La embustera

Lady N.º 01

Samantha Saxon

2009

Título original: The Lady Lies

Editor original: Berkley, Nueva York

Traducción de Camila Batlles Vinn

Copyright 2005 by Samantha Saxon

2009 de la traducción by Camila Batlles Vinn 2009 by Ediciones Urano, S. A.

ISBN: 978-84-96 711-59-4

Fotocomposición: A. P.G. Estudi Gràfic, S. L.

Impreso en España. —Printed in Spain

Como agente británica que simula trabajar para los franceses, lady Celeste Rivenhall intenta permanecer fiel a sí misma a pesar de las intrigas y engaños dentro de los cuales se ve obligada a vivir. El clima enrarecido y violento de las guerras napoleónicas crea confusión a su alrededor y cualquier paso en falso puede ser el último. Todo parece estar bajo control hasta que un apuesto prisionero de guerra, lord Aidan Duhearst, conde de Wessex, cae en sus manos.

Celeste sabe desde el primer momento que arriesgará todo para ayudarlo; sin embargo, no puede confesarle la verdad, esa verdad que lo haría admirarla en lugar de despreciarla profundamente. El conde la repudia, pero a la vez no puede evitar la atracción que siente por ella. Terrible contradicción que podría aclararse con una simple confesión; sin embargo, la joven debe seguir con su juego hasta el final, aunque en el camino pierda al amor de su vida.

Para mi marido Gastón,
por enseñar a nuestros hijos cómo debe ser un hombre.

Prólogo

Londres, Inglaterra

24 de septiembre de 1794

Lo primero que vio Aidan fueron unas plumas.

Sabía que el hombre que lucía el vistoso sombrero era Christian St. John padre, duque de St. John, que había regresado a casa tras una brillante victoria como comandante de las fuerzas británicas en la Batalla de Lincelles. El sol iluminó sus numerosas medallas cuando salió al jardín, confiriendo al uniforme y al hombre un aspecto más imponente y heroico.

—Te toca pagar, Wessex —dijo Daniel McCurren, haciendo que Aidan se volviera hacia su amigo de pelo cobrizo, cuyos ojos azules estaban fijos en el cielo sobre sus cabezas—. Ya te dije que el padre de Christian no se perdería su fiesta de cumpleaños.

Resignado, Aidan sacó de su bolsillo un cuarto de penique. Su padre, el conde de Wessex, le había enviado una carta diciendo que el regimiento regresaría en octubre, por lo que había sido una apuesta fundada. Pero si el duque de St. John había regresado, el conde de Wessex, su oficial de mayor confianza, también lo haría.

—Toma. —Aidan le arrojó la moneda, sonriendo al pensar que no tardaría en volver a ver a su padre, antes de propinar al arrogante escocés un amistoso puñetazo en el hombro—. ¡Eres un canalla, por más que luzcas una faldita!

—Es una falda escocesa, mariquita inglés. —Daniel golpeó a Aidan tres veces más fuerte, derribándolo del árbol al que se habían encaramado y haciendo que por poco aterrizara sobre la cabeza castaña de John Elkin.

—Disculpa —gruñó Aidan, postrado sobre la hierba.

John no levantó la vista de las páginas del libro que estaba leyendo antes de asestar a Aidan un breve puntapié en su trasero.

—No tiene importancia.

La fuerza del puntapié hizo que Aidan se volviera boca arriba. Permaneció tendido sobre la hierba, tratando de recordar por qué se había hecho amigo de una pandilla tan variopinta.

John Elkin era un cínico a quien las constantes peleas de sus padres habían arrojado a las páginas de sus amados libros. Pero para unos pocos privilegiados, era un amigo tremendamente leal con un humor socarrón y un corazón blando como la confitura de fresas.

Su fornido agresor era Daniel McCurren, un carismático escocés que hacía sonreír a la gente cuando le veían y reírse cuando le regañaban. La palabra «temor» no formaba parte de su vocabulario y, lamentablemente, tampoco la humildad.

Christian St. John era el hijo menor del duque de St. John y heredero de absolutamente nada. Era un joven despreocupado, ingenuo e increíblemente cándido, que creía en la bondad de la gente hasta que le demostraban lo contrario. En términos generales, le recordaba a Aidan a un cachorro.

—Bien hecho, John —dijo Daniel riendo desde la copa del árbol.

—Cuidadito, Daniel —dijo Aidan apartando unos mechones negros de sus ojos y mirando furibundo a su corpulento amigo—, o no te dejaré que te cases con mi hermana.

—¿Sarah? —preguntó John, sorprendido—. ¿Daniel quiere casarse con Sarah?

—Me reveló sus intenciones la semana pasada —respondió Aidan sonriendo burlonamente.

—Eres un poco joven para pensar en el matrimonio, ¿no crees, Daniel? Da lo mismo. —Esa noticia había divertido tanto a John que cerró el libro—. Supongo que debería felicitar a la novia.

—Como des un paso, Elkin, te estrangulo —prometió Daniel achicando los ojos, pero Aidan observó el dolor debajo de la ira. Arrepentido, Aidan se sintió como un niño por haber traicionado la confianza de su mejor amigo—. Aidan, no deberías divulgar las intimidades de un hombre.

—¡Un hombre! —dijo John riéndose—. Pero si tienes diez años, como nosotros.

—Cumpliré once dentro de dos semanas —se jactó Daniel aprovechando el nuevo giro en la conversación—. Un año más que Christian.

Aidan se incorporó, apoyándose en los codos, y miró a su rubio amigo mientras Christian saludaba a su ilustre padre. El duque apoyó la mano en el hombro de su hijo menor y se agachó para susurrarle al oído. Aidan les observó con curiosidad, cuando de pronto Christian se volvió y fijó en él sus ojos de un azul nórdico.

—Aidan Duhearst —le llamó el duque desde el otro extremo del jardín.

Aidan sintió que el corazón le latía aceleradamente de alegría. En esos momentos comprendió que estaba en lo cierto, que su padre había regresado a casa.

Se levantó, confiando en que fuera su padre, en lugar de un lacayo, quien hubiera venido a recogerlo de la fiesta.

Aidan se limpió la tierra de sus calzones y echó a andar hacia el duque, indicando a su hermana, que estaba sentada en el césped jugando con el sexto de los siete chicos McCurren, que se acercara. Sarah besó al niño de cuatro años en la mejilla antes de alzarlo de su regazo y depositarlo en el suelo.

Sarah hizo ademán de incorporarse, pero el duque la detuvo diciendo:

—Sólo quiero que se acerque Aidan.

La sonrisa se disipó del rostro con hoyuelos de la joven y fijó sus ojos verdes en los de su hermano.

Aidan se encogió discretamente de hombros para indicar su ignorancia y se acercó al duque de St. John.

—Acompáñame a mi estudio.

Sorprendido, Aidan sólo atinó a asentir bruscamente con la cabeza. Siguió al duque de hombros anchos, escuchando el sonido de sus botas de caña alta con borlas sobre el mármol blanco, que constituía un desconcertante contraste con sus ligeras pisadas.

Los lacayos abrieron la puerta negra de doble hoja situada al fondo del pasillo, cerrándola en cuanto el duque y Aidan hubieron penetrado en la habitación. Él miró a su alrededor, nervioso y picado por la curiosidad.

Aunque había visitado en repetidas ocasiones la residencia urbana de Christian, nunca había puesto los pies en esa habitación. Ni siquiera lo había intentado.

Christian había ideado la forma de robar un par de puros, pero cuando llegaba el momento y conseguían distraer a los lacayos, ni siquiera McCurren tenía el suficiente valor para girar el pomo de esa puerta.

—Siéntate, Aidan.

Aidan obedeció. Estiró sus larguiruchas piernas hasta alcanzar la alfombra, al tiempo que se sentaba en la enorme butaca de cuero frente al escritorio. Aguardó, observando al duque mientras éste miraba a través del alto ventanal con las manos enlazadas en la espalda.

—Supongo que sabes que acabo de regresar de Lincelles.

—Sí, excelencia. —Aidan se enderezó, tratando de adoptar un tono más digno, más maduro—. Toda Inglaterra se ha enterado de su victoria.

El duque se volvió hacia él, sonriendo regocijado. Aidan no comprendía nada.

—Bien, en realidad no fue mi victoria —contestó el duque sentándose a su escritorio y apoyando los antebrazos en la pulida superficie de caoba.

—Sí, excelencia. —Aidan asió los brazos acolchados de la butaca, temiendo haber ofendido al duque.

—En Lincelles el enemigo estaba mejor armado que nosotros. —El duque alzó sus rubias cejas—. Los franceses disponían de un impresionante número de cañones —añadió suspirando—. Jamás he visto una fuerza semejante.

El duque miró a Aidan a través de la mesa de caoba y éste esperó, sin saber qué decir.

—Cuando nuestras tropas se disponían a atacar, los franceses dispararon sus cañones, convencidos de que no atacaríamos. Pero les atacamos —dijo el duque asintiendo con la cabeza—. Nuestra primera línea de infantería quedó diezmada, y cuando la segunda tampoco logró su objetivo… —El duque se detuvo, haciendo una pausa antes de proseguir—. Un oficial de dragones se lanzó a galope hacia el frente de la línea, blandiendo su espada al entrar en combate.

Aidan sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Nada le tocó. Y cuando alcanzó la línea francesa, hizo que su caballo saltara sobre los cañones como si tuviera alas. —El duque estaba absorto en sus recuerdos, con los ojos entrecerrados como si los contemplara—. Jamás he presenciado nada más glorioso en mi vida.

»Una oleada tras otra de infantería británica cargó contra la línea francesa para apoyar al valeroso oficial, abatiendo a los soldados mientras recargaban sus cañones.

Fue esa firmeza y determinación lo que destruyó la línea de los franceses, y su moral.

—El duque miró a Aidan a los ojos. —Una firmeza y determinación llevada a cabo en el campo de batalla de Lincelles, dirigida por tu padre.

Aidan sintió que el mentón le temblaba y no podía respirar, por más que trataba de aspirar aire a través de la nariz. Tenía los pulmones agarrotados debido al terror.

—Jamás he conocido a un hombre más admirable y valiente que tu padre.

Las palabras del duque se desvanecieron mientras Aidan pugnaba contra el dolor de saber que él tenía la culpa por no haber conseguido que su padre se quedara en casa. De haber sido mejor hijo, mejor hermano, quizá su padre no les habría abandonado.

—El conde de Wessex era un caballero de extraordinaria nobleza, y sospecho que nunca tendré el privilegio de conocer a otro hombre como él.

Aidan fijó la vista en la alfombra hasta que el meticuloso dibujo empezó a adquirir un aspecto borroso. Oyó un chasquido metálico y al alzar los ojos distraídamente vio el anillo de oro de su padre reluciendo contra la madera oscura.

—Sé lo duro que es esto, Aidan, pero a partir de este momento… tú eres el conde de Wessex.

Aidan siempre había sabido que un día tendría que ocupar el puesto de su padre, heredar el título que le correspondía por derecho propio. Pero todavía no.

No estaba preparado.

Aidan tomó el sello del conde de Wessex y se lo puso en el dedo del corazón, pero observó horrorizado que el peso del frío metal hizo que el anillo se le cayera del dedo. Volvió a colocárselo con mano temblorosa, cerrando el puño como si temiera que nunca crecería lo suficiente para que el anillo se ajustara a su dedo.

Capítulo 1

Londres, Inglaterra

20 de abril de 1811

Un anciano estaba sentado ante una pequeña mesa sepultado en las entrañas de Whitehall, contemplando tres manoseados expedientes. Tomó el primero, como tenía por costumbre, y releyó cada pormenor, cada hecho contenido en él. Y cuando terminó, cerró los ojos en el silencio que sólo era posible en las primeras horas de la mañana… y rezó.

Rezó pidiendo protección, consejo, pero sobre todo rezó pidiendo perdón.

Después de repetir el proceso con cada uno de sus actualizados archivos, el anciano se levantó lentamente y recogió los papeles antes de acercarse al fuego.

Contempló las llamas, indeciso, y, por fin, emitiendo un profundo suspiro, dejó que las mujeres de Whitehall se deslizaran entre sus dedos.

Los papeles empezaron a encogerse entre las llamas, chamuscándose en los bordes. El anciano removió el fuego con el atizador observando las llamas y los papeles que ardían meticulosamente, hasta que sólo quedaron cenizas… cenizas y su atormentada conciencia.

Capítulo 2

Albuera, España

216 de mayo de 1811

Aidan no sabía dónde estaba ni cómo había llegado allí.

Una ráfaga de aire fresco le acarició la cara, una grata confusión para su tibia piel. Entreabrió los ojos, pero los cerró cuando un afilado rayo de luz penetró en su cabeza, produciéndole un dolor diez veces mayor que el debido a cualquier resaca que hubiera experimentado después de una noche de excesos.

Aidan lo intentó de nuevo, esta vez lentamente, pestañeando, tratando de ver con claridad. Tierra. Vio el suelo, pero el suelo se movía. No, un momento… Era él quien se movía, pero sus piernas no. Su pelo estaba húmedo y pegajoso, y tenía unos mechones negros pegados en la frente. Al bajar la vista, trató de descifrar de dónde procedía la sangre que manchaba la pechera de su uniforme.

Entonces la vio, y su confusión se disipó al instante.

Era un ángel.

Su ángel.

Aidan pensaba que un ángel tenía alas e iba envuelto en una vaporosa túnica blanca, pero su ángel lucía un traje de noche de color azul hielo. Dios debía de saber que era inglés y había creado para él un emisario perfecto, acorde con sus gustos.

Aidan sintió que le embargaba una sensación de paz y sonrió para sí, complacido de haber muerto junto a sus hombres. Movió la cabeza mientras trataba de permanecer consciente. De pronto la alzó bruscamente y observó que el hermoso ángel rubio estaba hablando.

¿Le hablaba a él? ¿Qué deseaba saber su ángel? ¿Qué podía decirle él? ¿Cómo podía relatarle lo que había ocurrido en Albuera? ¿Cómo explicarle que les había fallado a sus hombres?

Era imposible.

Sintió un profundo remordimiento y emitió un gemido de dolor cuando le arrojaron sin contemplaciones sobre una silla de madera. Tenía las muñecas atadas con una cuerda que se le clavaba en la carne.

—Idiotas —dijo el ángel ásperamente en francés—. Desatadlo.

Su ángel parecía enojado, pero no con él. Un soldado cortó las cuerdas que le lastimaban las muñecas y Aidan sintió que la tensión de sus hombros se relajaba. Dos gotas de sangre rodaron por su mejilla, compitiendo por caer sobre su manchada guerrera. Pero no tenía la menor idea de dónde provenían.

Confundido, se esforzó por escuchar a su serafín, pero las palabras no significaban nada y examinó la habitación en penumbra en la que se hallaba. Estaba flanqueado por dos hombres, vestidos como soldados de infantería franceses, y un tercero custodiaba la puerta. A su izquierda había un aparador de aspecto funcional, sobre el cual vio una jarra y unos vasos.

Frente a él había un coronel del ejército francés sentado ante una desvencijada mesa, hablando con el ángel. En la mente de Aidan se mezclaban el francés y el inglés, y no estaba seguro de en qué idioma hablaban.

—¿Dónde lo encontraron? —preguntó el ángel con tono seco.

—En Albuera. Lo hallaron con una pierna atrapada debajo de su montura y rodeado por varios de nuestros soldados, los cuales estaban muertos.

—¿Y el caballo? —inquirió el ángel en francés; de eso Aidan estaba seguro.

—Muerto. Ensartado por una lanza.

Aidan esbozó una mueca al recordar el chillido que emitió Thor cuando la lanza le atravesó el pecho. El caballo casi se había ahogado en el charco donde había caído.

Habría sido una muerte más rápida y menos dolorosa.

—No, estúpido. Es evidente que el caballo estaba muerto —espetó la seráfica figura, haciendo que el recuerdo de su leal montura se le disolviera en la mente hasta quedar reducido a un cadáver—. De lo contrario, ¿cómo iba a quedar atrapado ese hombre debajo del animal? Describa al caballo. Su calidad. Sus arreos.

Aidan no comprendió por qué su ángel deseaba conocer esos datos.

—Éste… el caballo… —balbució el coronel—, era de excelente calidad.

Aidan sonrió despectivamente ante la falta de conocimientos de ese hombre, pero, claro está, era francés.

—¿Y qué más? —insistió el ángel en vista de que el soldado se detenía. Aidan notó el tono apremiante de la figura angelical al tiempo que ésta alzaba sus rubias cejas en un gesto de irritación—. ¡Los arreos, coronel!

Aidan la miró sorprendido, pues jamás había visto a un ángel, pero llegó a la conclusión de que no tenía los conocimientos ni el temperamento para juzgar una conducta angelical.

—Humm. —La figura angelical se acercó a Aidan, golpeando la palma de su mano izquierda delicadamente con un abanico y ladeando la cabeza mientras los observaba.

Aidan la contempló fascinado.

La figura angelical tenía unos ojos enormes. Verdes con motas azules, ¿o eran azules con motas verdes? Decidió que eran verdes, y muy bellos. Tenía el pelo rubio recogido en un elegante moño sobre la cabeza, como si acabara de abandonar un salón de baile. A él no le cabía la menor duda de que debía de bailar el vals divinamente, y reprimió el deseo de tomarla en sus brazos y bailar con ella, pues estaba demasiado cansado. De modo que se contentó con observarla detenidamente.

La etérea mujer tenía una nariz pequeña y ligeramente respingona. Y una boca… ¡Dios!, tenía la boca de una anchura perfecta y unos labios carnosos e increíblemente suculentos. Aidan sintió una opresión en el pecho. Llevaba siete largos meses sin acostarse con una mujer, y esa criatura divina era capaz de tentar a un santo, y no digamos a un pecador como él.

—¿Cómo se llama? —le preguntó el ángel en inglés con un leve acento francés.

¿Su nombre?

La sangre le caía por la barbilla y Aidan frunció el ceño mientras la bruma de su mente empezaba a disiparse. Miró alrededor de la habitación, el coronel, los barrotes de la ventana de la cochambrosa estancia. Oyó el chasquido metálico y los gritos distantes de unos hombres al otro lado de la recia puerta de roble. Pestañeó.

¡Albuera! Había estado peleando en Albuera con Beresford.

¡Maldita sea! ¡Le habían capturado!

Aidan alzó la cabeza bruscamente al tiempo que su cuerpo se tensaba con el instinto de pelear para salir de aquella habitación, pero el sonido de alguien amartillando una pistola detrás de su cabeza le mantuvo en su silla.

Todo había terminado; era hombre muerto. Pero debió morir con sus hombres en el campo de batalla.

Los remordimientos que sentía se intensificaron cuando la seráfica figura se inclinó sobre él para mirarlo detenidamente. Aidan bajó la mirada, temiendo que ésta la viera. Sus ojos siguieron descendiendo hasta detenerse en los senos de la mujer, los cuales asomaban sobre el corpiño de su vestido. Sintió que el deseo se apoderaba de él mientras ésta seguía escudriñándole a través del lodo y la sangre que le cubría.

—Deme su pañuelo, coronel —ordenó la mujer.

Ésta alargó la mano, esperando, con la mirada fija en él.

—¿Su nombre, caballero? —volvió a preguntar.

Aidan se irguió y arqueó ambas cejas, respondiendo con ese aire de condescendencia que sólo poseen los ingleses:

—Me temo que lo he olvidado.

Sosteniendo el pañuelo que le había entregado el coronel, la mujer avanzó un paso, tomó el mentón de Aidan con la mano izquierda y le obligó a alzar la cabeza. Él se estremeció al sentir el delicado tacto de la mano de la mujer mientras le limpiaba la sangre y la tierra del rostro, sin apartar los ojos de los suyos.

Aún así permaneció impasible, sin ofrecer la menor indicación del efecto que ella tenía sobre sus sentidos, cómo su aroma femenino hacía que el corazón le latiera aceleradamente, cómo el tacto de su mano le abrasaba.

La angelical criatura se inclinó sobre él, examinándolo mientras le hacía volver la cabeza hacia un lado y otro. Aidan observó que estaba cavilando, aunque era imposible adivinar sobre qué. El contacto de su piel le resultaba insoportable, y justo cuando Aidan sintió que cerraba los ojos de placer, la mujer se apartó, retirando sus suaves manos de su mentón como si fuera un golfo infestado de piojos.

—Quítenle la guerrera —ordenó la mujer, retrocediendo hacia la mesa—. Y entréguenme el contenido de sus bolsillos.

Aidan se levantó. Con su metro ochenta y tres centímetros de estatura, les pasaba un palmo a los dos soldados que le flanqueaban. Apretó los dientes de dolor cuando le arrancaron salvajemente la guerrera, desabrochándole de paso la camisa.

Crispó las manos en unos puños, pero no los utilizó.

No era el momento oportuno.

Cuando los soldados terminaron, Aidan miró a la mujer que al parecer mandaba sobre los otros presentes en la habitación. La miró a los ojos, y ésta sostuvo su mirada mientras esperaba a que los soldados le registraran la guerrera. Entretanto, el único sonido que se oía en la habitación era el impaciente frufrú de unas enaguas de seda.

Aidan emitió un profundo suspiro de cansancio, expandiendo su dolorido pecho. Sabía que no hallarían nada que le identificara. El único objeto que había llevado al campo de batalla era un retrato en miniatura de su hermana sosteniendo a su sobrino y su sobrina en brazos. Un recordatorio del motivo que le había llevado a pelear en esta maldita guerra.

La hermosa figura angelical, su enemigo, se adelantó para tomar la miniatura.

La mujer sostuvo el retrato de Sarah con una mano mientras apoyaba la palma de la otra sobre el torso desnudo de Aidan, deslizando sus dedos debajo de la sucia camisa y despertando en él los recuerdos de anteriores goces. Unos goces que anhelaba volver a sentir, unos goces que durante un breve instante le hicieron olvidar la dura realidad de la guerra.

Aidan cerró los ojos y se maldijo por dejar que su cuerpo se tensara, por revelar el efecto que le causaba esa mujer. Era muy bella, y sabía utilizar su belleza, esgrimiéndola como un sable. Y él estaba demasiado débil para defenderse de ella.

La mujer prosiguió con su sensual ataque, preguntando:

—¿Está usted herido, milord?

Al oír a la mujer dirigirse a él utilizando su título Aidan contuvo el aliento.

Cuando logró recobrar la compostura respondió:

—Temo decepcionarla, señora, pero los franceses son unos pésimos tiradores.

Creo que sólo tengo unos rasguños.

La femenina carcajada estaba fuera de lugar entre las mugrientas paredes de aquel calabozo. La mujer le presionó en el hombro para ordenarle en silencio que volviera a sentarse en la dura silla. Aidan permaneció de pie, pero estaba rendido y comprendió que no conseguiría nada con ello. De modo que miró con rabia a su bella carcelera y se sentó.

—Los ingleses son deliciosamente arrogantes, y usted más que la mayoría, señor. —La mujer esbozó una sonrisa deslumbrante, como si coqueteara con él durante un importante evento social en lugar de en una cochambrosa prisión francesa. Luego se acercó a la mesa, tomó una hoja de papel y la leyó en silencio.

—Peleó en Albuera bajo el mando de lord Beresford. —La mujer hizo un gesto con la cabeza al coronel impartiéndole una orden en silencio y éste empezó a tomar unas notas—. Usted probablemente comandaba un pequeño regimiento, y por su acento deduzco que es miembro de la Cámara de los Lores británica. El único interrogante que queda es su nombre.

Impresionado por la precisión de la mujer, Aidan observó mientras la hermosa pero traidora figura angelical se acercaba a él, deteniéndose lo suficientemente cerca para ocultar con su vestido la suciedad de sus botas. Aidan alzó el mentón y fijó la vista en los hipnotizadores ojos de ella, que no sólo lo consintió, sino que le invitó a hacerlo. Ambos se miraron a los ojos, continuando con sus fintas mentales. Al cabo de unos momentos, la mujer suspiró y retrocedió un paso con unos aires como si estuviera a punto de morirse de aburrimiento.

—De niña, yo tenía un caballo. —La mujer se detuvo, sonriendo al evocar el recuerdo antes de empezar a pasearse por la habitación. Aidan achicó los ojos con gesto receloso mientras trataba de descifrar los motivos por los que le había revelado ese dato personal—. Era un caballo tan terco que cuanto más le azotaba mi padre, más se negaba a hacer lo que se le mandaba.

Aidan miró al coronel, que estaba contemplando el trasero de la dama con evidente lascivia. Ella prosiguió:

—Temiendo que mi padre matara a mi preciado caballo, traté de convencer al animal con una zanahoria. —La mujer se detuvo frente a él riendo—. A partir de ese momento el caballo hizo todo cuanto yo le ordenaba. —Entonces esperó una respuesta por parte de él, que gozó tomándose su tiempo en ofrecérsela.

—Una anécdota deliciosa —dijo por fin Aidan—. Pero no veo a dónde quiere ir a parar con su pequeña historia.

La mujer arqueó una ceja y sonrió.

—Esa historia tiene una moraleja, señor. —Aidan sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral—. Me da usted la impresión de ser un hombre sobre el que unos azotes apenas tendrían efecto. —Aidan crispó la mandíbula. Sabía muy bien hasta qué punto su cuerpo era capaz de soportar el dolor durante el fragor de una batalla.

—No obstante… —La mujer colocó sus piernas entre las rodillas de Aidan para obligarle a separarlas, rozando de paso el interior de sus muslos, acariciándole, sabiendo el efecto que ese gesto tendría sobre él, sobre cualquier hombre. La sirena le miró sonriendo al tiempo que se inclinaba hacia delante para mostrarle sus pechos antes de fijar sus ojos verde jade en los suyos. Su rostro, sus labios estaban a escasos centímetros de los suyos, y él anhelaba acariciar los tentadores senos que la dama le mostraba tan elegantemente. Por más que se esforzó, no logró impedir que su miembro se endureciera y miró los labios de la mujer mientras ésta respiraba—. Uno puede morder una zanahoria por el mero placer de probarla.

La mujer se acercó más a él, que percibió su aroma, y sintió el calor que emanaba de su cremosa piel. Crispó las manos en unos puños y fijó la vista en la pared, pero por más que trató de ignorarla, no pudo por menos de sentir su aliento sobre su cuello, detrás de su oreja.

—Y sé muy bien lo que usted desea morder —musitó la mujer sujetando el lóbulo de la oreja de Aidan entre sus dientes. Aidan cerró los ojos mientras una oleada de placer invadía su traicionero cuerpo.

—Humm… Y quizá yo también desee… morderle a usted —dijo la mujer para concluir.

Aidan sintió un intenso deseo en la boca del estómago que devoraba todo su cuerpo. Entonces ella se apartó, y él experimentó un profundo alivio. Alzó la vista y esbozó una sonrisa tan seductora como forzada, al tiempo que decía:

—Supongo que su caballo era francés, señora. Los caballos ingleses no se dejan convencer tan fácilmente por unos incentivos tan vulgares.

Los hermosos ojos de la mujer traslucieron ira, pero cuando se volvió para mirarle, él creyó ver en ellos durante un fugaz momento una expresión de sorpresa.

No, era algo más que sorpresa, algo distinto de la sorpresa. Aidan la observó detenidamente, tratando de identificar la emoción. Pero ella recobró rápidamente la compostura, alzando delicadamente el mentón cuando dijo:

—Por lo visto, señor, con usted no serviría ni un palo ni una zanahoria—. La angelical criatura se dirigió hacia Aidan y apoyó sus suaves manos en sus mejillas. Él sintió que le temblaban mientras le acariciaba con los pulgares sus hoyuelos, ocultos debajo de su incipiente barba. La mujer parecía estar de buen humor y sus ojos chispeaban. Aidan sintió que la sangre se le helaba en las venas cuando identificó la emoción que experimentaba esa mujer como euforia.

—Lord Aidan Duhearst, conde de Wessex —declaró la mujer con tono triunfante. Aidan se estremeció. La sujetó por las muñecas, obligándola a retirar las manos de su rostro al tiempo que sus rasgos se relajaban debido al estupor. Los soldados se acercaron apresuradamente a la dama con gesto protector, pero ésta sacudió la cabeza y se apartó de él.

—Vamos, señor. ¿Cree que no conocíamos las proezas que ha llevado a cabo tanto aquí como en Inglaterra? —La mujer le miró sonriendo divertida—. Ha matado a tantos franceses que se está convirtiendo en una leyenda.

La mujer avanzó unos pasos moviendo las caderas y ensartó un mechón de pelo de Aidan con el dedo.

—Por lo que respecta a Inglaterra… —Entonces se agachó para susurrarle al oído—. Digamos que nuestro conde de pelo como el ébano ha retozado con numerosas damas de la sociedad. —La mujer dio una vuelta a su alrededor y se detuvo frente a él—. ¿No es cierto, señor?

Aidan sonrió, arqueando una ceja sin molestarse en ocultar su odio.

—Desde luego. No obstante, apostaría una gran cantidad de dinero a que no he retozado con tantas mujeres como ha retozado usted con caballeros.

Aidan volvió la cara hacia la derecha debido al impacto del bofetón, escupiendo sangre sobre la delicada seda del corpiño del costoso vestido. La dama le miró achicando los ojos, y por primera vez vio en ella a una mujer muy peligrosa.

—Cuidado, conde de Wessex —murmuró la mujer entre dientes—. Si quisiera no tendría más que ordenar que le ahorcaran mañana. —La dama le miró a los ojos para asegurarse de que comprendía su precaria situación, y cuando ambos entendieron que éste lo había captado, añadió—: Lleven a este asqueroso inglés a su celda.

Los dos soldados le flanqueaban, de modo que no tuvo más remedio que obedecer cuando le ordenaron que se levantara.

—Coronel, haga que le curen las heridas. Si se desangra, le haré responsable de ello. ¿Entendido?

El coronel lo entendió con toda claridad.

—Oui, mademoiselle —se apresuró a responder mientras los soldados conducían a Aidan hacia la puerta.

—Un momento —ordenó la mujer a los soldados, los cuales se detuvieron de inmediato dando un taconazo sobre el suelo de madera—. Coronel, haga el favor de informar al general de que no podré cenar con él esta noche. —La mujer observó su corpiño salpicado de sangre y luego a su prisionero—. Me he manchado el vestido.

Aidan sintió una breve satisfacción por ser el causante de ese contratiempo.

Entonces esa hermosa mujer se acercó a él y le alargó la miniatura de su hermana como si fuera un objeto inmundo.

—Puede quedarse con el retrato de su hermana, la duquesa de Glenbroke, conde de Wessex. Espero que le reconforte mientras se encamina hacia el cadalso —añadió con tono cantarín antes de dar media vuelta y abandonar la húmeda estancia, con el coronel pegado a sus talones.

Capítulo 3

Celeste se detuvo ante la puerta de su alcoba y se volvió hacia el oficial francés.

—Coronel Meillerie, quiero que el conde de Wessex esté dispuesto para partir mañana a primera hora —dijo sonriendo con expresión sádica—. El conde será una magnífica recompensa para el emperador.

—Muy bien, lady Rivenhall. Al emperador Bonaparte sin duda le complacerá ese presente, pero al general no le gustará perder la custodia del conde. —El joven se expresaba en francés al tiempo que sus ojos grises reflejaban cierta inquietud.

Celeste apoyó la mano en la tostada mejilla del coronel y sonrió, respirando profundamente para poner de realce sus voluminosos pechos.

El joven los contempló.

—Pero no habrá informado al general sobre la captura del conde de Wessex, ¿verdad, Philippe?

El joven frunció el ceño y su talante se ensombreció.

—No, pero…

—No se lo diga —prosiguió Celeste con tono zalamero, moviendo airosamente la cabeza—. De no ser por mí, usted no habría sabido quién era el prisionero, y ya conoce mi relación con el emperador. —Celeste se encogió de hombros—. Informaré a Napoleón de su intervención en este asunto, y sin duda le ascenderá. Le nombrará su asesor, lo cual significa… —Celeste se detuvo, acariciando el labio inferior del joven con el pulgar y mirando fijamente su boca. Observó que el joven oficial se estremecía mientras trataba de ocultar su deseo por ella, pero no lo consiguió—. Así estará más cerca de mí.

El coronel tomó la mano de Celeste y la volvió, besándole la palma.

—Como quiera, ma cherie, pero deme un recuerdo que me reconforte hasta nuestro próximo encuentro.

El joven avanzó para robarle un beso, pero ella sacó rápidamente un pañuelo de encaje del corpiño de su vestido, impidiéndole que la besara. Él aceptó el regalo con evidente frustración.

—Ocúpese de que el conde de Wessex está listo para partir al amanecer. Mi escolta irá a recogerlo por la mañana. —Celeste sonrió, deslizando la mano por la parte delantera de la guerrera del oficial para mitigar su decepción. El joven estaba a punto de venirse abajo y ella sintió remordimientos—. Gracias, Philippe —dijo mirándole coquetamente, tras lo cual entró en sus aposentos.

Madame Arnott salió apresuradamente del dormitorio al oír cerrarse la pesada puerta. El rostro de la anciana mostró una profunda preocupación al observar las manchas de sangre en el vestido de seda de Celeste.

—¿Qué quería el coronel de ti?

Celeste sujetó las resecas manos de su vieja institutriz y única madre que había conocido.

—Estoy bien, Marie, pero debes hacer el equipaje —le anunció Celeste antes de atravesar la sala de estar y entrar en su dormitorio—. Partimos al alba.

—¿Por qué? —preguntó madame Arnott siguiendo sus pasos—. El emperador desea que valores la eficacia del general y la guarnición. No llevamos aquí el tiempo suficiente para…

—El coronel ha capturado al conde de Wessex —le interrumpió Celeste, que apenas daba crédito a sus palabras.

Hacía tiempo que el conde de Wessex había sido su héroe, y en la oscuridad de la noche, su fantasía. Y ahora le parecía increíble que estuviera aquí y que su vida corriera peligro.

—¡No! —exclamó la anciana, como si al negar la captura del joven hiciera que ésta no fuera una realidad.

—Sí. —Celeste se volvió de espaldas a su criada para que ésta la ayudara a quitarse su maltrecho vestido. Las manos de la anciana desabrocharon hábilmente los diminutos botones—. Y voy a llevármelo al amanecer.

Marie se detuvo.

—No hablarás en serio, ma petite. ¿Has pensado en el peligro que correrás?

Celeste perdió la paciencia. Agarró el corpiño de su vestido, que la anciana había desabrochado, y se lo quitó bruscamente.

—Por supuesto que soy consciente del peligro. Pero estoy harta de ver cómo ahorcan a hombres nobles y valientes mientras permanezco cruzada de brazos, como un bonito objeto decorativo en la corte de Napoleón.

La anciana la sujetó por los hombros y la obligó suavemente a volverse. Celeste desvió la mirada de los cansados ojos azules de su criada, pues no quería que la consolara ni absolviera.

—Has ayudado a muchos. No habrían vencido en Albuera de no haber informado tú a lord Beresford de la ubicación de las tropas. Has salvado centenares, quizá miles de vidas inglesas. Por no hablar de las veces en que enviaste información a través del Canal de la Mancha. No puedes salvar a todos los hombres, ma petite.

—Yo puedo salvarlo —replicó Celeste con vehemencia—. Me lo llevaré a Wessex, y luego dejaré que huya. —Celeste se liberó de las manos de la anciana, decidida a ayudar al héroe de guerra inglés.

—No, no. No debes hacerlo —le imploró la vieja criada—. Empezarán a sospechar de ti, la hija de un inglés.

—E hija de una mujer francesa, nacida y criada en Francia. No dejaré que me disuadas. Necesito esta victoria, Marie. Por favor. —Celeste rogó a su confidente que tratara de comprenderla mientras se sentaba en el colchón lleno de nudos que había sido su lecho durante las últimas cuatro noches.

—¿Por qué precisamente ese hombre? ¿Ese Wessex? —preguntó la vieja criada.

Celeste se volvió confundida, sintiendo que el corazón le latía aceleradamente.

Había estado a punto de desmayarse al darse cuenta de la identidad del preso que se hallaba en la sala de interrogatorios. ¿Cómo podía explicar su relación con el conde de Wessex? ¿Cómo explicar que saboreaba en silencio las hazañas del conde al oír cómo las relataban en los salones de baile de París? Su admiración por un hombre que luchaba contra su enemigo valerosamente, abiertamente, mientras se veía obligada a ocultarse detrás de un bonito velo.

Era imposible.

—No lo sé. Es tan fuerte y está tan lleno de vida. No puedo asistir, y menos contribuir, a su destrucción. —Rendida, Celeste sepultó la cara entre las manos—. Él, no —musitó.

Madame Arnott se sentó en la cama y sostuvo la mano de Celeste, acariciándole la espalda, consolándola. Durante unos momentos ella se sintió más animada.

—Muy bien, pequeña, te ayudaré a liberar a ese inglés, pero si nos descubren…

Celeste se apartó de los reconfortantes brazos de la anciana. Sus ojos mostraban una mirada fría mientras el odio le atenazaba la garganta.

—Sé muy bien lo que los franceses hacen con sus enemigos. —Celeste vio de nuevo con dolorosa nitidez las imágenes de su padre siendo arrastrado escaleras abajo por unos soldados, las cuales endurecieron su corazón y reforzaron su determinación.

