleheim, cada uno de ellos adquirió también abrigos que les permitieran soportar el frío que sin duda encontrarían en sus viajes. Finalmente iban a las Montañas Nevadas.

23. La Torre Dorada

La Guardia Real cruzó la plaza gritando, empujando a la gente con sus enormes monturas. Su armadura de plata con leves tonos azulados destellaba a la luz del sol. Sus cascos estaban adornados con un relieve dorado que mostraba a la sirena peinándose en la roca, el emblema de la corona. Los ciudadanos se reunieron rápidamente alrededor de la plaza. La Guardia Real podía estar allí por una sola razón: La reina estaba en la ciudad.

La noticia se extendió como una plaga susurrada. En poco tiempo, la plaza se llenó de gente que quería ver a la reina o las monedas que podían caer de sus cofres como resultado de su enorme generosidad. ¿Era mucho pedir? Al final del desfile de los guardias a caballo, apareció una mujer soldado de rostro robusto, portando el estandarte real... y detrás de ella un carruaje tirado por dos caballos blancos. El carruaje se detuvo. Acompañado por una fanfarria de cornetas anunciando la llegada de la reina, la puerta del carruaje se abrió. La reina Graglia echó sus delgados labios hacia atrás, exponiendo sus blancos dientes y poniendo una cálida sonrisa en su rostro, exhibiéndola rápidamente a sus lacayos, y luciendo hermosa, como siempre.

En su cabeza la reina llevaba la corona de viaje, como solía llamarla, que sustituía a la corona original que usaba cuando ocupaba el trono. Era una réplica, más pequeña en tamaño que la original y ligeramente menos decorada. Pero al igual que la original, estaba hecha de oro blanco con zafiros que hacían juego con sus ojos. Un ligero velo cubría la parte superior de su cara, y su suave pelo rubio se asomaba por su espalda, cayendo con gracia sobre su delgada capa. Tenía caderas pequeñas y piernas delgadas, y su rostro era redondo con una nariz carnosa, grandes ojos expresivos y largas pestañas. Su piel clara era suave a pesar de que Graglia tenía cerca de sesenta años: no revelaba imperfecciones. Si la edad avanzaba para la reina, su rostro parecía no darse cuenta.

Con una orgullosa sonrisa, saludó con gracia a los ciudadanos de Hymal al bajar del carruaje, asistida por un miembro de la Guardia Real. Después de la reina, apareció Gant Espadanegra, uno de los cuatro Caballeros del Agua, a quien al igual que el resto de caballeros, se le había concedido el llamado perdón de la reina. Era un título que permitía a los cuatro caballeros realizar libremente cualquier acto en el Aquadom, asumiendo que sus acciones se realizaban por el bien del reinado o de sus vasallos. Aunque los Caballeros del Agua eran bien conocidos en todo el reinado, cada uno llevaba un colgante con un pequeño frasco adornado con un pequeño zafiro en forma de corona. Los colgantes servían para advertir a los más despistados sobre a quiénes se enfrentaban exactamente. Si bien los cuatro Caballeros del Agua solían actuar libremente, no era raro que la reina disfrutara de sus servicios, ya que habían conseguido su título debido a su gran habilidad o a su utilidad para el reinado.

Gant llevaba una pesada armadura ennegrecida que, junto con sus anchos hombros, le daban una enorme apariencia. En su espalda llevaba una espada negra, un arma tan pesada que para un soldado más pequeño habría sido imposible de manejar, incluso con ambas manos, y una hoja tan ancha que un niño podría esconderse detrás de ella. La armadura exhibía un aspecto desgastado, habiendo perdido su brillo, y en su lugar, mostraba muescas de orgullo. La cabeza de Gant estaba completamente afeitada y mostraba las cejas s de un rubio muy oscuro, que hacían juego con su bigote del mismo tono que mostraba debajo de su bulbosa nariz. El mismo Gant era un hombre de pocas palabras y rápido juicio, lo que le valió el apodo del Verdugo de la Reina. No solía ser una compañía agradable porque su seriedad y su falta de interés en prácticamente todo lo que no tuviera que ver con el combate lo convertía en un compañero un tanto soporífero. Para los más intrépidos, ver a Gant con la reina era una forma fácil de darse cuenta de que las razones de la visita eran, cuanto menos, delicadas.

A pesar de haber llegado con una gran escolta, la visita de la reina a la plaza no se trataba de un evento oficial. Su mirada se fijó en los dos edificios que dominaban la plaza. Por un lado, la espectacular Catedral Hymal, un edificio de dimensiones apoteósicas donde se adoraba al Aqua Deus. Sus enormes pilares de mármol estaban adornados con relieves que mostraban sirenas y motivos marinos. La enorme catedral era hasta no hace mucho el edificio más alto de Hymal y las ciudades circundantes, algo que ciertamente la reina consideraba apropiado; los templos de culto tenían que elevarse por encima de lo mundano.

Sin embargo, frente a la catedral se había construido un edificio que actuaba a la vez como torre de vigilancia y como lugar de reunión de los comerciantes más ricos para realizar negocios o subastas. Se la conocía como la Torre Dorada, precisamente porque era el lugar donde el dinero a menudo cambiaba de manos. A pesar de su insolente altura, había pasado desapercibida hasta que la audacia de la burguesía los llevó a colocar, en lo alto de la torre, una escultura de una serpiente de mar que engullía una enorme ancla. El monstruo estaba adornado a los lados con un hombre y una mujer desnudos, mirando en direcciones opuestas. Aunque horrorosa, la escultura no hubiera sido un problema si no fuera por el hecho de que incluyendo a ésta la torre de oro ahora era más alta que la catedral. Después de llegar a los oídos de la reina, no pudo evitar tomar parte en el asunto.

"¿Todo este viaje por ese simple pedazo de roca?" Gant murmuró mientras intentaba observar la escultura. Empleaba su mano como visor para cubrir sus ojos del sol y así ver con mayor claridad. Él, al igual que gran parte de los Aquos, tenía problemas para tolerar los rayos del sol, una condición que estaba relacionada con el color claro de sus ojos en combinación con los pocos días de sol, lo que impedía que sus ojos se adaptaran bien a la luz. Echó sus hombros hacia atrás repetidamente en círculos, haciendo que sus piezas de armadura entrechocaran, generando un chirrido metálico. El camino a la ciudad de Hymal había sido largo, muy largo, en su opinión, e incómodo, incluso, a pesar de que había sido transportado en el carruaje real, el transporte más lujoso del reinado.

"¿Has dicho algo, Gant?" respondió la reina, que tenía la habilidad de lanzar la pregunta de la forma más dulce y, a su vez, hacer que un escalofrío corriera por la espalda del oyente, incluso para alguien como Gant.

"No,” respondió Gant, y después de una breve pausa, añadió: "mi reina.” Era un descuido recurrente que olvidara dirigirse a la reina por su título propio, una omisión que no hacía a propósito o con malas intenciones. Y la reina, aunque consciente de ello, no podía evitar sentirse irritada a pesar de que había pasado tanto tiempo sin que Gant corrigiera el error.

La multitud no tuvo que esperar mucho hasta que el alcalde de la ciudad apareció en la plaza con su pequeña escolta. También aparecieron las Hermanas de Hymal, la orden de las novicias que estaban a cargo de la catedral. Habían salido del edificio y se arrodillaron en la puerta de la catedral frente a la reina. Porque Graglia no solo era la reina; también se le había concedido hacía tiempo el título de alta sacerdotisa del agua, un cargo que antes siempre había actuado de forma independiente y con su propio poder. Con Graglia, sin embargo, esto ya no era así. Después de que la anterior suma sacerdotisa cometiera un error dirigiendo las tropas de la Congregación de la Iglesia, Graglia intercedió y se le concedió el título. Su ingenio le había permitido destituir a la anterior poseedora del título, dándole, a su vez, un mayor control sobre la Iglesia, un poder que ninguna de sus predecesoras había logrado. Fue durante un corto período de tiempo que el nombre de Graglia la Usurpadora había sonado en las calles. Unas cuantas decapitaciones fueron suficientes para asegurar que tal título se olvidara fácilmente.

La reina se acercó a las hermanas, caminando delante de ellas para que pudieran tocar su mano y besar el anillo de la Orden, el que llevaban los altos cargos de la iglesia. El anillo era el objeto más lujoso y ornamentado que tenía la alta sacerdotisa, un zafiro envuelto en oro moldeado en forma de ola. Después de una breve reverencia, Graglia asintió ligeramente a Gant, tras lo cual ambos se dirigieron a la Torre Dorada. Los dos pasaron por la enorme puerta de roble, con la Guardia Real a los lados, bloqueando el camino. Cuando Gant acompañaba a la reina se sabía que la reina no requería los servicios de la guardia. Un Caballero del Agua proporcionaba una protección más que suficiente... más si era Gant Espadanegra.

El uso de la Torre Dorada era exclusivo de los comerciantes más ricos. No se parecía en nada a un mercado común; ni siquiera se podían encontrar materias primas o productos dentro de sus muros... ni olores de animales de granja o de pescadores bramando mientras ofrecían sus productos a los mejores precios que se podían encontrar en el lugar. En cambio, la sala se llenaba de varios espacios decorados con enormes sofás donde hombres bien vestidos conversaban y llegaban a acuerdos, con salas de juego, con cómodos sillones, todo ello adornado con los mayores lujos.

 Toda la conversación cesó cuando los mercaderes vieron entrar a Gant y a la reina: Se congelaron, mirando a tan inesperados visitantes, casi olvidándose de levantarse e inclinarse. La reina ignoró a los mercaderes, fijando sus ojos en los detalles del interior de la torre, que estaba acabada en roble oscuro, filigrana dorada en las paredes y remaches en las puertas... paredes adornadas con pinturas de los artistas más populares de la época. Entre ellas se encontraba una obra del renombrado pintor Rubeliev, en la que se veía a una dama acariciando un cisne. En realidad, la torre hacía honor a su nombre; todos esos detalles habían costado una fortuna.

Los escalones de madera crujían bajo el peso de Gant, que no parecía afectado por el número de escaleras que subía, a pesar de su pesada armadura. La reina caminó detrás de él, ansiosa por llegar al último piso y ver las caras de los líderes del gremio, los que habían llevado esta pantomima hasta el final. Graglia no tenía dudas de que habían sido alertados de su llegada. Sin embargo, no podían hacer mucho para protegerse de su destino. Tal pensamiento dibujó una sonrisa torcida en su rostro.

Después de subir las últimas escaleras, Gant observó que los líderes del gremio ya estaban de rodillas, esperando la llegada de la reina. Las casas del gremio representaban los intereses de las profesiones más importantes del Hymal; habían elegido un representante para velar por sus intereses y establecer y respetar un código de buenas prácticas. Todo esto implicaba el pago de una cuota que permitía que solo los comerciantes más ricos participaran en los gremios y, a su vez, accedieran a los privilegios de la Torre Dorada. Decían que la torre no solo se utilizaba para el comercio, sino que al parecer también se celebraban allí las mejores fiestas de la ciudad siendo las invitaciones muy restringidas.

Tres gremios eran los más importantes: los panaderos, los banqueros y, por supuesto, los pescadores, ya que la pesca era la principal actividad del reinado. Le seguían en importancia las casas de los herreros y los sastres, que poco a poco iban ganando más influencia. Las tres principales casas gremiales eran las que tenían un representante más poderoso en la Torre Dorada. Sin embargo, por alguna razón, la casa de los sastres había logrado formar parte de tan selecto grupo, haciendo de este modo que fueran cuatro los representantes más poderosos de la Torre Dorada.

Solo tres de esos hombres estaban arrodillados, el cuarto no se encontraba presente. Aunque nunca había tratado con ellos, la reina estaba bien informada. Además de sus ostentosas ropas, en las mangas, a los líderes del gremio les gustaba llevar con orgullo una insignia que representaba a su gremio. Así que en las mangas de los tres hombres la reina podía ver los símbolos de las espigas de trigo, las dos monedas y el pez respectivamente.

Fue Mormont, jefe del gremio de pescadores, quien inició la conversación.

"Mi reina, ¡qué agradable sorpresa! ¿A qué debemos tal honor? Si hubiéramos sabido de su visita con antelación, la habríamos celebrado como corresponde."

Con un chasquido apareció un sirviente que, a pesar de portar una bandeja con una botella de vino y varios vasos llenos, hizo una profunda reverencia sin derramar una sola gota. La reina rechazó la ofrenda con un rápido gesto mientras Gant, saltándose el protocolo, se permitió tomar una de las bebidas. Sabía que cuando acompañaba a la reina, la gente le ofrecía los más deliciosos manjares. No se había equivocado, un vino azul con un intenso sabor a fruta inundó su boca. Gant no entendía de cosechas, solo sabía que a su paladar le gustaba lo que estaba bebiendo. Por eso, aunque solo fuera esa razón, la visita ya había valido la pena. Y la diversión acababa de empezar.

"Estoy segura de que sin duda sabéis cómo organizar una fiesta, Mormont. No hay más que ver lo que habéis hecho con esta torre,” respondió ácidamente la reina mientras miraba hacia el techo, que era aún más ostentoso que los anteriores. "La torre,” continuó, "como estoy segura no os sorprenderá, es la razón de mi visita.”

Las palabras de Graglia hicieron que un escalofrío recorriera las espaldas de los tres representantes de los gremios. Por un instante sus rostros no pudieron reprimir su miedo. La reina no permitió que una sonrisa de satisfacción apareciera en sus labios. Observar cómo sus meras palabras podían hacer temblar de miedo a hombres tan importantes era uno de los poderes que más disfrutaba.

"Su Alteza,” el jefe del gremio de banqueros respondió rápidamente, "pensamos que era apropiado crear una escultura en honor del Aqua Deus, para poder bendecirlo con nuestras alabanzas.”

"Nuestras intenciones eran puramente devotas, Alteza,” añadió el tercer jefe de gremio, con la voz ligeramente temblorosa mientras juntaba sus manos de tono marrón oscuro, mientras que los otros dos coincidían con su afirmación.

"Basta,” dijo la reina con firmeza. "Guardad vuestras excusas. Veo esta casa llena de ostentación, repleta de grasientos comerciantes que no muestran respeto, que han olvidado su fe, y que, con su falta de moral e inteligencia, buscan eclipsar nuestra querida catedral. Veo a las Hermanas escuálidas, alimentándose únicamente de su fe... y vosotros, estúpidos burgueses, no hacéis más que regocijaros ante ellas. Ese monumento es la gota que colma el vaso. Queríais probar vuestro poder frente a la iglesia y olvidasteis que tiene poder e influencia, y sobre todo que este reinado está gobernado por la alta sacerdotisa.” Como siempre, la reina no había alterado su tono de voz. A pesar de esto, su discurso era firme y lleno de emoción.

Viendo que sus esperanzas se habían desvanecido, los tres gremios no hicieron más que mirar hacia abajo, tristes y ciertamente arrepentidos por haber dejado que su lujuria por el poder y la ostentación los llevara a este punto. "Vuestro ego os ha condenado, caballeros,” continuó Graglia. "Por la presente se os acusa de traición a la Iglesia. Todos vuestros bienes serán confiscados, y a partir de ahora dichos bienes pasarán a formar parte de las propiedades de la realeza y de la iglesia de las Hermanas de Hymal. En cuanto a vosotros, seréis arrestados y encerrados en la prisión eclesiástica. Podéis actuar como caballeros y bajar las escaleras por el poder de vuestros propios pies, o de lo contrario Gant Espadanegra seguramente estará dispuesto a ayudaros."

Al oír su nombre, Gant echó mano de su enorme y pesada espada. Con un rápido movimiento de su brazo, la desenvainó entonces, la arrojó al suelo y la clavó en el suelo de mármol, desquebrajándolo y causando un sonido atronador. Un gesto no muy sutil que acabó con cualquier idea que los burgueses pudieran tener de escapar.

"Una cosa más: falta el líder del gremio de sastres." La reina, tan bien informada como estaba, conocía su nombre, Rivetien, pero no quería dar a los demás la satisfacción de mostrarles el más mínimo reconocimiento. Después de todo, no se lo merecían. "¿Dónde está ese traidor?"

Los tres gremios se miraron entre sí, preocupados. Fue de nuevo el jefe de los pescadores quien tomó la iniciativa.

"Su Alteza, el líder de los sastres no ha venido aquí hoy. No sabemos la razón de su ausencia, " dijo el gremial, su voz transmitía su temor.

"Bueno, estoy segura de que podéis decirme dónde puedo encontrarlo, " respondió la reina en un tono dulce.

"Mormont dice la verdad, Su Alteza. Nuestro compañero Rivetien no ha aparecido hoy... y no sabemos dónde está. "

La reina echó una mirada a Gant... una mirada que fue suficiente para que él participara. Con un poderoso salto, su mano arrancando su enorme espada del suelo, se abalanzó sobre los tres líderes del gremio, colocando la hoja de su sable lo suficientemente firme a través del cuello de Mormont para que el hombre pudiera sentir su filo clavándose en su papada. Los otros dos miembros del gremio se tiraron al suelo, levantando las manos a sus cabezas en pánico, una visión patética para los ojos de la reina. Ella odiaba a los hombres débiles.

"Patético,” dijo. "Te lo preguntaré una vez más, Mormont. ¿Dónde podemos encontrar a Rivetien?"

"¡No lo sé!" Mormont gritó entre lágrimas agonizantes. "¡Ese bastardo probablemente huyó de aquí! ¡Ha sido más listo que nosotros!" Mormont lo dijo con total sinceridad, ya que no tenía sentido continuar con su charla políticamente correcta.

"Está bien,” dijo la reina, dándole la espalda. "Parece que incluso el calabozo es demasiado digno para los de vuestra clase. Gant, ya sabes lo que tienes que hacer... y tráeme la cabeza de Rivetien.”

La reina salió de la habitación mientras en el fondo escuchaba gritos de agonía y desesperación. Desde las escaleras, podía oírlos correr por la habitación, tratando de escapar de la furia de la espada negra de Gant. No pasó mucho tiempo antes de que la habitación quedara completamente en silencio.

Mientras tanto, la reina fue a la catedral, donde aprovechó la oportunidad para comenzar sus oraciones y también para reflexionar sobre lo bien que se vería el cuadro de Rubeliev en su habitación.

24. Gelegen y el gigante

Su procesamiento de las pruebas los había llevado al bosque. Él guiaba el camino, las huellas de carros y herraduras no le permitieron dudar. A juzgar por su frescura, Gelegen estimaba que los fugitivos estaban a dos días de distancia, tal vez menos.

Se había dado la orden de detener e inspeccionar cada carruaje o carro que entrara en los caminos del bosque. Se aconsejó gran precaución, y se ordenó el arresto inmediato de cualquier vehículo que despertara sospechas. En un radio generoso, parejas de soldados vigilaban varios caminos. Las órdenes de Gelegen habían sido claras: si había algún indicio de sospecha, se debía arrestar inmediatamente a la tripulación del carruaje.

Los soldados, animados por los elogios que podrían recibir por capturar al traidor, y no habiendo sido informados por una descripción de la tripulación del carruaje, se excedieron con la precaución, deteniendo a innumerables tripulaciones. Cuando esta noticia llegó a oídos de Gelegen, comenzó a soltar tal torrente de blasfemias que los propios demonios se habrían puesto rojos de vergüenza. Sin embargo, al darse cuenta de que los soldados no tenían descripciones de los sospechosos, limitó las detenciones a los carruajes en los que la tripulación llevaba armas. Como la mayoría de los carros y carruajes eran conducidos por comerciantes o familias itinerantes, el número de detenciones se reduciría drásticamente.

En cuanto a la inspección de los cuerpos en el depósito de cadáveres, el análisis no había dado nuevas pistas. El informe indicaba que las víctimas habían sido quemadas antes de morir. El médico estaba confundido, ya que las heridas indicaban que habían sido hechas con una espada... pero todas las demás pruebas parecían indicar que los cortes y las quemaduras se habían producido simultáneamente, un resultado que el médico indicó que era muy poco probable, ya que era un pecado capital utilizar el fuego para quemar un cadáver. Gelegen no pudo evitar resoplar mientras leía esta parte del informe. Era obvio que las leyes y principios que regían el reinado no impresionaban en absoluto a quien fuera responsable de tal carnicería.

El informe también señalaba que los ataques habían sido llevados a cabo con extrema dureza. Gelegen dejó caer el informe al suelo, decepcionado, ya que el informe no ofrecía más de lo que era obvio para cualquier ojo mínimamente entrenado. Sin embargo, había un detalle que era útil y que anteriormente había pasado desapercibido para él. Uno de los taysees parecía haber sido impactado en la espalda por una saeta de ballesta. ¿Significaba esto que el hombre o la mujer también era un tirador? ¿O tal vez había más de uno? Gelegen pensó que la última opción era la más probable. Era importante tener en cuenta esa información al proceder con su investigación. Una vez más, tendría que seguir su instinto si quería resolver el misterioso incidente.

Aunque no iba a admitirlo, este asunto sin duda había avivado su espíritu. No se podía decir que el Aquadom fuera un lugar tranquilo, ni mucho menos. En cualquier caso, para Gelegen los altercados eran siempre mundanos y predecibles, hasta tal punto que, sin darse cuenta, había perdido la pasión por su trabajo... Recordaba cómo el momento en que pisó la primera escena del crimen -una casa derrumbada con varios cadáveres, marcas de cortes y quemaduras, un surco de tierra quemada- fue más que suficiente para despertar la curiosidad de Gelegen, que llevaba mucho tiempo en un profundo letargo. Llegaría al fondo de este asunto, un desafío, finalmente, que le permitiría estar a la altura de sus capacidades.

Siguiendo las órdenes de búsqueda en los caminos, los soldados Biveo y Vihaim se habían unido a Gelegen. Como mensajeros de los informes de los varios destacamentos de soldados estacionados en los diferentes caminos, eran los receptores de la ira impartida por sus compañeros. Estos dos soldados, independientemente de si les gustaba Gelegen o no, se aprovechaban de su popularidad, presumiendo ante sus compañeros -siempre que no fuera delante de él- de la misión especial que se les había encomendado: acompañar a Gelegen gracias a sus habilidades y experiencia como soldados. Pero, si le hubieran preguntado a Gelegen éste no habría dudado en reemplazarlos por otros que tuvieran un mínimo de inteligencia. Por suerte para ellos, las huellas del carruaje eran fáciles de seguir. Aparentemente una de las ruedas tenía una muesca que dejaba una marca muy particular en la tierra y gracias a ella, podían seguir la pista.

Gelegen incrementó el ritmo de la persecución, ya que las nubes comenzaron a amontonarse. Su color grisáceo, junto con el dolor que sentía en su rodilla derecha, donde había sido herido en una pelea hacía varios años, indicaban que la lluvia llegaría pronto. Con su llegada, tendría que despedirse de las marcas. Los soldados, creyendo que se movían más rápido porque el enemigo estaba cerca, desenvainaron sus espadas, preparándose para un altercado, algo que Gelegen aceptó con resignación.

Dentro del bosque se detuvieron inmediatamente al oír la orden de Gelegen. No hacía falta ser un experto para adivinar que algo había sucedido allí. Las huellas del carruaje terminaban, y en el camino había una profunda y gruesa marca que lo cruzaba de lado a lado. El veterano se bajó del caballo para inspeccionar la causa de la marca. Al acercarse, observó que había varias astillas en la parte más profunda de la marca, lo que indicaba que un árbol había obstruido el camino. Sin embargo, la marca era demasiado profunda para que fuera un simple tronco de árbol que los bandidos hubieran utilizado para cortar el paso a los transeúntes y así poder asaltarlos fácilmente - una práctica muy común, por desgracia.

Miró alrededor buscando los restos del árbol que podrían haber caído en el camino causando este tipo de impacto en la tierra. De acuerdo con su tesis, el árbol pudo haber caído por el viento y luego haber sido removido por algunos viajeros que tuvieron que usar el camino. Sin embargo, mirando los árboles cercanos, no vio ningún indicio que le permitiera corroborar que éste había sido el caso.

Los soldados desmontaron sus caballos y se pararon en el camino, mirando alrededor, armados con sus espadas y escudos en caso de un asalto. Gelegen, incapaz de adivinar lo que había pasado, recurrió a uno de sus viejos trucos. Discutir lo que podría haber pasado con otros hombres era la mejor manera de avanzar.

"Díganme, soldados, tenemos un árbol que golpeó con fuerza el camino. Las huellas del carruaje también terminan aquí; por lo tanto, creo que es más que obvio que ambos hechos están relacionados. ¿Alguna idea?"

Los soldados hicieron señales de pensar, no habiéndose planteado hasta ahora qué podía haber pasado en aquel escenario. Estos dos soldados eran hombres de acción. De nuevo, fue Biveo quien respondió primero, sin considerar mucho su respuesta.

"¡Asaltantes, señor! Es una práctica muy común en esta área. Cortan un árbol y bloquean el camino con él, obligando a los comerciantes a detenerse. Una vez que lo hacen, realizan su ataque, saliendo de sus escondites, sin dar tiempo a los mercaderes a reaccionar."

"Entiendo,” dijo Gelegen. "Confieso, soldado Biveo, que esa fue también mi primera impresión; sin embargo, lo más lógico sería que uno de los árboles utilizados fuera cortado cerca del camino, evitando así la necesidad de llevarlo hasta aquí. Sin embargo, no parece que éste haya sido el caso. No hay tal tronco para ver por aquí. Ningún árbol ha caído que pueda explicar la violencia con la que parece que un tronco ha golpeado el suelo."

"Suena como si una enorme bestia lo hubiera arrojado allí,” bromeó Vihaim, de alguna manera incrédulo a sus propias palabras. Para Gelegen, sin embargo, esto no hizo más que reflejar una teoría que revoloteaba por su mente pero que no quería contemplar como una opción pero que, al ser dicha en voz alta, ahora no podía evitar confrontarla.

"Sí, maldita sea.” Gelegen desenvainó su espada, mirando hacia el bosque. "Me temo que está absolutamente en lo cierto, soldado."

Cuanto más se adentraban en el bosque, más evidente se hacía la presencia de un ser de grandes dimensiones, aunque no había destrucción del medio ambiente circundante, lo cual era algo que se podía esperar en una zona donde vivía una bestia de tal tamaño. No era difícil seguir los pasos de un monstruo con pasos tan enormes.

Los soldados, al darse cuenta finalmente de lo que perseguían, no pudieron evitar bajar reflexivamente sus armas y escudos, desesperados, sabiendo que sus armas no serían rivales para un coloso de tal magnitud. Biveo dio un codazo a su compañero, animándolo a hablar y hacer que Gelegen recobrara el sentido.

"Señor, ¿no deberíamos esperar y pedir refuerzos?" Vihaim trató de hacer que su voz sonara firme pero no pudo evitar mostrar una ligera vacilación.

"¡No vamos a luchar contra él, maldita sea!" Gelegen realmente no sabía cómo iba a reaccionar si descubría que la bestia había acabado con su presa. Su sentido común le dijo que debía hacer una inspección del terreno, localizar a la bestia y esperar después de pedir refuerzos. Por el contrario, la fuerza con la que agarraba la empuñadura de su espada parecía sugerir lo contrario. Él mismo no sabía lo que iba a pasar.

Con cada paso que daban, el cielo seguía oscureciéndose; no tardaría mucho en empezar a llover. Aunque la lluvia se consideraba una bendición para los habitantes de la Aquadom, Gelegen no compartía semejante entusiasmo. La creencia popular sostenía que el agua que caía del cielo no era más que el Aqua Deus que otorgaba a sus discípulos el elemento líquido que les daba vida, permitiéndoles cultivar la tierra y restaurando el pleno caudal de los ríos. Hacía muchos siglos, los habitantes del Aquadom pensaban que las lluvias eran un fenómeno que solo ocurría en su reinado: un regalo ofrecido por su dios. Cuando descubrieron que no era así, la iglesia, sin retractarse de su doctrina, proclamó que el Aqua Deus era tan misericordioso que daba el regalo de agua que caía del cielo incluso a sus enemigos, un hecho que de alguna manera explicaba por qué llovía en todas partes. Era cierto que el Aquadom se caracterizaba por una alta frecuencia de precipitaciones, lo que para la iglesia era un símbolo del trato preferente que el Aqua Deus otorgaba a sus verdaderos discípulos, haciendo que fuera una blasfemia quejarse de las lluvias.

Los tres hombres continuaron avanzando. Las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer sobre sus rostros. Avanzaron con cautela, Gelegen al frente con su espada desenvainada, los dos soldados atrás, con los escudos al frente. Nunca en sus vidas habían estado tan alerta como en ese momento.

Los pasos de Gelegen comenzaron a deslizarse sobre el suelo húmedo. La lluvia, poco a poco, iba ganando fuerza. Los hombres siguieron moviéndose, más y más lentamente... Era como si la lluvia los protegiera de algún peligro. La moral de los soldados comenzó a decaer gradualmente, su ritmo se aflojó y se volvió menos seguro. La urgencia de Gelegen no disminuyó, su ritmo continuó sin vacilar. Tenía que encontrar a la bestia y hacerlo lo antes posible.

Como si alguien hubiera escuchado sus plegarias, de repente se encontraron ante una explanada... y allí, con su espalda contra un árbol, se encontraba un enorme gigante. Gelegen rápidamente agarró a Biveo y le cubrió la boca. El soldado había estado a punto de gritar de terror. Vihaim, mientras tanto, estaba a punto de dejar su escudo y correr. Consciente de lo delicado de la situación, Gelegen agarró a ambos soldados por la cabeza y los arrastró hasta el suelo para calmarlos.

"Escuchen, estúpidos soldados, no sé qué les enseñan en la escuela de entrenamiento en estos días, pero gritar o correr frente a un gigante es solo una opción si quieren terminar con su vida. Por lo tanto, se quedarán aquí, con la cabeza gacha, y permanecerán alerta a los movimientos del gigante. ¿Está claro?" Los soldados asintieron estúpidamente. Sus ojos azules eran un vívido reflejo de su terror. Gelegen sabía que si el gigante los veía no tendrían ninguna oportunidad. Tenían que ser muy cautelosos. "Iré un poco más cerca y reconoceré el área, no se muevan de aquí.”

Los soldados sintieron un gran alivio al saber que al menos no se acercarían más al gigante. El simple hecho de verlo desde su actual distancia lejana ya les causaba escalofríos.

Cervan se refugiaba tranquilamente bajo uno de los árboles, sin hacer ningún movimiento. Gelegen, sin embargo, se movió sigilosamente, tratando de esconderse entre las sombras y prestando atención al movimiento de sus botas. Al acercarse, se dio cuenta de que el gigante tenía un objeto oscuro en su mano, pero aun así estaba demasiado lejos para ver cuál era exactamente el objeto. El agua tampoco ayudó a su propósito. Empezó a llover con fuerza, un relámpago iluminó el cielo y al rato sonó un trueno, dado el tiempo que había pasado entre ambos fenómenos atmosféricos Gelegen sabía que todavía tenían tiempo hasta que llegara la tormenta.

Gelegen buscó pistas a su alrededor. Entonces lo vio. Una mezcla de madera rota. Por un momento perdió todo sentido de la precaución y empezó a correr hacia ella, exponiéndose. Afortunadamente, el gigante estaba distraído y no pareció notar ninguna perturbación. Gelegen se arrodilló, asegurándose de que los trozos de madera destrozados no fueran, hace poco, parte de un carro. El carro que perseguía se había detenido allí, aplastado por las enormes manos del gigante, según parecía. Se acercó más y más imprudentemente. Desde su posición podía ver que el gigante, en su palma abierta, sostenía un caballo. Sorprendido por su amistad, continuó buscando a la tripulación de la carreta, por si se encontraban cautivos en algún rincón de la casa del gigante. Sin embargo, no tuvo suerte en esa línea de investigación.

Decepcionado y furioso, volvió con los soldados, que no se habían movido ni una pulgada de su posición. Gelegen no sabía si era debido a sus órdenes o por miedo.

"Es hora de retirarse, soldados.”

Mientras hablaba, Gelegen tomó un pequeño mapa de uno de los bolsillos de su abrigo y estudió el área aproximada donde residía el gigante. Los soldados no podían contener su alegría ante la idea de dejar a esa bestia. "Buscaremos refugio y pediremos refuerzos. Ese gigante tiene algo que me pertenece..."

Biveo fue responsable de solicitar refuerzos para enfrentar al gigante. Estaba tan emocionado con la idea de alejarse de allí, que no se dio cuenta de que buscar refugio era una opción mucho más cómoda. Gelegen comenzó a alejarse de la guarida de la criatura, aunque a regañadientes, pero no sin antes echar una última mirada hacia el gigante, de la misma manera que un lobo mira fijamente a un cuervo tratando de robar su presa. Vihaim le seguía de cerca.

Se retiraron lo suficiente como para no ser sorprendidos durante la noche. Después de pensar en la situación, decidieron hacer una pequeña hoguera. Era cierto que hacerlo era peligroso, pero el agua los había dejado empapados, y dormir a la intemperie en el suelo del bosque era difícil, pero lo sería aún más difícil dado el frío. Los caballos estaban situados un poco más al sur, en dirección al gigante, de modo que si éste u otro peligro se acercaba desde esa dirección lo notarían, dándoles tiempo para reaccionar ante la amenaza.

Se sentaron juntos alrededor al fuego. Era una situación incómoda tanto para Gelegen como para el soldado. A Gelegen no le gustaba mucho conversar y ciertamente no le afectaban las convenciones sociales. Podía levantarse de la mesa en medio de una conversación si el tema no le interesaba mínimamente. Vihaim, por otra parte, nunca sabía de qué tema hablar. Era consciente de que la presencia del gigante por alguna razón irritaba tanto a Gelegen que fue lo suficientemente cauteloso como para no usar esto como excusa para iniciar una conversación.

Después de un largo período de silencio, y contra todo pronóstico, fue Gelegen quien comenzó a hablar.

"¿Por qué se convirtió en un soldado?"

La pregunta fue una sorpresa para Vihaim. No pudo evitar dudar antes de responder.

"Para... proteger, señor. Soy el mayor de cinco hermanos. Siempre los he estado protegiendo. Pensé que alistarme era la mejor manera de seguir protegiéndolos.”

"¿Pensé?"

Vihaim, al darse cuenta de que su respuesta estaba dirigida a un oficial superior, saltó del tronco contra el que se apoyaba, deseoso de aclarar su respuesta.

"¡No me malinterprete, señor! No es que no me guste mi trabajo o que me arrepienta de mi decisión, es solo que no lo imaginé así."

"Ah.” Con los ojos cerrados, Gelegen asintió, entendiendo lo que quería decir. "¡El sueño! Todos piensan que ser soldado es una vida llena de aventuras, donde todos te respetan: luchar por la mañana, acostarse con mujeres jóvenes por la noche... No, soldado, la vida en el ejército es dura. Recuerdo mi primer año... recién terminada nuestra instrucción, nos enviaron directamente al frente. ¡Ni siquiera nos habían enviado en una sola patrulla y ya estábamos luchando como un batallón! Y te diré algo, muchacho: no hay gloria en la guerra, solo sangre y muerte.”

"Varios de mis compañeros se alistaron en la búsqueda de ese sueño suyo,” añadió. "Los pocos que sobrevivieron a su primera batalla no tardaron en arrepentirse de la elección que habían hecho..."

Vihaim, aprovechando el sentimentalismo, lanzó una pregunta que en ningún otro momento se habría atrevido a formular, ciertamente no a un superior, y ciertamente no a alguien como Gelegen. Pero como parecía estar de humor, lo intentó.

"¿Alguna vez... se arrepiente?"

La mirada de Gelegen se fijó en el fuego, como si estuviera mirando a través de él, hasta el punto de que Vihaim no sabía si le había escuchado. No fue hasta después de mucho tiempo, cuando Vihaim ni siquiera pensaba en ello, que Gelegen dignificó la pregunta de Vihaim con una respuesta.

"No... Durante muchos años creí que tenía remordimientos... que no quería aceptar la mala decisión que había tomado. Pero ahora, cuando me detengo a mirar hacia atrás, puede ser porque de alguna manera solo recuerdas las cosas buenas, pero... no, no me atrevería a sugerir que me arrepiento, porque no sería verdad."

La forma en que lo dijo, mientras miraba a los ojos de Vihaim, el soldado sabía que Gelegen estaba siendo honesto. Sin darse cuenta, la respuesta de Gelegen había quitado una carga que el soldado había estado llevando, porque, sabiendo que alguien como él, que había estado al servicio del reinado durante tantos años, no se arrepentía de su decisión le ayudó a creer que su elección era la correcta. Recordó, entonces, cómo de niño había jugado a ser soldado, jurando con sus amigos de la infancia que un día entrenarían para unirse al Ejército Aquo. Finalmente, él había sido el único que se alistó; el resto había elegido diferentes caminos.

Al día siguiente, los refuerzos llegaron al lugar de encuentro. Gelegen observó a los nuevos soldados. El nerviosismo en sus rostros era más que evidente; sabían por qué estaban allí. A medida que se acercaba el momento de la decisión, comenzaron los susurros, los soldados probablemente asumían que el asalto era inminente. Sintiéndose más tranquilo después de haber dormido, Gelegen había cambiado de opinión. Inicialmente su instinto le había dicho que simplemente reuniera un grupo de soldados en número suficiente y luego se preparara para someter al gigante. Sin embargo, después de una larga noche de reflexión, lo reconsideró. ¿Quizás su plan original debería ser la solución solo si las cosas salían mal?

También se aseguró de que los soldados habían sido instruidos en cómo enfrentarse a un gigante, una estratagema que, debido a su falta de asiduidad, ya no se enseñaba durante la instrucción. El enfoque era simple. Los soldados debían ser divididos en equipos de cuatro. Los mejores arqueros se colocarían a una distancia lejana del gigante y lanzarían una ráfaga de flechas, distrayendo al gigante. El resto de los soldados estarían armados con picas alargadas, que intentarían clavar en los pies del gigante. El objetivo era herir gradualmente los talones del gigante, hasta que cayera al suelo con dolor debido a la acumulación de heridas.

Parecía bastante simple, pero en realidad no lo era en absoluto. Gelegen era consciente de que en un abrir y cerrar de ojos el gigante podía acabar con varios de ellos. Por eso dividió a los soldados que iban a atacar con picas en dos grupos. Algunos soldados llamarían la atención del gigante atacando mientras trataban de no morir, mientras que el resto, acercándose al gigante por detrás, atacarían el talón opuesto tan ferozmente como pudieran.

Contó los soldados a su mando. Veinticuatro. Doce por pie. No eran excesivamente numerosos, pensó, pero el número tendría que bastar; no tenía tiempo.

"Dame una de las picas.”

Con tal afirmación los soldados vitorearon con sorpresa y admiración. Era atípico que un oficial de alto rango dirigiera el ataque desde el frente. La práctica habitual era comandar desde la retaguardia -cuanto más lejos en la retaguardia, mejor- para que el soldado con el conocimiento superior de la guerra pudiera comandar la batalla sin sufrir ningún daño, y si por alguna casualidad la batalla no procedía como se esperaba, el soldado de alto rango tendría la oportunidad de retirarse ileso para poder ser útil de nuevo en la siguiente batalla.

Gelegen no compartía esa filosofía. Su enfoque provocaba admiración y desprecio a partes iguales, dependiendo de la tolerancia y el rango militar del oyente. Afortunadamente, siempre le había dado poca importancia a lo que alguien pensara de él. Y hacer las cosas a su manera era algo que de un modo u otro le había concedido el favor de la propia reina... lo que sin duda hacía más fuerte la admiración y el desprecio de los demás soldados.

Comprobando que su pica era robusta, se puso de pie ante los soldados. Era el momento de dar instrucciones. Con un fuerte golpe de la pica al suelo, los soldados se pusieron firmes ante él.

"Escuchen, soldados,” ordenó Gelegen, "divídanse en equipos de cuatro.” Yo dirigiré los equipos de la izquierda... Espero que al menos sepan distinguir entre la derecha y la izquierda.” Esto provocó algunas risas entre los soldados, permitiéndoles liberar la tensión que todo soldado tiene naturalmente antes de una batalla. "Bueno, no intenten ser héroes... Escuchen mis órdenes y sobrevivirán."

Caminó delante de ellos, de un lado a otro, con las manos en el cinturón. "La operación se realizará de la siguiente manera. Haré un acercamiento inicial amistoso al gigante. En esta tarea estaré acompañado por los soldados Biveo y Vihaim." Al mencionar sus nombres, ambos soldados tuvieron sentimientos encontrados. Por un lado, se sorprendieron de que Gelegen supiera sus nombres, un desconcierto que no se habría producido si hubieran conocido el espíritu de ese hombre; por otro lado, no les fue fácil contener el poco placer que encontraron al estar entre los pocos miembros del grupo que se acercarían al gigante. "Si sus palabras y acciones cumplen con las leyes de este reinado,” continuó Gelegen, "no habrá razón para el combate. Sin embargo, si es hostil lo atraeremos a una explanada, entonces los arqueros, a mi señal, lanzarán una volea que atraiga la atención del gigante, para que podamos reagruparnos y restablecer nuestros equipos.” Después de este discurso, Gelegen le dio su pica a uno de los soldados y luego se subió a su caballo e hizo un gesto a sus dos compañeros para que lo siguieran mientras se dirigía hacia el gigante.

Biveo y Vihaim intercambiaron miradas por un momento, cada uno sintiendo el miedo del otro. Afortunadamente el resto de los soldados comenzaron a animarlos, permitiéndoles reunir el coraje para montar sus caballos y seguir a Gelegen. Con un pequeño trote se las arreglaron para ponerse en línea detrás de él.

"El miedo es viejo, muchachos, y feo. Aun así, ¡mírenlo a la cara como si fuera su esposa!"

* * *

Cuando los tres hombres entraron en la explanada, el gigante Cervan todavía estaba apoyado en el árbol. Su compañero caballo, al que había llamado Orregahil, trotaba libremente por el claro. En el lenguaje de los gigantes, el nombre significaba bestia liberada.

Los soldados con los arcos estaban en una colina, posicionados lo suficientemente lejos como para no ser atacados por el gigante, pero lo suficientemente cerca como para apuntar fácilmente contra un objetivo tan enorme. Los soldados con las picas se apoyaban en los árboles, escondiéndose y esperando su turno, algunos rezaban para que ese turno nunca llegara.

Los tres jinetes sujetaron las riendas con más fuerza, haciendo que sus caballos trotaran más lentamente, para que el gigante no se sintiera amenazado. Al darse cuenta de repente de que se acercaban hombres a caballo, Cervan instintivamente tomó una enorme roca del suelo y la extrajo del barro. Los gigantes eran conocidos por su fina puntería al lanzar piedras. El problema, al menos para los humanos, era que, dado el tamaño de estas criaturas, las piedras que lanzaban eran el equivalente a rocas lanzadas por catapultas. Así que para Cervan, la piedra significaba una advertencia; para la víctima significaba un golpe mortal.

Las manos de los soldados se mantenían en alto, la señal universal de que su acercamiento era amistoso. Viendo esto, Cervan caminó hacia ellos, todavía sosteniendo la enorme roca en su mano, por si acaso. Al acercarse vio que los extraños eran tres soldados.

Orregahil, al ver otros caballos, se acercó curioso. Realizó un trote cerca de los otros caballos, como si estuviera dándoles la bienvenida, acercándose posteriormente al caballo de Biveo y acariciando su nariz con su propia nariz. Habiendo sido criados para la guerra, estos caballos eran mucho más grandes y fuertes que él.

Cuando Cervan se encontraba a poca distancia de los soldados, uno de ellos, el soldado del frente, empezó a hablar.

"¡Saludos, gigante!" dijo en voz alta para que el gigante pudiera oírlo. Gelegen estaba agradecido de que el gigante llevara una piedra en la mano en lugar de un tronco de árbol. Era cierto que tal piedra seguiría siendo letal si impactara a algún miembro de su tropa, pero al menos no proporcionaba el alcance y el barrido que un tronco de árbol le habría dado. Esto, junto con el hecho de que el monstruoso ser no los había atacado a la primera oportunidad que tuvo, parecía indicar que la fortuna estaba de su lado. "Venimos en son de paz, solo queremos hablar contigo."

"¿Hablar?" Cervan rumió, con evidente molestia en la visita.

"Queremos hacerte algunas preguntas sobre unos humanos que pasaron por aquí. Eran nuestros amigos y los estamos buscando,” Gelegen mintió, sabiendo que la respuesta del gigante sería crucial.

Cervan sospechó de las palabras de Gelegen. No conocía todos los detalles de la historia de Noakh y Hilzen, pero no encajaba con la historia de dos hombres que tenían algunos soldados como amigos. Además, el hombre con el que hablaba no era muy dado a la conversación. Las palabras de Gelegen no encajaban con su mirada; sus palabras ciertamente trataban de ser amables, pero su mirada mostraba hostilidad. Cervan agarró la roca un poco más fuerte.

"Aquí no pasar nadie.” Cervan también mintió, pero de forma poco convincente.

Gelegen perdió la paciencia. "¿Y qué hay de ese caballo entonces? Es obvio que está acostumbrado a los humanos... ¿y el carro destruido no muy lejos de aquí?"

Como Cervan había adivinado, al hombre no le gustaba mucho hablar.

Vihaim y Biveo se movieron en sus sillas de montar, sabiendo que las palabras de Gelegen podían significar su fin; incluso ellos sabían que desafiar las palabras del gigante no era la mejor estrategia.

Cervan estaba visiblemente molesto por la pequeña muestra de empatía de Gelegen. Sin embargo, la ignoró, aunque no sin esfuerzo.

"Habla. ¿Dónde está la tripulación? ¿Te los comiste? ¿Los aplastaste contra un árbol?"

Gelegen inicialmente quería terminar el encuentro lo antes posible, siempre siguiendo sus principios y experiencia. Él era de la opinión de que la explicación más simple era normalmente la correcta. En este caso, tratándose de un gigante, la conclusión más obvia era que se había comido a la tripulación o la había destrozado fácilmente, así que simplemente quería que el gigante admitiera lo que había hecho para centrar toda su ira en él. Sin embargo, ahora sabía que no era así; por alguna razón que no podía entender, el estúpido gigante no había acabado con la tripulación del carro. Se dio cuenta de que debía estar escondiéndolos en algún lugar, así que Gelegen tenía que obligar al gigante a hablar, de una forma u otra.

Cervan estaba harto de los malos modales de Gelegen. Pisoteó con fuerza el suelo, una advertencia para que los tres soldados se retiraran.

El veterano de guerra también había tenido suficiente. Levantando su brazo derecho, apuntando con sus dedos índice y medio hacia el cielo, dio la señal.

Las flechas comenzaron a volar hacia el gigante. La gran bestia se cubrió. Aprovechando la distracción, los tres soldados salieron al punto de encuentro, galopando tan rápido como podían. Su encuentro no había terminado bien, y era hora de pasar al plan alternativo.

Gelegen se arrepintió del resultado. Había querido provocar al gigante; gracias a sus interrogatorios, había discernido que la bestia escondía la verdad. El precio que él, Gelegen, iba a pagar por ello sería alto.

Cuando los tres soldados llegaron al punto de encuentro, los equipos estaban preparados. Mientras desmontaban los caballos, se les dieron sus picas y se separaron. Cervan, descontento con la lluvia de flechas, avanzaba ferozmente en su dirección.

"¡Soldados! ¡Por la reina!"

Los soldados repitieron el grito de Gelegen mientras se extendían por el terreno. Tan pronto como el gigante se acercó, rodearon sus pies.

Furioso, Cervan lanzó la piedra, y por suerte para sus objetivos humanos, falló, la piedra destrozó varios árboles en su lugar. Luego agarró un árbol cercano y lo arrancó de la tierra. Empleándolo como un palo, barrió el terreno con fuerza ante él. No golpeó a ninguno de los soldados, pero fue suficiente para que estos se dieran cuenta de que un solo golpe del árbol sería más que suficiente para acabar con sus vidas.

Mientras tanto, el equipo de arqueros lanzaba de nuevo una nueva andanada de flechas. Siendo un blanco tan grande, la mayoría de las flechas lo alcanzaron; sin embargo, el gigante parecía ya no ser consciente de los proyectiles. El equipo de picas rodeó los pies de Cervan y dio los primeros golpes en su tendón izquierdo. Fue Biveo quien golpeó primero el pie del gigante, seguido por Vihaim, quien apuñaló su pica profundamente en el tendón de Cervan. Molesto, el gigante comenzó a pisar con su pie derecho para repeler a los diminutos soldados.

Uno de los soldados, una mujer, incapaz de saltar a tiempo, fue aplastada bajo el poderoso pie del gigante. Sus compañeros de equipo no tuvieron tiempo de llorar esta pérdida, ya que el gigante continuó pisoteando. Biveo y Vihaim corrieron hacia el bosque estratégicamente; era el turno de los equipos con el pie izquierdo. Los soldados del otro equipo, liderados por Gelegen, lanzaron su ataque, lesionando el tendón del gigante. Pero la bestia no cayó. No dejó de moverse... o de lanzar árboles... o de pisotear.

Más soldados murieron a causa de los ataques del gigante. Las flechas de los soldados continuaron lloviendo sobre Cervan. Las heridas aparecieron por todo su cuerpo. Ignorándolas, el gigante centraba su atención en los soldados más cercanos a él. Biveo y Vihaim se escondieron de nuevo detrás de un árbol, esperando su turno otra vez, ambos jadeando fuertemente. Agarraban sus picas con fuerza.

"¡Ya casi ha terminado!" Biveo exclamó a su compañero. "No duraremos mucho más, tenemos que hacer algo. Yo terminaré con esto."

"¿Qué? ¡No seas estúpido, Biveo! ¡Espera nuestro turno!" Vihaim suplicó, pero Biveo pareció no escuchar sus palabras, ya que salió de su escondite y se dirigió al pie derecho del gigante. Vihaim quería gritar el nombre de su compañero, quería decirle que su maniobra era una locura, pero no quería que el gigante se diera cuenta de que Biveo se estaba acercando.

"Aqua Deus, protege a tus necios y leales soldados,” rezó, un segundo después de que él también saliera de su escondite y fuera tras su amigo, con su pica en alto.

Biveo se acercó y apuñaló ferozmente en el tendón del gigante, esperando que su golpe fuera el último. Pero no lo fue. El gigante giró la cabeza. Vihaim casi estaba allí también, pero antes de que pudiera unirse a su compañero, Cervan movió su pie y aplastó a Biveo como si fuera una hormiga. Vihaim se detuvo, incapaz de hablar o moverse.

"¡Aléjese, idiota!" gritó Gelegen desde el otro pie del gigante. Vihaim recobró el sentido y regresó recordando lo que el veterano le había dicho la noche anterior: No hay gloria en la guerra, solo sangre y muerte.