—A Falcon no le gustará —dijo la anciana.

Entonces sintió una momentánea angustia, pero no había permanecido viva durante los cuatro últimos años sin desarrollar la capacidad de desterrar el temor de su mente.

—Falcon jamás lo sabrá. El conde habrá huido de los estúpidos franceses —respondió, desatando el puñal que llevaba sujeto a la parte interior del muslo y quitándose las medias de seda que cubrían sus bonitas piernas.

—Pero si Wessex regresa a Inglaterra y Falcon le interroga sobre su huida…

—Falcon jamás lo sabrá —repitió Celeste—, y el conde tampoco —añadió, ocultándose de nuevo tras su velo—. Ahora hagamos el equipaje y descansemos un rato.

Aidan no logró conciliar el sueño. La cabeza le dolía debido a los chapuceros puntos que se había dado en el cuero cabelludo. Se frotó las sienes en un vano intento de aliviar el dolor mientras se hallaba sentado en la húmeda y apestosa celda, esperando su suerte.

La horca.

No le importaba morir. Era el hecho de perderse las cosas que deseaba lo que le producía una opresión en el pecho. No tener unos hijos que jugarían con sus primos.

No poder enseñar a su hijo varón a montar a caballo. No entregar la mano de su hija en matrimonio. No tener una esposa… una esposa que le recibiera cuando llegara a casa y mitigara el dolor que le consumía.

Al menos no dejaría unos hijos que lloraran su muerte, unos hijos que sobrevivieran a su insensato afán de gloria.

Su amargura dio paso a un sentimiento de culpa. Su padre había sido el mejor de los hombres. Noble, generoso, leal; todas las personas que él conocía confirmaban sus recuerdos. Aidan se restregó la frente con la palma de la mano derecha para desterrar esos pensamientos. No, su padre era un héroe de guerra, y su ira estaba fuera de lugar. Su padre le había amado, había amado profundamente a sus dos hijos, pero amaba más a Inglaterra.

Era natural. Los hombres de su posición tenían determinadas responsabilidades. Él mismo era responsable de proteger las tierras que su padre le había confiado. Aidan no soportaba la idea de que un francés pusiera los pies en Blackmore Hall. Su padre había muerto para impedir que eso ocurriera… y él también moriría por ese motivo.

Entonces sacó del bolsillo de su guerrera la miniatura de Sarah y los gemelos.

Su hermana estaría desconsolada, pero su marido, Gilbert, la ayudaría a superar su dolor. Sonrió al deslizar el dedo sobre la imagen de su sobrino y su sobrina. Al menos había contribuido a lograr que vivieran en una Inglaterra libre. Los gemelos heredarían la casa en la que Sarah y él habían vivido de niños. Ya se había asegurado de ello antes de partir hacia el continente.

Aidan sintió un nudo en la garganta cuando la melancolía se apoderó de él.

Tragó saliva mientras contemplaba las mejillas regordetas de su pequeño sobrino, deseando tener un hijo al que ver crecer y hacerse hombre, deseando tener un hijo varón al que dejar sus tierras… pero no podría ser. Moriría por su país, como muchos otros hombres antes que él.

Aidan suspiró, lamentando no haber muerto en el campo de batalla en lugar de ahorcado. No era un hombre especialmente vanidoso, pero había matado a un buen número de franceses y habría preferido ser recordado por esas hazañas en lugar de ser ajusticiado de forma tan poco digna.

Una leyenda, según había dicho aquella mujer. Sonrió al recordarlo. Pues bien, el legendario conde de Wessex tenía una última misión que cumplir. Se levantó y se acercó al aguamanil, quitándose con cuidado la venda que cubría los puntos en su cabeza.

Se desnudó y empezó a lavar su cuerpo y su uniforme, tratando de eliminar tantas manchas de sangre como pudiera en la palangana. Si iban a ahorcarle ese día, quería presentar el aspecto de un caballero inglés.

Al amanecer, la puerta situada al fondo del pasillo se abrió con un ruido metálico. Aidan se levantó, moviendo las piernas para desentumecerlas y ajustándose su húmeda chalina. Asombrosamente, su uniforme ofrecía mejor aspecto horas después de haberlo lavado, y se sintió satisfecho del resultado.

Dos soldados siguieron al carcelero hasta su celda, ambos vestidos con unos uniformes de color azul oscuro y muy jóvenes. La irritación que sentía dio paso al temor cuando comprobó que el comandante no se había molestado en acompañarlo hasta la horca.

—¡Siga a esos hombres! —le ordenó el carcelero, abriendo la puerta de la celda. Aidan apretó la mandíbula y miró al carcelero, un hombre mucho más bajo que él, el cual retrocedió instintivamente—. No le quitéis ojo —advirtió el carcelero a los soldados.

Uno de ellos le señaló la entrada de la prisión, iluminada por el sol matutino.

Aidan avanzó un paso hacia la puerta, y los envalentonados soldados le propinaron un empujón en la espalda. Entonces se detuvo en el estrecho pasillo y se volvió, advirtiéndoles con la mirada que no toleraría que volvieran a empujarlo.

Se enderezó, resuelto a morir con dignidad al salir al soleado patio cubierto de barro, pero al ver no a un verdugo, sino a un demonio de las tinieblas disfrazado de rubia angelical, arqueó la ceja izquierda.

Por más que fueran franceses, era increíble que consintieran que una mujer estuviera al mando de la guarnición. Aidan se preguntó por segunda vez quién era esa dama.

Junto a ella había una anciana vestida de negro de pies a cabeza. Su rubia enemiga sonrió al tiempo que preguntaba:

—¿No te dije que sería un magnífico presente para el emperador? Será muy divertido ver a este imponente árbol caer a los pies de Francia. —La joven fijó su desdeñosa mirada en Aidan mientras sus tropas se reían de sus palabras.

—Cargadlo en el carro y vigiladlo atentamente, o responderéis ante mí.

Aidan observó la expresión de recelo en los rostros de los jóvenes soldados cuando la implacable mujer se montó en su vistoso carruaje seguida por la anciana.

Lady Rivenhall temblaba cuando se instaló en el cómodo y llamativo carruaje que le había regalado Napoleón.

—Cierra las cortinillas —dijo con voz un tanto entrecortada cuando madame Arnott se sentó frente a ella.

Alargando el brazo para correr las cortinillas de grueso terciopelo, la anciana murmuró:

—Esto no me gusta. No me dijiste que era tan..

Celeste sintió que el corazón le latía aceleradamente, lo cual no hizo sino intensificar la irritación que sentía contra sí misma.

—¿Tan qué? ¿Guapo? No me había fijado. Anoche estaba cubierto de sangre y tierra. En lo único que me fijé fue en su estatura. Por lo demás, eso no cambia nada —dijo con firmeza.

—Mientras tu interés en Wessex no sea personal… Es inútil anhelar algo que es imposible, querida.

Celeste meneó la cabeza mientras el carruaje avanzaba traqueteando.

—¿Anhelar qué? ¡No espero sobrevivir a esta guerra! Y mucho menos gozar de un hogar con un marido y unos hijos.

—No me mientas, Celeste —replicó Marie con un tono seco que revelaba su enojo—. Luchas por poner fin a esta guerra y gozar precisamente de esas cosas. El apuesto conde encarna todas las esperanzas y los sueños que anidan en tu corazón. Y si logra sobrevivir, también lo harán tus esperanzas de alcanzar esa vida.

Celeste notó que le temblaba el mentón, y comprendió que estaba a punto de romper a llorar. Cerró los ojos para impedir que las lágrimas afloraran y se sumió en una sensación de atontamiento.

—Voy a dormir un rato —dijo.

Pero Celeste no durmió.

En su mente bullían las imágenes del conde de Wessex cuando salió de la prisión con porte digno. Al verlo, había contenido el aliento. Era tan guapo como ella había soñado. Su pelo negro, ahora lavado, contrastaba con su tez pálida para captar la fascinada mirada del espectador. Su ensortijada cabellera de ébano estaba alborotada y le rozaba el cuello de la guerrera, pero lejos de atenuar su apostura, la realzaba, confiriéndole un aspecto más peligroso, más masculino.

Y sus ojos… Sus ojos eran verdes como la hierba. Pero cuando sonreía mostrando su blanca dentadura, la aparición de unos profundos hoyuelos hacía que ella sintiera que le flaqueaban las piernas.

Celeste recordó el tacto de su torso desnudo. Una piel sorprendentemente suave cubría unos músculos duros y tensos, dispuestos para combatir. Estaba acostumbrada a seducir a los hombres, a jugar con ellos y acariciarlos para obligarles a satisfacer todos sus deseos.

Pero jamás había sentido un anhelo tan intenso de tocar a un hombre como anoche, de hacer que se sintiera tan desconcertado como se sentía ella. Ciertamente, tenía que descubrir su identidad, pero no era necesario que se mostrara tan descaradamente seductora. Además, sabía que el conde deseaba tocarla. Ambos lo sabían, y fue ese pensamiento lo que la mantuvo despierta durante la noche.

Marie tenía razón. Celeste quería que Wessex viviera, quería saber que había sobrevivido gracias a ella. El hecho de que el conde jamás supiera que había sido ella quien había conseguido su libertad no tenía importancia. La leyenda sobreviviría, y ella seguiría soñando. Se conformaba con eso. Entonces cerró los ojos, más decidida que nunca a lograr su empeño, y durmió… y soñó.

Era primavera y anochecía pronto.

Una nutrida bandada de pájaros levantó el vuelo de unos árboles situados al norte del campamento. Habían requisado una casa rústica y desierta para que se alojaran en ella las damas, mientras que el resto de los guardias dormían en los carros o en unas tiendas de campaña en el prado que circundaba un pequeño jardín.

El conde observó a las tropas. Jóvenes e inexpertos, y sin duda entregados a la hermosa bruja que había encandilado sus juveniles corazones.

—Qué daría yo por estar en esa casa —se lamentó uno de los guardias en francés al entregarle a Aidan su ración, un plato de cocido y una barrita de pan seco.

—Oui, pero creo que al emperador no le gustaría que retozaras con su amante.

—El hombre, más bajo que el primero, se rió, y Aidan fijó la vista en el plato para ocultar su estupor.

Los hombres dejaron que comiera tranquilamente, lo cual resultaba un tanto difícil debido a los grilletes. Pero Aidan no pensaba en el insulso cocido, sino en la forma de beneficiarse de esa nueva información. Partió la barrita de pan seco por la mitad, confiando en que estuviera más blanda por el centro. Pero se detuvo al ver un objeto negro enterrado en la miga de la hogaza.

Aidan miró a los soldados sentados ante el fuego a unos metros, y retiró el reluciente objeto de metal. ¿Una llave? Sintió que el corazón le daba un vuelco y frunció el ceño, confundido. Alzó la vista y contó los guardias, sintiendo renovadas esperanzas al guardarse la llave en el bolsillo de su pantalón. Esperaría a que estuvieran dormidos, lo cual le daría tiempo para planear la estratagema para fugarse.

Aidan enrolló su manta a modo de almohada y se tumbó, haciendo que sus grilletes sonaran con cada movimiento. Los guardias le miraron antes de proseguir con la partida de dados frente a la hoguera. Sonrió para sí, convencido de que iba a sobrevivir, que volvería a pasearse por el jardín de Blackmore Hall, pero sin dejar de preguntarse quién le había dado esa llave… ¿y por qué?

Pensó en ello durante horas, escuchando la conversación de los guardias hasta que sus voces se disiparon, sustituidas por el sonido de los grillos y una suave brisa.

Entonces sacó la llave de su bolsillo y abrió los grilletes que sujetaban sus muñecas y sus tobillos. Tras alzar la vista para cerciorarse de que los guardias estaban dormidos, rodó sin ser observado hacia el costado del carro situado frente al bosque.

Y desapareció, engullido por la oscuridad.

Capítulo 4

Celeste esperó ansiosamente el sonido de la alarma, pero no se produjo. ¿A qué esperaba Wessex? ¿No comprendía ese hombre que estaba malgastando un tiempo precioso? Se revolvió en la cama, impaciente, y de pronto le oyó. El conde entró en la alcoba con tanto sigilo que de haber estado dormida, ella no se habría percatado de su presencia.

Celeste sofocó un grito, pero comprendió que Wessex estaba preparado para que opusiera resistencia. Entonces se volvió y alargó la mano para tomar su cuchillo, pero Wessex se le adelantó, inmovilizándola bajo sus poderosos muslos y tapándole la boca con una mano mientras con la otra le sujetaba las muñecas.

—¿Qué iba a coger, mademoiselle? —preguntó Wessex, echando un vistazo a la mesilla de noche. Entonces lo vio y soltó la mano izquierda de Celeste, sin hacer caso de los golpes que ésta le propinaba mientras tomaba el cuchillo y lo sostenía contra el cuello de ella.

Celeste se quedó quieta.

—Es usted muy peligrosa. Pero estoy seguro de que muchos compatriotas míos han aprendido esa lección demasiado tarde. Me pregunto cuántos hombres han muerto a sus bonitas manos.

La expresión del conde se endureció, y Celeste observó en la penumbra la furia que éste trataba de reprimir.

—Debería matarla ahora mismo —le espetó Wessex oprimiendo la punta del cuchillo contra su cuello. Celeste se estremeció cuando la hoja perforó su delicada piel, haciendo que un hilo de sangre brotara de la herida.

Cerró los ojos, sintiendo una extraña serenidad, preparada para morir.

Arrepintiéndose por todos los hombres a los que no había podido salvar. Pero si ese hombre, ese mito lograba escapar… moriría satisfecha.

Pero ¿qué hacía Wessex allí?

—Ustedes, los ingleses… son más estúpidos de lo que creía. Se fuga y se pasea por el campamento del que trata de escapar —murmuró Celeste—. Le atraparán antes del amanecer.

—No lo creo —replicó Wessex mirándola despectivamente—. Cuando suene la alarma, usted ordenará a sus hombres que registren el bosque y la zona circundante.

Puesto que no me encontrarán, supondrán que he conseguido escabullirme. A nadie se le ocurrirá buscarme en su campamento.

—Y por la mañana darán con usted y le colgarán —dijo Celeste, confiando en que el conde advirtiera el error de su plan.

—Cuando hayan registrado el bosque, podré huir sin mayores problemas.

Celeste no pudo por menos de admirar su lógica. Ninguno de sus soldados exploraría una zona que ya habían registrado.

—Dejando que yo dé la voz de alarma.

Wessex esbozó una sonrisa feroz mientras se inclinaba sobre la joven. Su rostro estaba a escasos centímetros del suyo, haciendo que ésta respirara trabajosamente.

—No podrá dar la voz de alarma —murmuró el conde.

Celeste tembló debajo del cuerpo de Wessex.

—¿Por qué no me asesina de una vez?

Wessex se rió suavemente y se enderezó.

—Necesito que hable con sus hombres, ahora y cuando regresen tras haber registrado el bosque. Y si nos descubren… —Los ojos del conde mostraban una expresión fría—. La amante de Napoleón será una excelente rehén.

Celeste contuvo el aliento, estupefacta, y al cabo de unos instantes oyeron unos gritos que provenían del campamento. Antes de poder reaccionar, Wessex se levantó de la cama arrastrándola con él. Dobló el brazo de Celeste a su espalda, lastimándola, y la atrajo hacia sí. Ahora tenía el antebrazo atrapado contra el duro abdomen del conde y los doloridos músculos de sus hombros.

Sintió que los músculos del conde se tensaban cuando éste se inclinó y le susurró al oído:

—Ordéneles que registren el bosque y la zona circundante. Concédales dos horas, no más. —Wessex oprimió el cuchillo contra el cuello de ella, añadiendo—: Ni un sonido o le rebanaré su hermoso cuello y morirá antes de caer al suelo.

¿Entendido?

Celeste asintió con la cabeza al tiempo que liberaba su maltrecho brazo de un brusco tirón.

—Tengo que ponerme la bata —dijo avanzando un paso para tomarla.

—No. Encienda esa vela —le ordenó Wessex.

—¿A qué se refiere? ¡No! —Celeste palideció—. No puedo consentir que mis hombres me vean semidesnuda.

El conde de Wessex encendió la vela y la sostuvo en alto mientras daba una vuelta alrededor de Celeste, contemplando con descaro y admiración su cuerpo cubierto por un sutil camisón de muselina. Esbozó una media sonrisa, que hizo que ella sintiera que se le erizaba el vello en la nuca. ¡Cielo santo, qué guapo era!

—Cuando abra la puerta y reciba la noticia de mi fuga, le aseguro que su sargento no mirará su rostro, mademoiselle, por lo que no observará ningún signo de consternación que me obligue a matarlos a ambos.

El conde la miró a los ojos, y Celeste comprendió que era capaz de cumplir su amenaza. Pero de pronto Wessex arrugó el ceño, confundido. Alzó la mano y tocó la herida que Celeste tenía en el cuello. Ella se estremeció de dolor y observó atónita cómo el conde volvía su propia mano y examinaba sus dedos manchados de sangre como si no hubiera sido él quien le hubiera inflingido la herida.

Celeste estuvo a punto de soltar una carcajada ante lo absurdo de la situación, comentando sarcásticamente:

—Los cuchillos cortan, señor.

Wessex la miró a los ojos, pero justo cuando ella empezaba a descifrar su expresión se oyeron unos insistentes golpes en la puerta, haciendo que la joven se sobresaltara. Wessex se ocultó detrás de la puerta empuñando el cuchillo mientras le indicaba con un gesto de la cabeza que la abriera.

Celeste giró la rústica manecilla de madera y emitió un sonoro suspiro de frustración cuando los ojos del soldado se fijaron de inmediato en sus pechos.

—¿Qué ocurre?

—El prisionero se ha escapado, lady Rivenhall.

—Imbéciles —le espetó Celeste—. ¿Cómo es posible que un hombre con grilletes huya de sus guardianes?

—No lo sabemos, mademoiselle —respondió el hombre con evidente turbación.

Poniendo los ojos en blanco con fingida exasperación, Celeste ordenó:

—Registren el bosque y los prados. Tienen dos horas. ¡Tienen que encontrarlo!

La amenaza de las consecuencias si fallaban hizo que el soldado echara a correr por el pasillo. Entonces cerró la puerta y alzó el mentón. El conde arqueó una negra ceja y se acercó a ella.

—Es usted una magnífica actriz… lady Rivenhall. Es inglesa.

Celeste apretó los labios con firmeza y en silencio, cohibida por la furia contenida que denotaba el tono de Wessex.

—Una traidora y una puta. —Wessex tomó las muñecas de Celeste y la maniató con el cinturón de su bata—. Es usted una mujer muy atareada —dijo con tono socarrón. Luego le alzó el mentón y le metió un paño en la boca, haciendo que ella se hincara los dientes en el labio.

Su apuesto héroe se tumbó en la cama obligándola a tenderse junto a él. La joven sintió que el corazón le latía con furia, más temerosa de tocarle que del cuchillo que empuñaba el conde. Wessex la estrechó contra su cuerpo delgado y musculoso, de forma que su espalda quedó apoyada contra su pecho y el trasero contra su muslo.

Wessex apoyó su poderosa mano sobre el vientre de Celeste, haciendo que el peso de los pechos de la joven descansara sobre su pulgar. Luego se apretujó contra su trasero y ella le oyó emitir un suave suspiro de satisfacción al tiempo que sentía que su miembro se ponía duro, una prueba innegable de que la deseaba.

—¿No cree que esto es preferible a dormir en el bosque? —murmuró el conde oprimiendo los labios contra el pelo de aquella mujer, casi rozando su oreja.

Celeste sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral, obligándola a cerrar los ojos al experimentar el incomprensible goce de hallarse en brazos del conde de Wessex.

El conde no se movió y ella permaneció inmóvil, paralizada de terror, mientras pensaba en las posibles consecuencias de esa noche. Pero al cabo de unos minutos sintió que la respiración del conde se hacía más rítmica y que su brazo se relajaba sobre su cadera. Entonces abrió los ojos con incredulidad.

¡Wessex se había dormido! ¡Un centenar de soldados registraban la zona en su busca mientras él dormía a pierna suelta!

Lady Rivenhall permaneció despierta durante dos horas, injustificablemente enojada con el hombre que dormía junto a ella. De pronto sonó una inesperada llamada a la puerta que, por supuesto, despertó al conde.

Celeste abrió la puerta como antes, y los ojos del nervioso soldado se posaron en sus senos al inclinar la cabeza en un intento de adoptar una expresión sumisa.

—Hemos registrado el bosque y la zona circundante, lady Rivenhall, pero no hemos conseguido localizar al prisionero.

—Ordene a los guardias que custodiaban al prisionero que se presenten ante mí mañana por la mañana. Es inútil que monten guardia esta noche. Ese hombre debe de encontrarse ya muy lejos de aquí, a menos que sea tan estúpido como nuestros centinelas nocturnos. Retírese. —Celeste hizo un ademán de irritación y cerró la puerta de un portazo.

—Una excelente actuación, lady Rivenhall. Ahora póngase las botas y la bata —le ordenó Wessex apagando de un soplo la vela que había iluminado la pequeña alcoba.

Después de que le obedeciera, Wessex la tomó en brazos, la ayudó a salir por la ventana y luego hizo lo propio. El temor de ella quedó eclipsado por su preocupación por la integridad del conde, sabiendo que los soldados estaban acampados a menos de cien metros al este de la casa. Si a los guardias se les ocurría mirar hacia el bosque y les veían correr hacia la espesura…

El conde la sujetó con fuerza por el brazo, interrumpiendo sus pensamientos.

—Agáchese y camine, no corra. Si me desobedece… —Wessex se detuvo, acuclillándose cuando un grupo de soldados rompió a reír.

Era difícil desobedecerle, puesto que había vuelto a maniatarla y amordazarla, pero estaba asombrada de su osadía al ordenarla que caminara. Y como si hubiera expresado sus pensamientos en voz alta, el conde agregó:

—Cualquier movimiento o ruido repentino atraerá la atención de los soldados, de modo que procure avanzar sigilosamente.

Celeste y Wessex echaron a andar a través del prado, procurando ocultarse entre la alta hierba y los ocasiones árboles. El conde estaba pendiente de todo cuanto les rodeaba. Cada ruido o movimiento le hacía volver la cabeza, atento.

Los límites del bosque estaban a pocos metros, y ella rogó, por el bien de él, que la abandonara y huyera. Pero no fue así. Siguieron avanzando durante lo que a Celeste le parecieron horas, hasta que Wessex se detuvo y le quitó el cinturón con que le había sujetado las muñecas y la mordaza.

Entonces respiró hondo como si se dispusiera a gritar, pero el conde la silenció con las siguientes palabras:

—Sus tropas no pueden oírla. —Celeste percibió la satisfacción de Wessex—. Los únicos que responderán a sus gritos serán los lobos.

Ella soltó una carcajada.

—Los lobos no son más peligrosos que la situación en que me encuentro, señor.

—Cierto. No obstante, es posible que al oír unos gritos de mujer cualquier desertor o criminal se adentre en el bosque para tratar de localizarla. —Wessex arrojó algo a sus pies, y la luna arrancó unos reflejos a la hoja de metal.

Era su cuchillo.

Wessex se dio media vuelta para alejarse, pero dudó unos instantes. Acto seguido se acercó a ella, agarrándola por el cuello con la mano derecha y empujándola contra un árbol cercano.

Celeste sintió que el corazón le latía con furia. Su héroe iba a asesinarla. Ese pensamiento la asustó, aunque siempre había sabido que era una posibilidad.

—Si no fuera usted una mujer, la mataría por lo que les ha hecho a mis hombres.

Inopinadamente el conde la besó en la boca, lastimándola al oprimir sus labios con fuerza contra sus dientes. Ella se revolvió de un lado a otro tratando de recobrar el resuello, pero Wessex la sostuvo con firmeza.

Su enemigo.

Pero con una rapidez que la dejó sin aliento, el feroz beso se convirtió en una caricia. Los labios de Wessex se tornaron más suaves, más dúctiles y flexibles. Se movieron sobre sus labios pausadamente, saboreando los contornos de su boca.

Celeste tembló de placer sintiendo que Wessex comprendía y aceptaba que en esos momentos no eran sino un hombre y una mujer.

El conde alzó de pronto la cabeza y la miró. La oscuridad ocultaba sus ojos.

—Adiós, lady Rivenhall —murmuró sin dejar de sujetarla por el cuello—. Espero que arda en el infierno por lo que le ha hecho a mis compatriotas.

Se había convertido de nuevo en su enemigo.

El conde de Wessex se apartó y echó a andar en sentido opuesto al campamento. Rabiosa al pensar que Wessex jamás sabría que ella le había liberado, Celeste recogió el cuchillo y lo arrojó contra un árbol situado a la izquierda de la cabeza del conde. El sonido del cuchillo al clavarse en el tronco hizo que Wessex se parara en seco y se volviera para mirarla; se hallaba a unos treinta pasos de él.

—Pero que muy peligrosa —dijo con una sonrisa despectiva.

Lady Rivenhall observó a su héroe dar media vuelta y adentrarse en la frondosa espesura, esperando a que hubiera desaparecido antes de regocijarse en su victoria.

Entonces sonrió, experimentando una sensación de alivio y alegría como jamás había imaginado. El conde de Wessex, la encarnación de la virilidad, integridad, valentía y honor, en suma, de un caballero inglés, sobreviviría.

Capítulo 5

Londres, Inglaterra

23 de junio de 1811

Aidan Duhearst, conde de Wessex, estaba apoyado en la pared decorada con pan de oro de la sala de juego durante el baile anual que ofrecía lord Reynolds.

Desde su regreso de la península, había permanecido convaleciente en su propiedad en Wessex, donde casi se había muerto de aburrimiento. De haber seguido el consejo de sus médicos, aún seguiría allí, pero no podía continuar cruzado de brazos mientras los franceses invadían Europa.

Miró a su alrededor, tratando de ajustarse el frac y pensando en lo cómodo que se sentiría si vistiera su uniforme. Su hermana había insistido hasta convencerlo para que asistiera al baile, con la esperanza de que se animaría. Pero los elegantes eventos sociales que durante tanto tiempo habían constituido la principal distracción en su vida ahora le parecían insignificantes y vanos.

Aidan se llevó la copa de champán a los labios, deseando que contuviera algo más potente. Suspiró mientras observaba el atestado salón de baile. Mujeres bellísimas pasaban junto a él, adornadas con una fortuna en joyas y sedas. Sonrió educadamente, sabiendo que esas damas no tenían ni remota idea de lo que les ocurría a sus hermanos e hijos en los campos de batalla de Europa. Los hombres morían para que la privilegiada clase alta londinense pudiera seguir gozando de su opulento nivel de vida.

Contempló a los atildados petimetres vestidos según los últimos dictados de la moda. Se preguntó cómo reaccionaría el caballero que estaba a su izquierda, el cual lucía un chaleco de color rosa, al ver su elegante prenda empapada en sangre cuando una bala le alcanzara el pecho. Pero, claro está, ninguno de esos hombres lo sabría nunca, pues se dedicaban a pagar a otros para que lucharan para defender sus propiedades.

Unos hombres que Aidan había visto morir.

Asqueado, bebió otro trago de champán, pensando en cuándo podría marcharse sin incrementar la preocupación que su hermana sentía por él. Lo único que deseaba era desahogarse entre los muslos de la mujer que se mostrara más accesible y luego acostarse en su propio lecho.

—Maldita sea —dijo Aidan en voz baja cuando unos ojos plateados se clavaron en los suyos.

Se apartó de la pared, deseando instintivamente dirigirse apresuradamente hacia la puerta. Pero no se movió, esperando a que el hombre que parecía tan interesado en hablar con él le alcanzara.

—Wessex —le saludó el gigantesco individuo mirándole a los ojos como si esperara hallar en ellos las respuestas que buscaba.

—Glenbroke —respondió él haciendo una educada inclinación de cabeza al duque—. Supongo que no existe la menor probabilidad de que hables con mi hermana y le asegures que me he divertido mucho en el baile.

Gilbert de Clare enlazó las manos a la espalda y miró sobre las cabezas de las parejas que bailaban en la atestada pista de baile.

—Me temo que no. Nunca he sabido mentir convincentemente a mi esposa, y temo su ira más que la tuya.

Aidan se rió, mostrando sus hoyuelos.

—Sí, tiene un genio tremendo.

—Es implacable. Me ha amenazado con abandonar mi lecho si no procuraba localizarte. —Los luminosos ojos del duque reflejaban una expresión de regocijo mezclada con un profundo afecto que Aidan no podía por menos que envidiar.

—Esa pequeña fiera sabe dónde golpear a un hombre.

Al igual que su cuñado, Aidan se entretuvo observando a las decorativas parejas que pasaban bailando frente a las montañas de flores y comida, una comida por la que él habría matado en la península.

El duque se inclinó hacia su cuñado mientras ambos hombres contemplaban juntos la escena.

—¿Cómo estás, Aidan? —le preguntó Gilbert con tono quedo.

Él sintió que los músculos de su maxilar se tensaban mientras trataba de adoptar un tono sereno.

—Estoy bien, Gilbert.

El duque de Glenbroke no se dejó engañar, y achicó los ojos en un gesto de preocupación.

—Por esto has combatido, Aidan. Por nuestra forma de vida —dijo Gilbert astutamente, comprendiendo los pensamientos que bullían en la mente de su cuñado.

—Lo comprendo, excelencia. Pero uno no puede por menos de pensar si nuestra «forma de vida» merece ese coste. Y pese al deseo de Sarah de que esta noche me divierta, la perspectiva de bailar no me entusiasma después de ver cómo mis amigos perdían sus extremidades en el campo de batalla.

El duque guardó silencio, pues no sabía qué decir.

Aidan volvió la cabeza, dejando a un lado esos recuerdos.

—Lo siento, amigo mío. No es necesario que ambos nos entristezcamos.

Gilbert sonrió y le dio a Aidan un afectuoso apretón en el hombro.

—Descuida, chico. Pero debo advertirte que tu hermana ha decidido que debes casarte.

—Lo que faltaba —protestó Aidan.

—Piensa que si te casas y fundas una familia ello mitigará el dolor de la destrucción que has presenciado en Albuera. Creo que incluso ha elegido a tu futura esposa.

—¿Mi esposa? —preguntó Aidan volviéndose hacia su cuñado.

El duque se echó a reír.

—Sí, y debo reconocer que coincido plenamente con su elección.

—Cielo santo, hasta mi propia hermana se ha vuelto contra mí. Eres un asqueroso traidor —le espetó Aidan a su cuñado en broma—. Muy bien, ¿quién es ese dechado de virtudes femeninas?

—No, no —contestó el duque alzando ambas manos—. Dios me libre de echar por tierra los planes clandestinos de tu hermana para verte felizmente casado. —Gilbert se rió—. Tendrás que venir a cenar el sábado, de acuerdo con el programa matrimonial que ha urdido Sarah.

Aidan bebió otro trago de champán, murmurando:

—Puede que los franceses no sean tan mala gente.

—A las ocho en punto, y ni se te ocurra…

Pero Aidan no escuchó a su cuñado. Sus ojos se posaron en una mujer situada al otro lado del salón de baile. No veía su rostro con claridad, pues se hallaba de perfil, pero había algo en ella que..

Aidan se tensó cuando la mujer rubia se volvió para recibir una nota de un lacayo. Él la observó leer la misiva y luego guardar discretamente el comunicado en el corpiño de su traje de noche color lavanda.

—¿Aidan?

Éste se percató de que el duque le había llamado por su nombre varias veces, y que él no le había prestado atención. Siguió observando a la mujer mientras ésta miró a su alrededor y luego se retiró hacia el fondo de la mansión de lord Reynolds.

De pronto sintió una furia que le atravesó como un rayo, y le entregó bruscamente su copa a Gilbert, derramando champán sobre el frac del duque, exquisitamente cortado.

—¡Wessex!

Aidan hizo caso omiso de la exclamación de protesta y se abrió paso entre la multitud, siguiendo a la figura que se alejaba elegantemente ataviada con un espléndido traje de seda.

La siguió con cautela, esperando a que la mujer rubia subiera la escalera para hacer lo propio. No podía ser ella, insistía su parte racional. Pero ella había despertado sus sentidos y su parte visceral contradecía a su razón.

Aidan alcanzó el segundo piso de la residencia urbana de lord Reynolds en el preciso momento en que la mujer entraba en la última habitación situada a la izquierda del pasillo. Éste estaba oscuro, indicando que esa zona de la casa estaba vedada a los invitados.

Sintió bajo sus botas la mullida alfombra de color chartreuse mientras se dirigía hacia la puerta, que observó que la mujer había dejado entreabierta. Echó un vistazo al pasillo y escuchó unos suaves sonidos que provenían del interior de la estancia.

Abrió la puerta y penetró en una espaciosa habitación, girando el pomo antes de cerrar la puerta de caoba lentamente.

Su cautela se vio recompensada. La mujer no le oyó entrar y él pudo registrar el pequeño escritorio situado al otro lado de la habitación. Luego echó una ojeada a su alrededor, buscando la forma de bloquear cualquier vía de escape.

Una cama de columnas presidía la amplia habitación, que contenía un gigantesco armario a la derecha. Frente a la chimenea de mármol había dispuestos un sofá de brocado azul y una poltrona de fino cuero. El largo ventanal situado frente a la puerta estaba flanqueado por unas suntuosas cortinas de terciopelo azul turquí, las cuales hacían juego con los colores tejidos en el intrincado dibujo de la alfombra oval Aubusson.

La única salida de la alcoba era la puerta de doble hoja que daba acceso a la salita contigua. Aidan esbozó una sonrisa maliciosa mientras se dirigía sigilosamente hacia ella.

Le sorprendió el intenso odio que le inspiraba esa mujer, esa sirena que había conducido a numerosos hombres a su muerte seduciéndolos con su falsa belleza angelical.

—Veo que una rana ha saltado del estanque y ha aterrizado en nuestra hermosa costa —dijo con rabia.

Lady Rivenhall se tensó y se dirigió apresuradamente hacia la puerta de la salita, pero comprobó que estaba cerrada. Se volvió rápidamente, alzando la falda para echar a correr, pero Aidan la alcanzó y empujó hacia la pared artesonada mientras sujetaba la muñeca de la mano que empuñaba el cuchillo.

Sintió el roce de sus pechos contra su torso. Fijó la vista en los ojos verde azulados de la mujer pero no vio temor alguno en ellos, sólo una expresión calculadora. No apartó la vista de sus fríos ojos mientras le apretaba la muñeca hasta casi partírsela, hasta que por fin la mujer soltó el arma. Los franceses la había enviado aquí por un motivo, pensó él con admiración pese al odio que le inspiraba.

Estaba indignado consigo mismo por admirar cualquier aspecto de esa traidora, y su indignación no tardó en dar paso a la ira.

—¿Qué hace aquí, lady Rivenhall? —inquirió Aidan arqueando una ceja sobre unos ojos verdes e impasibles.

—Me perdí y entré en esta zona de la casa —respondió la mujer sin asomo de inquietud.

Aidan dio un respingo y sacudió la cabeza.

—¿Qué hace en Inglaterra, señora? —Aidan sintió en su rostro el calor que emanaban el cuello y los hombros desnudos de la mujer.

—Soy una ciudadana británica, señor.

—Sin embargo, lucha contra la libertad que le proporciona ésa ciudadanía —declaró Aidan sin alterarse, preguntándose quién más luchaba contra esa libertad—. ¿Quién le envió la nota?

La mujer siguió mirándole con expresión impávida e indescifrable.

—¿Qué nota?

Ella contuvo el aliento cuando Aidan introdujo la mano en su corpiño y recorrió la curva de su seno con los dedos mientras buscaba la misiva oculta.

—Esta noche —murmuró Aidan al palpar el pergamino doblado.

Tomó con los dedos el papel oculto debajo del pecho de la mujer y lo extrajo lentamente, sin poder remediar contemplar el pezón, que se había endurecido en un tentador montículo. Ella se estremeció al contacto de la mano de Aidan y éste experimentó una primitiva satisfacción al percibir su reacción antes de abrir la nota y leer el breve comunicado.

Primer piso, ala este, última puerta a la izquierda.

Aidan se apartó del ágil y esbelto cuerpo de la mujer, aferrándola del brazo mientras la arrastraba hacia la cama. Tenía que registrarla, y la cama era el lugar más cercano donde llevar a cabo esa operación. La obligó a tumbarse sobre el colorista cubrecama, donde deseaba tenerla, y se detuvo.

Entonces contempló a su hermosa enemiga y comprendió que, en efecto, ahí era donde deseaba tenerla. Cerró los ojos para desterrar la seductora imagen, pero los abrió al oírla tratar de alcanzar la puerta. Aidan se movió rápidamente y la sujetó del brazo antes de que ella alcanzara el otro extremo de la cama.

La obligó a volverse sujetándole las manos sobre la cabeza mientras él se sentaba a horcajadas sobre aquella mujer, que no cesaba de revolverse, aplastándola contra el colchón. El rostro de ella se relajó debido al estupor, y Aidan sintió una perversa satisfacción al observar el temor que ocultaban esos ojos verde agua.

Deseaba que sintiera siquiera una parte del temor que sus prisioneros habían experimentado antes de morir ahorcados… el temor que él mismo había sentido. Sólo entonces la entregaría a las autoridades.

Aidan le levantó la falda, diciéndose que era necesario, imprescindible que la registrara. Sus manos le acariciaron la pantorrilla y ascendieron hasta la parte externa de su pierna derecha mientras la dama sostenía empecinadamente su mirada. Rozó con sus dedos la cara interior del muslo hasta dar con la funda donde guardaba el mortal cuchillo.

—¿Oculta alguna otra arma? —le preguntó Aidan aferrándose a duras penas a sus caballerosos ideales de darle la oportunidad de poner fin al registro.

La mujer no respondió, y Aidan maldijo su terquedad. Apoyó la mano sobre el delicado hueso del otro tobillo y empezó a ascender por la pierna. Entonces miró a su enemiga a los ojos y de pronto sus bajos instintos se impusieron a su parte caballerosa, al igual que había ocurrido en la península, tal como él había temido que sucedería.

Aidan se resistió, haciendo que su mano se detuviera sobre la parte superior del muslo.

—¿Oculta alguna otra arma, lady Rivenhall? —repitió contemplando los labios de la dama.

—No —murmuró ésta con los ojos fijos en los labios de Aidan.

Y él no pudo resistirlo más.

—Maldita sea —musitó, sin saber si maldecía a la mujer o a sí mismo, y acto seguido agachó la cabeza para sentir el sabor de esa traidora que le atormentaba en sus sueños y sus pesadillas. Pero alzó la cabeza bruscamente al oír unas risas femeninas a pocos pasos de la puerta de caoba. Se levantó de un salto y obligó a lady Rivenhall a ocultarse detrás del armario.

De inmediato se apoyó contra la madera, su hombro izquierdo perpendicular a la pared artesonada. A su derecha había unos quince centímetros de armario. Los suficientes para ocultarlos a los dos, siempre y cuando los visitantes no penetraran hasta el centro de la espaciosa habitación.

Aidan atrajo a la traidora hacia sí, apoyando una mano en su vientre mientras con la otra le tapaba la boca. La mujer apoyó la espalda contra su torso, de forma que él tuvo que inclinarse hacia delante para murmurar:

—Si grita…—. Su amenaza se vio interrumpida cuando la embriagada pareja entró en la alcoba.

—Qué habitación tan bonita, Jonathan —observó la mujer.

—¿Te gusta? —preguntó el hombre, tras lo cual se oyó el sonido de una chalina de seda cuando su dueño de la quitó del cuello—. Mi esposa eligió el color.

—Es muy relajante.

Luego se oyó un frufrú de seda y la mujer se rió cuando el hombre comentó:

—Por poco tiempo. Anda, acércate, picarona—. Más frufrú de seda—. Ah, Fiona, tienes las tetas más maravillosas que he visto jamás.

Aidan trató desesperadamente de no prestar atención a las palabras de lord Reynolds, pero era difícil cuando el peso del pecho de lady Rivenhall descansaba sobre su mano.

Lord Reynolds gimió mientras todo indicaba que besaba los objetos de su adoración.

—Caben perfectamente en mis manos… y en mi boca —dijo mientras la mujer emitió un grito de gozo.

La traidora que Aidan estrechaba entre sus brazos se tensó y su respiración se hizo más profunda y trabajosa. La parte posterior del pulgar de Aidan le rozó el pecho, y éste la estrechó con más fuerza contra sí. Sintió el trasero de ella contra su miembro, pero cuando notó que el pezón de ésta se endurecía, olvidó el motivo por el que presenciaban esa pequeña escena.

—Quítate ese condenado vestido —ordenó lord Reynolds jadeando—. Quiero sentir cómo tu piel calienta la mía.

Aidan retiró la mano de la boca de lady Rivenhall y la apoyó en su cuello para que ésta pudiera respirar, al menos eso se dijo. Pero cuando sus dedos sintieron el calor que emanaba su cuello, su mano siguió descendiendo hasta introducirla debajo del corpiño de su vestido para acariciarle el pecho.

Lady Rivenhall contuvo el aliento, emitiendo un sonido sibilante que sólo él percibió, y que indicaba el deseo que ésta sentía hacia él tan claramente como el pezón endurecido al contacto de su mano. Los movimientos de Aidan eran lánguidos y silenciosos cuando empezó a masajearle el pecho. Frotó el pezón entre sus dedos y sintió que lady Rivenhall apoyaba la cabeza sobre su hombro, animándole en silencio a proseguir.

—¿Te gusta esto? —preguntó lord Reynolds.

Aidan sólo podía imaginar lo que el hombre le hacía a la mujer que yacía en su lecho, sólo podía imaginar las sensuales caricias que estimularían a lady Rivenhall hasta hacerla emitir un grito de satisfacción carnal.

—Sí, sí, Jonathan. No te detengas, por favor —exclamó la mujer.

—Ah, Fiona, haces que se me ponga dura. Sigue, así, así..

Aidan apretó los dientes. Había estado en unos burdeles menos estimulantes que esa escena. Siguió acariciando el pecho de lady Rivenhall mientras frotaba su miembro contra el delicioso trasero de la dama.

—Necesito penetrarte, Fiona. Ahora —imploró lord Reynolds.

Aidan apoyó los labios en el cuello de lady Rivenhall al tiempo que lord Reynolds penetraba a su amante, haciendo que ésta lanzara un gemido de placer. El tacto del pecho de lady Rivenhall y el sabor de su cálida piel hicieron que el corazón de Aidan comenzara a latir aceleradamente.

Entonces besó el elegante cuello de la dama, pero cuando sintió que ésta restregaba su trasero rítmicamente contra su pene, estuvo a punto de enloquecer. Se mordió el labio para reprimir un gemido de placer y empezó a moverse contra ella, siguiendo el ritmo de lady Rivenhall.

—¡Dios! —gritó lord Reynolds, tras lo cual enmudeció. Lo único que se oía en la habitación ahora eran los jadeos de cansancio de los amantes y los furiosos latidos de Aidan que retumbaban en sus oídos.

—Fiona, eres la mujer más lasciva con la que jamás me he acostado —dijo jadeando su anfitrión.

—Gracias, Jonathan. ¡Maldita sea, qué tarde es! —exclamó la mujer muy agitada, tras lo cual se oyó el sonido de unos frenéticos movimientos—. Mi marido me estará buscando. Había quedado en reunirme con él en el jardín a medianoche.

—Date la vuelta y te abrocharé el vestido. —Más movimientos apresurados—. Quiero gozar de ti durante toda la velada del jueves.

Un beso y unas risas.

—Muy bien, señor.

La puerta se abrió y cerró, dejando a Aidan a solas con lady Rivenhall. Entonces retiró la mano del corpiño de la dama y cerró los ojos, tratando de recobrar cierta compostura. Su respiración empezó a normalizarse, pero de pronto se percató de que con la otra mano seguía estrechándola con fuerza contra su cuerpo consumido por el deseo.

Era una mujer condenadamente deseable. Aidan tembló con el imperioso deseo de tumbarla sobre la cama deshecha y hacerle el amor; temblaba como debió de hacerlo Napoleón.

Era la amante del emperador, la mujer de Napoleón.

Aidan la sujetó por la parte superior del brazo y la obligó a volverse hacia él.

—Parece que tenemos una habilidad especial en evitar que nos descubran. No obstante, me temo que debo insistir en que me acompañe al Foreign Office de Su Majestad.

Aidan empezó a alejarse del armario cuando sintió la mano de lady Rivenhall sujetándole por el pecho en un gesto de súplica.

—Espere.

Aidan miró a aquella espléndida mujer y le sorprendió observar que sus refinadas facciones traslucían todavía una expresión de deseo.

—Aún no —musitó lady Rivenhall—. Puede llevarme dentro de unos momentos, pero aún no.

Aidan se quedó inmóvil cuando la dama oprimió sus labios rojos contra los suyos. Durante unos instantes la confusión, el deseo y la ira pugnaron por imponerse en su mente, pero de pronto lady Rivenhall oprimió su exquisito cuerpo contra el suyo y el deseo venció.

Podía permitirse el lujo de entretenerse unos momentos. A fin de cuentas, ¿cómo iba escapar lady Rivenhall si la estrechaba entre sus brazos, si yacía debajo de él? Aidan la besó apasionadamente, acariciando el suave calor de su boca con la lengua, deleitándose ante la perspectiva de tomar a la amante de Napoleón.

Lady Rivenhall tenía el mismo sabor que él recordaba y que había tratado durante tantas noches de olvidar. Le había llevado nueve días hallar a un regimiento británico, y durante nueve noches se había sentido atormentado por su etérea carcelera. El deseo que sentía por esa mujer era indigno, y Aidan se convenció de que era culpa de los largos meses de celibato.

Pero en esos momentos, mientras la estrechaba entre sus brazos, las mujeres que habían calentado su cama desde su regreso se esfumaron de su pensamiento. Le exploró la boca con la lengua, acariciándole la suya con movimientos circulares, unos movimientos que reflejaban su intenso deseo. Tomó con una mano uno de sus senos mientras con la otra le acarició los redondos contornos de su trasero. Sus manos masajearon y acariciaron su cuerpo, apretujándolo contra su miembro erecto y palpitante.

Las manos de lady Rivenhall se deslizaron sobre el torso y el abdomen de Aidan. Se alzó de puntillas y le besó con pasión, con ardor. El armario se movió bajo su apasionado abrazo y lady Rivenhall le rodeó el cuello con las manos para gozar más intensamente del sabor de su boca.

Aidan se estremeció al sentir el cuerpo de la mujer apretujado contra el suyo y gimió de dolor.

Ella apartó su boca de la de Aidan, preguntando:

—¿Qué ha ocurrido?

—Su anillo me ha herido en el cuello —respondió Aidan contemplando los labios hinchados de la mujer, sus voluminosos pechos, y el dolor se desvaneció en el fondo de su mente—. No tiene importancia. ¿Por dónde íbamos?

Aidan la besó, invadiendo su boca. Lady Rivenhall emitió unos sonidos quedos, semejantes a maullidos, mientras le acariciaba la espalda y el trasero. Enloquecido, Aidan retiró los labios de la boca de lady Rivenhall y la besó en el cuello, descendiendo hasta alcanzar los deliciosos montículos de carne que asomaban sobre su vestido color lavanda.

No tardaría en tener el pezón de lady Rivenhall entre sus labios mientras ésta yacía desnuda debajo de él. Ese pensamiento hizo que se sintiera mareado, y de pronto notó que las llamas de las velas comenzaban a vacilar. Pestañeó varias veces, confundido, y miró a la espléndida mujer que estaba ante él.

—Zorra —murmuró, y unos segundos antes de quedar inconsciente el conde de Wessex recordó que lady Rivenhall era una traidora… y muy peligrosa.

Capítulo 6

—¿Y bien?

—Nada —respondió Celeste meneando la cabeza. Se quitó los guantes blancos y dejó que madame Arnott le desabrochara su recatado vestido—. Registré su estudio, su alcoba y su vestidor. No había nada. Y después de encontrarme con lord Reynolds, creo que ese hombre no piensa más que en los caballos y las putas. Me asombraría comprobar que es el hombre que nos han pedido que hallemos.

—Pero no estás segura.

—No puedo estar segura de ninguno de ellos hasta que no hayamos detenido al traidor —respondió Celeste, quitándose sus enaguas y colocándolas sobre el sillón de brocado—. No obstante, me temo que tenemos un problema más grave.

Madame Arnott tomó el vestido y examinó los arrugados volantes como tratando de descifrar la causa de que éste hubiera sufrido tantos estragos en una velada.

—¿A qué te refieres?

—Al conde de Wessex.

—¿Qué? —En la habitación se oyó el frufrú del tafetán cuando madame Arnott se detuvo delante de Celeste, olvidándose del maltrecho vestido—. ¡Decían que se estaba recuperando en su finca en Wessex!

—Pues está aquí, y te aseguro que se ha recuperado del todo. —Celeste sintió que una ola de calor le recorría la espalda y se depositaba en sus mejillas—. Me descubrió registrando la alcoba de lord Reynolds y estaba decidido a entregarme a las autoridades.

—¿Cómo lograste escapar de él? —Los ojos de Marie mostraban preocupación.

Las mejillas de Celeste se tiñeron de rojo.

—Le drogué —respondió—. Se despertará dentro de dos o tres horas. —Celeste se sentó a su tocador y empezó a quitarse las horquillas de su pelo rubio, procurando no recordar el tacto de sus cálidos labios, sus manos viriles—. Tengo que ponerme en contacto con Falcon. No veo otra solución, ¿y tú?

—No. —Madame Arnott tomó el cepillo de plata de ley y empezó a cepillar la caballera rubia de Celeste, la cual le llegaba a la cintura. Sus inteligentes ojos azules dejaban entrever que cavilaba sobre los efectos que el conde de Wessex podía tener en la misión que se les había encomendado—. Corres un grave peligro, ma petite.

Debemos idear un plan para neutralizar a Wessex.

—Lo sé —contestó ella contemplando la imagen de Marie reflejada en el espejo, pero no se le ocurría ninguna acción que pudiera disuadir al poderoso conde de su empeño.

Con todo, estaba segura de una cosa: volvería a ver al conde de Wessex, y se preguntó si sería capaz de resistir la atracción que sentía hacia el hombre que ponía en peligro su misión y su vida.

Aidan Duhearst se despertó a las tres de la mañana, encantado de estar vivo. Su matemática chalina se había convertido en un desconcertante amasijo, y su pelo negro, por lo general bien peinado, presentaba un aspecto tan penoso como su ropa.

Se levantó, pero tuvo que apoyarse en el armario cuando la habitación empezó a girar. Esperó a que el mareo remitiera antes de salir trastabillando al pasillo en penumbra, donde se topó con lord Reynolds. Los rizos de color café del joven lord ocultaban sus cejas, arqueadas en un gesto de sorpresa.

—Conque se ha corrido una juerguecita, ¿eh Wessex?

Aidan sonrió mientras se pasaba la mano por el pelo a modo de peine.

—Una fiesta espléndida, lord Reynolds —respondió, confiando en que la evasiva satisficiera a su interlocutor.

—En efecto —respondió riendo el otro, un hombre mayor que el conde—. Yo también he retozado con una dama hace unas horas.

—Si me disculpa, lord Reynolds —dijo Aidan fingiendo un exagerado bostezo—, me retiraré a mi casa.

—Por supuesto, amigo mío. Yo también voy a acostarme. Buenas noches.

Los hombres se separaron y Aidan atravesó la enorme puerta de doble hoja y salió a la calle de St. James. El conde pronunció en silencio una oración de gratitud al ver su landó a unos veinte metros.

—A casa —gruñó, instalándose en su lujoso carruaje e ignorando la expresión de asombro en los ojos del cochero al observar el desaliñado aspecto de su patrón.

Aidan se recostó contra el respaldo del asiento, tocándose el corte en el cuello.

Le escocía, y sintió la sangre que se había secado alrededor de la herida. Cualquiera que fuese la droga que le había administrado lady Rivenhall, era muy potente.

Supuso que la había utilizado en otras ocasiones antes de esta noche.

Pero ¿por qué no le había matado? Él podía identificarla. Y aunque lady Rivenhall quizá no dispusiera en esos momentos de un veneno mortal, podía haber utilizado su puñal cuando él había perdido el conocimiento. Supuso que alguien la había interrumpido, pues estaba seguro de que la amante de Napoleón no habría vacilado en matar a un hombre.

Era una mujer peligrosa, y si no daba pronto con ella podía pasar una información que condenaría a las tropas británicas que combatían contra los franceses. Aidan no duda de su habilidad para sonsacarle información a los hombres, dado que estaba dispuesta a utilizar su cuerpo para atraerlos y seducirlos.

Él había sido débil, dejándose cautivar por los encantos de esa mujer desde el momento en que la había estrechado entre sus brazos. Desde el momento en que había sentido sus pechos, su trasero, la sedosa piel de su cuello al besarla, había perdido la razón.

¡Maldita sea!

Desterró la ola de deseo que le invadió. Era una mujer muy hermosa, pero era una traidora, una mujer que se acostaba con el mismo Napoleón, una mujer capaz de traicionar a su país y conducir a sus hombres jóvenes al matadero.

Sintió que la sangre le ardía en las venas, pero esta vez era de ira. Se juró que cuando volviera a encontrarse con esa mujer se acordaría de sus hombres. Unos hombres que luchaban por Inglaterra, unos hombres valerosos que yacían moribundos en las sucias calles de Albuera mientras las tropas de Napoleón se paseaban entre ellos, ensartando a los heridos con sus espadas.

Aidan jamás se perdonaría haber sobrevivido, haber caído prisionero mientras sus hombres habían sido desvalijados y asesinados despiadadamente. Unos hombres que habían sacrificado sus vidas para defender al conde de Wessex; unos hombres que no ostentaban un título importante como él, menos linajudos que él, pero más merecedores de la gracia de Dios.

No obstante, sabía por qué había sobrevivido.

Dios le había puesto en su camino a lady Rivenhall. Le había dado la oportunidad de vengar a sus hombres y proteger a la Corona. Y en esos momentos y ante Dios, juró impedir que esa mujer pasara información a los franceses… aunque para ello tuviera que matarla.

Unos golpes en la puerta de entrada despertaron al duque de Glenbroke de un sueño insólitamente profundo. Retiró con cuidado el brazo de debajo de la cabeza de su esposa confiando en no despertarla. Aunque no había peligro de que ella se despertara, pues la duquesa solía dormir a pierna suelta.

La seda de la bata tenía un tacto frío sobre su desnuda piel cuando se la puso y salió al pasillo, que estaba en penumbra.

—¿Quién es, Simkins? —preguntó a su leal sirviente, que apareció vestido con una chaqueta y un pantalón perfectamente planchados como si no se hubiera acostado.

—El conde de Wessex le espera en el estudio, excelencia.

—Gracias. —Gilbert bajó descalzo la escalera y atravesó el vestíbulo con el suelo de mármol hacia su estudio.

Trató de reprimir la inquietud que sentía. Eran las cuatro de la mañana, y Aidan no era el tipo de hombre que interrumpe el sueño de otro sin un motivo de peso.

—Aidan, ¿qué es tan importante como para…? —El duque se detuvo y tocó la aflojada chalina de Aidan—. ¿Qué diablos ha ocurrido? —Gilbert sonrió al observar el pelo alborotado y las arrugadas ropas de su apuesto cuñado—. Maldita sea, Aidan, cuando desapareciste tu hermana se pasó media velada buscándote. No le hará ninguna gracia saber que te diste un revolcón con una dama en la alcoba de lord Reynolds…

—Tengo que hablar contigo, Gilbert.

Glenbroke achicó los ojos en un gesto de recelo al oír el tono solemne de su cuñado y esperó a que Aidan prosiguiera.

—¿Sabes algo de una tal lady Rivenhall?

Gilbert encogió sus poderosos hombros.

—¿Cuál de ellas? Hay varias.

—Ésta es rubia, con los ojos verde azulados, joven.

—Lo siento —contestó Gilbert sacudiendo la cabeza—. No me resulta familiar.

—Gilbert arqueó ambas cejas al tiempo que sonreía satisfecho. —¿Por qué quieres saberlo, Aidan? ¿Esa dama es quien te ha dejado esa marca en el cuello?— inquirió riendo, pero se detuvo al observar que los ojos de su cuñado adoptaban una expresión tan fría como las esmeraldas a las que se asemejaban.

—Sí, pero no por el motivo que supones. ¿Recuerdas los pormenores de mi fuga del campamento francés?

Aidan observó que el duque de Glenbroke se enderezaba, atento a sus palabras.

El maxilar de Gilbert se tensó mientras esperaba que él continuara, aguzando sus luminosos ojos gris plata para asimilar el asunto que les ocupaba.

—Sí, la mayoría de ellos.

—La amante de Napoleón, que fue quien me interrogó en Albuera, no es otra que lady Rivenhall. —Aidan esbozó una mueca de desprecio—. Una dama inglesa a la que sorprendí registrando la alcoba de lord Reynolds hace menos de cuatro horas.

El duque achicó los ojos y miró a Aidan sorprendido.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. —Ambos hombres se miraron mutuamente hasta que el duque asintió con la cabeza.

—Muy bien —dijo Gilbert al tiempo que su expresión se endurecía—. Dame los detalles de esa mujer. Mañana voy a encontrarme con un hombre que quizá pueda responder a nuestras preguntas sobre lady Rivenhall. Entretanto, ten cuidado. En estos momentos eres la única persona que puede identificarla como una agente de los franceses.

Gilbert miró a su cuñado a los ojos. Ambos hombres eran conscientes de la gravedad de la situación.

—Espero tus noticias, excelencia. —Aidan hizo una reverencia y abandonó la casa de su hermana en pos de una presa más escurridiza.

Capítulo 7

—¿Cuándo parte el almirante? —preguntó el hombre moreno.

—El martes. —La mujer se acercó a él, rodeándole con los brazos por su rechoncha cintura—. Pero no podía esperar tanto para verte, cariño.

El hombre miró a la poco atractiva muchacha como si fuera la misma Afrodita.

Su nariz respingona y ojos caídos le recordaban a una puerca, y su cabello castaño oscuro carecía de lustre, lo cual habría compensado el insulso color.

Por fortuna, la joven tenía un cuerpo excepcional, sin duda el motivo por el que el almirante se había casado con ella. Eso, y la inmensa dote que ésta había aportado al matrimonio.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—No te preocupes de eso, cariño. Alfred ha asistido a una reunión en Whitehall y me ha informado de que pasará buena parte del día fuera. —La joven acarició con un dedo la cicatriz que el hombre tenía en la mandíbula y sonrió—. Disponemos de todo el día para gozar el uno del otro.

El hombre fijó la vista en los grandes ojos de color cerúleo de la joven como si la adorara. Apoyó las palmas de las manos en sus mejillas, oprimiendo los dedos sobre su nuca al tiempo que la atraía hacia sí. Si quería registrar el estudio del almirante, antes tenía que quitársela de encima, y la forma más rápida de conseguirlo era agotándola.

—Te necesito, Sophie —murmuró el hombre antes de oprimir sus labios sobre los de la joven. La besó con ardor en un intento de agilizar las cosas—. Te quiero, Sophie. Sólo pienso en ti, eres lo único que deseo.

El hombre apoyó a mano en el pecho de la joven, haciendo que ésta emitiera una exclamación de placer. La acarició y luego le bajó el corpiño del vestido, fingiendo impaciencia. Le desabrochó hábilmente el corsé, diciéndose que tenía que hacer que la joven se convirtiera en una adicta a sus caricias. La chica se despojó de la falda, arrojando el vestido al suelo, y regresó, desnuda, a sus brazos.

El hombre le masajeó el endurecido pezón entre sus dedos mientras la besaba en el cuello. La joven gimió, como el hombre sabía que haría, y se oprimió contra él, ofreciéndose como hacía siempre. Esa idiota creía estar enamorada de él, y, lo que resultaba aún más estúpido, creía que él estaba enamorado de ella.

La joven le quitó la chaqueta a su amante y le desabrochó el chaleco de color azul verdoso. Luego le desabrochó con gestos impacientes la camisa de lino blanca, y el hombre se quedó con el torso desnudo. La joven oprimió su boca sobre uno de los discos oscuros, mordisqueándole el pezón. Él sonrió para sí. Le había enseñado a esa joven muchas cosas, y su entusiasmo compensaba su falta de belleza.

—Vuélvete —le ordenó él.

La mujer obedeció, dispuesta a hacer cuanto le pidiera, tal cómo él le había enseñado. El hombre contempló pausadamente la elegante espalda y el redondo trasero de la joven, haciendo que su miembro se endureciera. Se colocó detrás de ella y le agarró un pecho con una mano mientras le acariciaba las posaderas con la otra.

—Eres muy hermosa —murmuró mientras restregaba la prueba del deseo que sentía por ella contra su trasero. La joven se estremeció entre sus brazos y el hombre se inclinó para besarla en el cuello. Siguió acariciándola y no se sorprendió cuando la muchacha alargó el brazo hacia atrás para aferrar su polla, que pulsaba contra la bragueta de sus calzones.

—Sabes cómo acariciarme —le dijo el hombre a la joven mientras estaba empezaba a frotarle el miembro con evidente deseo—. ¿Es esto lo que quieres? —inquirió el hombre presionando la mano de la muchacha mientras ésta seguía explorando su pene.

—Sí —musitó la joven—. Te necesito, amor mío.

El hombre se quitó las botas y los calzones mientras la chica se volvía para observarlo con unos ojos que reflejaban el deseo que le inspiraba su poderoso cuerpo.

El hombre contempló los rosados pezones de sus generosos pechos, y luego contempló su rostro. Craso error. Su polla empezó a encogerse.

—Colócate sobre la cama, cariño, en la postura en la que me gusta tomarte.

La chica se subió a la cama y se colocó de rodillas. El hombre se reunió con ella sobre el cubrecama bermellón y le tomó ambos pechos antes de obligarla suavemente a inclinarse hacia delante. El oscuro y rizado vello de la joven relucía húmedo de deseo, facilitando al hombre la tarea de insertar un dedo en su vulva.

—¿Me estabas esperando, amor mío? ¿Piensas en mí cuando tu marido te penetra?

—Sí —murmuró la chica.

—¿Estás preparada para mí? —prosiguió el hombre excitándola con sus lánguidas caricias.

—Sí —respondió la joven, jadeando e inclinándose hacia atrás, implorándole que la penetrara.

El hombre apoyó su polla en la entrada del sexo de la chica. Ésta se estremeció de impaciencia, y el hombre esperó unos momentos antes de penetrarla, insertando su miembro hasta la raíz. La joven gritó de placer y el hombre empezó a moverse dentro de ella por detrás, estimulando su cuerpo con sus manos hasta que la mujer se adaptó a su ritmo.

La joven gritó cada vez que su amante la penetraba, y éste estaba seguro de que los sirvientes la oirían, pero siguió, moviéndose dentro de ella hasta que por fin sintió que su propio cuerpo respondía. Sujetó a la joven por las caderas, empujando con fuerza y derramando su semen en un poco inspirado clímax.

El hombre abrazó a la joven, jadeando tras el esfuerzo. Aunque la muchacha estaba de espaldas a él, éste comprendió que no iba a dormirse, feliz de sentirse entre sus brazos. Entonces apretó los dientes y maldijo por lo bajinis, sabiendo que la joven le pediría más.

—Te quiero —murmuró el hombre, besándola en el cuello. Cerró los ojos y pensó en la bonita puta rubia con la que había retozado el sábado.

Hizo que la esposa del almirante se volviera hacia él y le succionó un seno. La joven gimió de placer. Él se tumbó sobre ella, alegrándose de que la diferencia de estatura le ahorrara el tener que mirar su poco atractivo rostro.

El hombre hizo que la joven separara las piernas y la penetró, moviéndose con unos gestos deliberadamente lentos para que estuvieran ocupados durante un buen rato. No le costó ningún esfuerzo demorar su eyaculación.

El sudor empezó a acumularse en la parte inferior de su espalda y sintió que comenzaba a aburrirse. Mordisqueó el pezón de la joven y la penetró con fuerza. La chica gritó y el hombre sintió que le oprimía la polla con los músculos de su sexo.

Entonces cerró los ojos y pensó en la prostituta rubia y todo lo que habían hecho juntos. Los sitios donde ésta había aplicado su boca, la forma en que había utilizado su lengua. Decidió que volvería a visitarla mientras se corría dentro de la fea joven tendida debajo de él.

Esta vez, la muchacha se durmió.

El hombre se levantó, se puso la camisa y los calzones y salió sigilosamente de la alcoba. Se dirigió con cautela hacia el estudio situado en la planta baja, procurando evitar encontrarse con algún sirviente.

—¿A qué reunión has asistido hoy, almirante? —se preguntó el hombre en voz alta, sabiendo que en Whitehall no habían corrido rumor alguno de una invasión.

El hombre avanzó con sus poderosas piernas hacia una amplia mesa de roble situada al otro lado de la habitación. La superficie estaba inmaculada. No había cartas ni calendarios que revelaran el motivo de la reunión del almirante.

Examinó los objetos sobre la mesa, y de pronto se fijó en un bonito abridor de cartas de plata de ley. Lo tomó y se lo guardó en el bolsillo, en pago por haber enseñado a la feúcha joven cómo complacer a un hombre.

Luego se puso a registrar los cajones, pero sólo halló unas referencias a los itinerarios y la capacidad de carga de los buques de abastecimiento.

—Maldita sea —dijo entre dientes, sabiendo que le pagarían, pero no una fortuna, por esa información.

Si quería convertirse en un hombre rico tenía que obtener datos sobre los movimientos y ubicación de las tropas. El almirante había resultado una decepcionante fuente de información. Entonces se sirvió un whisky del caro y reflexionó sobre cómo finalizar su relación con la esposa del almirante sin que esa cretina revelara la aventura que había mantenido con él a todas sus amigas de buena cuna.

Hasta la fecha, simplemente la había amenazado con no volver a verla si le decía una palabra a alguien sobre todo aquello. La joven se había mostrado tan deseosa de seguir acostándose con él que no se había atrevido siquiera a mirarle cuando coincidían en un evento social. No obstante, temía que si ponía fin a su aventura con ella la chica se le encarara, quizás en público.

Cosa que él no podía consentir.

Sólo tenía dos opciones. Inventarse una excusa plausible para romper con ella o… matar a esa estúpida.

Capítulo 8

—¿Pero vas a tomarte otro? —preguntó la duquesa de Glenbroke, asombrada.

—Puedes apostarte el culo —respondió lady Juliet Pervill, levantando la mano para pedir su segundo sorbete de limón en Gunter's.

—Juliet, me gustaría que dejaras de emplear ese lenguaje —le sermoneó lady Felicity Appleton—. Y si no dejas de atracarte, te pondrás como una vaca y nadie te propondrá matrimonio.

—Tráigame otro sorbete de limón —le dijo Juliet al camarero, haciendo caso omiso de su prima. Cuando el camarero se retiró, Juliet se volvió hacia Felicity y añadió—: Sabes que puedo comer lo que quiera y no engordar un gramo, en cuanto a un marido… —Juliet dio un respingo—. Ningún hombre se ha dignado a mirarme siquiera, así que si me pongo como una vaca quizá consiga que se fijen en mí.

—Eres muy atractiva, y lo sabes —respondió la duquesa.

Lady Pervill puso los ojos en blanco.

—Como mucho, soy del montón, Sarah, y comparada con Felicity soy una mujer absolutamente anodina. No tienes que endulzarme la píldora. De modo, que a menos que entre la clase alta se haya puesto de moda una matemática con poco pecho y llena de pecas, me contento con ser rica.

—Ay, Juliet —contestó lady Appleton, derrotada.

—Algunos hombres adoran las pecas.

—Sí, Sarah, pero la mayoría prefieren a las rubias despampanantes con un cuerpo que quita el hipo y unos dulces ojos castaños. —Ambas mujeres se volvieron al unísono para observar a Felicity—. ¿Has recibido alguna propuesta esta semana, prima? ¿O la última partió de aquel dios griego?

Lady Appleton se sonrojó, lo cual le prestó cierto encanto.

—Sabes que lord Summers fue el último hombre que me hizo ese honor, Juliet.

¿No podríamos dejar de lado el interrogatorio y hablar de otro tema?

—Por mí encantada. —Juliet confirió a esa palabra una mayor dosis de sarcasmo que el común de los mortales en toda su vida. Se volvió hacia Sarah y añadió—: He oído decir que el conde de Wessex ha regresado. Por lo que deduzco que Aidan se ha recuperado del todo. Debes de sentirse muy aliviada.

Sarah achicó los ojos, un gesto que la hipersensible Felicity captó.

—Sigues preocupada por él —declaró—. ¿Por qué? Pensé que el médico dijo que se recuperaría.

—Y lo ha hecho, físicamente. Pero…

—¿Qué? —preguntó Juliet.

Sarah suspiró.

—Mi hermano no es el mismo hombre que partió de Inglaterra. Ya conoces a Aidan: elegante, meticuloso, generoso, controlado. —Sarah meneó la cabeza, sabiendo que lo que decía no tenía sentido—. Pero ahora se muestra temperamental, nervioso… No sé, desdichado. —Felicity acarició el brazo de Sarah y ésta sintió que sus ojos verdes se inundaban de lágrimas—. Ha perdido más de cinco kilos. —Sarah se cubrió la boca con la servilleta y contuvo un sollozo.

—¿Has hablado con él? —le preguntó la pragmática Juliet.

—Sí, pero lo único que dice es que está bien, y se niega a hablar con Gilbert porque sabe que me transmitirá lo que le diga.

—¿Y Christian? —preguntó Felicity—. Estoy segura de que lord St. John estaría encantado de echar una mano.

Juliet chasqueó la lengua.

—Christian es incapaz de resolver una situación tan seria como ésta —respondió. Luego se volvió hacia Sarah—. No, es mejor que hable con Daniel. El lunes pasado hablé con su hermano y me dijo que el vizconde de DunDonell regresará pronto de Escocia.

—Sí. —Sarah empezó a esbozar una sonrisa al recordar al compañero de juegos de su infancia—. Daniel sabrá ayudar a Aidan a superar su melancolía. El vizconde sabe mostrarse muy determinado cuando es preciso.

—¡Determinado! —soltó Juliet—. ¡Ese hombre es el escocés más terco que ha salido de las tierras altas de Escocia en el último siglo!

—No seas cruel, Juliet. La persistencia puede llegar a ser una virtud —apuntó Felicity.

—Cuando vuelva a ver a DunDonell le diré que es el hombre más virtuoso que he conocido.

—A propósito —terció Sarah mirando a Juliet mientras se empolvaba su roja nariz—. El sábado doy una cena y ambas estáis invitadas.

—Será estupendo —respondió Juliet volviéndose hacia su prima—. ¿No estás de acuerdo, Felicity?

—Sí. Pero me temo que he aceptado una invitación para asistir a una fiesta que..

—Vamos, Felicity, nadie se percatará de tu ausencia. —Juliet se volvió hacia Sarah en busca de apoyo.

—Te ruego que vengas, Felicity. Aidan acudirá a la cena y quiero rodear a mi hermano con amigos que le arropen durante estos tiempos tan difíciles para él.

Los ojos de Felicity se suavizaron hasta adquirir el color del chocolate mezclado con una generosa porción de crema.

—Por supuesto que iré, Sarah —dijo inclinándose hacia delante—. Será un honor cenar con un héroe tan distinguido de la campaña en la península.

—¿A las ocho? —preguntó Juliet sonriendo satisfecha pero tratando de ocultarlo detrás de su sorbete de limón.

—Sí, a las ocho. —Sarah miró a sus primas, dando gracias de tener unas amigas tan leales.

El vizconde de DunDonell, Daniel McCurren, llevaba sólo dos horas en la ciudad cuando recibió una visita de su gran amiga, la duquesa de Glenbroke. La hermosa duquesa le comunicó la preocupación que le inspiraba su hermano y rogó a Daniel que hablara con Aidan para descubrir la causa de su tristeza.

Alarmado, Daniel envió enseguida una nota a su mejor amigo, informando a Aidan de su regreso de Escocia e invitándole a reunirse con él en su club esa noche.

De modo que en esos momentos Daniel se hallaba sentado en una butaca, sosteniendo un brandy en la mano, observando no sin cierta aprensión la puerta de laca negra mientras reflexionaba sobre la inquietante información que Sarah le había revelado.

—Otro —le dijo a un lacayo que pasó junto a él, sosteniendo en alto su copa de brandy vacía.

Aidan Duhearst era con mucho el más fuerte de todos ellos; siempre había sido la voz de la razón con Christian y Daniel. Pero Sarah le había contado que la guerra había afectado a su amigo, que había endurecido al otrora optimista conde de Wessex.

Ni siquiera la pérdida de su padre, y la tormentosa relación de Sarah con el duque de Glenbroke, le habían afectado de ese modo, ni le habían cambiado como había hecho la guerra. Lord DunDonell suspiró, confiando en que el despreocupado Aidan, que habían conocido antes, no hubiera desaparecido para siempre.

Daniel estaba absorto en sus pensamientos cuando la puerta se abrió y penetró una breve ráfaga de aire. Daniel vio la conocida sonrisa de Aidan Duhearst, acompañado por sus célebres hoyuelos, y durante unos momentos todo volvió a ser como antes. Ambos hombres se estrecharon la mano y se dieron unas palmadas en la espalda al tiempo que se abrazaban.

—¿Dónde te habías metido, cabrón? Yo soy el que siempre llega tarde —dijo Daniel con marcado acento escocés, pero adoptando un tono deliberadamente alegre mientras observaba las profundas ojeras que rodeaban los ojos verdes de Aidan.

—Pues ahora ya sabes lo que se siente —contestó Aidan sentándose en la butaca de cuero frente a Daniel—. ¿Cómo están tus padres?

—Estupendamente, aunque mi madre está decidida a que me case y que nueve meses más tarde tenga un heredero mamando a los pechos de mi esposa. —Daniel se rió, agregando—: Creo que tendré que hacer ciertas indagaciones mientras estoy en la ciudad. No quiero que el chico pase hambre.

—¡Dios nos libre! —respondió Aidan sonriendo.

Daniel se rió y se reclinó en su butaca, apoyando su tobillo derecho sobre la rodilla izquierda.