Gelegen calculó. Las bajas eran elevadas... pero aún tenían una oportunidad. El tendón del gigante herido ya estaba muy rojo e hinchado; los cortes sangraban profundamente. La batalla, ahora, era contra el tiempo.

A pesar de las bajas, la moral de las tropas parecía alta. Aunque habían visto morir a sus compañeros, continuaban luchando por el principio más básico de todos. La supervivencia.

Con un último y poderoso barrido del árbol, Cervan envió varios soldados volando por el aire. El propio árbol había adquirido un tono rojizo pegajoso por la sangre acumulada; los miembros cercenados estaban incrustados en la corteza.

Gelegen se tomó unos momentos para evaluar el ataque que se estaba llevando a cabo en el otro pie del gigante. Viendo la batalla allí, se dio cuenta de que había calculado mal. Solo dos soldados seguían en pie en el otro pie -Vihaim y una mujer de pelo rizado- mientras que cinco soldados estaban a su lado, golpeando el pie derecho de la bestia.

Renunciando a su plan anterior, Gelegen corrió hacia el pie del gigante y lanzó la pica como una jabalina, golpeando el tendón del coloso. Antes de que el gigante pudiera levantar su pie, Gelegen saltó y agarró la pica. Cervan levantó su pie para pisar de nuevo, arrastrando así a Gelegen.

Gelegen desenvainó su espada. Comenzó a arremeter furiosamente, apuñalando al gigante incansablemente, causando más lesiones en el tendón desmenuzado de la criatura.

Cervan centró su atención en Gelegen. Vihaim y la otra soldado golpearon ferozmente el otro tendón; Vihaim quería venganza. Finalmente, Cervan cayó con un rugido ensordecedor. Todo sucedió tan rápido que Gelegen no tuvo tiempo de saltar al suelo.

Una nube de polvo invadió el claro. Los soldados cumplieron rápidamente sus órdenes, atando a Cervan con cuerdas y clavando picas en el suelo y en los árboles para que se quedara inmóvil. Pero Cervan siguió luchando. Finalmente, los soldados fueron capaces de mantenerlo bajo control. Cuando la nube de polvo se disipó, Gelegen apareció. Su frente estaba cubierta de polvo y sangre. A pesar de las heridas, se mantuvo en pie por sí mismo.

Pronto llegó el momento de honrar a los caídos. Al final, solo cinco de los soldados que usaban picas habían sobrevivido, además de Gelegen. Buscaron en la explanada en caso de que algún soldado herido pudiera salvarse, pero los golpes del gigante habían sido tan devastadores que quien había tenido la desgracia o habilidades insuficientes para evitar sus ataques se había convertido en un amasijo de carne y huesos, lleno de sangre. El árbol que el gigante había utilizado era testimonio de ello; más de un soldado vomitó después de ver los restos de otros soldados en las gruesas grietas del árbol. La corteza estaba completamente cubierta por una mezcla de sangre y vísceras, impregnando el suelo del bosque. La sangre volvió roja la tierra. Poco a poco, el color se oscureció.

Gelegen observó con tristeza como Vihaim yacía en el suelo, llorando al ver los restos de su amigo. Biveo quería ser el héroe, había sido imprudente, y había pagado el precio. Había muerto en el acto. Gelegen añadió su nombre a la lista de soldados que habían muerto a sus expensas, una lista tan larga, ahora, que empezaba a pesar en su conciencia.

Cervan hizo un último intento de liberarse. Sin embargo, estaba agotado. Había perdido mucha sangre. Todo el frenesí con el que había luchado se había desvanecido. En su lugar llegó la fatiga y el dolor que no había sentido hasta ahora. Su respiración era pesada. Empezó a sudar con miedo... una sensación a la que un gigante no está muy acostumbrado. Había sido capturado, y no parecía aventurar un buen desenlace.

Gelegen se acercó al gigante. Levantó su pierna y luego apoyó su pie en la cabeza de la criatura.

"Demasiada sangre derramada, gigante. Ahora habla,” ordenó Gelegen, exhausto.

25. Las Montañas Nevadas

"No hay duda de por qué llamaron a este lugar como lo llamaron." Aferrándose a las puntas de su abrigo, Noakh lo estaba pasando realmente mal. Sus botas se hundían en la densa nieve y su visión se extendía solo hasta Hilzen, que se encontraba unos pocos pasos por delante de él. El resto era eternamente blanco. Era como un desierto blanquecino. La nieve caía con una incesante suavidad y el viento seguía aullando en sus oídos. "¿Estás seguro de que es por aquí, Hilzen?"

Noakh pensaba que era imposible no perderse en un lugar donde, sin importar donde mirara, solo había una cosa. Nieve.

Hilzen había insistido en liderar la marcha a través de las montañas, usando el mapa que Dleheim les había dado. Pero no estaba seguro de la ruta. ¿Cómo podía estarlo? Aparentemente, era tan simple como continuar recto por el camino que subía por el paso... algo que no era tan fácil de hacer cuando la nieve no dejaba de caer. Según su mapa, ya deberían haber llegado a un pueblo llamado Ograbh, pero a su alrededor solo había nieve.

Noakh, que ya estaba harto de la nieve y del frío creciente, tuvo una idea. "¿Por qué no se me ha ocurrido esto antes?" Riendo, sacó a Distra de su funda. La hizo envolverse en llamas, proporcionándole el calor que necesitaba. Se dio cuenta de que a la fuerza dentro de Distra probablemente no le gustaría la idea de actuar como una antorcha. Sin embargo, esperaba que entendiera que las acciones de Noakh eran para un bien mayor.

Hilzen no podía negar lo práctica que era la antorcha, aunque al principio no le gustó la idea. Eso no quitaba que disminuyera su ritmo para poder disfrutar del calor que emitía la espada en su espalda.

"No te preocupes, Hilzen,” dijo Noakh. "Si veo a alguien acercándose haré que las llamas desaparezcan... Tal vez esto sea un entrenamiento, nunca he probado cuánto tiempo puedo mantener la llama encendida."

"¿Qué quieres decir?" Hilzen preguntó.

"De alguna manera, la espada consume mi energía. Al principio no podía ni siquiera mantenerla encendida sin sentirme exhausto.” Noakh no sabía cómo, pero de una forma u otra las llamas estaban ligadas a él. Tal vez esto explicaba por qué solo el fénix podía usarlo. Al darse cuenta de lo difícil que era para él mantener la hoja de Distra envuelta en llamas, reflexionó, "No puedo evitar admirar al Rey Wulkan. No solo era capaz de manejar las dos espadas de fuego al mismo tiempo, sino que también, como mi padre me dijo, podía invocar el poder de mantener ambas espadas en llamas tanto tiempo como quisiera.”

Hilzen sacudió la cabeza con desaprobación. Ahora está alabando al hombre que mató a su madre y lo hizo exiliarse, pensó antes de volver a centrarse en su búsqueda de algún lugar de referencia. Si la ruta que estaban recorriendo era la correcta, no deberían estar muy lejos del pueblo de montaña de Ograbh.

El camino parecía un poco más tranquilo con Distra encendida. Ciertamente, la luz de las llamas no mostraba a los viajeros su camino, pero su calor, al menos, era agradable.

Siendo honesto consigo mismo, Noakh se preguntaba si Wulkan, aunque mucho mayor que él, era un rival al que podía enfrentarse. Wulkan no solo poseía la otra espada de fuego, Sinistra, sino que también tenía toda una vida de experiencia en el combate, sin mencionar el conocimiento que le habían impartido las generaciones anteriores. Porque, como dictaba la tradición, cada rey tenía que enseñar todos sus conocimientos al nuevo rey, y entre esas enseñanzas, por supuesto, estaban todas las técnicas secretas de las espadas de fuego. Noakh probablemente nunca adquiriría tal conocimiento; el mundo tendría que enseñarle.

Sus pensamientos se rompieron por los gritos de Hilzen. La nieve había dejado de caer por un momento, permitiéndoles ver más allá.

"¡Por fin!" Frente a Hilzen se encontraba la ciudad nevada de Ograbh. Era una pequeña aldea compuesta de casas de piedra y techos de madera. Al acercarse, vieron que las calles estaban desiertas, lo que no sorprendió a ninguno de los dos. Al ponerse el sol, el pueblo se volvía demasiado frío para que los aldeanos se quedaran fuera, así que la gran mayoría se había retirado a sus casas.

Hilzen se volvió hacia su compañero. "¡Noakh, detente!"

Cuando Noakh envainó a Distra sintió una sensación de alivio, dándose cuenta de que aún estaba lejos de ser capaz de controlar tal poder. También se dio cuenta entonces de que una vez más estaba algo cansado, aunque no sabía si atribuir su agotamiento al poder de Distra o a caminar por la ladera de la montaña.

Mientras pasaban por la ciudad desierta, buscaron una posada o algún otro lugar para refugiarse. El pueblo era pequeño. Aunque buscaron en todas las calles, no parecía haber ningún lugar donde pudieran pasar la noche.

"Tendremos que apelar a la amabilidad de los ciudadanos de Ograbh." Noakh se acercó a una puerta y llamó.

"¡Noakh, espera!"

La advertencia de Hilzen llegó demasiado tarde. Mientras Noakh se volvió debido al grito de Hilzen, la puerta se abrió. Tras ella, un enorme hombre de mediana edad apareció, empujando a Noakh con firmeza. El joven Fireo cayó con fuerza en la nieve, golpeándose la cabeza contra una piedra que estaba enterrada debajo. Mientras intentaba ponerse de pie de nuevo, con las manos en la cabeza por el dolor, una aguda sensación lo detuvo. El mismo hombre que lo había empujado ahora sostenía una horqueta contra su pecho, y por su mirada, no tendría problema en hundir las afiladas púas en el torso de Noakh.

Hilzen había tratado de advertirle. La puesta de sol... dos hombres armados en un pueblo tan pequeño aislado en las montañas. No podían esperar nada bueno de ello. Aun así, quizás la reacción del hombre había sido algo desproporcionada.

Después de un momento, las puertas de las casas cercanas comenzaron a abrirse, revelando hombres y mujeres armados con la misma expresión hostil. Hombres grandes cuya apariencia parecía aún más formidable, ya que estaban vestidos con pieles gruesas. Tenían el pelo largo y rubio, los ojos azules y fríos como el hielo, y una determinación en sus rostros que hizo que Hilzen y Noakh se dieran cuenta al instante de que esos hombres no dudarían en poner fin a sus vidas. La vida en las montañas congeladas era aparentemente demasiado dura en sí misma, se dieron cuenta los viajeros, para tener que soportar también la llegada de indeseables.

Hilzen se adelantó con las manos en alto, tratando de evitar que Noakh hiciera alguna locura. Además, su apariencia más adulta probablemente provocaría un mejor sentimiento entre los aldeanos. Sabía que la gente de las montañas era generalmente muy trabajadora. Ponían a su familia por encima de todo, y el sentido de comunidad les permitía sobrevivir en un entorno hostil en lo alto de las montañas, un elemento que les había hecho ser aún más herméticos con el resto del mundo. Sin duda, un paso en falso y los dos viajeros terminarían en una brocheta.

"Ciudadano" -Hilzen trató de hacer que su voz sonara severa mientras tranquilizaba al hombre que sostenía la horquilla al pecho de Noakh- "te equivocas. No hemos venido a hacerte daño a ti ni a nadie. Al contrario, simplemente estamos buscando un lugar amistoso para pasar la noche."

El hombre con la horqueta dejó de clavarla en el pecho de Noakh. En su lugar, hizo una mueca que de alguna manera se parecía a una sonrisa. A pesar de esto, Noakh no quería hacer la situación más tensa. Permaneció tumbado en la nieve, sacudiéndola de su pelo.

Los otros habitantes comenzaron a salir de sus casas y rápidamente rodearon a Noakh y a Hilzen. Los dos compañeros estaban perplejos por la evolución de los acontecimientos. El montañero que había tirado a Noakh al suelo se acercó a él, agarrándole el brazo. Con un fuerte tirón, levantó a Noakh de la nieve. Noakh revisó su cinturón instintivamente, asegurándose de que sus espadas no se habían caído de su vaina. Antes de darse cuenta, el gran hombre le dio un abrazo. Si no hubiera visto al hombre por sí mismo, Noakh habría jurado que estaba siendo abrazado por un oso.

Los otros habitantes comenzaron a abrazar felizmente a Noakh mientras agradecían al Aqua Deus por su suerte. Todos parecían no darse cuenta las expresiones de perplejidad que mostraban los dos recién llegados. Una vez más, fue el hombre que había atacado y posteriormente abrazado a Noakh quien tomó la iniciativa. "¡Alabado sea el Aqua Deus por escuchar nuestras plegarias!" A pesar del tono alegre que el hombre usó, su voz ronca le dio un aire lúgubre. Los habitantes restantes comenzaron a acercarse a los extraños, rodeándolos. Los rostros de los aldeanos estaban llenos de felicidad. Noakh y Hilzen todavía no entendían lo que estaba pasando.

"Hace un minuto, pensé que iba a terminar enterrado en la nieve, ¿y ahora esto?" Noakh trató de hablar en voz baja. Intentó responder a las expresiones felices del aldeano con una sonrisa que buscaba ocultar su perplejidad. "¿Sabes lo que está pasando?"

"Yo he tenido el mismo pensamiento que tú, Noakh,” respondió Hilzen. "No sé lo que dije, ¡pero parece haber funcionado!"

"Tienes un don para hablar en público, amigo."

Su tranquila conversación fue interrumpida por un murmullo entre los aldeanos. Se abrieron paso, dejando pasar a una anciana de baja estatura que usaba una rama de árbol como bastón. La mujer los miró hacia abajo y con una mueca de desaprobación inclinó la cabeza, indicando que Noakh y Hilzen debían seguirla. Los otros aldeanos miraron a la anciana con una mezcla de admiración y respeto. Noakh sospechaba que ella era su líder, una especie de autoridad espiritual que guiaba a su pueblo.

"Esto no es una buena señal,” dijo Hilzen, sacudiendo la cabeza.

"¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué es lo que está mal?" Noakh no había entendido nada de lo que había pasado desde que habían llegado a Ograbh.

Hilzen seguía viendo a la anciana alejarse. Mostraba una destreza y seguridad en su paso que parecía alarmantemente ágil para alguien de su edad, y para el accidentado terreno cubierto por la nieve. Para cuando Hilzen se volvió para responder a Noakh, ya era demasiado tarde. Habían llegado a su destino: una desgastada cabaña de madera cuyo techo estaba cubierto de nieve.

En el interior, la cabaña era agradable, pero en cierto modo perturbadora. Una fogata en el centro iluminaba una sola habitación cubierta de pieles de animales tanto en el suelo como en las paredes. Apiñadas en las mesas había varias velas encendidas, junto con cráneos de varios animales. Un fuerte olor a incienso impregnaba la habitación.

La anciana les hizo un gesto para que se sentaran. "No sois el tipo de ayuda que esperaba,” dijo. "Le dije a ese pagano de Vont y a esa furcia que tiene por esposa que su falta de fe pondría furioso al Aqua. Nunca subestimes los caprichos de un dios..."

Los murmullos de la anciana no hicieron más que confundir aún más a los ya perplejos Noakh y Hilzen. Los dos amigos intercambiaron miradas de total incertidumbre, como si trataran de encontrar respuestas en el fondo de sus ojos. Al darse cuenta de esto, la anciana no pudo evitar soltar una risa seca que estaba a medio camino entre la inocencia y la maldad.

"Oh, Aqua,” dijo la anciana mientras sacudía la cabeza. Sus ojos se volvieron hacia ellos otra vez. Sin embargo, pareció ignorar su presencia, continuando con sus murmullos de indignación: "Veo que te gusta jugar con el destino... Estos hombres ni siquiera saben por qué están aquí. Incluso los seres divinos tienen un lado malvado y juguetón, según parece... ¿Son estos hombres la mejor ayuda que me has podido traer? Me pregunto si este es solo otro de tus desafíos."

Noakh levantó la mano para aclarar la situación. Sin embargo, antes de que pudiera mediar, la anciana lo miró fijamente. "Ni una palabra, pagano. Nadie me interrumpe cuando estoy hablando."

"Si nos dejas explicarte,” comenzó Hilzen.

"¡Silencio!" interrumpió la anciana. Levantó un dedo amenazador, después de lo cual volvió a su conversación ausente. "Ni siquiera saben de respeto... ¿y uno de ellos tiene ojos marrones? Oh, Aqua, si no fuera porque confío ciegamente en ti, habría dicho que te equivocaste al elegirlos."

“¿Elegirnos? ¿Aqua?"

Noakh no pudo disimular la ironía de sus palabras. La respuesta fue una mirada llena de odio por su falta de fe.

"Os lo explicaré, sí, pero abrid bien los oídos, no me gustaría tener que repetirlo." Después de una pausa, durante la cual la anciana comenzó a pronunciar improperios entre sus murmullos, continuó: "Habéis sido traídos aquí por el Aqua Deus, para ayudarnos en nuestra batalla por la supervivencia." Su rostro serio ya no podía contrarrestar la mueca de confusión que mostraban los rostros de los viajeros.

Con un suspiro lleno de indignación, la anciana trató de explicarse de nuevo. "Era hermosa, muy hermosa, lo suficiente para robar el corazón de ese joven. Duranti, el conde se llamaba a sí mismo, uno de los muchos nobles que descansaban en nuestro pueblo en su camino al Santuario de la Dama, un lugar donde hay un manantial tan puro que sus aguas son conocidas como las Lágrimas de la Dama, la profeta del Aqua Deus." Después de asegurarse de que sus oyentes tenían un conocimiento mínimo del mundo que les rodeaba, la anciana continuó con la historia. "Él descansó con sus hombres aquí en Ograbh, y así conoció a una chica del pueblo, Anaril, el joven cayó bajo el hechizo de su belleza. Y aunque continuó su camino hacia el santuario y sus aventuras, siempre encontraba la manera de enviar una carta a su amada o de volver a visitar el pueblo para verla.

"Anaril, por el contrario, no había puesto sus ojos en Duranti sino en un hombre del pueblo, hecho que no le gustó al noble, aconsejándole que se fuera con él o que se arrepintiera. Aunque asustada, su prometido le aseguró que nada le iba a pasar, que él y todo el pueblo la protegerían, creyendo que las palabras de Duranti no eran más que las amenazas vacías de un corazón roto. Sin embargo, el noble no cesó en sus esfuerzos y visitó la ciudad una vez más, pero esta vez no vino solo. Aprovechando la noche, él y sus hombres entraron en la ciudad y sacaron por la fuerza a Anaril, realizando actos viles en su cuerpo antes de acabar con su vida. El noble había exigido que sus hombres también agarraran a su prometido para que fuera testigo de su venganza."

A medida que la historia avanzaba, Noakh solo podía apretar los puños con fuerza y fruncir el ceño, deseando poder conocer al noble y vengarse.

"Pero su amado tenía razón en una cosa: su pueblo no podía permanecer impasible ante tales actos, y armados con todo tipo de armas ofrecieron resistencia. Hubo varios que cayeron en ambos lados. Nuestro pueblo luchó tan ferozmente que, a pesar de las bajas, el noble, ya satisfecho, pidió la retirada, huyendo con el rabo entre las piernas.

"Pero la historia de Anaril no terminó aquí. Nuestra gente pagó un alto precio por la chica. Por nuestro ataque a la nobleza, perdimos el favor de la reina, una represalia que Duranti aprovechó para vengarse de nuestro pueblo. Esto sucedió hace años, yo era una niña entonces. El Conde Duranti aparentemente murió hace dos décadas, pero su odio no; su hijo continúa su legado. Cada año, el joven conde Duranti llega con sus nobles amigos y algunas de sus tropas, exigiendo un tributo por lo que llaman el insulto al honor de la Casa Duranti. Tenemos que proporcionarles una gran parte de nuestras reservas del invierno como precio para dejarnos en paz."

"¿Y qué pasa si os negáis?" Noakh reflexionó con una cara seria.

"Oh, lo intentamos, la primera vez. Quemaron varias de nuestras casas y se llevaron todo lo que quisieron también. Desde entonces, el pueblo asumió que pagar el tributo era algo que tenían que hacer. Han asumido que ahora es parte de su vida. Ya no maldicen la llegada de los nobles. Solo lo reconocen con resentimiento, como si no tuvieran otra opción."

"Pero no entiendo... Hace un momento uno de ellos no me recibió muy cordialmente,” recordó Noakh. "Hubiera jurado que estaban a punto de colgarnos."

La anciana se rió de sus palabras.

"Oh, eso.” Se rió otra vez. "Sabían que no eras parte del ejército de los nobles. Uno de nuestros hombres os había estado observando desde lejos durante mucho tiempo. Viajar con una antorcha a través de la nieve no es lo que se dice ser discreto."

Noakh no necesitó volverse para notar la mirada de Hilzen. Le respondió encogiéndose de hombros.

Reflexionando en lo que la anciana había dicho, Noakh pensó que el hombre que los había estado observando no habría sido capaz de decir desde la distancia que Noakh no estaba usando exactamente una antorcha. Agradecido por su buena fortuna, Noakh reconoció que en el futuro tendría que ser más cuidadoso. La recepción de los aldeanos habría sido mucho peor si hubieran visto que el fuego provenía de Distra.

"¡Pero esto no puede ser verdad!" Hilzen respondió indignado. "La reina seguramente no permitiría que esto sucediera. ¿Es la corona consciente de todo esto?"

La anciana suspiró. "Lo intentamos. Pedimos una audiencia con la reina, pero nunca nos respondió. Habríamos intentado hablar con la alta sacerdotisa también, pero como la reina también asumió ese cargo, nos quedamos sin opciones."

"¿Por qué haría la reina algo así?" Hilzen respondió, indignado.

La anciana no pudo evitar soltar una risa sarcástica. "Porque los Duranti son una familia noble, por supuesto. ¿Por qué debería la reina tomar partido en un asunto que compromete su relación con la nobleza? Ella es dueña de la corona, pero los nobles son igualmente familias antiguas y una fuerza a tener en cuenta. No importa cómo se hubiera pronunciado sobre el asunto, su acto la habría comprometido, de una manera u otra. Con su falta de acción, su reputación permanece intacta y su conciencia puede estar en paz consigo misma, ¡mientras que nuestro pueblo es saqueado por hombres que actúan como verdaderos bárbaros!"

Hilzen dijo: "Pero..."

"Te ayudaremos,” interrumpió Noakh.

Hilzen se giró bruscamente, con la intención de decirle a Noakh que ésta no era su guerra, pero después de encontrarse con la mirada de Noakh no pudo hacerlo. Sus ojos marrones brillaban con una mezcla de determinación y furia; era casi como si pudiera ver fuego en los ojos de Noakh. La anciana asintió con satisfacción.

"No tardarán en llegar.”

"¿Hoy?" Preguntó Hilzen, sorprendido por la sincronización.

"Por supuesto que no,” dijo la anciana. La expresión de sus ojos le hizo ver lo estúpida que había sido su pregunta. "Pronto... tan pronto como la tormenta de nieve se disipe." Al ver que Hilzen estaba a punto de volver a hacer otra pregunta, añadió: "En un par de días.”

"¿Cuántos?" Noakh soltó de repente, mientras miraba fijamente al suelo.

"Alrededor de seis, probablemente. Al joven Duranti parece gustarle traer a otras familias nobles para disfrutar del espectáculo."

"Entonces les daremos un espectáculo que nunca olvidarán.” Noakh se dirigió a la anciana directamente, al darse cuenta de que no sabía su nombre. "Venerable anciana.”

"Dorein,” corrigió la anciana, no muy contenta con la forma en que Noakh se dirigió a ella. Empezó a proferir insultos en voz baja. A pesar de ser consciente de su avanzada edad, no le gustaba que se lo recordaran. "Me alegro de que estés tan decidido. Esperaremos a que el resto de vuestros hombres lleguen y..."

"¿Nuestros hombres?" Hilzen dijo con una risita.

"Trabajamos solos,” dijo Noakh, cortándole.

Dorein abrió los ojos, asombrada.

Consciente de las nuevas dudas de Dorein, Noakh continuó: "Si el Aqua Deus nos ha enviado es porque sabe muy bien que somos capaces, ¿verdad Hilzen?"

La respuesta de Hilzen fue un ceño fruncido, que siguió con una mirada de indignación. No ocultó el hecho de que no estaba de acuerdo con que Noakh aceptara ayudarles. A pesar de ello, simplemente asintió con la cabeza.

Aunque todavía no estaba convencida, Dorein no pudo hacer nada más que asumir que el razonamiento de Noakh era correcto. Éste no pudo evitar hacer una mueca, consciente de que era la segunda vez que un movimiento así había salido bien.

Hilzen se levantó de su silla y se acercó a Dorein.

"Dorein, me gustaría hablar con mi compañero Noakh sobre nuestro plan,” dijo Hilzen mientras miraba a los ojos de Dorein. "Como comprenderás, un enfrentamiento en el que estaremos en una gran desventaja numérica requiere un alto nivel de preparación por nuestra parte. ¿Sería posible que nos dejaras solos por un momento?"

Dorein simplemente asintió con la cabeza. Sus ojos habían empezado a mostrar algo de respeto por sus invitados, incluso una pizca de esperanza. No había duda de que dos recién llegados luchando contra los hombres de Duranti no era una premisa muy tentadora, pero como Noakh había señalado correctamente, ¿quién era ella para dudar del camino que Aqua Deus había elegido? Si fuera necesario, sin duda se unirían a la lucha.

Sus oraciones habían sido escuchadas. Después de todos esos años, solo podía tener fe, ya que no tenía otras alternativas.

Tan pronto como Dorein se fue, Hilzen se asomó por la ventana, esperando que ella se alejara. Luego se volvió hacia Noakh, quien le observaba con una expresión divertida.

"¿Puedes decirme qué te hace pensar que esto es tan divertido?" Hilzen dijo enojado. Esto solo divirtió más a Noakh.

"Hemos sido elegidos por el Aqua Deus para liberar el pueblo... ¿No te parece gracioso? Al menos reconoce que es irónico.”

"No te burles de mis creencias, Noakh, ¡no hagas eso!" La cara de Hilzen mostraba enfado. Siempre había sido un hombre piadoso. Era cierto que los caprichos del destino le habían llevado a acompañar a Noakh en sus viajes... pero eso no significaba que no fuera un hombre de fe.

Noakh, al darse cuenta de que había abordado un tema delicado, supo cómo conciliarlo rápidamente.

"Tienes razón. Mis disculpas."

Noakh se sentó en una de las sillas de la cabaña, relajándose con las manos a la espalda, un gesto que irritó a Hilzen.

"Pareces muy tranquilo... y me sorprende que aceptes que nos enfrentemos a media docena de hombres. ¿Tienes un plan?"

"Bueno no,” respondió Noakh en un tono tranquilo. "No creo que sea necesario.”

Por un segundo Hilzen dudó de las intenciones de Noakh.

"¿Qué se supone que significa eso? ¿Planeas escapar?"

Esta vez fue Noakh quien se indignó ante tal sugerencia.

"¡Claro que no!"

Se acomodó más en el asiento a medida que su cara se volvía más seria. "Elegidos o no, estas personas están sufriendo. Han estado esperando durante años que alguien venga a ayudarlos. No sé si fueron los dioses, no sé si fue la suerte, pero el destino quiso que estuviéramos aquí. Somos su única esperanza, así que es nuestro deber ayudarlos."

Esta vez Hilzen fue el que se rió, un arrebato que desconcertó a Noakh.

"Mírate," dijo Hilzen. "El azote de los hombres malvados que abusan de los débiles en el Aquadom... ¡Sería mejor que esta historia no llegara a los oídos de tus fieles campesinos!"

"Oh, cállate,” Noakh regresó. "La nieve ciertamente silenciará cualquier cosa que pase aquí."

"Una tumba de nieve.” Hilzen se rió. "No es lo que tenía en mente, pero funcionará."

"No morirás aquí, Hilzen."

"Todavía parece que o tienes un plan o estás loco."

Mientras hablaba, Hilzen no paraba de sacudir la cabeza. Cerró los ojos. Tantas veces como lo pensó, fue incapaz de pensar en algún truco que pudiera resolver la situación con éxito. Contaban el poder de Distra, por supuesto, pero usarlo dejaría a Noakh expuesto. Si ese fuera su as bajo la manga, ciertamente lo habría insinuado. Enfrentarse a la nobleza sería muy problemático; los bandidos eran una cosa, pero si luchaban contra la nobleza el ejército de la reina ciertamente interferiría en algún momento.

Dado el repudio de Hilzen, Noakh comenzó a quejarse.

"¿Podría mostrarme un poco de fe?" Noakh se quebró. Se levantó de su asiento. "Seré honesto contigo. No tengo un plan maestro. Solo creo que sé cómo es ese hombre, el conde Duranti."

"¿Qué quieres decir?" Hilzen respondió, desconcertado.

"¡Es un cobarde! Viene aquí con sus amigos, consciente de la impunidad que le otorga su título, muestra su superioridad a sus compañeros, consigue lo que quiere y se va." Mientras hablaba comenzó a dar vueltas por la habitación, gesticulando fervientemente. Su rostro era la viva imagen de su indignación. "Al principio pensé que solo la venganza lo conmovía, pero al reconsiderarlo. Creo que la venganza quedó atrás... muy atrás. Se ha convertido en una prueba de su poder. Solo tenemos que quitarle ese poder.”

"Entendido. Pero, ¿cómo lo hacemos?"

"Déjamelo a mí,” dijo Noakh, sonriendo con confianza.

26. La noche anterior al enfrentamiento

Dorein se apresuró a dar la noticia a los aldeanos. Así que cuando Hilzen y Noakh dejaron la cabaña, todos los aldeanos los esperaban, con los ojos llenos de esperanza.

Noakh no pudo evitar tragar nerviosamente, al darse cuenta del enorme peso que había caído sobre sus hombros. Las palabras de la anciana -que él y Hilzen habían sido elegidos- seguían revoloteando en su mente. No reflexionó sobre la ironía de esa afirmación, sino sobre cómo la desesperación del pueblo los había llevado a confiar ciegamente en dos personas de las que no sabían nada y que, no hacía mucho, habían sido confundidas con simples matones. Los aldeanos habían estado a punto de enterrar a Noakh y a Hilzen en la nieve.

Pero ahora estaban celebrando una fiesta en su honor. Habían hecho una gran hoguera en la plaza, con carnes de todo tipo asándose en las llamas. No habían escatimado en gastos en la provisión de alimentos. Después de todo, Noakh y Hilzen habían dado lugar a una esperanza que los aldeanos habían olvidado hacía tiempo. Tenían que celebrar la llegada de los héroes, que iban a liberarlos de la represión a la que habían sido sometidos durante varias décadas.

Todos trajeron algo: un pastel recién hecho, una sopa de conejos de nieve, cualquier plato era bienvenido. La música tampoco faltó. Varios miembros del pueblo habían sido animados a tocar, formando una pequeña orquesta. Ahora tocaban "El Marinero y la Sirena,” lo que hizo que Hilzen cantara también la alegre melodía, con la cara iluminada por el fuego mientras sostenía una botella de vino azul.

Era una auténtica celebración. Los aldeanos parecían estar disfrutando como nunca antes lo habían hecho. Sin embargo, Noakh no se estaba divirtiendo tanto. Mientras se sentaba en una mesa cerca del fuego, agobiado por sus pensamientos, dos niñas de unos cinco años se acercaron tímidamente a él. Primero se inclinaron y reverenciaron torpemente y luego le dieron un ramo de flores de color violeta. Las violetas eran una hermosa y pequeña flor que Noakh había visto crecer en la zona a pesar de la nieve. Agradecido, les sonrió cálidamente y olió las flores; era un dulce aroma que de alguna manera le reconfortaba. Intentó por un momento olvidar sus reflexiones, sacó dos flores del ramo y deslizó el tallo a través de los cabellos de las niñas, luego dejó las flores cuidadosamente sobre una mesa y comenzó a bailar con las pequeñas al compás de la música.

Cuanto más tiempo permanecía junto al fuego, más numerosas eran las muestras de gratitud y afecto. Al darse cuenta de lo importante que era su papel para los aldeanos, Noakh finalmente se alejó de la plaza. Era demasiado para él. La herida que había recibido en su espalda durante su enfrentamiento con los taysees había empezado a dolerle de nuevo... Al principio lo había tomado como un juego, como un estúpido desafío. Simplemente tenía que derrotar a Duranti para vencerlo. Ahora se dio cuenta de todo lo que estaba en juego. Cualquier cosa que hiciera significaría la diferencia para los aldeanos, que confiaban en él ciegamente.

De vuelta al fuego, Hilzen parecía mucho más tranquilo. Noakh había afirmado que lo tenía todo bajo control, aunque si Hilzen le preguntara ahora, se sentiría distinto sobre la situación. Tal vez era también el alcohol y la alegría de la noche... o porque el resultado de la confrontación con los hombres de Duranti podría significar que su deseo de una dulce muerte podría finalmente hacerse realidad. Cualquiera que fuera la razón, Hilzen había dejado temporalmente de lado sus preocupaciones menores; ahora bailaba junto al fuego mientras sostenía una jarra llena de vino azul. El vino derivaba su nombre del color azulado que le proporcionaba la mezcla de frutas que se usaba para hacerlo, así como por un sabor mucho más dulce que el vino tradicional, que tenía un sabor ligeramente amargo al final.

* * *

Noakh miró a las estrellas. Sin darse cuenta, había caminado hasta salir de la aldea. Se inclinó y arrojó piedras a la oscuridad que lo rodeaba. Aunque estaba absorto en sus pensamientos, notó que alguien se acercaba.

"Estoy bien, Hilzen. Déjame en paz,” dijo con reproche.

"Me temo que tu amigo está demasiado ocupado con el vino como para preocuparse por ti,” dijo una voz femenina que definitivamente no era la de Hilzen.

Noakh giró la cabeza. Dorein se posaba de pie a pocos metros de él, con su bastón clavado en el suelo nevado, sus ojos fijos en los de él. Él anticipó que ella se iría, pero la anciana en cambio continuó: "Hace mucho frío aquí, Noakh. ¿Por qué prefieres estar aquí que celebrando con los aldeanos? ¿No estás disfrutando de nuestra fiesta?"

"Sí,” dijo Noakh fríamente. "Es simplemente que quería estar solo..."

Dorein respondió a la insolencia de Noakh murmurando una maldición. Se quedó allí, mirando el oscuro cielo lleno de estrellas. Noakh la ignoró, lanzando más piedras que cayeron suavemente sobre la nieve. Justo cuando Noakh pensó que se iba a ir, continuó. "Difícil, ¿verdad?"

"¿Hmm? ¿Qué quieres decir?" Noakh respondió, confundido.

"Conocer a la gente que debes proteger hace la tarea mucho más difícil,” dijo solemnemente.

Noakh respondió con un suspiro.

"No tienes que responder, Noakh. Lo sé muy bien. He llevado la misma carga que tú durante mucho tiempo. He estado ahí." Después de un largo silencio, la anciana se reanudó. "Estamos muy agradecidos de que haya aceptado ayudarnos, pero también debo recordarte que sigues siendo tú quien decide tu propio destino."

"No es mi vida la que temo, Dorein,” respondió Noakh. "Son las consecuencias... ¿Y si todo sale mal? No podría soportar ese fracaso."

"Eres demasiado joven para todo esto, también... inexperto. Me pregunto por qué te eligieron para esta tarea. Oh, ¡Aqua!" Dorein interrogó.

Noakh apretó los puños con fuerza y respiró profundamente varias veces. Por supuesto que el Aqua Deus no lo había enviado allí. Sin embargo, pronto fue capaz de controlarse.

Después de un largo período de silencio, la anciana se volvió.

"Te dejaré en paz. Pero recuerda el dicho, Noakh. Somos dueños de nuestro destino y esclavos de nuestras decisiones."

Noakh se quedó allí, solo, absorto en sus pensamientos.

* * *

Las fuertes campanadas inundaron la ciudad, un medio de comunicación que antaño se usaba para advertir de los ataques, o para anunciar el regreso de los hombres después de la batalla. Actualmente se tocaban las campanas cuando se anunciaba una visita no deseada. El tañido hacía que todo el pueblo se enfriara. Era un sonido que habían llegado a relacionar con la tristeza. Las campanas parecían sonar diferente esta vez, sin embargo: desconocidas... más felices, algunos podrían decir, con un poco de esperanza inculcada en ellas.

El destino había considerado que el día debía ser nublado, sin nieve y con poca lluvia, lo que en un páramo congelado como las Montañas Nevadas podría considerarse un buen tiempo. El viento llevaba el olor de la hierba húmeda, que se mezclaba con los olores de animales como cerdos y cabras de color marrón oscuro que deambulaban por las calles más anchas de Ograbh.

Era temprano. Aun así, Dorein llevaba rato despierta. El insomnio había formado parte de su vida durante mucho tiempo, dejando en su rostro círculos oscuros de color púrpura y marrón. El sonido de las campanas había interrumpido sus oraciones. Esta vez se permitió el lujo de terminar las oraciones, en señal de desafío, antes de levantarse, agarrar su bastón y dirigirse a la cabaña donde se encontraban Hilzen y Noakh.

Dorein intentó todas las formas posibles de suprimir su miedo. Ella sabía que tal emoción desagradable solo reflejaba una falta de fe. El Aqua Deus había escuchado sus plegarias. Finalmente, alguien había venido a ayudarlos. Tenía que creer en los dos viajeros que el Aqua Deus había enviado a Ograbh. Mientras caminaba por el pueblo, no dejaba de murmurar todas las oraciones que conocía, incluso cuando se encontró con otros aldeanos que ya estaban dejando sus casas y saliendo. Una vez que llegó a la puerta de la cabaña de Noakh y Hilzen, Dorein se tomó un momento para respirar profundamente y calmarse. Luego golpeó su bastón contra la puerta para alertarlos de su llegada.

"Noakh, Hilzen... ¡es la hora!"

Su voz firme ocultó su nerviosismo.

Después de unos momentos de espera, abrió la puerta indignada, asumiendo que Noakh y Hilzen aún estaban durmiendo. Entonces empezó a maldecirlos en voz alta cuando se dio cuenta de que no estaban allí. Sus ojos buscaron en la habitación, esperando verlos en una de las esquinas de las cuatro paredes. Miró y miró de nuevo, esperando que sus ojos le jugaran una mala pasada. No se equivocaba, no estaban allí.

No podía creerlo. Se habían ido, dejando el pueblo a su suerte.

Dorein apretó su mandíbula con fuerza. Trató de respirar profundamente. Esta vez, sin embargo, la situación la sobrepasó, estaba temblando.

Trató de revisar el asunto en cuestión. El pueblo tenía las reservas necesarias para pagar su tributo al Conde Duranti; habían sido almacenadas durante todo el año. Pero los aldeanos habían utilizado una gran parte de ellas durante las fiestas para celebrar la llegada de sus supuestos salvadores. Aun así, deberían tener suficientes. Tenían que serlo.

Intentó hacer cálculos rápidos, pero su mente estaba nublada. Incluso si pudieran hacer frente a la realización del pago, sin duda sería un golpe para todo el pueblo. Tantos años atados al yugo... y de repente una esperanza, que se había desvanecido de la misma manera. Ser capaces de hacer el pago o no, no había ninguna diferencia. El pueblo no se recuperaría de aquello.

En la puerta, una joven mujer golpeó sus nudillos, haciendo que Dorein se diera cuenta de su presencia. La mujer tenía el pelo rubio rizado asomando bajo una capucha de piel de lobo blanca.

"Mi señora, los héroes se dirigen a los hombres de Duranti. ¿No debería encontrarse con ellos también?"

"¿Qué?" La noticia fue un alivio. Con su bastón, rápidamente cojeó para llegar a la reunión. La joven intentó seguir sus pasos.

"¡Malditos necios!"

Dorein no pudo evitar sonreír mientras caminaba lo más rápido posible. Por unos momentos lo había dado todo por perdido, su fuerza se había desvanecido como su esperanza. Aunque nunca lo admitiría, casi había perdido la fe. Pero solo por un instante.

Los aldeanos se pararon a la salida de la aldea, en una explanada desde la cual podían ver perfectamente la llegada de Duranti. A los aldeanos normalmente no les gustaba ser testigos de tal evento, pero esta vez era diferente.

A la llegada de Dorein, ésta tuvo que abrirse paso entre la multitud de gente que, como prisioneros del momento, no veían que la protectora del pueblo estaba tratando de pasar. En cualquier otro escenario, una breve intercesión de Dorein habría sido suficiente para que los espectadores le abrieran el camino, pero ahora los aldeanos solo trataban de no perderse lo que fuera a suceder. Dorein no podía culparlos por ello, ya que la esperanza era un sentimiento que había dormido dentro de ellos durante tanto tiempo y que había despertado, vorazmente.

Hoy comenzarían una nueva vida.

Cuando por fin se abrió paso, pudo ver los caballos de Duranti acercándose lentamente en la distancia. Acercándose a los caballos, a su vez, había dos sombras. Estaban lejos... ¿Cómo podría alcanzarlos aunque se diera prisa? Dorein hizo un movimiento para seguirlos. Sin embargo, uno de los hombres hizo un gesto con su mano.

"Atrás, Dorein, os lo ruego. Noakh nos ha pedido que los dejemos a ambos en paz. Debemos respetar la voluntad de nuestros salvadores.”

Varios aldeanos alrededor del hombre asintieron, reforzando sus palabras. La esperanza en sus rostros, más que cualquier palabra, evitó que Dorein se sintiera ofendida. Simplemente asintió y vio como los dos héroes caminaban para enfrentar su destino.

"Me pregunto cómo te las arreglarás, Noakh,” murmuró Dorein.

27. Las lecciones de la reina

Vienne se encontraba con su madre en la sala de la espada, la cámara donde yacía Crystaline. Era allí donde la reina había decidido enseñar a su hija los misterios y técnicas de la espada, el mismo lugar donde su madre le había enseñado, la forma en que se había enseñado durante varias generaciones. Graglia retiró la espada de debajo de la cascada y luego pasó su mano amorosamente sobre la hoja.

"Vienne, ¿qué es lo que hace a Crystaline diferente del resto de las espadas legendarias?"

La princesa trató de pensar en la respuesta. Sabía que si no respondía correctamente decepcionaría a su madre. "¿Su poder sobre el agua?" respondió, de forma poco convincente.

La expresión de la cara de la reina fue suficiente para que Vienne supiera que su respuesta no era la que la reina esperaba.

"Sería bueno que dejaras de decir lo que crees que quiero oír y en su lugar dijeras algo con un mínimo de sentido común,” respondió la reina. Fijó su mirada severa en su hija, un rostro que pocos habían visto.

"Crystaline es un arma peculiar. Ciertamente no tiene el poder destructivo que tienen sus contrapartes en el Reino del Fuego o el control absoluto que las espadas de los Tirhans proveen sobre la naturaleza. Sin embargo, su poder es algo a considerar. Estoy seguro de que Igüenza os ha hablado de sus muchas virtudes; aun así, las palabras a veces no son suficientes." Mientras hablaba, la reina extendió su brazo izquierdo y acercó la hoja a su piel antes de hacerse un enorme corte en su muñeca, tan profundo que la sangre comenzó a caer sobre el agua.

Vienne, sin entender lo que su madre estaba haciendo, miraba aterrorizada. La sangre continuaba emanando de la herida. En contraste, la reina parecía no darse cuenta de la gravedad de su corte. Con el brazo extendido todavía goteando sangre, observó jubilosa la estupefacción de su hija.

Entonces, Graglia posó a Crystaline sobre su herida. Pequeñas gotas de agua comenzaron a caer de la hoja, cerrando la herida en un instante. La muñeca de la reina estaba perfecta de nuevo, sin ninguna cicatriz o marca que atestiguara la horrible herida que ella misma se había infringido hacía un momento.

El rostro de Vienne era de puro asombro, Graglia no pudo evitar que se le formara una sonrisa en los labios. Recordó cuando su madre le hizo la misma demostración hacía décadas. La expresión de su cara había sido exactamente la misma que la de su pequeña ahora.

"No importa cuán a menudo hablen del poder de la espada de agua, nunca dejará de impresionar,” dijo la reina, citando palabras que su madre le había dicho una vez. " Crystaline tiene el poder de curar todas las heridas... Sí, esta es la razón por la que su poseedora nunca debe ir al frente de nuestro ejército. Esos estúpidos Fireos han intentado más de una vez provocarnos para que estemos allí, porque Wulkan y los antepasados de los Fireos siempre lideran sus ejércitos desde el frente, una estrategia de la que parecen estar muy orgullosos. Nosotras somos más inteligentes. Los poderes de Crystaline hacen que su portador sea más útil mezclándose entre nuestras tropas, desde donde la portadora de espada puede usar todo su poder. El poder de Crystaline se extiende sobre el agua en todas sus formas; no es un arma defensiva, como muchos pueden creer. Su poder al atacar puede ser igualmente enorme. Solo depende de cómo hayas sido bendecida.”

"¿Bendecida?" Vienne respondió en voz baja. Intentó repasar en su mente las muchas lecciones que Igüenza le había enseñado.

"No intentes hurgar en tu cabeza, Vienne,” respondió la reina, adivinando los pensamientos de su hija. "Tu cuidadora es una mujer sabia y llena de conocimientos. Sin embargo, estos detalles solo están al alcance de las portadoras legítimas de la espada; ni tus tías ni tus hermanas lo saben y así debe ser.” La voz de Graglia sonaba a la vez resonante y pacífica. "Los poderes que el Aqua Deus otorga a las portadoras de la espada son ligeramente diferentes para cada una. Tienes a tu bisabuela Midalien, cuyas historias cuentan cómo podía convocar a las bestias del mar para luchar a su lado, y a su hija, Legan, que podía controlar la lluvia."

"¿La lluvia?" Vienne respondió, impresionada. Se preguntó con qué poderes sería bendecida.

"Tu abuela argumentaba que los poderes varían de una a otra dependiendo del carácter que poseyera la portadora, pero en mi opinión, creo que se trata de los caprichos de nuestro querido Aqua Deus." La reina le cedió a Crystaline a su hija. "Ponte a prueba. Veamos qué camino ha elegido el Aqua Deus para ti.”

Vienne miró extrañamente a la espada, sin saber cómo reaccionar. Trató de invocar el poder de la espada como su madre le había enseñado a hacer. Nosotras mandamos y Crystaline obedece, ella recordó mientras le ordenó a Crystaline que dejara caer agua como su madre acababa de hacer para curar su muñeca, pero de nuevo sin éxito.

Había aprendido algunos de los trucos de su madre observándola. Cerrar los ojos, ralentizar la respiración... de alguna manera no le funcionaba. ¿Pero por qué? Se seguía preguntando: ¿Y si el Aqua Deus se había arrepentido de su elección? ¿Y si no era digna de ser la Lácrima? Ella realmente quería saber qué bendición le otorgaría el Aqua Deus. Cerró los ojos, tratando de concentrarse, tratando de entender lo que se suponía que debía hacerse. Respiró profundamente una vez más, tratando de convocar su fuerza interior. Pero no pasó nada.

La reina estaba a punto de hablar cuando un golpe en la puerta interrumpió su sesión, anunciando el final de la lección. Vienne ahora, siendo la legítima heredera, tenía libre acceso a la sala de la espada, así empezaría a familiarizarse con ella y a desarrollar poco a poco su poder.

Fuera de la sala, tres personas les esperaban. Entre ellos, Vienne reconoció a su tía, Alvia... Las personas que estaban allí, dos hombres y una mujer, ¡eran tres cuartas partes de los Caballeros del Agua! Una soldado de la Guardia Real, de baja estatura, apareció detrás de ellos.

"Mi reina, siento mucho su llegada sin previo aviso, ¡pero no pude detenerlos!" dijo la muchacha apresuradamente, conociendo el temperamento de la reina.

"Está bien,” respondió la reina, restándole importancia. "¿Qué estáis haciendo aquí?" preguntó la reina, mirando a sus Caballeros del Agua.

"Venimos a prestar un juramento a la futura reina,” dijo el más alto de ellos. Se arrodilló ante la princesa. "Su belleza es comparable a la vuestra, majestad.”

Los otros dos caballeros imitaron al primero, arrodillándose a su lado, con los ojos mirando al suelo. Con su mano libre, cada uno de ellos agarró el collar que llevaban alrededor de sus cuellos, el mismo collar que llevaba Gant Espadanegra.

Vienne se sonrojó ante el comentario. El caballero que había proclamado su belleza era el capitán de los Caballeros del Agua, el hermoso Menest Casaniev, para muchos el hombre más bello del reino. Ella no iba a estar en desacuerdo con dicha proclamación. Menest tenía unos rasgos fuertes y marcados que contrastaban con su mirada vivaz y su cálida sonrisa. Cuando Igüenza contaba a las princesas historias sobre príncipes, Vienne las imaginaba como Menest.

Arrodillado junto a Menest estaba Tarkos el Silencioso. Mientras que Menest irradiaba alegría, Tarkos emanaba todo lo contrario. Una capucha negra llena de rasgones y deshilachada cubría su rostro. Muy poca gente había visto su cara, pero la capucha enmarcaba sus pequeños ojos azules. Se decía que cuando Tarkos fue nombrado Caballero del Agua quiso probar su fe y su fidelidad a la corona, y así juró que nunca cuestionaría las palabras de la reina. Luego se cortó su propia lengua. La siguiente vez que se le vio ya llevaba la capucha y desde entonces, se decía, nunca se la había quitado. Vienne vio cómo sus ojos la miraban por un momento, haciéndola sentir muy incómoda.

Los tres caballeros permanecieron arrodillados en el suelo hasta que la reina les dio permiso para levantarse. Alvia miró a Vienne, su sobrina, luego sonrió y le guiñó un ojo.

"Gant no está en el palacio, así que el juramento tendrá que esperar,” dijo la reina. El cuarto Caballero del Agua se encargaba de cazar al fugitivo Rivetien.

"Oh, mi querida hermanita,” respondió Alvia a la reina, divertida. "¡Gant probablemente morirá antes de completar su misión! ¿Por qué hacer esperar al resto?"

Mientras Menest y Tarkos mostraban un gran respeto por la reina, Alvia se permitía hablar con su hermana libremente. Ella era, después de todo, una de sus hermanas mayores.

Alvia era ligeramente más alta y delgada que su hermana, la reina, y sus hombros también eran más anchos. Su rostro era tan redondo como el de su hermana y tenían labios similares, mientras que su nariz era aguileña, y sus cejas eran gruesas, con un fuerte arco. Aunque las dos mujeres eran lo suficientemente parecidas en apariencia para que un extraño supusiera con razón que eran hermanas, en temperamento no podían ser más diferentes. Alvia parecía no tomarse casi nada en serio, encontrando el lado humorístico de todo lo que encontraba: perros, combate, o incluso la furia de la reina. Vienne había oído rumores de que varias de sus tías, sobre todo las que dirigían las diversas brigadas de las guardias del Aquadom, no se habían tomado muy bien el nombramiento de Alvia como Caballero del Agua. Aunque eran conscientes de que no tenía las virtudes necesarias para ser responsable de un ejército, tenía una destreza lo suficientemente grande como para derrotarlas a todas en un combate individual.