—¿Y tú cómo estás, Aidan? ¿Cuánto hace que has vuelto? ¿Seis semanas?

—Siete. —Wessex pidió un whisky y cuando se lo trajeron dio las gracias al joven camarero.

—¿Has estado en Blackmore Hall? —le preguntó Daniel cuando se quedaron de nuevo a solas.

Aidan asintió con la cabeza.

—Me recuperé allí.

Ambos se miraron a los ojos. Daniel no sabía muy bien qué decir, pero con su característica desenvoltura preguntó:

—¿Qué ocurrió en la península, Aidan?

Su enjuto amigo se tensó.

—Estábamos en guerra, Daniel. ¿Qué te figuras que ocurrió? —Aidan se detuvo—. Muchos hombres murieron. —Apuró la mitad del whisky antes de proseguir—: Mis hombres murieron.

Daniel frunció el ceño compadeciéndose de su amigo más antiguo, pero sabiendo que Aidan no le contaría nada a menos que le azuzara.

—¿Qué pasó, Aidan?

—Déjalo estar, DunDonell —le advirtió Aidan, pero Daniel observó el dolor debajo de la expresión dura e impasible que traslucían sus ojos.

—No —replicó Daniel meneando la cabeza—. No quiero dejarlo estar, Aidan.

Tu hermana está muy preocupada por ti, y has perdido más de cinco kilos desde la última vez que nos vimos. —Daniel respiró hondo e insistió de nuevo. Suavemente—. Dime que ocurrió en la península.

Su amigo fijó la vista en la pared, en la chimenea, en el techo, en todas partes salvo en Daniel, mientras trataba de tomar una decisión. Por fin Aidan se inclinó hacia delante, su pelo negro ocultando sus ojos, mientras observaba la alfombra.

—Beresford… Beresford ordenó el ataque contra Albuera —dijo Aidan cerrando los ojos. Suspiró profundamente y volvió a abrirlos—. Mi regimiento tenía órdenes de invadir la carretera que conduce a la aldea. En principio era una misión sencilla, puesto que las tropas francesas se hallaban al otro lado. Pero… —Aidan se detuvo—. Nos flanquearon, partiendo a mi regimiento por la mitad. Yo hice que mi montura diera la vuelta y fui a socorrer a mis hombres atrapados en el río, pero fue una batalla enconada y no llegué a tiempo. —Daniel percibió el profundo sentimiento de culpa que atormentaba a su amigo—. Vi cómo abatían a esos hombres, rodeados por unas tropas francesas dos veces más numerosas que ellos, oí sus gritos… —Aidan siguió mirando fijamente la alfombra.

Daniel le concedió a su amigo unos momentos.

—Así es la guerra, Aidan. Tú mismo lo has dicho: muchos hombres mueren.

—¡No los míos! —le espetó él incorporándose—. No sin mí.

Daniel se recostó en su butaca, de pronto comprendiéndolo todo. Nunca había caído en la cuenta de lo mucho que la muerte de su padre había afectado a su amigo, ni en lo duro que había sido para él seguir los pasos de un hombre tan heroico. Pero ahora lo comprendía.

—¿Fue así como te heriste?

Su amigo no respondió, y Daniel comprendió que Aidan había tratado de defender a sus hombres, había tratado de morir con ellos al igual que había hecho su padre.

—Lo siguiente que recuerdo es que estaba sentado en una habitación, interrogado por la amante de Napoleón.

—¿Una mujer?

—Sí, una inglesa, Daniel, y está aquí.

—¿En Londres?

Aidan captó el escepticismo en la voz de Daniel.

—Sí, en Londres, y deja de mirarme como si tuvieran que encerrarme en un manicomio. La vi en el baile de lord Reynolds.

—Quizá te confundiste.

—No digas bobadas. Esa mujer quería que me ahorcaran. ¡Cómo voy a olvidar su cara! —replicó Aidan con un tono de exasperada tolerancia que Daniel recordaba bien.

—Supongo que tienes razón —contestó el vizconde riendo. Una expresión de regocijo animó el rostro de Aidan—. ¿Qué piensas hacer ahora?

—No lo sé, pero de una cosa estoy seguro. —Aidan volvió a inclinarse hacia delante y añadió con firmeza—: Esa mujer es la razón de que yo haya sobrevivido a Albuera.

—Creí que había tratado de matarte —dijo Daniel, decididamente confundido.

—Sí, sí, sí —respondió Aidan haciendo un ambiguo ademán para disipar la confusión de su amigo—. Me refiero a que Dios permitió que sobreviviera a Albuera, permitió que me hicieran preso, permitió que me fugara con el solo propósito de detener a esa mujer. —Aidan esperó a que Daniel comprendiera, pero en vista de que no era así, agregó—: ¿No lo entiendes? Soy la única persona que sé cómo es, lo que es.

—¿Por eso tienes tan mal aspecto? ¿Porque andas buscando a esa mujer?

Aidan asintió con la cabeza.

—Está en Londres, Daniel. Me consta. Glenbroke hará unas indagaciones mientras yo sigo buscándola.

Daniel miró a su extenuado amigo y dijo lo único que podía decir para ayudarle:

—No lograrás atraparla si estás cansado y débil. Tienes que comer, Aidan.

—Supongo que tienes razón. —Aidan arrugó la nariz al observar lo mal que le sentaba su impecable chaqueta azul noche—. Si no recupero mi peso normal, tendré que adquirir un nuevo guardarropa. Lo cual me costará una fortuna.

Al vizconde DunDonell le maravilló el inquebrantable sentido práctico de Wessex. Ese hombre era capaz de trajinar durante todo el día sin siquiera arrugarse sus calzones; mientras que sus ropas siempre estaban tan arrugadas como las sábanas de la cama de una puta.

—Esperemos que no llegue a ese extremo —dijo Daniel con fingida consternación.

Aidan no pudo por menos de captar el sarcasmo. Miró a Daniel de arriba abajo sonriendo y respondió:

—Querido amigo, eres el menos indicado para criticarme.

Daniel miró su pantalón de ante y sus botas negras con borlas, que eran sus favoritas.

—¿Qué diablos significa eso?

—Significa, lord DunDonell —respondió Aidan con una sonrisa perversa—, que vas siempre desaliñado.

El vizconde lo miró boquiabierto, frunciendo el ceño de indignación.

—¡Desaliñado! Maldito cabrón. Debería estrangularte por decir eso, pero teniendo en cuenta que eres un petimetre, no quisiera arrugarte la chalina.

—¡Un petimetre!

Daniel se rió con regocijo.

—Eso te ha dolido, ¿eh?

—Tu puntería verbal es tan precisa como tu puntería de tirador. —Aidan arqueó una ceja, sabiendo muy bien qué respondería Daniel.

—¿Te apuestas algo?

Los ojos esmeralda de Wessex chispeaban al responder:

—¿Mil libras?

¡Maldita sea!

Daniel se mordió el labio inferior, sabiendo que Aidan era mejor tirador que él y siempre había podido demostrar que su condenada arrogancia era fundada.

Ambos se miraron durante unos instantes, tras lo cual Daniel abrió la boca para rechazar el desafío, pero en vez de hacerlo dijo:

—En Manton's. El que efectúe diez disparos más certeros será el vencedor.

—Hecho —contestó Aidan levantándose y sonriendo de una forma que por unos momentos pareció el chico que se había unido a Daniel en una pelea contra cuatro matones durante su primer día en Eton.

El anciano se apoyó en su bastón al sentarse en la butaca de terciopelo arrugado. Los últimos centímetros se dejó caer sobre el cojín al tiempo que emitía un breve gruñido, tras lo cual se instaló cómodamente. Su pelo negro salpicado de gris había desaparecido a lo largo de los años, dejando unas manchas marrones en su reluciente calva.

El duque de Glenbroke le sonrió educadamente al anciano caballero. Era el tipo de hombre que jamás llamaba la atención y menos aún destacaba. Su insulso atavío y ausencia de adornos le daba el aspecto de un viejo que chochea y anda escaso de recursos.

No obstante, Gilbert no se dejaba engañar por aquella prosaica fachada. Los ojos del anciano, del color del brandy caliente, traslucían una aguda perspicacia, aunque él los había visto en más de una ocasión deliberadamente apagados. Los dos hombres eran miembros del club en el que se hallaban en esos momentos, esperando comenzar su reunión.

—Buenas tardes, Glenbroke, hace tiempo que no le veía por aquí. Supongo que su bella esposa le retiene en casa por las noches, ¿no es así? —preguntó el anciano alzando excesivamente la voz, añadiendo un guiño cuando dos caballeros pasaron junto al apartado rincón de la espaciosa estancia en el que estaban sentados.

Cuando los caballeros se alejaron, el tono jovial del anciano dio paso a un tono autoritario acostumbrado a tomar decisiones.

—¿De qué se trata, excelencia? Como sabe, no me gustan las reuniones.

—Lo sé. Pero es inevitable. El primer ministro quiere un informe sobre sus progresos en identificar a nuestro traidor. A Perceval no le complació la pérdida de El Minerva. Como sabe, las provisiones que transportaba hacían mucha falta en la península.

—Sí, excelencia. Soy consciente de la grave situación. Sabemos que el traidor se hace llamar León. Ha vendido información a los franceses, una información que nos ha costado numerosas bajas en La Coruña y Zaragoza. Mi ayudante, lord Cunningham, interceptó hace poco una misiva con el sello del León. La información contenida en el documento estaba tan sólo al alcance de cinco hombres que ocupan unos puestos de gran responsabilidad en el comité en Whitehall. Lord Reynolds, Cantor, Elkin, Ferrell y Hambury.

—¿Un par? —preguntó Gilbert sin poder ocultar su estupor.

—Sí, excelencia.

—¿Cómo se propone demostrar cual de esos hombres es un traidor?

El anciano le miró fijamente y sonrió cortésmente.

—Puede asegurarle al primer ministro que estamos tratando de resolver la cuestión.

Gilbert sonrió, sabiendo que no obtendría más detalles de la operación.

—Excelente. Ahora, si me lo permite, deseo hablarle de otro asunto.

—Por supuesto, excelencia.

—El conde de Wessex me ha informado de la presencia de una agente de los franceses en Inglaterra.

El anciano arqueó una ceja en un gesto de escepticismo no exento de vanidad.

—¿De veras? ¿Una agente que desconozco?

—Me refiero a lady Rivenhall, joven, rubia, con los ojos verde azulados, de aproximadamente un metro sesenta y cinco de estatura. La dama estaba registrando la alcoba de lord Reynolds cuando fue descubierta por Wessex.

El anciano no mostró emoción alguna.

—¿Cómo es que Wessex la encontró en el dormitorio de lord Reynolds?

—La reconoció en el salón de baile y la siguió arriba.

—¿Cómo es que la reconoció? —inquirió el anciano con tono sosegado.

—¿Recuerda la fuga de Wessex después de que le capturaran en Albuera? Lady Rivenhall es la mujer de cuyas tropas logró escapar.

El duque esperó pacientemente, sabiendo que el anciano hablaría cuando estuviera dispuesto a hacerlo. Se llevó su copa de whisky a los labios y aguardó varios minutos hasta que el anciano decidió responder.

—Disculpe, excelencia, pero su cuñado resultó herido en Albuera, ¿no es así?

—Sí, sufrió numerosas heridas en Albuera.

—Pero la más grave fue una contusión en la cabeza, si no me equivoco.

—Sí, pero…

—Con frecuencia —prosiguió el anciano sin hacer caso de Gilbert—, la guerra afecta a los hombres… más tarde.

—¿Insinúa que mi cuñado sufre alucinaciones, señor?

—Por supuesto que no, excelencia, pero puede haberse equivocado. Verá, lady Rivenhall ha sido investigada a fondo por mis colaboradores, puesto que su madre era una aristócrata francesa.

—¿Y cuál fue el resultado de su investigación?

—Lady Rivenhall es exactamente lo que parece, una dama inglesa cuya madre, como tantas otras personas, sufrió un desarraigo debido a la Revolución Francesa.

Gilbert respiró hondo mientras trataba de asimilar esa información.

—Pero Wessex estaba seguro de..

—Su cuñado se confunde, excelencia. —El anciano miró a Gilbert a los ojos antes de añadir—: Lady Rivenhall lleva más de un año en Londres. No pudo ser ella quien interrogó al conde de Wessex en la península. Lo lamento.

Gilbert se reclinó en su butaca, estupefacto. Fijó la vista en su copa y le sorprendió cuando el anciano, que hacía unos momentos se había expresado con tono solemne, le preguntó alegremente:

—¿Y los gemelos? Deben de tener cerca de un año, ¿no es así?

El duque alzó la vista y saludó con una inclinación de cabeza a lord Firth cuando éste pasó frente a ellos.

—Sí, la duquesa viuda desea invitar a toda la sociedad para celebrarlo. Pero mi esposa se opone rotundamente, pues prefiere invitar a un pequeño grupo de personas.

—Es lo más sensato —respondió el anciano, pero Gilbert apenas le oyó, pues estaba profundamente preocupado por la información que éste acababa de darle… y que debía ocultarle a su esposa.

Capítulo 9

Por fin llegó el sábado por la noche.

No es que Aidan deseara conocer a la esposa que Sarah había elegido para él, pero había quedado en hablar con Glenbroke después de la cena.

Subió apresuradamente la escalera de la casa de su hermana ofreciendo todo el aspecto de un caballero inglés, tal como Sarah le había ordenado, y fue conducido al salón donde estaban reunidos los demás invitados. Aidan saludó con una inclinación de cabeza a Christian St. John, que se hallaba al otro lado de la habitación con las primas lady Pervill y lady Appleton, tras lo cual le entregó a su hermana un gigantesco ramo de rosas mientras la besaba en la mejilla.

—¿Cuándo aparecerá mi futura esposa, y a propósito, quién es? —preguntó Aidan con tono burlón observando cómo su hermana fruncía los labios en un gesto de enojo.

Sarah achicó sus ojos verdes al mirar a su marido, el cual se sirvió otro jerez de una exquisita licorera de cristal tallado, ajeno a la furia de su esposa.

—Voy a estrangular a Gilbert.

—Es lógico que el duque me advirtiera de tus aviesas intenciones. —Aidan sonrió, mostrando sus hoyuelos. Sarah sonrió también y se volvió para encararse con él, haciendo que Aidan se sintiera profundamente incómodo.

—Sólo seremos seis para cenar, Aidan.

Aidan frunció el ceño mientras se volvía para ver a las dos primas conversando con Christian St. John y el duque de Glenbroke.

—¿Lo dices en serio?

—Desde luego.

—¿Cuál me has asignado como esposa?

Sarah soltó una carcajada, haciendo que los otros se volvieran para observar a los dos hermanos.

—Vamos, Aidan, eres tan incapaz de manejar a Juliet como de atrapar a una mosca.

—¿Así que Felicity es la más dócil de las dos? —preguntó él irritado.

—Digamos que es una cuestión de compatibilidad. Felicity es una dama preciosa, encantadora, inteligente y sería una esposa perfecta para ti. Hace tiempo que pienso que formaríais una pareja perfecta.

Aidan miró atónito a Sarah.

—¿Le has hablado de esa posibilidad?

—Por supuesto que no. ¿Por qué clase de hermana me tomas? Además —añadió Sarah sonriendo—, felicity se disgustaría y probablemente no me dirigiría la palabra en un mes. Juliet y yo decidimos que era mejor dejar que tú mismo plantearas el tema.

—¡Juliet! —exclamó Aidan entre dientes.

—Juliet me habló de ello hace unas semanas. Creo que le preocupa que Felicity esté a punto de cumplir veintidós años y aún no haya cazado a un marido.

Aidan se rió.

—Vamos, Sarah, lady Appleton no es precisamente la fea del baile. Esa chica ha rechazado a seis caballeros que le han propuesto matrimonio.

—Siete —contestó Sarah suspirando—. Lo sé. Dice que no está enamorada de ninguno de sus admiradores, pero estoy segura de que aceptaría a lord Summers.

Ese hombre es un regalo para la vista.

—Sarah —dijo Aidan con evidente desaprobación.

—Por lo tanto, querido hermano, si el aspecto no es una prioridad para Felicity, quizá logres conquistarla —dijo Sarah sonriendo maliciosamente.

Aidan miró a su hermana poniendo los ojos en blanco en el preciso momento en que un criado anunció que la cena estaba servida.

El duque de Glenbroke escoltó a su irritante esposa. Lady Pervill tomó con firmeza el brazo de Christian, con lo cual consiguió, astutamente, que Aidan no tuviera más remedio que ofrecer el suyo a la elegante lady Appleton.

Aidan detestaba reconocer que su hermana tenía razón; en la península ya había pensado en la posibilidad de pedir la mano de lady Appleton. Era extraordinariamente bella y la mujer más dulce que había tenido el placer de conocer.

Cualquier hombre sería afortunado de tomarla por esposa.

La cena era excelente, y el hecho de contemplar a lady Appleton era una distracción lo suficientemente poderosa como para hacer que olvidara el motivo por el que había acudido. Más tarde las damas se disculparon, dejando que los tres hombres saborearan sus copas de oporto.

Glenbroke se volvió hacia Aidan en cuanto la puerta se cerró, preguntando:

—¿Y bien, qué opinas de tu futura esposa?

Aidan sonrió mientras Christian fruncía sus rubias cejas.

—¿Qué esposa?

Los ojos plateados del duque se fijaron en los ojos de un azul nórdico del desconcertado lord St. John.

—Al parecer mi esposa ha decidido que Aidan debe proponer matrimonio a lady Appleton.

—¿Lady Appleton? —preguntó Christian pasmado—. ¿Es una broma?

Aidan sonrió sintiéndose ligeramente ofendido.

—¿Por qué te parece tan cómico que yo corteje a lady Appleton?

Lord St. John miró al duque y a Aidan, y de nuevo al duque, tras lo cual trató de arreglar el desaguisado.

—Por nada, querido amigo… Es que nunca imaginé… que tú y lady Appleton…

El duque se echó a reír a mandíbula batiente mientras Aidan le miraba irritado.

—Maldita sea, el tema sólo se ha planteado hace una hora. Lady Appleton sería una esposa excelente para cualquier hombre.

—Es cierto, pero no para un tipo como tú.

—¡Un tipo como yo!

—Debes reconocer que eres un crápula.

—¡Un crápula!

—Quizá no seas un crápula, pero en todo caso un donjuán.

—Lo mismo que tú —apuntó Aidan.

Christian sonrió.

—Es cierto, pero yo no voy a proponerle matrimonio a lady Appleton.

—¿Quién ha dicho nada de proponerle matrimonio?

—Espero que no cortejes a lady Appleton con el fin de seducirla, porque en tal caso Gilbert y yo nos veríamos obligados a…

—¡Seducirla! —protestó Aidan alzando la voz, lo cual hizo que las carcajadas del duque se intensificaran—. ¿Estás loco, Christian, o tienes fiebre?

—¿Cuáles son tus intenciones hacia esa chica? No me digas que necesitas cierto tiempo para llegar a conocerla. O deseas casarte con ella, o no.

Aidan respondió a la osadía de Christian diciendo:

—Glenbroke, ¿quieres hacer él favor de pedir a este irritante cabrón que vaya a reunirse con las damas, puesto que se comporta como una de ellas?

Christian se levantó sonriendo.

—No es necesario que me eches, Glenbroke. Supongo que no tenéis inconveniente en que un atractivo espécimen masculino, como yo, pase un rato a solas con vuestras mujeres.

El duque asintió en un gesto de aquiescencia, mientras Aidan protestó airadamente:

—Felicity no es mi mujer.

—¿Felicity? —Lord St. John arqueó ambas cejas al tiempo que miraba al duque, el cual sonreía de gozo—. Qué confianzas. ¿Es posible que no tarde en celebrarse una ceremonia?

—Que te den, Christian —le espetó Aidan cuando lord St. John alargó la mano para girar el pomo de latón.

—Y a ti, lord Wessex.

Tras estas palabras Christian salió, dejando al irritado Aidan a solas con el risueño duque de Glenbroke.

Aidan se frotó las sienes al sentir una incipiente jaqueca. Tomó su copa de oporto y bebió un buen trago antes de volverse hacia su cuñado.

—¿Has conseguido localizar a lady Rivenhall?

El duque suspiró en un gesto de pesar, se enderezó en la butaca y apoyó sus musculosos antebrazos sobre la reluciente mesa de caoba.

—Aidan, ¿estás seguro de que lady Rivenhall es la mujer que te interrogó en Francia?

—¿A qué te refieres? Por supuesto que estoy seguro. No es algo de lo que podría olvidarme.

Gilbert arqueó las cejas y dijo con gran reticencia:

—El Foreign Office ya ha investigado a lady Rivenhall—. Aidan aguardó—. Lleva más de un año viviendo en Londres, Aidan. No puede tratarse de la misma mujer.

—¡Ella me drogó!

—Quizás estaba esperando a lord Reynolds y la asustaste. ¿La acusaste de ser una espía de los franceses?

Aidan frunció el ceño mientras recordaba el episodio en Albuera. Había estado medio muerto, confundido. Durante unos instantes dudó al recordar la nota. La última habitación a la izquierda. Quizá fuera la nota de una amante. Quizá la reacción de la mujer se debía al temor por su reputación.

Entonces recordó el cuchillo, la forma en que la mujer lo había utilizado.

Recordó haber observado en sus maravillosos ojos que le había reconocido, la atracción física entre ambos. No, no estaba equivocado.

Aidan lo sabía, lo sentía.

—Es la misma mujer, Gilbert, y cada día que permitamos que esa mujer opere sin ser detenida es un día en que posiblemente pase información a los franceses. No puedo consentirlo.

El duque le miró alarmado.

—El Foreign Office ya la ha investigado, Aidan. No puedes hacer nada más.

—No estoy de acuerdo, excelencia. Pienso desenmascarar a esa traidora y entregarla a las autoridades en Whitehall. —Aidan se levantó e hizo una inclinación con la cabeza—. Dile a mi hermana de mi parte que lamento tener que marcharme.

—¿Adónde vas?

—A cazar —respondió Aidan esbozando una sonrisa feroz y mostrando su blanca dentadura.

Londres, Inglaterra 30 de junio de 1811

Lady Rivenhall estaba sentada en un palco privado en los jardines de Vauxhall.

No cesaba de manosear una máscara negra y blanca mientras esperaba la llegada de Falcon, el jefe de los espías inglés.

A Falcon no le había gustado que se pusiera en contacto con él, pero lady Rivenhall no había tenido más remedio que hacerlo. Era preciso solventar el problema del conde de Wessex cuanto antes.

—¿Cómo está, querida? —preguntó el anciano cuando entraron en una zona privada para comer. El sonido de la orquesta quedó sofocado en cuanto la gruesa cortina de terciopelo cayó y el anciano se instaló en el asiento frente a ella emitiendo un suspiro.

—Hasta ahora muy bien, señor.

El anciano rió en un gesto de aprobación.

—Usted no suele andarse por las ramas, Celeste. Había confiado en gozar de la comida antes de abordar el tema que nos ocupa. —El anciano le pasó con mano temblorosa una bandeja con queso y fruta. Lady Rivenhall la rechazó meneando la cabeza—. Muy bien. —Así que depositó la bandeja de nuevo sobre el mantel de seda negro—. Estoy enterado de su encuentro con el conde de Wessex en el baile de lord Reynolds.

Celeste le miró abriendo mucho sus ojos verde azulados.

—¿Cómo es posible que..?

El anciano despachó la pregunta con un ademán.

—Eso no importa. No obstante, he recibido una información que altera por completo su misión —dijo fijando sus ojos de color brandy en los de lady Rivenhall—. Lord Wellesley se propone lanzar una campaña contra Napoleón dentro de un mes. Unos buques que transportan a soldados y víveres arribarán a la costa sudeste de Portugal confiando en atrapar a las tropas del emperador entre los Pirineos y Wellesley. ¿Comprende lo que eso significa?

Celeste asintió con la cabeza.

—Es usted una joven muy lista, Celeste, pero permita que le hable con claridad.

Debe descubrir a ese traidor antes de que Wellesley zarpe, o Napoleón le estará esperando a su llegada. —Falcon se detuvo y miró a lady Rivenhall a los ojos hasta cerciorarse de que ésta comprendía la gravedad de la situación—. ¿No ha encontrado nada que implique a lord Reynolds?

—No, he registrado su casa, y lord Reynolds, aunque parece ser un tanto…

—Incompetente —dijo Falcon riendo—. Ese hombre es un bufón. Siempre pensé que era muy improbable que fuera nuestro espía. No, el León es un tipo muy astuto. Quizá nunca halle usted unos documentos que demuestren su culpabilidad.

—Entonces, ¿cómo podré…?

—Su sello. A través de un comunicado interceptado, el León nos ha procurado en cera la prueba que necesitamos para colgarle. Su arrogancia le traicionará. Es posible que deje su sello del León en otras manos.

—¿Por qué iba a cometer esa imprudencia?

Una sonrisa animó el arrugado rostro de Falcon.

—Es usted muy joven, Celeste. Para el León no es una imprudencia, sino un juego. La mitad de los hombres que empleo han sido reclutados porque gozan con la emoción de la caza, porque disfrutan engañando a la gente para demostrarse que son capaces de hacerlo.

—¿Y la otra mitad?

—La otra mitad… —El anciano apoyó una mano en la de Celeste—. Son patriotas, que sirven a su país a pesar de sus temores, a pesar del peligro. —Falcon miró a Celeste a los ojos, y ésta respiró aliviada cuando el anciano se reclinó en su asiento y dijo—: Debe encontrar el sello del León. Dispone de cuatro semanas en las que demostrar que uno de esos cuatro hombres es un traidor.

—¿Cuatro semanas? —Celeste se rió sin ganas, depositando la manoseada máscara sobre la mesa.

Falcon sonrió, mostrando unos dientes amarillentos debido a su edad.

—He visto cómo hacía que todos los hombres presentes se rindieran a sus pies en una sola velada, querida. Cuatro hombres en cuatro semanas es un juego de niños para una dama de sus excepcionales dotes.

—Lo que me preocupa no son los cuatro caballeros, sino uno. —Celeste se afanó en ocultar su temor mientras miraba al anciano a los ojos y decía—: Wessex no se detendrá hasta denunciarme como espía. —O hasta que me mate.

Falcon se reclinó sobre los mullidos cojines y se entretuvo comiendo fresas durante cinco minutos antes de responder:

—En tal caso tendrá usted que darle un motivo para que espere hasta haber completado su misión.

Celeste sintió que los latidos de su corazón se aceleraban.

—No estará sugiriendo que..

—Le seduzca.

Celeste contuvo el aliento y sacudió la cabeza, haciendo que sus pendientes de diamantes se balancearan.

—Usted no lo entiende, señor. El conde de Wessex no es el tipo de hombre que se contente con un beso robado en un jardín oscuro. Querrá…

—Lo sé, querida —respondió el anciano con tono de consternación—. Pero no hay más remedio. Wellesley confía en nosotros para que descubramos al traidor, y usted es la única persona capaz de lograrlo.

Celeste pestañeó, tratando de eliminar la sensación de mareo que se había apoderado de ella. Falcon se apresuró a depositarle una copa de whisky en la mano derecha, y ella la apuró de un trago.

—Lo lamento, Celeste. Le he dicho al duque de Glenbroke que usted lleva más de un año en Londres. Sugiriendo que la herida del conde ha confundido su memoria. Lo único que debe hacer es alimentar la duda en Wessex con sus encantos.

—El anciano se detuvo. —Aunque, claro está, la decisión depende de usted.

Celeste tragó saliva y respondió antes de tener tiempo de recapacitar.

—Es un privilegio servir a la Corona, señor.

—Excelente. Pensé que quizá…

Falcon siguió hablando, pero Celeste no le prestó atención. Cubrió una mano temblorosa con la otra y trató de controlar su temor. Trató de comprender por qué el conde de Wessex representaba una amenaza tan grave para ella.

Ya había corrido peligro físico en otras ocasiones; había dejado que numerosos hombres la besaran, la acariciaran. Incluso había trabado amistad con la emperatriz María Luisa con la esperanza de obtener información. Y aunque había temido por su seguridad, aunque había experimentado terror, jamás había temido que su corazón sufriera algún daño.

Aidan Duhearst amenazaba su alma, y ella no podía soportar más sufrimiento.

Su corazón había sido destrozado el día en que su padre fue asesinado por los franceses, y lo poco que quedaba de él aún sangraba. Celeste tenía que proteger su corazón del noble conde y rogar que no le flaquearan las fuerzas.

Capítulo 10

El humo se deslizaba sobre las llamas de las pocas velas que iluminaban el Infierno de Dante, produciendo una bruma semejante a las confusas mentes de los clientes que frecuentan el popular infierno.

Durante los cinco últimos días Aidan había tratado de localizar a lady Rivenhall en todos los bailes, veladas, funciones musicales, óperas y fiestas, y necesitaba un respiro. Arrojó un naipe sobre el tapete verde y recogió la baza.

—¿Has visto últimamente a lady Pervill, Wessex? —La amplia sonrisa de lord Robert Barksdale era decididamente lasciva.

—¿Pervill? —terció lord Fairfax—. La dama en cuestión es lady Appleton, amigo mío.

—Lady Appleton es una preciosidad, pero lady Pervill… —Barksdale meneó la cabeza, haciendo que su largo pelo castaño rozara el cuello de la camisa—. Esa joven tiene algo que hace que me arda la sangre.

Lord Fairfax se encogió de hombros.

—A propósito de bellezas, la semana pasada asistí al baile de lord Reynolds y me fijé en una mujer rubia con unos ojos verdes enormes. —Lord Fairfax emitió un silbido de admiración—. Al verla por poco dejo caer a lady Wagner en medio de la pista de baile.

Aidan se tensó, sintiendo que el corazón le latía con furia.

—¿Te refieres a lady Rivenhall? —preguntó Barksdale mientras saludaba a una prostituta con una inclinación de cabeza—. Esa mujer impresionó mucho a lord Elkin, hasta el extremo de que la ha invitado a su casa el fin de semana. Yo no la he visto, pero a juzgar por lo que dice Elkin, tengo deseos de conocerla.

—¿De modo que Elkin ha regresado? —preguntó lord Fairfax arrugando el ceño.

—Llegó a Londres la semana pasada —confirmó el joven conde—. Al parecer el emperador impidió que Elkin disfrutara en el continente. —Aidan observó a Barksdale deslizar la mano sobre el trasero de la joven puta al tiempo que le preguntaba—: ¿Te has divertido esta noche, Rose?

—Te he estado esperando, señor.

—Bien, si me disculpáis —dijo Barksdale levantándose—. No puedo dejar de atender a mi florecilla.

Aidan ahuyentó con un ademán a las prostitutas que se habían agolpado a su alrededor cuando concluyó la partida de naipes.

—¿Están libres las gemelas? —preguntó lord Fairfax a la mujer con el pelo teñido de un rojo intenso.

—Están con el duque, señor —respondió ésta riendo—. Pero Sally y yo parecemos gemelas. —La mujer se detuvo unos momentos para dejar que Fairfax asimilara sus palabras—. Lo hacemos todo juntas.

Fairfax tragó saliva.

—De acuerdo. ¿Hay una habitación disponible?

Aidan se sentó sólo a una mesa en un rincón, alegrándose de que la escasa luz ocultara su malhumor. No tendría dificultad alguna en conseguir que su amigo de la infancia le enviara una invitación a la reunión del fin de semana.

Entonces esbozó una sonrisa despectiva al tratar de imaginar la expresión en el bello rostro de lady Rivenhall cuando se topara con él. Apuró el resto de su whisky y se encaminó hacia la puerta, sorteando al joven que estaba vomitando en una esquina de la atestada habitación.

—A casa del duque de Glenbroke —le dijo bruscamente a su cochero cuando salió. Detectando la irritación debajo de la expresión por lo general impasible de Aidan, el cochero hizo restallar el látigo absteniéndose de entablar una conversación cortés con su patrón.

Aidan se sentó en el oscuro carruaje y se puso a reflexionar sobre la traidora lady Rivenhall. ¿Estaría la Corona dispuesta a ahorcar a una mujer? No, habría un juicio, y él tendría que apoyarse en algo más que su palabra para condenarla.

Necesitaba una prueba de su traición, una prueba de que era la mujer que le había interrogado en Albuera.

El landó se detuvo y Aidan subió apresuradamente los escalones de la casa de su cuñado antes de que el lacayo asiera la manecilla de la puerta del coche. El leal mayordomo del duque abrió la puerta adoptando cierto aire de superioridad al reconocer al visitante.

—¿Está el duque en casa? —preguntó, pasando junto al hombre de baja estatura, arrojándole su sombrero de piel de castor y su abrigo.

—Su excelencia está en el estudio. Pero…

Aidan se encaminó hacia la recia puerta de roble del estudio de Glenbroke y la abrió, impaciente por compartir su descubrimiento con la única persona, aparte de él, que conocía la existencia de lady Rivenhall.

Pero se detuvo en seco en el umbral, contemplando frustrado la escena. Su hermana estaba sentada en las rodillas del duque mientras ambos se abrazaban apasionadamente.

Aidan cerró la puerta de un portazo para revelar su presencia, diciendo:

—Tienes catorce alcobas arriba, excelencia—. Luego añadió meneando la cabeza—: Jamás comprenderé tu predilección por esta habitación.

Gilbert retiró sus labios de los de su esposa con evidente reticencia y fulminó a Aidan con la mirada.

—No creo que eso te incumba, aunque deseara hacerle el amor a mi esposa en el suelo de la entrada.

Sarah retiró los brazos del cuello de su marido y se volvió para mirar a su hermano, haciendo que el duque, que se había puesto enorme, emitiera un sofocado gemido.

—¡Aidan! ¡Acabo de acostar a los gemelos! —dijo Sarah con el mismo tono que empleaba de niña cuando estaba a punto de darle un berrinche—. ¿Qué quieres?

Gilbert se rió y alzó a su voluptuosa esposa de sus rodillas.

—Es mejor que vayas a acostarte, querida —dijo sonriendo. Luego añadió—: Creo que el de encaje negro te ayudará a conciliar el sueño.

Aidan alzó la mano derecha para apartar la imagen de su mente.

—Pero, hombre, que es mi hermana.

El duque no apartó los ojos de su esposa mientras ésta se dirigía contoneándose hacia la puerta.

—Si no quieres oír esos comentarios… —El duque se interrumpió cuando Sarah se pasó la lengua por el labio inferior antes de salir de la estancia—. No deberías haber invadido mi estudio sin anunciarte. —El duque fijó sus ojos plateados en los de Aidan—. ¿Qué asunto tan importante te trae aquí?

Aidan sonrió como un gato con un ratón entre sus garras.

—La he localizado.

Gilbert frunció el ceño, sabiendo al instante a quién se refería Aidan.

—¿Cómo?

—Por casualidad. La dama asistirá a la fiesta que John Elkin dará en su casa este fin de semana. —Aidan se sentó en una poltrona de cuero frente al fuego, que empezaba a apagarse—. Lo único que resta es que encuentre pruebas de mis alegaciones para entregárselas al Foreign Office.

—Ya conoces la postura de Whitehall con respecto a tus sospechas acerca de lady Rivenhall. No moverán un dedo para ayudarte.

—Lo sé —respondió Aidan—. Pero no me importa. En Whitehall están equivocados, y me propongo demostrarlo.

El duque se levantó y sirvió para ambos un brandy antes de sentarse en la butaca junto a Aidan.

—El Foreign Office ha investigado a esa mujer y están convencidos de que lady Rivenhall no es sino una dama de alcurnia. ¿Qué te hace pensar que podrás demostrar que es una espía cuando ellos no han logrado hacerlo? —Gilbert suspiró mientras agitaba suavemente su copa de brandy—. Quizá sería mejor dejar el asunto…

—¡No! Esa mujer es una traidora y voy a demostrarlo.

Se produjo un largo silencio. El duque cruzó las piernas, arrugando el ceño mientras cavilaba.

—Supongamos por un momento que tienes razón y que esa mujer es una espía.

¿No sería más prudente vigilarla con el fin de identificar a sus socios? Si es una agente de los franceses y estás decidido a seguirla, lady Rivenhall no podrá causarnos grandes perjuicios. Pero si observas sus contactos, si identificas a la red de colaboradores de los franceses, en Whitehall no podrán refutar tus alegaciones.

Aidan se levantó al tiempo que meneaba la cabeza con energía.

—No, Gilbert. No tienes idea de lo que es capaz esa mujer. Conseguiría sonsacarle información al propio Wellesley. Es increíblemente bella, encantadora, inteligente y capaz de hacer que un hombre dude de su propio juicio. —Aidan tragó saliva, turbado—. Es preciso detenerla cuanto antes.

—¿Y cómo te propones hacerlo cuando el Foreign Office se niega a creerte? —Ambos hombres se miraron—. Si deseas ayudar a los hombres en la península, es más importante que identifiques a toda la red de espías que a una sola agente.

Aidan fijó la vista en la alfombra, desconcertado.

—Esa mujer no es estúpida, excelencia. Sabe que puedo identificarla.

Gilbert sonrió al tiempo que una idea hacía que sus luminosos ojos chispearan.

—Entonces, ¿quién más indicado que tú para seguirla?

—¿Qué?

—Síguela a los diversos eventos a los que asista fingiendo que sospechas que es una espía.

—Pero ¡es una espía!

—Justamente —respondió Gilbert, aspirando el aroma de su brandy mientras dejaba que el líquido ambarino se calentara en su mano—. Por eso es un plan brillante.

Aidan miró irritado al duque cruzándose de brazos.

—¿Qué plan?

El duque se inclinó afanosamente hacia delante.

—Tú eres la única persona que puede identificarla, ¿no es así?

—Sí.

—Lady Rivenhall se preguntará por qué no la has entregado al Foreign Office y procurará mantenerse alejada de sus contactos.

—Cierto.

—Por tanto, Aidan, amigo mío —dijo el duque sonriendo, lo cual hizo que él se sintiera profundamente incómodo—, tienes que dar a esa mujer un motivo plausible de por qué no la has entregado a las autoridades.

—¿Qué posible explicación impediría a un hombre, a un veterano, denunciar a su enemigo?

Gilbert agitó su copa de cristal entre sus manos.

—¿No se te ocurre ninguna razón?

—No —respondió secamente Aidan, irritado con ese juego.

El duque arqueó una ceja, meneando la cabeza.

—¿No se te ocurre ninguna razón por la que un hombre quiera evitar que una mujer vaya a la cárcel?

Aidan sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Una mujer increíblemente bella, encantadora e inteligente, capaz de hacer que un hombre dude de su propio juicio?

Aidan sacudió la cabeza.

El musculoso duque se encogió de hombros.

—Sedúcela.

Aidan soltó una carcajada, aunque tenía la sensación de que le habían golpeado en la boca del estómago.

—Uno no seduce a una mujer como lady Rivenhall. Es demasiado peligroso —contestó sacudiendo la cabeza con más vehemencia, haciendo que un mechón de pelo negro como el ébano le cayera sobre los ojos. Aidan se apresuró a quitárselo de la cabeza—. Esa mujer ha sido adiestrada para seducir a hombres en beneficio del emperador.

—Si no te consideras capaz…

Aidan miró enojado al duque.

—No trates de convencerme, Gilbert.

—¿Por qué te niegas? Ésta es la solución más lógica. —Gilbert abrió exageradamente sus ojos plateados en un gesto de sorpresa—: ¿O es que no deseas a esa mujer?

Aidan no respondió, incapaz de mirar a su cuñado a los ojos.

—No lo sé.

—¿Cómo es posible que no sepas si deseas o no a una mujer?

Aidan apoyó un codo sobre la repisa y contempló el fuego, buscando las palabras idóneas para expresar sus pensamientos.

—Lady Rivenhall es muy hermosa, extraordinariamente atractiva. —Aidan crispó el maxilar para ocultar su confusión—. Pero cuando la vi, sólo pensé en la muerte y destrucción que ha causado. Es una puta, una traidora y una asesina. Y la única emoción que siento es el deseo de venganza, el deseo de tomar a la amante de Napoleón de la forma más cruel. Utilizarla como ella ha utilizado a hombres por orden de su emperador.

Gilbert frunció el ceño y miró a su cuñado con preocupación.

—¿Quieres lastimar a esa mujer?

—No temas, Gilbert —respondió Aidan enojado—. Lady Rivenhall estaría más que dispuesta a abrirse de piernas si creyera que podía sonsacarme información.

—Si estás en lo cierto y es la mujer que viste en Albuera…

—Lo es.

—Entonces debemos vigilarla. Y si en Whitehall no están dispuestos a llevar a cabo esa tarea… —El duque se encogió de hombros—. Me temo que sólo puedes hacerlo tú.

Aidan se pasó la mano por la boca en un momento de indecisión, lo cual no era habitual en él. Lady Rivenhall era su enemiga al igual que cualquier francés en la península, o quizá más, dado que ocultaba su traición detrás de una engañosa fachada, atrayendo a los hombres a la muerte con la promesa de ofrecerles solaz de los horrores de la guerra, como una sirena que atrae a los hombres a su destrucción.

Pero ahora que sabía lo que era esa mujer, ¿sería capaz de permanecer cruzado de brazos observando cómo atraía a los hombres hacia las rocas, y no silenciarla antes de que toda la armada británica naufragara en sus seductoras costas? ¿Podría reprimir su furia, o la lastimaría a la primera oportunidad?

Ése era el gran temor de Aidan: haberse convertido para siempre en el feroz guerrero que había matado a multitud de hombres en Albuera. Ser para siempre el asesino que veía a soldados franceses en lugar de hombres cubiertos de sangre cuando les clavaba su espada en el pecho.

¿Regresaría alguna vez de la península? ¿Se disiparía su ira con el tiempo?

—Pensaré en tu propuesta —dijo Aidan, tras lo cual se encaminó hacia la puerta del estudio y salió.

Capítulo 11

Celeste se escudó los ojos contra el sol matutino mientras se asomaba a una tabaquería en Pall Mall. La entrada del establecimiento estaba saturada de olor a tabaco, y ella se puso a toser cuando un fornido caballero salió y le arrojó el humo de su puro a la cara. Trató de llenar sus pulmones de aire, pero el corsé le apretaba tanto que sólo pudo inspirar unas breves bocanadas.

Había estado siguiendo a lord Ferrell durante toda la mañana y había averiguado muchas cosas sobre el hombre de nariz aristocrática que se fumaba un puro. Lord Ferrell no hacía nada a medias. Su pelo negro y su piel morena atraía a las mujeres en tropel, y su boca grande mostraba una dentadura blanca y regular sobre un mentón pronunciado y decorado con un viril hoyuelo. Calculó que debía medir unos dos metros de estatura, por lo que cuando se paseaba por las calles, las mujeres volvían la cabeza a su paso.

Celeste observó a lord Ferrell dar las gracias al tendero y después girarse para abandonar el establecimiento. Respiró hondo, confiando en calmar sus nervios, tras lo cual sujetó con firmeza sus paquetes y se dirigió hacia la puerta con la cabeza agachada, como si se mirara los pies. Observó por debajo de su sombrero, procurando chocar con el apuesto lord con tal fuerza que sus paquetes cayeron al suelo.

—¡Vaya! —Miró con sus ojos verde agua al hombre moreno que había ante ella—. Mis disculpas. Lo lamento.

Lord Ferrell sonrió y acto seguido observó cada curva del cuerpo de Celeste hasta detenerse en su rostro, que estaba rojo de turbación.

—¿Está usted bien? —preguntó lord Ferrell ocultando su evaluación carnal con caballerosa solicitud.

—Creo que sí. —Ella miró los paquetes diseminados por el suelo, suspirando de irritación mientras se agachaba para recogerlos.

Lord Ferrell se apresuró a ponerse de cuclillas y recogió la tapa de una caja que se había abierto. Pero cuando fue a colocarla en su lugar, se detuvo inopinadamente.

Arqueando sus negras cejas y sonriendo, tomó las medias de encaje y restregó la seda entre el pulgar y el índice.

El encaje blanco contrastaba con su tez morena mientras no dejaba de mirar a Celeste a los ojos y le decía:

—Una preciosidad. —Lord Ferrell no se refería a las medias, y ambos lo sabían—. Lord Ferrell, para servirle.

Sus ojos no se apartaron de los de Celeste mientras tomaba las cajas de manos de la joven y se incorporaba. Ella se sacudió un poco su vestido amarillo y extendió los brazos para recibir los paquetes.

El apuesto lord sonrió de forma seductora.

—Me temo que es usted una amenaza para la población londinense, señora, por lo que estoy obligado a acompañarla hasta su carruaje.

Celeste sonrió mientras echaban a andar, mirando a lord Ferrell de refilón como suponía que una joven ingenua miraría a un hombre que le parecía atractivo.

Lord Ferrell sonrió de gozo ante la turbación de Celeste y le preguntó:

—¿Tiene la costumbre de andar sola por la ciudad?

Riendo como una escolar, Celeste miró a lord Ferrell a los ojos, unos ojos de color chocolate que traslucían su interés y deseo sexual.

—No, mi amiga se torció el tobillo en la última tienda que visitamos, y tuve que terminar de hacer las compras yo sola.

—El accidente de su acompañante me ha beneficiado.

Celeste bajó la vista recatadamente al tiempo que llegaban junto a un coche particular. El caballero siguió observándola con una sonrisa encantadora que ella estaba segura que había seducido a muchas damas, mientras el lacayo saltaba al suelo para tomar los paquetes de manos del joven lord.

Lady Rivenhall le ofreció su mano enguantada, pero no su tarjeta.

—Gracias, lord Ferrell. Estoy en deuda con usted.

—En tal caso tendrá que pensar en la forma de pagármela —contestó lord Ferrell volviendo la mano de Celeste y besándola en la muñeca mientras deslizaba el labio inferior sobre su piel.

Ella no sintió nada, ni un atisbo de deseo. Lord Ferrell abrió la puerta del carruaje, ofreciéndole la mano derecha para ayudarla a montarse. Pero cuando ella subió los peldaños del vehículo, sintió los largos dedos del caballero ciñéndola por la cintura con el propósito de sostenerla. Sonrió en señal de gratitud y se acomodó en el asiento de terciopelo.

—Gracias de nuevo, señor —dijo, indicando a lord Ferrell que cerrara la puerta, pero éste no hizo caso.

Sonriendo, el seductor aristócrata comentó:

—No creo haber captado su nombre.

Celeste esbozó una sonrisa deslumbrante ofreciendo al caballero por primera vez toda su potente sensualidad.

—Es que no se lo he dicho, lord Ferrell.

Celeste observó que éste parecía más sorprendido que intrigado por sus seductoras dotes. El deseo que reflejaban sus ojos dio paso a una expresión divertida, y lord Ferrell cerró la puerta del coche, dando un golpecito en ella para indicarle al cochero que podía partir.

Ambos se miraron de nuevo cuando el landó arrancó, tras lo cual el moreno aristócrata se inclinó en una exagerada reverencia que le hizo sonreír. La joven se instaló cómodamente en el vehículo y se volvió hacia madame Arnott.

—¿Has conseguido lo que te proponías?

—Lord Ferrell ordenará esta noche a unos mensajeros de Bow Street que localicen mi paradero.

—Quedan tres hombres.

Celeste se frotó la nuca para aliviar la tensión que se le había acumulado en esa zona mientras perseguía a su presa. Después de aflojarse las tiras del corsé, respiró hondo y dijo:

—Si, quedan tres.

Un caballo relinchó cuando el jinete se aproximó a la pequeña arboleda de robles en Hyde Park. Aún estaba oscuro, por lo que el hombre se llevó la mano a la pistola.

—¿Quién va?

La risa familiar del francés le tranquilizó.

—¿Me ha tomado por un atracador?

El hombre puso los ojos en blanco y sacó de su alforja los papeles extraídos del despacho del almirante.

—Buques de transporte y de carga.

El extraño emitió una exclamación de contrariedad.

—Esto es muy decepcionante, amigo mío. El emperador desea saber el número de tropas, y usted le da el número de sacos de té.

—Tengo un informador en el despacho de Wellesley con el que trabajo…

—¡Debe trabajar con más presteza, mon ami! —El francés emitió un suspiro de frustración—. He averiguado que el emperador está muy disgustado con nuestros progresos y ha enviado a su amante para que descubra la información que buscamos.

Y a juzgar por lo que me dicen mis contactos, lady Rivenhall es tan hermosa que hasta el mismo Prinny traicionaría a Wellesley con tal de pasar una noche en su lecho.

—¿Lady Rivenhall?

—¿La conoce?

—No, pero por su nombre parece inglesa.

—Sí, es medio inglesa. Tengo entendido que se parece a su padre: rubia con unos espléndidos ojos verdes. Napoleón está enamorado de ella, y como ni usted ni yo percibiremos un céntimo si esa dama descubre la información antes que usted, le aconsejo que redoble sus esfuerzos. —El francés le entregó un pequeño paquete marrón—. Mil libras.

El hombre alto se tensó sobre su montura.

—¿Ésta es mi recompensa por jugarme la vida?

—Cuando me entregue una información valiosa, obtendrá el dinero suficiente para no tener que trabajar un día más. —El francés meneó la cabeza—. Pero esto… —dijo alzando los papeles que sostenía—. Vale mil libras. Póngase en contacto conmigo cuando haya obtenido la información que deseo.

Acto seguido el francés espoleó a su caballo y partió, dejando al hombre alto cavilando sobre su nueva rival.

Capítulo 12

Sherborne, Inglaterra

5 de julio de 1811

Lady Rivenhall aceptó la ayuda del lacayo al apearse de su coche, seguida por madame Arnott. El cielo estaba encapotado, cubierto por unas nubes que amenazaban con descargar en cualquier momento, pero el mal tiempo no mermaba un ápice el esplendor de la casa solariega de estilo georgiano.

Dos escaleras de mármol daban acceso a un pórtico que cubría la gigantesca puerta de doble hoja, desde donde lord Elkin observó la llegada de sus invitadas con las manos enlazadas a la espalda. Una sonrisa suavizó sus duras facciones, y por la chispeante expresión de sus ojos azul cobalto Celeste comprendió que estaba complacido de que hubiera aceptado su invitación.

—Lady Rivenhall, estoy encantado de que nos honre con su presencia —dijo lord Elkin llevando la mano enguantada de Celeste a sus labios.

—Soy yo quien se siente honrada de que me haya invitado, señor —respondió ella con una pequeña reverencia que procuró a lord Elkin una vista más detallada de sus pechos. Lord Elkin los observó, sonriendo con admiración, y le ofreció su brazo.

—Adams las conducirá a sus habitaciones. Nos reuniremos a las siete en el salón para tomar un aperitivo antes de cenar. —Lord Elkin miró a Celeste a los ojos al tiempo que se inclinaba y acercaba la mano de la joven a sus labios en un gesto fluido y elegantemente seductor—. Hasta luego —murmuró.

Ese hombre era todo un experto, pensó mientras lord Elkin se alejaba de la inmensa entrada. Pero ella le superaba. Estaba claro que el aristócrata se proponía llevársela a la cama, lo cual resultaba muy oportuno dado que tenía que acceder a su alcoba.

Celeste se volvió hacia Adams, quien se apresuró a decir:

—Sígame, señora.

Subieron por la escalera que conducía al espacioso rellano del primer piso.

Madame Arnott le indicó al lacayo que colocara los baúles en la correspondiente alcoba de las habitaciones contiguas, mientras Celeste gozaba de la vista desde el balcón de mármol italiano. Cerró los ojos y suspiró, sintiéndose de pronto muy cansada.

—Creo que descansaré un rato antes de la cena. ¿Quieres hacer el favor de prepararme un baño a las cinco?

Marie asintió con la cabeza, cerró la puerta que comunicaba ambas suites y salió de la habitación. Ella se quitó su traje de viaje y se metió en la cama, agotada, cubierta sólo con su camisa. Cerró los ojos y al cabo de unos momentos se despertó al oír la suave voz de su amiga.

—Tienes el baño preparado, ma petite.

Celeste emitió un gemido de placer cuando se sumergió en el agua perfumada con lavanda. Madame Arnott le frotó el cuero cabelludo mientras le lavaba el pelo, por lo que cuando salió del baño había dejado la tensión en la bañera.

Marie dedicó media hora a cepillarle la larga caballera frente al fuego, y cuando la dorada mata de pelo estuvo seca y lustrosa, madame Arnott se la peinó en un moño que dejó a la vista la elegante curva de su cuello.

Unas bragas de encaje, una indecente camisola francesa y un liguero de encaje no menos indecente completaban el juego de ropa interior.

Su vestido era una maravillosa creación de oro y brocado de seda en el panel central del corpiño. El escote, generoso, pero no indecoroso, estaba ribeteado con una cinta dorada que realzaba el pecho y su esbelta cintura. Marie adornó la rubia caballera de la joven con unos zafiros de color negro azulado y le colocó un colgante compuesto por un enorme zafiro en forma de lágrima que pendía de una cadena de oro alrededor de su cuello.

Cuando su vieja amiga terminó, Celeste se volvió para mirarse en el espejo. El efecto resultaba sofisticado pero no recargado, lo cual realzaba su belleza en lugar de ocultarla, y vio desapasionadamente que ofrecía un aspecto deslumbrante.

Cualquier mujer se habría sentido entusiasmada con el resultado, pero Celeste no, pues sabía que su aspecto era un mero uniforme, un medio para obtener información. Y sabía con toda certeza que lord Elkin respondería a su sutil seducción.

—Estás maravillosa, ma petite.

—Gracias, Marie —respondió, preguntándose por enésima vez qué habría sido de ella de haber sido fea. Estaba mirando su imagen reflejada en el espejo cuando la suave voz de Madame Arnott interrumpió sus pensamientos.

—Celeste, debes centrarte en la tarea que se te ha encomendado. Es inútil que te arrepientas de tu decisión.

—No me arrepiento de mi decisión —contestó ella meneando la cabeza—. Sólo me arrepiento de que Dios me haya elegido a mí para esta responsabilidad. Sé que he salvado muchas vidas, pero ¿a qué precio? —Celeste observó su amarga sonrisa en el espejo—. No cambiaría nada de lo que he hecho, pero me pregunto qué defecto de carácter me permite ser tan hábil a la hora de engañar a los demás.

Celeste se sobresaltó al oír la carcajada que soltó madame Arnott y se volvió confundida hacia la menuda anciana.

—Ay, ma cherie —dijo la mujer apoyando sus arrugadas manos en sus mejillas—. ¿No lo comprendes? Una persona de carácter defectuoso no pensaría en esas cosas. Tienes habilidad para obtener información porque eres inteligente y valerosa… y muy bella. —La anciana se detuvo y fijó la vista en los húmedos ojos de Celeste.

Pero si quieres dar marcha atrás, pasaremos el resto de la guerra ocultas en una casita en los páramos ingleses.

Celeste ansiaba aceptar el ofrecimiento de Marie, pero en su mente vio las imágenes de los hombres que morirían si ella no triunfaba en su empresa.

El tiempo apremiaba y no tenía elección.

Alzó el mentón y se pellizcó las mejillas para conferirles un tono sonrosado.

—Dame mi abanico —dijo con tono resuelto.

Celeste se pasó las manos sobre el corpiño de su vestido al aproximarse a la entrada del salón. Se detuvo para dar las gracias con un gesto de la cabeza a los jóvenes lacayos que abrieron la puerta de caoba de doble hoja a la vez.

La conversación en la espaciosa estancia se interrumpió repentinamente cuando al tiempo que los invitados se volvían para mirarla, ella se sonrojó turbada al darse cuenta de que se había retrasado.

—Lady Rivenhall —dijo lord Elkin desde el fondo de la sala. La conversación se reanudó mientras Celeste se encaminaba hacia lord Elkin sintiendo una opresión en la boca del estómago.

Los dos caballeros que habían estado conversando con él también se volvieron para presentarse.

—Lady Rivenhall, permítame que le presente a lord Bower y al conde de Wessex.

Celeste miró el apuesto rostro del conde. Éste esbozó una seductora sonrisa, mostrando unos hoyuelos aún más seductores.

—Lady Rivenhall —dijo Wessex con una expresión chispeante en sus ojos verde esmeralda.

Celeste recordó que debía sonreír, aunque tenía el corazón encogido.

—Lord Wessex.

—Lady Rivenhall —dijo el anciano lord Bower con educada curiosidad.

—Lord Bower —respondió Celeste con una reverencia.

Lord Elkin se volvió hacia el desconcertante conde.

—Wessex, creo que no conoces a lord y lady Paddington.

El conde arqueó una ceja negra como ala de cuervo.

—En efecto, no los conozco —respondió mostrando escaso interés en conocerlos.

—Si nos disculpa, lady Rivenhall, la dejo en las competentes manos de lord Bower.

Celeste se volvió hacia el corpulento aristócrata con una amplia sonrisa que denotaba alivio.

—No se preocupe por mí, lord Elkin. Estoy segura de que lord Bower y yo hallaremos numerosos temas de conversación.

Lord Elkin condujo a Aidan hacia un discreto rincón del salón, donde una palmera les ocultaba a los ojos de los curiosos. John se detuvo y se volvió hacia Aidan.

—Veo que conoces a lady Rivenhall —declaró.

—¿Éste es el saludo que ofreces a un amigo de la infancia al que no ves desde hace dos años? —preguntó Aidan fingiendo sentirse herido.

—Déjate de monsergas, Wessex. Conoces a la dama.

Aidan se encogió de hombros. No veía el motivo de negarlo.

—Nos hemos encontrado en un par de ocasiones.

Enojado, su amigo apretó la mandíbula.

—¿Conoces a lady Rivenhall íntimamente?

Aidan tomó una copa de jerez de la bandeja que le ofreció un lacayo y bebió un trago antes de responder.

—No creo que sea un asunto que te incumba, John.

—Por supuesto que me incumbe cuando invocas nuestra amistad y mi hospitalidad para que te invite a esta reunión. Así que hablemos claro, Wessex.

—De acuerdo.

—Me he tomado muchas molestias para organizar este encuentro —dijo John con tono indignado—, y quiero que me asegures que no te entrometerás.

El conde de Wessex echó un vistazo alrededor de la habitación con cara de aburrimiento.

—¿Acaso no confías en tus encantos, amigo mío?

—Hablo en serio, Aidan —replicó su anfitrión entre dientes.

Aidan se volvió y fijó la vista en los ojos de un negro azulado de su viejo amigo de la escuela.

—Te conozco, John, y te aseguro que mi interés en lady Rivenhall no es de carácter romántico. —Aidan apuró el resto del jerez y observó que su amigo fruncía el ceño con suspicacia—. ¿Te satisface mi respuesta, colega? —le preguntó Aidan dando a John una palmadita en el hombro—. No me cabe la menor duda de que antes de que finalice esta reunión te habrás llevado a la cama a la dama en cuestión.

—Eso espero —contestó lord Elkin asintiendo con la cabeza—. Maldita sea, ¿te fijaste cuando entró en la habitación? Temí tener que ordenarle a Adams que limpiara la baba de todos los hombres presentes.

John dirigió la vista hacia la figura de lady Rivenhall con el ojo experto de un consumado donjuán.

—Santo cielo, mírala —murmuró.

Aidan hizo lo que le indicaba su amigo, pero al contemplar a la rubia sirena comprendió que no lo hacía con la mirada lujuriosa de lord Elkin, sino con la fría ira que había arraigado en él en un campo de prisioneros en las afueras de Albuera.

Capítulo 13

Tras una prolongada cena compuesta por doce platos, todo el grupo de treinta y dos invitados se retiró a la sala de baile para bailar y jugar a las cartas.

Celeste no había mirado una sola vez al conde de Wessex, pero sintió sus hermosos ojos clavados en su nuca. Miró a su encantadora pareja mientras giraba por el salón en brazos de lord Elkin a los sones de un vals.

—¿Disfruta de su visita a Sherborne, lady Rivenhall?

Ha llegado el momento de ponerse manos a la obra, pensó Celeste. Suspiró, deseando ser normal.

—Desde luego, lord Elkin, aunque creo que el atractivo de Hartford Hall se debe más a la compañía que al tiempo.

El apuesto joven la miró esbozando una media sonrisa.

—Si fuera propenso a sonrojarme, lady Rivenhall, me pondría rojo como un tomate. Pero puesto que no tengo esa propensión, le propongo mostrarle mi casa.

—¿Alguna habitación en particular, lord Elkin? —preguntó Celeste con tono burlón.

El aristócrata arqueó una ceja procurando disimular sus lascivas intenciones.

—Hay una habitación que es mi favorita. No obstante, estoy más que dispuesto a mostrarle cualquiera que desee visitar, estimada señora.

Celeste se rió, divirtiéndose con aquel toma y daca.

—Su estudio… ¿Dentro de una hora?

—Mi alcoba es más... íntima.

Celeste le dedicó su sonrisa más seductora.

—No con diecisiete caballeros borrachos paseándose por esos pasillos. Dentro de una hora la planta baja estará desierta, por lo que será menos probable que nos oigan.

—¿Teme que nos oigan? —Lord Elkin fijó su ardiente mirada en los labios de Celeste—. ¿Tiene costumbre de hacer ruido, lady Rivenhall?

El vals terminó y Celeste se apartó de los brazos del lord Elkin, pero al abandonar la pista de baile le oyó murmurar: «¡Condenada chica!».

Celeste esperó la hora fijada y se detuvo en la puerta de su alcoba.

—Recuerda, dentro de exactamente quince minutos, Marie.

—Lo recordaré.

Entró en el oscuro pasillo y oyó cerrarse unas puertas mientras los invitados se retiraban a sus habitaciones. Bajó apresuradamente la escalera en la oscuridad, ensayando lo que diría si la sorprendían. Pronunció una breve oración de gratitud de que los pasillos estuvieran desiertos y entró en el estudio antes de que el temor se lo impidiera.

Lord Elkin ya había llegado y contemplaba el pequeño fuego, lo suficientemente vivo para que se vieran mutuamente cuando hicieran el amor.

Celeste se apoyó en la puerta y sonrió provocativamente, odiándose a sí misma.

—No estaba segura de que vendría.

—Se subestima usted, lord Elkin.

—John.

—John —dijo Celeste lentamente, dejando que éste observara cómo articulaba su nombre. Luego se acercó a él, sin apartar los ojos de los suyos.

—¿Tiene usted idea de lo deseable que es, lady Rivenhall? —preguntó lord Elkin tomando su mano y conduciéndola hacia donde deseaba llevarla.

—Los hombres me encuentra atractiva, pero por desgracia, rara vez deseo a los hombres que se sienten atraídos por mí.

Lord Elkin acarició con su labio inferior los nudillos de Celeste mientras le besaba el dorso de la mano y hacía que se sentara en el amplio sofá.

—¿Y a mí me desea, lady Rivenhall?

—Celeste, y le aseguro, señor, que no he venido a Sherborne por el sol.

Lord Elkin se sentó junto a ella, haciendo que se deslizara hacia él. Contempló sus labios y sus pechos, mirándola luego de nuevo a los ojos.

—En tal caso debo esmerarme para hacer que su viaje le haya valido la pena —respondió el aristócrata antes de besarla en la boca.

Celeste dejó que la besara. Lord Elkin era un hombre experimentado, sabiendo exactamente la presión que debía aplicar, cómo acariciarle la lengua con la suya. Le devolvió el beso y emitió un suave gemido. Lord Elkin le mordisqueó el labio inferior y apartó la cabeza para mirarla a los ojos al tiempo que retiraba un mechón rubio de su frente.

—Sabe tal como me lo imaginaba, Celeste.

Ella se inclinó hacia delante y le besó, incapaz de contemplar el deseo que había estimulado deliberadamente y que ardía en los ojos del aristócrata. Lord Elkin gimió de placer y Celeste sintió sus musculosos brazos estrechándola por la cintura y atrayéndola hacia sí.

Entonces oprimió sus pechos contra el torso de lord Elkin, haciendo que este contemplara su boca y su cuello. Miró el reloj sobre la cabeza de su amante. Siete minutos. ¡Maldita sea! Lord Elkin la desnudaría antes de que transcurriera ese tiempo.

No obstante…

En ese momento apoyó sus manos enguantadas en los hombros de lord Elkin para obligarle a apartarse.

—Quítese la chaqueta —murmuró.

Ansioso de complacerla, se quitó su chaqueta de lana extrafina de Bath y empezó a deshacer con impaciencia el nudo de su elegante chalina.

—No —dijo Celeste mirándole a los ojos—. Deje que lo haga yo.

Le quitó lentamente la chalina y le besó en el cuello.

Celeste sonrió al inclinarse hacia atrás y deslizar sus manos por el musculoso torso de lord Elkin, desabrochándole lentamente el chaleco de seda. Él ya respiraba trabajosamente y contuvo el aliento cuando ella le desabrochó el último botón de plata. No dejaba de observar las manos de la joven, pero cuando ésta trató de desabrocharle el botón superior de su camisa, lord Elkin la sujetó por las muñecas.

—Ahora me toca a mí —murmuró.

Lord Elkin fijó sus ojos azules en los de Celeste mientras le alzaba las faldas y deslizaba lentamente una mano por su pantorrilla y sus rodillas, hasta alcanzar sus ligas.

Emitió un gemido de frustración, cerrando los ojos.

—¿Ha llevado ligas durante toda la velada?

—Por supuesto. No puedo sujetarme las bragas de encaje sin ellas.

—¡Qué más da! —exclamó el aristócrata besándola con pasión.

De pronto oyeron el sonido inconfundible de un disparo y él la soltó a bruscamente.

—Pero ¿qué diablos…? ¡Maldita sea! Debo ir a averiguar de qué se trata, Celeste.

—Lord Elkin se puso la chaqueta y se inclinó para besarla de nuevo. —Lo siento.

—No se disculpe. Nos veremos por la mañana. —Lord Elkin se encaminó hacia la puerta, pero se detuvo cuando ella añadió—: Tenga cuidado, John.

Lord Elkin sonrió brevemente, abrió la puerta y salió.

Pero en cuanto ésta se cerró, Celeste se apresuró a echarle la llave y luego se dirigió al escritorio. Examinó los papeles amontonados en una ordenada pila y, al no hallar nada interesante, se quitó una horquilla del pelo para abrir los cajones de la mesa en busca del sello del León.

Encontró lo que buscaba en el segundo cajón empezando por abajo: una lista de llegadas y partidas de buques. No sabía que lord Elkin poseyera esa información en función de su cargo de presidente del comité, y al concluir su registro no había hallado nada que lo vinculara a los franceses. Le entregaría los papeles a Falcon y dejaría que éste decidiera si el aristócrata era un traidor.

Frunció el ceño, preocupada. Lord Elkin le caía bien y confió en que no fuera el hombre que buscaban.

A un observador ajeno, la pequeña taberna le parecería exactamente eso: una taberna ubicada en un callejón junto al muelle, en la que alquilaban habitaciones a los pasajeros que esperaban zarpar.

Pero el hombre sabía que no era así.

Había seguido al diminuto individuo desde las sacrosantas estancias de Whitehall y le había observado dirigirse hasta esta pequeña taberna, nervioso como un zorro en una habitación llena de perros de caza.

Inicialmente, el temor del individuo le había desconcertado, pensando que obedecía a la sórdida reputación de este sector de Londres. Pero mientras bebía una jarra de cerveza en un oscuro rincón del local, de pronto comprendió la verdad.

El hombre sonrió al observar a un cansado viajero subir la escalera hacia su habitación, seguido al cabo de unos minutos por otro viajero.

Ambos de sexo masculino.

Pero el hombre que observaba no parecía interesado en los jóvenes que recogían las mesas en el comedor. El individuo estaba junto al mostrador, conversando con un hombre alto y atlético que tenía unos años menos que él. Se rió para sí cuando el funcionario subió la escalera, seguido al cabo de cinco minutos por el otro individuo.

Él, que había seducido a todo tipo de mujeres, desde camareras hasta la esposa de su hermano, jamás había pensado que tendría que seducir a un hombre.

«Aunque quizá resulte divertido», se dijo. A fin de cuentas, las mujeres habían suspirado por él desde que tenía uso de razón. ¿Por qué no iba a hacerlo un hombre?

Ahora bien, podía ser que los hombres se sintieran atraídos por algo distinto de lo que las mujeres deseaban en un amante. El hombre decidió poner a prueba su hipótesis observando descaradamente a un joven sentado dos mesas más allá. El petimetre sostuvo su mirada al tiempo que esbozaba una breve sonrisa.

No, les atraía exactamente lo mismo.

El hombre se rió en voz alta y pidió otra pinta a una camarera, la cual sin duda habían contratado para dar al local un aire de decoro, antes de esperar a que el funcionario terminara de gozar con su amante.

Tres cuartos de hora más tarde el hombre vio al individuo de complexión menuda regresar a la sala de la taberna y ocupar el mismo asiento que antes.

Entonces abandonó su oscuro rincón y se acercó al mostrador sonriendo de gozo.

—¡Woodson! ¿Qué hace por estos parajes?

El hombre moreno reprimió una carcajada que amenazaba con resonar por todo el local cuando el funcionario se atragantó con su cerveza, provocándole un violento ataque de tos y una vez recuperado el resuello, balbució:

—He… venido a ver a un amigo que acaba de llegar al muelle.

El hombre miró al funcionario a los ojos y asintió con la cabeza, añadiendo con cierto tono de recelo.

—¿De veras?

—Sí —se apresuró a contestar el otro—. De América.

—Ah. —Como si eso lo explicara todo—. Muy bien —dijo el hombre moreno dando al individuo bajito una palmada en la espalda y dejando que su mano reposara allí unos instantes—. Puesto que nos hemos encontrado, le propongo que nos bebamos una pinta sentados a mi mesa —dijo esbozando una seductora sonrisa que puso de relieve sus armoniosas facciones.

Woodson frunció el ceño, y el hombre moreno observó una expresión de duda en los ojos del funcionario. Maldita sea, estaba desperdiciando su talento ejerciendo de espía. De haber sido actor habría cosechado numerosos éxitos en los escenarios de Covent Garden.

Pero la profesión de actor no era tan apasionante.

—De acuerdo, me parece estupendo —respondió el individuo menudo.

El funcionario tomó asiento, pero en lugar de ocupar la silla frente a éste, el hombre moreno se sentó en junto a él, dejando que su musculoso muslo rozara la rodilla del otro.

—Imagino que estará muy ocupado organizando los asuntos de lord Wellesley —dijo.

—No soy el único que se ocupa de los asuntos de lord Wellesley, señor. —El hombre bajito bajó sus ojos de color azul pálido con fingida modestia.

—Vamos, Woodson. Todo el mundo sabe que lord Wellesley no podría siquiera dar un paso sin que usted le dijera dónde apoyar los pies.

—Trato de ayudar a su excelencia en lo que puedo. —El hombre rubio sonrió y soltó una débil carcajada, exageradamente satisfecho de sí—. Supongo que Wellesley es un santo comparado con su jefe.

—Tiene razón, amigo mío, y por ese motivo voy a beberme otra pinta —respondió el hombre moreno apoyando los dedos sobre la mano de su interlocutor—. ¿Le apetece otra?

Cuando el desconcertado funcionario asintió con la cabeza, el hombre moreno alzó la mano para pedir otras dos cervezas, pero no le pasó inadvertido el breve escalofrío que recorrió a Woodson, ni el hecho de que éste observara su perfil mientras se dirigía a la camarera. Después de dar a la mujer una moneda por las cervezas, apoyó los antebrazos en la mugrienta mesa y miró al individuo sonriendo.

—¿Por dónde íbamos?

Capítulo 14

Aidan aguzó el oído desde la oscura salita cuando lord Elkin abandonó el estudio.

Por más que le pesara, tenía que reconocer con admiración que la dama era una experta en su profesión. Había manejado al enamoriscado lord con gran habilidad y en esos momentos estaba llevando a cabo un metódico registro del estudio del aristócrata.

Pero él ya había registrado el estudio, apoderándose de todos los documentos sensibles que había hallado y sustituyéndolos por unos falsos que había preparado antes de llegar a la mansión. Si quería identificar a los contactos de lady Rivenhall, necesitaba un cebo, pero a expensas de los hombres en la península.

Sonrió para sí, concediendo a Celeste unos momentos de privacidad antes de abrir sigilosamente la puerta que comunicaba ambas habitaciones. La dama estaba vuelta de espaldas, concentrada en los objetos que contenía el escritorio de caoba, por lo que no le oyó entrar. Apoyó el hombro en el quicio de la puerta y cruzó los brazos.

—¿Ha encontrado algo?

Lady Rivenhall se volvió bruscamente con un sonoro frufrú de su falda de seda.

Sus ojos verdes reflejaban sorpresa, y Aidan observó con no poca satisfacción que se había sujetado al borde de la mesa. En vista de que la dama no hacía el menor movimiento, le preguntó:

—¿Hoy no lleva un cuchillo, lady Rivenhall? Supongo que habría sido difícil de explicar la presencia del mismo cuando lord Elkin le levantó la falda.

Celeste alzó el mentón.

—Cierto, señor, pero en estos momentos daría lo que fuera con tal de haber traído mi puñal.

Su compostura irritó a Aidan, que sintió el imperioso deseo de turbarla. La miró a los ojos, alejándose de la puerta y encaminándose hacia ella.

—¿Ha encontrado algo interesante, lady Rivenhall? —repitió Aidan al aproximarse. Celeste se inclinó hacia atrás y Aidan observó que se estremecía, aunque no podía adivinar si era de temor o de frío.

—No —murmuró lady Rivenhall.

Aidan decidió convencer a la traidora que cualquier documento que hallara era vital para el esfuerzo bélico de los británicos. Y, a decir verdad, sentía curiosidad por contemplar esas bragas de encaje.

—Disculpe si dudo que no haya encontrado nada. —Aidan se detuvo a un metro de la mesa y miró a la cautivadora mujer—. Quítese el vestido. —Pero en vista de que la dama sostenía su mirada sin hacer el menor movimiento por obedecerle, dijo sin perder la compostura: Quítese el vestido…—. y añadió arqueando una ceja —: o se lo quitaré yo.

Lady Rivenhall dirigió la vista hacia la puerta cerrada con llave. Él intuyó que calibraba en su mente diversas alternativas. Y cuando Celeste llegó a la inevitable conclusión de que no podía escapar, fijó sus pálidos ojos en los de Aidan y éste sintió una amarga sensación de triunfo.