"Si Gant Espadanegra muere, quizás significa que simplemente debería haber confiado la misión a otro de mis Caballeros del Agua..." respondió la reina, mirando a su hermana. La impertinencia de Alvia habría sido castigada hace mucho tiempo, si sus habilidades no la hubieran hecho más que útil en innumerables ocasiones. Por eso la reina nunca cuestionaba si había tomado una mala decisión al nombrarla. Era simplemente el precio que tenía que pagar por las habilidades inhumanas de su hermana. "Estoy segura, Alvia, que tu presencia aquí no ha interrumpido tu misión. ¿No es así?"

"Por supuesto que no, hermanita, quiero decir, mi reina,” respondió Alvia, divertida. Se volvió hacia Vienne. "Veo que Vienne porta a Crystaline. ¿Ya se han despertado sus poderes?"

"Todavía no. Necesita mucho entrenamiento,” respondió la reina. "En cualquier caso, aún no ha realizado su ritual junto al mar.”

Vienne tragó fuerte al escuchar esto, aunque ya era consciente de que este momento, el ritual junto al mar, llegaría. El mar era venerado por el Aquadom. Simbolizaba el poder y la inmensidad del reinado, su furia y su calma; todas las aguas del reinado terminaban viajando hacia el mar. Por lo tanto, el Aqua Deus era representado como una bestia marina de gran poder y belleza; las sirenas y los más nobles de los otros animales marinos lo cuidaban. Por eso las catedrales, fuentes, escudos y, en general, muchos otros emblemas e insignias de todo el reinado estaban relacionados con el mar. Y también era por eso que la facción más poderosa del ejército de Aquadom, la Guardia del Mar, tenía ese nombre.

"¡Oh, comprendo! ¿Quizás entonces podamos ayudarla?" Alvia dijo, divertida una vez más.

Un pequeño encogimiento de hombros de Graglia fue suficiente para que Alvia tomara medidas. Con un rápido paso, se colocó frente a Vienne y antes de que la princesa tuviera tiempo de reaccionar Alvia la agarró por el cuello de su vestido, lanzándola al aire y de nuevo a la Sala del Agua. Mientras Vienne caía de espaldas al suelo, todavía sosteniendo a Crystaline en sus manos, Alvia apretó sus puños e hizo un ligero gesto con sus muñecas. Dos dagas aparecieron en sus puños. Con un poderoso salto, se encontraba sobre Vienne. Vienne trató de defenderse lo mejor que pudo, pero no pudo reaccionar a tiempo, en cambio cerró los ojos, esperando que Alvia cesara su ataque. Un estruendo de metal hizo que abriera los ojos de nuevo. Tarkos se interponía entre Alvia y ella; su espada había bloqueado el ataque. Si su tía tenía la intención de detener el ataque solo habría sido en el último momento.

Vienne trató sin éxito de contener las lágrimas, que empezaron a inundar sus mejillas.

"Oh vamos, Tarkos. ¡No seas estúpido!" Alvia dijo, molesta por la intervención de su compañero. "Aparta, bocazas.”

Los pequeños ojos de Tarkos parpadearon mientras permanecían fijos en los de Alvia.

"¿Es desafío lo que veo en tus ojos?" Alvia dijo, sonriendo. Ella nunca había luchado contra Tarkos... ¿Tal vez había llegado el momento? Mientras tanto, Menest seguía de pie fuera de la habitación. Dejó escapar un suspiro, sacudiendo su cabeza con desaprobación.

La reina entró casualmente en la habitación, agarró a Crystaline de las manos de Vienne, y luego extendió su brazo para que la punta de Crystaline tocara la superficie del agua. Antes de que Alvia y Tarkos pudieran empezar a pelear entre sí, un poderoso chorro de agua los lanzó a cada uno contra las paredes de lados opuestos de la habitación.

"Sois Caballeros del Agua. Comportaos como tal,” dijo la reina con calma.

Ella regresó Crystaline a Vienne. Con sus palabras, Alvia y Tarkos recobraron la compostura, volviendo a clavar sus rodillas en el suelo encharcado, pero ahora completamente empapados. Vienne todavía estaba conmocionada. Era la heredera del trono y se suponía que era protegida por los soldados Aquos... ¿Entonces por qué Alvia la había atacado? La reina se dirigió a ella.

"Vienne, ellos han jurado protegerte, pero tú debes ser la espada que defienda el reinado. Eres débil.”

Sus palabras no contenían ni siquiera un poco de desprecio o decepción; simplemente afirmaban un hecho. Lo que no hizo que Vienne se sintiera mejor. "Tu carácter es débil, y eso se refleja en tus habilidades con la espada. En el futuro, tu falta de carisma podría afectar al poder del reinado. Estoy aquí para asegurarme de que eso no suceda, y te aseguro" -las palabras de Graglia resonaron con firmeza y determinación por toda la sala- "no sucederá.” De ahora en adelante, te enfrentarás a mí o, si es necesario, a uno de los Caballeros del Agua, todos los días."

Cada uno de ellos recibió la noticia de una manera diferente. Alvia inclinó la cabeza y sonrió. Los hombres se inclinaron en obediencia a la decisión de la reina. Pero Tarkos estaba agradecido, en ese momento, por no tener lengua.

"Pero... madre,” gimoteó Vienne, no dispuesta a tratar con tales monstruos, "No puedo enfrentarlos.” Ya has visto lo que ha pasado... me harán daño."

"Por supuesto que te harán daño." La reina se volvió hacia sus Caballeros del Agua. "Ya que estamos todos aquí presentes, anuncio que tenéis mi permiso para no conteneros mientras la entrenáis.” Se volvió a Vienne. "¿Quieres sobrevivir, Vienne? Será mejor que aprendas a usar los poderes curativos de Crystaline lo antes posible."

Vienne miró hacia otro lado. Estaba aterrorizada, encontrándose en estado de shock... Su madre lo decía en serio. Iba a enfrentarse a la mayor fuerza militar del Reinado del Agua, después de presenciar cómo Alvia le agarraba el vestido y la lanzaba al aire antes de que Vienne pudiera siquiera reaccionar. Empezó a temblar, anticipando lo que le esperaba.

"Eso no es todo,” dijo la reina con una voz tosca. "Sígueme.”

* * *

Una vez que la reina y la princesa salieron de la habitación, los tres Caballeros del Agua se pusieron de pie.

"Maldita sea, Alvia,” dijo Menest furioso, "tus tonterías nos han vuelto a poner en una situación complicada.” ¡Esta vez nos has convertido en niñeras!"

El rostro de Alvia se inundó con una sonrisa. "Oh, no te des tantos aires, Menest. ¡Tendrás la oportunidad de enfrentarte a Crystaline! El arma más poderosa del reinado... ¿No es eso a lo que aspira un caballero blanco como tú?" Su naturaleza juguetona la hacía parecer mucho más joven que la reina, a pesar de que en realidad era mayor. "Y tú, Tarkos, ¡deja de mirarme así! ¿Cuántas veces te he dicho que me molesta?"

* * *

La reina caminaba por las celdas, llevando a Crystaline en su mano. Ella y Vienne estaban en las prisiones del palacio, uno de los lugares más protegidos del reinado. Los prisioneros encarcelados allí eran los peores criminales del reinado, desde prisioneros de reinos vecinos hasta los que habían cometido los crímenes más imperdonables. Solo aquellos que habían cometido ataques contra la iglesia eran retenidos en un área diferente, donde la Congregación de la Iglesia, la orden principal de la iglesia, los custodiaba.

Los carceleros habían proporcionado a la reina completa libertad para caminar por la prisión, proporcionándole las llaves de las celdas de una sección en particular. Vienne se dio cuenta de que los carceleros no se habían sorprendido mucho por la visita de la reina. ¿Eran sus visitas a las celdas una excursión común?

Las celdas eran un lugar muy sórdido; estaba oscuro, pues no había muchas antorchas en las paredes, y también era muy húmedo, lo que le daba al lugar un olor rancio y fétido. No solo eso, sino que había algo extraño en el lugar que hacía sentir su presencia: las torturas a las que eran sometidos los prisioneros. Se podían oír gritos suplicando por comida... que pasaron a ser sonidos depravados después de que los presos vieran la figura de dos mujeres acercándose. Todas esas voces se callaron en cuanto sus dueños se dieron cuenta de que una de esas figuras no pertenecía a nadie más que a la propia reina, los prisioneros vieron desde sus sótanos cómo la reina caminaba por el recinto de la prisión. Mientras caminaban por los sótanos, un perro, o, mejor dicho, una horrible criatura que se parecía a un perro, pero de carne marrón oscura y ojos rojos, se acercó a Graglia y empezó a mover la cola vigorosamente. La reina le dio una palmadita en la cabeza y siguió caminando mientras el animal se quedó tumbado en el suelo.

Graglia se detuvo ante una celda en particular. La puerta de madera crujió fuertemente cuando la abrió con una de las llaves que los carceleros le habían dado. Sentado en el suelo y apoyado contra la pared había un hombre mayor. Tenía una barba gris descuidada y estaba desnudo, mostrando un cuerpo esquelético. Cada una de sus costillas era visible debido a su extrema delgadez. El hombre entrecerró los ojos, tratando de acercarse hacia la puerta para poder ver mejor quién estaba allí. Después de dar unos pasos dentro de la celda, la reina blandió a Crystaline y, sin decir una palabra, atravesó el estómago del hombre. El hombre dejó escapar un sonido apagado mientras caía de rodillas. Vienne se llevó las manos a la boca mientras veía cómo la sangre de éste empezaba a inundar el suelo.

La reina parecía no mostrar ninguna emoción. Fijando sus ojos en Vienne, sacó la espada, aún cubierta de sangre.

"¿Sientes lástima por él? Tienes el poder de salvarlo. Si muere será por tu propia incompetencia. Tal vez así sea como aprendas, de lo contrario tendremos que intentarlo con tus hermanas.”

Los ojos de Vienne se inundaron en lágrimas. No quería preguntarse si su madre hablaba en serio.

28. Un interrogatorio

"Como habrás notado, no es mi intención matarte,” afirmó Gelegen mientras tomaba un trago de la botella de vino. Estaba apoyado en el suelo, con una mano en la nuca mientras miraba las estrellas. Cervan estaba a su lado, todavía atado, con las cuerdas clavadas en el suelo con picas. Someter al gigante había sido una tarea ardua. Muchos hombres habían muerto durante la lucha para que no hubiera más riesgo de capturarlo.

Debido a su tamaño, el gigante estaba siendo retenido en el mismo lugar donde lo habían enfrentado. Gelegen había situado el campamento lo suficientemente cerca para asegurarse de que todo estuviera bajo control. Había ordenado a sus hombres que vigilaran constantemente al gigante en turnos de tres guardias. Sin embargo, no tardó mucho en darse cuenta de que su orden era innecesaria. Cervan estaba muy débil; aunque las heridas de sus pies habían dejado de sangrar, su espíritu no.

El gigante no había comido durante varios días. Los hombres de Gelegen le habían ofrecido comida por su insistencia. Los soldados habían accedido a regañadientes, ya que no sentían mucha empatía por el monstruoso ser. No tenían la culpa, habiendo presenciado cómo esa criatura había destrozado a sus compañeros y amigos no hacía mucho tiempo.

El gigante miraba al cielo mientras respiraba débilmente, con la mirada llena de tristeza. No había hecho el más mínimo intento de liberarse. Lo único que indicaba que estaba vivo era que su pecho se movía mientras respiraba. Sus ojos estaban fijos en las estrellas; era una noche hermosa.

Gelegen a veces se preguntaba qué pensaba esa bestia. Hasta ahora no había tratado con ningún gigante, aunque había visto uno en otra ocasión, por lo que no se imaginaba que estas criaturas estuvieran dotadas de razón e inteligencia, en parte por su forma de hablar, que las hacía parecer estúpidas.

Cervan continuó observando las estrellas. Según sus creencias, cuando un gigante moría una nueva estrella se elevaba en el cielo. Así fue como Urrak y Kadoros, los dioses gemelos de los gigantes, reconocían a cada uno de sus hermanos. Cuando una estrella fugaz pasaba, significaba que el gigante recién caído era tan importante que podía viajar por los cielos, anunciando a todos que ya no estaba entre los vivos. Se decía que Urrak y Kadoros estaban representados por el sol y la luna, vigilando y protegiendo a los gigantes cada día y cada noche.

"Solo quiero saber quién iba en ese carro,” explicó Gelegen. "Sé que lo sabes. De alguna manera, se las arreglaron para hacer un pacto contigo, y se las apañaron para escapar de su encuentro con un gigante, algo que muchos de mis hombres no pueden decir, por desgracia."

"Yo no saber nada,” respondió Cervan, con su voz débil. "Tus hombres empezar... no, tú empezar,” corrigió el gigante. "Yo responder de la misma manera."

"No lo recuerdo así,” respondió Gelegen mientras se tomaba otro trago. Era cierto que sus palabras habían sido un poco más hostiles de lo que pretendía, y esto había hecho que el gigante diera un fuerte pisotón en el suelo, emitiendo lo que podría haber sido una advertencia para él. Pero en ese momento tenso, con la sensación de que Gelegen estaba siendo engañado por el gigante, las palabras del coloso habían servido para que Gelegen llamara al ataque. No importaba la edad que tuviera, parecía que siempre podía arrepentirse de una nueva decisión tomada por las razones equivocadas.

Una de las lecciones que la edad le había enseñado era que todo era más sencillo cuando se culpaba a los demás en vez de a uno mismo. Afortunada o desafortunadamente, Gelegen había aprendido que, aunque fuera más simple, no significaba que fuera más verdadero o más correcto. Al principio había culpado al gigante por la muerte de sus hombres, pero cada vez estaba más seguro de que había sido su culpa. Además, pensando en ello, realmente iba en serio en lo que había dicho: No quería herir al gigante, no solo porque la bestia solo se había estado defendiendo, sino también por su colosal figura... una magnífica y extraña criatura.

Gelegen había tenido la suerte de ver gigantes dos veces en su vida. Mucha gente vivía su existencia sin haber visto ninguno. Recordó la primera vez que vio una de esas criaturas; una sensación mezcla de terror y admiración le había inundado. El gigante había pasado a su lado, consciente de su presencia, sin causarle ni un solo rasguño. Un ser que podía aplastarlo a voluntad... y no había existido en él el mal para hacerlo. Probablemente ese primer encuentro explicaba por qué Gelegen no quería que este gigante en particular muriera. Después de ser inmovilizado, el gigante no parecía dañino; en cambio, Gelegen sintió lástima por él. Sin embargo, había acabado con la vida de varios de sus soldados. No solo sus soldados restantes querían sangre, sino que, si llegaba a oídos de la reina, probablemente ella también clamaría justicia. Conocía a Graglia; ella querría la cabeza del gigante.

En ese momento en particular, Gelegen estaba agradecido de ser Gelegen.

"Escucha, gigante, me estoy jugando el cuello por esto, pero solo quiero que me digas lo que sabes y te dejaré libre, lo prometo. Asumiré toda la responsabilidad de liberarte. Y para demostrar que actúo de buena fe" -se acercó al pie de Cervan y arrancó varias picas que sujetaban las cuerdas que lo sujetaban- "ahora eres un poco más libre. El resto depende de ti. Esto es lo que llamamos un trato. Acepta el trato que te ofrezco, gigante..."

"Ya decir, mi no saber nada,” respondió Cervan sin apartar los ojos del cielo.

"Esos hombres van por ahí con armas peligrosas. Han matado a gente, y no dudes que lo harán de nuevo la próxima vez que tengan la oportunidad. No pareces una mala criatura después de todo. ¿Por qué quieres ser cómplice de criminales como los que iban en el carro?"

"No ser criminales,” dijo Cervan, un poco enfadado, al darse cuenta demasiado tarde de que había revelado una información crucial.

Gelegen estuvo a punto de lanzar un grito triunfal por haber adivinado que el gigante no los había matado realmente y que, por alguna razón, que no podía entender, los estaba protegiendo. Sin embargo, supo cómo contenerse, haciendo un pequeño gesto con la mano, como para indicar que no era importante. A pesar de ello, cerró el puño en triunfo, sin permitir que el gigante se diera cuenta, un gesto privado de celebración.

Consideró la información del gigante. Por lo tanto, había más de uno. Y ya sabía algo más: Relacionó la información del gigante con el informe de la morgue. Una espada y una ballesta, pensó.

"Las pruebas apuntan a lo contrario,” respondió mientras caminaba alrededor de Cervan. Sostuvo la botella de vino en alto, agarrándola por el cuello. "Cadáveres quemados, cortes brutales a todos los oponentes, consecuencia de una mente perversa y torturada, una cantidad desproporcionada de violencia contra cualquiera que represente una amenaza... una forma burda de matar. ¿No puedo acusarlo de parecer los actos de una mente criminal?"

Cervan recordó su primer encuentro con Noakh cuando estaba a punto de morir, su espada estaba ardiendo y parecía poseído. ¿Fue en ese momento que Noakh había sido capaz de realizar tales actos? se preguntó. No era extraño, después de todo, para él... Con Cervan siendo mucho más grande y fuerte, Noakh no tuvo problemas en intentar atacarlo. Pero después de recuperarse parecía haber vuelto en sí, siendo amable con Cervan. Había sido Noakh quien le había dado a Orregahil, su caballo y amigo.

"Ellos no ser criminales, yo curar, siempre ser bueno ahora,” confesó Cervan, pensando que las acciones de Noakh eran una consecuencia de los efectos de los venenos que los taysees habían usado contra él.

"¿Curado? ¿Cómo puedes estar seguro?" Gelegen preguntó. Ni siquiera sabía a qué se refería con lo de ser curado. ¿Insinúas que esos actos se cometieron debido a una enfermedad? Eso es un disparate.

"Yo curar, él ser envenenado. Utilizar el pigmento curativo y ahora estar sano y salvo, no atacar a nadie más, ya no,” explicó Cervan.

Gelegen sopesó las palabras del gigante, sin estar seguro de qué aspecto de su afirmación le impresionaba más: el hecho de que un gigante hubiera decidido altruistamente curar a un humano, que fuera un experto en venenos, o que hubiera un veneno que hiciera que la gente cometiera actos de tan extrema barbarie.

Afortunadamente no había tratado muy a menudo con venenos; no eran de su agrado, y de alguna manera había podido evitar encontrarlos a lo largo de su carrera. Pero los venenos eran más típicos del estilo de vida de los taysees, que los usaban para provocar a una persona a un estado altamente intoxicado que se asemejaba a la embriaguez. ¿Era posible que un veneno fuera responsable de los actos violentos que se habían cometido por ese lunático con armas de fuego? ¿Por qué no? pensó.

"¿Así que ahora está curado?" dijo, siguiendo el flujo de la conversación.

"Estar curado,” repitió Cervan.

"¡Démosle las gracias al Aqua Deus!" Gelegen dijo que mientras levantaba la botella de vino hacia el cielo. "Aunque estamos en la Aquadom, confesaré que tengo una secreta devoción por el dios del vino. Él sabe cómo dar felicidad a sus fieles adoradores." Gelegen entonces tomó un último trago de la botella antes de tirarla al suelo. "Vamos, gigante. ¡Ayúdame a terminar con esto! Solo dime a dónde se dirigen. ¡Solo quiero saber por qué mataron a esa gente!"

"Tú lastimarlos,” dijo Cervan con pesar. Aunque normalmente no le gustaba ser desconfiado, era cierto que sus pies habían sido heridos y había sido capturado. ¿Podía realmente confiar en este hombre?

"¿Qué hay de esto?" sugirió Gelegen, sin saber si era una locura o una genialidad. "Ven conmigo. Puedes ver por ti mismo que no pondré mis manos sobre ellos. De lo contrario, podrás evitarlo fácilmente. Pero, si resulta que sus actos no son tan nobles como predicas, si realmente son criminales bárbaros, entonces serán arrestados en nombre de la justicia. ¿Trato hecho?"

El gigante se quedó en silencio por un momento, aunque para Gelegen pareció una eternidad.

"No. No confiar en ti.”

Gelegen estaba a punto de dejar que una maldición saliera de sus labios, previniéndolo solo en el último momento, sabiendo que eso no ayudaría en absoluto. No podía culpar al gigante. Después de todo, su plan no tenía ningún sentido. ¿Realmente esperaba que esta criatura con la que había luchado y que tenía prisionera se convirtiera en su compañera de viaje? Por un momento pensó que tal vez era incluso más estúpido que el gigante.

29. Duranti

Hilzen ayudaba a Noakh a caminar, mientras los ojos del Fireo estaban vendados por un trozo de tela marrón atado fuertemente alrededor de su cabeza. Él mismo se había atado la venda, Noakh se había asegurado de que todavía podía ver algunos detalles de su entorno a través de la tela. Sin embargo, su visión era muy escasa. Los objetos y detalles que estaban cerca de él aparecían con una claridad decente, pero todos los detalles empeoraban cuanto más miraba en la distancia.

"¿De verdad no me vas a decir por qué te vendaste los ojos?" Hilzen preguntó, una vez más poniéndose nervioso y molesto. Estaba sujetando con fuerza el brazo derecho de Noakh, ayudándole a caminar recto. "Si tienes un plan, sería prudente que lo compartieras conmigo para que pueda actuar en consecuencia..."

"Ya lo verás, Hilzen. Confía en mí,” respondió Noakh. "Solo dame una descripción de nuestros enemigos cuando se acerquen, por favor. Sabes, Hilzen," añadió con calma, "es más que probable que hoy encuentres tu tan esperada muerte."

Hilzen respondió con una respuesta rápida mientras miraba al cielo: "Siempre pensé que sería apropiado morir en un día lluvioso.” Sonrió. "¿Qué hay de ti?"

"Si muero aquí, será con la cabeza de Duranti en mis manos,” dijo Noakh, tratando de fijar sus ojos en los caballeros que se acercaban. "De una forma u otra los aldeanos obtendrán su venganza."

El cielo se despejó periódicamente, permitiendo a los dos hombres observar el extraño rayo de sol. A pesar de ello, la ligera lluvia siguió cayendo, mojando la nieve y haciendo que los pasos de Noakh y Hilzen resonaran con fuerza. El grupo de hombres de Duranti podía verse ahora claramente, no muy lejos.

"Siete hombres montando a caballo,” dijo Hilzen. "Uno de los hombres cabalga ligeramente por delante del resto. Debe ser Duranti, supongo."

Los hombres de Duranti cabalgaban en una formación de cuña detrás de su líder. Entonces Duranti hizo una señal con su mano. De repente, el paso de sus caballos cambió del trote al galope. Claramente habían notado la presencia de los dos extraños que se les acercaban.

"Aquí vienen,” dijo Hilzen.

A pesar de la situación, Hilzen se sentía ahora extremadamente relajado, una actitud extraña no solo por la tensión que abrazaba el momento sino porque no sabía nada del plan de Noakh. Esa mañana se había despertado en el primer toque de campana. Noakh ya estaba vestido con sus ropas, sus dos espadas en sus vainas y abrochadas en su cinturón, con toda su ropa de invierno ya puesta. Esperó a que Hilzen se vistiera y luego, sin decir nada, se dirigió a donde les habían dicho que aparecería Duranti.

Cuando los caballeros se acercaron, su líder levantó la mano, señalando que su compañía debía detenerse. Luego rodeó a sus hombres con su caballo. Uno de los hombres debió hacer una broma, porque todos empezaron a reírse. Noakh y Hilzen permanecieron donde estaban, con los brazos cruzados ante ellos. Eran conscientes de que cualquier movimiento involuntario por su parte sería considerado hostil. El grupo de caballeros que se les oponía estaba ciertamente perplejo por su recepción, probablemente porque habían estado esperando a Dorein y no a estos dos extraños, ya que Dorein era la encargada de recibir a aquellos bienvenidos visitantes.

"No te muevas, Hilzen,” ordenó Noakh. "Déjalos que nos inspeccionen a fondo. Eso nos dará tiempo para hacer lo mismo."

Mientras Noakh estaba allí en la nieve, esperando que Duranti hiciera su primer movimiento, las palabras de Lumio, que le fueron dichas en una de sus muchas lecciones durante el entrenamiento de combate, resonaron suavemente en su mente: El cazador que fija sus ojos solo en su presa es incapaz de ver el barranco y por eso se cae por él. Un verdadero cazador sabe cómo ver más allá. No mira solo a su objetivo, sino que aprende lo que le rodea, aprende la dirección del viento. Lee a su oponente y lo derrota. Así, antes de que su presa se dé cuenta, el cazador la atrapa en su trampa.

A su padre le gustaba enseñarle usando metáforas, ya que, como le había dicho a Noakh, cuando asistía a la academia militar le era mucho más fácil retener información si la convertía en una historia. Además, era un método de instrucción mucho más entretenido, en su opinión.

Hilzen miró a los hombres de Duranti. Todos los caballos de los nobles eran enormes purasangres destinados a la batalla, verdaderas bestias de combate que tenían hermosos y elegantes blasones. Sus gualdrapas eran azules y blancos, de diferentes patrones, tal y como se exigía extraoficialmente a todo el reinado, mostrando el escudo de armas de las respectivas casas de los caballeros.

"Tres de ellos tienen el mismo escudo de armas: un barco navegando en una ola,” dijo Hilzen a Noakh. "El hombre que va en el centro de los otros es uno de los hombres con el barco, pero su escudo de armas parece dorado. Ese debe ser Duranti, ciertamente." Los otros hombres que compartían el escudo de armas de Duranti eran mucho más jóvenes en apariencia. Tal vez fuera simplemente el resultado de los abrigos de piel que llevaban, pero su aspecto era ciertamente mucho más robusto que el del resto de los hombres. También transmitían un comportamiento ligeramente más severo. Como estos dos hombres se encontraban a ambos lados de Duranti, no era difícil para Hilzen suponer que eran soldados de la Casa Duranti, probablemente escoltando a su amo para evitar el peligro. Aunque no era un experto en heráldica, Hilzen vio que el escudo de la Casa Duranti mostraba detalles dorados que no se parecían a los de sus dos escoltas. Sin embargo, los escudos de los otros hombres también incorporaban detalles dorados. Los diferentes elementos de diseño, Hilzen observó, marcaban los diferentes niveles de prestigio dentro de la misma casa.

Noakh asintió con la cabeza. Confirmó lo que ya había sospechado. Solo podía ver las sombras de los hombres, pero había asumido que el hombre en el medio que daba las órdenes tenía que ser Duranti.

El Conde Duranti era un hombre de mediana estatura, bien afeitado, y, como su capucha retirada permitía ver a todos, poseía una calvicie avanzada. Parecía tener unos cincuenta años de edad. Tenía la nariz puntiaguda... y los pequeños azules. Parecía muy divertido con la situación, aunque también estaba algo perplejo, probablemente esperando que Noakh o su compañero hicieran algún tipo de movimiento que sirviera de excusa para que él y sus hombres empezaran a divertirse. Mientras esperaba, Duranti miró a sus colegas y dijo algunas palabras que no llegaron a los oídos de Noakh y Hilzen oponentes pero que parecían causar furia en sus compañeros de viaje.

Mirando a los hombres que acompañaban a Duranti, Hilzen vio que cada una de sus apariencias era más peculiar que la anterior. Un hombre tenía una larga barba grisácea, una nariz alargada y unas enormes cejas de color similar a su barba. Su caballo marrón con manchas blancas estaba armado con un hacha y un garrote. A su lado cabalgaba otro hombre de aspecto extraño. Llevaba una capucha y un paño negro que le cubría la boca, pero la parte de su cara que era visible parecía bastante roja y voluminosa, dándole al hombre una apariencia aterradora. La tela negra tenía las mismas marcas que la gualdrapa del caballo que montaba, es decir, una serpiente marina retorciendo su cuerpo alrededor de una columna de piedra.

Los escudos de los dos hombres que escoltaban a Duranti mostraban un águila navegando por el mar al sol y cuatro anclas adornadas con rosales. El primero de los dos escoltas tenía la piel clara. Sus labios y cara eran muy finos, y sin vello facial. No importaba cuánto tiempo observara su rostro, Hilzen no podía determinar si aquellas facciones eran las de un hombre o si realmente era una mujer, una perspectiva que, aunque posible parecía incompatible con el enorme caballo de guerra que el caballero parecía montar con facilidad. En cualquier caso, Hilzen pensó que era un rostro hermoso. El segundo escolta tenía una enorme verruga en una de sus cejas, un enorme bulto que hacía que su ceja se torciera ligeramente, dando a su aspecto un constante escepticismo. Su rostro redondo estaba adornado con gruesas y peludas patillas de un color rubio muy oscuro.

No era una coincidencia que varios escudos de la Casa de Duranti hicieran referencia al mar, ya que el mar era considerado un símbolo de fuerza. Las furiosas aguas del Aqua Deus golpeaban la tierra con energía, un hecho que muchos ciudadanos del Aquadom amaban, ya que simbolizaba cómo el agua imponía su voluntad sobre la tierra, el símbolo del reino vecino, de forma voraz.

Con paso firme, Noakh comenzó a acercarse a los caballeros, con sus espadas aún envainadas. Los hombres estaban distraídos por Duranti cabalgando en círculos a su alrededor y haciendo bromas. Hilzen se quedó en su puesto, sus nervios comenzaron a florecer. Su instinto no dejaba de advertirle que debía tener su ballesta lista. Sin embargo, era consciente de que antes de que pudiera echar mano a su la espalda para coger la ballesta, uno de los enormes caballos de los hombres le atacaría.

Hasta ese momento, Hilzen no se había dado cuenta de que hacía tiempo que no se movía ni un músculo, y ahora, al darse cuenta, tenía el loco deseo de cambiar de posición. Sin embargo, levantó cada uno de sus pies solo ligeramente del suelo, uno tras otro, haciendo crujir la nieve húmeda. Vio a Noakh avanzar lentamente hacia los caballeros, su paso firme pero deliberado. Fue el hombre barbudo y de nariz larga quien notó que el hombre con los ojos vendados caminaba hacia ellos. Con una ligera inclinación de su cabeza, señaló con su barbilla, alertando a sus compañeros, que dejaron de hablar y adoptaron una pose seria. Duranti giró su caballo, que dio unos pasos, trotando hacia delante. La expresión del conde era desconcertada; parecía que el cambio de la recepción habitual de la ciudad era para él una fuente de entretenimiento y no una causa de incomodidad. Noakh no estaba sorprendido. Asumió que todo este acto era una mera pantomima para entretenerse y de paso demostrar la autoridad del apellido Duranti ante sus nobles amigos.

En ese momento, Duranti se confrontó a Noakh. El noble levantó sus cejas en desafío. Pero Noakh sonrió, tratando de mostrar indiferencia, reprimiendo sus deseos de desenvainar sus espadas y hacer que el hombre pagara por todos los años de sufrimiento que él y su padre habían causado. Se sintió agradecido de que sus ojos estuvieran vendados, porque estaba seguro de que su mirada no podía ocultar el desprecio que ese hombre le provocaba.

Mientras tanto, el resto de los hombres de Duranti comenzaron a susurrar... excepto los dos escoltas, que se mantuvieron firmes. Noakh comprendió que probablemente esperaban atacarle a la primera señal de amenaza a su señor. Duranti levantó un dedo con un guante blanco decorado con bordes dorados, silenciando al mismo tiempo a los hombres. Después de una breve pausa, finalmente se dignó a hablar.

"¿Y bien? ¿Dónde está la anciana Dorein?" Duranti soltó en un tono estúpido. "¿Por qué somos recibidos por hombres armados? ¿Ha olvidado el pueblo la afrenta que cometieron hacia mi padre hace muchos años?" dijo.

"¿La afrenta?" Noakh repitió. Trató de ocultar la indignación que sintió al escuchar tales palabras, pero notó que su ceja temblaba ligeramente.

Duranti respondió encogiéndose de hombros.

Hilzen comenzó a acercarse lentamente. Avanzó con pequeños pasos, esperando pasar desapercibido. La lluvia seguía cayendo sobre la nieve, causando pequeños ruidos; a esta distancia, Hilzen no había podido oír claramente lo que Noakh y Duranti estaban discutiendo, y él quería saber qué estaban diciendo. Aunque confiaba en Noakh, sabía que era un hombre apasionado. Como Dleheim había dicho, era un Fireo, después de todo.

Los aldeanos no podían contener su emoción. Habían visto a Noakh y Duranti finalmente encontrarse en la distancia. La multitud se volvió completamente silenciosa. Incluso respiraban al unísono, esperando a que sus héroes realizaran su movimiento y los libraran de la familia de Duranti de una vez por todas.

"¿Dónde están mis modales?" Noakh comenzó de nuevo, tratando de calmarse. Se inclinó. "Me llamo Noakileum, mago de las Colinas de Agua Rojizas,” inventó Noakh. Hasta ahora, había pensado que usar su verdadero nombre era una buena idea, así que tuvo que improvisar. En silencio, se maldijo a sí mismo por su falta de imaginación. "Y el que me acompaña es mi asistente, el Maestro Safarius."

"¿Un mago?" Inquirió Duranti, ladeando la cabeza. La figura del mago no era completamente desconocida para él. Sin embargo, los magos eran sujetos inusuales. Muy extraños, de hecho. Humanos que afirmaban haber sido dotados de poderes sobrenaturales.

Los hombres de Duranti mostraban la misma incertidumbre que su líder, intercambiando miradas, frunciendo el ceño o apretando los labios.

"¿Acaba de decir ese hombre que es un mago?,” murmuró uno de ellos.

Noakh siguió mirando a Duranti con una expresión sonriente. Hacerlo no era difícil, debido a la reacción de Duranti... junto con la respuesta que imaginaba que Hilzen debía tener.

Hilzen, estando un poco más cerca, había escuchado las palabras de Noakh. Por las barbas sagradas del Aqua Deus, ¿qué estaba haciendo Noakh? maldijo interiormente.

El joven Fireo era consciente de que estaba tomando un riesgo. Sin embargo, después de mucho pensarlo, concluyó que sus opciones no eran muy numerosas. Había considerado luchar contra Duranti y sus hombres, pero no parecía el curso de acción más aconsejable. Podría ser la forma más rápida de resolver el problema, pero matar a varios nobles probablemente solo agravaría la situación. Entablar una pelea con Duranti y dejarlo vivo después de darle una lección de esgrima era otra opción, pero después de traer un período de paz y calma a Ograbh, las consecuencias probablemente implicarían una terrible venganza por parte del noble maltratado.

Luchamos para proteger; luchar es nuestra última opción, solía decirle Lumio, un dicho que Noakh estaba seguro de que su padre se había inventado ya que los Fireos eran de sobra conocidos por su amor por la lucha. Si embargo, Noakh había tenido que aceptar las palabras de aquel dicho, porque no hacía muchos años, cuando sus habilidades en el combate ya eran muy superiores a las del espadachín medio, había sido capaz de resolver cualquier disputa con sus espadas. Pero Lumio puso fin a tal bravuconería desarmándolo primero verbalmente y luego en combate; lo había hecho innumerables veces. Esto había servido para dotar a Noakh de humildad y sentido común a partes iguales, entendiendo así que tenía que luchar para proteger, aunque muchas veces continuaba olvidándolo, dejándose llevar así por su pasión por el combate.

"Así es. Un mago,” repitió Noakh, asintiendo a Duranti. "Entiendo vuestro escepticismo, ya que no somos muy comunes en estos territorios. No obstante, vengo aquí en una misión. Estas montañas están llenas de poder mágico. Vengo a reclamarlo. Los aldeanos serán mis esclavos y sufrirán bajo mi poder y mi ira, como nunca lo han hecho antes. Me han comunicado que vos les habéis hecho sufrir; fue un trabajo maravilloso, así que debo felicitaros. Por lo tanto, estoy seguro de que os alegrará oír esto: Si creéis que habéis causado daño a este pueblo, bien sabe el Aqua Deus que bajo mi mano sufrirán horrores incomparables.”

Duranti se mostraba enojado y confundido. El hombre con los ojos vendados que tenía delante acababa de afirmar de forma creíble que era un mago. Sin embargo, ni su apariencia ni su edad encajaban con la idea preconcebida de Duranti de lo que debería ser un ser así: un anciano con barba blanca, una túnica y una especie de varita o bastón poderoso. Mirando al hombre de arriba a abajo, resopló.

Aunque la idea de que el pueblo seguiría sufriendo no le había parecido mal, lo que no le gustaba era el hecho de que no ocurriera bajo su mano. ¿Cómo podía mostrar al resto de las casas nobles el poder de la Casa Duranti? ¿Cómo podía demostrar que podía someter a un pueblo montañoso, duro y bárbaro, y subyugarlo por haberse alzado contra él, y por defender a una mujer desalmada que había desarraigado y despreciado el corazón de su padre, una furcia sin corazón, como la llamaba su padre?

"No, no. No puede ser. Mi padre tomó este pueblo. Están malditos por la familia Duranti, ¡y así debe ser!"

Por un momento Duranti entró en pánico y estuvo a punto de desenvainar su espada. Sin embargo, la calma de Noakh lo confundió. Era cierto que el mago y su compañero eran solo dos hombres, y aunque estaban armados, no parecían mostrar ningún nerviosismo. Además, parecía que la vieja Dorein había sido relegada a un segundo plano, ya que no se había unido a ellos. Todo era extraño, muy extraño.

Duranti apretó la mandíbula mientras miraba a ese hombre, Noakileum, con odio y confusión.

"Puedo ver que no os gustan las decisiones de los Aqua Deus,” observó Noakh, "pues mi poder proviene directamente de él.”

"¿Las decisiones de los Aqua Deus?" Duranti repitió con un tono conmocionado.

Duranti no sabía qué hacer ante las extrañas palabras de Noakileum. Su rostro era una mezcla de ira y confusión. ¿De qué clase de poder estaba hablando el mago? Finalmente, uno de los hombres que lo acompañaba, el mayor con la nariz larga, trató de poner fin a la confusión de Duranti.

"¡Es un farol, Ribas!" gritó el hombre, el único que se permitía llamar a Duranti por su nombre. "Míralo. No parece un mago, y aunque lo fuera, ¡no hay magos en este mundo capaces de enfrentarse a la familia Duranti!"

Noakh, habiendo anticipado esto, se inclinó.

"Entiendo que, para vuestros ojos mundanos, la magia es extraña; sin embargo, es verdad y puedo probarlo. Tal es mi poder que puedo crear agua en un lugar tan frío como éste,” declaró, mientras permanecía tranquilo.

"¡Dudad de ello!,” dijo el anciano. A pesar de esto, la afirmación de Noakh había despertado el interés de los otros combatientes. Hilzen, sin embargo, no estaba disfrutando de la actuación de Noakh. ¿Realmente esperaba que se creyeran tal engaño? Empezó a sentir un pequeño tic en su ojo.

En voz baja, el noble de la enorme verruga exclamó: "¿Y si fuera cierto?" Sin duda este tal Noakileum debía estar loco, pensó; no parecía presagiar nada bueno.

Habiendo sido lanzada la pregunta del noble al viento, los otros comenzaron a creer que podría ser posible, el hombre ante ellos podría ser un mago. Algunos de ellos lo creían porque nunca habían visto a uno, y otros lo creían por su deseo de romper con la rutina. Como resultado, comenzaron a hablar entre ellos en voz baja, preguntándose cómo debería actuar un mago y cómo debería ser su apariencia.

Esta vez fue el hombre de la cara impoluta quien se dirigió a Duranti, pero con mucho más respeto. "Conde Duranti, no se haga rogar ante este hechicero. Si es así, que dignifique vuestra nobleza mostrándoos sus poderes."

Los otros hombres que acompañaban a Duranti comenzaron a afirmar la sugerencia de su compañero, hablando en voz alta y pidiendo que Noakileum les mostrara algún poder mágico que los mantuviera entretenidos. Solo el hombre más viejo se mantuvo reacio a afirmar la petición, manteniendo los brazos cruzados y sacudiendo la cabeza en desaprobación.

Noakh pudo ver por qué los nobles seguían a Duranti en su conquista. No era estrictamente por razones malignas, sino más bien como un daño colateral; era simplemente una forma de acabar con su aburrimiento. Era como si, con Duranti ejecutando decisivamente su posición, los otros hombres fueran meros testigos, permitiéndoles creer que no estaban realmente involucrados en los abusos que Duranti infligía. Noakh no pensaba lo mismo; para él, ellos eran sus cómplices.

Después de pensarlo mejor, Duranti comenzó a asentir con la cabeza. "Sí... Afirmáis ser un mago. ¡Demostradlo!" el noble instó con una risa. Un brillo en sus ojos sugería que creía que era un movimiento brillante. Era una tarea sencilla, desenmascarar un fraude, y después de eso, el pueblo vería incrementado su tributo por traer a un mentiroso para engañarle. El Conde Duranti se frotó las manos expectantes.

Noakh se inclinó de nuevo. "La magia no es algo con lo que se pueda jugar, Conde Duranti. Sabéis que tiene un alto precio. Sin embargo, debo entender que, si os muestro de lo que es capaz mi poder, ¿aceptará mis condiciones, y finalmente podré atormentar a estos estúpidos habitantes a mi antojo y sin interrupción?" Noakh dijo expectante.

Después de una breve duda, Duranti aceptó. Alentado por sus compañeros, que no dejaron de gritar, pidiéndole que aceptara. No les importaba ni el destino del pueblo ni el descaro que su noble familia pudiera sufrir. Para ser testigos de algo nuevo, diferente e inaudito, habrían desafiado al mismísimo diablo.

"¡Está bien, pero sin trucos!" Duranti advirtió con un dedo amenazador.

Sus dos escoltas hicieron que sus caballos avanzaran con un ligero trote, preparándose para cualquier trampa. Hilzen también cambió ligeramente su posición, para ofrecer ayuda en caso de que la estratagema de Noakh no funcionara.

"Que así sea,” dijo Noakh mientras se inclinaba una vez más. "Sucede, mi señor, que el Aqua Deus me concedió algunos poderes por métodos poco ortodoxos. Le ruego que no lo tome como una muestra de hostilidad de mi parte."

Después de decir su opinión, Noakh se calló, observando cómo Duranti meditaba hasta que finalmente accedió. Entonces, asintiendo con la cabeza y retirándose, Noakh continuó, "Sugiero que retrocedáis.”

Prestándole atención, Duranti se echó hacia atrás unos pasos con su caballo, ahora de pie ligeramente delante de sus compañeros.

Fue entonces cuando Noakh desenvainó a Distra. Empezó a girar su mano izquierda alrededor de la espada. "Aqua Deus Turiahim frostarim sehar! ¡Aqua Deus Turiahim frostarim sehar!" Noakh repetía estas palabras una y otra vez como si estuviera conjurando un poderoso hechizo. Estas eran las pocas palabras que conocía en Flumio, el antiguo idioma de la Aquadom. Lo que fuera que aquellas palabras significaran, no tenía ni idea; no sabía si tenían algún significado. Era un lenguaje que había caído en desuso después del surgimiento del lenguaje común. Sin embargo, Noakh no sabía con certeza si, tal vez, la nobleza todavía lo utilizaba. Fuera o no el caso, las caras de los nobles parecían bastante impresionadas.

Después de repetir sus palabras por un tiempo, Noakh lanzó una última frase, gritando para causar un impacto más dramático. Al momento siguiente, Distra estaba completamente envuelta en llamas. Noakh levantó la espada hacia Duranti y sus hombres para que pudieran ser testigos de su poderosa magia. Sus expresiones de asombro hicieron difícil que Noakh reprimiera su deseo de reírse a carcajadas. Duranti, en particular, miraba con la boca abierta, con los ojos fijos en las llamas, sin decir una palabra. El resto de los nobles también mostraron las mandíbulas abiertas. Habían esperado un truco barato; esto había superado sus expectativas.

Noakh, anticipándose a las acusaciones que podría recibir de los hombres, explicó las razones de su poder. "Como mencioné, el Aqua Deus me concedió varios poderes, incluyendo el poder del fuego."

"¿Fuego?" Duranti dijo ansiosamente. "¿Dices que el Aqua Deus te concedió el poder del fuego? Pero eso... ¡eso es un sacrilegio!"

"Yo tampoco quería creerlo al principio,” respondió Noakh. "El Aqua Deus, ¿concediéndome el poder del fuego? ¡Eso no era posible!" Sacudió la cabeza y suspiró. "Pagué un alto precio por mi falta de fe. El Aqua Deus se enfureció conmigo por no hacer su voluntad y, como retribución por mi ofensa, me quedé ciego,” dijo Noakh.

Podía oír a Duranti jadeando con horror. Era de sobra sabido que para que se les concediera el poder de hacer un hechizo, los magos tenían que pagar un precio. Este motivo, junto con el hecho de que los nobles no encontrarían su historia nada convincente si vieran sus ojos marrones, era la razón por la que Noakh había decidido presentarse ante Duranti con los ojos vendados. Inclinándose, tomó una gran cantidad de nieve en su mano.

"Sé lo que pensáis... yo tampoco lo entendí al principio. Mi falta de fe no me permitía entenderlo,” planeó. "Pero el Aqua Deus, siendo un dios tan poderoso, me concedió magia más allá de toda medida, incluso el poder del mismo fuego." Luego arrojó la nieve al aire, acercó su espada y la convirtió en agua. "Resulta que el fuego convierte la nieve en agua... ¿Qué mejor poder para un páramo helado como éste, ¿verdad? El Aqua Deus es sabio..."

Los nobles no pudieron responder. Estaban petrificados por el miedo ante el poderoso mago al que habían estado a punto de enfrentarse. El anciano de nariz larga no podía creer lo que acababa de presenciar. Incluso Duranti se sorprendió. Estaba tan seguro de que la afirmación del mago era un farol que no sabía qué hacer. Lo único seguro era que no podía enfrentarse a él, aunque tampoco podía romper la promesa que le había hecho a su padre.

Recordó que cuando su padre estaba en su lecho de muerte, había ordenado a todos que se fueran, incluyendo a su esposa, porque su padre había querido estar a solas con Ribas, su primogénito, su vivo reflejo que le hacía hincharse de orgullo. Fue entonces cuando le contó la verdadera historia del descaro a la Casa Duranti. Ribas oyó cómo su padre contaba la historia con odio en sus ojos, excepto cuando hablaba de la mujer que lo había provocado todo. Entre respiraciones fuertes, el hombre habló de esa joven, Anaril, y aunque sus palabras buscaban irradiar odio, Ribas no pudo evitar sentir la melancolía y el afecto en la voz de su padre. Amaba de verdad a esa mujer, y ella le había despreciado. A pesar de todo, el amargo recuerdo de aquel día en el que descubrió el amor de ella por otro hombre permaneció. Su padre le hizo hacer un juramento, una sola promesa. Ni siquiera le pidió que se ocupara de su madre; solo quería que su hijo continuara vengando el descaro que esos aldeanos le habían causado, y por lo tanto causaron a la propia Casa Duranti. No había dejado este mundo hasta que su hijo prometió vengar su memoria contra aquellos que lo habían deshonrado.

Las palabras de su padre resonaron en su mente una vez más. Hijo, pase lo que pase, prométeme que Ograbh seguirá siendo torturado, no merecen perdón ni descanso, solo furia. Ribas prometió a su padre que se aseguraría de que el pueblo nunca encontrara la paz, además había encontrado una forma práctica de cumplir tal promesa. Porque lo que para su padre era una mera venganza, para él era una forma de demostrar su poder ante el resto de los nobles, para infundir el miedo de volverse contra la Casa Duranti. En realidad, la versión oficial de la insolencia difería ligeramente de la real; ocultaba todos los acontecimientos que habían significado una humillación para su padre.

Ribas Duranti se encontraba ahora en una encrucijada. Había prometido a su padre que llevaría a cabo su venganza por la insolencia del pueblo... así que debía estar seguro, tenía que estarlo, de que el mago haría continuaría torturando al pueblo, aunque esa parecía ser la intención del mago.

Finalmente, después de un largo silencio, Noakh simplemente clavó su espada en el suelo, derritiendo toda la nieve a su alrededor. Intentó hacer que Distra ardiera tan fuerte como pudiera, aunque se sentía más débil a cada segundo que pasaba. No duraría mucho tiempo... ¿A qué estaba esperando el conde? A este paso no tendría la fuerza para luchar contra él.

Después de un rato, Duranti empezó a hablar, mirando a Noakh de arriba a abajo. "Decís que vais a causar terror en las Montañas Nevadas. Pero no tenéis la apariencia de poder llevar a cabo vuestras intenciones,” observó expectante.

Noakh respondió con una sonrisa. "También afirmasteis que no parecía un mago..." Incluso hablar se le estaba haciendo difícil ahora; no duraría mucho más. "Y debo asumir que mis poderes no os han dejado ninguna duda al respecto. No os dejéis engañar por mi apariencia. El Aqua Deus me envió aquí para una misión, y en este caso me temo que trae dolor para este pueblo, por un bien mayor, por supuesto. ¿Creéis que me importa la ciudad o su estúpida gente? ¡Qué ingenuo!"

Noakh trató de parecer tan malvado como pudo mientras sonreía, blandiendo de nuevo a Distra. Se volvió a la aldea y con un rápido movimiento de su mano se quitó el trapo de su ojo izquierdo ligeramente, lo suficiente para ver, lanzando varias bolas de fuego de la emanando del filo de Distra. Las llamas se desplazaron por el aire, arqueando silenciosamente a través de la lluvia hasta que golpearon los techos de varias casas del pueblo, estallando en llamas. Los aldeanos, que hasta ahora habían estado observando con atención el parlamento de Noakh con Duranti, comenzaron a moverse rápidamente, corriendo hacia su aldea, algunos para apagar el fuego, otros para protegerse de una segunda oleada de ataques, si llegaba. "Tráeme a esa anciana de la que hablas y la mataré delante de tus ojos,” dijo con un tono lleno de odio y asco. Noakh podía sentir su cara empapada de sudor.

Duranti estaba tanto sorprendido como horrorizado por la actuación de Noakh. Los otros nobles también estaban sorprendidos. Ni siquiera Hilzen se esperaba tal acto por parte de su compañero.

"Veo que habláis en serio,” dijo Duranti, sonriendo. "Siendo así, creo que puedo dejar la responsabilidad de vengar la afrenta a los Duranti en vuestras manos. De todos modos, ya se estaba volviendo repetitivo... tener que viajar durante tantas noches frías con tan poco que mostrar." El noble asintió. "Está bien. ¡Podéis torturar a estos aldeanos en nombre de la Casa Duranti!"

Con un gesto de su mano, Duranti se despidió de Noakh. Fue solo cuando empezó a girar su caballo que Noakh habló.

"¡Esperad!" Noakh dijo en un tono severo. "Mi misión aquí es secreta. No puedo dejar que nadie sepa que estoy aquí, mi existencia ni siquiera debería ser conocida."

Mientras Noakh hablaba, Distra comenzó a arder fervientemente, mostrando su deseo de lanzarse sobre el estúpido noble. Duranti levantó sus manos en defensa. Los otros nobles miraban con terror; ni siquiera los dos escoltas trataron de defenderse, conscientes de que no podían hacer nada contra el todopoderoso mago al que creían enfrentarse.

"No temáis, Noakileum. Vuestro secreto está a salvo con nosotros,” respondió Duranti. Habría tomado las palabras de Noakh como una amenaza insolente si no fuera por el hecho de que sabía que era mejor escucharlas solo como una advertencia. Hacerlo les permitiría a todos seguir con vida. "Ninguno de nosotros querría interferir en lo que debe ser una misión tan crucial como la vuestra. No nos volveréis a ver, tenéis mi palabra."

Levantó su mano y gesticuló rápidamente, haciendo retroceder a los nobles por el camino que habían venido. Pero sus ojos aún parecían incapaces de creer lo que habían visto; no pocas veces se volvieron para asegurarse de que no se habían vuelto locos. Cada vez que se volvían, veían a Noakileum, todavía de pie bajo la lluvia, con su espada en llamas...

Habiendo demostrado gran crueldad en sus acciones anteriores, Duranti estaba lo suficientemente satisfecho como para dejar la ciudad en manos del mago, sabiendo que no tenía elección en ningún caso; su orgullo y honorable nombre permanecerían intactos. Por su parte, Noakh confió en las palabras de Duranti. No estaba seguro de si era su tono, o tal vez sus ojos, o tal vez su naturaleza cobarde. De alguna manera estaba seguro de que Duranti no volvería a molestar al pueblo.

No fue hasta que el conde y sus hombres fueron vistos moviéndose por el horizonte que Noakh envainó a Distra. Muy debilitado, casi se derrumbó en el suelo. Hilzen le cogió por el hombro. Sin decir una palabra, entendía por qué Noakh había actuado de esa manera. La lluvia había cesado y las nubes grises se alejaban rápidamente, dejando caer leves rayos de sol sobre la nieve.

"Vamos, Hilzen,” dijo Noakh débilmente mientras se quitaba la venda de sus ojos. "No creo que seamos bienvenidos aquí nunca más."

Hilzen asintió con la cabeza mientras tocaba el hombro de su amigo, en señal de apoyo, luego lo ayudó a caminar, poniendo su brazo alrededor del hombro de Noakh. Aunque la expresión de Noakh no revelaba mucho, Hilzen había llegado a conocer al chico lo suficiente como para ver que las acciones que había tomado lo afligían. Aunque así fuera, Hilzen tenía que admitir que el absurdo truco de Noakh parecía haber funcionado. Los nobles se habían marchado, y eso era lo que importaba. Hilzen esperaría un poco más para conocer su destino.

"Así que, 'Maestro Safarius', ¿eh?" dijo Hilzen burlonamente, haciendo reír a ambos.

Los dos compañeros comenzaron a caminar por la nieve. Era hora de continuar su viaje. No miraron atrás. En el pueblo, los fuegos de las diferentes casas ya se habían apagado. La furia de los habitantes, sin embargo, no les permitió ver las acciones de Noakh como tan inofensivas. Maldijeron a los dos hombres a los que habían ofrecido alojamiento y que habían celebrado con ellos. Parecían no darse cuenta de que Duranti se había marchado sin exigir su tributo, la primera vez que él y sus hombres se habían marchado sin llevarse ninguna de las reservas de invierno de la aldea. Solo Dorein parecía haberse dado cuenta. Las lágrimas aparecieron en sus ojos cuando Hilzen y Noakh desaparecieron en el horizonte.

"Noakh y Hilzen... gracias,” se dijo a sí misma, casi en un susurro. "Gracias, Aqua Deus. ¡Qué tonta fui al no confiar en tu juicio!"

30. Las obligaciones de Vienne

Vienne se inclinó ante los soldados de la Guardia Real, que vigilaban la sala donde se encontraba la espada sagrada. Los soldados bajaron ligeramente la cabeza. Luego, juntos, en un gesto perfectamente sincronizado, dieron un ligero golpe directamente en el suelo con sus alabardas, su armadura de plata emitiendo un sonido metálico por el movimiento. Dos de los guardias abrieron la puerta permitiendo así a Vienne entrar en la habitación.

Después de dejarla pasar, la puerta crujió y se cerró de nuevo.

La habitación de la espada estaba húmeda. Cuatro antorchas colgaban de las paredes. A pesar de ello, la habitación estaba bastante oscura.

Vienne se quitó los zapatos y metió los pies en el agua. Un escalofrío corrió por su espalda tan pronto como sus dedos tocaron la piscina poco profunda: el agua estaba helada. Empezó a caminar hacia el final de la habitación, donde la espada yacía bajo la cascada, el agua le cubría cada vez más sus piernas con cada paso.

Cuando el agua le llegaba a la cintura, la princesa extendió su brazo y empuñó a Crystaline. Podía ver el reflejo de su pelo dorado en el filo de la espada. Cuando Vienne la empuñó, no pudo evitar sentirse abrumada por una terrible tristeza. Aún recordaba cuando su madre la había llevado a las mazmorras. En sus pesadillas, el momento amargo se repetía sin descanso: Su madre, con fines puramente educativos, había atravesado al viejo prisionero con Crystaline y luego instó a Vienne a salvarlo.

Sus manos comenzaron a temblar al recordar el preciso instante en que el hombre se desmayó en el suelo. El momento se grabó en sus pupilas. Él había permanecido totalmente inerte sin que ella pudiera hacer nada para ayudarlo. Había deseado que la espada curara al hombre. Su labio inferior temblaba de pánico mientras su madre le daba una mirada de decepción.

Sus ojos se empañaron con lágrimas al recordar cómo había terminado todo.

Tal fatídico desenlace era lo que la había llevado a visitar la sala de la espada tan temprano en su entrenamiento. No quería volver a experimentar una escena así; si alguien estaba a punto de morir, tenía que ser capaz de ayudarlo.

Vienne apretó sus dedos contra la empuñadura de Crystaline. Cerró los ojos y trató de concentrarse. Emana agua, Crystaline, Vienne ordenó. Entreabrió un ojo, mirando fijamente el filo de la espada. Estaba completamente seco.

"Está bien,” dijo en voz alta mientras respiraba profundamente. "Lo intentaré de nuevo.”

Vienne cerró los ojos una vez más y trató de concentrarse.

"¡Crystaline, deja caer agua! Es una orden,” murmuró la princesa.

De nuevo, nada.

Vienne suspiró. El recuerdo del viejo que yacía en el suelo desangrándose ocupó de nuevo su mente. La princesa agitó la cabeza, tratando de desterrar el recuerdo. Tenía que intentarlo otra vez.

Sin embargo, varios gritos desde fuera de la habitación interrumpieron su entrenamiento.

"¡Vienne! Vienne, ¡estoy aquí!"

Vienne salió de la piscina y se acercó a la puerta, llevando todavía a Crystaline en la mano. Ella había reconocido la voz. Abrió la puerta. Su hermana pequeña, Aienne, estaba detrás de los guardias, que habían cruzado sus alabardas para evitar que pasara. Los brazos de la joven princesa estaban en sus caderas y su frente estaba arrugada.

"Aienne, ¿qué estás haciendo aquí?"

"Aquí está, ¿veis?" Aienne dijo, mirando a los Guardias Reales con indignación. A través de los huecos entre las alabardas cruzadas, miró a su hermana, inclinando la cabeza con una mezcla de sonrisa y rostro apresurado. "¡Vienne! ¡No me dejan pasar! Solo quería saber cómo iba tu entrenamiento con la espada. Pero dicen que solo la reina y la heredera pueden acceder a la sala,” añadió con una mueca de ofensa.

"¿Podríais por favor dejarla pasar?" Vienne suplicó.

Los guardias, después de una breve pausa, apartaron sus alabardas, dejando el camino libre para que Aienne pasara. Era difícil saber si los soldados se habían detenido porque no sabían si debían permitir el paso a alguien no autorizado -incluso si la heredera había dado la orden- o si dudaban porque nunca se les había dado una orden de forma tan amable. Aienne sonrió y caminó orgullosamente a través de los guardias, con la cabeza bien alta.

Una vez que las dos princesas estuvieron solas dentro, la puerta se cerró de nuevo.

"Esos guardias,” dijo Aienne, frunciendo el ceño mientras miraba hacia la puerta. Luego, mientras se quitaba los zapatos, se volvió para mirar a su hermana. "¿Conseguiste invocar el poder de Crystaline?"

"No,” contestó Vienne mientras miraba a otro lado, de nuevo mirando su reflejo en la espada. "Madre dice que hacer caer gotas de agua del filo de Crystaline es muy simple, pero por mucho que me concentre, no puedo hacerlo,” respondió.

Frustrada, Vienne pateó el agua poco profunda de la piscina con indignación.

"¿Cómo funciona?" Aienne preguntó. "Quiero decir, ¿tienes que rezar en Flumio o algo así para que la espada obedezca tu voluntad?"

Vienne suspiró. "Se supone que es más simple que eso,” dijo. "Solo tengo que ordenar... y Crystaline obedecerá. Eso es lo que dice madre.”

Vienne se sentó en el suelo, ya que el agua no era tan profunda cerca de la entrada de la habitación. Se sentó con la espada entre las piernas, sus ojos azules se reflejaban en la hoja. Aienne se acercó y se sentó a su lado, empapando también su vestido.

"Tal vez no tenga que ser así." Aienne se encogió de hombros.

"¿Qué quieres decir?" Vienne bajó la mirada para mirar a su hermana.

"Tal vez así es como funciona para nuestra madre... dando órdenes, quiero decir. Pero eso no significa que sea la única forma en que funciona, ¿no crees?"

"Pero vi cómo madre lograba hacer caer agua de la espada..."

"No digo que su manera no funcione. Solo digo que si lo has intentado como ella lo ha instruido y no funciona, puede que no sea la forma en que funciona para ti. Nuestra madre ordena, a todo el mundo. Por eso tiene sentido que ella también ordene la espada; tal vez por eso funciona para ella. Pero eso no significa que mandar la espada sea la única manera; si ese fuera el caso, ¿por qué el Aqua Deus no eligió a alguien más parecido a nuestra madre? Si lo que dices es cierto, ¿no debería haber sido elegida Katienne?

"No eres como nuestra madre, Vienne,” añadió Aienne, sonriendo. "Y que sepas que no digo eso como algo malo. ¿Has visto cómo los soldados se sorprendieron cuando les pediste tan educadamente que se hicieran a un lado y me dejaran pasar? Deberías haber visto sus caras, hermana. No sabían cómo reaccionar. Estoy segura de que nunca se les ha pedido algo de la forma en que lo hiciste tú hoy."

La cara de Vienne se enrojeció.

En respuesta, Aienne le dio una palmadita en el hombro a su hermana. "Y, sin embargo, aunque después de varias décadas de seguir las órdenes de nuestra madre, también te obedecieron, aunque se lo pediste de la manera más dulce posible. ¿Ves? Solo porque funcione para nuestra madre no significa que tenga que funcionar para ti. O más bien, no significa que sea así como va a funcionar para ti."

"No sé,” respondió Vienne, mirando de nuevo al filo de la espada.

Las palabras de su hermana eran más que convincentes de alguna manera. Vienne era reacia a pensar que lo que su madre le había dicho no era cierto. Después de todo, ella había visto con sus propios ojos cómo su madre había usado la espada sagrada.

"Has probado la forma en que nuestra madre te dijo, y no ha funcionado," dijo Aienne, encogiéndose de hombros. "¿Por qué no intentar un enfoque diferente? Lo peor que puede pasarte es que no te funcione, que es la situación en la que ya estás.”

Vienne miró a Aienne, sonriendo. Siempre había admirado cómo su hermana pequeña veía las cosas de manera diferente a los demás. "Tienes razón, Aienne." Se puso de pie. "Vamos a probar tu teoría.”

Vienne caminó hasta el medio de la piscina, con los pies escondidos bajo el agua. Aienne la miró desde la distancia. La heredera sostuvo a Crystaline con ambas manos y cerró los ojos. Esta vez no ordenó a la espada sagrada, sino que le pidió un favor.

Crystaline, por favor, concédeme tus poderes.

Vienne no tuvo tiempo de abrir los ojos para ver si su petición había funcionado. Antes de que pudiera hacerlo, sintió que su energía se desvanecía, cayendo con un fuerte ¡ploompf! al agua.

"¡Vienne!"

Aienne gritó alarmada mientras corría a ayudar a su hermana.

* * *

Vienne notó el agua cayendo por su frente. Se despertó aturdida en su cama, alrededor de la cual estaban todas sus hermanas, mirándola fijamente. Pudo ver cómo Aienne, que estaba a sus pies, parecía feliz de verla despertar. La heredera vio que los ojos de su hermana pequeña estaban rojos. Su hermana mayor, Katienne, dijo algo al resto de sus hermanas, que se echaron a reír.

En ese momento, Igüenza, que también estaba en la habitación, se hizo un hueco entre las princesas.

"Gracias al Aqua Deus que estás bien, Vienne.”

La cuidadora comprobó que la toalla de la cabeza de Vienne estaba lo suficientemente húmeda y luego movió su dedo índice frente a los ojos de la princesa para comprobar que las pupilas de la princesa podían seguirla normalmente. "Todo parece estar bien. Estás un poco pálida, pero nada más. ¿Qué te ha pasado, querida?"

"Nada, estaba tratando de despertar el poder de Crystaline y entonces..."

"Vienne la débil,” se burló Katienne, haciendo que el resto de las hermanas, excepto Aienne, estallaran en carcajadas.

Varias de sus hermanas repitieron esa burla, pero sus palabras fueron cortadas en cuanto se abrió la puerta. Todas se volvieron para ver quién había llegado.

"Veo que has despertado.” La reina estaba en la puerta mirando a Vienne. Luego se volvió hacia sus otras hijas. "Deseo hablar con Vienne en privado."

Sin decir una palabra, las princesas y la cuidadora hicieron el gesto de reverencia Aquo, y luego, una por una, salieron de la habitación. Cuando le tocó a Igüenza, la reina agarró con gracia a su brazo y sonrió cálidamente.

"Gracias por cuidarla, Igüenza. No podría haber estado en mejores manos."

Igüenza sonrió ante el cumplido. Después de una ligera inclinación de cabeza salió de la habitación, cerrando la puerta.

Graglia se acercó a la cama, su mirada observando a Vienne. Si estaba enfadada o no, seguía siendo un misterio para la princesa.

"Me alegra saber que finalmente pareces tomar tu destino con la seriedad que requiere." Graglia estaba de pie junto a la cama. "Parece que solo se necesitó la muerte de un debilucho para que comiences a dar importancia a tus obligaciones. Me temo que vamos a necesitar más prisioneros si esa es la motivación que precisas para empezar a interesarte en tus responsabilidades."

Vienne se dio cuenta de que su madre llevaba un pergamino en la mano. Bajó la mirada.

"Aienne estaba allí cuando todo sucedió. Me lo contó todo,” explicó Graglia. "Por el momento, pasaré por alto el hecho de que la dejaste entrar en la sala de la espada. Te desmayaste cuando trataste de invocar el poder de Crystaline, ¿no es así?"

Vienne asintió con la cabeza, sus ojos se volvieron hacia abajo, su mirada perdida entre las arrugas de sus sábanas.

"Será mejor que me mires cuando te hablo, querida,” dijo la reina. Vienne se obligó entonces a mirar a su madre. Era increíble lo severa que podía ser la mirada de su madre, a pesar de mostrar la más absoluta solemnidad. "Antes de desmayarte, ¿qué sentiste?"

La princesa trató de recordar cómo se había sentido en aquel momento, ¿cómo explicarlo? Había sucedido tan rápido. Con todo, trató de responder a su madre.

"Fue como si una enorme paz me hubiera invadido,” respondió Vienne. "Sé que puede sonar estúpido, pero eso es lo que sentí."

"No es estúpido.” La reina la corrigió, su rostro inamovible. "Es exactamente la sensación que uno siente cuando usa el Crystaline. Sientes que estás en paz; te hace mantener la calma. Esa sensación nos permite pensar con claridad; nos ayuda a no apresurar nuestros pensamientos."

"Entonces, ¿pude invocar el poder de Crystaline?" preguntó Vienne, sorprendida.

"Por lo que dice Aienne, te desmayaste antes de hacerlo. Sin embargo, no hace daño saber que de una forma u otra Crystaline te obedeció." La reina extendió su brazo, dándole a Vienne el pergamino que llevaba. La princesa examinó el pergamino con interés. "Este pergamino está custodiado por el archivero de la biblioteca de la Congregación de la Iglesia. En este documento, un escriba narra la historia de las reinas que nos precedieron y sus hazañas con Crystaline. El Ritual junto al Mar será en dos días. Allí, tu bendición te será revelada. Espero que para entonces hayas leído las palabras del escriba.”

El corazón de Vienne dio un vuelco. Siempre había sido consciente de que tarde o temprano sería su momento para hacer el ritual, una ceremonia durante la cual la Lácrima tenía que saltar de una roca sagrada al mar. No esperaba que el evento fuera anunciado con tan poco tiempo de anticipación.

Mientras la princesa estaba absorta en sus pensamientos, la reina abandonó la habitación. Si había dicho alguna palabra de despedida, o si había deseado a su hija una pronta recuperación, Vienne nunca lo supo.

31. Equivocado

El viento aullaba con fuerza. Los copos de nieve caían incesantemente del cielo. La niebla nublaba su visión. A Noakh le costaba seguir el paso de Hilzen. Después del esfuerzo de usar a Distra en su artimaña contra el Conde Duranti, se había sentido débil. Las Montañas Nevadas no estaban haciendo su recuperación más fácil. La nieve no les permitía descansar, sus botas enterradas en el frío de la deriva hacían difícil el caminar. Hilzen ni siquiera llevaba el mapa en sus manos, en parte porque era absurdo intentar leerlo con tanta niebla. En su lugar, simplemente confiaba en su sentido de la orientación. Noakh le seguía, esforzándose por dejar de temblar.

"M-Maldito sea el m-momento en que accedí a atravesar las Montañas Nevadas,” maldijo Noakh, esforzándose por ser escuchado por encima del ruidoso viento. Sus labios mostraban un tono azulado mientras sus dientes castañeteaban sin descanso. "¿Por qué... por qué no podían ser las M-Montañas Calientes?"

"¿Ese lu-lugar existe siquiera?" Hilzen gritó sin girar la cabeza. Sus pestañas estaban cubiertas con los restos congelados de la nieve. Sus labios estaban tan morados como los de Noakh y la piel de su cara se había vuelto rojiza. La nieve crujía mientras caminaban.

"Ahora m-mismo... ¡espero que exista! ¡Y espero que sea el próximo lugar al que nos dirigimos!" Noakh trató de mantener el equilibrio después de que uno de sus pies se hundiera en la nieve más profundamente de lo que esperaba. "¿Cuánto... cuánto tiempo se tarda en llegar a ese... estúpido lugar sagrado?"

"¡No te burles de mi religión, Noakh!"

"Hilzen, no me estoy b-burlando de tu religión. Ahora mismo llamaría estúpido a cualquier lugar, ¡incluso si fuera la casa de mi madre!"

Hilzen ignoró las palabras de Noakh mientras intentaba avanzar por el sendero con dificultad. Se protegió los ojos con la mano derecha mientras intentaba discernir el horizonte. Después de su encuentro con el Conde Duranti, Hilzen le había pedido a Noakh que visitaran el Templo de la Dama de la Montaña, un lugar sagrado para los Aquos. El templo, en medio de las Montañas Nevadas, era un lugar de culto y peregrinación para los Aquos más devotos. Hilzen había insistido vehementemente en que visitaran el lugar sagrado, y Noakh, después del incidente en su primera reunión, en la que de alguna manera había privado a la esposa e hija fallecidas de Hilzen del ritual de entierro, creyó que no podía negarse.

"Estoy c-cansado de este frío. Creo que ya estoy lo suficientemente recuperado. Es hora de un poco de calor." Noakh desenvainó a Distra y tornó su filo en llamas. Después de una breve pausa, el chico respiró un suspiro de alivio. "Mucho mejor... Al menos así puedo dejar de temblar de una vez."

"Noakh,” regañó Hilzen, "¿has olvidado que la última vez que usaste Distra para calentarnos, nos vio uno de los vigías de Ograbh?"

"Sí, pero ahora es diferente,” respondió Noakh. "¿Quién nos va a ver en medio de la nada?" se burló.

De repente, como si sus palabras hubieran funcionado como una invocación, escucharon ruidos crecientes a su alrededor. Noakh apenas tuvo tiempo de enfundar a Distra antes de que una vaga figura oscura en la distancia se transformara en tres individuos, gigantescos caballos negros que empezaron a rodearlos. Las espadas que sostenían los tres jinetes apuntaban directamente a sus cuerpos. Noakh se permitió maldecir en voz baja. Sus dientes castañetearon de nuevo.

Los tres jinetes estaban cálidamente cubiertos en pieles, incluyendo sus caras. Sus caballos eran tan oscuros como la noche y el relinche de las bestias dibujaba nubes de vapor sobre sus hocicos. Noakh vio los escudos de varias casas representadas en la gualdrapa de los caballos. ¿Otra vez nobles? Noakh se lamentó para sí mismo. El Fireo se preparó para hablar, pero mientras los tres jinetes permanecían en silencio, el jinete que estaba detrás de los dos cansados viajeros golpeó fuertemente a Noakh en la cabeza con la empuñadura de su espada, dejando a Noakh inconsciente. Su cuerpo cayó en la nieve con un suave ¡oomph!

"¡Noakh!" Hilzen gritó.

Momentos después, un segundo ¡oomph! Sonó, el segundo cuerpo cayó suavemente en la nieve.

* * *

Noakh se despertó con un dolor agudo en la parte posterior de su cabeza. A su lado yacía Hilzen, que parecía estar todavía inconsciente. Noakh notó que estaban sentados en un suelo de piedra. La nieve ya no caía más; no estaban fuera sino bajo un techo. Instintivamente, dirigió sus manos hacia su cinturón, confirmando lo que había temido. No tenía sus espadas.

"¿Echas en falta algo?" dijo una mujer con voz severa.

Noakh miró hacia delante y vio a sus captores. La mujer que había hablado tenía en sus manos la ballesta de Hilzen, que sostenía en alto mientras apuntaba una saeta cargada al pecho de Noakh. Los tres jinetes, una mujer y dos hombres, parecían tener unos veintitantos años, quizás incluso más jóvenes, se habían descubierto el rostro y ahora miraban a Noakh con interés. Un hombre con una barba prominente, piel oscura y una nariz ancha portaba el escudo de Hilzen -el escudo que Dleheim le había dado- bajo su axila. Su largo pelo rizado caía desafiante sobre sus ojos, pero estaba atado con una cola de caballo en la espalda. El otro hombre, con la mandíbula cuadrada y el pelo liso, llevaba las espadas de Noakh bajo su brazo izquierdo.

La mujer se dio cuenta rápidamente de que Noakh les estaba observando. Acercó la ballesta a su pecho. "¿Qué estás mirando?" dijo. Detrás de su mirada hostil nadaban grandes ojos celestes y distractores rasgos suaves. Tenía el pelo corto, que le llegaba a la parte superior de las orejas.

"Oh, vamos, Laenise,” dijo el hombre barbudo a su derecha. "¿Vas a hablar con un simple sirviente ahora?" Fijó su mirada en los ojos marrones de Noakh, no sin cierto desprecio. "O peor aún, hablando con un unickey, un Aqureo, para ser más precisos... Piensa en la reputación de tu casa."

Noakh no pudo evitar fruncir el ceño, no porque se le llamara erróneamente unickey una vez más -un término con el que había vivido desde que tenía memoria- sino por el comentario anterior. ¿Había insinuado el hombre que él, Noakh, era un sirviente?

"Gorig, no seas así,” respondió con calma el hombre de la mandíbula cuadrada.

Los otros dos captores miraron con dureza a su colega, incluso cuando parecía entretenido por la situación. Él era el que llevaba las espadas de Noakh.

En ese momento, Hilzen comenzó a moverse.

"Mira, parece que su amo ya se está despertando."

Su amo, Noakh pensó, entendiendo la conclusión a la que habían llegado los nobles.

Hilzen se despertó, llevando sus manos a la parte posterior de su cabeza. Mientras se lamentaba del dolor que sentía, comenzó a hablar con los ojos cerrados. "He tenido un sueño horrible, algún bastardo-" Pero justo entonces abrió los ojos, descubriendo que lo que había pensado que era un sueño era de hecho la realidad. "Oh..."

"Continúa,” dijo la mujer mientras le apuntaba con la ballesta. "Adelante, cava tu tumba."

El hombre que llevaba las espadas de Noakh extendió la mano y bajó su arma.

"Laenise, por favor... cálmate."

Inclinó la cabeza suavemente, y la mujer accedió de mala gana, bajando la ballesta. El hombre de la cola de caballo, sin embargo, no parecía contento con la actuación de su compañero.

"¿Te has olvidado, Dornias?" dijo. "¡Fuego! ¡Mientras se dirigían al Templo de la Dama de la Montaña! ¡Es un pecado, y tú lo sabes!"

Dornias respondió a la mirada de su compañero con igual severidad. "Soy tan devoto como tú, Gorigus, así que no cuestiones mi fe en el Aqua Deus. Precisamente por eso, no caeré en el pecado de la hipocresía. ¿Crees que eres lo suficientemente puro para culpar a estos hombres? Al menos déjales hablar.”

"Muy bien,” respondió Gorigus, encogiéndose de hombros. "¿Y si no nos gusta su respuesta?"

"¡Entonces los mataremos con sus propias armas!" respondió la mujer, acercando peligrosamente la ballesta a la cabeza de Hilzen.

Dornias bajó la ballesta de Laenise una vez más.

"Si no nos gusta su respuesta, los llevaremos al Tribunal de la Iglesia,” dijo Dornias enfáticamente. "Basándonos en las leyes del reinado, no han hecho nada malo; solo llevaban una antorcha para protegerse del frío. Su ofensa es contra Dios, y nosotros, hombres humildes, no tenemos poder para juzgarlos en el nombre del Aqua Deus. Serán juzgados por el Tribunal de la Iglesia; porque el tribunal tiene el poder de imponer el castigo en nombre de Dios."

Sus compañeros parecían satisfechos con el plan propuesto. Era bien sabido que aquellos que cometían algún crimen contra el público eran llevados a prisión, un castigo que no podía compararse con el que esperaba a aquellos que habían sido juzgados culpables por el Tribunal de la Iglesia y encerrados en la prisión eclesiástica. La terrible reputación de aquella prisión hacía que las prisiones tradicionales parecieran hostales con camas de paja en comparación.

Hilzen hizo una mueca. La idea de ser juzgado por el Tribunal de la Iglesia no parecía ser de su agrado. Estuvo a punto de hablar; sin embargo, Noakh era consciente de que Hilzen no conocía las conclusiones anteriores de sus captores, y por ello habló primero.

"Esperad, puedo explicarlo,” dijo.

"Cállate, unickey,” respondió la mujer, que ahora le apuntaba con la ballesta otra vez. "Deja que tu amo hable por ti.” Laenise giró la cabeza hacia Hilzen, esta vez sin apuntarle con la ballesta. "Tú, Criven de le Dos, ¿cómo puedes tener a tu sirviente tan mal enseñado?"

Noakh fingió moverse indignado por el insulto. Dio un codazo a Hilzen, insinuando a su compañero que al llevar el escudo que le había dado Dleheim, daba la impresión a sus captores de que era un noble de la casa de Criven de le Dos y que Noakh era su sirviente. Hilzen se detuvo, como si tratara de asimilar todo lo que estaba pasando. Entonces levantó las cejas, entendiendo la situación.

"Tienes razón.” Asintió con la cabeza. "Mi sirviente es un poco bocazas y parece que no aprende su lugar.” El tono de Hilzen era indignado, vengándose de Noakh por haber permitido que le descubrieran una vez más usando a Distra. "Es difícil mantenerlo en el camino recto y estrecho. Me aseguraré de que reciba suficientes azotes en cuanto volvamos a casa.”

"Un sirviente Fireo,” respondió Gorigus con desprecio. Escupió en el suelo para dar más peso a sus palabras.

"¿Acabas de escupir en el suelo sagrado del templo?" respondió Dornias, divertido. Gorigus se puso pálido. Se tiró al suelo para limpiar la saliva con la manga.

"Aqua Deus, perdóname,” musitó Gorigus con vergüenza, continuando sus oraciones mientras frotaba el suelo una y otra vez.

"Ves, Gorigus," dijo Dornias mientras miraba a su compañero. Sacudió su cabeza en desaprobación incluso mientras sonreía.

Gorigus estaba demasiado avergonzado para responder, pero Laenise cruzó sus brazos en señal de indignación.

"¿Tú de qué lado estás?" dijo, frunciendo el ceño a Dornias.

Dornias suspiró. "Solo digo que no creo que lo que estos hombres han hecho sea tan grave.” Se encogió de hombros. Gorigus recuperó la compostura e intentó cortarle el paso, pero Dornias levantó un dedo para detenerlo. "Lo sé, Gorigus. Usar fuego en el camino al templo es una práctica que muchos considerarían un grave pecado... pero ¿quiénes somos nosotros para juzgarlos? Después de todo, estos hombres estaban tratando de llegar a pie, ¡y de hecho casi habían llegado cuando los asaltamos! Nosotros, en cambio, llegamos aquí con nuestros pura sangre, caballos criados en las montañas y acostumbrados a cabalgar en la nieve, convirtiendo nuestra ruta en una hazaña mucho más simple. ¿Vamos a juzgar a estos dos hombres que han venido aquí a pie, como se hacía antiguamente? ¿Solo por un momento de debilidad? El viento helado, la nieve que cae sobre sus hombros... no lo veo un error tan grave. Además, te recuerdo que ni siquiera fuiste capaz de encontrar la antorcha que usaron." Noakh no pudo evitar respirar un casi imperceptible suspiro de alivio al escuchar tales palabras. "¿Qué pruebas iba a mostrar al Tribunal de la Iglesia?"

"Cualquier antorcha habría servido,” respondió Gorigus con humildad.

"¿Y mentirle al Tribunal de la Iglesia, Gorigus?" Dornias respondió en un tono de exagerada alarma. "Como ya he dicho, no somos nosotros los que juzgamos a estos hombres, y mucho menos a un miembro de una casa tan noble que tiene tanta historia como la de la familia Criven de le Dos."

Después de obtener el consentimiento de sus compañeros, Dornias arrojó las dos espadas que tenía a Noakh. Entonces Gorigus y Laenise devolvieron la ballesta y el escudo a Hilzen, aunque lo hicieron con mayor reticencia que su compañero, y sin mirar a Hilzen a los ojos. Después de eso, Gorigus y Laenise se fueron a cuidar de sus caballos, asegurándose de que sus bestias estuvieran bien protegidas del frío.

Una vez que sus compañeros se hubieran ido, Dornias extendió una mano hacia Hilzen, ayudándole a levantarse. Noakh mientras tanto se apresuró a colgar sus espadas en su cinturón.

"Perdonad a mis compañeros, normalmente no son tan irascibles." Dornias sonrió. "Este mal tiempo hace que todo el mundo se ponga malhumorado.”

"Está bien.” Hilzen había atado el escudo a su espalda una vez más. Se colgó la ballesta a salvo de su cinturón. "Este incidente ya está olvidado. Gracias, señor..."

"Dorniaseus Delorange,” respondió el hombre mientras realizaba el acto de reverencia Aquo, después del cual extendió su mano. "Pero por favor, llamadme Dornias. Dorniaseus era mi abuelo... y de los muchos regalos con los que considero que mi ancestro fue dotado, su nombre de pila nunca fue uno de ellos."

Hilzen y Noakh tuvieron dificultades para ocultar su asombro. La Casa Delorange no era simplemente una casa noble como la representada por la familia Criven de le Dos. Más bien, el linaje Delorange consistía en la más antigua y sin duda más poderosa familia noble del Aquadom. Esto explicaba por qué sus dos compañeros parecían escucharle. No importaba lo importante que fueran sus casas, no podían ser tan importantes como la Casa Delorange.

"Un placer... y yo soy Safer Criven de le Dos," Hilzen mintió, devolviendo la reverencia. "Y éste,” añadió mientras señalaba a Noakh. "Éste es el sinvergüenza de mi sirviente, que ni siquiera merece tener un nombre, pero puedes llamarlo Sirvme."

Hilzen estaba satisfecho, pero Noakh no pudo evitar fruncir el ceño. Su amigo se estaba aprovechando demasiado de la situación.

Dornias no pudo evitar reírse del nombre que acababa de escuchar. "Un nombre adecuado para un sirviente,” observó. Luego miró alrededor del vestíbulo de la entrada donde estaban en ese momento. Justo entonces Laenise y Gorigus regresaron. "Mis compañeros merecen ser presentados. Ante vosotros están Gorigus Emsier y Laenise Naudine, los herederos de sus respectivas casas nobles.

Tanto Gorigus como Laenise hicieron un gesto de reverencia no muy elaborado. Entonces Dornias miró al tejado y levantó los brazos, exclamando: "Que nuestro turbulento encuentro no nos desmerezca del valor de nuestros actos. Después de todo, ¡hemos llegado al Templo de la Dama de la Montaña!"

32. La Dama de la Montaña

Dornias, Gorigus y Laenise fueron los primeros en entrar en la sala, seguidos por Noakh y Hilzen. La habitación olía ligeramente a humedad. Las enormes vidrieras no podían proporcionar luz a la habitación debido al clima tormentoso del exterior. Gorigus se acercó a las antorchas que colgaban de las paredes y las encendió una por una, cada una de ellas descansando en un soporte que había sido moldeado en forma de espiral. Con mejor luz, los cinco admiraron la habitación donde descansaba la estatua de la Dama de la Montaña.

Los tonos del suelo de piedra eran una mezcla de gris y azul. En el centro de la habitación descansaba una estatua de mármol que había adquirido un tono amarillento debido al paso de los años. Aun así, el transcurso del tiempo no había logrado disminuir el asombroso detalle de la escultura. El mármol estaba tallado en la forma de una hermosa mujer. Su cabeza estaba inclinada hacia el suelo mientras el agua fluía de sus ojos de mármol, recorriendo su cara y todo su cuerpo, hasta que las lágrimas caían al suelo. Después de tanto tiempo llorando, aparecían marcas marrones en el rostro de la mujer. Debajo de la escultura se podía leer una inscripción en Flumio: Lacma alem sinie. Lacma fortia.

“Deja que mis lágrimas curen tu alma. Mis lágrimas son tu fuerza,” recitó Laenise mientras se arrodillaba ante la estatua. Los otros hicieron lo mismo.

"Estar aquí,” dijo Gorigus, incapaz de contener su emoción. "A los pies de la Dama de la Montaña..." Laenise le pasó la mano suavemente por la espalda en señal de apoyo.

Noakh y Hilzen se arrodillaron en silencio detrás de los nobles. Noakh estuvo a punto de preguntarle a Hilzen sobre la Dama de la Montaña, ya que no sabía mucho sobre esa estatua tan respetada, pero se dio cuenta de que Hilzen estaba conteniendo las lágrimas. El Fireo guardó sus preguntas para otro momento.

Dornias fue el primero en levantarse.

"¿Somos lo suficientemente puros?" preguntó Gorigus, retrocediendo un poco.

"Tonterías, ¡por supuesto!" respondió Dornias enfáticamente. "Creo que ya hemos mostrado suficiente respeto a la Dama de la Montaña,” añadió. Sin embargo, se acercó a la estatua. "Y si no somos lo suficientemente puros, que la Señora de la Montaña nos dé fuerzas con su llanto."

"¿Vamos?" Laenise sugirió.

Dornias asintió. "Ven, Gorigus. ¡Tú primero!"

Gorigus se acercó a la estatua con cautela. Pasó su pulgar por la mejilla de la Dama de la Montaña y dejó que su dedo se empapara de sus lágrimas. Finalmente, se llevó el pulgar mojado a ambas mejillas y las frotó. Después de esto, se volvió, mirando a los demás en la habitación, que parecían expectantes.

"¿Cómo te sientes?" Laenise preguntó con entusiasmo.

"Me siento..." Gorigus se detuvo, tratando de encontrar la palabra correcta. "Siento que mis pecados han sido perdonados.”

Después de sus palabras, los demás se pusieron en fila para recibir las lágrimas de la Dama. Primero Laenise, luego Dornias. Noakh, sintiendo que no debía ser parte del ritual, se quedó atrás al principio. Hilzen, sin embargo, dio a su compañero un codazo disimulado, instándole a ponerse en la fila.

Hilzen tardó más tiempo que los demás en realizar el ritual. Hablaba en voz baja a la estatua antes de pasar su pulgar sobre el mármol envejecido. Noakh oyó a Hilzen mencionar los nombres de Marne y Lynea, su esposa y su hija, mientras sacaba el collar de su cuello, abría el medallón y pasaba su dedo húmedo sobre él. Cuando finalmente le llegó el turno a Noakh, Gorigus levantó una ceja, su rostro mostrando una sonrisa torcida.

"¿Estás seguro, unickey?" dijo justo cuando el pulgar de Noakh estaba a punto de tocar el agua. Noakh se detuvo ante las palabras de Gorigus. "Si yo fuera tú, me lo pensaría."

"¿Qué quieres decir?" preguntó Noakh, perplejo.

"¿No es obvio?" Gorigus respondió, encogiéndose de hombros. "Sangre Firea corre por tus venas. La Dama de la Montaña perdona nuestros pecados, pero incluso ella es incapaz de cambiar nuestros orígenes."

"¿Quién sabe?" Laenise continuó entretenida. "Tal vez el agua le queme su piel de unickey..."

"Solo hay una manera de averiguarlo,” respondió Noakh en un tono más desafiante de lo que pretendía.

Noakh acercó su pulgar a la cara de la Dama, como habían hecho los otros. Después, se pasó el dedo húmedo por las mejillas. Notó una sensación de frío cuando sus mejillas entraron en contacto con las gotas de agua helada. Era curioso lo similar que era la sensación de frío extremo a la sensación de estar quemado, reflexionó Noakh. El Fireo se dio cuenta de que todo el mundo le miraba como si esperaran que pasara algo... que le castigaran por su sangre firea, probablemente. Incluso Hilzen parecía expectante.

"Siento que mis mejillas queman,” confesó Noakh encogiéndose de hombros, "por el agua helada.”

"¿Eso es todo?" respondió Gorigus, decepcionado. "Yo sentí lo mismo.”

"Debo confesar que hasta yo tenía curiosidad por saber qué iba a pasar,” confesó Dornias. "Parece que la Dama no solo nos ha purificado, sino que también nos ha dado una lección, ¿eh?"

* * *

Después de realizar el ritual, se trasladaron a una habitación diferente. Era un lugar oscuro, una especie de galería, con una pared abierta a los elementos. Encendieron una hoguera, conscientes de que en una cámara así no era un pecado hacerlo. Se sentaron alrededor del fuego, tratando de calentar sus cuerpos. Gorigus había ido a los caballos a buscar algo de comida de sus equipajes.

Dornias miraba fijamente al fuego. "Mi padre solía decirnos a mi hermano y a mí que las Lágrimas de la Dama de la Montaña podían purificar el alma,” dijo.

"¿En serio?" Laenise respondió sorprendida. "Mi madre me dijo que de las Lágrimas de la Dama de la Montaña se originó la espada sagrada de nuestro reinado, Crystaline."

"La espada sagrada, ¿eh?" dijo Gorigus. Acababa de regresar a la habitación. En sus brazos llevaba algo de carne y una botella de vino. Noakh y Hilzen miraron fijamente la comida. Sus provisiones estaban casi totalmente agotadas, y lo que quedaba era mucho menos apetitoso: Hilzen llevaba solo unos pocos rábanos. "¿Por eso dicen que la espada llora, y que su lamento puede ser oído cuando es empuñada por la reina?"

"Así es." Laenise asintió, acercando sus manos al fuego.

"¿Qué hay de la Casa de Criven de le Dos?" Dornias preguntó, dirigiéndose a Hilzen. "¿Qué historias cuentan sobre la Dama de la Montaña?"

Hilzen hizo una breve pausa antes de responder. "Hay una historia que mi madre me contó cuando era pequeño. Yo solía contársela a mi hija antes de ir a dormir." La voz de Hilzen casi se quebró después de mencionar a su hija. Sus ojos miraban directamente hacia el frente, perdidos en la tormenta. Entonces empezó. "Antes, mucho antes de ser conocida como la Dama de la Montaña, ella no era diferente a cualquier otra doncella. No era de alta alcurnia ni de una familia rica; su origen, de hecho, no podría haber sido más humilde." Hilzen sonrió incluso cuando resopló. "Mi madre, cada vez que contaba la historia, le daba a la Dama un trabajo diferente: soldado, comerciante, panadera. Yo solía decirle a mi hija que la Dama era una lavandera. No importaba. Un día la Dama miró a un río y vio su pálido rostro reflejado, como todos los días, solo que esta vez su reflejo empezó a hablarle. Su reflejo la instó a dirigirse hacia las Montañas Nevadas. Este preciso lugar.” Golpeó el suelo ligeramente. "Su reflejo no le había dicho por qué, ni una sola razón. Aun así, la Dama lo dejó todo y se dirigió a las Montañas Nevadas. Era un camino difícil, pero su fe la impulsaba a seguir adelante. Sufrió todo tipo de calamidades: fue robada, atacada por lobos. Era como si todo tipo de desgracias la esperaran a propósito, y aun así la Dama no se rindió. Llegó aquí, a este mismo lugar, herida y fatigada pero orgullosa de haber cumplido la voluntad del Aqua Deus. Cuando llegó a la cima del pico más prominente de las Montañas Nevadas, no pasó nada; solo empezó a llover. La Dama se decepcionó al principio, pero luego aceptó que su viaje había sido en vano. Esa lluvia, sin embargo, que parecía una llovizna ordinaria, comenzó de repente a curar todas las heridas que había sufrido durante su viaje. Incluso parecía que su fatiga se disipaba..."

"Y desde entonces la Dama de la Montaña ha sido capaz de curar a nuestro pueblo con sus lágrimas,” dijo Dornias, concluyendo el relato. Sonrió en silencio. "No recordaba esa historia."

"¿Qué le pasó a la Dama?" Noakh preguntó. Nunca había oído tal historia.

El fuego crepitó. "Es solo una leyenda, pero" -Dornias se detuvo- "se dice que esa mujer es la primera antepasada de nuestra familia real, los Dajalam, y la primera reina del Aquadom."

"¿Es así como nuestra espada sagrada recibió tales poderes?" Laenise preguntó. "¿Las lágrimas de la Dama de la Montaña fueron transmitidas a su espada?"

"Podría ser.” Dornias se encogió de hombros.

Al momento siguiente, ofreció a Hilzen y Noakh algo de su carne. Aceptaron la comida, cada uno de ellos agradeciendo a Dornias con un saludo.

"Espera un momento.” Hilzen reflexionó. "Eso significa que la Dama de la Montaña fue..."

"La reina con el mayor poder de toda nuestra historia y la primera portadora de la Espada Sagrada, Crystaline. Así es." Dornias asintió. "En mi familia, se dice que ninguna de sus sucesoras ha sido capaz de mostrar tanto poder como la Dama de la Montaña."

Noakh asintió con interés, preguntándose qué quería decir Dornias con tal declaración. Nadie había sido capaz de mostrar tanto poder como la Dama de la Montaña, así que no pudo evitar preguntarse: ¿Pasaba lo mismo con las Espadas de Fuego? No podía saberlo; su padre no le había dicho nada al respecto. Sin embargo, no podía estar completamente seguro de que no fuera así. Noakh recordaba haber oído que la espada sagrada del Aquadom tenía poder sobre el agua. Preguntándose exactamente qué poderes había sido capaz de usar la Dama de la Montaña con esa espada, pasó su mano inconscientemente sobre la empuñadura de Distra.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por Gorigus, que parecía divertido.

"Sabes, Safer Criven de le Dos,” dijo Gorigus, con la boca llena de comida, "otros nobles tienen mejor gusto cuando seleccionan a los Fireos que los acompañan.”

Dornias no pudo evitar reírse.

"Aquí vamos de nuevo,” dijo Laenise, mientras resoplaba y entrecerraba los ojos hacia Gorigus.

"Tienes que admitir, Laenise, que tiene cierto encanto," respondió Dornias, sonriendo.

"¿De quién estáis hablando?" Noakh respondió. Las palabras de Gorigus mencionando a compañeros Fireos habían despertado su curiosidad.

Gorigus frunció levemente el ceño y luego se burló de Noakh. Aunque estaba tan ansioso por hablar de esa mujer que supo dejar de lado su desprecio por los unickeys. "¿De quién más podría hablar sino de la heredera de la Casa Rosswode?"

"No es para tanto,” respondió Laenise, refunfuñando. "Solo os sentís atraídos por ella porque sus ojos son diferentes..."

Era obvio por su actitud que no era la primera vez que discutían este tema.

"Oh, vamos, Laenise,” reprendió Dornias. "¿Crees que un troll con esos ojos captaría nuestra atención de la misma manera?" Se giró para mirar a Hilzen. "Criven de le Dos,” ¿qué piensas? Seguramente has oído hablar de la belleza de la heredera de los Rosswode."

"Hermosa, sí,” mintió Hilzen, que nunca había oído hablar de una mujer así. "Aunque no es mi tipo.”

"Si tu tipo de mujer no es la mujer perfecta, entonces entiendo tus palabras,” respondió Gorigus. Él resopló, Laenise torció la boca. "Su pelo dorado le llega hasta la parte baja de la espalda, es alta y delgada, su cara es dulce, y tiene una nariz delicada y fina, labios redondos y largas pestañas. Sus rasgos están adornados con una deslumbrante sonrisa con perfectos dientes pequeños y grandes ojos marrones ocres dorados... ¡Con esos ojos puede derretir el hielo!"

Noakh trató de ocultar su sorpresa. Ojos marrones y pelo dorado... Sangre firea corría por las venas de esa mujer, no había duda. Pero eso significaba que uno de sus padres tenía que ser un Fireo... ¿Así que un Aquo de una casa de la nobleza se había casado con un Fireo? Noakh se preguntó. ¡Sonaba totalmente improbable!

Dornias rió. "No sé si su mirada derretirá el hielo... pero derretir tu corazón, ¡seguro!" Golpeó a Gorigus animadamente en la espalda.

"Gorigus.” Laenise hizo una mueca. "¿Realmente profanarías la nobleza de tu linaje? ¿Humillarías tu casa casándote con alguien afectado por la maldición del mestizaje?"

Noakh había oído hablar de esa maldición antes. Había un dicho sobre el mestizaje entre los reinos: Los dioses son caprichosos. Por lo tanto, habían creado evidencia de aquellos que eran el fruto de lo que muchos consideraban una relación prohibida. En consecuencia, el color de los ojos del recién nacido siempre sería diferente al del reino en el que nacía el niño. En el caso de la noble dama que era objeto de la presente conversación, dado que presumiblemente era el fruto de una relación entre un Aquo y un Fireo, y habiendo nacido en el Reinado del Agua, habría sido maldecida naciendo con ojos marrones y pelo rubio, lo cual, según la descripción de Gorigus del color ocre de sus ojos, así había sido. De esa manera, no podría ocultar esa parte de su sangre. Por supuesto, la maldición del mestizaje era un mito que no podía ser probado, ya que, si un unickey nacido en el Aquadom había nacido con ojos azules y un color de pelo diferente, sus padres podrían haber teñido el pelo del niño de rubio, como hacía Noakh. Los ojos revelan lo que el pelo esconde, decía un segundo dicho relacionado con la maldición mestiza.

"¿Cuándo dije que me casaría con ella?" Gorigus hizo una pausa. "Espera. ¿Te ha dicho ella algo sobre mí?"

"¿No estás siendo un poco injusto con la pobre chica?" Dornias se quejó.

Mirando a su amigo, Laenise fue a responder indignada, mientras que Gorigus esta vez parecía estar de su lado.

"Laenise, sé que la sangre Firea corre por sus venas, y eso podría no ser de nuestro agrado."

Dornias se volvió hacia Noakh. "No te ofendas, Sirvme.”

Noakh agitó su mano restándole importancia. Dornias se volvió hacia Laenise.

"Sé que hemos sido criados para odiarlos como ellos nos odian. Lo sé. Lo que quiero decir es, ¿cómo puedes pensar que es culpa de esa chica? En cualquier caso, sus padres deberían ser condenados, pero ella... ¡Ella no tuvo elección! ¿Qué crees que debería hacer? ¿Vivir una vida de sufrimiento por algo que no fue su culpa?"

Noakh no pudo evitar sonreír, sintiendo simpatía por el noble.

"¿Cómo puedes decir eso, Dornias, en el mismo templo del Aqua Deus?" Laenise dijo indignada. Hilzen y Noakh miraban la escena con asombro, conscientes de que era mejor no intervenir en la conversación. "Ni siquiera tú, tan tolerante y moderno, deberías decir algo así."

"Laenise... el Aqua Deus muestra benevolencia hacia el resto de los reinos. Nuestro dios es tan amable, tan gentil, que incluso concede a los otros reinos el regalo de la lluvia. Si nuestro dios es tan benevolente, ¿por qué no tú?"

Laenise bajó la cabeza sin decir una palabra. Gorigus la miró a ella y a Dornias. La habitación se quedó en silencio por un rato. Solo se podía oír el crepitar del fuego.

"¿A dónde os dirigís?" Gorigus finalmente le preguntó a Hilzen, tratando de aliviar la tensión.

"Al oeste,” respondió Hilzen vagamente.

Noakh asintió.

"Lejos de casa, ¿eh?" Gorigus respondió. "No os culpo. Es el problema de las casas del este. ¿Quién querría quedarse allí?" añadió, riéndose.

Noakh y Hilzen se miraron. Habían oído hablar de esta distinción. Las casas nobles más reconocidas estaban situadas al norte del reinado, donde también se encontraba el palacio real. De hecho, el edificio real se encontraba en el lugar más alejado de los otros tres reinos, por lo que era la zona más segura y prestigiosa. Las casas nobles del este solían tener menos prestigio, aunque Noakh no estaba seguro de que esto se debiera a que estaban situadas más cerca de Firia. Algo le decía que la ubicación del Reino de Fuego tenía algo que ver. Dornias, Gorigus y Laenise, dado el prestigio de sus casas, eran obviamente del norte del reinado.