Entonces empezó a desanudar los cordones de su suntuoso vestido, y Aidan sintió que su excitación aumentaba con cada cordón dorado que cedía. Trató de hallar una distracción y una explicación por el deseo inconsciente que le inspiraba esa mujer.

—Por cierto, logró lo que se proponía con la pistola. Hizo que Elkin saliera apresuradamente, pero ¿insiste en que no ha hallado nada que pueda interesarle a los franceses? Confieso que me siento decepcionado.

Celeste alzó su rubia cabeza y le miró furibunda. Pero la dama no dijo nada y siguió desabrochándose el vestido. Cuando terminó se lo quitó y se lo arrojó.

Los pezones de Celeste se endurecieron debajo de su leve camisola, y Aidan se esforzó en no mirarlos mientras registraba el vestido. Metió la mano en los bolsillos de las caderas, y cuando creyó que lady Rivenhall no había hallado los documentos, palpó el rígido panel de brocado del corpiño.

Muy ingeniosa.

Aidan fingió no haberse dado cuenta y le devolvió el vestido, arrojándolo a través de la mesa. No podía demostrar que era una traidora, pero al mismo tiempo comprendió que había alguien esperando recibir los documentos falsos. Alguien que, si él la denunciaba, pasaría inadvertido.

Aidan la miró tras tomar una decisión.

—Ahora quítese las enaguas —murmuró.

La dama se desabrochó las voluminosas enaguas de seda, observándolo con rencor. Se las quitó y se las lanzó. Él tragó saliva antes de tomarlas.

—Su camisola —dijo con voz entrecortada.

Lady Rivenhall vaciló unos instantes pero obedeció. Aidan contempló admirado el cuerpo más magnífico que jamás había visto. Era perfecta, y se hallaba ante él vestida solo con sus bragas de encaje y ligas a juego, las cuales sujetaban las medias que cubrían sus largas y hermosas piernas.

Alargó la mano y la apoyó sobre su seno, incapaz de reprimirse. Cerró los ojos y apretó la mandíbula en un inútil intento de contener su deseo. El pecho de Celeste encajaba perfectamente en su mano, y lo estrujó suavemente.

Entonces la ciñó con la otra mano por la cintura y la atrajo hacia sí. Sintió el calor de su cuerpo a través de su camisa, y deslizó las manos hasta su impecable trasero. Lo apretujó, deleitándose con el tacto de las provocativas bragas de encaje que le permitían atisbar una piel blanca y cremosa.

—Supongo que estas bragas son francesas, ¿no es así? —preguntó sintiendo cómo resbalaba la seda al deslizaría sobre las suaves curvas de lady Rivenhall. Pero en vista de que ésta no respondió, Aidan se apartó un poco y cometió el error de fijar la vista en sus ojos verde pálido. Vio en ellos una vulnerabilidad que desmentía su arrogancia.

Aidan no debió sentir nada, ni compasión ni la necesidad de aliviar la desazón de lady Rivenhall. Pero no fue así. Sentía el imperioso deseo de besarla para desterrar su temor y hacerle el amor en el suelo del estudio.

Debo de estar volviéndome loco.

—Vístase —dijo, enojado consigo mismo.

Aidan se volvió de espaldas y se pasó las manos por su cabello negro, pensando que si esa traidora le partía el cráneo se lo tendría bien merecido.

A la mañana siguiente el conde de Wessex se sintió menos caritativo.

Observó a lady Rivenhall dar una vuelta con lord Elkin mientras él se vio obligado a dar un paseo por el jardín llevando del brazo a dos señoritas solteras.

Lamentablemente, su regreso de Albuera convertido en un héroe de guerra había incitado a toda madre casamentera a tratar de hacer que se fijara en su hija. Suspiró para sus adentros cuando la joven a su izquierda oprimió su voluminoso pecho contra su antebrazo.

—El jardín es inmenso, ¿no le parece, señor?

—Desde luego —respondió Aidan asintiendo educadamente con la cabeza.

La morena terció en la conversación, preguntando:

—¿Cómo es su jardín en Wessex, milord?

Pero mientras Aidan vacilaba en responder, el mayordomo de lord Elkin le dijo algo a su patrón, tras lo cual éste abandonó el jardín y se encaminó hacia la casa.

Lady Rivenhall esbozó una sonrisa radiante mientras aceptaba las disculpas del aristócrata por tener que abandonarla y se sentó en un banco, al parecer dispuesta a aguardar a que regresara.

—A mi madre le gustan las rosas —dijo Aidan distraídamente—. Si me disculpan…

Hizo una reverencia y dejó a las dos jóvenes charlando entre sí. Aidan echó a andar hacia lady Rivenhall sintiendo el crujido de las grava debajo de sus botas negras con borlas.

—¿Le apetece dar un paseo, lady Rivenhall? —preguntó en voz alta para que los otros invitados le oyeran, impidiendo que Celeste rechazara su oferta.

Lady Rivenhall se levantó del banco de piedra en el que estaba sentada. Su sonrisa contradecía su mirada centelleante.

—Encantada, señor.

Aidan le ofreció el brazo y ella enlazó su elegante mano alrededor de él. Aidan vio en su mente unas imágenes de esas manos acariciándole el cuerpo y se esforzó en recordar quién era él y lo que era esa mujer.

Caminaron un rato hasta que él dijo:

—Me sorprende que le gusten los jardines ingleses.

Lady Rivenhall se tensó.

—La campiña inglesa me encanta, lord Wessex. Mi padre y yo pasábamos los veranos en la finca de mi tío en Suffolk.

—¿Y su madre?

—Murió cuando yo tenía tres años.

—Sígame, señora, ¿su padre también es un traidor o es usted el único miembro de su familia que ha traicionado a su tío y a su país?

—Mi padre… —respondió Celeste con tal ferocidad que Aidan se sorprendió. Pero luego cerró la boca y recobró la compostura—. Mis motivos sólo me incumben a mí, señor.

Por alguna razón inexplicable, la reserva de lady Rivenhall le enfureció.

—No estoy de acuerdo, lady Rivenhall. Cuando unos ingleses mueren a manos suyas, sus motivos nos conciernen a todos. —Aidan respiró hondo para calmarse y relajó la mandíbula antes de proseguir—: Lo cual me lleva al motivo de este delicioso paseo.

La enigmática mujer fijó la vista en un punto del horizonte mientras se dirigían hacia una gigantesca fuente. Su pelo relucía bajo el sol vespertino y Aidan apenas podía apartar los ojos de su extraordinaria belleza.

—Lord Elkin es un buen amigo mío, y no permitiré que le manipule. Cuando le pida que se acueste con él, cosa que ambos sabemos que hará, debe negarse.

Los ojos de lady Rivenhall reflejaban ira cuando se detuvo en el camino de grava y se volvió para mirarle.

—Me acostaré con quien quiera y cuando quiera, lord Wessex. Tenga por seguro que no le consultaré sobre ese tema.

—Lord Elkin…

—Lord Elkin no posee una información que me interese, como bien sabe. De modo que si me acuesto con él, lo haré porque me atrae.

—Supuse que le atraían los hombres bajitos con aspiraciones de conquistar el mundo.

Lady Rivenhall le tomó del brazo y regresaron a la casa.

—Reconozco que admiro a un hombre que se fija unas metas. No obstante —añadió lady Rivenhall sonriendo alegremente—, de un tiempo a esta parte me siento atraída por hombres altos con un cuerpo musculoso y unos ojos azules y penetrantes.

Aidan se volvió hacia donde miraba Celeste y maldijo al ver a lord Elkin regresar al jardín con paso decidido.

—No dejaré que juegue con John —le advirtió Aidan a lady Rivenhall.

—Dejemos que sea John quien decida si desea convertirse en mi juguete. —Lady Rivenhall miró a Aidan a los ojos—. Y si tiene usted pruebas de que soy una traidora, no tiene más que entregarme en Whitehall. De lo contrario, deje que me divierta como desee.

—Olvida que sí tengo pruebas, lady Rivenhall —murmuró Aidan clavando sus dedos en el brazo de ésta—. Usted me interrogó en Albuera, ¿no lo recuerda?

La dama pestañeó y respondió con fingida inocencia:

—El conde de Wessex fue herido en Albuera, lo cual sin duda es la causa de su confusión. Le aseguro, señor, que no me he movido de Inglaterra. No imagino por qué dice esas cosas, salvo quizá porque rechacé sus intentos de seducirme—. Lady Rivenhall desvió la mirada—. Puedo mostrarme muy convincente, lord Wessex, en especial si quienes me interrogan son hombres.

Aidan se detuvo en seco, estupefacto ante la respuesta. Observó a lady Rivenhall alisar su vestido de color celeste y alzar la vista para saludar a John Elkin.

—Lamento haberla hecho esperar, lady Rivenhall.

—No se preocupe, señor. Lord Wessex me ha entretenido mucho en su ausencia. —Lady Rivenhall miró a Aidan a los ojos antes de fijarlos en su anfitrión como si lo adorara.

—¿De veras? —preguntó John al tiempo que sus «ojos azules y penetrantes» mostraban una expresión hostil—. Si nos disculpas, Wessex, deseo enseñar a lady Rivenhall el río.

—Por supuesto —respondió Aidan, sin que se le ocurriera una razón para impedirle a su amigo alejarse con la peligrosa lady Rivenhall.

Celeste sintió que el corazón le retumbaba en los oídos cuando echaron a andar hacia el río. Estaba tan segura de que lord Wessex la observaba como que el sol le acariciaba el rostro.

Al volverse y mirar sobre su hombro izquierdo vio a Aidan de pie en medio del camino de grava. Tenía las manos crispadas en unos puños, perpendiculares a sus atractivas piernas, y observó que respiraba trabajosamente bajo su chaqueta cerúlea.

Celeste se estremeció, haciendo que lord Elkin se volviera hacia ella.

—¿Tiene frío, querida? ¿Quiere que vaya en busca de su capa?

—No —respondió, volviéndose y mirando a su acompañante—. He sentido un pequeño escalofrío.

Lord miró hacia atrás.

—¿Le ha dicho lord Wessex algo que la ha disgustado?

Celeste emitió una risa un tanto forzada.

—No, por supuesto que no.

—Tengo la impresión de que... ¿tiene una historia con lord Wessex?

Era una pregunta.

Lord Elkin le estaba preguntando si habían sido amantes. Si se había abierto de piernas cuando el conde de Wessex yacía desnudo sobre ella, en la cama. No, Wessex no era su amante. Tan sólo le había besado y acariciado el pecho, dejándola marcada con sus ardientes manos y labios.

Entonces se sonrojó y le dijo la verdad.

—Sí, John. Lord Wessex y yo tenemos una historia, pero no como imagina.

Nuestros encuentros han sido breves y de un carácter un tanto hostil, como sin duda ha notado.

Cuando llegaron al río lord Elkin la atrajo hacia un árbol, lejos de la vista de los otros invitados. Frunció el ceño y clavó sus ojos de color cobalto en los de la joven.

—¿Ha tratado de seducirla?

En la mente de Celeste bullían las imágenes de la noche anterior; las fuertes manos del conde acariciándole el trasero, los pechos, su aroma viril invadiendo su mente al inclinarse sobre ella.

—No —respondió Celeste, pero tras unos instantes de vacilación, al observar que la mandíbula de lord Elkin pulsaba de celos, se apresuró a aplacarle—. Le aseguro que las intenciones del conde no son románticas, señor. —Celeste sonrió de forma seductora al añadir—: Usted es el único hombre aquí que me interesa.

Elkin desvió la vista de su rostro y la fijó en sus pechos y luego en sus labios.

—Me alegro —dijo besándola y abrazándola con fuerza. Tras besarla durante largo rato y apasionadamente, los labios de lord Elkin se posaron en su cuello, justo debajo de su oreja—. He pasado buena parte de la noche deseándola, Celeste, y cuando por fin caí dormido, soñé que le hacía el amor.

Su boca descendió hasta su escote. Lord Elkin emitió un gemido y ella sintió su miembro erecto contra su cadera. El aristócrata la besó en la boca, enlazando su lengua con la suya mientras le acariciaba un seno.

—John, sus invitados…

La frustración del lord era palpable. La soltó de mala gana y sonrió.

—Renunciaría encantado a mi título, con tal de librarme de esa gente para poder pasar horas haciéndole el amor aquí mismo.

Celeste se rió, sonrojándose ante la galantería.

—Pero sus invitados están aquí.

—En efecto, malditos sean —contestó lord Elkin con una sonrisa divertida. Y ella decidió que si fuera una mujer normal y corriente, se sentiría muy atraída por el apuesto lord Elkin—. ¿Podría lucir esta noche esas bragas de encaje, lady Rivenhall?

—Me temo que no. —Celeste le rodeó el cuello con los brazos riéndose al observar la expresión de decepción que traslucía el rostro del aristócrata—. Hoy llevo unas bragas de encaje distintas, y son todas las que poseo.

Los ojos azules de lord Elkin chispeaban cuando murmuró «condenada chica» antes de oprimir su boca sobre la de ella. La besó por última vez y luego, con evidente desgana, la acompañó de regreso a la casa solariega.

Capítulo 15

Esa noche, durante la cena, Celeste se sentó a la derecha de su anfitrión. Por fortuna, lord Elkin tuvo la precaución de sentar al conde de Wessex en el otro extremo de la mesa. El joven conde estaba muy solicitado por la multitud de mujeres, que parecían pendientes de cada movimiento suyo, por lo que ella centró su atención en lord Elkin y la tarea que debía llevar a cabo.

Escuchó educadamente mientras lord Humphrey peroraba sobre la pesca, hasta que de pronto la joven acarició con el pie la pantorrilla de lord Elkin. El aristócrata se tensó, pero no se volvió hacia ella. Irritada, se quitó el zapato derecho con el pie izquierdo y apoyó su pie embutido en una media en la parte interna de la rodilla de lord Elkin.

Éste se volvió con un comentario sobre las truchas y la miró a los ojos, pero su expresión era indescifrable. Luego alzó su copa de vino y siguió hablando. Celeste deslizó el pie más arriba, observando que lord Elkin comenzaba a respirar trabajosamente. El aristócrata depositó su copa en la mesa y tomó su servilleta, que descansaba sobre sus rodillas. Después de enjugarse los labios la dejó en su sitio y le tomó el pie por debajo de la mesa con la mano izquierda.

Celeste trató de liberarse, pero lord Elkin se lo sujetó con firmeza y empezó a acariciarle la planta con el pulgar describiendo unos sensuales círculos.

¡Maldita sea! ¿Cómo se le había ocurrido hacer aquello?, se preguntó ella. Una cosa era tentar a un hombre, y otra provocar descaradamente a uno de los donjuanes más célebres de la alta sociedad. Lord Elkin le soltó el pie y tomó de nuevo su copa de vino, pero por la forma en que movió los labios sobre el borde, Celeste comprendió que no pensaba precisamente en el clarete. Ciertamente, necesitaba estar a solas con él, pero quizás había ido demasiado lejos.

Marie había averiguado que lord Elkin tenía una caja fuerte en la biblioteca, y ella tenía que abrirla. La dificultad no residía en seducir a ese hombre, sino en conseguir la llave. Anoche había registrado la alcoba de John después de dejar al conde de Wessex en el estudio, pero no había encontrado nada que incriminara a lord Elkin.

La caja fuerte era la única posibilidad que le quedaba para poder descartar toda sospecha con respecto al joven aristócrata. Era imprescindible que consiguiera esa llave y, por desgracia, lord Elkin era la única persona que la poseía.

Celeste llegó al cobertizo para guardar los botes a medianoche, según lo acordado, y no le sorprendió comprobar que lord Elkin ya había llegado. Había encendido unas velas y había puesto una botella de champán a enfriar. Era un ambiente muy romántico, destinado a impresionarla.

Ella rara vez respetaba a los hombres que seducía. Pero en el caso de John sintió unos agudos remordimientos cuando se encaminó hacia los cojines de terciopelo dispuestos sobre unas mullidas alfombras Aubusson. Pero se dijo, como hacía siempre, que tenía que llevar a cabo una misión.

Lord Elkin no trató de disimular el motivo de su encuentro con ella y la besó con ardor en cuanto se aproximó.

—Me prometí a mí mismo que gozaría de tus encantos lentamente. Pero ahora que estás aquí, mi pasión se ha impuesto sobre mi razón. —John le apartó el pelo del rostro y la miró sonriendo—. Qué hermosa eres, Celeste —murmuró besándola de nuevo.

Ella se acomodó en sus poderosos brazos y dejó que los besos lentos y sensuales llegaran a su natural conclusión. Lord Elkin se apartó de ella y dio un paso hacia el montón de cojines dispuestos a modo de lecho, ofreciéndole la mano en una clara invitación.

Celeste sintió que el corazón le latía aceleradamente y tragó saliva para hacer acopio de valor. Apoyó la mano en la de lord Elkin, pero al avanzar hacia él tropezó, aterrizando contra su cuerpo.

—¿Estás bien, querida?

—Ay —se quejó Celeste, cojeando sobre su pie izquierdo—. Me temo que no, John. Creo que me he lastimado el tobillo.

Lord Elkin apoyó galantemente una rodilla en el suelo.

—¿Te lo has roto?

Ella emitió una exclamación de dolor cuando lord Elkin le palpó el tobillo.

—No, creo que sólo me lo he torcido. No obstante, creo que sería prudente regresar a la casa para aplicarle un poco de láudano. —Entonces fijó la vista en los ojos azules del aristócrata y le sorprendió observar la profunda decepción que reflejaban—. Lo siento, John.

—No podemos hacer nada al respecto, querida —respondió John sonriendo débilmente—. Te llevaré a la casa y te dejaré al cuidado de madame Arnott.

Lord Elkin se agachó para tomarla en brazos pero se detuvo cuando ella protestó con energía.

—No —dijo. Lord Elkin frunció el ceño, preocupado—. No conviene que nos vean salir juntos del cobertizo a estas horas de la noche, John. La casa no está lejos, puedo ir yo sola.

Lord Elkin asintió con la cabeza, evidentemente contrariado de que Celeste regresara a la casa andando sola.

—Si estás segura de que no te ocurrirá nada…

La sonrisa de Celeste reflejaba el sincero afecto que sentía por John Elkin cuando le hizo levantarse y le besó.

—Descuida, sobreviviré para tener el placer de verte en Londres.

Lord Elkin se rió y le dio una palmada en la espalda.

—Entonces vete, o te tomaré por la fuerza aunque te hayas lastimado el tobillo.

Celeste se encaminó hacia la puerta cojeando y se volvió para mirar por última vez al apuesto lord Elkin. Éste sonrió en un gesto de despedida, pero sus viriles facciones dejaban entrever de nuevo su profunda decepción.

Mientras echaba a andar hacia la casa, Celeste se sintió presa de los remordimientos. Se apresuró a desterrarlos sacudiendo la cabeza, diciéndose que estaba ayudando a John al descartarlo como sospechoso y que cualquier disgusto que éste sufriera ahora era insignificante comparado con los daños que podía causar el León.

Entonces se sacó del bolsillo de su vestido las llaves de lord Elkin, que emitieron un sonido metálico al chocar entre sí en cuanto manipuló el llavero en busca de la que encajara en la caja fuerte. Por fin la encontró. Y mientras se dirigía hacia la biblioteca, se preguntó si algún día podría perdonarse el cruel engaño que acababa de cometer en nombre de la Corona.

John Elkin miró a través de la ventana del cobertizo para botes con una mano enfundada en el bolsillo y una copa de champán en la otra. Suspiró, profundamente desilusionado y maldiciéndose por haber confiado que lady Rivenhall fuera la mujer que sanara las heridas de su corazón.

Bebió buena parte del burbujeante líquido, tratando de desterrar los recuerdos de otra mujer que afloraban a su mente. John había confiado en que hacerle el amor a lady Rivenhall mitigaría su dolor, y quizás eliminaría de su mente los pensamientos acerca de una dama que jamás sería suya.

Pero estaba equivocado.

Había estado en suficientes infiernos en su vida para darse cuenta cuando le robaban algo. Y aunque lady Rivenhall era una experta en esas artes, había notado cómo le quitaba las llaves del bolsillo.

John siguió contemplando el reflejo de la luna llena sobre el río mientras reconocía que lady Rivenhall jamás le había deseado. Había deseado otra cosa, pero no a él.

De pronto sintió un dolor en la boca del estómago, el cual se le alojó en el pecho haciéndole caer de rodillas abrumado por él. Permanecería en el cobertizo el tiempo suficiente para que lady Rivenhall le robara a sus anchas, castigándose por haber soñado en que la dama le amaba sinceramente.

Celeste admiró la sutil elegancia de la inmensa biblioteca de lord Elkin. Aunque muchos aristócratas tenían unas bien surtidas bibliotecas, no todos las utilizaban.

Pero era evidente que ésta se utilizaba con frecuencia. Alzó la mano derecha para tocar los trozos de pergamino que sin duda John utilizaba para señalar sus pasajes favoritos. Sonrió al echar un vistazo alrededor de la estancia. Había trozos de pergamino por doquier, como unos pequeños letreros que indicaban la innegable presencia de John Elkin.

Celeste sintió que se le encogía el corazón cuando se acercó a la caja fuerte, invadiendo aún más la intimidad de John. Apartó los mohosos volúmenes a un lado para acceder a la caja instalada al fondo de las estanterías de roble. Echó una ojeada a la puerta mientras depositaba la vela y tomó la pequeña llave plateada.

La cerradura cedió en cuanto ella giró la llave. Una profunda angustia embargó a la joven. ¿Y si encontraba alguna prueba que incriminara a John? ¿Qué ocurriría?

Pero ya conocía la respuesta. Después de que pasara la información a Falcon, Lord Elkin sería interrogado por los del Foreign Office y juzgado por traición.

Confió en no hallar nada incriminatorio cuando giró la manecilla de la caja fuerte.

En primer lugar sacó los estuches de terciopelo ocultos en el fondo de la caja fuerte y no le sorprendió hallar una impresionante colección de joyas. Los estuches contenían esmeraldas, zafiros, jade, diamantes y un inmenso rubí que ella no pudo por menos de examinar a la luz de la vela.

Sonrió ante el impecable gusto de John y colocó los estuches de nuevo en su lugar. Luego examinó los papeles: documentos legales, escrituras, inversiones en compañías navieras y carbón, el testamento de lord Elkin y una carta.

Celeste tomó la misiva, observando sus desgastados bordes, como si fuera a romperse si volvían a desdoblarla. Examinó el sello a la luz de la vela, pero no lo reconoció. Luego abrió con cuidado la carta y la leyó.

14 de julio de 1809

Querido John:

Decir que me sorprendió su propuesta de matrimonio sería mentir. Temía que nuestro creciente afecto mutuo pudiera propiciar ese ofrecimiento, de lo cual me culpo a mí misma. Ha sido mi egoísta deseo de tu compañía lo que te ha llevado a declararme tu amor.

Y aunque tu amistad significa mucho para mí, no estoy enamorada de ti. Daría lo que fuera con tal de cambiar mis sentimientos, pero lamentablemente no puedo.

No sólo me duele el sufrimiento que te causaré, sino la pérdida de mi mejor amigo.

John, si alguna vez puedes perdonar mi egoísmo, te ruego que accedas a preservar nuestra amistad. Tu voz, tu sonrisa, tu sentido del humor son capaces de alegrar mis días sombríos, y no sé qué haría sin ellos.

Te reservaré el primer baile en la fiesta del conde de Wessex. Si me haces el honor de ser mi pareja, sabré que me has perdonado y que nuestra amistad perdurará hasta el fin de nuestros días.

Tu amiga que te quiere,

Felicity.

Celeste se quedó estupefacta, compadeciéndose de lord Elkin. Era evidente que el dolido aristócrata seguía enamorado de esa mujer, de lo contrario no habría conservado la carta durante dos años. Celeste se preguntó si John había bailado con ella ese primer baile, o si había dejado que su amistad se disipara debido al dolor que le había causado el rechazo de su amada.

Quizás esa mujer estaba enamorada de otro hombre.

Felicity…

Celeste había oído hablar de una tal Felicity… sí, lady Appleton. Esa mujer estaba en cierto modo relacionada con lord Wessex. Según recordaba, era amiga íntima de la duquesa de Glenbroke. ¿Era posible que la dama estuviera enamorada del joven conde de Wessex?

La irritación que le provocaron esos pensamientos la sorprendió. No podía suponer que el legendario Wessex permaneciera soltero toda su vida. Seguramente se casaría con una dama de la alta sociedad cuando terminara la guerra. Era lo lógico.

Un héroe de guerra joven y fuerte que regresaba para ofrecer matrimonio a la bella lady Appleton.

¡Maldita sea!

Enojada consigo misma, devolvió la carta a la caja fuerte. Tenía que centrarse en sobrevivir a esta guerra, no pensar en las relaciones románticas de todos los hombres que estaban empeñados en que la ejecutaran.

Celeste cerró la caja fuerte, colocó de nuevo los tomos en su lugar y se dirigió hacia la puerta. Apagó la vela con un indignado soplo y salió al oscuro pasillo. La casa estaba en silencio, y subió sigilosamente la escalera sin cruzarse siquiera con un sirviente.

Su desasosiego se disipó cuando alcanzó la puerta de su alcoba y pensó en su próxima misión. Se sentía profundamente aliviada de poder tachar a lord Elkin de la lista de posibles traidores.

Capítulo 16

Aidan estaba sentado en un rincón de la habitación en penumbra, esperando que apareciera lady Rivenhall. Se restregó el mentón entre el pulgar y el índice, pero se quedó quiero cuando la puerta empezó a abrirse.

—¿Marie? —preguntó Celeste confundida.

Cuando la puerta se cerró, Aidan encendió el candelabro de plata de tres brazos que había en la mesa a su izquierda.

—Me temo que Madame Arnott no puede oírla, lady Rivenhall.

—¿Qué le ha hecho a Marie?

Aidan observó una expresión de pánico en los hermosos ojos de la joven y durante unos segundos se arrepintió de sus palabras.

—Tranquilícese —dijo levantándose—. Su doncella está sumida en el mismo sueño profundo que experimenté yo en el baile de lord Reynolds. Me temo que mañana por la mañana padecerá un tremendo dolor de cabeza, pero ello no me produce el menor atisbo de compasión.

Aidan siguió a lady Rivenhall cuando ésta entró corriendo en la habitación contigua para ver a su amiga. Y al comprobar que no había sufrido ningún daño, la dama se volvió hacia él.

—¿Cómo se atreve a entrar en mi alcoba? Gritaré pidiendo auxilio.

—Yo se lo impediré. —Celeste le miró furibunda, pero él no hizo caso—. Le pido disculpas por las molestias, pero como supuse que usted llevaba a cabo su trabajo en la cama, como es natural empecé por la alcoba.

—Naturalmente —replicó Celeste con evidente ironía.

—Me temo que tengo que volver a registrarla, lady Rivenhall.

—Sí, ya me lo imagino —contestó Celeste furiosa.

Aidan sonrió, pero sabía que su sonrisa no tranquilizaba a la dama.

—Empezaré por su bolsito mientras se desnuda.

Celeste le arrojó su bolso de satén a la cabeza. Aidan alzó instintivamente la mano y lo atrapó en el aire.

—Creo adivinar que de niña le regalaron una honda.

—Dos —respondió lady Rivenhall sarcásticamente.

—Veo que sigue teniendo una excelente puntería —reconoció Aidan antes de aflojar las cintas de satén que cerraban la bolsita.

En su interior halló un costoso peine de oro, un pañuelo bordado y un puñal perfectamente equilibrado. Aidan lo sacó del bolso y la miró.

—Temí que hubiera perdido… —Aidan sintió que se le resecaba la boca.

Celeste estaba de pie ante él, como antes, vestida tan sólo con sus bragas y ligas a juego, en esta ocasión adornadas con unas cintas de satín azules. Tenía los brazos cruzados sobre los pechos, pero él sabía el aspecto y el tacto que tenían. Imaginó cómo sabrían mientras se sacaba del bolsillo del pantalón un folio.

—¿Qué es lo que he encontrado en su bolso, lady Rivenhall? —preguntó Aidan esbozando una ancha sonrisa de satisfacción. Celeste le miró con los labios entreabiertos, frunciendo sus rubias cejas—. ¿No dijo usted que necesitaba alguna prueba? Al parecer alguien asaltó hace unos días el estudio de un buen amigo mío, y los únicos artículos que robó fueron los itinerarios de los barcos que transportaban las mercancías de su fábrica.

—Nadie le creerá —declaró lady Rivenhall, pero su apatía sonaba forzada.

Aidan ladeó la cabeza.

—No crea que es la única persona que sabe ser convincente, lady Rivenhall. —Aidan bajo un poco la voz—. No lo entiendo. La dama me invita a su lecho y luego empieza a interrogarme sobre el tiempo que llevo sirviendo en el ejército. Sobre mi batallón, mi comandante, su actual ubicación, y de pronto descubro esto. —Aidan alzó el documento falso— en su bolso, el cual me hace sospechar.

En vista de que Celeste no respondía, Aidan la hizo a retroceder hacia la cama al tiempo que se quitaba su chaqueta de color rojizo. La tumbó en el lecho de un empujón, observando cómo sus pechos oscilaban debido al impacto. Aidan desvió la vista y la fijó sus ojos, que estaban abiertos como platos.

—Verá, lady Rivenhall, tengo un dilema —prosiguió Aidan mientras se tumbaba sobre ella, sujetándola por la muñeca derecha y quitándole su ingenioso anillo de oro—. Podría entregarla al magistrado local mañana mismo para que la juzgaran. No obstante…

Aidan movió las caderas contra el sexo de Celeste, oculto tan sólo por el sutil tejido de sus bragas de seda. Sus palabras adoptaron un tono duro mientras restregaba su endurecido pene contra ella en una vulgar exhibición de deseo masculino. Procuró disimular el disgusto que le producía su obscena conducta, sabiendo que era necesario que se comportara de ese modo.

—No obstante, he comprobado que usted posee algo que deseo. —Celeste le miró a los ojos como hipnotizada, incapaz de desviar la vista. Él inclinó la cabeza y la besó en el cuello—. Verá, se me ha ocurrido que debe de ser extraordinaria en la cama para haberse convertido en la puta del mismísimo Napoleón.

—Jamás he sido la puta de Napoleón —le espetó Celeste.

Aidan alzó la cabeza y la miró incrédulo.

—¿Pretende que crea que el emperador tenía un tentador bocado a su alcance y nunca intentó hincarle el diente?

—Por supuesto que lo intentaba —respondió Celeste, pero se detuvo repentinamente cuando el conde la tomó por el mentón obligándola a mirarle.

—Lo intentaba, ¿y qué?

Celeste se soltó, pero Aidan la obligó de nuevo a volver la cabeza, esperando su respuesta.

—Yo le abofeteaba —contestó Celeste al comprender que Aidan no iba a rendirse.

Aidan soltó una carcajada.

—¿Abofeteaba al hombre más poderoso del mundo?

—Sí —respondió Celeste frunciendo el ceño irritada.

—¿Y sigue viva?

—Al emperador… —Lady Rivenhall respiró hondo para aplacar su furia antes de proseguir— le complacía.

Aidan se apartó un poco para contemplar el bello rostro de lady Rivenhall con más claridad.

—¿Le complacía?

El conde observó que la dama se sonrojaba hasta las cejas, pero no desvió la mirada.

—El emperador… gozaba… —Celeste suspiró y añadió apresuradamente—. El emperador se excitaba cuando yo le azotaba.

Picado por la curiosidad y con cierto escepticismo, Aidan preguntó:

—¿Cómo?

La bella mujer cerró los ojos mientras su turbación teñía sus mejillas de un seductor tono sonrosado.

—En… el trasero.

—¿Desnudo?

—¡No! —gritó Celeste ofendida—. Ambos estábamos completamente vestidos.

—¿Y el emperador gozaba con eso? —preguntó Aidan sin salir de estupor.

—Sí, pero al mismo tiempo yo tenía que... decirle cosas.

—¿Qué tipo de «cosas»?

Lady Rivenhall cerró los ojos, humillada.

—Soy medio inglesa, y el emperador… gozaba cuando le azotaba y le decía… —Celeste se detuvo.

—¿Qué le decía? —insistió Aidan.

—Que jamás sería suya, ni tampoco Inglaterra.

Por más que Aidan se esforzó en comprender la satisfacción que eso pudiera producirle a alguien, no lo logró.

—¿De modo que el emperador nunca…?

—¡No! Supongo que el hecho de no poseerme era lo que le producía un placer tan intenso —respondió Celeste encogiéndose de hombros.

Aidan sacudió la cabeza.

—Es muy propio de los franceses convertir los placeres más simples en algo complicado —farfulló incorporándose un poco.

—El placer nunca es «simple», lord Wessex. Ustedes los ingleses tienen un concepto puritano sobre la sensualidad.

—¿Puritano?

—Sí. —Celeste se liberó de las férreas manos del conde, apartándolo de un empujón mientras se levantaba de la cama. Lord Wessex la siguió, inmovilizándola contra la pared entre sus musculosos brazos.

Celeste no hizo caso de la amenaza física que suponía esa situación y prosiguió:

—He comprobado que cuanto más elevada la posición de un hombre, más le gusta que una mujer le domine en la alcoba, y a la inversa: cuanto más modesta la posición de un hombre, más le complace dominar. Eso me ha sido muy útil a la hora de buscar información.

Aidan no pudo ocultar su incredulidad, que por alguna razón incomprensible parecía irritar a la dama. Celeste achicó los ojos, claramente ofendida por el escepticismo del conde.

—Béseme —le ordenó lady Rivenhall.

Jamás había tenido una amante que pedirle que la besara, pero Aidan se apresuró a obedecer. Inclinó la cabeza sobre la de ella, rozándole la frente con su pelo negro. Aidan comenzó suavemente, deslizando su boca despacio sobre los suaves labios de Celeste, tras lo cual introdujo sin mayores contemplaciones la lengua entre ellos para saborearla.

Deseaba que la dama ansiara que la tomara él, un inglés. Succionó y saboreó cada rincón de su deliciosa boca antes de apartarse. Esbozó una media sonrisa mientras la contemplaba, esperando pacientemente a que lady Rivenhall abriera los ojos.

—¿Puritano? —preguntó Aidan con tono arrogante.

La aturdida dama abrió los ojos.

—¿Ése es su método preferido para hacer el amor, lord Wessex? —El tono de lady Rivenhall indicaba que no se sentía impresionada.

La sonrisa de Aidan denotaba una intensa sensualidad cuando éste respondió sin apartar los ojos de los labios de Celeste:

—Un método que hasta la fecha ha resultado más que satisfactorio.

—Ya. ¿Y diría usted que sus apetitos son semejantes a los de otros hombres de su misma posición?

Aidan se encogió de hombros en un gesto de afirmación.

—¿Y no le gustaría que su amante controlara la situación?

Aidan miró a lady Rivenhall de refilón. Ningún caballero se sentiría estimulado por un comportamiento tan descarado por parte de una refinada dama.

—No —respondió seguro de sí.

Pero antes de que pronunciara esa palabra, lady Rivenhall le sujetó por el chaleco y le empujó contra la pared, haciendo que el conde soltara una exclamación de protesta ante el impacto. Lo besó con ferocidad, devorando su boca, introduciendo su lengua y jugueteando con la suya. La sensación le provocó al conde un calor que descendió desde su vientre hasta sus partes íntimas.

Celeste metió las manos entre su espesa cabellera, atrayéndolo hacia sí y besándolo con más ardor. Luego le quitó el chaleco y le obligó a tumbarse en la amplia cama. El hecho de que lord Wessex contuviera el aliento no se debió tan sólo al violento impacto contra el colchón, sino a sentir que lady Rivenhall se tendía sobre él.

El cuerpo del conde respondió a las salvajes caricias de ésta, y su miembro se endureció. Celeste movió sus caderas contra él mientras lo besaba. De pronto le sujetó por la parte superior de la camisa y tiró, haciendo que los botones de rubíes saltaran de la pechera. El conde gimió con una mezcla de dolor y placer al sentir las uñas de ella arañarle la piel.

La tentadora dama le sacó los faldones de la camisa de la cintura del pantalón y empezó a besar los duros músculos de su tórax, deteniéndose para mordisquearle una tetilla. Aidan sintió que se le ponía la piel de gallina y la estrechó contra su inmensa y doliente polla, pero la sirena le inmovilizó los brazos contra la cama y sonrió.

—No —le ordenó, y por un inexplicable motivo Aidan obedeció.

Lady Rivenhall empezó a lamerlo, deslizando la lengua en sentido descendente, siguiendo las líneas que surcaban el vientre del conde. Él tragó saliva y comprobó que estaba conteniendo el aliento, deseando que la lengua de su amante siguiera descendiendo.

Lady Rivenhall le desabrochó rápidamente los botones del pantalón sin dejarle de lamer su piel. Él observó asombrado mientras la rubia cabeza de la dama descendía, estremeciéndose de placer al tiempo que su deseo se intensificaba y estimulaba sus sentidos.

Aidan gimió cuando los suaves labios de ella oprimieron la sensible piel sobre el nido de rizos negros que asomaba por la bragueta abierta de su pantalón de ante.

Celeste le frotó el vientre con las manos mientras sus labios le provocaban un éxtasis que jamás había experimentado. Entonces abrió la boca y cerró los ojos, ansioso de sentir las siguientes caricias.

Pero en ese momento ella se detuvo. Aidan abrió los ojos frustrado y vio a la joven mirándole con una expresión de desprecio en sus ojos claros.

—Todos son iguales —le espetó lady Rivenhall inclinándose para recoger su ropa—. Cualquiera puede controlarlos.

Aidan tardó unos momentos en recuperar el habla.

—¿No ha perdido usted nunca el control? —preguntó con voz entrecortada.

—¿Ante un hombre? —Celeste se rió, pero su risa denotaba amargura—. Nunca he podido permitirse ese lujo, señor.

Aidan fijó la vista en los ojos verde agua de lady Rivenhall, tratando en vano de comprender el significado de sus palabras. Se preguntó de nuevo qué había llevado a esta hermosa mujer a traicionar a su país. Trató de imaginar una explicación plausible, pero no se le ocurrió ninguna. Su furia se intensificó y sintió el imperioso deseo de hacerla estremecerse de deseo por un compatriota.

Así que alargó el brazo y la tumbó sobre la cama antes de que ella pudiera escabullirse. Celeste se revolvió, pero Aidan la sujetó con fuerza por la cintura mientras la miraba a los ojos.

Se quitó la camisa de lino sin alzarse del cuerpo ardiente y seductor de la dama.

Ella empezó a respirar trabajosamente, sintiendo un intenso deseo en la boca del estómago.

Él retiró los labios de su boca y empezó a besarla por el cuello hasta detenerse en un pezón, que saboreó lentamente. Se estremeció al oírla gemir de placer mientras le lamía y succionaba un pezón y luego el otro.

Celeste ladeó la cabeza, y Aidan dudó que fuera consciente del movimiento rítmico de sus caderas contra las suyas. Entonces él también gimió de deseo y le arrancó las delicadas bragas de encaje de sus esbeltas caderas.

La sirena llevaba las ligas abrochadas a medio muslo, sujetando las medias de seda que cubrían sus bien torneadas piernas. Celeste no hizo ademán de quitárselas, y la idea de introducir la cabeza entre esos muslos enfundados en seda intensificó su deseo, elevándolo a unos niveles de paroxismo que jamás había alcanzado.

Aidan besó la suave piel sobre las ligas, pero cuando vio el sexo de ella, hinchado y húmedo, invitándole a que lo saboreara, tuvo que apretar los dientes para no correrse en ese momento.

Celeste se sentía como si flotara.

Las caricias de Aidan ya no quemaban, sino que hacían que su cuerpo le doliera y pulsara en unos lugares insólitos. Sintió que se humedecía entre las piernas, pero cuando él inclinó la cabeza para saborearla, estuvo a punto de saltar de la cama.

Aidan succionó y exploró sus partes íntimas con la lengua, haciendo que ella empezara a sentirse febril. Apenas podía respirar, y cuando el conde oprimió su boca sobre la parte más sensible de su feminidad, Celeste emitió una serie de suaves gemidos.

Entonces le apartó, incapaz de seguir soportando aquel exquisito tormento. Le oyó quitarse el pantalón, pero justo cuando empezó a recuperar el resuello, Aidan se tumbó sobre ella, sujetándole los brazos sobre la cabeza. Clavó sus ojos verdes en los suyos con una intensa expresión de deseo, pero ella sólo pensó en lo increíblemente deseable que era mientras se disponía a penetrarla.

Lady Rivenhall observó hipnotizada cómo se tensaban los músculos de los brazos de Aidan al sostenerse sobre ella. Su cuerpo largo y esbelto hizo que ansiara que le soltara las manos, y se deleitó contemplando sus armoniosas facciones y su atractivo colorido. Pero fue el peso del cuerpo de Aidan aplastándola contra el colchón lo que hizo que se restregara contra su miembro.

—Por favor —murmuró Celeste, sin saber muy bien qué le pedía.

El apuesto conde gimió de placer y apoyó su satinado pene en la entrada de su sexo. La miró a los ojos enlazando sus manos con las suyas antes de penetrarla. Ella cerró los ojos y se mordió el labio inferior para no sentir el dolor, y cuando volvió a abrirlos comprobó que Aidan la miraba con incredulidad.

Aidan frunció el ceño, desconcertado, y sacudió ligeramente su cabeza negra como ala de cuervo.

—¿Cómo… es posible que sea virgen? Usted no... Napoleón… —El conde murmuró, mostrando en sus ojos color esmeralda una profunda turbación—: Lo lamento.

Celeste lo sintió dentro de ella, alrededor de ella. El dolor era insignificante comparado con su necesidad de sentirlo moverse en su interior.

—Ya está hecho, señor. —Celeste movió instintivamente las caderas, haciendo que Aidan se estremeciera entre sus brazos—. Haga que mi sacrificio haya merecido la pena.

Aidan se retiró un poco para volver a penetrarla. Celeste gimió de placer cada vez que sentía su miembro dentro de ella, y empezó a moverse al ritmo impuesto por él, impaciente por alcanzar el clímax. Observó cómo los músculos del vientre del conde se contraían en un movimiento para el que habían sido creados. Sus penetraciones se hicieron más rápidas y profundas, y ella vio que se estaba conteniendo.

—Muéstramelo —le susurró Celeste al oído.

Aidan dejó de contenerse y la aplastó contra la cama con una autoridad masculina que ella jamás había imaginado. La penetró una y otra vez, moviendo las caderas, tratando de alcanzar su útero. El conde cerró los ojos y ella observó que empezaba a jadear hasta que, con un movimiento feroz, dejó de respirar.

Cada músculo de su elegante cuerpo se tensó para penetrarla hasta el fondo, y por primera vez en su vida Celeste comprendió plenamente el poder que ejercía sobre los hombres.

Capítulo 17

Dos de los hombres más poderosos de Gran Bretaña se hallaban sentados en el cómodo y elegante salón del vizconde DunDonell. Los colores marrón oscuro y borgoña de la habitación indicaban una presencia masculina, mientras que el ligero aroma a tabaco lo confirmaba. El resplandor del fuego iluminaba la habitación al tiempo que los viejos amigos apuraban el contenido de sus copas de cristal.

Daniel alzó la vista de su copa y miró al hombre que había destruido todos sus sueños. Trataba desesperadamente de evitar al duque de Glenbroke, pues el mero hecho de verlo le producía sentimientos encontrados. Su corazón suspiraba por la esposa de Gilbert, mientras que su mente le decía que esta jamás sería suya. Pero él seguía deseándola, y los remordimientos y los celos le consumían.

Daniel conocía a Sarah Duhearst desde que tenía uso de razón, y siempre había imaginado que sería su esposa. Pero Sarah había conocido a Gilbert y todas sus esperanzas juveniles se habían esfumado en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Cómo están los niños? —preguntó Daniel para recordar que Sarah era madre y la esposa de otro hombre.

Los ojos plateados de Gilbert se iluminaron, y él se preguntó de dónde procedía esa extraña luz.

—Sebastian come por ocho y la pequeña Constance posee la exquisita puntería de su madre.

El vizconde se rió, alegrándose en parte por su amigo, mientras que por otra, más pequeña y persistente, le envidaba intensamente. Daniel suspiró, impaciente por concluir con el asunto que les ocupaba.

—Entonces, ¿todo está arreglado? —preguntó Daniel con voz ronca.

El duque asintió con la cabeza, siguiendo el cambio de tema.

—El barón me ha asegurado que la extracción del material se ha completado y están dispuestos a transportarlo en cuanto llegues.

—Espero que hayan acondicionado el almacén adecuadamente —dijo Daniel llevándose la copa a los labios y sintiendo el reconfortante brandy deslizándose por su garganta.

—Sí, el capataz ha sido informado de que el almacén albergará barricas de trigo para uso de los militares. Wellesley podrá transferir los suministros a sus buques cuando esté listo para zarpar hacia la península.

—¿Tenemos una fecha?

—El veintinueve.

Daniel arqueó las cejas y emitió un silbido de admiración.

—Menos de un mes. Debo reconocer que Wellesley es un hombre ambicioso.

La expresión del duque se endureció.

—Tiene que serlo, o Napoleón entrará en Londres antes del invierno.

El vizconde soltó una risa nerviosa.

—Debes de estar bromeando.

Su corpulento amigo cruzó las piernas y meneó la cabeza.

—No, tenemos información que confirma que si Napoleón vence a nuestras tropas en Portugal, se propone zarpar hacia Inglaterra.

Daniel sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Esa información es fidedigna?

—Por supuesto. Me han informado que nuestro operativo más importante ha enviado los pormenores de esa estratagema. El emperador se propone invadirnos antes de que llegue el invierno.

—Maldita sea.

—Sí —convino el duque depositando su copa en la mesa con un melodioso tintineo de cristal. Luego se inclinó hacia delante, traspasando a Daniel con la mirada—. DunDonell, no necesito recordarte la importancia de que nuestra empresa triunfe.

Sólo tres personas están al tanto de tu misión: el barón, Wellesley y yo mismo.

—Muy bien. —En su afán de estirar las piernas, Daniel golpeó sin querer con los pies al lebrel que se hallaba tumbado ante el hogar. El perro emitió un ronco gruñido de protesta, pero se levantó y sacudió para despertarse.

El can se dirigió hacia la puerta de caoba de doble hoja, y Daniel se quedó sorprendido cuando ésta se abrió como si el lebrel le hubiera ordenado a un lacayo que lo hiciera. Pero cuando vio entrar a su rubio amigo como si fuera el dueño de la mansión, emitió un respingo de indignación.

—¿Qué diablos haces aquí, Christian?

Lord St. John le miró asombrado y acto seguido esbozó su sonrisa más encantadora, que le había valido la fama de donjuán. Lamentablemente para St. John, Daniel era inmune a su encantadora sonrisa.

—Lo siento, pensé que te disponías a partir para Escocia. Para cazar, ¿no es así?

Es una magnífica época para ir a…

—Déjalo estar, Christian. Es más de medianoche y estoy cansado. ¿Qué diantres haces en mi casa? —inquirió Daniel irritado.

Christian carraspeó para aclararse la garganta y Daniel puso los ojos en blanco, comprendiendo que su amigo había vuelto a meterse en un lío.

—Confiaba en poder alojarme en tu casa mientras te hallaras en el norte.

—No parto hasta el jueves. Pero deja que lo adivine. ¿Tu padre?

Las cuadradas espaldas de su amigo se encorvaron como ocurría siempre que hablaba de su padre, el duque de St. John.

—Al parecer no le gusta mi última novia.

Daniel se rió. Puesto que era el mayor de siete hermanos, había tenido que resolver las numerosas indiscreciones cometidas por el clan McCurren. No obstante, las correrías de sus hermanos no podían compararse con las notorias aventuras de Christian St. John.

—¿Quién es la dama? —preguntó picado por la curiosidad.

—No creo que el asunto incumba a mi padre. No creo que el conde de DunDonell se meta contigo por las mujeres que te llevas a la cama.

—Eso se debe a que yo, a diferencia de ti, Christian, soy discreto —respondió Daniel con una sonrisa pícara—. Y bien, ¿quién es ella?

—Lady Hamilton.

Daniel arqueó ambas cejas.

—Caray, Christian —dijo riendo—. Desde luego no te lo pones fácil. Tu padre y su hermano deben estar que trinan.

Christian se acercó a la licorera.

—Yo no heredaré el ducado —contestó encogiéndose hombros—, de modo que no entiendo por qué mi padre y mi hermano le dan tanta importancia.

La actitud desenfadada de su amigo enojó a Daniel.

—De acuerdo, puedes quedarte aquí hasta que yo regrese. Pero no puedes —añadió señalando a su rubio amigo—, repito, no puedes traer a esa mujer a esta casa.

Mi madre sufriría un ataque de apoplejía sólo de ver que soy un ejemplo tan nefasto para los chicos.

Christian esbozó una sonrisa de oreja a oreja, alzando las manos en un gesto de sumisión.

—Jamás se me ocurriría.

El duque se rió y Daniel indicó el sofá, diciendo:

—Te aconsejo que cierres la boca y te sientes antes de que te eche de aquí.

Su amigo obedeció.

—De acuerdo, ¿de qué estábamos hablando? —preguntó Christian sacando un puro del bolsillo interior de su chaqueta y añadiendo—: ¿De mujeres?

La risa de Gilbert dio paso a unas sonoras carcajadas, y Daniel no pudo reprimir una sonrisa.

—Sí, Christian, sólo hablamos de ese tema.

—Siempre he sospechado que eras un crápula, Daniel. De hecho, no hace ni media hora que hablaba de ello con mi padre.

Daniel se quedó boquiabierto mientras observaba la socarrona expresión en los ojos de su amigo.

—So cabrón, sabes que tu padre se lo contará al mío —dijo deseando estrangular a Christian, pero sabiendo que no pararía de reírse mientras lo hacía.

Aidan Duhearst contempló la pared tapizada de seda mientras su ayuda de cámara le ayudaba a ponerse el chaleco a rayas verdes y doradas.

Estaba cansado, pues se había pasado la noche en vela tratando de conciliar en su mente la imagen de la amante de Napoleón con la de la virgen a la que acababa de desvirgar. Esa mujer seducía a los hombres para alcanzar sus propios fines. El mismo la había visto hacerlo. No obstante, estaba claro que había sido virgen hasta anoche, y que sus encuentros con hombres no habían pasado del estadio del coqueteo.

Pero ¿qué importaba que la dama no se hubiera acostado con esos hombres? No por ello dejaba de sonsacarles información, pasarla a los franceses y traicionar a su país.

Por supuesto que importaba.

Lady Rivenhall no era lo que aparentaba, y la imagen de la traidora y la seductora se confundían. Era una mujer inocente que desempeñaba un papel. Una virgen a la que él había coaccionado para que se acostara con él amenazándola con enviarla a la cárcel.

Se sentía despreciable.

Empezaba a dudar de que alguna vez volvería a ser el hombre que había sido. Y aunque su coacción era imperdonable, lo que más temía era la intensidad del placer que había sentido al acostarse con lady Rivenhall. Ella había dado la impresión de que le deseaba, pero si hubiera dicho «no», ¿habría dejado él de hacerle el amor?

Aidan no estaba seguro.

Unos insistentes golpes en la puerta de su alcoba hicieron que volviera bruscamente la cabeza.

—Adelante —dijo, sorprendido de ver entrar a su anfitrión y sentarse en una butaca frente al fuego que ardía en el hogar.

—Ella se ha marchado. —Lord Elkin miró a Aidan a los ojos, añadiendo—: Partió hacia Londres al amanecer.

—¿Por qué me lo cuentas, John?

—Porque me gustaría saber qué diablos ocurre.

El conde se alisó su pelo negro antes de sentarse en la butaca frente a su amigo.

—¿A qué te refieres?

—Maldita sea, Wessex, sabes muy bien a qué me refiero. —Lord Elkin se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en los muslos y bajando la voz.

—Anoche me cité con lady Rivenhall en el cobertizo para guardar los botes.

Lady Rivenhall llegó a la hora fijada y tropezó oportunamente conmigo, torciéndose el tobillo. Regresó a la casa para aplicarse un poco de láudano. Entonces descubrí que la llave de la caja fuerte había desaparecido de mi bolsillo.

Aidan se levantó de un salto de la butaca.

—Maldita sea, John, ¿por qué no me dijiste que tenías una caja fuerte?

Lord Elkin soltó una carcajada.

—Eso habría estropeado el plan.

—¿Has mirado el contenido de la caja fuerte para ver si se ha llevado algo? —preguntó Aidan enfundándose una chaqueta color esmeralda.

—Siéntate, Aidan. No soy tan idiota como piensas. La caja fuerte ha sido abierta, pero su contenido está intacto.

—¿Qué guardas en ella?

Lord Elkin sacudió la cabeza.

—No. No te revelaré el contenido hasta que me cuentes la verdad.

—No puedo, John. No estoy autorizado.

—Maldita sea, presido el comité encargado de supervisar el despliegue naval. Si la Corona puede fiarse de mí, creo que después de veinte años de amistad tú también podrías hacerlo.

Aidan dudó unos instantes, pero tenía que averiguar si lady Rivenhall había hallado algo importante en esa caja fuerte.

—Lady Rivenhall no sólo es una espía de los franceses, sino la amante de Napoleón.

Lord Elkin se reclinó en su butaca y se llevó las manos a las sienes como para aliviar el martilleo que sentía.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Recuerdas que me hirieron en Albuera?

—Sí. —Lord Elkin se rebulló nervioso en la butaca.

—Lo que nunca te he dicho es que me capturaron y fui interrogado en una prisión francesa nada menos que por tu estimada lady Rivenhall. —Aidan crispó la mandíbula—. Esa dama goza coleccionando aristócratas ingleses para ahorcarlos ante el emperador. Me fugué mientras me transportaban a París para que lady Rivenhall se divirtiera viéndome colgar de una soga.

Su anfitrión arqueó las cejas con gesto desconcertado.

—¿Por qué no la han arrestado? ¿Has informado a Whitehall?

—Sí. Por desgracia, los del Foreign Office han investigado a lady Rivenhall y no ha encontrado nada que la incrimine. —Aidan miró a su amigo—. Pero no estuvieron en Albuera. De modo, John, que debo saber qué guardas en tu caja fuerte.

John crispó el rostro mientras trataba de recordarlo.

—Nada que a esa mujer le sea útil. Mi testamento, unas inversiones, joyas y otros objetos parecidos.

—¿Nada más?

Lord Elkin dudó unos instantes.

—Una carta.

—¿Qué clase de carta?

—Una carta personal que no tiene nada que ver con este asunto.

A Aidan le sorprendió la intensidad del tono de su amigo.

—Muy bien, John, pero debo partir de inmediato para Londres. Envía mi carruaje a la ciudad. Y me temo que necesitaré un caballo.

—Di a Alfred que ensille a Samson. Es mi montura más veloz.

—Gracias, John. Lo lamento. Te lo habría contado…

Lord Elkin despachó las disculpas de Aidan con un ademán, diciendo:

—Sé que lo habrías hecho, Aidan.

John observó a lord Wessex salir de la alcoba mientras meditaba sobre la información que éste acababa de proporcionarle. Se llevó la mano al bolsillo, palpando la carta de la única mujer que había amado.

Capítulo 18

—¿Qué ha ocurrido, ma petite?

Celeste fijó los ojos en su amiga después de haber mirado por la ventanilla del carruaje durante las dos últimas horas.

—No sé a qué te refieres.

—Ha sucedido algo, Celeste. Te conozco demasiado bien. —La anciana apoyó una mano sobre la de la joven—. ¿Qué ha ocurrido?

Celeste trató de reprimir las lágrimas que afloraban a sus ojos, pero cuando empezaron a rodar por sus mejillas, fue como si se estallara el dique. Apoyó la cabeza en el hombro de madame Arnott y murmuró:

—He cometido una maldad, Marie.

Su amiga le acarició el pelo y le enjugó la mejilla con un pañuelo.

—Lord Elkin no ha sufrido ningún perjuicio. Hiciste lo que debías, ni más ni menos.

Celeste se tapó la cara avergonzada.

—No es eso. Yo... —Celeste se detuvo, incapaz de proseguir.

—Cuéntamelo, mon amie —murmuró Marie frotando la espalda de Celeste mientras ésta se apoyaba en el hombro de la anciana.

—Yo… me acosté con Wessex. —Celeste cerró los ojos y contuvo un sollozo cuando madame Arnott guardó silencio—. Me amenazó con entregarme al Foreign Office si me negaba.

Marie le besó la coronilla y siguió frotándole la espalda con unos movimientos suaves y reconfortantes.

—Celeste, has sacrificado tu virtud para salvar a los soldados ingleses. Esto no es una maldad.

Celeste se apartó de los brazos de su amiga y sacudió la cabeza enérgicamente.

—No lo entiendes, Marie. Soy mala. Quería que Wessex me hiciera el amor. —Ya lo había dicho—. Que Dios me perdone, Marie. Quería que me tocara. Es tan guapo, noble y valiente que cada vez que lo miro deseo tocarle.

—¿Y ése es el motivo de que hayamos abandonado tan apresuradamente Hartford Hall?

—Sí. Cuando concluya mi misión regresaremos a Francia.

—¡No! Es demasiado arriesgado que vuelvas a Francia. Lo sabes muy bien.

Celeste se sorbió la nariz y se enjugó el resto de las lágrimas.

—No sabemos cuánto puede durar la guerra, Marie. Seré más útil en Francia…

—No si estás muerta.

—Si me descubren, paciencia. Tú puedes quedarte aquí, pero después de esta misión, regresaré a Francia.

Celeste se arrepintió de sus palabras en cuanto vio la expresión de dolor en los ojos azules de Marie.

—Por supuesto que te acompañaré a Francia, lady Rivenhall.

—Lo siento, Marie.

Los ojos de madame Arnott se suavizaron, pero seguían dejando entrever su dolor.

—Lo sé, ma petite.

—Estamos a punto de llegar a El Perro y el Pato, señora —gritó el cochero.

Lady Rivenhall se incorporó y se alisó su pelliza de color melocotón al tiempo que Marie le arreglaba el peinado.

—¿Estoy presentable? —preguntó Celeste cuando el landó se detuvo.

—Tienes las mejillas sonrosadas como si hubieras pasado la tarde al sol.

—Gracias —respondió ella apeándose del vehículo sin percatarse de la expresión de preocupación que había sustituido la alegre sonrisa de su amiga.

El ruidoso comedor de El Perro y el Pato ofreció a Celeste la distracción que necesitaba. Las vigas de madera y el techo bajo de la habitación realzaban el gratificante bullicio, lo que era preferible a comer a solas en la sala privada, donde sólo Marie se interponía entre ella y sus pensamientos.

—Les he preparado las mismas habitaciones que antes, señora. Están limpias y arregladas, como la otra vez.

—Gracias, señor Jones, las habitaciones eran muy agradables —respondió Celeste sonriendo en un gesto de agradecimiento. El anciano sonrió de oreja a oreja, mostrando una boca desdentada—. Ahora, si no le importa, quisiera comer.

—Por supuesta, señora, la sala privada…

—No, gracias, señor Jones, prefiero hacerlo en su comedor.

Marie miró a Celeste sorprendida.

—Muy bien, señora —contestó el posadero—. Avísenos si tiene algún problema.

—Se lo agradezco —respondió ella, y el anciano se marchó para dejarlas que comieran tranquilamente.

—No podemos comer aquí —declaró madame Arnott con tono indignado.

Celeste puso los ojos en blanco mientras se paseaba por la habitación.

—No seas tan elitista, Marie. ¿Es que la revolución no te ha enseñado nada? —preguntó con tono burlón, sentándose a una mesa vacía junto a la pared del fondo.

Lady Rivenhall desanudó las cintas de su sombrero de paja y movió el cuello para desentumecerlo. Por lo tanto, tardó unos momentos en percatarse de que los comensales que ocupaban la habitación llena de humo habían enmudecido. Al alzar la vista, comprobó que los clientes, en su mayoría hombres, la observaban con insistencia.

Marie dio un respingo.

—Por eso no podemos comer en el comedor. Siempre ocurre lo mismo. Los hombres no hacen más que mirarte con... ¿deseo?

—Lujuria.

—Oui, te miran con lujuria. Nos recordarán.

—No me importa, Marie. Tengo hambre, estoy cansada y quiero dormir. Les llevará mucho rato preparar una comida para nosotras en una sala privada.

—Esto no es prudente.

—¿Qué desean comer, señora?

Celeste se volvió hacia la camarera, que sabía que era la hija casada del posadero.

—Comeré lo que hayáis preparado.

La mujer la miró sorprendida, pasándose la lengua por los labios nerviosa.

—Pero, señora, sólo tenemos estofado de cordero y pan. Mi madre estará encantada de prepararle…

—No, gracias. Tomaré el estofado de cordero. Y tráeme una jarra de cerveza.

Tengo la boca seca después del largo viaje.

Madame Arnott contuvo una exclamación de protesta, pero Celeste no le hizo caso. Fijó la vista en la mesa de madera, sabiendo que si miraba a alguno de los hombres de la habitación éste se creería que estaba coqueteando con él.

Les trajeron las cervezas y Celeste se llenó una jarra. Bebió a sorbos el amargo líquido recordando las numerosas ocasiones en que había bebido cerveza con sus tropas cuando no había nada más apetecible a mano. Sus hombres buscaban en ella fuerza e inspiración antes de la batalla, y Celeste sólo les había proporcionado traición y engaño.

Trataba de odiar a todos los franceses, pero con cada año que transcurría la línea entre el bien y el mal se hacía más confusa. Los jóvenes que estaban a sus órdenes se habían unido al ejército para no morir se hambre en las calles de París.

¿Cómo podía entonces culparlos por la muerte de su padre?

En cambio, eran esos hombres quienes habían sufrido por ello. La información que Celeste había pasado a Wellesley había propiciado la pérdida de numerosas vidas francesas. No las vidas de los hombres acaudalados que habían ordenado la muerte de su padre y ahora se sentaban junto Napoleón. No, los hombres que habían muerto en el campo de batalla de Albuera eran agricultores y campesinos, sus propias tropas.

Celeste rellenó su jarra, cansada de la guerra, de las muertes y de la tremenda responsabilidad que soportaba sobre sus hombros. Si lograba desenmascarar al traidor, morirían soldados franceses; en caso contrario, morirían soldados ingleses.

¿Era realmente importante?

—Aquí tiene su estofado, señora.

Dio las gracias con una sonrisa y comió en silencio, absorta en sus pensamientos. Apenas saboreó la comida, notando solo que estaba caliente y que la saciaba. Pero por más que comía y observaba a los clientes en el comedor, su amotinada mente no dejaba de reproducir las imágenes de la pasada noche.

Por supuesto, sabía que lo que había hecho era un pecado, pero cuando pensaba en que había yacido en los poderosos brazos del conde deseaba volver a cometerlo. Deslizar sus manos sobre el cuerpo desnudo de Wessex con el fin de comprender por qué su cuerpo la atraía tanto, por qué ese hombre la atraía de esa forma.

Había confiado que si se acostaba con el conde, satisfaría su atracción y dejaría de pensar en él. ¡Qué ingenua y estúpida había sido! El hecho de sentirlo dentro de ella no había hecho sino que su cuerpo ansiara seguir recibiendo sus exquisitas caricias.

Se sintió presa de la desesperación y bebió otro sorbo de cerveza, y otro más, hasta que la sensación de vacío se disipó. Ese hombre la despreciaba. Pensaba que era una espía y seguiría pensándolo. Por eso, después de que hubiera descubierto al traidor, regresaría a Francia y seguiría recabando información para Falcon.

Pero ¿y si le explico a Wessex la verdad?

El pensamiento se le ocurrió antes de poder reprimirlo. Sabía lo que ocurriría: Wessex no la creería y mientras ella trataba de demostrar que era cierto, el traidor huiría. Tenía en sus manos las vidas de muchos hombres. El riesgo era demasiado grande.

Por lo demás, una vocecita murmuraba en su interior que no se merecía un hombre tan noble y admirable como el conde de Wessex. Celeste bebió otro trago de cerveza.

—¿Necesita compañía, señora?

Al alzar los ojos vio a un hombre alto junto a ella. Era joven, rubio y probablemente considerado muy apuesto en una aldea tan pequeña como aquélla.

—Marie, haz el favor de subir.

Madame Arnott obedeció, pues conocía bien el tono imperioso de su ama.

—Bien hecho —dijo el hombre guiñando un ojo—. Así estaremos más tranquilos. —Sus ojos la examinaron con una mirada carnal, incrementando el mal humor de la joven.

—Señor, no le he invitado a usted ni a su hedor a sentarse a mi mesa, por lo que sugiero que se marche.

El corpulento individuo apoyó las palmas de la mano en la mesa y se inclinó sobre ella.

—Una mujer tan espléndida como usted no debe estar acostumbrada a dormir sola —dijo con una seductora sonrisa—. Estaría encantado de ofrecerle mis servicios si promete no despertar a toda la posada cuando grite mi nombre.

Celeste sonrió despectivamente.

—Me temo que es usted quien gritará.

Los ojos del corpulento individuo habían expresado un evidente deseo carnal antes de emitir un grito de terror. Bajó la vista y observó el cuchillo que le había lastimado la delicada piel entre los dedos. Ella sostuvo el arma mientras el hombre la miraba a los ojos, retirando los dedos de cada lado de la hoja y examinando sus heridas.

—Zor… —dijo el tipo, pero decidió que era preferible callarse. Regresó junto a sus amigos mientras las carcajadas de éstos sonaban a través del barullo de la oscura sala.

Celeste arrancó la punta de su cuchillo de la superficie de madera y lo devolvió a la funda que llevaba sujeta al tobillo. Bebió un último trago de cerveza, se levantó y echó a andar hacia la escalera con los ojos de todos los presentes fijos en su espalda.

El conde de Wessex se hallaba junto al mostrador de El Perro y el Pato, alegrándose de haber pedido prestado a Alfred el abrigo y el sombrero antes de montar a Samson. El trayecto a caballo había sido relativamente fácil, y antes de la hora de comer había adelantado al landó de lady Rivenhall. Aidan había pasado el resto de la tarde cabalgando a un ritmo pausado, manteniéndose lo suficientemente apartado para no ser observado por el cochero.

Aidan entró en el comedor justo cuando lady Rivenhall se sentó para almorzar.

Comió un pedazo de pan seco mientras observaba, junto con todos los hombres que había en la habitación, cómo la dama se bebía una jarra de cerveza tras otra.

Ese comportamiento sin duda había infundido al joven la suficiente confianza como para acercarse a una dama tan superior a él. Aidan pensó que se vería obligado a intervenir, pero la dama había demostrado ser tan peligrosa como siempre… con la posible excepción de anoche.

Sintió un intenso deseo sexual mientras la observaba subir la escalera. Bebió un trago de cerveza para serenarse y pidió otro plato de estofado. Aidan esperó a que le sirvieran la comida tratando de no imaginar las prendas que lady Rivenhall se estaría quitando en esos momentos, tratando de no recordar el tacto de sus piernas embutidas en unas medias de seda alrededor de su cintura mientras la penetraba, tratando de no recordar el sabor de su piel mientras le succionaba su sonrosado pezón.

—Otra cerveza —gritó pasándose la lengua por sus resecos labios.

¿Era ése el motivo de que la etérea mujer hubiera engullido tanta cerveza?

¿Porque recordaba, o mejor dicho trataba de olvidar, lo ocurrido anoche?

Aidan deseaba poder hacerlo.

Aidan se despertó al amanecer sintiendo un retumbar en la cabeza semejante a los golpes que sonaban en la puerta.

—Un momento —gritó irritado mientras se enfundaba el pantalón de ante y abría la pequeña puerta—. ¿Qué ocurre?

—El coche de la dama se dispone a partir, señor.

—Buen trabajo —respondió Aidan arrojando al chico un chelín y poniéndose las botas y la camisa—. Prepara mi caballo. Bajaré enseguida.

—Bien, señor.

Se dijo que tenía que seguir ocultándose, tenía que observar con quién hablaba lady Rivenhall y dónde se alojaba. Echó un vistazo al pasillo antes de bajar la escalera y vio a la dama sentada en la misma mesa que antes, desayunando. Jamás había visto a una mujer más hermosa.

Era increíblemente bella.

Llevaba su pelo rubio recogido sobre la cabeza, con unas plumas de pavo real que rotaban de un minúsculo sombrero. Lucía un vestido diseñado para realzar su esbelta cintura, y cuando fijó la vista en el plato, él recordó haber besado su elegante cuello mientras el pulso le latía furiosamente de pasión.

—Qué casualidad encontrarnos aquí —dijo Aidan sin pensar en lo que hacía.

Lady Rivenhall se quedó boquiabierta y contuvo el aliento. Él también recordaba eso. —Supongo que se dirige de regreso a Londres.

—Sí. Madame Arnott está preparando nuestro equipaje —respondió la dama sin alzar la vista de la mesa.

El conde se sentó en la silla frente a Celeste y esperó a que ésta fijara sus ojos verde azulado en los suyos.

—Qué encuentro tan afortunado. ¿Me permite que le ofrezca mis servicios como escolta? —preguntó Aidan dotando a su sonrisa de toda la carga de seducción de que era capaz.

Los ojos de Celeste denotaban temor, y él casi se compadeció de ella.

—Gracias, señor, pero no es necesario. Estoy segura de que tiene cosas más importantes que hacer.

—No lo crea —contestó Aidan meneando la cabeza.

La hermosa mujer se inclinó hacia delante, mostrándole el nacimiento de sus senos sobre su cautivador escote.

—En tal caso se lo expondré de otra forma, señor —dijo ella, habiendo recobrado la compostura—. El infierno se helará antes de que le permita montarse en mi carruaje.

—Entonces le aconsejo que se ponga la chaqueta, señora —replicó Aidan ayudándola insistentemente a levantarse de la silla—. Porque se dispone a descender a la boca del infierno.

Capítulo 19

Lady Rivenhall apenas podía respirar mientras el resuelto conde de Wessex la escoltaba fuera de la posada. Su musculosa mano la sostenía por el brazo, y cuando trató de liberarse, el conde la sujetó con tanta fuerza que la joven notó que tenía las yemas de los dedos insensibles.

Celeste miró al conde, que mostraba la barba de un día, y por la dura expresión en sus ojos comprendió que no lograría escapar de él. De pronto oyó una exclamación de indignación y se volvió hacia su amiga diciendo:

—Al parecer viajará otro pasajero con nosotras durante nuestro regreso a Londres.

Lord Wessex hizo una elegante reverencia y le sonrió a madame Arnott.

—Considéreme un escolta armado, señora. Sería impensable que unas invitadas de lord Elkin fueran asaltadas por unos atracadores a su regreso a Londres.

Marie miró al joven conde.

—Muy amable por su parte, señor —dijo secamente.

—No tiene importancia —respondió Wessex ayudándolas a montar en el carruaje.

Celeste se sentó en un extremo del landó y se puso a mirar por la ventanilla.

Sintió a Marie instalarse en el asiento color lavanda a su derecha, pero no se atrevió a mirar a su amiga por temor a cruzarse con la mirada del hombre que llenaba el interior del vehículo con su abrumadora presencia.

Aidan se sentó frente a ella, que habría jurado que sentía el calor de las piernas del conde atravesarle las faldas. Se sentó más atrás en el asiento, sin apartar la vista de las verdes colinas que desfilaban ante la ventanilla. Lord Wessex dio unos golpes en el techo del vehículo, y éste avanzó con una sacudida para emprender el trayecto de seis horas a Londres.

¡Seis horas! ¿Cómo iba a sobrevivir?, se preguntó Celeste.

Cerró los ojos y cuando los abrió, vio que una sonrisa se pintaba en el rostro del conde. Maldita sea. Por lo visto gozaba con su turbación. Se preguntó si podría mirar a través de la ventanilla durante todo el viaje. Fijó la vista en el paisaje remoto, pero el hecho de sentir la mirada constante del conde la irritaba.

El trío permaneció en silencio durante quince minutos, hasta que el conde preguntó:

—¿Cómo es que entró a trabajar al servicio de lady Rivenhall, madame Arnott?

Celeste miró a Marie. Madame Arnott nunca hablaba de esa época, y Celeste odió al conde de Wessex por obligarla a hacerlo.

—Eso no le incumbe —le espetó Celeste bruscamente mirando al conde a los ojos.

Wessex arrugó sus cejas de ébano, confundido. El asunto habría quedado ahí, pero por alguna razón inexplicable Marie le contestó.

—Mi marido era primo de lady Rivenhall —dijo alzando sus ojos azules y fijándolos en los ojos verdes e inquisitivos del conde—. Cuando Celeste tenía cuatro años, unos revolucionarios franceses invadieron mi casa y mataron a puñaladas a mi marido, a mi hijo de diez años y a mi hija de diecisiete.

—Yo estaba atendiendo a mi madre, que estaba enferma, y cuando regresé al cabo de cinco días nada más entrar en la casa percibí el hedor de los cadáveres descompuestos. Los enterré en el jardín de nuestro hogar y me trasladé a París para cuidar a una niña que había perdido recientemente a su madre. Desde entonces estoy empleada «a su servicio».

Celeste apoyó la mano en la de Marie, que descansaba sobre el asiento de terciopelo, y se la apretó para darle ánimos. Pero a la anciana se le escapó una lágrima que rodó por su mejilla. Ella se apresuró a alzar la vista y fijarla en el techo del landó, pestañeando para reprimir sus lágrimas.

Entonces volvió la cabeza, sin mirar al odioso hombre que había hecho que Marie reviviera su antiguo dolor.

—Lamento mucho su pérdida, madame Arnott —dijo el conde con un tono tan sincero que Celeste se volvió para mirar su rostro, para comprobar si su expresión se correspondía con el tono de su voz—. Yo perdí a mis padres hace muchos años, y aunque jamás me atrevería a decir que comprendo el dolor que ha soportado usted, también he sentido la pérdida de mi familia.