"Sí,” respondió Hilzen. "¿Y vosotros? ¿A dónde os dirigís?"

"Volveremos al norte,” respondió Laenise, sin mirar a Dornias. "Pero primero volveremos a Shaer, un pequeño pueblo de las Montañas Nevadas, donde dejamos parte de nuestras pertenencias para esta última etapa de nuestro camino."

Noakh se sintió aliviado al oír las palabras de Laenise; parecía que los tres compañeros no habían pasado por la aldea de Ograbh, que había sufrido durante tanto tiempo bajo la mano de la familia Duranti. Así que sería mejor que la aldea no fuera visitada de nuevo por la nobleza, aunque estos tres parecían tener un corazón mucho más bondadoso que los Duranti.

"Presentaremos nuestro acto ante la Congregación de la Iglesia,” dijo Dornias. "Sé que es innecesario, pero mi padre insistió..." Puso los ojos en blanco como si estuviera ofendido por la petición de su padre. "Parece que nuestros caminos se separarán pronto pues. Partiremos de nuevo al amanecer, si la nieve lo permite, por supuesto."

* * *

Al día siguiente hubo un claro amanecer. Los nobles sacaron sus enormes caballos negros, agarrándolos por las riendas. Salieron del lugar rápidamente.

"Ha sido un honor, Safer Criven de le Dos, Sirvme,” dijo Dornias. Inclinó la cabeza después de montar su caballo.

"El placer ha sido nuestro,” respondió Hilzen, haciendo el gesto de reverencia Aquo, seguido por Noakh.

Gorigus también inclinó su cabeza, después de lo cual espoleó a su caballo. Laenise hizo lo mismo, despidiéndose con su mano. Dorian fue el último en irse. Les sonrió a ambos antes de irse.

Hilzen y Noakh los vieron alejarse. En unos momentos sus caballos se habían fundido en un pequeño punto negro que se alejaba de ellos a gran velocidad.

Aún aturdido al verlos alejarse, Hilzen dijo: "¿Sabes, Noakh, que dormimos en la misma habitación que tres de las familias nobles más importantes del reinado?"

"Ese Dornias, es un buen hombre." Noakh asintió. "Los otros dos, sin embargo..."

"No te lo tomes como algo personal.” Hilzen miró al cielo y a la posición del templo, tratando de orientarse. "Son nobles después de todo... Si el conde Duranti hubiera visto sus ojos, habría reaccionado de la misma manera, si no peor. Creo que es por aquí. Vamos,” dijo mientras empezaba a caminar, sus botas se hundieron de inmediato e hicieron crujir la nieve una vez más.

"Hace tiempo que no me tomo los comentarios sobre mis ojos como algo personal, Hilzen,” dijo Noakh. Asintió con la cabeza y luego siguió a su compañero. "Ser llamado unickey puede sonar ofensivo para otros, pero para mí no es más que una prueba de que mi pelo rubio todavía está bien teñido. Aun así, desapruebo tales actitudes."

Hilzen no respondió. En su lugar, se volvió hacia el templo y se inclinó una vez más mientras Noakh lo miraba. Noakh pudo ver en los ojos de su compañero una sensación de alivio, como si la carga sobre sus hombros hubiera sido una vez mucho mayor. Empezaron a caminar por la nieve. Esta vez, a pesar del frío, Noakh no recurrió a las llamas de Distra.

33. El baile

Las princesas corrían por la sala común, mirándose repetidamente en los enormes espejos que adornaban las paredes. Llevaban todo tipo de adornos, diademas, collares, pañuelos. Tenían que estar radiantes esta noche, como su madre y su cuidadora Igüenza les habían dicho innumerables veces. Igüenza estaba, de hecho, en la habitación con todas ellas, dándoles instrucciones, asegurándose de que todas se vieran tan hermosas, perfectas y elegantes como los invitados esperaban.

Ya habían sido maquilladas y peinadas por sus criadas. Solo quedaban los pequeños detalles: elegir los adornos y joyas que mejor se adaptaran a su personalidad, así como elegir un perfume que hiciera las delicias de todos los presentes en el baile.

Todas llevaban el mismo vestido: una tela azul oscuro de corte sencillo y adornada con un pequeño zafiro a la altura del escote. Igüenza iba de un lado a otro de la sala común tratando de resolver los pequeños dilemas que las princesas tenían que afrontar en cuanto a su apariencia.

"¡Necesito elegir un hermoso collar!,” afirmaba Gisenne, una de las hermanas mayores, con su voz aguda. Tenía en sus manos cinco collares diferentes, todos adornados con perlas y pequeños zafiros. Miró desesperadamente en todas direcciones, esperando que una de sus hermanas le ayudara a elegir, pero parecía que sus hermanas estaban demasiado ocupadas con sus propias elecciones.

"¿Dónde están mis pendientes?" dijo Bolenne, una princesa con un lunar en el labio superior, un momento antes de que otra princesa, Eloenne, una chica delgada con un corte de pelo corto con flequillo, pusiera los pendientes delante de ella.

Katienne estaba de pie en la parte de atrás de la habitación. Tenía que asegurarse de que su apariencia fuera perfecta. Había sido la última de las princesas en ser peinada, ya que así se aseguraba de que ninguna de sus hermanas copiara su peinado. El pelo rubio del lado derecho de su cara estaba enroscado, dejándolo mostrar su cara, mientras que el lado izquierdo se había mantenido recto y metido detrás de su oreja. Su peinado asimétrico era atrevido, pero Katienne estaba más que satisfecha con los resultados; sus hermanas la habían mirado con envidia, queriendo copiar su arreglo. Pero era demasiado tarde para eso. Katienne se había asegurado de que no la peinaran con más fanfarria de la necesaria; tener a todas las hermanas usando el mismo vestido ya era bastante vergonzoso para ella.

* * *

Vienne se miró en el espejo. Observaba la parte inferior de su vestido en el reflejo plateado. Era un largo vestido azul cobalto que acentuaba su figura. Su cabello había sido recogido en una trenza, su rostro tenía una ligera capa de maquillaje - lo suficiente para realzar su belleza - y llevaba dos pequeños pendientes adornados con piedras de zafiro. Aienne estaba con ella, su pelo envuelto en una alta cola de caballo, sin adornos de ningún tipo. Ella había sido la primera en vestirse y se había apresurado a la habitación de su hermana favorita para ayudarla. La hermana pequeña escondía su mano derecha detrás de su espalda.

"Te ves increíble, Vienne,” dijo Aienne mientras miraba a su hermana de arriba a abajo, sonriendo dulcemente.

"Gracias, hermanita."

La heredera continuó mirándose en el espejo. Aparentemente, algo la estaba molestando. Aienne adivinó lo que estaba pensando.

"Te falta esto,” dijo.

Reveló el objeto escondido en su mano. Era un collar de oro con un zafiro en el medio. Vienne miró a su hermana con la boca abierta mientras Aienne reía con un tono travieso. "Katienne rebuscaba como loca entre las joyas. Estoy segura de que estaba buscando este collar."

"Oh, pequeña diablilla, Aienne,” dijo Vienne burlonamente mientras se probaba el collar. "Es realmente hermoso... ¿Seguro que no quieres usarlo, Aienne? Tú lo encontraste, después de todo..."

"¡No!" respondió Aienne enfáticamente. "Tienes que llevarlo tú. Has de estar perfecta esta noche... y con ese collar lo estarás."

"Oh, Aienne,” respondió Vienne felizmente mientras abrazaba a su hermana.

Vienne estaba un poco nerviosa. El baile del palacio iba a celebrarse esa noche. Todas las casas de la nobleza y los miembros de la Congregación de la Iglesia habían sido invitados, y ella sería el centro de atención.

Se ajustó el collar y volvió a sonreír a Aienne.

¿Por qué yo? Vienne pensó.

* * *

Katienne estaba un poco molesta, todavía se preguntaba dónde había ido a parar ese collar. Sin embargo, sonrió mientras caminaba orgullosa y elegantemente en medio de la conmoción de la gente en el Salón Real. Aunque llevaba el mismo vestido que sus hermanas, lo había adornado con un broche de bronce y se había puesto una cinta turquesa alrededor de la cintura, haciendo que su vestido pareciera un poco más encantador y sofisticado que el de sus hermanas. El Salón Real era una sala enorme, las paredes estaban adornadas con grandes retratos de las anteriores reinas del Aquadom, escenas de batallas o pinturas que alababan al Aqua Deus. El olor del cerdo asado con verduras inundaba la habitación mientras los sirvientes iban de un lado a otro ofreciendo a los invitados el exquisito plato.

En un rincón, un hombre tocaba el arpa mientras dos mujeres a su lado cantaban en un tono dulce. La música era decente, pensó Katienne, pero seguramente sería mejor si tuvieran algunos Aertianos tocando para ellos. Después de todo, eran conocidos por su talento natural para la música. Tal vez podría pedirle a su madre que adquiriera algunos esclavos Aertianos algún día, reflexionó.

Katienne observó con sospecha cómo solo una de los invitados recibía tantas miradas como ella y sus hermanas, era la heredera de la Casa Rosswode, la joven de ojos marrones. Katienne sabía, como todas sus hermanas, que la joven era el fruto de la relación del patriarca de la Casa Rosswode con una mujer Firea. La mujer había pasado hace mucho tiempo a una vida mejor... pero su hija le recordaba al mundo lo bajo que había caído esa casa. Katienne pasó entre la multitud, tratando de identificar a los miembros de las familias más nobles, sin dar la menor importancia a los que eran de linajes menos relevantes.

"Princesa Katienne, estáis muy hermosa esta noche,” la felicitó un apuesto joven de la Casa Hogne. Sin embargo, su familia no era lo suficientemente importante como para que Katienne supiera quién era. Sonrió educadamente y continuó pasando por el salón lleno de gente.

La princesa siguió caminando, incluso mientras veía con desaprobación cómo su hermana pequeña, Aienne, reía alocadamente mientras hablaba con dos miembros de una de las casas de la nobleza del este. Los miembros tenían la edad de Aienne, pero la casa era la menos prestigiosa del reinado. Katienne se dio la vuelta. Entonces vio a un hombre, doblado por la edad, con apenas pelo en la cabeza, pero un imponente anillo en uno de sus dedos. Era uno de los miembros más importantes y respetados de la Congregación de la Iglesia, el órgano eclesiástico que su madre controlaba después de haber usurpado el título de alta sacerdotisa. El sacerdote hablaba animadamente con un hombre de la Casa de Horin.

"Padre Ovilier,” dijo Katienne, con una sonrisa que anunciaba su presencia.

"Ah, Katienne,” dijo el padre Ovilier, girándose. "Te ves muy hermosa. Presumes bien de la reputación de tu familia, sin duda." Sonrió y miró a Katienne de arriba a abajo. El noble que hablaba con el sacerdote se inclinó y se alejó. "Un gran festín, invitados exclusivos y comida exquisita,” dijo el Padre. "¿Qué más puede pedir un hombre viejo y piadoso?"

"Me alegro de que os divirtáis,” respondió Katienne con su mejor sonrisa. "Sabe, padre, hace tiempo que quiero hablar con usted, sobre un asunto que..."

El sonido de las cornetas interrumpió su conversación. Las puertas del Salón Real se abrieron de par en par, varios soldados de la Guardia Real avanzaron hasta que se colocaron en posición, posando en dos filas enfrentadas, con sus alabardas en alto, creando un corredor entre las dos filas. Detrás de ellos aparecieron tres de los cuatro Caballeros del Agua adornados con sus armaduras. Estaban liderados por Casaniev, el capitán, mostrando una mirada severa. Otro caballero, Alvia, parecía divertida por toda la situación, mientras que los ojos azules de su compañero, Tarkos, bajo su capucha, no parecían mostrar ninguna emoción.

Pronto apareció la reina. Graglia llevaba su corona y un hermoso y largo vestido azul celeste.

Finalmente, después de un segundo soplido de cornetas, apareció Vienne.

Katienne se mordió el labio. No pudo evitarlo. No podía negar que su hermana estaba impresionante. El vestido que llevaba era tan hermoso que no podía soportar que lo llevara puesto. Fue entonces cuando notó el collar en su cuello... ¿Cómo había llegado a sus manos? Katienne apretó sus puños tan fuertemente que sus manos comenzaron a temblar. Se volvió sin despedirse del Padre Ovilier y comenzó a caminar por la habitación una vez más, consciente de que la gente que la rodeaba no era consciente de su presencia, un sentimiento que la hizo aún más ansiosa. Todo el mundo estaba admirando a la Lácrima. La princesa que había sido elegida para gobernar. Y no era ella. Katienne.

¿Cómo pudo el Aqua Deus equivocarse tan gravemente en su decisión? se preguntó.

Tenía que hacer algo. No podía simplemente rendirse.

Tomó un vaso de vino azul de una de las bandejas de los sirvientes. El sirviente ni siquiera se dio cuenta de que Katienne había cogido uno de los vasos, aturdido como estaba por la escena de la anunciación de la reina y su heredera. Katienne tomó un sorbo de la copa de vino, notando el sedoso, refinado, y fresco sabor del vino en su paladar. Siguió caminando, esta vez sin mirar a nadie, concentrada en sus pensamientos. ¿Cómo puede estar sucediendo esto? ¿Era una pesadilla de la que nunca despertaría?

La reina y Vienne se unieron a los invitados. La música comenzó a llenar la habitación de nuevo. Katienne estaba de pie en medio del gran salón. Tomó un sorbo de su bebida mientras sus uñas golpeaban el cristal de su copa.

En ese momento vio a otro hombre, nada menos que Filier Delorange, el heredero de la Casa Delorange. Era la casa con más poder y riqueza de todo el Aquadom, de hecho. Aunque Filier Delorange no era tan agraciado como su hermano Dorniaseus, a quien Katienne no había visto en el festín, la falta de belleza del hermano mayor se compensaba con su prometedor futuro como heredero de su casa, un bien que pocos pasarían por alto. Por un momento, Katienne no pudo evitar sentir lástima por ese hombre. Porque era sabido que el padre de Filier siempre había preferido a su hijo menor. Ahora podía identificarse con ese tipo de dolor.

Tales pensamientos le dieron a Katienne una idea...

Continuó caminando por el salón una vez más, pero esta vez sus ojos siguieron de cerca dónde estaba, entre la multitud, el heredero de la Casa Delorange. Katienne también comprobó dónde estaban su madre y su hermana Vienne en el salón, para que no se dieran cuenta de sus movimientos. En ese momento, la reina presentaba a Vienne a varios de sus invitados, a los que Katienne no podía distinguir desde esa distancia. Continuó caminando. Su mirada se encontró con la del consejero Meredian, e inclinó su cabeza hacia él mientras sonreía.

El heredero de la Casa Delorange se despidió del grupo con el que hablaba, y luego comenzó a caminar sin rumbo por el salón. Katienne hizo su movimiento. La princesa maniobró alrededor de la habitación hasta que se colocó frente a él mientras él aún estaba a cierta distancia. Entonces empezó a caminar hacia él. Se acercó a Filier Delorange poco a poco, finalmente chocó con él intencionadamente y derramó el vino azul de su copa sobre sus elegantes y caras ropas.

"¡Oh, lo siento mucho!" dijo inocentemente. Se llevó una mano a la boca fingiendo sorpresa. Mientras tanto, la mancha de vino azul comenzó a extenderse sobre la ropa de Filier Delorange. Sus ojos se encontraron.

"No pasa nada, no es nada,” respondió Filier Delorange, restando importancia al percance. "No tiene que disculparse, princesa Katienne."

La princesa sonrió dulcemente mientras pasaba su mano por encima de su camisa manchada.

"Pero, vuestra elegante ropa,” dijo. "Estoy segura de que podemos hacer algo.” Su voz sonaba preocupada, y aún más inocente. "Venid conmigo, por favor. Yo arreglaré este desastre."

"No os preocupéis, princesa. Es solo un traje,” comenzó Filier, pero dejó de hablar cuando vio la mirada triste de Katienne.

"¿No permitiréis que una joven enmiende su error?"

Filier no pudo resistirse a la hermosa cara de Katienne. Ella lo miró con tristeza hasta que finalmente sonrió y aceptó su petición.

La princesa lo llevó a uno de los balcones del palacio, donde se encontraban solos. La luna brillaba en el cielo. El perfume de las flores de los jardines reales debajo de ellos se elevaba lentamente hasta donde estaban el heredero y la princesa. Antes de dejar la sala, Katienne había pedido a uno de los sirvientes más jóvenes que trajera una jarra de agua y una servilleta de tela al balcón. El sirviente apareció ahora y le entregó ambos. Katienne tomó la servilleta y la jarra de agua.

"El vino azul no es tan fuerte como el vino de uva,” dijo al heredero de los Delorange mientras echaba agua en la servilleta y luego frotaba suavemente la servilleta contra la camisa de Filier. "Disculpad mi torpeza, pero hoy no ha sido un día fácil para mí..."

Filier estaba perplejo. "¿Por qué, Katienne? Debe ser una noche hermosa para vuestra familia, la noche en que la nueva heredera es presentada en sociedad y celebrada por amigos y sirvientes que permanecen leales a la corona."

"Sí,” respondió Katienne en voz baja. Continuó frotando la ropa de Filier, aunque ahora más ligeramente. Luego levantó los ojos y se encontraron con los de Filier. Los ojos de la princesa estaban ligeramente húmedos. "Es que... Oh, no es nada... Un hombre tan importante como vos, debe tener asuntos más urgentes que atender, ciertamente, que escuchar los problemas de una dama."

"Hablad sin miedo, Princesa Katienne. Veo que algo os preocupa,” dijo Filier tranquilizadoramente. "Y estaré dispuesto a ayudar mientras esté en mi poder hacerlo. La Casa Delorange siempre ha sido leal al reinado. Tened la seguridad de que vuestras palabras están a salvo conmigo.”

“No solo honráis el buen nombre de vuestra familia, sino que también sois un hombre amable, estoy segura de que cualquier mujer estaría feliz de estar a vuestro lado,” dijo Katienne, sollozando un poco, o al menos fingiéndolo. "Gracias, Sir Delorange..."

"Puedes llamarme Filier, si quieres." Le sonrió tiernamente. "Entonces, ¿qué es lo que te ocurre?"

"No quiero preocuparte con mis problemas,” dijo Katienne. "Se supone que esto es una fiesta, después de todo..." Bajó la cabeza, fingiendo estar avergonzada.

"Insisto.”

Filier extendió su mano y tocó la cara de la princesa, haciendo que levantara la cabeza.

"¿Alguna vez has sentido que no te apreciaban tanto como deberían? Sé que debería alegrarme por mi hermana, pero... no puedo evitarlo... Lo sé, soy tan estúpida..."

Una lágrima corrió por las mejillas de Katienne, y ni siquiera ella misma pudo revelar si estaba fingiendo o no. Filier la agarró de las manos mientras la miraba a los ojos.

"No eres estúpida, Katienne. Sé exactamente cómo te sientes,” dijo Filier.

La agarró por los hombros. Katienne abrazó fuertemente a Filier, y luego comenzó a sollozar con sinceridad.

34. El torneo

Después de viajar varios días por las últimas laderas desiertas de las Montañas Nevadas, habían llegado finalmente a las afueras de Miere, una pequeña ciudad sin ningún atractivo particular pero que a los ojos de Hilzen y Noakh, habiendo pasado por las duras condiciones de las Montañas Nevadas durante lo que había parecido una eternidad, parecía un lugar cálido y adorable.

Noakh y Hilzen estaban ahora en una taberna, disfrutando de una cerveza con el dinero que Dleheim les había dado. Habían escogido deliberadamente sentarse en la mesa más cercana al fuego. Después de tantos días sufriendo el frío extremo estaban deseosos de sentir el ardor del fuego.

"¡Mira esto, Noakh!" Hilzen dijo mientras señalaba un cartel clavado en la pared de la taberna. En el cartel se podían ver algunas espadas dibujadas y un anuncio. "El ganador del torneo de habilidades se llevará un trofeo y ganará un premio de doscientas monedas de oro,” leyó Hilzen, con cierta dificultad. "¡Doscientas monedas de oro! ¡Es perfecto! No nos queda casi nada del préstamo que nos dio Dleheim."

Noakh también echó un vistazo al cartel. Al parecer, la ciudad estaba en medio de sus celebraciones anuales; el torneo era parte de las festividades de la ciudad. Había varias competiciones: lucha con espada, tiro con arco, carreras de caballos y justas.

"¿Qué hay de las carreras de caballos?" dijo Hilzen mirando a Noakh. "¿Eres bueno montando a caballo?"

Noakh sacudió la cabeza.

"Solo he montado un par de veces,” dijo Noakh. Reflexionó sobre sus palabras, su padre le había dicho que tendría que aprender a dominar la equitación antes de que se dirigieran a Firia. Sin embargo, debido al incidente que había ocurrido antes de que el viaje con su padre siquiera hubiera empezado, Noakh nunca había aprendido.

Mientras Noakh y Hilzen repasaban el anuncio del torneo por segunda vez, trataron de ignorar varias conversaciones en voz alta que se estaban llevando a cabo en la taberna de manera simultánea. Pronto, una conversación pareció predominar sobre todas las demás.

"Dicen que fue a Hymal con Gant Espadanegra y mil soldados,” relató un hombre mientras bebía tragos de su cerveza. Al menos una docena de hombres sentados en su mesa y en las mesas contiguas le escuchaban. "¡No dudó ni un momento en cortar la cabeza de cada uno de esos burgueses!"

"No siento pena por ellos,” añadió otro hombre. "Si la reina lo ordenó, fue ciertamente por una razón justa." Jugó con su jarra de cerveza vacía, haciéndola rodar por la mesa de madera.

"¡Seguramente no pagaron sus impuestos!,” añadió indignado otro cliente. "¡Esos burgueses creen que pueden hacer lo que quieran y no pagan sus impuestos!"

"Dicen que fue por algo relacionado con la Torre Dorada,” continuó el primer hombre.

"Idiotas!" respondió otro hombre, después de beber de su vaso.

"¡Si es de oro, deberían darme un poco!" dijo un cuarto, entre risas. "¡Por la reina!" Levantó su copa; los demás hicieron lo mismo y tomaron un fuerte trago.

Noakh y Hilzen estaban sentados en una mesa cercana escuchando la conversación. En cuanto a su experiencia, era una de las mejores maneras de aprender sobre lo que pasaba en el reinado, y todo mientras disfrutaban de un buen trago de cerveza.

"Hymal,” dijo Hilzen mientras pensaba, Esa ciudad no está lejos de aquí, recordó. Tal vez un par de días a caballo.

"¿Quieres ver a la reina?" Noakh respondió, viendo el interés de Hilzen.

"¡Claro que sí! Uno no siempre tiene la oportunidad de ver a su alteza. No es muy usual que ella salga de palacio. Además, probablemente porte el arma de la familia real. Sería curioso ver su reacción si te conociera."

"La espada de la Dama de la Montaña, ¿no es así?" Noakh preguntó.

"Sí,” dijo Hilzen mientras asentía con la cabeza. "La que tiene el poder sobre el agua, como los Aquos tienen el poder de dominar el mar..."

"Dominar el mar, ¿eh? Me pregunto cómo funciona eso, exactamente." Noakh reflexionó. Pero considerando la sugerencia de Hilzen más a fondo, se dio cuenta de que tal vez ver a la reina blandiendo su arma le daría pistas sobre nuevos métodos para emplear a Distra.

Los pensamientos de Noakh fueron interrumpidos por uno de los borrachos de la mesa de al lado.

"Eh tú... eh, me refiero a ti... ¡El de las espadas y esos ojos marrones!" dijo un hombre con barba. Señaló a Noakh. Su estado de embriaguez era tan grande que le impedía pronunciar sus palabras con claridad. "Tienes la intención de participar en el torneo, ¿verdad unick... unickey?"

Noakh intercambió una mirada con Hilzen.

"Así es, pienso participar,” dijo Noakh mientras levantaba su copa.

Los borrachos se miraron entre sí antes de estallar en risas.

"Mírate. ¡No tienes ninguna posibilidad!"

"¡Claro que no!" añadió otro.

"¿Y por qué no?" Noakh preguntó con reproche.

"Este año participarán varios burgueses de la zona, ¡un evento inédito hasta ahora! Al parecer, buscan ganarse el favor de la doncella de la Casa Trigonaldi."

"¿Tan hermosa es esa doncella que los ha animado a participar?" Hilzen preguntó.

"¿Hermosa?" preguntó uno de los borrachos antes de que todos se rieran de nuevo.

"¡Fea!"

"¡Como un troll!"

"¡Y con más bigote que yo!" añadió un tercero, que en efecto tenía un bigote inmenso. "Pero ella tiene dinero... mucho dinero, y tierras..."

"¡Un montón de tierras! ¡Podrías resolver tu vida, muchacho!"

"Mira, Noakh,” añadió Hilzen. "¡No solo puedes ganar el torneo, sino que también puedes ganar el corazón de una mujer tan deseable!" Todo el mundo empezó a reírse ante su sugerencia.

"Creo que es mejor que le dé el premio a uno de esos burgueses,” dijo Noakh, sonriendo.

"Noakh,” dijo Hilzen en voz baja, una vez que los borrachos perdieron el interés en ellos. "¿Eres tan consciente como yo de que tienes una posibilidad real de ganar este torneo? Tenemos que pensar en lo que harás si esa doncella decide entregarle su corazón al ganador del torneo de espadas... ¡y si ese ganador resultas ser tú! ¡El truco del mago no funcionará esta vez!"

"Lo sé, lo sé. No sé si puedo ganar, pero no tengo intención de aceptar nada de esa mujer... Estaría dispuesto a no aceptar nada del premio de ser así. ¿No bastaría con un amable rechazo?"

"Valdría la pena si quisieras que te cortaran la cabeza... Piénsalo, rechazar a la hija de un noble avergonzaría a la familia. ¡No podrían soportar tal ofensa!"

"Me estoy cansando un poco de los nobles y de la facilidad con que se ofenden,” respondió Noakh indignado.

"Es la realidad del mundo en el que vivimos,” dijo Hilzen mientras alzaba su jarra con un brindis. Se encogió de hombros y tomó un trago.

* * *

El día del torneo, el sol brillaba con fuerza atravesando las nubes. Bañaba a los banderines y estandartes que pululaban sobre el lugar del torneo bajo el sol. El estadio era una enorme arena llena de gente de todo tipo -campesinos, granjeros, artesanos y molineros se situaban juntos- mientras que la burguesía estaba separada, por supuesto en diferentes asientos. Los mejores lugares para ver los torneos estaban reservados para las clases nobles. Ni siquiera los más ricos de la burguesía podían ocupar uno de aquellos asientos. En su lugar, tenían que conformarse con los asientos del segundo nivel. Los plebeyos, por otro lado, ni siquiera gozaban de un lugar donde sentarse, sino que se amontonaban al pie del camino de tierra, tratando de ver el espectáculo mirando entre las cabezas del público que estaba delante de ellos.

Noakh y Hilzen estaban en una zona reservada para los participantes, una sección exclusiva donde se congregaban todos los concursantes de las diversas categorías de habilidades. Entre los concursantes no había distinción de clases. La participación estaba abierta a cualquiera; incluso la reina podía participar, si quería. A pesar de ello, la nobleza solo participaba en las justas, una competición que requería que los concursantes llevaran el mayor equipamiento y dispusieran de un caballo, por supuesto, lo que hacía que las justas fueran necesariamente más restrictivas que los otros concursos de habilidades; de hecho, solo la nobleza se atrevía a participar. ¿Quién se atrevería a humillar a un noble sino otra familia noble después de todo? Aun así, dados los distintivos rangos dentro de la clase de la nobleza, algunos nobles de una clase inferior no se atreverían a derrotar a un noble de una familia más prominente. Ninguna cantidad de oro valía ese riesgo.

En la zona donde se habían reunido los participantes, la nobleza se había reunido toda en la misma esquina, lejos del resto de los competidores, que preferían no acercarse a ellos, por si acaso. Era cierto que el mero hecho de observar a la nobleza ya era un buen espectáculo. Los nobles llevaban sus mejores ropas para la ocasión. Parecía más un concurso de belleza que una justa, todos ellos protegidos con su armadura de batalla repleta de color y excesivamente decorada, con su caballo adornado fielmente para representar el escudo de la familia.

"Me he estado preguntando algo, Hilzen. Te has inscrito en el concurso de tiro con arco, pero ni siquiera tienes un arco..."

"Así es. Parece que es innecesario. Tienen accesorios de arquería de repuesto en caso de que no puedas pagar los tuyos. Lo mismo ocurre con el concurso de espadas, por cierto. Lo que me recuerda, ¿tienes la intención de usar a Distra en este torneo?"

"No había pensado en ello,” respondió Noakh, considerando sus otras opciones. "No creo que tenga ningún problema para controlarme en el combate; no es una lucha a muerte, ni nada parecido. Pero tienes razón, dada la oportunidad, será mejor no arriesgarse. La dejaré contigo cuando sea mi turno. ¿Crees que tienes una oportunidad de ganar tu torneo?"

"No lo sé. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que usé un arco largo. La ballesta es similar, pero cada arma tiene su propia técnica. ¿Quién sabe? ¿Quizás yo gane y no tú?"

Hilzen dio un amistoso codazo a Noakh mientras le guiñaba el ojo.

Noakh observó a los otros participantes. Era fácil deducir quién participaría en cada torneo porque cada grupo de concursantes tenía áreas de práctica específicas disponibles mientras esperaban. Y así, los arqueros tenían objetivos a los que podían disparar sus flechas. Los espadachines disponían maniquíes de paja y troncos en los que blandían sus armas. Y los participantes en la justa tenían establos en los que podían permanecer junto a sus caballos.

Centrándose en los espadachines, Noakh observó que el concepto de espadachín era bastante abstracto en el torneo, ya que los participantes blandían todo tipo de armas. Había tanto hombres como mujeres. Esto no era sorprendente en un reino como el Aquadom, donde las mujeres habían ocupado históricamente posiciones de alto mando. Esto las había inspirado: Ahora, habiéndose dado por sentado en la sociedad, las mujeres aprendían el arte de la guerra de la misma manera que los hombres, hasta tal punto que la Guardia Real estaba formada casi exclusivamente por mujeres.

Noakh vio a varios participantes que ya a simple vista era obvio que no tenían la más mínima posibilidad de ganar el torneo: concursantes que simplemente se habían inscrito porque les atraía el premio. Otros, sin embargo, parecían ser buenos luchadores. Era fácil distinguirlos, ya fuera por la precisión y la fiereza de sus cortes a los maniquíes de paja o por la paciencia con que esperaban su turno mientras afilaban sus armas. Los tipos de armas que se exhibían eran diversos: hachas, espadas, garrotes, lanzas, e incluso varios manguales.

El torneo de espadachines tenía reglas muy simples. El concurso consistía en batallas de uno contra uno. Cada concursante podía elegir sus propias armas, siempre y cuando dicha arma fuera apropiada para el combate cuerpo a cuerpo. Las peleas terminaban cuando uno de los dos combatientes se rindiera, no estuviera en condiciones de luchar o estuviera muriendo. Esta última circunstancia era poco común, pero se advertía a todos los participantes de que existía un riesgo real de que ocurriera.

Hilzen iba a comenzar el torneo. Aparentemente, había una clara favorita para ganar la parte del concurso con arco largo: una dama que llevaba su pelo largo y rubio recogido en una coleta. Su ropa era una mezcla de diseño amarillo y rojo brillante; llevaba un sombrero a juego adornado con una enorme pluma. Era un atuendo que ciertamente llamaba la atención, no solo por la combinación de colores llamativos sino simplemente por el uso atípico de estos colores en el territorio Aquo, donde se acostumbraba a tonos menos agresivos. Esta mujer era conocida como Dabayl En-el-Blanco, apodada así por su gran precisión con el arco largo.

Si el aspecto de la mujer no era lo suficientemente inusual, sus ojos eran de color miel - un rasgo que llamó la atención de Noakh, ya que ese color de ojos amarillentos, junto con el pelo rojo, eran los rasgos típicos de los Aertianos. Algo no encajaba, pensó Noakh. Era cierto que a veces algunos hijos de un reino nacían con el color de los ojos diferente, aunque esta anomalía era muy rara y servía para revelar alguna infidelidad cometida con un visitante de tierras lejanas. Pero no eran solo los ojos de la mujer. Noakh observó las ostentosas ropas de la arquera, e incluso su aparente dominio con el arco largo, todo parecía encajar con la descripción de un ciudadano del Reino del Aire. Era cierto que su pelo era rubio, exageradamente largo, y recogido en una cola de caballo. Era como si quisiera señalar que no era de allí, que no era una verdadera unickey y que era de hecho una Aertiana, como si toda esa ostentación hubiera fuera a propósito.

Durante el torneo, Dabayl inmediatamente tomó la delantera disparando tiros imposibles. Para que la competición de arco largo fuera más entretenida, se colocaron diferentes obstáculos -péndulos, maniquíes- delante de los objetivos y se ponían en marcha para dificultar la puntería del concursante. Sin importar el obstáculo, Dabayl En-el-Blanco justificaba su nombre al lograr dar siempre en el centro de la diana. Su superioridad era tal que siempre era la primera en disparar sus flechas, acercándose al siguiente objetivo sin siquiera comprobar si había acertado en la anterior.

Noakh no pudo evitar sentir un poco de lástima por su amigo Hilzen. Aunque no le iba mal, sus habilidades no podían competir con el absurdo nivel de habilidad que poseía esa mujer. Su habilidad con el arco era impresionante. Sus flechas golpeaban la bola del péndulo cuando se movía hacia la izquierda y luego la golpeaban de nuevo cuando se movía hacia la derecha, una hazaña con la que ningún otro participante soñaría. Noakh no tenía ninguna duda: Ella era del Reino del Aire. Ya ni siquiera consideró la posibilidad de que hubiera nacido allí en el Aquadom. Todo en ella irradiaba arrogancia. Se sentía claramente superior a la gente que la rodeaba. Quería destacar, y lo hacía de manera impropia.

¿Cuál era su objetivo? Noakh se preguntó a sí mismo. Si fuera una espía, lógicamente trataría de no llamar la atención, sino que se mezclaría con la gente que la rodeaba y trataría de parecerse a ellos. Pero no parecía inclinada a hacerlo, aunque al menos su pelo estaba teñido de rubio, lo que indicaba un mínimo de precaución por su parte. Cualquiera que fuera la verdad, Noakh no pudo evitar admirar las habilidades de la mujer con el arco. Tal destreza hacía honor a la reputación que los arqueros de Aere Tine, el Reino del Aire, tenían.

El público parecía adorarla. Todas las tribunas vitoreaban su nombre. Las mujeres veían en ella una figura a imitar, mientras que los hombres admiraban su esbelta figura con igual entusiasmo, especialmente aquellos ojos exóticos. Antes de que se dieran cuenta, Dabayl había ganado el título, levantando el trofeo con sus manos. Hilzen había terminado en cuarta posición y no parecía muy contento con ello. Todo había ido bien hasta su último disparo, que iba dirigido a uno de los objetivos móviles. No había logrado acertar.

"Buen tiro, Hilzen,” dijo Noakh, tratando de animarlo al regresar del campo de tiro. "Lo hiciste muy bien."

“¡Tonterías! ¿Quién podría concentrarse con esa mujer? ¿Has visto lo que ha hecho? ¡Ni siquiera apuntaba antes de disparar!"

Aunque Hilzen lo decía en sentido figurado, era cierto que el tiempo que Dabayl necesitaba para apuntar antes de soltar una flecha con el arco era significativamente más corto que el tiempo que necesitaban el resto de los arqueros, un hecho que terminó por poner de los nervios a Hilzen durante las últimas rondas de la competición. Era consciente de que había mejores arqueros que él, pero esa superioridad se convirtió en un insulto, en parte debido a la arrogancia de esa joven.

"¿No crees que sus habilidades son demasiado inusuales?" Noakh insinuó.

"¿Qué quieres decir?" Hilzen respondió, sorprendido.

"Vamos. ¿No has pensado en ello?" Ante la extraña expresión de Hilzen, Noakh resopló. "¡Esa mujer no es de aquí! Sus habilidades con el arco largo son típicas de los arqueros de otro reino. ¡Sabes lo que quiero decir!"

"¡Eso es indignante!" Hilzen respondió molesto. "Entonces, según tú, como es muy buena con el arco largo, no puede ser una Aquo ¿es eso? ¡Qué bastardo eres!"

"No es solo eso, es todo. Sus ojos, su actitud, su forma de ser... y sí, ¡también lo ridículamente hábil que es con ese arco!"

"Tonterías.” Sería muy fácil conceder que ella es mejor solo porque es una Aertiana, ¡pero no voy a conceder ese punto! Perdí y eso es todo. Solo tengo que seguir practicando con el arco largo."

"¿Por qué querría un muerto seguir practicando?" Noakh dijo con una risita.

"¡No tiene nada que ver con eso!"

La conversación se interrumpió por el inicio del torneo de combate uno contra uno. Noakh no estaba entre los primeros participantes, así que él y Hilzen fueron a las gradas para ver el torneo. Como Noakh había predicho, había una diferencia muy clara entre muchos de los competidores, de tal manera que varios de los combates terminaban muy rápidamente, con uno de los dos oponentes cayendo al suelo inconsciente o arrodillado en una esquina, rogando por su vida. A diferencia del torneo de arco largo, donde prácticamente todo el público animaba a Dabayl En-el-Blanco, en las competiciones de espadachines los gritos se convertían en demandas de sangre. No era raro oír a alguien del público pedir que un concursante acabara con la vida de su oponente, o al menos que lo aplastara. La gente clamaba por sangre.

"Noakh, he estado pensando,” dijo Hilzen. No había abierto la boca desde su pequeño roce con Noakh. "Viendo a todos esos caballeros con espadas y escudos... Recuerdo Ograbh, y nuestro paso por las Montañas Nevadas. Tal vez deberías considerar cubrirte la cara durante el torneo. Es cierto que estamos lejos de esa zona, pero es mejor no arriesgarse, especialmente con la reina tan cerca..."

Hilzen tiene razón, pensó Noakh. No era una locura pensar que miembros de la nobleza, tal vez incluso el propio Ribas Duranti, hubieran venido a ver el torneo. Las posibilidades parecían mínimas... pero ¿por qué arriesgarse?

Noakh y Hilzen bajaron de las gradas y volvieron al terreno del torneo. Mirando alrededor, Noakh encontró un casco desgastado tirado en el suelo.

"¿Es esto suficiente?" Preguntó Noakh mientras se ponía el casco en la cabeza. Toda su cara permanecía visible.

Hilzen hizo una mueca.

"¿No? ¿Qué tal con esto?"

De su bolsillo, Noakh sacó un paño azul que había comprado en el pueblo para usarlo como pañuelo, que luego ató alrededor de su boca, haciendo así que solo sus ojos y nariz permanecieran visibles.

"Pareces un bandido,” respondió Hilzen. "Pero servirá.”

De vuelta al torneo, la multitud parecía haberse decidido por sus participantes favoritos. Un hombre con una maza había sido especialmente bien recibido. Arrojaba su arma indiscriminadamente a su oponente, sin importar su habilidad, un plan que parecía llevar a la audiencia a un frenesí. Del mismo modo, una mujer parecía haber llamado la atención de la audiencia. Portaba una ligera armadura que llevaba muy ajustada a su cuerpo, mientras esgrimía una espada larga con notable eficacia. Desafortunadamente para sus oponentes, le gustaba ridiculizarlos aún más desarmándolos mientras miraba a la multitud, una habilidad que el público recibía con aplausos y risas.

Noakh ganaba sus rondas de una manera más simple. En general, tuvo suerte: varios de sus oponentes no eran rival para él, así que se deshizo de ellos rápidamente. Era cierto que su actuación no era tan aclamada como la de algunos de los otros participantes. Sin embargo, Noakh no se había inscrito en el torneo para pavonearse. Pero no solo era una forma de conseguir dinero que podría ser útil durante el resto de su viaje; también era una forma de poner a prueba sus habilidades, incluyendo la dificultad de no poder usar Distra, lo que sin duda le habría dado una gran ventaja.

Hilzen se acercó a Noakh, que estaba sentado en un banco, descansando y bebiendo agua después de ganar su último combate. Su cara estaba ahora descubierta, el paño azul y su casco descansando en sus muslos. Desde su posición en el banco, podían ver claramente la arena donde se estaba luchando.

"Una batalla más y estarás en la final del torneo,” dijo Hilzen, dando unas palmadas a Noakh en la espalda. "¿Cómo te sientes?"

"Estoy bien. Solo heridas superficiales por ahora." Noakh pasó su brazo por la frente. "¿Alguna idea de quién estará en las finales?"

"No, pero lo sabremos en un instante: ¡Mira!" Hilzen indicó con la cabeza hacia la arena. Allí, en medio del área de batalla, había un hombre grande que llevaba una maza, su cara tan repleta de cicatrices como su armadura era tosca. La mujer con la espada larga estaba de pie a cierta distancia, con los hombros echados hacia atrás con confianza a pesar de su delgado cuerpo. "Ese hombre es conocido como Sangrevil... El público nunca deja de aclamar su nombre. Tengo un mal presentimiento sobre él."

"Yo también,” respondió Noakh, tomando otro trago de agua. Sus ojos estaban fijos en el combate que estaba a punto de comenzar. "La dama es muy talentosa con la espada; su estilo de combate es muy diferente... La estrategia de ese Sangrevil es la fuerza bruta y el juego sucio, mientras que ella parece confiar en su destreza."

Mientras Noakh estaba hablando, la lucha ya había comenzado. El primer movimiento de Sangrevil fue patear el suelo, haciendo que la tierra volara a los ojos de su oponente. La espadachina levantó su mano para cubrirse, Sangrevil se aprovechó de su breve incapacidad: Se abalanzó sobre ella con fuerza. La mujer esquivó su ataque en el último instante.

"Sucio. Muy sucio,” dijo Hilzen con repulsión.

El público, sin embargo, parecía no estar de acuerdo con la opinión de Hilzen. Aclamaban a viva voz el nombre de Sangrevil.

La espadachina trató de recuperar terreno, usando su agilidad para arremeter rápidamente hacia adelante y lanzar su espada contra su oponente tan rápido como pudo. Pero Sangrevil, aprovechando su mayor poder físico, se acercó lo más posible a ella, haciendo que el ataque de su oponente pasara inofensivamente por encima de su hombro, obligando a la mujer a retroceder. Recuperando la compostura, volvió a lanzar su espada a Sangrevil, pero el bruto interceptó su corte balanceando su maza, con un golpe tan fuerte que la mujer soltó su espada con un grito de dolor. Sangrevil se tomó un momento para disfrutar de la mirada de pánico en el rostro de la joven, y luego extendió su mano izquierda, agarrándole el rostro antes de usar su mano para arrojarla al suelo. La mujer no podía moverse: Sangrevil puso un pie en su pecho, el peso le impidió que se moviera. Estaba completamente inmovilizada. Gotas de su sudor cayeron sobre su rostro temeroso. Sangrevil se agachó, situó sus rodillas alrededor de la cintura de la joven y se posó encima de ella, inmovilizándola, mostró una sonrisa lunática, levantó su maza agarrándola con las dos manos. Los oficiales del torneo se apresuraron a detener a Sangrevil, pero parecía que no llegarían a tiempo.

"No, yo... me rindo,” dijo la espadachina, con la voz rota. "Por favor..."

Sangrevil hizo caso omiso de sus súplicas, lanzando su maza con dos manos con todas sus fuerzas, golpeó la tierra junto al rostro de la mujer causando un estruendo. Aterrorizada, la mujer cayó inconsciente. Sangrevil entonces se puso de pie, sosteniendo la maza, sonriendo y disfrutando de su victoria.

Fue entonces cuando varios oficiales lo agarraron de sus corpulentos brazos sudorosos y lo apartaron de la mujer mientras un médico se apresuraba a tratarla.

Sentados en el banco, Noakh y Hilzen estaban indignados.

"Será mejor que tengas cuidado, Noakh,” dijo Hilzen mientras observaba a los oficiales sacando a la joven de la arena.

Noakh asintió. Se puso el casco, luego agarró la tela azul y se la ató alrededor de la boca otra vez. Luego se levantó y blandió sus dos espadas cuando empezó a caminar hacia la arena. Era su turno. Si ganaba, se enfrentaría a Sangrevil por el campeonato.

Cuando llegó al centro de la arena, su oponente ya lo estaba esperando. Era un concursante bien equipado, adornado con una brillante armadura. Una espada ornamentada colgaba de su costado y su yelmo todavía estaba en su mano. Sus ojos claros miraban a Noakh de pies a cabeza. Por la apariencia de su armadura y su espada, estaba claro: Era uno de los burgueses de los que se habló en la taberna, un hombre rico que probablemente buscaba un estatus más alto en la sociedad.

Ambos contendientes realizaron el acto de reverencia Aquo, para que la lucha pudiera comenzar. Noakh mantuvo ambas espadas en alto, en posición defensiva, mientras su oponente se ponía el casco. Sin embargo, aún no se puso en guardia. En su lugar, sin moverse de su posición, dijo, "¿Sabéis que quien gane se enfrentará a ese loco que llaman Sangrevil verdad?"

Noakh arqueó una ceja. "Sí, ¿por qué?" respondió, permaneciendo en guardia por si la pregunta de su oponente era un truco.

"¿Creéis que vale la pena enfrentarse a alguien así?" El público comenzó a gritar y a burlarse de ellos, aburridos por la falta de acción. "¿Vale la pena una muerte casi segura a cambio solo de oro y tierras?"

Noakh se encogió de hombros.

"Yo no lucho por oro y tierras.” Bajó sus espadas y miró hacia los espectadores. "¿Empezamos de una vez? Nuestro público parece impaciente."

El hombre miró fijamente a Noakh durante unos momentos, y luego sacudió la cabeza. "Monstruos.” Se quitó el casco y salió de la arena.

Noakh se quedó de pie sin moverse, confundido, viendo al hombre marcharse. Sus dos espadas seguían desenvainadas, como si no quisiera admitir que había ganado el combate sin haber lanzado ni una sola estocada.

Dado que no había habido pelea, la batalla final comenzó casi instantáneamente. Noakh se situaba delante de Sangrevil, ambos sosteniendo sus armas. El Fireo hizo el acto de reverencia Aquo, Sangrevil no. Todo el público gritaba el nombre de Sangrevil mientras el hombre con la maza giraba su arma sobre su cabeza a la vez que clamaba que iba a matar a Noakh. Sus ojos permanecían fijos en el joven Fireo a la vez que una sonrisa malvada se dibujaba en su rostro.

"Espero que hayas venido dispuesto a morir,” dijo con su voz ronca y brusca. Noakh no tenía ninguna duda de que ese hombre quería llevar a cabo sus palabras.

Sangrevil no dudó. Cuando las trompetas señalaron el comienzo de la lucha, levantó su maza y cargó contra Noakh, rugiendo poderosamente. Su armadura se limitaba a unas pocas placas de metal que protegían su pecho, su espalda y sus muñecas; el resto de su cuerpo apenas estaba cubierto por sus ropas marrones. Sin embargo, parecía que el Aqua Deus le había conferido una protección natural. Tenía hombros fuertes y una espalda ancha, era un poco corpulento, aunque de forma muscular. Sus brazos igualmente gruesos estaban cubiertos de un profundo pelo rubio oscuro que contrastaba con el fino pelo de su cabeza, que se estaba quedando calva. Su frente había empezado a brillar como consecuencia del sol y el sudor que empapaba todo su cuerpo.

Mientras esquivaba sus poderosas cargas, Noakh intentó diseñar una estrategia contra su oponente. Estaba claro que no podía contrarrestar su fuerza; aunque era atlético, Noakh parecía un niño comparado con ese hombre, que se parecía a un oso. Los golpes de la maza de Sangrevil chocaron con las espadas cruzadas de Noakh. Se las arregló para al menos desviarlos. Sin embargo, los poderosos impactos que Noakh tenía que soportar causaban un gran estrés en su cuerpo, los músculos de sus antebrazos se debilitaron hasta que apenas podía levantar sus espadas. A pesar del increíble poder de los golpes, su oponente no parecía mostrar ninguna fatiga. Su respiración aún parecía uniforme, y los golpes de su maza no eran más débiles, aunque no dejaba de sudar.

Sangrevil no parecía feliz luchando contra Noakh. La estrategia del chico parecía basarse en evitar sus golpes mientras intentaba encontrar una apertura, aunque sin éxito. En algún momento, las dos espadas de Noakh detuvieron su poderoso ataque a dos manos, causando un chillido metálico que se elevó por toda la arena. Sangrevil comenzó a gritarle a Noakh que luchara como un hombre y dejara de ser un tonto. Tan cerca como estaba, Noakh se dio cuenta de que tenía que temer no solo a la fuerza de Sangrevil sino también a su aliento. El olor era tan horrible y desagradable que por un momento la fuerza de Noakh se desvaneció lo suficiente para que Sangrevil se aprovechara.

No conocía el significado del juego limpio. Con un rápido movimiento de su muñeca, lanzó un golpe con su maza en las costillas de Noakh. El golpe tuvo tal fuerza que lanzó a Noakh al aire. Se estrelló con fuerza contra el suelo.

Los gritos de preocupación de Hilzen por su amigo fueron ahogados por la euforia del resto del público, que disfrutaba de su éxito casi tanto como el propio Sangrevil. Noakh permaneció unos segundos en el suelo. Su pecho se hinchaba rápidamente. Su ligera armadura había absorbido parte del impacto; a pesar de ello, el dolor en sus costillas era muy agudo. Sin embargo, se puso de pie, tratando de ponerse lo más posible en una postura defensiva, incapaz de evitar el dolor. Seguía aturdido, no solo por el dolor, sino también por el fuerte aliento de Sangrevil. Era tan desagradable que no podía evitar pensar que era un truco para obtener alguna ventaja. Sangrevil, que no era de los que pasaban por alto ninguna oportunidad, y consciente de que Noakh todavía se estaba recuperando de su anterior golpe, se lanzó de nuevo sobre Noakh. Esta vez Noakh lo esquivó, encontrando una abertura y haciendo un corte en el brazo de su oponente: la sangre goteaba al suelo. Fue un corte superficial, pero levantó la moral de Noakh.

Sangrevil siguió cargando contra Noakh, tratando de no darle la oportunidad de descansar. Sus ataques eran precedidos por una serie de aullidos y una sonrisa de placer. En cierto modo, Noakh apreció la sugerencia de Hilzen de no usar a Distra durante el torneo, porque el orgullo de su oponente estaba empezando a ponerle nervioso. Cada vez le resultaba más difícil esquivar a esa bestia maloliente. El dolor en sus costillas era cada vez más fuerte. Estaba seguro de que no se había roto una costilla, pero el golpe había sido muy fuerte. Era consciente de que cada vez que se movía más lentamente, haciendo muecas de dolor, sus reflejos apenas podían desviar los golpes de Sangrevil, y cuando lo hacía, su cuerpo temblaba por el daño que había sufrido.

Tenía que terminar la pelea pronto o Sangrevil lo mataría. No tenía duda de que Sangrevil no dudaría en acabar con su vida, para deleite de todos los presentes y de él mismo. ¿Podría haber un mejor final para un torneo?

Invocando todas sus fuerzas, Noakh se lanzó contra Sangrevil, quien recibió el ataque con una mueca. Adoptó una postura defensiva, sosteniendo la maza ante él con ambas manos. Noakh levantó sus espadas como si fuera a dar un golpe potente... pero en el último momento resultó ser solo una finta. Sangrevil se dio cuenta demasiado tarde. Aunque intentó desviar una de las espadas de Noakh, la hoja se clavó firmemente en su torso, poniendo fin a su estúpida sonrisa.

Complacido, Noakh intentó retirar su espada del torso de Sangrevil. Pero la miró con horror, viendo cómo se le había clavado en sus costillas. Al darse cuenta de que Noakh estaba distraído, Sangrevil aprovechó la oportunidad para golpearlo con su brazo derecho, causando que su otra espada se le cayera de la mano. La hoja en el suelo a varios metros de distancia. Noakh hizo un último intento de sacar la espada, pero la dejó ir cuando se dio cuenta de que Sangrevil estaba a punto de aplastarle la cabeza con un feroz golpe de su maza. Echó el cuerpo hacia atrás por reflejo.

Sangrevil se dio cuenta de que su intento de golpe se había frustrado. En su lugar, pateó a Noakh con fuerza, haciéndole rodar por el suelo hasta que cayó de espaldas.

El casco de Noakh se movió por el golpe. Mientras intentaba ajustarlo para recuperar la visión, vio a su oponente moverse rápidamente para dar el golpe final. La espada aún estaba clavada en su torso. El público se puso de pie; se oían claramente varios gritos pidiendo su muerte. Desde su posición en el suelo, Noakh buscó su otra espada, pero estaba demasiado lejos; su rival se abalanzaría sobre él antes de que pudiera alcanzarla.

Noakh intentó ponerse de pie. Pero había gastado su última onza de fuerza en su ataque con la espada... y no había sido suficiente. Todavía tengo mucho que aprender, pensó. El dolor en su costado aumentaba incluso al ver a su oponente avanzar, sin ser afectado por sus heridas.

Miró de nuevo a su espada, tratando de moverse en su dirección. Pero era demasiado lento. Noakh dudó por un segundo, considerando las palabras de rendición que pondrían fin a la batalla. Pero no quería rendirse. No podía rendirse todavía. Apretó la mandíbula, agarrando la tierra con rabia.

"Ah, no, no,” dijo Sangrevil, acercándose con una sonrisa malvada, golpeando su maza contra la palma de su mano a cada paso. "¡Aquí te marcharás de la arena cuando yo lo diga!" gritó, como si leyera los pensamientos de Noakh.

Sus palabras fueron alabadas por el clamoroso público.

Sangrevil cargó contra Noakh con la intención de acabar con él de una vez por todas. Adivinando las intenciones de Sangrevil, varios oficiales se abalanzaron sobre él para intentar detenerlo. Las reglas del torneo dictaban que, si uno de los participantes no estaba en condiciones de luchar, el combate había terminado, y Noakh claramente no estaba en condiciones de continuar con el combate. Sin embargo, Sangrevil se deshizo fácilmente de ellos usando su maza, gritando ferozmente mientras regresaba a por Noakh.

A Noakh no le quedaban fuerzas. Estaba completamente derrotado. Necesitaba hacer algo para detener a Sangrevil, intentó al menos levantarse, pero no pudo. Sin embargo, fue Sangrevil quien de repente se detuvo. Se desplomó en el suelo, una expresión completamente estúpida en su cara, una flecha atravesando su sudorosa frente.

El público se quedó en silencio por primera vez desde que comenzó el torneo. Noakh buscó a Hilzen entre el público, asumiendo que era él quien había disparado la flecha, pero Hilzen apenas había tenido tiempo de saltar la valla para intentar ayudarle. Todo el público también buscaba el lugar donde se había originado la flecha. De repente, un miembro del público jadeó.

"¡Mirad! ¡En el árbol!"

Apoyándose en la rama de un árbol, una figura todavía sostenía su arco largo. El largo cabello de la figura volaba con el viento, pero el árbol estaba tan lejos que no se podía distinguir quién era.

"¡Dabayl En-el-Blanco!,” dijo alguien del público.

El resto gritó con asombro. Luego aplaudieron. Viendo la distancia desde la que había disparado a Sangrevil, con tan poco tiempo para apuntar su flecha a un blanco móvil, parecía imposible que hubiera acertado a Sangrevil con tanta precisión. No para Dabayl En-el-Blanco, Noakh pensó mientras intentaba ponerse de pie.

Con esfuerzo y la ayuda de dos de los oficiales que habían sido golpeados por Sangrevil, Noakh logró ponerse de pie. Un médico estaba aplicando una pomada a sus heridas. Había sido gravemente herido, pero por suerte no se había roto ningún hueso. Mientras estaba siendo tratado, bebió un poco de vino azul de un frasco que los oficiantes le habían dado. El vino le ayudó a recuperar sus fuerzas y a aliviar el dolor. Hilzen apareció, corriendo hacia él.

"¡Noakh!" dijo ansiosamente. "¡Pensé que esa bestia iba a matarte!"

"Yo también, Hilzen. ¡Yo también!" Noakh respondió mientras tomaba otro trago, con la otra mano en sus costillas doloridas.

"Traté de ayudarte, pero... ¡ella te ayudó primero! ¡Nadie vio venir esa flecha!"

Dejaron el torneo tan pobres como habían entrado. Los oficiales del torneo informaron a Noakh que Sangrevil era el legítimo campeón, por lo que Noakh no iba a recibir el premio. Para Noakh, el premio no tenía importancia, pero sí para Hilzen.

Noakh se apoyaba en su compañero para abandonar el terreno del torneo. Se recuperaría pronto; aparte del dolor y el agotamiento, no había nada roto.

Mientras se marchaban, una mujer les esperaba a la salida del recinto del torneo, escoltada por dos guardias. La dama estaba vestida con un llamativo vestido rosa, y un enorme sombrero le cubría la cara. Se acercó a Noakh y a Hilzen. Anticipándose a lo que iba a suceder, Hilzen hizo un gran esfuerzo para no reírse a carcajadas.

"Maestro Noakh, vos sois el vencedor del torneo de espadas,” dijo la mujer.

Levantó la cabeza, mostrando su rostro por primera vez. No era tan horrible como la habían representado los hombres de la taberna. Aun así, la mujer estaba de hecho lejos de ser considerada físicamente agraciada. Noakh estaba demasiado cansado para soportar aquello, maldiciendo su suerte. Por un momento se quedó sin palabras, hasta que Hilzen le dio un astuto empujón.

"No,” dijo Noakh. "No es verdad. No sería justo, porque Sangrevil fue el verdadero ganador de nuestra batalla. Él es quien debería recibir el premio,” dijo, repitiendo las palabras que los oficiales del torneo les habían dicho.

"Oh, ya veo,” dijo la chica, que había visto una noble grandeza en su respuesta. "Para mí, vos seguís siendo el campeón,” añadió. Después de todo, Noakh era más atractivo para sus gustos que ese desvergonzado Sangrevil.

"No podría aceptarlo,” dijo Noakh de nuevo, tratando de sonar solemne. "No sería honesto de mi parte."

"Comprendo,” dijo la doncella de la Casa Trigonaldi. "Entonces os guardaré en mi corazón."

Noakh y Hilzen se alejaron mientras la doncella los miraba expectante. Tan pronto como pudo, Hilzen comenzó a silbar la "Canción de Ermias,” que hablaba de un hombre que podía engatusar a las mujeres poniéndolas bajo un hechizo. Entonces empezó a cantar.

"Era un hombre, les robaba el corazón... con solo el hechizo de su encanto."

No había cantado mucho antes de que estallara en carcajadas de nuevo.

35. Encapuchado

Caminaron por unas cuantas calles más. Se estaba haciendo más oscuro, pero aun así, dado que eran las fiestas de Miere, la gente seguía bebiendo y riendo juntos. En una de las esquinas, tres Guardias de la Ciudad estaban arrestando a dos hombres que, a juzgar por sus hinchadas caras rojas, habían bebido demasiado. Noakh y Hilzen caminaban entre la gente, tratando de no llamar la atención. Ya habían tenido suficiente en el torneo. Por esta razón, Noakh fijaba sus ojos en el suelo tanto como podía. No estaba de buen humor y le dolía el cuerpo, sabía que ver sus ojos sería motivo más que suficiente para que un borracho empezara una pelea.

Doblaron una esquina para evitar las calles principales cuando Noakh se dio cuenta de algo: Alguien los seguía. Era un hombre encapuchado que había estado caminando tras ellos desde hacía un tiempo. A pesar de tener los ojos fijos en el suelo, había visto a ese hombre más de una vez detrás de ellos por el rabillo del ojo. ¿O quizás estaba un poco paranoico? Quería asegurarse. Vio un callejón oscuro justo delante de ellos

"Vamos por aquí,” dijo Noakh haciendo señas hacia el callejón.

Hilzen, que aún disfrutaba de su encuentro con la doncella de la Casa Trigonaldi, asintió con la cabeza mientras ayudaba a Noakh a caminar hacia el callejón. Una vez allí, Noakh se escondió detrás de uno de los pilares y empujó a Hilzen a su lado. Ante el débil grito de protesta de Hilzen, Noakh le cubrió la boca con la mano y desenvainó a Distra, un gesto que alarmó a Hilzen. El Aquo trató de liberarse de las garras de su compañero.

Antes de que Hilzen pudiera liberarse, el hombre sospechoso apareció en el callejón. Cuando ya había avanzado lo suficiente, Noakh aprovechó para saltar sobre él. Pateó al hombre, que cayó al suelo de espaldas. Noakh se acercó a él, señalándolo con su espada. "¿Quién eres y por qué nos estás siguiendo?" Noakh dijo con ira, le dolía el cuerpo por el esfuerzo.

El hombre encapuchado, aún en el suelo, levantó sus manos a la defensiva. "Me alegra ver que puedes caminar. Ciertamente es un alivio. Siento que no hayas ganado ese dinero. A juzgar por vuestra apariencia, lo necesitabais mucho.”

"¡Te he hecho una pregunta, respóndeme!" Noakh contestó, habiendo tenido más que suficiente entretenimiento por un día. No estaba de buen humor para soportar las tonterías de un hombre escondiendo su rostro.

"Has preguntado dos." El hombre encapuchado se rió. "Mirad, es obvio que no sois unos matones, o si no ya yacería muerto en el suelo. Casi puedo sentir lo incómodos que estáis en esta situación. ¿Por qué no envainas tu espada para que podamos hablar como hombres civilizados? No solo sois dos contra uno, sino que estoy seguro de que un hombre como yo no sería un problema para uno de vosotros." Esta vez se rió enérgicamente, divertido con la situación. "¿Te importa si me levanto del suelo? Esta ropa es bastante cara, ya sabes."

Noakh asintió.

El hombre encapuchado, viendo que Noakh estaba a punto de preguntarle de nuevo, continuó hablando. "No te sientas culpable y no tengas dudas, sí, os estaba siguiendo."

"¿Por qué?" preguntó Hilzen.

"Verás, me llamo Rebet, y..."

"¿Y puedes decirme por qué nos estabas siguiendo, Rebet?" Noakh le interrumpió.

"Un hombre que va al grano, una gran cualidad a tener en el mundo de los negocios... en ciertas ocasiones, por supuesto, a veces es mejor escuchar lo que el otro tiene que decir y aprovecharlo." El tono del hombre encapuchado era algo extraño; ponía un énfasis extremo en algunas palabras. Continuó hablando mientras estaba de cara al suelo y su capucha ocultaba una gran parte de su rostro.

"¿Puedes decirnos lo que quieres?" Noakh dijo otra vez.

"Sabes,” dijo el encapuchado en un tono bastante molesto. "Es una costumbre que cuando alguien se presenta, otros hagan lo mismo."

Noakh suspiró. "Mi nombre es Noakh, él es Hilzen. ¿Puede decirnos qué es lo que quieres? Ha sido un día muy largo."

"¡Te quiero a ti muchacho! O, por qué no, tal vez a los dos, aunque supongo que habrá un descuento entonces." Se soltó de la capucha mientras se reía. "Sangrevil era mi primera opción, pero ahora que no sirve para nada no hay elección. Puedes luchar, ¡¿verdad?!"

"Gracias por las amables palabras,” respondió sarcásticamente Noakh. "Y sí, puedo luchar. Me recupero rápidamente."

"Yo también me siento muy querido,” añadió Hilzen.

"No estamos en venta,” concluyó Noakh cuando empezó a alejarse.

"¿No querrías escuchar, al menos para saber de qué se trata?,” dijo el hombre. Levantó la mano para evitar que se fueran. "Un hombre de negocios siempre escucha. Es la mejor manera de encontrar un buen negocio..."

"¿Sí? Bueno, un encapuchado no debería mencionar una profesión tan a menudo si no quiere revelar cuál es su profesión,” dijo Noakh.

El encapuchado guardó silencio por unos momentos, al darse cuenta de que había sido imprudente.

"Un hombre inteligente. Me gusta. Buen trabajo, ¡contratados!"

Noakh y Hilzen intercambiaron miradas, sin entender la actitud del hombre. Hilzen se encogió de hombros.

"¿Puedes decirnos de qué estás hablando? ¿Contratados para hacer qué?"

"Oh, me lo agradecerás más tarde. ¡No hay tiempo que perder! ¡Seguidme!"

Noakh y Hilzen lo siguieron durante unos pasos hasta que se dieron cuenta de que no les había dado ni siquiera una simple razón para que aceptaran seguirlo.

"¡Espera! Deja de jugar con nosotros,” dijo Noakh. "¡Dinos qué es o no iremos a ninguna parte contigo!"

"Pero estamos cerca.” Después de ver sus caras, el hombre encapuchado siguió de mala gana: "Eres un hueso duro de roer, ¿eh? Supongo que es justo. Te lo diré, pero no aquí. Las ciudades tienen oídos.”

Después de seguirlo un rato, llegaron a un carruaje en medio de una plaza. Al ver al encapuchado, el conductor del carruaje, también encapuchado, se inclinó y abrió la puerta. Mientras los tres se subían al interior, el hombre misterioso retiró su capucha. Tras ésta estaba la cara de un hombre de mediana edad. Su pelo era rubio. Unas pocas canas sobresalían de varios poros. Su barbilla estaba perfectamente afeitada y sus ojos eran pequeños, al igual que su boca.

"¡Muy bien! Mucho mejor, ¿verdad? Debo decir que aceptar una invitación para seguir a un hombre encapuchado no es la mejor de las ideas. Gracias a Dios que soy un hombre honesto,” dijo mientras se reía de sus propias palabras. "Veamos, por dónde empezar... ¡Doscientas piezas de oro! Por los dos, sí. No pensé que vosotros dos ibais juntos, pero un poco de protección extra nunca hace daño..."

“¿Doscientas piezas de oro? Es una cifra considerable,” respondió Hilzen, reflexionando sobre el asunto.

"Todo depende de lo que pretendan que hagamos para ganarlo,” dijo Noakh. Le dio un codazo a Hilzen por haberse convencido tan fácilmente. "Vamos, ¿qué es?"

"Duro de roer,” dijo el hombre, asintiendo con la cabeza. "Ciertamente es una tarea muy simple. Solo necesito que me acompañéis fuera del reinado. Me dirijo al oeste, a Tir Torrent. Sí, tengo la intención de adentrarme en el territorio Tirhan, y necesito una buena escolta. Como podéis adivinar, mi mundo es el de los negocios. No, nada parecido a un mercader. Lo que hago es un arte que va más allá de gritar en un mercado como si fuera una cabra. Como digo, realizo el bello pero rentable arte de la negociación.”

Noakh no estaba escuchando sus palabras.

"Doscientas piezas de oro es demasiado para una simple escolta al Reino de Tierra,” dijo Noakh, haciéndole saber al hombre que había discernido que estaba ocultando algo. Estaba al tanto de las tarifas de escolta. Después de todo, su padre había servido en esa misma profesión durante años.

"¿Quieres decir que tal vez debería pagar menos?" El hombre se rió. "Si crees que es mucho por el trabajo, puedo ofrecer la mitad, si crees que eso estaría más en línea con el precio de la misión."

"Quise decir que tal vez sería mejor que nos dijeras la razón del viaje, la que hace que tengas que llevar una capucha en las calles para que nadie te reconozca,” Noakh respondió con firmeza.

Era cierto que llegar a Tir Torrent no iba en contra de sus propios planes, pero no le gustaba que se le ocultara el verdadero motivo de su viaje. Aunque, irónicamente, él era el primero en ocultar cierta información, en este caso parecía que el trabajo suponía un riesgo que el hombre ni siquiera quería mencionar.

"Está bien,” dijo el hombre con un suspiro. "Será mejor que diga la verdad.” Se detuvo, pareciendo culpable.

"¿Y bien?" Hilzen dijo.

"Tuve un pequeño encuentro con alguien importante. Aparentemente teníamos puntos de vista muy diferentes, y eso llevó a este conflicto..."

"¿Qué tan serio es ese conflicto?" Noakh preguntó. No importaba lo que dijera, el hombre no parecía ser lo suficientemente honesto.

"Bastante serio,” reconoció mientras se encogía de hombros. "De ahí el alto precio de vuestros servicios. Además, no tengo la intención de ir por caminos transitados. Supongo que me buscan, así que he trazado una ruta secreta que nos llevará a las tierras de Tir Torrent a toda prisa y sin inconvenientes.” Mientras hablaba, sacó un trozo de pergamino doblado y arrugado de su ropa.

"¿Puedo echar un vistazo?" Hilzen dijo con curiosidad.

"Por supuesto que no,” respondió el hombre con un resoplido. "Vosotros estáis a cargo de la escolta. Yo me ocuparé de cualquier pequeño detalle que no sea importante... Bueno, ¿qué decís?"

Hilzen estuvo a punto de responder por ambos, pero Noakh habló primero.

"Danos un momento para hablar de ello, por favor.”

Mientras se alejaban del carruaje, el encapuchado se quedó dentro esperando, con las manos cruzadas.

"Basta, Hilzen. Tus ojos tienen forma de monedas de oro. Así que no necesito pedirte tu opinión, ¿verdad?"

"¡Cien monedas de oro cada uno!" dijo Hilzen, incapaz de ocultar su emoción. "¿Sabes cuánto es eso? ¡Podrías contratar un ejército con todo ese dinero!"

"Sabía que dirías algo así,” dijo Noakh. Se volvió hacia el carruaje. "Sabes que no nos está diciendo la verdad, ¿no es así?"

"¿A quién le importa?" Hilzen respondió encogiéndose de hombros. "Para ser justos, nosotros tampoco estamos diciendo la verdad. Probablemente su secreto es totalmente ridículo comparado con el tuyo."

"Tienes razón, pero aun así..." reflexionó Noakh.

"Además, tenemos que llegar al Reino de Tierra por nuestra cuenta. Tenemos la oportunidad de ser acompañados allí, con una coartada, y también nos pagan por ello. ¿Qué podría salir mal?"

¿Qué podría salir mal? Noakh pensó. Las palabras de Hilzen eran ciertas, aunque viajar al Reino de Tierra por su cuenta era igualmente arriesgado; de hecho, cruzar la frontera sería muy difícil. Tal vez viajar con un hombre extraño lo haría más fácil.

Parecía que habían tomado una decisión. El hombre estaba en su lugar, esperándolos, agitando sus dedos con impaciencia.

"Rebet, aceptamos el trabajo."

Noakh no pudo evitar pensar en la ironía de su destino. No sería la primera vez que escoltara a un mercader. No pudo evitar el amargo recuerdo de su última misión, reemplazando a su padre.

"¡Fantástico!" Exclamó Rebet. "En ese caso, ya podéis conocer a nuestro otro compañero de viaje."

Antes de que pudieran preguntar, la figura encapuchada que había abierto la puerta del carruaje apareció y se quitó la capucha. Sus ojos amarillos miraban a los dos recién llegados con una expresión de desaprobación.

"¡Dabayl En-el-Blanco!" dijeron los dos al unísono.

"Por supuesto, no pongo mi seguridad en manos de don nadies,” dijo Rebet, agitando la mano.

Continuó lamentando la muerte de Sangrevil, aunque sospechaba que, aunque no hubiera ganado el premio de oro del torneo, no habría aceptado ser su escolta. Los dos hombres que había contratado parecían mucho más maleables, y ambos habían mostrado habilidades más que dignas en sus respectivos torneos.

En el fondo, Rebet no esperaba que se enfrentaran a nadie, aunque no tenía dudas de que iban tras él. Confiaba mucho en su mapa: una ruta usada cuando sus hombres habían estado transportando mercancías muy valiosas y que ahora iba a ser su ruta de escape. Sin embargo, tras conocer el destino del resto de los líderes del gremio, no podía correr ningún riesgo. Afortunadamente para él, un contacto le había informado con antelación de la próxima llegada de la reina a Hymal, junto con la de su escolta, ambos con intenciones poco amistosas. Incluso para alguien acostumbrado a pagar por información, esas eran las mejores monedas que había invertido en su vida, tanto que incluso en retrospectiva, cincuenta monedas de oro eran una ganga a cambio de seguir teniendo la cabeza en su sitio.

"Disparas como un granjero,” dijo Dabayl, mirando a Hilzen con una sonrisa burlona. Su voz tenía un tono de broma que encajaba perfectamente con su actitud altiva. Sus ojos parecían brillar, buscando una pelea.

"Bueno... yo era granjero.”

"Oh,” dijo Dabayl, no esperando tal respuesta.

"¿Pero no es eso apropiado? Porque tú no disparas mal para ser una vaca,” respondió Hilzen, devolviéndole la broma.

Dabayl cruzó los brazos. Después de unos segundos miró a Hilzen seriamente y de repente se echó a reír.

"Y tú,” dijo Dabayl, retomando su expresión seria mientras miraba a Noakh. "Deja de mirarme tanto... ¡No creas que no sé lo que estás haciendo!"

Noakh no sabía cómo responder. El único pensamiento que corría por su mente era que la mujer había pasado de estar completamente feliz a estar completamente seria en cuestión de segundos. Entonces recordó lo que había oído sobre los habitantes del Reino de Aire: su rostro era tan cambiante como el viento. Incluso eso encajaba.

"Me alegra ver que os lleváis tan bien,” dijo Rebet. "Porque vais a pasar mucho tiempo juntos.”

Noakh estaba a cargo de dirigir el carruaje, un carruaje muy modesto, bastante viejo y desgastado. Rebet había hecho hincapié en que este transporte era muy diferente al que él estaba acostumbrado, que era mucho más lujoso y ornamentado, tanto que si viajaran en él no pasarían desapercibidos, lo que era crucial para su misión. Por otro lado, el caballo, una bonita yegua con un pelaje marrón y una mancha blanca en la cara, parecía enérgica y llena de fuerza. Rebet sabía que la condición del caballo contrastaba significativamente con la apariencia del carruaje, pero una yegua rápida podría salvarlo si sus precauciones no eran suficientes.

Hilzen y Dabayl compartían el trabajo de vigilancia, uno de ellos siempre mirando hacia adelante y el otro siempre mirando hacia atrás. Rebet había insistido en estar siempre alerta a cualquier peligro. Sin embargo, los guardias estaban constantemente tensos, sin saber cuándo podría aparecer un atacante. Para empeorar las cosas, Hilzen y Dabayl no podían empuñar sus armas, ya que debían evitar levantar sospechas. El carruaje estaba cargado de comida, que no solo serviría para alimentar al equipo, sino que también sería su coartada para el viaje. Al menos no pasarían hambre.

A diferencia de los otros, Rebet se encontraba dentro del carruaje, excepto cuando aparecía usando una puerta que conectaba con el interior del carruaje en la que Rebet podía salir para asegurarse de que la ruta que había ordenado a Noakh se cumpliera estrictamente. Era cierto que la dirección que habían tomado no era la más corta -era mucho más larga- pero estaban evitando las rutas principales que los mercaderes usaban para viajar con sus mercancías. En su lugar, tomaron una ruta mucho más escarpada, donde el tráfico era mucho más escaso... tan escaso, de hecho, que un asaltante no perdería tiempo esperando a que un viajero pasara, ya que se quedaría dormido esperando.

Mientras Hilzen hacía guardia en la parte delantera del carruaje, él y Noakh hablaban entre sí. Mientras tanto, Dabayl se encontraba en la parte de atrás sin hablarles. No sabían si su silencio se debía al hecho de que no le gustaba hablar, o simplemente porque estaba muy concentrada en sus deberes como escolta.

A pesar del descenso de la noche, continuaron su camino. Rebet insistía en que la oscuridad les permitiría viajar más seguros, sin miedo, así que los tres escoltas volvieron sus miradas hacia adelante y hacia atrás para seguir la ruta tanto como la escasa luz de la luna se lo permitía. Mientras tanto, los ronquidos de Rebet competían con los sonidos de los otros animales de la noche. Esa noche, Dabayl estaba de pie junto a Noakh mientras Hilzen estaba en la parte de atrás del carruaje.

Noakh se volvió hacia Dabayl, observando brevemente su pequeña nariz puntiaguda, sus delgados labios, y sus grandes pupilas de color amarillo miel bajo las largas pestañas. Tenía grandes orejas, perforadas con varios anillos de diferentes tamaños y formas.

"Sabes, Dabayl,” observó Noakh, "Todavía no te he dado las gracias por salvarme la vida en el torneo.” ¡Si no fuera por ti, Sangrevil probablemente habría acabado conmigo!"

"¿Ese estúpido zoquete? Fue un problema desde el momento en que llegó al torneo. Era solo cuestión de tiempo de que estuviera fuera de control." Luego, con una dulce voz, dijo: "No creas que lo hice por ti, idiota. Tuviste suerte de que estuviera lista para disparar después de ver lo que ese estúpido le hizo a su anterior combatiente; ese bastardo simplemente no merecía vivir." Al ver que Noakh no entendía lo que decía, Dabayl resopló con indignación. "Debes estar bromeando. ¿Peleaste con él sin saber quién era? ¿Crees que un panadero tendría el apodo de Sangrevil? El hombre era un mercenario, Noakh. Un soldado que fue expulsado del ejército hace unos años."

“¿Expulsado? ¿Por qué?"

"Algunos dicen que mató a un miembro de su pelotón por unas botas. Otros dicen que colgó a su capitán de un árbol. ¿Quién sabe qué historia es cierta? Tal vez ambas. O ninguna. Sea cual sea, todas honran la mala reputación de Sangrevil. Así que sí, no tengas la menor duda de que ese hombre te habría matado.”

Noakh no tenía ninguna duda. Los ojos de Sangrevil irradiaban una pequeña chispa cada vez que atacaba a Noakh, acentuando su deseo de matanza y dolor. Noakh hizo una mueca, recordando el aliento de Sangrevil, lo horrible que había sido.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un grito de terror que inundó la noche. Rebet apareció desde el interior del carruaje, alarmado. Hilzen y Dabayl señalaron con su ballesta y su arco respectivamente hacia la oscuridad, esperando que alguien -o algo- los asaltara en cualquier momento. Noakh se limitó a tratar de calmar a la yegua, que estaba muy perturbada por los gritos.

"¿Qué ha sido eso?" Rebet dijo, aterrorizado.

"Eso... Eso ha sonado como un niño gritando,” dijo Hilzen preocupado.

Se pudo oír otro gemido, esta vez sonando como el grito de una mujer.

"¡Tenemos que ayudar a esa gente!" Dijo Noakh mientras agitaba las riendas del caballo.

36. Volcanita

Vienne y la Reina Graglia estaban paradas como estatuas, ataviadas con sus mejores ropas. Vienne llevaba un vestido azul claro alto-bajo que era más largo en la espalda y más corto en el frente. La reina llevaba un vestido azul cobalto, con la tela atada a la cintura. Vienne sostenía a Crystaline mientras que Graglia se situaba detrás de ella, envolviendo con sus brazos a la princesa. No se les permitía moverse ni un centímetro. El famoso pintor Derodoy había accedido a pintar un retrato de la reina y su hija, aunque no sin imponer varias de sus muchas condiciones, una de las cuales era que se le concediera total libertad para retratarlas a su voluntad. El único requisito de la reina era que ella y la princesa estuvieran vestidas con dignidad en lugar de estar desnudas, una forma de posar que parecía ser la favorita del artista. Después de todo, no se les permitiría ver la pintura hasta que estuviera terminada. El único detalle que sabían del retrato era que ya tenía un nombre, "El Legado.” El título simbolizaba el ascenso de Vienne a la monarquía, guiada por su madre, la reina Graglia.

"¿Por qué los hacemos esperar?" Vienne preguntó, tratando de mover su boca lo menos posible. Llevaban unas horas posando para el retrato y Derodoy, que no tenía mucha paciencia, ya le había llamado dos veces la atención sobre el hecho de que no se quedara quieta.

"Los consejeros esperan a la reina, no al revés, querida."

La reina, más acostumbrada a posar que Vienne, mantuvo su postura mientras hablaba perfectamente. Y, anticipándose a la siguiente pregunta de su hija, añadió: "Imagínate lo avergonzado que se sentiría uno de nuestros consejeros si hiciera esperar a la reina. Confía en mí, no querrías estar en sus zapatos.”

"Ya comprendo,” respondió Vienne mientras Derodoy, un viejo regordete con la nariz torcida y un bigote tan grande que le cubría el labio superior, la miraba, frunciendo el ceño.

"Durante este encuentro, estarás como una mera espectadora. Los temas que vamos a tratar son más que delicados. Cualquier pregunta que tengas, guárdala para más tarde."

Vienne asintió. Derodoy volvió a fruncirle el ceño. Se habían levantado muy temprano para posar para el cuadro. Ahora, lo que Vienne más quería era volver a la cama. Así que la idea de tener que ser una simple oyente en la reunión la tranquilizó. Aparentemente, era una reunión muy importante; al menos, su madre así lo había afirmado. La propia reina no tenía ni la más mínima idea de qué temas se podrían discutir en la reunión.

En el Salón de la Corona, los tres consejeros más destacados los esperaban. Vienne se había asegurado de antemano de conocer sus nombres, porque su madre le había enseñado que reconocer a las personas de esta manera era importante, especialmente para aquellos que lo esperaban. Estaba Meredian, el consejero fiscal de la reina, con quien ya había hablado; Galonais, la consejera de defensa; y Lampen, el consejero de investigación. Los tres consejeros eran de edad avanzada, una cualidad que se esperaba de todos los que ocupaban el prestigioso puesto de consejero de la reina. Galonais era una mujer alta y robusta cuya piel era de color marrón claro y cuyos labios anchos nunca sonreían, sino que solo daban órdenes. Lampen, por el contrario, era un anciano bajo y regordete que solía sonreír alegremente. Observando a la reina Graglia y a la princesa Vienne entrar en la sala, los tres consejeros hicieron sus reverencias mientras estaban de pie en la alfombra, manteniendo sus posiciones hasta que la reina, sentada en su trono, les dio permiso para enderezarse. Sentada en una silla junto a su madre, Vienne notó cómo los consejeros la miraban discretamente, observando que su madre no les había informado que estaría presente. No fue hasta que la reina y Vienne ocuparon sus respectivos asientos en la sala real que Graglia comenzó a hablar.

"Está bien,” dijo la reina, moviendo su mano restando importancia. "Ella está aquí como oyente. Si va a gobernar un día, es mejor que aprenda lo antes posible,” añadió, silenciando sus pensamientos. Asintieron, asumiendo que la princesa tenía todo el derecho de estar allí. "De acuerdo con vuestra carta, tenéis asuntos importantes que deseáis abordar. Así que, ¿quién querría empezar entonces?"

Los tres consejeros se miraron un momento, preguntándose quién debía hablar. Sabían de antemano que esta reunión iba a ser, como mínimo, tensa.

"Mi reina,” comenzó Meredian. Era el consejero con más tacto. "Me temo que los tres estamos aquí por una especie de eje común, así que permítame hablar por ahora en nombre de los tres."

Galonais y Lampen asintieron a sus palabras.

La reina frunció el ceño. El enfoque de los consejeros era fuera de lo común. Normalmente cada uno de sus consejeros anunciaba los cambios en sus políticas y sus propuestas, a los cuales la reina daba o no su aprobación. Era simplemente rutina.

"Ahorra tu amabilidad, Meredian. Habla."

Meredian comenzó a entrelazar sus manos nerviosamente, un tic que comenzó a irritar visiblemente a su majestad.

"Es un conflicto de intereses, mi señora. Las arcas del reinado empiezan a notar el gran gasto que nuestros ejércitos requieren. Mantener un ejército tan grande durante tanto tiempo impone dificultades incluso para un reinado tan próspero como el nuestro. Soy consciente de que el Rey Wulkan nos declaró la guerra hace casi dos décadas, y aun así sus amenazas han demostrado ser muy diferentes a cualquier conflicto digno de sus palabras-"

La reina levantó la mano, un gesto que fue suficiente para que Meredian callara y los tres consejeros se mantuvieran firmes.

"No me gusta la dirección en la que va esta conversación, Meredian. Wulkan fue muy claro con sus amenazas. Es cierto que su ataque se ha retrasado, pero conociendo a ese estúpido bastardo, estoy segura de que atacará cuando sea más inesperado, y que debemos estar preparados. Es bien sabido que la ferocidad de su pueblo solo se ve superada por su estupidez."

Ésta era una peculiaridad de la gente Firea. Mientras que los Aquos mantenían un inmenso ejército para defenderse, el ejército de los Fireos era mucho menos numeroso. Sin embargo, cuando el campo de batalla llamaba, las filas del ejército de los Fireos eran incontables, superando a los Aquos. Era una cuestión de actitud. Los Aquos tenían un ejército para defender a sus ciudadanos; los Fireos, en cambio, tenían a sus ciudadanos para defenderse a sí mismos y a su reino. De hombre a mujer, de niño a anciano, si podían manejar un arma se unían a la guerra, y lo hacían con gusto. Irónicamente, se decía que esta mentalidad causaba problemas cuando se trataba de convencer a los ciudadanos Fireos para que se quedaran en sus casas. Después de todo, el Rey Wulkan tenía que asegurarse de que la mayoría de la población permaneciera viva.

Como si esto no fuera suficiente, el acero de Fireo era sin duda el mejor de todos, permitiendo al ejército de Fireo portar las espadas más mortíferas.

"Sí, sobre eso,” comenzó Lampen. Él estaba a cargo de la investigación que había resultado en esta reunión. "Tenemos noticias, mi reina. Durante la última asignación de armas, nuestros hombres descubrieron algo en nuestras fronteras..."

"¿Algo?" La reina inclinó la cabeza con curiosidad. "Sé más específico, Lampen.”

"Volcanita,” dijo Lampen mientras bajaba la cabeza.

Vienne emitió un pequeño chillido mientras se llevaba las manos a la boca. La vulcanita era un mineral escaso con propiedades explosivas. Los Fireos tenían un conocimiento práctico de ella. En uno de sus últimos combates, la usaron bien sobre las tropas Aquas. Pelotones enteros habían muerto bajo una enorme explosión, una visión que había hecho que muchos de los soldados supervivientes que habían presenciado la matanza se volvieran locos. Incluso la reina tuvo pesadillas al recordar la escena tan horrible que había presenciado una vez.

"¿De cuánta estamos hablando?" preguntó la reina con una mirada preocupada. Sus uñas se clavaron en el reposabrazos del trono.

"La suficiente para poner en peligro al reinado,” dijo la Consejera de Defensa Galonais con una mirada severa.

"¿Alguna señal de que los Fireos lo sepan?" preguntó la reina, temiendo la respuesta.

"Se encuentra en un lugar remoto, cerca de una de las rutas por las que se transportan nuestras compras de armas ilegales. Así que todo parece indicar que no lo saben; de lo contrario, no habría sido posible que recibiéramos el último cargamento."

Vienne parpadeó, tratando de mantener la calma. Había oído hablar de la operación de armas ilegales, pero nunca había sabido cómo funcionaba. No era un secreto que el mejor acero se obtenía de los minerales de las minas de Firia. Según lo que se decía, en el Reino de Fuego vivían los mejores herreros enanos, una raza casi extinta con un talento sobrenatural para forjar armas. El Aquadom había observado la calidad superior de estas armas en innumerables ocasiones, siendo testigos de cómo el filo de las armas Fireas perforaban su armadura sin dificultad. Por esa razón, los Aquos, dejando de lado su orgullo y haciendo uso de su inteligencia, habían obtenido un contacto que les proporcionaba ilegalmente armas de la más alta calidad al precio más asequible.

"Ya veo,” respondió la reina, entendiendo por qué los tres consejeros se habían reunido con ella juntos. Ciertamente viendo la misma sinergia que ella veía. "Lampen, ¿cuánto tiempo podría llevar extraer toda esa volcanita?"

"En condiciones normales, y con un equipo lo suficientemente grande, dos meses. Pero en este caso, considerando las dificultades que plantea la ubicación y la necesidad implícita de actuar con el mayor secreto, podríamos considerar... un año,” dijo, haciendo cálculos en su cabeza.

"¿Y si nuestros mineros trabajan sabiendo que sus servicios están bajo las órdenes estrictas de la reina, con la promesa de triplicar su salario y raciones habituales?" dijo la reina con una sonrisa.

Lampen comenzó a rehacer sus cálculos, tratando de formular una respuesta razonable que a su vez complaciera a la reina.

"Digamos... ¿cinco meses?"

"Cuatro,” respondió la reina. "Que las extracciones comiencen de inmediato y, mientras tanto, quiero que tus investigadores se centren únicamente en este asunto. Hacer que la volcanita sea operativa en combate debe ser su mayor prioridad. No tener una respuesta si la volcanita puede ser operativa en los próximos dos meses sería una absoluta decepción. ¿Está claro?"

"Muy claro, mi reina,” dijo Lampen mientras continuaba rehaciendo sus cálculos.

"Galonais, nuestras acciones pueden tener consecuencias. Convoca a la Guardia del Mar y a la Guardia del Río. Que refuercen sus posiciones en las fronteras de Firia... ¡Enviad más fragatas al este!"

"Lo haré, su majestad. ¿También contaremos con la Guardia del Templo?"

"No, la Congregación de la Iglesia no querrá saber nada a menos que vayamos a la guerra. Por ahora, nuestra guardia será más que suficiente. Si la guerra surge, utilizaré mi posición como alta sacerdotisa. Meredian, la guerra puede ser inminente. ¿Cuánto tiempo pueden aguantar nuestras arcas con el ejército actual?"

"Un par de años, mi reina. Las colectas no han cubierto los gastos del reinado durante mucho tiempo. Afortunadamente tenemos los pagos de los Tirhans para usarlos para mantener nuestros servicios militares, pero, aun así, me temo que nuestra política de endeudamiento creciente será un problema si la situación continúa mucho más tiempo."

"La guerra vendrá pronto, y con ella temo que las filas de nuestro ejército se reduzcan considerablemente, aunque el Aqua Deus sabe muy bien que desearía que no fuera así. ¿Alguna donación de nuestras casas de la nobleza, tal vez? ¿Un nuevo tributo que nos permita recaudar fondos?"

"La Casa Delorange no parece estar dispuesta a prestar más dinero, mi reina. En general, las casas de la más alta nobleza han hecho más que generosas contribuciones a la corona, las más altas desde que nuestros registros comenzaron. En cuanto a los impuestos, el pueblo no podrá afrontar más tributos, majestad. Las tasas ya se han duplicado, y hemos creado dos nuevos impuestos sobre el comercio y el uso de nuestras vías fluviales.” Meredian actuó como si estuviera considerando una sugerencia que quería proponer desde hacía tiempo. "Sabéis que la iglesia está exenta del pago de cualquier tributo... ¿Quizás podríamos implementar algún tipo de pago?"

"Ni siquiera lo pienses,” respondió la reina rotundamente. "Encuentra una solución mejor, Meredian, y no metas los asuntos de la iglesia en esta cuestión. Será mejor tener a la iglesia de nuestro lado cuando se reanude la guerra."

37. Reunión nocturna

La sombra caminaba prácticamente a ciegas por el parque. La luna no era muy brillante esa noche. No podía arriesgarse a llevar ninguna fuente de luz. Afortunadamente, ella había vagado por aquellos caminos varias veces antes. Estaba en el Parque de Clausura, llamado así porque décadas atrás solo podían acceder a él las monjas de clausura que vivían en el convento cercano.

Sin embargo, eso había cambiado hacía mucho tiempo. El lugar se consideraba demasiado hermoso para no estar abierto al público, así que finalmente el convento aceptó permitir que todos disfrutaran de su belleza, aunque su nombre permaneció inalterado.

Era un enorme parque lleno de grandes árboles y senderos adornados con hermosas flores y estatuas para alabar a su dios. Tan grande que cada vez que alguien lo visitaba, podía perderse por sus senderos o incluso descubrir algo nuevo: una nueva estatua, un buen asiento en el que disfrutar de la puesta de sol, o incluso una inscripción que había sido tallada en adoración del Aqua Deus. Era común que muchas familias vinieran a pasar el día en el parque, incluso para comer allí mientras los niños jugaban en la hierba, especialmente durante los meses más cálidos. A muchos músicos les gustaba tocar en el parque, donde jóvenes y ancianos podían escucharlos y darles algunas monedas si disfrutaban de su actuación.

Era curioso cómo un lugar tan lleno de vida y felicidad durante el día podía volverse tan siniestro una vez que oscurecía. Sus pasos solo estaban acompañados por los sonidos de los animales que vivían en los árboles y el susurro de las hojas que aullaban debido a la fuerza del viento. Tal era el silencio que podía oír su fuerte respiración y los rápidos latidos de su corazón. Estos síntomas no eran, sin embargo, una consecuencia del miedo, sino de la importancia de esa noche. El día más importante de su vida, y del Aquadom, si se le preguntaba.

Habían acordado encontrarse en el lago, un hermoso lugar donde todos podían dar un paseo en bote a un precio decente. Era el lugar favorito de los amantes, ya que se consideraba un lugar ideal para una cita romántica, un lugar atemporal que muchos pintores habían decidido inmortalizar en sus obras.

El lago estaba custodiado por la sombra de un imponente monumento al general Riger, el famoso soldado cuyas acciones durante el combate habían llevado en innumerables ocasiones al Aquadom a la gloria. Un semicírculo de pilares en espiral se curvaba detrás del general, proporcionando un telón de fondo al foco principal del monumento. Sobre un enorme bloque de piedra, el General Riger asumía su postura de batalla, montando su corcel de cabeza a la furia del combate. A sus pies estaba la inscripción Aq Rictum-palabras en Flumio que en la lengua común significaban "Toda esta agua está a tus pies.” Era una frase que simbolizaba el agradecimiento y el respeto de los ciudadanos del Aquadom por los servicios que el General Riger había prestado al reinado.

El lago era impresionante incluso de noche, la luna se reflejaba en el agua. Para ella, parecía el lugar ideal para su reunión secreta, un sitio tranquilo donde nadie podría interferir en sus asuntos. Incluso la inscripción de la estatua denotaba un cierto simbolismo que encajaba bien con los asuntos que la habían traído aquí.

Sacó una pequeña campana plateada de sus bolsillos e hizo que sonara fuerte, solo dos campanadas. Esas habían sido las instrucciones: hacer sonar la campana dos veces y esperar la respuesta. Podía sentir que su pulso se aceleraba gradualmente mientras esperaba que sonara la otra campana. Por un breve momento, surgieron preguntas en su mente: ¿Qué pasaría si no había venido? ¿Sería capaz de convencerle?

Finalmente, la segunda campana respondió de la misma manera: dos campanadas. Entonces una pequeña balsa cruzó el lago hasta llegar a la orilla donde ella estaba parada. Una mano se ofreció a ayudarla a subir al bote de madera.

Todo había sido preparado con absoluto secreto; nadie sabría que estaban allí, y mucho menos por qué. Ella había llegado temprano, impaciente por seguir adelante con lo que este encuentro podría significar para ella, mientras que él lo había aceptado simplemente por pura curiosidad.

Las dos sombras se observaron mutuamente en la oscuridad por un momento, que a ella le pareció una eternidad. Él empezó a remar hacia el centro del lago, mientras ella golpeaba nerviosamente sus dedos contra sus muslos. Ambos estaban encapuchados. Él había optado por una túnica marrón oscuro mientras que ella, mostrando mucho más estilo, había decidido llevar una túnica azul marino con finos detalles verdes.

"Doy por sentado que sois consciente del riesgo que corréis,” dijo una voz masculina. El hombre no se quitó la capucha, su cara permaneció oculta a la luz de la luna.

"Lo soy, Padre. Sin embargo, es un riesgo que estoy dispuesta a correr. Todo lo que hago es en nombre del Aqua Deus y del reinado,” dijo.

Mientras el hombre extendía su brazo, mostrando su anillo de la Orden, ella se inclinó hacia adelante en la oscuridad del barco y bajó sus labios para besar el anillo.

"Así es, hija mía. Aun así, no puedo evitar preguntarme por qué alguien en una posición tan ventajosa como la vuestra querría reunirse en un lugar tan... atípico, y bajo tal secreto."

"Incluso la más pequeña precaución es de gran importancia, Padre. Porque el asunto del que pretendo hablar es muy delicado.” Su voz sonaba llena de preocupación.

"Ah, sí. Ese importante y necesario asunto que requiere que hablemos en un lugar bien alejado de todo ser vivo,” recordó. "Admito que todo este secreto me ha dejado intrigado. ¿Y bien? ¿De qué se trata?"

"El reinado está en grave peligro, Padre,” dijo con un tono grave.

"¿En grave peligro?,” repitió con curiosidad. "¡Pero decidme más, por favor!"

"¿Sabéis lo importante que es para el reinado tener una gobernante fuerte y respetada? ¿Una líder que tenga confianza en sí misma y que posea las habilidades de liderazgo necesarias? Una figura débil en el trono supondría un riesgo para nuestra soberanía y la seguridad de todo nuestro reinado.”

"Ya entiendo,” dijo el hombre con voz desinteresada. "Esperaba algo más de vos, querida. Siempre habéis sido conocida como una persona ambiciosa, la imagen viva de la reina, después de todo. Supongo que nuestras princesas no son buenas perdedoras. Aceptadlo, Katienne, vuestra hermana será reina. Ésta ha sido la elección del Aqua Deus y debemos respetarla.”

El hombre hizo un movimiento para empezar a remar de vuelta a la orilla, mientras Katienne apretaba los puños con ira.

"¿Incluso si ella cuestiona la voluntad del Aqua Deus?" Katienne respondió con ira. "Me pregunto qué dirá nuestra gente cuando una joven insegura y sin talento se vea abrumada por las responsabilidades de gobernar el reinado y lo haga vacilar ante sus enemigos. No olvidéis que seguimos encontrándonos en la Guerra Durmiente. Wulkan se despertará un día. Mi madre liderará nuestros ejércitos de nuevo y si algo le sucediera, Dios no lo quiera, mi hermana reinará, y con esto, el desastre devastará al reinado. ¿La habéis conocido, Padre Ovilier? ¿O vuestras palabras se basan en vuestra buena fe y esperanza?"

"Vuestra madre me la presentó en el baile,” admitió. "Una chica tímida, diría yo. No dejaba de mirar hacia abajo mientras tu madre hablaba. Después de un encuentro tan breve, no puedo decir que la conozca."

"Si la conocierais como yo, veríais que mis palabras no son suficientes para describir los defectos de mi hermana. Es inestable, es débil, y lo peor de todo, ¡no le importa nada!"

"Tales palabras me inquietan, Katienne. Pero, ¿qué puede hacer un viejo como yo con los eventos que están programados para suceder muy pronto?"

"Vos sois el miembro más respetado de la Congregación de la Iglesia, Padre,” observó Katienne, sabiendo que éstas eran las palabras que quería escuchar. "Estoy segura de que, si explico mi razonamiento y vos prestarais vuestro apoyo, el resto de la congregación seguiría vuestro sabio juicio. ¿Quién no prestaría atención al piadoso Ovilier?"

"Bueno, podría ser, sí,” dijo el Padre con voz cansada. "Aun así, no sé si vuestros argumentos tienen suficiente peso para condenar a una pobre chica. No suelo estar de acuerdo con las decisiones que contradicen al Aqua Deus. Además, incluso suponiendo que la princesa Vienne nunca ocupara el trono, ¿qué te hace pensar que la corona sería tuya?"

"El reinado necesita poder. La Guerra Durmiente ha hecho que el reinado desperdicie muchos de sus recursos; nuestras arcas se están vaciando a pesar del dinero que recibimos de los Tirhans. Necesitamos más poder y yo puedo proporcionárselo.” Katienne hizo una pausa para aumentar el interés del anciano.

"Oh, por favor continúa.” Mientras que antes su tono había sonado escéptico, ahora Ovilier estaba intrigado por las palabras de Katienne. "¡Explicadme con detalle!"

"La Casa de Delorange, la casa noble con más poder y riqueza del reinado, como bien sabéis, es una de las pocas casas cuyos miembros no tienen ningún tipo de relación conyugal con la familia real. De alguna manera sus herederos siempre han podido escapar de los encantos de mis antepasados. Puedo cambiar eso. Una posición de poder como esa podría muy bien llevarme al trono, incluso mientras Vienne, la más estúpida de mis hermanas, da a luz como si fuera una coneja hasta que una de sus descendientes sea elegida para ocupar el trono. Pero todavía queda mucho tiempo para eso."

"La Casa de Delorange, ¿eh?" reflexionó Ovilier. "Astuto, muy astuto. Parece que lo tenéis todo planeado. Una mujer de vuestro linaje, respaldada por todo el poder de la nobleza... con su apoyo ocuparíais sin duda un alto cargo como regente, no tengo ninguna duda. Solo tendríais que convencer a la Congregación de la Iglesia para llevar a cabo vuestro plan."

"Tae ferae, Padre. Creo que no estáis viendo esto con la perspectiva adecuada. Permitidme explicaros. Mi madre, la reina, como bien sabéis, usurpó el título de alta sacerdotisa... No dudéis de que pretende que su hija también herede este título. Si esa hija que ocupara el trono fuera alguien con... mejores cualidades... y si estuviera en deuda con la Congregación de la Iglesia, estoy segura de que este título podría ser concedido a alguien de esa cámara. Alguien lo suficientemente sabio, en quien pudiera confiar implícitamente,” insinuó.

"Sois tan astuta como vuestra madre, hija mía,” dijo el hombre sonriendo. Entonces el padre Ovilier comenzó a remar el bote de vuelta a la orilla mientras Katienne miraba la estatua del general Riger.

Aq Rictum, pensó la princesa.

38. Aullidos

Los gritos no cesaban, desgarradores alaridos de lo que parecían mujeres y niños. De donde quisiera que vinieran, parecía una matanza. Estaba oscuro. El destino había dictado que la luna se escondiera detrás de las nubes, y por alguna extraña razón, los gritos no parecían provenir de ningún lugar específico. Era como si los gritos estuvieran a su alrededor.

Noakh continuó tratando de calmar al caballo tirando de sus riendas. Mientras lo hacía, la herida de su espalda comenzó a picarle. Aunque se había recuperado, su herida a veces parecía querer recordarle que todavía estaba allí, como si le advirtiera de lo cerca que había estado de la muerte. Otro grito, éste sonó más cerca de ellos.

"¡No puedo soportar más esto!" dijo Noakh, tratando de mirar a través de la oscuridad. "¡Iré a ayudar a esa gente!"

"Voy contigo,” respondió Dabayl.

"¡Quietos!" dijo Rebet. "¿Adónde creéis que vais?"

Todos en la tripulación estaban dispuestos a ir y echar una mano, excepto Rebet, que abogaba más por su propia protección. Los demás no habrían dudado ni un segundo en correr para ayudar a esas personas cuyos gritos hacían que les recorriera un escalofrío por la espalda.

"Tenemos que ir a ayudarlos. ¡Se están muriendo!" Noakh dijo.

"No. ¡El único al que necesitáis ayudar es a mí!" Rebet respondió indignado y temeroso desde el interior del carruaje. Acercó la vela a su mapa, sus ojos inquietos, revisando el mapa en busca de cualquier pista que pudiera ayudar a explicar dónde podría haberse equivocado; ocasionalmente sus ojos miraban hacia arriba para ver si alguien se acercaba. Aunque revisó el mapa una y otra vez, no le pareció que se hubieran desviado del camino previsto. Los caminos a través de los bosques constituían la ruta habitualmente utilizada para transportar sus mercancías más valiosas, y sus hombres nunca le habían advertido de ningún peligro. Hilzen, que estaba de pie junto a Noakh, y Dabayl, que estaba sobre el carruaje, se miraron indignados al escuchar las palabras de Rebet.

"¡Tienes que estar bromeando!" Hilzen respondió, sorprendido por el egoísmo de Rebet.

Dabayl fue la única que supo cómo mantener la calma. "Rebet, si esta matanza continúa, será mejor que ayudemos a quien siga vivo antes de que los salvajes vengan por nosotros. Es más que probable que sepan que estamos aquí,” añadió.

En lugar de prestar atención a Dabayl, Rebet continuó mirando su mapa, como si fuera a encontrar la respuesta allí, y mientras lo hacía la cera cayó sobre el pergamino, pero estaba demasiado preocupado para que le importara. Por mucho que rebuscara, no podía encontrar un pueblo cercano. Estaban demasiado adentrados del bosque; aunque les dijera que escaparan, probablemente no llegarían a ninguna parte, ya que los sonidos del caballo ya habrían alertado a quien estuviera causando tanta muerte.

Entonces, por alguna razón, los sonidos se escucharon increíblemente cerca del carruaje... pero no había movimiento alrededor de él.

Como si eso no fuera suficiente, para la desgracia de Rebet sus tres escoltas mostraban demasiada preocupación por los problemas de los demás, más allá del único hombre que les pagaba para protegerlo. No podía asegurarse de que no se tomaran la justicia por su mano yendo a ayudar a esa gente, dejándolo solo en medio del bosque a merced de todo peligro. Tenía que actuar con inteligencia o podría encontrarse solo.

"Bien entonces,” dijo Rebet mientras trataba de recuperar la compostura. Otro grito inundó la noche, haciéndole maldecir su mala suerte. "Tenemos que saber qué está pasando a nuestro alrededor. Nombraré a un explorador para que investigue y nos haga saber lo que está pasando. Entonces podremos actuar en consecuencia.” Noakh detuvo el carruaje.

Rebet fingió que estaba reflexionando sobre la situación cuando en realidad sabía desde el principio a quién iba a nombrar para esa tarea. Tenía un espadachín, una arquera y un ballestero. No necesitaba ser un genio para tomar la decisión. "Tú, Hilzen, pareces un buen explorador. Ve al bosque y averigua qué está pasando ahí fuera."

Hilzen aceptó a regañadientes entrar en el bosque. Sostuvo su ballesta en alto. Dabayl y Noakh lo observaron, con sus armas desenfundadas y listos para cualquier visitante inesperado.

Por un momento pensó en lo fácil que sería morir en aquellos bosques. Se dio cuenta de que no quería morir allí. No era un hombre muy curioso, ni siquiera había planeado dónde quería morir; el bosque simplemente parecía un lugar bastante desafortunado para hacerlo. Sin embargo, a medida que cada paso lo llevaba más adentro del bosque, se hizo más y más probable que ese fuera su destino. Por un momento, recordó a su esposa e hija, inconscientemente tratando de evitar recordar sus muertes. Parecía ser una forma de dejar de lado todo el dolor y la pérdida. Desde que había comenzado sus viajes con Noakh, en momentos en que su fe le había fallado, había puesto su mano en su pecho donde se encontraba el medallón de su hija, recordando sus palabras que le habían instado a continuar. ¡No voy a morir aquí! pensó con decisión.

La luna era ahora visible a través de las nubes, permitiendo a Hilzen ver un poco mejor. A su alrededor solo había árboles y arbustos. El suelo era suave y la brisa cargaba un olor a hojas caídas y a tierra húmeda. Los gritos no se detuvieron. Aunque Hilzen intentó descubrir de dónde venían, fracasó. En cambio, en varias ocasiones, cambió de posición repentinamente, apuntando su ballesta hacia cada nuevo grito.

Era una noche muy silenciosa, como si el resto de los habitantes de la noche hubieran sido silenciados por la desgarradora matanza que se estaba produciendo en las cercanías. Solo el chasquido de las ramas secas en el suelo al pasar Hilzen, y el roce de las hojas contra sus piernas al encontrar un pasaje entre los arbustos, interrumpieron el silencio que enterraba el bosque cuando cesaron los gritos de dolor.

No pudo evitar sentir que alguien le estaba observando. Los gritos continuaban de vez en cuando... Juraría que estaban a pocos metros de donde él estaba, aunque cuando miraba no había nada. No había rastro, nada. Después de un grito, de nuevo silencio por un momento, hasta que otro de esos gritos desagradables inundaba el bosque. El siguiente grito fue justo detrás de Hilzen, tan cerca que era consciente de que si se daba la vuelta vería de dónde venía. Era tan extraño y sobrenatural que Hilzen comenzó a creer que tal vez su fin había llegado. Trató de girarse lentamente, evitando movimientos bruscos. Por primera vez pudo oír los sonidos a su alrededor. Algo se movía, muy rápido, incesantemente.

De repente, varios destellos rojizos comenzaron a aparecer entre los arbustos que le rodeaban. Esta vez, varios gritos desgarradores sonaron al unísono.

Hilzen maldijo. Se dio la vuelta y trató de correr hacia sus compañeros. Los gritos y las carreras detrás de él le hicieron no tener la menor duda. Trató de ver cuántos eran. Docenas. Tal vez cientos. Era difícil saberlo con seguridad. Una ola de ojos rojos estaba detrás de él. Tenía que correr.

Hilzen gritó con todas sus fuerzas para que sus compañeros supieran de su regreso y de la compañía que había traído consigo. Cuando volvió al carruaje, pudo ver cómo todos habían subido al vehículo, probablemente esperando ver mejor. Mientras corría, pudo ver que las caras de sus compañeros perdían toda expresión al ver las bestias que pululaban tras él. Noakh saltó del carruaje, con sus espadas listas para proteger la huida de su amigo; Hilzen ya se acercaba al carruaje. Dabayl ya había empezado a disparar una precisa andanada de flechas, disparando a un ritmo frenético. Ella dio en sus blancos con un nivel de precisión abrumador considerando la oscuridad y el tono de piel oscuro de las bestias. El caballo, aún más consciente del peligro, comenzó a levantarse en dos patas y a relinchar, como si estuviera poseído.

Noakh comenzó a enfrentarse a las bestias, lanzándose a ellas incansablemente mientras las flechas seguían volando a su alrededor, pasando alrededor suyo a una distancia muy corta. No había envuelto a Distra en llamas; había decidido que no usaría el poder contra esas bestias a menos que fuera estrictamente necesario. Cuando Hilzen llegó sano y salvo y subió al carruaje, Rebet se inclinó y le extendió una mano, tirando de él hacia arriba. Después de ayudar a Hilzen, Rebet se arrodilló y continuó sumergiéndose en su oración. Después de recuperar la compostura, Hilzen se unió al combate disparando. No importaba cuántas bestias del bosque murieran, parecía que cada vez surgían más. Por cada bestia que mataban, dos ocupaban su lugar. Los gritos continuaban sonando sin parar. Hilzen gritó incluso mientras disparaba otra saeta. Por lo menos habían descubierto lo que estaba causando esos horribles alaridos.

Poco a poco, Noakh retrocedía, porque, aunque las bestias no eran muy fuertes, le era difícil mantenerse firme ante tal cantidad. El suelo a sus pies se había convertido en barro por la cantidad de sangre que se había derramado, haciendo sus movimientos más difíciles. Era consciente de que, si perdía el equilibrio y caía, todo estaría perdido para él. Pero desde el bosque las bestias no dejaban de aparecer. Venían más y más. Aparentemente buscando venganza por sus hermanos muertos, las criaturas siguieron abalanzándose sobre Noakh, completamente ajenas a la lluvia de flechas que caía sobre ellas.

Como si eso no fuera suficiente, estaban siendo rodeados lentamente.

A corta distancia, las bestias eran del tamaño y apariencia de un perro, pero tenían garras más largas, sus cuerpos no tenían pelo, y su piel tenía un tono marrón oscuro mezclado con negro. Su aspecto era feroz, en gran parte debido al tono rojizo de sus ojos, y sus desgarradores gritos. Noakh se preguntó si sus gritos eran una forma de atraer a su presa, imitando el llanto de un niño o una mujer, haciendo que alguien viniera en su ayuda. Fuera este el caso o no, los gritos eran increíblemente sórdidos; aunque los escuchara durante gran parte de la noche, sabía que aún no se acostumbraría a ellos. Sentía escalofríos cada vez que los oía.

"¿Qué bestias son esas?" preguntó Dabayl mientras lanzaba un par de flechas a dos de las bestias que intentaban rodear el carruaje. Las dos criaturas soltaron gritos de dolor antes de caer muertas al suelo.

"Dogos del bosque,” respondió Hilzen mientras disparaba su ballesta. "He oído hablar de ellos. Sabía que cazan en grandes manadas... pero no podía imaginar algo así.”

"Si seguimos así..." Dabayl dijo, temiendo lo peor. "¡Hilzen, apunta mejor, bastardo!"

Más y más dogos aparecieron de entre los bosques. Noakh retrocedía cada vez más, tratando de bloquear los colmillos y garras de las bestias tanto como fuera posible, mientras que respondía con acero, blandiendo sus espadas salvajemente delante de él, tratando de desalentar a los perros de atacar. A pesar del frenesí de la batalla, Noakh se dio cuenta de que Distra, aun habiendo probado una gran cantidad de sangre de esas criaturas, no intentaba tomar el control. Era como si la espada sagrada no estuviera muy interesada en participar en una lucha contra meros animales. ¿Podría ser que Distra solo encontrara placer en probar la sangre humana?

El grito que estas bestias pronunciaban cuando estaban muriendo no era más deseable que el que proclamaban en vida. Uno de los dogos logró esquivar su estocada y le lanzó un mordisco en el hombro. Noakh respondió cortando su cabeza. Pudo sentir su propia sangre manchando su camisa.

"¡Rebet!" Noakh gritó, haciéndose oír por encima de los gritos de las bestias. "¡Si voy a morir aquí, me gustaría al menos saber la verdad!"

Rebet continuaba con las manos en la cabeza, tratando de aislarse de todo lo que pasaba a su alrededor. Miró a su alrededor, buscando cualquier forma de ser útil. En cambio, maldijo el momento en que él y sus estúpidos compañeros líderes del gremio habían decidido enfrentar a la reina contra ellos. Ciertamente, no habían actuado con malas intenciones, pero eran conscientes de los riesgos. Lo que habían hecho podía considerarse un acto de rebelión contra la corona. Pero sus acciones parecían bastante inocentes; en cualquier caso, el castigo, pensaron, no sería severo. Pero la mente de la reina, o más probablemente, las mentes de las hermanas de la catedral, no lo habían considerado así. Su arrogancia había puesto precio a sus cabezas.

"¡Rebet!" Noakh gritó de nuevo mientras intentaba detener a los dogos.

Tenía que usar el poder de Distra. Ya no podía enfrentar los ataques de las bestias. La herida en su hombro continuaba sangrando, ya que continuó usando la fuerza de esos músculos para luchar contra los dogos. Afortunadamente, el frenesí del combate parecía hacerlo inmune al dolor.

"¡La reina!" Rebet dijo que entre sollozos. "¡La reina en persona! ¡Qué estúpidos fuimos!" se lamentó, volviendo a poner las manos en la cabeza. "Por darle la oportunidad de quitarnos todo... ¡Era solo una torre! ¡Una estúpida torre dorada!"

Noakh se dio la vuelta. Hilzen y Dabayl dejaron de disparar por un momento también. Los tres estaban aturdidos. ¿Había dicho la reina? Habían esperado que quien le persiguiera fuera alguien con poder, probablemente una de las casas nobles más poderosas, pero la corona en sí era algo que había estado más allá de su imaginación.

Los dogos se aprovecharon de la distracción. Se abalanzaron sobre Noakh con más fuerza, mientras que también aprovecharon ese momento para rodear el carruaje. Ahora Noakh podía ser atacado por ambos lados. El caballo relinchaba incesantemente, tratando de defenderse de los dogos. Hilzen trató de ayudar al caballo disparando a todos los dogos atacando al pobre animal. Dabayl trató de cubrir a Noakh. Rebet estaba de rodillas sobre el carruaje, su cara oculta bajo la capucha, las lágrimas empapaban la madera.

Noakh trató de dejar de lado sus sentimientos. Rebet había revelado su secreto; era hora de revelar el suyo, si quería salvar sus vidas. La hoja de la espada sagrada comenzó a volverse naranja y a emanar calor, un acto que fue suficiente para asustar a la bestia que estaba entonces frente a él. Pero antes de que pudiera encender a Distra, Hilzen gritó.

"¡Noakh! ¡Espera!"

Distra comenzó a brillar ligeramente, su hoja se volvió naranja brillante, pero Noakh detuvo el ataque a tiempo. Noakh de repente sostuvo a Distra con fuerza. Podría jurar que Distra no estaba contenta de detener el ataque. Probablemente la espada estaba ansiosa por la batalla. Había pasado mucho tiempo sin que mostrara su poder.

Los primeros rayos de luz aparecieron en el cielo, y con ellos la noche dio paso al amanecer. Al darse cuenta de esto, los dogos miraron a su alrededor, desconcertados. Entonces corrieron a refugiarse en el bosque. Aparentemente su sed de sangre les había hecho no darse cuenta del tiempo.

Exhausto, Noakh se tiró al suelo. Su hombro comenzó a arder. Las heridas que había recibido durante el incesante asalto de los dogos comenzaron a hacerse notar. Sus ojos se cerraron por la fatiga.

Hilzen fue a ver si Noakh estaba bien mientras Dabayl trataba de calmar al caballo lo mejor que podía. El animal parecía no reconocer que el peligro había pasado. Había logrado sobrevivir sin el más mínimo rasguño, gracias a los esfuerzos de Noakh y Hilzen para alejar a las bestias.

A su alrededor yacían incontables cadáveres de dogos. Su sangre roja oscura, casi negra de hecho, creaba pequeños charcos en el suelo. Hilzen fue responsable de acabar con la vida de cualquier dogo que aún se aferrara a lo que quedaba de su existencia, y de dejar a un lado los cadáveres que se interponían en el camino del carruaje. Todos ellos querían irse lo antes posible.

Rebet tardó en darse cuenta de que estaban a salvo. Era incapaz de creer que sus oraciones habían sido escuchadas. Le parecía que su confesión había cedido el paso a la luz del sol y a su salvación. Incluso para un hombre tan rebelde como Rebet, en un momento como ese, no podía evitar dudar... ¿Estaría el Aqua Deus realmente molesto por su torre? De cualquier manera, se habían salvado en el último momento, y Rebet ni siquiera se arrepentía de haber confesado la verdad. De hecho, una enorme carga había sido liberada de alguna manera.

Después de calmar al caballo, se pusieron en marcha. Hilzen había sugerido que algunos de los dogos podrían ser tomados por su carne, en caso de que sus suministros se agotaran. A pesar de la negativa de Dabayl a considerar la sugerencia de Hilzen -su negación fue acompañada de un gesto de repugnancia- Hilzen tomó varios dogos, pidiendo a Noakh que le ayudara a llevar los cuerpos al carruaje, alegando que debían ser deliciosos, ya que habían sido criados en el bosque. Dabayl, mientras tanto, recogía sus flechas, extrayéndolas de los cuerpos inertes de sus feas víctimas, poniéndolas de nuevo en su carcaj.

Hilzen conducía el carruaje esta vez, moviéndose a buen ritmo para alejarse de ese lugar de pesadilla. Noakh se sentaba dentro del carruaje, junto con Rebet, que había recuperado la compostura.

"La propia reina, ¿eh?" Noakh dijo con una sonrisa mientras se agarraba el hombro. Su herida había dejado de sangrar y estaba envuelta en vendas, pero el dolor persistía. Esos dogos sabían cómo morder.

Rebet respondió a la pregunta de Noakh con un resoplido.

"¿Sabías lo que iba a pasar?" Rebet preguntó en voz baja, con sus ojos azules asomando por debajo de su capucha. "¿Que se iban a ir al amanecer?"

"No,” respondió Noakh sinceramente. "Pensando en ello ahora, tiene todo el sentido del mundo. Es más que obvio: Todo en ellos es característico de cualquier animal nocturno. Sus ojos rojos, su color... Ahora me doy cuenta de que empezamos a oír esos gritos por la noche. Tuvimos mucha suerte..."

"¿Suerte?" Rebet se rió. Para él había sido más que suerte. Había sido el destino. Una señal. Tal vez una última oportunidad. "Sabes, pensé que iba a morir... y ese es el momento en que entiendes todo lo que has hecho en tu vida... y lo que no has hecho,” confesó en un tono melancólico.

"¿Qué quieres decir?"

"Siempre he sido bueno en los negocios, no, excepcional. No estoy presumiendo, Noakh. Es solo un hecho. Podría contar un millón de cosas en las que soy terrible. Mi madre solía decir que desde pequeño tenía un don para la negociación, que siempre me acostaba más tarde de lo que ella quería, gracias a mi capacidad para negociar. De una forma u otra, siempre me salía con la mía.

"Ese don se hizo cada vez más grande. Mis logros en el mercado textil no pasaron desapercibidos para el resto de los miembros del gremio, y poco a poco fui ganando un prestigio tal que ni siquiera mi juventud pudo eclipsarlo. Terminé convirtiéndome en el jefe más joven de un gremio - ¡cualquier gremio! - a la edad de veintisiete años. Y eso fue hace quince años." Rebet dejó escapar un suspiro lleno de melancolía. "Gané mucho dinero. Me gané el respeto de mis colegas. Ningún competidor me eclipsó..."

Rebet continuó contando su historia, con los ojos ocultos bajo su capucha, que apretó en sus manos mientras era sacudido por los movimientos del carruaje.

"Anoche supuse que iba a morir. Toda mi vida pasó por mi cabeza. Ahí es cuando te das cuenta... de que no era feliz, Noakh. Una vida basada en la codicia y el dinero... solo sentí remordimiento."

"¿Remordimiento?"

"Sí. Por todas las cosas que no tuve. Ni familia, ni amigos, ni siquiera mis padres... Siempre pensé que todo lo personal era solo una barrera que impedía el éxito. Ahora me doy cuenta de que mis pretensiones vinieron a costa de mi felicidad. El éxito te atrapa. Te convierte en una persona ambiciosa. Cierras un trato y sientes una felicidad que poco a poco se desvanece... Necesitas cerrar el siguiente trato, y hacerlo más barato, ¡y para obtener más beneficios!"

"Todavía no es demasiado tarde..."

"Trato de pensar eso... Si logramos llegar al Reino de Tierra, buscaré un negocio con pocas pretensiones, algo que no llame mucho la atención, para vivir sin miedo, sabiendo que los perros de la reina no vendrán a por mí... ¿quién sabe? Incluso podría tener una familia, un pequeño Rivetien para aprender el negocio familiar..."

Las palabras de Rebet sirvieron para aliviar su dolor. Su idea de una vida futura para sí mismo parecía más plausible cuando se traducía en palabras. En ese momento, se dio cuenta de que había pronunciado su verdadero nombre -Rivetien- y descubrió lo poco que importaba ahora.

39. Ruinas

Frente a ellos se encontraba una pequeña iglesia en ruinas. Las enormes raíces de varios árboles habían encontrado su camino alrededor de la estructura y enredado las paredes de piedra y mármol: El edificio había sucumbido a la naturaleza.

Cuando entraron en la iglesia, un enjambre de murciélagos huyó del edificio y se abalanzaron sobre Noakh, haciéndole caer al suelo. Hilzen y Dabayl tenían sus armas preparadas, pensando que estaban siendo emboscados.

"Está bien, está bien,” dijo Noakh restándole importancia mientras seguía en el suelo. "Tan solo son murciélagos dándonos la bienvenida.” Tanto Hilzen como Dabayl bajaron sus armas. Rebet extendió su brazo y ayudó a Noakh a ponerse de pie.

Los terrenos del edificio estaban decorados por estatuas de piedra blanca que estaban gravemente dañadas, les faltaban varios pedazos y habían sido erosionadas por la lluvia, dándoles un aspecto algo fragmentado. Olía a musgo, mientras que el aire era ligeramente más frío que en el exterior. Hilzen estaba arrodillado al pie de una de las estatuas, recitando sus oraciones. Su puño estaba colocado en el centro de su pecho.

"¿Qué ha pasado aquí?" Preguntó Noakh, sorprendido mientras caminaba por la iglesia, sus pasos resonaban en las paredes. Pasó su mano por encima de una estatua de mármol blanco. La cabeza de la estatua había desaparecido, pero sus restos le permitieron adivinar que una vez tuvo la forma de una sirena. "Este lugar parece haber sido tragado por la naturaleza."

"Esa es una descripción bastante precisa de lo que realmente ha sucedido,” dijo Rebet mientras bajaba la cabeza a su preciado mapa.

"¿Qué quiere decir?"

"¡Estamos cerca, muy cerca!" Rebet respondió, apartando su mirada del mapa y exhibiendo una sonrisa que reflejaba su alegría. "Ésta es una muestra de lo que nos espera... ¡contemplad los poderes del Reino de Tierra! O, mejor dicho, los poderes de su rey, Burum Babar." Levantó los brazos y se puso de pie, mirando el techo agrietado sobre ellos. Los cuatro compañeros admiraron el daño que las raíces habían causado al edificio: enormes grietas en las paredes y columnas. La tierra parecía haber abrazado los pies de mármol de las estatuas, mientras que una tenue luz atravesaba los agujeros del techo. Era como si todavía hubiera evidencia de la grandeza de algo que se había extinguido hace mucho tiempo pero que se negaba a dejar de brillar en toda su belleza... una hermosa simbiosis.

"¿Burum Babar hizo esto?" Preguntó Dabayl, arrodillándose al pie de una estatua. Solo quedaba una parte de su torso de mármol. Levantó la mano y movió un poco de tierra, revelando una oración oculta tallada en la piedra debajo de ella. "Tengan piedad y escuchen nuestras humildes alabanzas,” leyó. Estaba escrito en la lengua común, lo que significaba que la estatua no era tan antigua como la propia iglesia; de lo contrario, las palabras habrían sido escritas en Flumio.

"Eso dicen,” respondió Rebet. "El monarca Tirhan se encontró frente a esta iglesia hace décadas, donde la Guardia del Templo y la Divina Protección lucharon contra él. La victoria no fue suficiente para Burum Babar; quería un recordatorio de su triunfo. Éste es el resultado de su trabajo."

Hilzen, Noakh y Dabayl contemplaron el alcance del poder de Burum Babar, mirando en silencio las paredes destrozadas por los árboles y las gigantescas raíces que las enredaban. Éste es el poder de un rey, pensó Noakh asombrado. "¿Por qué no lo restauran?" preguntó. "¿No es vergonzoso para la Iglesia del Agua que uno de sus templos continúe así?"

"Al contrario,” dijo Hilzen mientras se ponía de pie. "Esta iglesia muestra los errores que se cometieron en el pasado y nos enseña cómo aprender de ellos. Es una forma de enseñarnos humildad."

"Así es,” afirmó Rebet. "El ejército de la iglesia ignoró las instrucciones de la reina y como resultado su ejército sagrado, la Guardia del Templo, y sus soldados de élite, la Divina Protección, fueron aplastados por un poder superior. Incluso soldados con tanta fe como los que forman las filas de la Guardia del Templo desfallecieron ante el ejército de Burum Babar y su poder sobre la tierra y la naturaleza.

"Poco después de esa derrota, dicen, la reina tomó el control de la iglesia, adquiriendo el título de alta sacerdotisa y luego encerrando a su predecesora en la prisión que no hace mucho tiempo había gobernado... Como comerciante, debo decir que fue una jugada magistral de la reina. Como ciudadano, bueno... eso es otra historia. Se aprovechó de la debilidad del único órgano que podía ensombrecerla y lo sometió a sus deseos... ¡un gran plan!

"Admiro a la reina,” dijo Dabayl con fascinación. "Ella quiere algo y lo toma.”

"No tienes que decírmelo,” dijo Rebet en voz baja. "Bueno, después de esta iglesia llegamos al lugar conocido como el Valle de los Caídos. Allí se produjo un brutal enfrentamiento contra el ejército Tirhan, e innumerables soldados de ambos bandos murieron. Estoy seguro de que todos habéis oído historias sobre ese lugar; dicen que las almas de los soldados siguen vagando por él, luchando incansablemente, sin poder volver a casa. Cuentos de hadas estúpidos, en mi opinión."

"Si estamos cerca del Valle de los Caídos, eso significa que el Mar del Norte no está lejos. ¿Es esa la dirección hacia la que nos dirigimos?" Hilzen preguntó.

"Ya sabes lo que dicen: Uno sale del Aquadom por mar... pero no regresa,” recordó Rebet. "La Guardia del Mar controla los mares, llegar al Reino de Tierra a través del mar no es una opción. Incluso si conseguimos un barco, nos detectarían antes de llegar al mar abierto. Creedme, lo he intentado. ¿Un barco que no tuviera que pagar impuestos por su mercancía y pudiera usar muchas de las rutas del reinado? ¡Claro que lo he intentado!"

"Entonces, ¿cuál es el plan?" Noakh preguntó. "¿Vamos a la frontera y esperamos que no nos detengan?" Parecía un plan que estaba destinado a fracasar.

"No, en absoluto. No te preocupes, Noakh. Déjalo en mis manos. Eso me recuerda..." Mientras hablaba, Rebet buscó entre la mercancía almacenada en el carruaje, que estaba detrás de él.

Finalmente, encontró una pequeña lata. "Este es un tinte de alta calidad,” dijo, mostrándolo a los demás. "Nos permitirá teñirnos el pelo de marrón como el barro, y el tinte durará tanto tiempo que no tendremos que preocuparnos por ser descubiertos. De esta manera nos veremos como unickeys, con pelo marrón, pero sin ojos verdes. Cuando estemos en el Reino de Tierra, pensarán que somos simples mercaderes regresando a nuestros hogares. La maldición mestiza en todo su esplendor.” Se detuvo y miró a sus compañeros. "Dos Tirhquos, un Tirheo y una Tirhtiana. Debo decir, Noakh, que debido a que tus ojos y los de Dabayl son de un color diferente, dan gran credibilidad a nuestra historia,” dijo Rebet, sonriendo, pero Noakh le dio una mirada curiosa. "¡Oh, vamos, ya sabes por qué!" Se volvió hacia los otros. "Entonces, ¿quién quiere empezar?" dijo mientras ofrecía la lata a sus compañeros de viaje.

40. El Ritual

El viento aullaba fuertemente, haciendo que su vestido blanco se estremeciera y su pelo se revolviera hacia atrás. Estaba a punto de realizar el Salto. La reina quería que los poderes de Vienne se despertaran lo antes posible. El Salto le permitiría a Vienne conocer su bendición. Algunas herederas habían mostrado suficiente talento para descubrirlo por sí mismas antes de realizar el ritual. Vienne no estaba entre ellas. Se habían concedido diferentes bendiciones a sus predecesoras, como ella había leído en el manuscrito que su madre le había dado mientras ella, Vienne, estaba en la cama recuperándose después de intentar invocar los poderes de Crystaline. Había leído acerca de las diferentes bendiciones, convocar a las bestias del mar, hacer llover, o invocar un torrente de agua del suelo, como hacía su madre, eran algunas de las bendiciones que sus predecesoras tuvieron.

En sus pies desnudos, podía sentir la fría roca, las pequeñas piedras abriéndose paso entre sus dedos. La luna estaba delante de ella, tan redonda y grande como nunca la había visto, como si quisiera ser testigo del ritual al que Vienne se iba a enfrentar. Miró hacia abajo, tratando de no sentirse mareada. Podía ver varios barcos. Como de costumbre, la reina había invitado a la Congregación de la Iglesia y a las casas nobles a presenciar este acto. La Lácrima debía abrazar el mar, los libros instruían...Vienne pensó en sus hermanas, que también estaban presentes en el evento, protegidas por la Guardia Real y la Guardia del Mar, además de los Caballeros del Agua, con la excepción de Gant.

Igüenza le había dicho que el acto era sencillo. Solo tenía que saltar a la inmensidad del océano, junto con Crystaline, que tenía en sus manos, y dejar que el mar la aceptara como otro de los súbditos del Aqua Deus. Vienne no dejó de preguntarse si Igüenza había estado alguna vez en una situación similar, que le permitiera definir al ritual que Vienne debía realizar como simple. La roca sobre la que estaba de pie estaba en lo alto del mar. La Gran Roca de Sal, uno de los lugares sagrados del reino. Detrás de ella había dos Guardias del Templo, que velaban por su seguridad. La Guardia del Templo, junto con la tropa de élite llamada la Divina Protección, eran dirigidos por la Congregación de la Iglesia en lugar de por la propia reina, como era el caso del resto de Guardias que protegían al reinado. Pero como Graglia también había adquirido el título de alta sacerdotisa, los Guardias del Templo también estaban bajo su poder, pero no con la misma firmeza que el resto de Guardias, ya que la Guardia del Templo obedecía a la Congregación de la Iglesia en su conjunto, no solo a la alta sacerdotisa.

Vienne bajó la cabeza, mirando la roca en la que estaba. La roca tenía diferentes inscripciones en la lengua nativa del Aquadom, Flumio. Vienne trató de recordar sus lecciones. El Flumio era una lengua cuyo uso era muy limitado; ella misma no la había usado excepto en ocasiones como ésta. Con esfuerzo, logró leer una de las inscripciones: "Acoge en tu seno al que lo da todo por ti y con su humildad se enfrenta a la ira del océano.” Finalmente, al darse cuenta de que no había vuelta atrás, se arrodilló en la roca.

Estaba a punto de saltar, pero primero tenía que rezar, como Igüenza le había dicho que hiciera. Se detuvo por un segundo, al darse cuenta de que había olvidado la oración. No era su culpa, era por estar en Flumio, pensó. Afortunadamente recordó lo que la oración decía en la lengua común. "Aqua Deus, yo, heredera del trono, elegida por tu siervo Crystaline, me entrego a ti. Como tu más humilde servidora,” dijo, esperando que al Aqua Deus no le importara que no hubiera dicho las oraciones en Flumio.

Luego, al acercarse al borde de la roca, unos cuantos guijarros cayeron al océano sobre sus pies. Mientras sostenía a Crystaline con ambas manos, pudo sentir su sangre latiendo en su cabeza. Luego se lanzó al océano con los ojos cerrados.

En un instante cayó, enterrada en el agua, la fuerza de la caída la arrastró hacia el fondo. Intentó orientarse, pero estaba tremendamente oscuro. Incluso con los ojos abiertos, no podía ver nada; pronto, sus ojos comenzaron a picar por la sal. Tenía a Crystaline, pero si no era capaz de usarla, ¿cómo iba a saber de su bendición?

Se quedó allí, bajo el agua, sin saber qué hacer. Nadie le había explicado lo que tenía que hacer una vez que saltara. No pasó nada. ¿Quizás no sería bendecida? Tenía sentido, pensó; no era como su madre, después de todo. El Aqua Deus probablemente había cometido un error al elegirla.

Entonces, de repente sintió como si algo la hubiera rodeado. Con dificultad, vio peces de todos los tamaños y colores nadando a su alrededor. Trató de tocarlos, pero cuando su mano se acercó, nadaron fuera de su alcance. Entonces escuchó algo bajo el agua, una especie de canto a lo lejos. Era hermoso... impresionante. Al principio pensó que era una sola voz, pero no era así. Varias voces cantaban al unísono. De repente, algo se envolvió alrededor de su pierna. Antes de que pudiera reaccionar, la había agarrado con fuerza y comenzó a tirar de ella hacia las profundidades del océano. Intentó gritar y nadar hacia arriba, de vuelta a la superficie, pero el agua silenció sus gritos de ayuda. A su alrededor, los peces comenzaron a nadar en todas direcciones, asustados, ignorándola. Vienne siguió hundiéndose más y más profundamente...

Intentó liberarse, pero lo que la agarraba la empujaba con tal fuerza que era imposible para Vienne soltar su agarre. Era un tentáculo de inmensas dimensiones. Intentó golpearlo con todas sus fuerzas, bajando su brazo, haciendo un puño, y golpeando su puño contra el tentáculo. También agarró a Crystaline con ambas manos e intentó cortar el tentáculo, pero sus golpes, amortiguados por el agua, parecían pasar completamente desapercibidos. Aun así, después de un momento, el tentáculo la soltó, dejándola inmóvil bajo el agua. Estaba tan oscuro que no podía ver nada. Comenzó a temblar de miedo. No importaba cuánto lo intentara, no podía ver nada. Solo podía oír cómo algo inmenso se movía a su alrededor en círculos. Entonces, escuchó una voz:

"¿Qué es este sentimiento que inunda mi casa? No es solo miedo, tampoco es ira, que pueda sentimientos que puedo llegar a comprender... ¿Es indiferencia lo que percibo?"

La voz hablaba en un tono irritado, con un acento extraño y fluido; a Vienne le costaba entenderlo. Después de una pausa, continuó:

"Te has rendido incluso antes de empezar... Te crees débil, y crees que eso lo justifica todo."

Es solo que no creo que merezca ningún poder. ¡No soy tan fuerte como mi madre o mis predecesoras! Vienne pensó con tristeza. A pesar de que Vienne estaba bajo el agua, se le formaron lágrimas en los ojos, sus lágrimas pasaron a formar parte del mar.

"La Lácrima no debe ser como los demás,” retumbó la voz. Era una voz firme, sin ninguna emoción. "Solo tiene que ser tan única como ella."

A lo lejos, en el fondo del mar, Vienne creyó ver dos pequeños ojos amarillos que brillaban. Estaban muy profundos. Su brillo se reflejaba en las rocas que se extendían por el fondo del mar.

A Vienne aún le costaba entender claramente las palabras de la criatura. Sentía que podía permanecer bajo el agua tanto tiempo como quisiera, aunque a cualquier otro se le habría acabado el oxígeno. Después de un momento de silencio, la voz volvió a resonar:

"Has sido bendecida..."

Vienne sintió un escalofrío. De alguna manera, había llegado a considerarse indigna de recibir incluso la más pequeña y débil bendición.

¿Qué bendición se me ha dado? se preguntó. Deseaba que fuera la de poder controlar a las criaturas del mar. Había soñado que sería esa bendición, para poder jugar con los peces.

"Absa Poestas,” dijo la voz en Flumio.

Las palabras del ser resonaron con fuerza una última vez antes de que una fuerte corriente emergiera de las profundidades del océano, llevando a Vienne a la superficie. Después de que apareciera sobre las olas, el barco en el que la reina y los sacerdotes estaban de pie en la cubierta se acercó para recogerla. Uno de los soldados de la Guardia Real arrojó una escalera de cuerda sobre el costado del barco. Vienne nadó y luego subió por ella.

Cuando estaba en la cubierta del barco, se acercó a la multitud. Su madre le hizo un gesto con la cabeza, Aienne estaba con sus otras hermanas sonriendo. Los Caballeros del Agua se pararon alrededor de la reina. Alvia parecía entretenida por la situación. Casaniev parecía solemne, mientras que los ojos de Tarkos miraban incómodamente a Vienne. Vienne no podía ver a Katienne, ya que ella, descontenta por el ritual que se estaba celebrando -o, mejor dicho, descontenta por quién estaba realizando el ritual en lugar de ella- se quedó lo más atrás posible para una mujer de su posición, de pie cerca de donde estaban los nobles. Los ojos de Katienne, continua e inconscientemente, miraban fijamente al Padre Ovilier, que estaba de pie guiando a los sacerdotes. Ovilier, mientras tanto, parecía evitar su mirada. Habían adelantado que Vienne, si recibía alguna bendición, obtendría una débil, y esto les ayudaría en su conspiración.

Como dictaba el protocolo, Vienne se arrodilló ante la alta sacerdotisa mientras apoyaba a Crystaline en la madera de la cubierta. Tenía que anunciar lo que había sucedido durante su bendición. A pesar de sentir bastante frío, Vienne no se cubrió. Había sido bienvenida por el agua y ahora tenía que mantenerse firme. Sus hermanas, el resto de los sacerdotes y representantes de la más alta nobleza, esperaban expectantes. Era un momento importante y solemne para todos los presentes.

"Alta sacerdotisa, he sido bendecida,” dijo Vienne, pronunciando las palabras exactas que Igüenza le había enseñado a decir justo antes del ritual. Permaneció arrodillada con los ojos fijos en la cubierta de madera del barco, con el pelo suelto alrededor de su cabeza, el agua cayendo de su vestido, creando pequeños charcos a su alrededor.

"Así sea la voluntad del Aqua Deus,” dijo la reina mientras se inclinaba ante el mar. El resto de la tripulación del barco la imitó. Mientras tanto, los Caballeros del Agua se arrodillaron para mostrar su respeto. "Dinos, Lácrima, ¿qué bendición te ha dado el Guardián de los Océanos?" Incluso la Reina Graglia estaba intrigada por saber qué poder se le había concedido a su hija. No esperaba una bendición muy poderosa, porque el guardián probablemente había visto en ella la debilidad que ella misma había percibido.

"No me concedió ninguna bendición en particular,” dijo Vienne, encogiéndose de hombros mientras continuaba fijando su mirada en la cubierta. Gritos de sorpresa surgieron entre los espectadores. Katienne tuvo que reprimirse, para no soltar un grito de victoria. Incluso la reina estaba perpleja por tal resultado. Viendo la reacción de la gente a su alrededor, Vienne se dio cuenta de que tal vez no había sido lo suficientemente precisa en lo que les había dicho. "El guardián dijo solo dos palabras: Absa Poestas,” añadió, sin entender qué clase de bendición podría ser.

La reacción de toda la gente no pudo ser suprimida esta vez, sonando aún más fuerte que antes. La gente compartía miradas de asombro y bocas abiertas con estupor, acompañadas de gritos de admiración. Los Caballeros del Agua, que hasta ahora habían estado arrodillados, no pudieron evitar ponerse de pie y mirar a la princesa con pasmo. Incluso la sonrisa habitual de Alvia había sido suprimida, reflejándose en su rostro en cambio el asombro.

Katienne miró a Ovilier, sus ojos se encontraron por primera vez. Los ojos de él bajo su capucha le devolvieron la mirada con una mezcla de decepción y preocupación. Ella hizo un pequeño asentimiento. Tenemos que actuar rápido, pensó. Clavó sus uñas en la palma de su mano con tal fuerza que la sangre comenzó a fluir.

Ni siquiera la reina pudo evitar perder el control por un segundo... Fue difícil para ella no permanecer tan tranquila como siempre.

"Absa Poestas,” repitió la reina. "Poder absoluto,” tradujo, aunque casi todos, dada su reacción, habían entendido lo que significaban esas palabras. "¿Estás segura de que esas fueron las palabras que el Guardián del Océano dijo Vienne?"

"Sí,” dijo Vienne, perpleja. No había leído que a ninguna de sus predecesores se le concediera tal bendición en el manuscrito que su madre le había dado.

¡Poder absoluto! Pensó Graglia. Solo a una de sus predecesoras se le había concedido tal bendición, y ella era considerada la mayor reina que el Aquadom había tenido: la Dama de la Montaña.

41. La caída

Vihaim se adentró en el bosque. Se había ofrecido como voluntario para ir a recoger la leña. Cualquier tarea era una buena excusa para ocupar su mente; de lo contrario, la imagen de su compañero Biveo siendo aplastado por el gigante se repetía implacablemente. Era temprano en la mañana. Horribles ojeras marcaban su rostro, no había podido dormir en toda la noche. Cada vez que cerraba los ojos, recordaba una vez más aquel desafortunado momento en que vio a su amigo Biveo convertido en una masa de sangre y vísceras.

¿Por qué había intentado su amigo jugar a ser un héroe? Biveo era estúpido, pero su estupidez no significaba que mereciera morir.

El soldado se agachó para recoger una rama de árbol del suelo. Como si no fuera suficientemente doloroso ver morir a sus compañeros, Gelegen había ordenado a los que quedaban vivos que vigilaran a quien los había matado tan cruelmente a todos: aquel estúpido gigante. Ante este pensamiento, Vihaim apretó sus dedos alrededor de las ramas que había recogido, haciéndolas crujir. ¿A qué estaba esperando Gelegen para torturar al gigante? El veterano les había ordenado que no le hicieran nada a la criatura, solo que lo vigilaran, por mucho que los soldados insistieran en dar su merecido a la cruel bestia que se había cobrado la vida de sus compañeros. La obsesión de Gelegen por el paradero de esos criminales y su relación con el gigante permitían a la monstruosa criatura no pagar por sus muertes, creía Vihaim ferozmente.

Vihaim se agachó y tomó otra rama del suelo. Estaba enredada entre las hierbas, así que sacó un cuchillo oxidado de su bolsillo, cortó las hierbas y luego recogió la rama. En ese momento, escuchó un relincho a corta distancia de donde estaba parado. Miró alrededor del bosque.

El soldado avanzó un par de pasos hacia donde creyó oír el sonido. Después de unas zancadas, encontró a la criatura que había relinchado. Allí, mirándole a los ojos, se encontraba un caballo. Vihaim reconoció al animal instantáneamente. Era el caballo que vivía con el gigante.

"Bien, bien,” dijo Vihaim, acercándose al caballo lentamente. El animal estaba acostumbrado a los humanos, así que se quedó en su lugar. Vihaim frotó suavemente el caballo en su lomo. "Tal vez tú puedas ayudarnos..."

El soldado tiró la madera al suelo, luego extendió su brazo y puso su mano en el lomo del caballo, guiándolo de vuelta al campamento. Allí, el resto de los soldados se paraban alrededor de una hoguera, algunos todavía llorando su pérdida y otros tratando de olvidar la masacre que habían presenciado unos días antes. Detrás de ellos estaba Cervan, atado para que no escapara, su pecho se hinchaba ligeramente con su aliento.

Viendo a Vihaim acercarse con un caballo en lugar de la madera que había ido a buscar, los soldados lo observaron con curiosidad.

"Vihaim.” Una soldado de pelo corto llamó a su colega. "¿De dónde has sacado ese caballo?"

Vihaim no respondió. Pasó por detrás del resto de los soldados, dirigiéndose hacia Cervan. Su mirada estaba completamente perdida.

Feliz de ver a Cervan, el caballo trató de acercarse a él. Pero sintiendo las intenciones del caballo, Vihaim lo sujetó, agarrando la melena de la bestia, haciendo que el animal caminara a un ritmo más lento.

El resto de los soldados se miraron entre sí, intercambiando miradas de confusión a la luz del extraño comportamiento de su compañero. ¿Qué pretendía el soldado?

Vihaim continuó caminando, guiando al caballo. El soldado se detuvo cuando estaba a pocos metros del gigante. Cervan estaba completamente atado y constreñido; Vihaim no tenía nada de qué preocuparse.

"Hey, gigante,” llamó Vihaim, con su voz sin emoción.

Cervan abrió los ojos. Sus enormes pupilas negras se contrajeron, sorprendido de ver a Orregahil, el animal de compañía que tanto le gustaba. Vihaim, viendo que había llamado la atención del gigante, sacó su cuchillo de uno de sus bolsillos y lo puso contra el cuello del caballo. "Será mejor que empieces a hablar del paradero de los criminales..." El soldado presionó el cuchillo con más fuerza en la piel del animal, comenzó a emanar sangre.

"¡No, detenerte!,” suplicó Cervan.

"Como tú te detuviste cuando viste morir a nuestros compañeros, ¿verdad?" Vihaim respondió, su voz casi rota, sus ojos rojos y llenos de odio.

El relincho de Orregahil sonaba lleno de angustia y agonía.

"¡No más!" Cervan volvió a suplicar. Trató de liberarse, retorciendo su cuerpo de izquierda a derecha, las cuerdas se tensaron.

"¡Habla entonces!" dijo Vihaim.

Su cuchillo estaba ahora empapado en sangre. Volvió a acercarlo al caballo. Orregahil dio un segundo relincho doloroso.

El resto de los soldados se acercaron, sacando sus propios cuchillos y espadas. También querían venganza. Cervan suplicó una vez más; los soldados no parecieron escucharlo. El caballo trató de escapar, intentó galopar, pero varios soldados lo retenían ahora. Orregahil soltó otro grito de dolor... un relincho tan agónico que Cervan hizo un gesto de angustia.

"¡Al oeste!" Cervan confesó, en lo que sonó casi como un grito. "¡Reino!"

Pero los soldados ya no escuchaban. No les importaba lo que tenía que decir. Solo querían que sufriera tanto como ellos habiendo visto morir a sus compañeros.

Orregahil relinchó de nuevo. Cervan sabía que el caballo estaba muriendo.

El gigante apretó su mandíbula. Ya había tenido suficiente. Todo rastro de un ser civilizado que alguna vez pudo existir en sus poros desapareció. Su agonía y su furia se transformaron en una nueva fuerza: intentó extender su brazo derecho con todas sus fuerzas, con toda la energía que solo el rencor y el odio pueden proporcionar. Las cuerdas comenzaron a tensarse. Tiró una vez más, con más fuerza... Las cuerdas se tensaron una última vez y luego se rompieron. Había liberado su brazo derecho. Entonces, antes de que los soldados pudieran evitarlo, el gigante gritó con furia, levantando su brazo y bajándolo en un fuerte golpe, aplastando a la mitad de los soldados que estaban parados allí mirándolo. Antes de que los cuerpos se desplomaran por completo en el suelo del bosque, el gigante dio un segundo golpe, y luego un tercero.

* * *

La cabeza le daba vueltas mientras le ardía el estómago. Demasiado vino anoche, pensó, y la noche anterior también. Gelegen se puso sus botas de cuero y salió de su cabaña en busca del gigante, decidido a usar una nueva estrategia esta vez para hacerlo hablar.

Se acercó al río junto al cual habían establecido el campamento. Se lavó las manos y la cara, aliviando ligeramente la vaga incomodidad que lo acosaba. El tiempo se estaba acabando. Habían pasado dos días. La distancia entre ellos y la tripulación del carruaje podía ser insuperable, pero aun así debía intentarlo.

Al verle salir de la cabina, uno de sus hombres se le acercó corriendo con una sonrisa descuidada en su rostro.

"Comandante, hemos encontrado una forma de hacer hablar al gigante. Encontramos un caballo que parece ser su mascota. Nuestros hombres lo están torturando para hacerlo hablar. Acaban de empezar... ¡Si se da prisa, todavía puede ver el espectáculo!"

La mandíbula de Gelegen se apretó con una mezcla de terror y furia.

"¡Malditos idiotas!,” soltó mientras corría hacia el gigante. El soldado que le había dado lo que creía que eran buenas noticias corrió tras él, sin entender por qué tanto alboroto.

Cuando se acercaron a la zona donde el gigante todavía estaba atado al suelo, ya se podían oír gritos de terror. Un escalofrío corrió por la espalda de Gelegen mientras maldecía la bebida de la noche anterior: correr estaba resultando mucho más difícil de lo habitual.

Cuando Gelegen llegó, el gigante se había vuelto loco. Se había liberado parcialmente de sus ataduras.

"¡Malditos idiotas!" Gelegen gritó de nuevo mientras desenvainaba su espada. Cerca del gigante había varios cadáveres mutilados, incluyendo el del caballo. Gelegen miró al soldado que le había seguido. "¡Tú! ¡Busca supervivientes en el área!" Gelegen ordenó. El soldado no necesitó más instrucciones. Se alejó para buscar sobrevivientes.

El gigante puso sus ojos locos en Gelegen. Gritó fuertemente e intentó agarrarlo, pero el veterano tuvo la precaución de mantenerse fuera de su alcance. La boca de Cervan estaba llena de babas, y los mocos salían de su nariz. Aparentemente el gigante había estado llorando poco antes de entrar en su estado de locura. Gelegen lo miró con consuelo.

"Así que es verdad... ¡El gran Gelegen ha capturado a un gigante!" dijo una voz femenina detrás de él en tono burlón. "¡Es enorme! ¡Y parece muy enfadado!" El tono de la mujer se volvió rápidamente travieso; parecía sugerir que la situación era humorística a pesar de la naturaleza dramática de la escena. "Tantos soldados muertos... ¡A mi querida hermana no le gustará esto en absoluto!"

"Esa voz... ¿Por qué ahora?"

Gelegen se dio la vuelta sabiendo con quién se iba a encontrar, una persona a la que no le gustaría encontrarse en este momento. Alvia estaba sentada en el césped con las piernas cruzadas, comiendo una manzana muy roja. Detrás de ella estaba su montura, un semental blanco. Su cara era hermosa como su hermana Graglia, pero la de Alvia siempre sonreía, mientras que la de su hermana era más seria. Alvia era un personaje bastante peculiar. Cuando la gente oía hablar de los legendarios Caballeros del Agua, se imaginaban luchadores de aspecto temible. Guerreros con expresiones tan duras y desafiantes que parecían capaces de vencer a sus oponentes sin siquiera desenvainar la espada. Alvia no compartía ninguno de los rasgos de esos luchadores.

"¡Alvia!" Gelegen dijo, molesto. "¡Ahora no es el mejor momento!" Volvió sus ojos hacia el gigante... Tenía que encontrar una manera de terminar con esto.

"¡Oh, no lo creo! Es el momento perfecto, ¡justo en el clímax del espectáculo!" dijo entusiasmada. Dio otro mordisco a la manzana sin moverse de su sitio.

Cervan continuó gritando. Golpeó el suelo con fuerza, golpeando con el puño en la tierra mientras miraba a Gelegen, culpándole de todo lo que había pasado.

"Tú,” la voz del gigante resonó llena de furia. "Tú matar a Orregahil. ¡Yo matar a todos!"

Lo peor de todo era que Gelegen no podía negar lo que el gigante decía. Tenía que acabar con el gigante, pero no podía ni siquiera acercarse. Pensó en dispararle con flechas, pero no solo sería difícil matar al gigante de esa manera, sino que también sería demasiado cruel. Incluso atado, el gigante había matado a casi todos sus hombres.

"¡Oh, por el Aqua Deus y el resto de los dioses!" Alvia dijo indignada. "¡Es realmente aburrido pensar demasiado! ¡Acaba con él! ¿Acaso tienes miedo?"

"¿No sería un necio si no lo tuviera?" Gelegen respondió. Para él era obvio: enfrentarse a un oponente tan absurdamente superior en fuerza requería un plan a prueba de necios.

"De todos modos,” suspiró. "Pensé que por una vez ibas a expresar un poco de emoción.” Alvia se levantó mientras tiraba la manzana al suelo.

Gelegen se estremeció al ver lo que Alvia estaba a punto de hacer.

"¡Espera!"

Incluso antes de que él hubiera hablado, Alvia ya estaba cargando contra el gigante, sus pasos rápidos y largos. Sus dagas brillaban con el sol. Cervan, todavía enloquecido, la vio. Intentó aplastarla con poderosos golpes, pero la agilidad y la habilidad de Alvia superaban con creces su fuerza bruta. Se divirtió esquivando los ataques del gigante, poniendo caras de sorpresa o de burla, algo que solo enfureció aún más al frustrado gigante. A los ojos de Cervan, Alvia era una criatura frágil; debería ser capaz de aplastarla.

En uno de sus avances, Alvia saltó sobre el enorme brazo de Cervan. Saltando con un rápido y elegante paso, aterrizó en su cabeza antes de que Cervan se diera cuenta. El gigante hizo un último intento de aplastarla, pero su mano era increíblemente lenta comparada con los saltos de Alvia. Espoleada hacia adelante, Alvia avanzó hacia las sienes del gigante, donde clavó sus dagas con tanta fuerza en la piel de Cervan que sonó como si un árbol se hubiera partido por la mitad. Cervan cayó instantáneamente al suelo, inmóvil. La baba de su boca impregnó la tierra.

"Caballero del agua,” dijo Gelegen en voz baja.

Recordó cuando Alvia fue nombrada uno de los Caballeros del Agua. Muchos acusaron a la reina de favoritismo por haber dotado a su hermana de un título tan importante. Sin embargo, Alvia no necesitó mucho tiempo para acallar esas voces... Al igual que la reina, había sido entrenada en el combate desde la infancia, ya que todas las princesas eran expertas en el arte de la espada; Alvia, sin embargo, había ido más allá. Su interés en el combate la había llevado a aprender el uso de todo tipo de armas. Cuando se daba cuenta de que su maestro no podía instruirla más, abandonaba su tutela en busca de un instructor que pudiera enseñarle técnicas y estilos de combate que ella no había aprendido todavía. Su condición física también se había vuelto mucho mejor que la de cualquiera de sus oponentes. Algunos incluso describían su velocidad como inhumana, ya que era capaz de moverse tan rápido que algunos de sus oponentes morían incluso antes de darse cuenta de que Alvia se hubiera movido de su posición, sacara sus dagas y los apuñalara hasta la muerte.

Su técnica de lucha favorita siempre había sido usar las dagas. Aunque no se consideraban el arma más letal, Alvia veía un cierto encanto en poder matar a un rival con un arma que su oponente creía, a priori, que la pondría en absoluta desventaja. Pero su talento y destreza compensaban con creces los defectos del arma. Años más tarde, se convertiría en la más veterana de los Caballeros del Aguas sobreviviendo a las batallas y peligros en los que muchos de sus compañeros habían sucumbido.

Gelegen comenzó a sentir una gran tristeza por la muerte del gigante. No sabía por qué. ¿La edad lo estaba ablandando? No, se dio cuenta. Las muertes que había dejado atrás en su vida simplemente habían empezado a pesarle demasiado. La muerte del gigante le pesaba en particular... y no solo por el tamaño del gigante. Todos sus soldados habían muerto, excepto uno. Muchos habrían intentado culpar a la estupidez de los soldados para sentirse mejor, pero no Gelegen. Él se culpó solo a sí mismo.

Alvia saltó de la cabeza de Cervan, aterrizando en el suelo, luego se acercó a Gelegen. Utilizó un pañuelo de seda para limpiar la sangre de sus dagas. Su cara mostraba una sonrisa, como siempre.

"Esperaba que los gigantes tuvieran cabezas más duras,” dijo encogiéndose de hombros.

"¿Por qué estás aquí, Alvia?" Gelegen dijo, incapaz de librar al gigante de su mente. En cierto modo estaba agradecido de que Alvia hubiera terminado su trabajo por él; no sabía si podría haber hecho la tarea él mismo.

"¿Crees que escuchar que el gran Gelegen ha capturado a un gigante no es razón suficiente?" dijo. "Vienne ha sido elegida como la legítima heredera; pensé que te gustaría saberlo."

"Vienne,” ¿eh? Supongo que nadie se lo esperaba,” dijo Gelegen, interesado. "¿Cómo se lo tomó Graglia?"

"¡Ya sabes cómo es mi hermanita, reina ante todo!" Alvia respondió, riéndose. "Por si fuera poco, Vienne ha sido bendecida con el poder absoluto."

"¿Hablas en serio?" Gelegen dijo, impresionado. Era consciente de lo que eso significaba. Mientras que algunas herederas solo podían usar algunas de las habilidades de la espada, quien fuera bendecido con el poder absoluto tenía el control total de Crystaline. Podía usar todos los poderes del arma...

"Creo que no tengo nada más que hacer aquí,” dijo Alvia. "Esto se está volviendo muy aburrido, sin rugidos de gigante y matando gente.” Con una sonrisa y un gesto de reverencia burlona, proclamó: "¡Por el reinado!"

Alvia se subió a su caballo blanco y se fue por el mismo camino por el que había venido. Gelegen siempre la había visto en un caballo de ese color, hasta donde él recordaba.

Fue solo cuando Alvia se había ido que empezó a sopesar sus palabras. El Aqua Deus había hecho su elección... y de una manera tan curiosa. La chica debía tener unos quince años, pensó Gelegen, así que en cinco años el trono será suyo. No podía evitar preguntarse cómo sería el Aquadom gobernado por una nueva monarca. Sin duda, Graglia ya estaría ocupada tallando Vienne a su semejanza.

El soldado que Gelegen había enviado en busca de supervivientes estaba detrás de él, esperando que Gelegen se diera cuenta de su presencia.

"Comandante Gelegen..." La voz del soldado estaba llena de desesperación. "Todos muertos... o a punto de morir. Ninguno sobrevivirá a la noche."

"Entiendo,” respondió Gelegen, lamentando la noticia. "Gracias, soldado.”

"Una cosa más... Justo antes de morir, uno de los heridos dijo algo interesante: Están viajando hacia el oeste, hacia el próximo reino. No sé qué quiso decir."

Gelegen se sorprendió. ¿Estaban dejando el reinado? Debía alcanzarlos lo antes posible.

42. Gant Espadanegra

Los cuatro compañeros de viaje aún parecían tener dificultades para adaptarse a su nuevo color de pelo, que era marrón y oscuro como la tierra. Noakh se había reído cuando vio por primera vez a Hilzen con su nuevo peinado. A los ojos de Noakh, su amigo se veía bastante raro, pero al verlo ahora diría que Hilzen se veía bastante elegante. En general, los ojos azules de Hilzen y Rebet contrastaban mucho más que antes. Dabayl, mientras tanto, seguía quejándose de su nuevo color de pelo, aunque Noakh sospechaba que ella estaba acostumbrada a teñírselo.

"¿Estás seguro de que estamos caminando en la dirección correcta?" Noakh le preguntó a Hilzen, que estaba a su lado en el carruaje.

Noakh, habiéndose recuperado de su encuentro con los dogos, tomaba las riendas.

"Estamos siguiendo las instrucciones de Rebet,” respondió Hilzen, encogiéndose de hombros. "Pero es cierto que según él ya deberíamos estar viendo el río..." Se llevó una mano a la frente, protegiéndose los ojos, y finalmente vio el río a lo lejos. "¡Mira! Ahí está."

Habían llegado al río Peond, uno de los ríos más caudalosos del Aquadom. Aunque el río era conocido por su fuerte corriente, ahora habían llegado a un tramo del río que parecía mucho más tranquilo. A pesar de ello, no solo seguían montados en el carruaje, cruzar el río a nado sería un suicidio. Además, los ríos del reinado estaban repletos de peces...y enormes depredadores los rondaban. Noakh detuvo el carruaje.

"¡Ya estamos aquí, Rebet!" gritó Hilzen. Noakh y Hilzen se bajaron del carruaje, mientras que Dabayl y Rebet abrieron la puerta del carruaje y se unieron a ellos, con Rebet llevando su mapa. Todos miraron al río Peond.

"¿Y bien, Rebet?" Noakh dijo. "¿Cuál es el plan?"

Rebet tenía su cabeza atrapada en su mapa una vez más. Levantó un dedo, instando a Noakh a esperar mientras trataba de averiguar lo que tenían que hacer. Sus instintos le decían que el mapa debía indicar alguna forma de bordear el río, pero en cambio parecía indicar que tenían que cruzarlo: No importaba cuánto tiempo mirara el mapa, no veía ninguna señal de un puente. En su lugar, el mapa solo mostraba un dibujo: la marca de un árbol. Empezó a sentirse nervioso. ¿Estaba el mapa anticuado? Era cierto que ninguno de sus hombres había viajado por tal ruta durante varios meses, pero eso no parecía suficiente tiempo para que la ruta hubiera cambiado. No obstante, no había ninguna pista de que un puente hubiera estado allí.

Hilzen, que hasta entonces no había participado en la conversación, simplemente extrajo del carruaje uno de los cuerpos de los dogos que había tomado como provisión, tirando de él por sus piernas. La carne de los dogos había resultado ser deliciosa; solo Dabayl se había negado a probarla. Pero los cuerpos ya habían empezado a pudrirse, así que Hilzen tiró uno de los cadáveres al agua. Al momento siguiente, un fuerte murmullo comenzó. Enormes burbujas anunciaron un impresionante estruendo de peces. Sus enormes mandíbulas luchaban por arrancar pedazos de carne. Después de un corto tiempo, el cadáver del dogo desapareció completamente de la superficie.

"Sí, creo que nadar no es una opción,” dijo Hilzen.

Rebet trató de ignorar las palabras de su compañero. En cambio, caminaba por el río y comenzó a estudiar los árboles que lo bordeaban. No entendía nada de lo que el mapa trataba de decirle hasta que encontró un árbol marcado con una pequeña cruz. Era el mismo dibujo que aparecía en su mapa.

Rebet comenzó a observar el árbol, tratando de resolver el misterio del mapa. Parecía que sus hombres habían olvidado este pequeño detalle; pensando que Rebet probablemente ya sabría qué hacer, nadie le había dicho qué acciones debía tomar.

El resto de los viajeros se reunieron a su alrededor, tratando de entender qué características tenía ese árbol en particular para que Rebet se apasionara tanto por él.

"Este árbol,” dijo el mercader, "parece ser la clave... Se supone que debemos cruzar el río por aquí.”

"¿Cortamos el árbol para cruzar el río?" Dabayl preguntó.

"Aunque lo hiciéramos, no nos acercaríamos a la otra orilla,” juzgó Hilzen. El río Peond era tan ancho que era realmente difícil ver la orilla más lejana.

"Rebet, debe haber algún tipo de instrucciones,” dijo Noakh.

"Solo hay una pequeña inscripción, pero está en Flumio,” respondió Rebet. Maldijo. "Tae ferae... eso es lo que dice.”

Los cuatro compañeros se miraron, todos ellos aparentemente compartiendo una ignorancia total del lenguaje Flumio.

Después de todo, se les había enseñado el lenguaje común. Aunque al principio la lengua común tenía muchos detractores, pronto demostró ser útil, abriendo así las puertas al comercio y a los tratados. Sin duda, un mismo idioma facilitaba enormemente la realización de estas transacciones, y con la adopción de este lenguaje por parte de los comerciantes, su alcance se amplió enormemente. La desaparición de los idiomas originales se produjo por diferentes medios, según el reino y el idioma; la actitud del Reino de la Tierra, sin embargo, se destacó por el afán con que los comerciantes lo adoptaron, extendiendo gradualmente el alcance del idioma común hasta tal punto que en la actualidad la mayoría de los libros en el reino Tirhan estaban escritos en este nuevo idioma y pocos eran los que hablaban el idioma original del reino. Los respectivos reyes de cada uno de los reinos no podían luchar contra el progreso y la practicidad. Era una guerra que sabían que ninguno de ellos podía ganar. Al darse cuenta de esto, decidieron dejar que el progreso siguiera su camino.

"Pero son solo dos palabras,” dijo Noakh, que odiaba sentir que habían fracasado cuando estaban tan cerca de su destino.

"Tae ferae,” se repetía Hilzen. "No es la primera vez que escucho eso..."

Hilzen trató de hurgar en su memoria. ¿Dónde había escuchado esas palabras? Por alguna razón las asociaba con Marne, su esposa... pero ¿por qué? Ella conocía tan poco el Flumio como él, pero algo le decía que las palabras estaban relacionadas con ella. Entonces recordó el día de su boda.

"Tae ferae... Ten fe,” dijo Hilzen en voz baja.

¡Era lo que el sacerdote dijo! Hilzen recordó. El sacerdote de la boda había hablado en Flumio... Había hablado de cómo, en cada matrimonio, el marido y la mujer tenían que tener una fe ciega en el otro - Tae ferae posi etem, había dicho. Y luego había traducido esa parte de la ceremonia al lenguaje común.

"¡Tener fe!" Hilzen dijo en voz alta. "La inscripción significa que debemos tener fe.”

"¿Tener fe?" Rebet dijo mientras ladeaba la cabeza.

"¿Y qué se supone que significa eso?" Noakh dijo, tan confundido como el resto.

Rebet reflexionó sobre las palabras. Tener fe... ¿Qué significaba eso? ¿Podría ser? Era una locura, pero ¿por qué no intentarlo?

"Hilzen, camina del árbol al río... y sigue caminando. ¡Ten fe!"

"Oh no,” dijo Hilzen, habiendo aprendido la lección de su encuentro con los dogos. "Esta vez le toca a Dabayl.”

A pesar de todo, todavía tenía algo de lealtad a Noakh.

"Maldito seas, Hilzen,” dijo Dabayl mientras cruzaba los brazos. "No tengo intención de hacerlo." Levantó las cejas. "Soy una dama, después de todo.”

"Yo lo haré,” dijo Noakh.

Desde el árbol, comenzó a caminar hacia la orilla. Pero allí se detuvo, reconsiderando. Se agachó, cogiendo una piedra del tamaño de una rana. Luego la tiró al agua delante de él. Sorprendentemente, la piedra no se hundió en el fondo del río.

"Qué sorpresa,” dijo.

Con cuidado, puso un pie en el agua y luego el otro. Increíblemente, flotaba sobre el agua, para asombro de los demás, que seguían de pie junto al árbol con la marca. Sus pies se habían hundido ligeramente, justo debajo de la línea de flotación. Tenía la sensación de que la profundidad del río era de poco más de tres dedos. "Parece que soy un hombre de fe después de todo,” dijo bromeando.

"Como pensaba,” dijo Rebet. "Había oído hablar de esto, pero no sabía si era verdad. Es un puente de escape cuya estructura está hecha de un material resistente y transparente. Solo pueden ser utilizados por aquellos que saben dónde están. Según viejos refranes, hay más de ellos en todo el reinado. No muchos, por supuesto. Dicen que los puentes no se han usado durante tantos años que ni siquiera la corona sabe dónde están la mayoría. Las historias dicen que fueron creados para establecer rutas que solo los Aquos podían usar, pero eran tan indetectables que finalmente llegó un momento en que ni siquiera los propios Aquos sabían dónde estaban. Irónico, ¿verdad?"

Después de que Noakh verificara que el puente de escape era lo suficientemente largo para que todos ellos cruzaran, uno por uno entraron en el río, no sin alguna reticencia. Mientras Dabayl cruzaba cuidadosamente el puente, una vaga ansiedad le decía que no debería ser posible vadear un río de esa manera, sin importar lo que sus ojos le dijeran... Pero la parte más difícil del cruce fue introducir el carruaje en el río.

Empezaron a guiar el carruaje a través del río, con Hilzen y Rebet empujando por detrás. Dabayl sostenía las riendas mientras Noakh susurraba en voz baja al oído de la yegua para calmarla.

Cuando casi habían cruzado el río, Hilzen tropezó, cayendo su pie derecho al río.

"¡Hilzen!" dijo Rebet, extendiendo su brazo y ayudándole a subir al puente de nuevo.

"¡Estuvo cerca!" dijo Hilzen quien, por suerte, salió totalmente ileso.

Después de cruzar al otro lado, pronto entraron en un bosque. La ruta que el mapa de Rebet les decía que tomaran era inconfundible: Tenían que viajar ligeramente hacia el sur, donde entrarían en el Valle de los Caídos. Después de cruzar el valle, llegarían al Bosque Frío, a través del cual podrían finalmente -esperaban- entrar en el Reino de los Tirhan sin ser vistos.

Rebet, ya más relajado después de salir del puente, procedió a decirles cuál sería su razón para viajar al Reino de Tierra. Era muy simple. Era un mercader, lo que tenía sentido en lo que respectaba a su plan, porque era el único entre los viajeros con suficiente conocimiento de la mercancía. Hilzen actuaría como su hermano, y Noakh y Dabayl serían sus hijos... que también serían sus escoltas.

"¿Eso es todo?" Hilzen dijo, algo decepcionado. Habiendo cruzado un puente invisible, aquella parte del plan parecía mundana.

"Así es. No estamos en guerra; ambos reinos se benefician del comercio. Siempre digo que el comercio es lo que hace una sociedad moderna,” señaló Rebet. Muy aliviado después de cruzar el río, se quitó la capucha, sintiéndose finalmente un hombre libre. "Este reino es fascinante a su manera. Los Tirhans son diferentes a nosotros, ciertamente, pero su forma de vivir la vida es al menos hermosa."

"Dices eso ahora que no vives allí,” dijo Dabayl. Cruzó los brazos, riéndose. "Si los llaman amantes de los árboles, es por una razón."

"Oh, sí, aman la naturaleza por encima de todo,” confirmó Hilzen. Él, como Noakh, nunca había estado en territorio Tirhan; cada hombre sabía solo lo poco que había escuchado de las historias. "Sus cosechas, por lo que dicen las historias, son impresionantes."

"Sus guerreros,” citó Noakh, "luchan con la fuerza del oso negro.” Sus espías se mueven entre las sombras como arañas.” Era un viejo dicho que Lumio le había enseñado. A Noakh siempre le había gustado aprender sobre los guerreros de otros reinos.

"Sí, tratan a la naturaleza con un respeto envidiable. ¡Será difícil acostumbrarse a rezar antes de comer un buen trozo de jabalí!" Rebet añadió mientras se reía.

No necesitaron caminar mucho más para llegar al majestuoso Valle de los Caídos. Su paisaje era tan impresionante que Noakh y Hilzen no pudieron evitar emitir un sonido de asombro. Rebet sonrió mientras contemplaba el lugar una vez más. Probablemente sería la última vez que lo viera.

El valle era escarpado, cubierto de árboles cuyas raíces se aferraban a los abruptos acantilados. En la montaña, había una enorme estatua de piedra gris que se desmoronaba. Dos figuras gigantes luchando entre sí, cada una empuñando una espada que había atravesado a su oponente, una con cola de sirena y la otra que parecía un árbol vivo. Bajo las estatuas había una enorme explanada de piedras y musgo. El suelo estaba cubierto de lápidas caídas.

Aunque el valle era un lugar de paso, pocos no se detenían a admirar su belleza, o al menos eso era antes de que se dijera que el lugar estaba repleto de fantasmas. Era un lugar dotado de misticismo... Un lugar que había conocido mucho dolor pero que, a pesar de las lápidas y el derramamiento de sangre, había sabido mantenerse bello.

Fue Dabayl quien con su privilegiada vista se dio cuenta de que no estaban solos en el valle.

"¿Habéis visto a ese hombre arrodillado en la lápida?"

Con esfuerzo, los otros se las arreglaron para verlo. Mientras miraban, el hombre se levantó. Poco a poco se acercó a los viajeros, que estaban de nuevo en el carruaje. El viento comenzó a susurrar, el sol se escondió detrás de las nubes.

Un hombre encapuchado con una túnica negra se paró frente al carruaje. Una enorme espada estaba en su espalda. Entre sus ropas se veía un colgante, un pequeño frasco adornado con un pequeño zafiro en forma de corona. Hilzen jadeó de terror, reconociendo el colgante como un adorno que solo un Caballero del Agua llevaría. Noakh y Dabayl prepararon sus armas.

"Enseñaste bien a tus hombres, Rivetien,” dijo el encapuchado. "De todos ellos, solo uno confesó después de ser torturado. Solo uno... Tan cerca, ¿verdad?"

Echando la mano a su espalda, sacó su enorme espada tan negra como sus ropas. Rivetien se cubrió los oídos con sus manos, tratando de no escuchar más las palabras del encapuchado.

Sin más demora, Gant cargó el carruaje. Noakh saltó a su encuentro. Desenvainó sus dos espadas, deteniendo el golpe de Gant. Pero el ataque fue tan poderoso que, a pesar de poner los pies en el suelo, Noakh fue lanzado varios metros hacia atrás. Aunque Distra no había probado la sangre de su oponente, solo con que sus espadas se hubieran encontrado, Noakh pudo sentir la lujuria de su espada, como si estuviera impaciente por enfrentarse a un enemigo tan formidable. Noakh tuvo que luchar para mantener el control.

"Sal de mi camino, gusano,” dijo Gant, molesto. "Me ocuparé de ti más tarde."

"No,” dijo Noakh rotundamente, luego se volvió y se dirigió a sus compañeros: "¿Qué estáis esperando? ¡Marchaos!"

"Pero..." Hilzen dijo con dudas. Sabía que Gant Espadanegra era un Caballero del Agua; no solo eso, sino que también tenía una reputación de muerte. Era cierto que Noakh tenía a Distra, pero incluso así...

"¡Marchaos!" Noakh dijo de nuevo, evitando otro poderoso ataque de Gant.

Pero Hilzen y Dabayl no podían ver a Noakh luchar contra Gant quedándose con los brazos cruzados. En su lugar, ambos apuntaron con sus armas. Dabayl deslizó una flecha para su carcaj y tensó la cuerda de su arco, mientras que Hilzen cargó una saeta en su ballesta. Cuando Noakh se abalanzó sobre Gant, empujándolo hacia atrás, Hilzen y Dabayl lanzaron su disparo. La espada negra de Gant destelló con la luz del sol, desviando tanto la flecha de Dabayl como la saeta de Hilzen, que cayó inofensivamente al suelo.

"¡Cucarachas infectas!" Gant dijo mientras escupía con desprecio. Con una fuerte patada, lanzó a Noakh por los aires, quien aterrizó con fuerza contra un árbol. Aprovechando la incapacidad de Noakh, Gant corrió hacia el carruaje, saltando entre Hilzen y Dabayl.

Golpeó bruscamente a Hilzen, derribándolo del carruaje. Luego agarró a Dabayl por el cuello y la levantó del carruaje con un brazo. Dabayl intentó liberarse y evitar que Gant la asfixiara.

"¡Las damas primero!"

Gant apretaba el cuello de Dabayl. Una sonrisa se dibujó en su rostro, obviamente él era superior. Dabayl trató de liberarse sin éxito. Pateó sus piernas desesperadamente, pero Gant la ignoró. Rivetien sacó una botella de vino de una caja que tenía a sus pies y se acercó a Gant, pero Espadanegra fue más rápido. Golpeó tan fuerte al hombre de negocios con su guante de acero que el mercader cayó del carruaje al suelo.

Dabayl seguía luchando. Sus ojos se enrojecieron con lágrimas de rabia. Su furia parecía divertir a Gant. La levantó todavía más del suelo del carruaje para conmemorar sus últimos momentos.

De repente, una ráfaga de fuego se dirigió hacia Gant. El fuego pasó tan rápido que apenas tuvo tiempo de apartarse de su camino. La distracción le hizo soltar a Dabayl; ella cayó al suelo, tratando de recuperar el aliento. Respiró tan fuerte como sus pulmones le permitieron.

Gant se levantó del suelo. Estaba ligeramente aturdido. Frunciendo el ceño, trató de encontrar una explicación a lo que había pasado. Vio a Noakh, de pie en la dirección donde había llegado la ráfaga de llamas. Una de sus espadas estaba completamente envuelta en fuego.

"Así que eres algo más que un insecto común,” reconoció Gant. Lo que había parecido una misión de lo más aburrida se había vuelto más interesante. No le importaba cómo Noakh hacía que las llamas surgieran de su espada; solo le importaba el reto al que se enfrentaba.

Gant reanudó la lucha. "¡Hilzen! ¡Salid de aquí!" Noakh dijo mientras paraba la espada de Gant bloqueándola entre sus dos espadas. Luego, evitó una de las patadas de Gant.

En otras condiciones, Hilzen se habría negado a obedecer a Noakh, pero la determinación de su voz le hizo atender su petición esta vez. Ayudando a Dabayl a ponerse en pie y llevando a Rivetien de vuelta al carruaje, tomó las riendas y comenzó a marchar hacia el camino que llevaba al Reino Tirhan. Gant, descontento con esto, hizo una finta que luego le permitió lanzar su espada en dirección del cuello de Noakh usando un solo brazo, una hazaña increíble considerando el peso de su arma. Si no hubiera sido por los rápidos reflejos de Noakh, habría sido decapitado. En su lugar, desvió el golpe forzando a Gant a soltar la espada y haciendo que saliera por los aires. La espada negra cayó y rodó por el suelo.

"¡No!" exclamó el Caballero del Agua. Tomó su espada del suelo y cargó de nuevo contra Noakh, lanzando una estocada con tanta fuerza que tras ser bloqueada por las espadas de Noakh éste profirió un grito de dolor mientras rodaba hacia atrás por la fuerza del golpe. Gant se alejó de Noakh y corrió tras el carruaje. Dabayl disparaba sus flechas con precisión mientras instaba a Hilzen a ir más rápido. Gant evitó de nuevo los proyectiles, usando su espada para desviarlos; cada zancada lo acercaba cada vez más al carruaje. Cuando estuvo a una distancia suficiente, sostuvo su espada en alto con ambos brazos mientras seguía corriendo. Con su fuerza, su ataque podría partir el carruaje en dos. Ya casi estaba sobre el carruaje.

* * *

"¿De qué es capaz esta espada? ¿Qué clase de poderes tiene?"

Noakh pasó su mano por el borde de acero de Distra. Estaba sentado con su padre en su pequeña cabaña, habiendo llegado de una de sus primeras sesiones practicando con Distra...

"No lo sé,” dijo Lumio. "Muchas son las leyendas sobre el poder de las espadas gemelas de fuego. Supongo que las técnicas se transmiten de un portador a otro... aunque algo me dice que Wulkan no estará dispuesto a mostrártelas.” Se rió. "Nunca vi a nuestro rey usar sus espadas en combate, pero recuerdo haber oído algo en una de las leyendas sobre él."

"¿Cuál?" Noakh preguntó con ansiedad.

"¿Cómo era?" Trató de recordar. "El enemigo intentaba escapar, pero Wulkan tenía sed de sangre y de venganza. Tantos soldados muertos, tantos habitantes de nuestro reino. No, no podían escapar, no esta vez. Blandiendo a Distra y Sinistra, Wulkan levantó un enorme muro de fuego, impidiendo la huida de sus enemigos..."

“¿Muro de fuego?" Repitió Noakh, aturdido. Miró la espada, preguntándose si algún día podría hacer algo así.

Lumio pareció adivinar los pensamientos de Noakh. "El poder está dentro de ti, Noakh,” dijo mientras lo tomaba por el hombro. "Nunca olvides que eres el fénix... eres su legítimo dueño..."

Noakh estaba de pie en la carretera. Mientras se recuperaba del golpe, vio a Gant Espadanegra acercándose a la parte trasera del carruaje a pasos agigantados. A este ritmo, pronto los superaría. El carruaje giró en una curva cerrada en el camino y Noakh apuntó con Distra entre el carruaje y su perseguidor.

"¡Muro de fuego!" Noakh rugió.

El fuego comenzó a brotar de la espada, creando un muro de llamas que impidió a Gant avanzar. El muro no era tan espectacular como el que Noakh imaginaba que Wulkan había sido capaz de invocar, pero era más que suficiente para detener a Gant en su persecución. Después de unos momentos de ver el muro de fuego bloqueando su camino, el Caballero del Agua se volvió para mirar a Noakh.

"Me temo que no puedo permitir que persigas a mis compañeros,” gritó Noakh. "Tendrás que conformarte conmigo..."

Gant se volvió hacia el carruaje. Se alejaba rápidamente. Antes de que pudiera considerar si saltaría a través del fuego, sintió que Noakh estaba detrás de él. Se volvió de nuevo. Una poderosa llamarada se abrió paso hacia él. La bloqueó usando su espada. Inmediatamente, el arma comenzó a calentarse.

Sus espadas se encontraron de nuevo. Gant bloqueó los cortes de Noakh, teniendo especial cuidado en detener su espada de fuego, tratando de mantenerla lo más lejos posible de su cuerpo, ya que se había dado cuenta de que la hoja de la espada podía lanzar una llamarada en cualquier momento. Los cortes de Noakh eran rápidos, pero carecían de la fuerza de Gant; con cada bloqueo o estocada, Gant desplazaba a Noakh de su posición.

Cuando Gant usaba su arma utilizando las dos manos, Noakh intentaba con todos sus esfuerzos alejarse del ataque, porque de lo que había aprendido de su batalla con Sangrevil, esos poderosos ataques implicaban un enorme daño a sus músculos y no podía soportarlos por mucho tiempo.

La técnica de lucha de Gant era lo contrario de lo que Noakh hubiera esperado de un Caballero del Agua. Su técnica era sucia... Buscaba cualquier truco que le permitiera obtener una ventaja. No había honor en su forma de luchar. A pesar de esto, Noakh tenía que admitir que era muy efectiva. Gant demostraba una habilidad más que notable con la espada, y una destreza aún más sorprendente, considerando la pesada armadura que su cuerpo tenía que soportar. Su enorme fuerza y experiencia combinadas hacían de Gant un rival más que temible.

Noakh se dio cuenta de que, con cada ataque, Distra intentaba gradualmente abrirse paso. Trató de evitarlo, pero una y otra vez buscaba tomar el control. Su corazón bombeaba frenéticamente.

Gant detuvo otro de los ataques de Noakh con su espada. Luego se inclinó ligeramente para agarrar un puñado de tierra. Se la arrojó a los ojos de Noakh, cegándolo. Gant volvió a blandir su espada. El poderoso ataque a dos manos golpeó violentamente el pecho de Noakh. La ligera armadura de Noakh no fue suficiente para detener la fuerza del ataque, rompiéndola casi por completo. Una profunda herida comenzó a manchar de sangre las ropas de Noakh.

Gant pateó a Noakh, que cayó al suelo, temblando de dolor.

El Caballero del Agua se acercó al joven Fireo para ejecutar el golpe final. Noakh estaba tratando de levantarse.

"¿Por qué no te rindes ya, patético unickey?" dijo mientras se acercaba, levantando su espada negra con las dos manos.

¿Rendirme? Noakh pensó.

"¡Porque ya me he rendí una vez!" Noakh dijo con todas sus fuerzas. Se lanzó hacia adelante, lanzando su espada a los pies de Gant. El caballero la bloqueó con su espada, y en ese momento Noakh golpeó su costado con Distra, donde su armadura no era tan gruesa. Gant instintivamente agarró la espada con sus manos, olvidando que estaba en llamas, causando que se quemara a pesar de su guantelete de acero.

Con la fuerza que le quedaba, Noakh hizo una finta y luego lanzó un contraataque. Sus ojos comenzaron a nublarse... La pérdida de sangre de su herida agravó la fatiga por usar Distra tanto tiempo y tan ferozmente. Sus movimientos comenzaron a disminuir y su respiración se hizo más pesada. Dame un poco más de tiempo, Distra, pensó.

Noakh clavó su otra espada en el suelo para poder sostenerse de pie. Su herida continuaba sangrando rápidamente, enormes gotas rojas bañaron el suelo. Gant todavía se estaba recuperando del dolor de su mano. Noakh lanzó otra llamarada. El Caballero del Agua intentó bloquearlo de nuevo con su espada. Noakh intentó con toda su alma aumentar la intensidad del fuego tanto como fuera posible.

"Tu turno, Distra.”

Una sonrisa malévola surgió en el rostro de Noakh. Las llamas de Distra aumentaron todavía más

"¡Aec kallah!" sus labios hablaron. Su sonrisa se volvió malvada una vez más. Del filo de la espada continuaba emanando sin descanso una poderosa llamarada sobre Gant.

Gant posó una de sus rodillas en la tierra mientras clavaba su enorme espada en el suelo. Se situó detrás de ella, cubriéndose la cabeza y parte del cuerpo, en una postura defensiva para evitar las llamas tanto como pudiera. Las llamas no durarían mucho tiempo, y entonces podría asestar su golpe final, había pensado el Caballero del Agua. Sin embargo, las llamas no se detuvieron, sino que aumentaron su intensidad mientras el muchacho seguía gritando palabras que, para Gant, no tenían ningún sentido. Su arma comenzó a calentarse, y tras ella, su armadura también comenzó a aumentar de temperatura. Trató de liberarse, pero el fuego continuaba brotando de la espada de Noakh incansablemente, haciéndose cada vez más intenso.

Los gritos de dolor de Gant se mezclaron con el esfuerzo de Noakh hasta que finalmente detuvo la llama. Noakh clavó a Distra también en la tierra bajo sus pies para mantenerse en pie. Un chorro de sangre cayó de su boca. Había recuperado el control de su cuerpo de nuevo.

Gant permaneció escondido detrás de su espada. Sus ropas estaban envueltas en llamas. Su armadura y su espada habían pasado del negro al rojo vivo, pero a pesar de ello continuaba en su postura defensiva. Noakh continuó mirándolo, jadeando, esperando que Gant se levantara y acabara con él.

En cambio, el caballero cayó al suelo, levantando una nube de polvo a su alrededor. Noakh se arrastró en la dirección en la que sus compañeros habían huido hacia el Reino de Tierra, lo más lejos posible de aquella bestia. Podía sentir algún tipo de presencia a su alrededor.

Únete a las filas de los caídos, oyó Noakh.

"¡Dejadme en paz!" dijo mientras trataba de alejar la presencia con su mano y seguía arrastrándose, dejando un rastro de sangre a su paso.

Mientras tanto, Gant arrancó de su cuello el pequeño frasco que todos los Caballeros del Agua portaban. Lo abrió y vació su contenido sobre su cabeza y su cuerpo. Gotas de agua cubrieron su torso y su cara. Un instante después, cayó inconsciente.

43. La derrota

Vienne se llevó las manos a la boca cuando escuchó la noticia. Alguien había derrotado a Gant Espadanegra. Según ella había entendido, Gant había logrado arrastrarse de vuelta al Aquadom, donde varios Guardias de la Ciudad lo habían encontrado. La joven princesa no podía dejar de preguntarse qué clase de monstruo podría haber vencido a un Caballero del Agua.

La reina, por otro lado, tenía asuntos más importantes que tratar en ese momento. Estaba en el Salón de la Corona, sentada en su trono. Frente a ella se encontraba el sacerdote Ovilier.

Es la guerra entonces, pensó, una vez más, mientras miraba al suelo, tratando de sopesar todo lo que el conflicto implicaba.

Un emisario había llegado esa mañana en un caballo negro de pelo gris, llevando un mensaje manchado con la sangre de los pobres extractores de volcanita, que habían sido descubiertos por las tropas Fireas. El mensaje era conciso.

Haremos que vuestros muros se sequen. Vuestros templos serán cenizas. Todo se quemará. Todo vuestro reinado se evaporará. Temed al Incandescente.

Habían pasado meses desde que los consejeros de la reina la informaron del depósito de volcanita; casi todo el mineral precioso ha sido extraído. Tendría que hablar con Lampen lo antes posible... pero eso no estaba entre sus principales prioridades. La reunión a la que asistía en ese momento requería toda su atención. Los otros cuatro miembros de la Congregación de la Iglesia habían tomado unánimemente una decisión crucial para el reinado, y ella, a pesar de ser no solo el quinto y último miembro de la congregación sino también su representante, por ser la alta sacerdotisa, no podía hacer otra cosa que aceptar su decisión.

"Graglia, no me mires así,” dijo Ovilier, que había sido seleccionado para informar a la reina sobre tal decisión. "Sabes que es por el bien del reinado.”

Sus palabras habían sido elegidas cuidadosamente. Eran las mismas palabras que Graglia había utilizado hacía tiempo cuando logró ganar el puesto de alta sacerdotisa. Esto no pasó desapercibido para la reina.

"Si muero,” dijo la reina, citando las palabras del sacerdote Ovilier. "Katienne... ¿Por qué ella?" Graglia dijo. Ella sabía la verdadera respuesta; solo quería saber cómo respondería el sacerdote.

El viejo se encogió de hombros. "Ella es como tú, Graglia. ¿Quién mejor?" dijo con una sonrisa torcida.

"Vienne merece la oportunidad. Todavía hay tiempo. Ella es la legítima heredera. Ella fue la decisión de la espada.”

"Unos meses, Graglia. Admite que es la mejor opción.”

"Si Vienne controlara a Crystaline, si despertara su poder, demostraría que tiene algún valor para el reinado,” sugirió Graglia. "Ha sido bendecida con el poder absoluto de la espada, Ovilier. Tú estuviste allí.”

"No hay tiempo,” dijo el sacerdote. "El futuro del reinado está en juego.”

"El Aqua Deus le otorgó poder absoluto,” dijo Graglia otra vez. "Algo que solo una de mis antepasados tuvo el honor de poseer. Poder absoluto... ¿entiendes lo que eso significa? El mismo Aqua Deus le concedió todas las bendiciones. ¿No es prueba suficiente de que el Aqua Deus confía en ella como una digna heredera?"

"No sé, Graglia... Otros miembros de la Congregación de la Iglesia, yo incluido, pensamos precisamente lo contrario: que el Aqua Deus le concedió todas las bendiciones porque ella necesitaba toda la ayuda que nuestro dios podía darle, demostrando que no es digna del reinado..."

"¡Júralo, Ovilier! Si Vienne controla a Crystaline no se le negará su derecho al trono. Si ella fracasa y yo muero en la batalla, lo cual te aseguro que no sucederá, Katienne se alzará para ser la reina, en cualquier caso."

"Que así sea,” dijo Ovilier, satisfecho, consciente de las bajas posibilidades de éxito de Vienne.

La reina dejó la asamblea con un cierto sabor a derrota en su boca. Era consciente de que Katienne sería lo suficientemente lista para no estar en el palacio. Una lástima. La noticia parecía haber llegado a la iglesia tan pronto como él, el sacerdote Ovilier, el miembro más antiguo de la Congregación de la Iglesia, se presentó ante ella, anunciando un plan de contingencia en caso de que muriera en combate, justo después de que ella leyera la declaración de guerra de los Fireos.

Vienne era vista en los ojos del clero y la nobleza como alguien débil e incapaz de reinar. Graglia se sentía impotente sabiendo que su título de reina y alta sacerdotisa no serían suficientes para evitar que el plan de Ovilier se hiciera realidad: Katienne sería reina. Aparentemente había logrado el favor no solo de la iglesia sino también de los nobles, gracias a su íntima relación con el heredero de la Casa Delorange. Vienne era ahora su único recurso.

Como si eso no fuera suficiente, tenía que enfrentarse a otro problema: la derrota de Gant. La noticia de su derrota había sorprendido a la reina. No solo significaba que el ingrato Rivetien había logrado escapar, sino también que alguien había sido capaz de derrotar a un Caballero del Agua. El Reino de Tierra también tenía poderosos guerreros, algunos tan fuertes como un oso, según sabía Graglia. Pero si lo que había oído era cierto, había sido derrotado con un arma de fuego. ¿Qué clase de locura era esa?

"¿Está despierto?" dijo, dirigiéndose a los otros Caballeros del Agua, que estaban todos ansiosos de que llegara la reina.

"Despierto, mi reina,” respondió Menest Casaniev con una reverencia.

"Aunque no por mucho tiempo,” dijo Alvia con una risa. Había recibido la noticia con una actitud muy diferente a la de sus compañeros. Mientras que ellos estaban preocupados por el estado de Gant y por quién podría haberle causado tal lesión, ella había preferido jactarse de su derrota y mostrar interés en quién podría haber causado las heridas de fuego, un oponente tan formidable. Su derrota había mostrado debilidad. Alvia no podía respetar a alguien débil.

Vienne también estaba allí, simplemente porque algo le decía que debía estar allí, esperando noticias de la mejora del soldado. Estaba sentada en una silla, sosteniendo a Crystaline verticalmente mientras apoyaba su cabeza en la empuñadura de la espada. Había estado entrenando cuando se le informó de la llegada de Gant. Las noticias de la guerra no habían llegado a sus oídos todavía, mucho menos los planes de la iglesia.

Gant estaba siendo tratado con el agua bendita. Se trataba de agua que había emanado de Crystaline tiempo atrás, y que, gracias a las artes de los sacerdotes, había sido almacenada permaneciendo lo suficientemente pura como para curar las heridas del caballero.

Graglia tomó a Crystaline de Vienne. Entonces la reina entró en la habitación donde Gant estaba siendo tratado. La habitación estaba oscura, iluminada por solo dos velas. El olor era repugnante. Las heridas de Gant estaban infectadas, estaba acostado en la cama con almohadas, casi desnudo. Uno de los curanderos se acercó, pensando que era de nuevo uno de los Caballeros del Agua que quería acosarlo con preguntas.

"Por última vez, os dije que está muy débil y que debéis dejarlo descansar..." Sus palabras se interrumpieron cuando se dio cuenta de que el visitante no era más que la propia reina. Así que se arrodilló, haciendo la reverencia habitual. "Mi reina, está muy débil..."

La reina levantó una mano para evitar que siguiera hablando.

"¿Puede hablar?" dijo ella en voz baja.

"Apenas está consciente..."

"Dejadnos solos.”

Con un gesto del curandero, sus dos asistentes dejaron de aplicar el agua curativa en Gant y salieron de la habitación. Luego el curandero los siguió.

Mientras la puerta se cerraba, Alvia apoyó su oído en la puerta para escuchar más claramente la conversación dentro. Con una sonrisa maliciosa, señaló a Vienne, invitándola a unirse a ella. Vienne lo hizo, acercándose a la puerta con una sonrisa tímida. Menest se unió también, encogiéndose de hombros, mientras Tarkos permanecía en su posición de rodillas. Un gesto de su cabeza indicaba su desaprobación por la actitud de sus compañeros.

Dentro de la habitación, Graglia caminó alrededor de Gant para observar su estado. No tenía heridas de cuchillo ni de hoja de espada, sino que presentaba quemaduras alrededor de su cuerpo además de las cicatrices producidas por tener que retirar trozos de armadura que se habían pegado a su cuerpo debido al calor. Graglia se paró frente a Gant. Luego examinó sus heridas desde una distancia más cercana. Las quemaduras eran severas. La reina agradeció al Aqua Deus que fuera Gant el que había sido herido tan despiadadamente. Ella era consciente de que, de todos sus soldados, solo él, con su fuerza física inhumana, podía sobrevivir a tales heridas.

"Oh, Gant, ¿quién te ha hecho esto?" dijo la reina con tristeza.

Gant respiró con dificultad. Viendo que era la reina, intentó ponerse en pie, pero ni siquiera su orgullo se lo permitió.

Con sus manos, la reina le instó a que se calmara.

"Gant, respóndeme. Tengo que saber..."

"Un... gusano,” dijo Gant con gran dificultad. Las heridas le impedían respirar con normalidad; le costaba hablar más de dos palabras seguidas.

"Tómate tu tiempo,” dijo Graglia. Ella era consciente de lo importante que era la información. "Esto te dolerá, pero acelerará su recuperación.”

"Ojos... marrones,” se las arregló Gant para decir. "Cabello castaño.”

Graglia frunció el ceño. ¿Un Tirheo? No eran muy comunes, dada la distancia entre ambos reinos. Aun así, ¿por qué un Tirheo empuñaría una espada de fuego?

Blandiendo a Crystaline, hizo un corte delgado en el cuerpo de Gant mientras gotas de agua caían sobre su piel. Aunque el agua bendita almacenada tenía cualidades curativas, no tenía nada que ver con el agua que goteaba directamente de la espada sagrada.

Con las primeras gotas de agua cristalina, Gant sintió un gran alivio al bañar su cuerpo. Graglia, sin embargo, volvió a fruncir el ceño. Las quemaduras de Gant no se estaban curando. Solo conocía un tipo de quemadura que Crystaline no podía curar: la que infligían las espadas sagradas de fuego. Pero esas espadas estaban en posesión de Wulkan, obviamente. ¿Qué se estaba perdiendo?

El agua de Crystaline revitalizó a Gant. Sintió el pulso de la sangre a través de sus venas, dándole la fuerza para contar lo que había pasado, aunque todavía con dificultad.

Mientras contaba su historia, la reina no podía creerlo. A juzgar por sus palabras, el poder al que se había enfrentado era muy similar al de Wulkan. Pero eso era imposible. Las espadas gemelas de fuego estaban en su posesión, y no había ningún heredero. De hecho, si no fuera así, si un heredero hubiera sido elegido, Wulkan habría muerto o moriría pronto, según las bárbaras costumbres de su pueblo. No, no podría ser. Tenía que haber otra explicación. Si no fuera por las heridas de Gant, que encajan con la descripción de los hechos, habría pensado que éste estaba delirando.

Cuando la reina salió de la habitación, se le ocurrió una idea. Se preguntó si era una locura o una genialidad.

"¡Fue derrotado por un chico de ojos marrones!" Alvia dijo, disfrutando de la humillación. Si el mero hecho de que Gant fuera derrotado era suficiente para bromear durante meses, el hecho de que fuera un chico unickey Tirheo el que lo derrotara, haría que Alvia se burlara de él durante años.

"Silencio, Alvia. Esto es grave,” respondió la reina. "Al parecer, fuera lo que fuera el poder que derrotó a Gant podría haber llegado al Reino de Tierra.”

"La espada de Gant es letal, mi reina.” Menest no vio ninguna razón para ocultar que todos habían estado escuchando. "Si ese chico fue herido como dice Gant, estoy seguro de que ya estará muerto. Su cadáver podría estar en el fondo del valle, si no ha sido devorado ya por las bestias."

Tarkos dio un paso atrás. El Valle de los Caídos era conocido por sus fantasmas.

"Como capitán de los Caballeros del Agua, ofrezco mis servicios para traer su cadáver,” dijo Menest mientras se arrodillaba.

"No, te necesito aquí, Menest. La guerra nos amenaza. La falta del capitán de los Caballeros del Agua causaría temor entre nuestras tropas. Ya tenemos bastante con la caída de Gant; no necesitamos más de eso.”

Vienne frunció el ceño ante las palabras de su madre. ¿Había mencionado la guerra?

La noticia no le gustó a Menest. Aunque veía lógica en las palabras de la reina, no le gustaba la idea de quedarse al margen. A pesar de ello, asintió con la cabeza. "Como deseéis, mi reina,” dijo con una reverencia.

"Alvia, tú te encargarás de esto.”

Alvia saltó de alegría por las palabras de su hermana. Aunque sorprendida, estaba ansiosa por enfrentarse al poder que había sido capaz de derrotar a Gant... si todavía estaba vivo.

"Escoltarás a Vienne,” continuó la reina. "Ella será la que se enfrente al poder de ese muchacho. Será su última oportunidad para desatar todo el poder de Crystaline. Por alguna razón, el Aqua Deus le otorgó su poder absoluto. Es hora de que lo despierte. No tiene más tiempo que ahora para probarse a sí misma.”

El rostro de Alvia pasó de la alegría a la indignación. Tanto Vienne como Alvia no estaban muy contentas de escuchar las palabras de la reina.

"Oh vamos, hermanita, ¿me estás diciendo que ahora me llamarán la niñera de Vienne?,” respondió Alvia indignada.

"Utilizaréis el Merrybelle,” respondió la reina, ignorando a su hermana. "Encuentra al chico... y si está vivo, haz que luche contra Vienne, cueste lo que cueste." Su tono se había vuelto muy serio. Graglia era consciente de la naturaleza sensible de la situación. Vienne había sido elegida y tenía que reinar, aunque no fuera la favorita de Graglia. Tenía que respetar y proteger esa decisión, sin mencionar que no le gustaba convertirse en el blanco del chantaje de nadie.

El Merrybelle, pensó Vienne. Era el barco más rápido del reinado. No era el más moderno, ni el que tenía más velas. De hecho, era un pequeño barco de construcción sencilla. Pero por alguna razón que los marineros no podían entender, era más rápido que el resto.

Algunos decían que dentro del Merrybelle se hospedaba el espíritu de un marinero que amaba navegar, y eso era lo que lo hacía el navío más rápido. Fuera lo que fuera, el Merrybelle solo se usaba en casos de extrema urgencia. Si la reina estaba dispuesta a usarlo para esta misión, significaba que la misión era excepcionalmente grave e importante.

Vienne volvió a considerar las palabras de su madre. Debía luchar contra el chico que había sido capaz de derrotar a un Caballero del Agua, uno de los luchadores más poderosos después de la reina, ella misma. Empezó a temblar, sabiendo que no tenía ninguna posibilidad contra tal monstruo.

- FIN DEL LIBRO 1 -

El viaje solo acaba de empezar. La historia continúa en...