Marie asintió con la cabeza aceptando sus condolencias, tras lo cual el conde se volvió para mirar a través de la ventanilla. Durante dos horas el viaje transcurrió en el más absoluto silencio. Celeste estaba convencida de que habría continuado así de no haberse detenido para abrevar a los caballos.

Se apeó del carruaje antes de que lord Wessex pudiera ayudarla a hacerlo. Se dirigió hacia el prado situado frente a los establos, ansiosa de respirar un aire puro que no estuviera saturado por el masculino perfume del apuesto conde.

Caminó sobre las briznas doradas de hierba mientras se dirigía hacia una arboleda de vetustos robles. Unas imágenes invadieron su mente, de su padre arrastrado escaleras abajo, de los soldados franceses riendo mientras la niña se ocultaba en el salón. De su padre diciendo: «Escóndete, Celeste. Por favor, mi amor».

Sus últimos pensamientos habían sido para su hija.

Pero ella no había regresado a su habitación. Había corrido a la ventana para contemplar horrorizada cómo los soldados que estaban borrachos se burlaban de su padre. Y cuando eso dejó de divertirles, le azotaron y por último… un capitán desenfundó su pistola y le disparó en la cabeza mientras la niña observaba la escena, ocultándose cobardemente en el salón.

Celeste alcanzó los árboles y cayó de rodillas, sepultando su rostro en sus manos enguantadas. Hacía muchos meses que no se había permitido pensar en su padre, en ese día. Se preguntó de nuevo si se sentiría orgulloso de ella, si opinaría que hacía lo que debía hacer, si le perdonaría su falta de valor ese fatídico día.

—Lo siento, lady Rivenhall.

Celeste oyó el suave murmullo. Al alzar la vista vio al alto aristócrata de pie ante ella.

—¿Por qué había de sentirlo? —preguntó Celeste con voz entrecortada—. A fin de cuentas, somos franceses.

El conde se puso de cuclillas y ella se apartó instintivamente como si temiera que la golpeara.

—Yo… —En los ojos del conde se reflejaba un profundo desconcierto.

—Ahórrese las disculpas, señor, y acompáñeme de regreso a mi carruaje.

Pero el conde no se movió, y cuanto más rato permanecía ante ella, más la enfurecía. De pronto le propinó un empujón en los hombros con tal fuerza que el conde perdió el equilibrio y cayó sentado. Wessex la miró incrédulo mientras se incorporaba sobre los codos, pero no hizo ademán de marcharse. Furiosa, se abalanzó sobre él, golpeándole en el pecho con los puños.

—Basta.

Celeste trató de golpearle en la cara, pero el conde le sujetó la muñeca y la obligó a tenderse en el suelo.

—Basta —bramó Wessex, tan enfurecido como ella.

Celeste trató de asestarle una patada, pero el conde respondió montándose sobre ella a horcajadas al tiempo que le inmovilizaba los brazos contra el suelo. Si Aidan le hubiera gritado o golpeado, Celeste lo habría soportado. Pero en lugar de ello se inclinó sobre ella, mirándola a los ojos, y murmuró:

—Lo lamento—. Tras lo cual el conde agachó la cabeza y la besó tan suavemente que ella no estaba segura de si simplemente recordaba el tacto de sus labios.

Ansiosa de sentirse reconfortada, Celeste alzó la cabeza y oprimió sus labios contra los de Aidan. Éste apartó la cabeza y ella observó una expresión de sospecha en sus hermosos ojos, pero no le importó. La joven aprovechó que el conde relajó la fuerza con la que la sujetaba para liberarse y rodearle el cuello con los brazos, besándolo con toda la emoción que los recuerdos habían desencadenado. Le exploró la boca con su lengua, saboreándolo, gozando de su fuerza, su sentido del honor, su alma… Durante unos breves momentos Celeste se sintió merecedora de Aidan.

Pero inopinadamente el conde retiró sus labios de los de suyos, se levantó de un salto y empezó a pasearse arriba y abajo sobre la dorada hierba, mientras el sol arrancaba unos reflejos a su pelo negro.

—Tenemos que hablar —dijo agitado. Celeste se incorporó para prestarle atención—. Tenemos que hablar de anoche y… de lo ocurrido. —Wessex sacudió la cabeza y se pasó la mano por el pelo—. Tenemos que hablar de lo que ocurrirá cuando regresemos a Londres.

Celeste movió la cabeza para despejarse.

—Pero ¿qué dice?

El apuesto lord la miró.

—No estará autorizada a salir de su casa a menos que yo esté informado.

—¿Que no estaré autorizada? —Celeste se levantó apresuradamente, mirándole boquiabierta.

—Así es, si necesita un escolta me llamará a mí y sólo a mí.

—¿Acaso piensa que le pertenezco, señor?

El conde se detuvo y la miró. La ira confería a sus ojos un cálido tono verde dorado.

—No, lady Rivenhall, es por una cuestión práctica. Recuerde que la única razón de que no la haya entregado a las autoridades es..

—Que goza sepultándose entre mis muslos.

Ambos se miraron durante unos momentos antes de que el conde respondiera:

—Sí.

Celeste cerró la boca y respiró hondo, hinchando los orificios nasales de furia.

—Su proposición no me atrae, milord.

—¿Acaso insinúa, señora, que prefiere la horca a mi lecho?

—En efecto, eso es justamente lo que digo.

Ambos se miraron de nuevo en silencio.

—Está usted trastornada, lady Rivenhall. Le concedo una semana para que recapacite su temeraria respuesta —dijo el alto aristócrata echando a andar hacia el landó.

—No necesito una semana, lord Wessex —gritó Celeste—. Ya conoce mi decisión.

Al oír esas palabras, el elegante conde se volvió y sonrió, diciendo:

—En tal caso que Dios se apiade de su alma.

Y con esto el conde de Wessex dio media vuelta y se alejó, dejando a Celeste plantada.

Aidan estaba furioso cuando llegó junto al coche y se sentó en el asiento al lado del cochero. Necesitaba tiempo para meditar, algo de lo que era incapaz cuando estaba en presencia de la seductora lady Rivenhall.

—Me sentaré junto a usted durante el resto del trayecto —dijo Aidan alisándose su alborotado cabello.

El cochero frunció el ceño preocupado, haciendo que se formaran unas profundas arrugas en su curtido rostro.

—Muy bien, señor.

El cochero miró hacia abajo para verificar que las damas habían vuelto a ocupar sus asientos antes de espolear a los caballos y reanudar el viaje.

El sol estival debió alertar a Aidan, pero no fue así. El conde cruzó los brazos y fijó la vista en la carretera.

No la entendía.

La había visto dar órdenes a sus tropas con implacable autoridad, y a punto de romper a llorar cuando su amiga había explicado las circunstancias de la muerte de su familia. Era la amante de Napoleón, y virgen. Tan pronto le apartaba como le abrazaba en busca de consuelo.

Dios sabe que él había deseado confortarla, hacerle el amor a la sombra del roble. El beso de Celeste le había llegado al alma, y fue su imperiosa necesidad lo que le había obligado a Aidan a levantarse, a recordar quién era esa mujer… Una agente francesa que trabajaba para su emperador.

Aidan decidió hablar con Glenbroke en cuanto regresara a Londres, insistir al duque en que buscara a otro para que siguiera a la cautivadora lady Rivenhall, pues, cada vez que la veía, recordaba que se había acostado con ella, y que la había estrechado entre sus brazos mientras la penetraba.

Las vidas de soldados ingleses no podían depender de su falta de firmeza cuando estaba con esa mujer. Aidan trató de recordar los rostros de los hombres que había perdido en Albuera, pero cuando miraba los ojos verde jade de Celeste los gritos de dolor de ellos se desvanecían hasta quedar reducidos a un susurro.

—¿Tiene alguna botella de licor? —le preguntó Aidan al cochero. El hombre le miró cohibido, haciendo que él protestara—: Por el amor de Dios, hombre, necesito un trago, no pretendo que su ama le despida.

—Llevo una botella de ginebra en la cesta, si le apetece…

—Perfecto, gracias. —Aidan alargó la mano y sacó la botella de la cesta que había a sus pies. Bebió un largo trago del fuerte líquido y ofreció la botella el cochero.

—¿Mujeres?

—Una mujer —respondió Aidan volviendo la cabeza hacia el coche.

—¿No será lady Rivenhall? —El cochero parecía asombrado de esa posibilidad—. Porque si es eso lo que le preocupa, se equivoca. Esa joven es la persona más dulce que jamás he conocido.

Hasta sus sirvientes estaban entregados a esa hipócrita.

—Pues si lady Rivenhall es lo mejor que tenemos en la Tierra, tendré que buscar compañía entre las estrellas.

Cuando se aproximaron a Londres, el denso tráfico les obligó a reducir la marcha. Tardaron una hora en llegar a Mayfair y a la residencia de lady Rivenhall.

Aidan saltó del carruaje, arrepintiéndose de haber abusado de la ginebra del cochero.

Ayudó a madame Arnott a apearse y la anciana se dirigió apresuradamente hacia la puerta de entrada. Pero cuando Aidan ofreció el brazo a la otra dama, la más joven, sostuvo la mano de la hermosa traidora en la suya, diciendo:

—Volveremos a vernos, lady Rivenhall.

—No lo creo, señor.

Aidan soltó la mano de Celeste y la observó mientras ella entraba en la casa. Se quedó mirando la puerta y oyó al landó alejarse calle abajo antes de volverse y echar un vistazo a su alrededor.

—Eh, chico —dijo. El recadero no debía de tener más de diez años y apestaba a tabaco—. Vete a Bow Street y trae a un mensajero. —Aidan pagó al chaval, añadiendo—: Si estás de vuelta dentro de media hora, te daré el doble.

El chico sonrió, mostrando unos dientes amarillentos, se tocó la gorra y echó a correr todo lo rápido que podían transportarle sus enclenques piernas. Aidan sonrió y se apoyó en una farola, esperando al mensajero de Bow Street, al que contrataría para que siguiera a la encantadora lady Rivenhall.

Capítulo 20

Gentleman Jackson's estaba atestado de pugilistas amateur esperando su turno para subir al cuadrilátero.

El hombre moreno no se desabrochó la camisa hasta que el funcionario se aproximó lo suficiente para admirar su físico. Sonrió, quitándose la prenda y exhibiendo su musculoso torso al tiempo que decía:

—Celebro que haya venido, Woodson. Necesito todo el apoyo que puedan ofrecerme.

El hombre menudo asintió con la cabeza y bajó sus pálidos ojos, los cuales mostraban una expresión mezcla de gozo e impaciencia.

—Lo entiendo —respondió Woodson, observando fascinado mientras el hombre moreno se despojaba de la camisa de lino mostrando las numerosas cicatrices que surcaban su torso, las cuales hacían que la que tenía en la mandíbula pareciera un simple rasguño.

Enojado, el hombre moreno crispó la mano en un puño esforzándose por desterrar los recuerdos de su mente, soltando una risa forzada al observar la expresión de horror que había sustituido al deseo carnal en los ojos del hombrecillo.

Pasó un dedo sobre una sus cicatrices más llamativas, que aún mostraba un color rosáceo debido a que era muy reciente.

—¿Le parecen horrorosas? Debería ver mi espalda. —El hombre moreno se rió. El funcionario, no—. No se preocupe, amigo mío, ya no me duelen.

—¡Cielo santo! Pero… ¿cómo… en cuántas batallas ha combatido?

—No muchas. —El hombre moreno sonrió ante la odiosa ironía—. La mayoría de mis... —dijo tocándose la profunda cicatriz en su mandíbula— condecoraciones las obtuve después de que me capturaran.

—¿Le capturaron? —exclamó el funcionario estupefacto.

—Sí, pero nos se preocupe. —El hombre moreno guiñó un ojo, pues no deseaba seguir hablando del tema—. Por alguna razón inexplicable, a las mujeres les encantan las cicatrices de guerra, les gusta acariciarlas.

Woodson sintió de nuevo un intenso deseo carnal al imaginarse a sí mismo acariciándolas. El hombre moreno se rió, haciendo que su estómago se contrajera mostrando sus duros músculos.

—El cuadrilátero está allí —dijo rodeando los hombros de su amigo con el brazo—. ¿Quiere hacer una apuesta?

—Sí —respondió Woodson.

El hombre alto miró al funcionario, dirigiéndole su sonrisa más encantadora.

—Por mí, espero.

Woodson sonrió.

—Por supuesto —contestó mirando alrededor de la atestada habitación, que apestaba a humo de tabaco y sudor.

—Muy bien. Hablaremos después de la pelea. No creo que dure mucho —dijo el hombre moreno soltando una arrogante carcajada.

El funcionario disfrutaría contemplando su dominio en el cuadrilátero, aparte de su cuerpo, y el hombre moreno decidió tomárselo con calma. Se enjugó el sudor de la cara, tocando la cicatriz que le atravesaba la mandíbula.

Pasó por debajo de la cuerda que rodeaba el cuadrilátero para mantener a los espectadores a una distancia prudencial, y se volvió hacia su adversario. El joven era un tipo forzudo pero inexperto. El hombre moreno sonrió despectivamente, sabiendo que su experiencia en combate siempre le daría ventaja sobre los petimetres que frecuentaban Gentleman Jackson's.

La campana sonó y comenzó la pelea. El hombre moreno oyó las apuestas que hacían los espectadores a su alrededor, los gritos de ánimo dirigidos a él, pero más a su adversario. La violencia física le disgustaba, pero era un buen luchador. Siempre lo había sido, cuando las circunstancias lo exigían.

El hombre moreno esperó a que el joven bajara los puños y le golpeó en la mandíbula. El chico emitió un gruñido y trató de devolverle el golpe, pero no lo logró y siguió avanzando hacia él. El hombre moreno esperó. El joven mantuvo los puños en alto, y el otro sonrió para sí, asestando a su joven contrincante un contundente puñetazo en su fláccido vientre.

La multitud aplaudió; más gritos, más apuestas. El hombre moreno esperó mientras el joven avanzaba hacia él trastabillando y tratando de golpearlo en la cara.

Él esquivó el golpe, pero el petimetre consiguió propinarle un tremendo puñetazo en el hombro derecho.

El hombre moreno crispó la mandíbula irritado. Basta, se dijo. Avanzó, acorralando al chico con tres zancadas. Vio la expresión de temor en los ojos del joven mientras éste movía los brazos, sin saber cómo protegerse.

Entonces se detuvo unos segundos y, con una velocidad asombrosa, golpeó a su adversario en la nariz, partiéndosela y haciendo que brotara un chorro de sangre que manchó la lona de color beis.

El árbitro suspendió el combate y llamó a un médico para que atendiera la herida del joven. El vencedor sonrió y se encaminó hacia el pasmado funcionario, que observaba boquiabierto el chorro de sangre que manaba de la nariz del petimetre.

El hombre moreno se frotó el hombro, maldiciéndose por haber dejado que su contrincante le golpeara.

—Examíneme el hombro para ver si tengo algo roto.

—S-sí —dijo Woodson saliendo de su estupor y mirando el hombro de su amigo como si fuera una serpiente venenosa.

El hombre moreno inclinó la cabeza hacia atrás al tiempo que respiraba hondo.

Cerró los ojos al sentir los dedos del funcionario palpar tentativamente su musculoso hombro.

—Buen trabajo —comentó otro púgil dándole una palmada en la espalda.

—Gracias —respondió el hombre moreno, abriendo los ojos y sonriendo al comprobar que Woodson le observaba fijamente.

—Parece intacto, señor —declaró el funcionario sobresaltándose con expresión cohibida.

—Excelente. Me daré un baño y luego iremos a White's a recoger nuestras ganancias —dijo el hombre moreno dirigiéndose hacia los baños, dejando que Woodson diera rienda suelta a su imaginación.

Media hora más tarde el hombre moreno regresó, afeitado y vestido con ropas limpias.

—Ya estoy listo. Vayamos a recoger nuestras ganancias.

Mientras echaban a caminar, el hombre moreno preguntó:

—¿Va a asistir al baile que ofrece lord Hambury el viernes?

—No, me temo que no me ha invitado, señor. ¿Asistirá usted?

—Por desgracia. Dado que soy un veterano condecorado, me invitan a todos esos dichosos eventos. En fin, paciencia. Sin duda será muy aburrido. Soy el único que asistirá por temor a ofender a lord Hambury; ese hombre tiene una hija casadera con una suculenta dote. —El hombre moreno apartó ese pensamiento—. Pero nunca he podido soportar a las damas de la clase alta —añadió volviéndose hacia el funcionario—. ¿Y usted?

El funcionario se sonrojó.

—No, yo nunca… es decir…

—No me diga que no tiene una novia oculta en Cheapside. —El hombre moreno se rió—. Descuide, su secreto está a salvo conmigo. Personalmente, siempre he pensado que una amante era un engorro, pero sobre gustos…

—Yo…

—Ya hemos llegado —le interrumpió el hombre moreno.

Entraron en White's. El hombre moreno recogió las quinientas treinta y dos libras que había ganado, mientras que Woodson recogió tímidamente veintisiete. De pronto el hombre moreno sintió deseos de quitarse de encima al funcionario, de modo que dijo lo único que sabía que le libraría de él.

—Aunque es un poco temprano, ¿qué le parece si celebramos mi victoria con dos de las prostitutas más expertas de Madame Florentine?

—No, gracias, yo... Tengo que finalizar un par de asuntos para lord Wellesley antes de mañana.

—¿Tiene a su novia esperándole? Bien —dijo el hombre moreno apoyando la mano en el omoplato de su amigo durante varios momentos—, lo dejaremos para la próxima ocasión.

—Sí, la próxima ocasión —respondió Woodson lleno de esperanza—. Buenas noches, señor.

—Buenas noches —contestó el otro. Cuando el oficinista se marchó, el hombre moreno pensó que dos prostitutas serían lo más idóneo para celebrar su victoria… y sus progresos.

El jueves por la mañana el conde de Wessex se despertó al oír unos golpes en la puerta de su alcoba. Miró el reloj en la repisa. Las nueve de la mañana. ¡Por todos los santos! Aidan soltó una palabrota y maldijo a su mayordomo por despertarle a esa hora tan intempestiva.

—¿Qué ocurre? —preguntó abriendo bruscamente la puerta vestido solo con su bata.

—Me pidió que le avisara si recibía una nota de Mister Brown. —El mayordomo alzó una pulida bandeja de plata que contenía un solo folio.

—Gracias —respondió Aidan indicando a su criado que se retirara con una inclinación de la cabeza.

Aidan rompió el sello de la misiva y se sentó en una butaca de cuero roja junto a la ventana. El texto del mensaje consistía en una sola línea.

Señor:

La dama en cuestión se dispone a asistir al baile de lord Hambury.

Cordialmente,

Mister Brown.

Aidan no tenía ni la más remota idea de cómo obtenían los mensajeros su información, pero se sentía satisfecho y decidió recompensar al hombre generosamente. Acto seguido frunció el ceño con un gesto pensativo cuando se sentó para escribir una carta a su hermana.

Tiró una vez del cordón de seda y encendió una vela, derramando cera sobre el dorso del papel doblado. Presionó su sello sobre la parafina que se endurecía en el preciso momento en que su criado llamó a la puerta.

—Ordena que lleven esta nota a la duquesa de Glenbroke lo antes posible. —Cuando su criado se disponía a salir, Aidan añadió—: Y haz que me suban el desayuno.

—Sí, milord, el desayuno ya está preparado —respondió el criado haciendo una reverencia y saliendo de la habitación.

El baile de lord Hambury. ¿Por qué Hambury?

Que Aidan supiera, ese hombre no ocupaba ningún cargo que pudiera serle útil a lady Rivenhall; ni, bien pensado, tampoco Reynolds. Como presidente del comité de despliegue naval, Elkin constituía una valiosa fuente de información, pero había demostrado ser tan discreto como siempre.

Suspiró. No veía ningún patrón, ninguna lógica en los objetivos de lady Rivenhall, lo cual, por algún misterioso motivo, le hacía sentirse incómodo. Quizá su desazón residía en el hecho de que esa mujer había demostrado saber desenvolverse a la perfección tanto en Francia como en Inglaterra, con una excepción. Y ése era el problema… que no debía haber ninguna excepción.

A menos que..

Cuando le trajeron el desayuno, Aidan se sirvió una enorme taza de café para despejarse. El líquido negro estaba muy caliente y le quemó el paladar, pero apenas lo notó.

A menos que la dama no eligiera ella misma sus objetivos.

Aidan se repantigó en la butaca, sabiendo que estaba en lo cierto. A esa mujer le daban los nombres de los hombres que debía interrogar. Untó mantequilla y compota de fresa en una tostada y le dio un bocado.

Pero ¿quién le proporcionaba los nombres? Sin duda no era Napoleón. El alcance del emperador no llegaba hasta aquí, por lo que debían de tener a otro agente establecido en Londres.

Pero la pregunta persistía: ¿por qué esos hombres?

Aidan siguió comiendo mientras en su mente barajaba las respuestas a esa pregunta. Una cosa estaba clara. Lady Rivenhall no trabajaba sola, y si él pretendía frenar la transferencia de información a los franceses, tenía que ampliar su red, pues ahora debía capturar a dos peces.

La tarde siguiente, Aidan se hallaba tranquilamente sentado en su club con sus mejores amigos, Daniel McCurren y Christian St. John. El vizconde había requerido la presencia de ambos para despedirse de ellos antes de a para su propiedad en Escocia.

Daniel se lamentó con su marcado acento escocés de los problemas de ser el heredero de un condado.

—Así que la chica me mira durante el baile ofrecido por su marido, y me pregunta: «¿Es usted el heredero de DunDonell?».

Aidan sonrió, previendo la descarada mentira de su amigo.

—Yo respondo afirmativamente y la dama me invita a ir arriba para jugar al escondite mientras su anciano marido recibe a los invitados abajo.

Christian puso los ojos en blanco.

—Y un cuerno.

—¿Eso es lo que piensas? —preguntó el escocés arqueando sus cejas castañas.

—Sí —insistió lord St. John, mientras el vizconde sacaba del bolsillo de su chaqueta color cobalto un pañuelo de encaje adornado con las iniciales de la dama.

—«En prenda de su afecto» —dijo Daniel guiñando el ojo al asombrado lord St. John—. Te aseguro, Christian, que no es nada fácil ostentar un título de nobleza.

Tienes suerte de que sea tu hermano quien cargue con esa responsabilidad.

—Sí, es preferible no tener nada que ofrecer a una mujer. —A Aidan le sorprendió la intensidad de la emoción que denotaba la voz de su amigo—. Y cuando vuelva a ver a mi ilustre hermano, le daré las gracias por el sacrificio.

DunDonell no pareció percatarse de nada extraño. Se volvió hacia Aidan y dijo:

—El señor St. John aquí presente me cuenta que has estado corriéndote unas juergas en el campo, lo cual debo decir que no me parece una conducta correcta hacia tu prometida, la bella lady Appleton.

El vizconde DunDonell dio una larga calada a su puro, divirtiéndose de lo lindo, y Aidan se volvió irritado hacia Christian, olvidándose de las cuitas del joven lord.

—St. John, espero que DunDonell sea la única persona a quien le hayas contado esa ridícula mentira —dijo con tono amenazador.

Christian se volvió hacia Daniel como reprimiéndole en silencio, y el escocés soltó una carcajada.

—Me limité a decirle a Daniel que Sarah está decidida a que te cases con lady Appleton, eso es todo. Y si el vizconde DunDonell hubiera proseguido, habría dicho que le expliqué que tú te niegas en redondo.

—Jamás he dicho tal cosa —replicó Aidan frunciendo el ceño.

Los dos amigos se miraron, y Daniel se inclinó hacia delante en su silla y murmuró:

—Esto se está poniendo interesante.

Ambos hombres miraron al escocés y de nuevo entre sí.

—Eso fue lo que dijiste, Wessex —protestó Christian—. Dijiste en el comedor de tu hermana que te enojaban sus chanchullos.

Aidan asintió con la cabeza.

—Es cierto. No necesito que mi hermana me ayude a conquistar a una mujer. —Se repantigó en su butaca y continuó—: A decir verdad, antes de abandonar la península pensé en la posibilidad de convertir a lady Appleton en mi esposa y condesa de Wessex. —Aidan se encogió de hombros y agregó—: Fue un momento inoportuno.

Christian le miró boquiabierto.

—Caramba, has hecho que St. John se quede mudo —comentó el vizconde—. Debe de estar a punto de producirse el Apocalipsis.

Aidan observó con su habitual y estudiada indiferencia su copa de brandy al tiempo que decía:

—De hecho, esta noche acompañaré a la dama al baile de lord Hambury.

—Bien hecho —dijo Daniel riendo—. Esa joven será una magnífica esposa, Aidan. Enhorabuena.

—Tan sólo la acompaño al baile. No le he propuesto matrimonio.

—Todo empieza con un baile, y antes de que nos demos cuenta, habrás…

—¿Tiene lady Pervill un acompañante? —interrumpió lord St. John.

Aidan miró a Christian, extrañado por la insólita intensidad del tono de su amigo.

—No lo creo —dijo meneando la cabeza.

—Quiero proponer un brindis —declaró el vizconde con expresión seria mientras alzaba su copa de coñac—. Por las dos bodas que se celebrarán este año.

—Cierra la boca, Daniel.

—Que te den, DunDonell —dijeron al unísono.

Las estentóreas carcajadas del vizconde resonaron en el club, y éste se enjugó los ojos antes de añadir:

—Ahora, si me disculpáis, tengo una mujer esperando que mi extraordinario cuerpo satisfaga todas sus necesidades.

Aidan miró a St. John sonriendo.

—No es preciso que te vayas, Daniel. Tu amante puede pedir a los sirvientes que le suban un vaso de agua —dijo Aidan, haciendo que lord St. John rompiera a reír a mandíbula batiente.

El gigantesco escocés se levantó y se alisó el chaleco.

—Wessex, pasaré por alto tu comentario, puesto que has regresado hace poco a la sociedad civilizada y tus modales son aún un poco rústicos. Pero tú, St. John, eres un cabrón y me compadezco de tu novia, lady Pervill.

Aidan se rió e inclinó la cabeza.

—Buenas tardes, lord DunDonell —dijo, la viva imagen de una «rústica» cortesía.

—Buenas tardes, lord Wessex —respondió Daniel con una profunda reverencia.

Capítulo 21

Celeste había comprobado con frecuencia que el lugar más discreto para llevar a cabo una reunión privada era entre una inmensa multitud.

Hacía una semana desde que se había puesto en contacto con el emperador, y tenía que enviarle información para convencerlo de sus progresos. Respiró hondo para calmarse mientras su landó avanzaba hacia la residencia urbana de lord Hambury.

La puerta del coche se abrió y Celeste volvió la cabeza en el preciso momento en que un joven francés se sentaba en el asiento frente a ella. Henri Renault era muy guapo y tenía una sórdida reputación entre las damas casadas de la alta sociedad, lo cual no favorecía su estatus de refugiado entre la nobleza.

Era el segundo hijo de un duque francés que había sido guillotinado durante los primeros tiempos de la revolución. La duquesa había huido con sus hijos a Inglaterra, donde lord Renault residía desde entonces.

Pero lo que la clase alta ignoraba era que el emperador había ofrecido restituir las propiedades de la familia a cambio de los servicios de Henri. A primera vista, lord Renault no era el espía más eficaz, puesto que los aristócratas ingleses sentían desprecio por la mayoría de nobles franceses y por tanto jamás le confiarían una información importante.

Por fortuna para Henri, sus esposas sí lo habían hecho. Y era eso, junto con su capacidad de transmitir mensajes de los colaboradores ingleses, lo que hacía que el joven lord fuera valioso para Francia.

Celeste observó al hombre sentado ante ella. Tenía la nariz demasiado larga, lo cual, sin embargo, no hacía sino realzar su atractivo. Y contrariamente a la moda imperante, Henri se peinaba su largo cabello en una cola sujeta en la nuca. Ese estilo hacía que una mujer se preguntara qué aspecto tendría su dorada caballera colgándole sobre la cara mientras le hacía el amor.

Pero su rasgo más atractivo eran sus ojos: de un amarillo dorado cuando el sol o el resplandor de un fuego íntimo los iluminaba. Henri esbozó una media sonrisa destinada a seducir, pero Celeste estaba acostumbrada a sus coqueteos y siguió mirándole con indiferencia.

—Bien, lady Rivenhall —dijo Henri en francés—. ¿Tiene usted algo que entregarme? —Henri le miró los pechos con una expresión que no admitía duda.

Celeste se abstuvo de poner los ojos en blanco ante el atrevimiento del joven. El hecho de que ella fuera la amante del emperador no parecía cohibir un ápice a ese joven donjuán.

—Todo cuanto tengo es para el emperador.

El joven emitió una risita y se sentó en el asiento junto a ella, examinando su rostro despacio.

—El emperador está muy lejos, lady Rivenhall. —Henri inclinó la cabeza y la besó en el cuello—. Una mujer experimentada como usted no puede pasarse toda la guerra durmiendo en un lecho frío.

—¿Se está ofreciendo para calentármelo, Henri?

El donjuán alzó la cabeza y respondió «oui», tras lo cual se inclinó para besarla en la boca. Ella se volvió y los labios del joven le rozaron la mejilla.

—Cuidado, Henri. Al emperador no le gusta compartir nada, como demuestra nuestra participación en esta guerra.

Lord Renault se rió y le alzó el mentón para observarle el rostro.

—Lady Rivenhall, no sé qué me atrae más, su belleza excepcional o su exquisito ingenio. —Después de mirarla unos instantes a los ojos, añadió con tono apesadumbrado—: C'est la vie. ¿Qué tiene hoy para el emperador, mademoiselle?

Celeste sacó los documentos que le había dado Falcon de debajo de su capa.

Lord Renault arqueó las cejas, evidentemente impresionado por el cúmulo de información que ella había logrado recabar en poco tiempo.

—Al parecer ha estado usted calentando el lecho de alguien.

Celeste se limitó a replicar:

—El boceto corresponde a un nuevo cañón que fabricarán dentro de poco. Es un arma infinitamente más potente que cualquiera de las que poseemos, de modo que recalque al emperador que debe adaptar sus planes de batalla de acuerdo con esta información.

Por supuesto, no existía ningún cañón nuevo, pero todas las tropas adicionales que enviarían para reforzar las posiciones actuales, significarían menos batallones en otros puntos. No obstante, la otra información que Celeste le había dado era real, y suponía unas pérdidas aceptables para los ingleses en la contienda. Trató de no pensar en los hombres que morirían protegiendo esas avanzadas insignificantes, pero no podía remediar hacerlo por las noches, cuando no lograba conciliar el sueño.

—Muy bien. Ya sabe cómo localizarme si da con una información que pueda serle útil al emperador —dijo Henri apoyando la mano en la manecilla del carruaje. De pronto se detuvo y se volvió hacia ella sonriendo cálidamente—: O si tiene frío.

A continuación el joven lord se apeó del vehículo, dejando que Celeste esperara a ser depositada ante la puerta de la casa de su anfitrión. Al cabo de quince minutos, su lacayo la ayudó a apearse del carruaje. La fachada de la casa de lord Hambury estaba iluminada por multitud de antorchas, y ella subió por la amplia escalera de mármol junto a dos parejas elegantemente vestidas.

Celeste se ajustó la capa y escuchó el murmullo de conversación que llegaba a la calle desde la entrada principal. Entonces se la quitó y esperó nerviosa a que la anunciaran.

El escote de su vestido de color cerúleo había sido diseñado para realzar su hermoso cutis, pero era la parte posterior del traje de seda lo que había hecho que su modista emitiera una exclamación de gozo cuando ella le describió lo que deseaba.

Celeste le había ordenado que practicara un escote tan profundo en la parte posterior del vestido que le impidiera llevar un corsé. Como era de prever, en cuanto pisara la pista de baile todos los presentes la contemplarían con admiración, que era justamente lo que la joven pretendía. Disponía tan sólo de unas pocas semanas para atraer a tres nobles del reino británico. No había tiempo para hacerse la recatada.

—Lady Rivenhall. —El anuncio resonó a través del atestado salón de baile.

Los murmullos de la multitud fueron aumentando de volumen a medida que Celeste penetró en la sala. Todos se volvieron para admirarla y la conversación cesó mientras ella buscaba a su tío con la vista. El conde de Rivenhall había accedido a acompañarla esta noche cuando Falcon le había explicado la importancia de su misión.

Su tío se había quedado asombrado al averiguar que la hija de su hermano había sobrevivido a los asesinatos y, ahora, apenas había empezado a asimilar la relación que su sobrina mantenía con el emperador y el peligro que corría. Pero, aun así, el conde de Rivenhall consideraba su deber protegerla, ya que su padre había muerto, y a Falcon le había llevado dos horas convencerlo del importante papel que desempeñaba Celeste en el esfuerzo bélico.

Su tío le había permitido utilizar su residencia urbana mientras él se hallaba en el campo, pero Celeste no estaba segura de que este permaneciera cruzado de brazos mientras ella se exhibía descaradamente ante la alta sociedad. No tardaría en averiguarlo, pues al cabo de unos instantes vio a tu tío dirigirse hacia ella desde la sala de juego.

—Querida Celeste. —El conde de Rivenhall se inclinó y la besó en la mejilla, murmurando—: Llevas un vestido absolutamente obsceno.

—Lo sé.

—Estás espléndida, querida —le dijo entonces en voz alta para que le oyeran los escandalizados curiosos—. ¿Te apetece un refresco?

—Sí, gracias.

Su tío hizo un gesto a un lacayo que portaba una bandeja y le entregó a Celeste una copa de champán. Luego el conde murmuró detrás de su copa de cristal:

—Hambury, Ferrell y Cantor, ¿no es así?

Celeste asintió con la cabeza y tomó a su tío del brazo. Se pasearon por el salón mientras sentía los ojos de todos los presentes fijos en ella. Su tío la presentó a varias matronas antes de que llegaran junto a su anfitrión, lord Hambury.

El lord, casado y calvo, presentaba una voluminosa barriga.

—Lord Hambury, permítame que le presente a mi sobrina, lady Celeste Rivenhall.

El lord, de cuarenta años, esbozó una sonrisa pretendidamente seductora al tiempo que decía:

—Encantado, lady Rivenhall. ¿Cómo es que no la hemos visto nunca por la ciudad?

—He estado en el extranjero, señor, pero mi tío temía por mi seguridad e insistió en que regresara a Inglaterra. —Celeste sonrió afectuosamente a su tío, al que apenas recordaba, como si fuera su padre.

—Ha hecho muy bien, lady Rivenhall. ¿Quién sabe qué lugar invadirán próximamente esos locos franceses? Aquí está más segura.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted, lord Hambury —respondió Celeste exhibiendo su sonrisa más radiante—. Si me disculpa, señor, mi tío desea presentarme a sus amistades.

Su tío se volvió y empezaron a alejarse cuando el fornido lord preguntó:

—¿Me concede un vals, si tiene alguno disponible en su carné de baile?

Celeste se estremeció al imaginar esas manos rechonchas ciñéndola por la cintura.

—Desde luego, lord Hambury —contestó ella anotando su nombre en el carné que colgaba de su muñeca.

Cuando echaron a andar, Celeste sintió que su tío la observaba. Entonces alzó la vista y le sorprendió ver en sus ojos una expresión de pesar.

—Lo siento mucho, Celeste, no puedo imaginar siquiera lo que has sufrido durante los cuatro últimos años.

Ella sintió que se le formaba un nudo en la garganta y bebió un trago de champán para aliviarlo.

—Es cierto, no puedes ni imaginarlo.

En cuanto le presentaron a lady Rivenhall, el hombre moreno comprendió sin la menor duda que había dado con la amante del emperador. La joven era exquisita, y, junto con todos los hombres que estaban presentes en el salón dorado, imaginó qué aspecto tendría desnuda en su lecho.

De momento debería contentarse con estrecharla entre sus brazos mientras bailaban un vals, en lugar de imaginarla tendida debajo de él en el lecho. No obstante, era preciso que se andará con cuidado, pues esa mujer era la amante del mismísimo Napoleón, quien demostraba tener un excelente gusto, pensó el hombre moreno mientras contemplaba la espalda y el trasero de Celeste.

—Daría lo que fuera por ponerle las manos encima —murmuró su amigo.

El hombre moreno se rió y sonrió en señal de aquiescencia, pero de pronto le sorprendió oír una voz familiar.

—Por fin doy con usted, milord. Llevo un buen rato buscándolo para presentarle a mi prima.

El hombre moreno se volvió hacia su amigo encogiéndose de hombros y ofreció el brazo a la esposa del almirante.

—Por supuesto, lady Davis —dijo ocultando su ira.

Ambos echaron a andar hacia la sala de juego, que estaba menos concurrida.

—Te he dicho que no me hables nunca en público, Sophie.

La joven, que había previsto la reacción airada del hombre moreno, trató de aplacarle.

—No me dejas otra opción, cariño. Te niegas a verme en privado. —La joven le acarició el brazo, y el hombre moreno se volvió para comprobar si alguien había observado ese gesto de intimidad—. Te quiero, y me consta que tú me quieres. Si quien te preocupa es mi marido, lo dejaré. Estoy dispuesta a hacer lo que tú desees.

El hombre moreno sonrió a la poco agraciada mujer.

—De acuerdo, querida, nos reuniremos a medianoche en el cenador para decidir lo que debemos hacer. —El hombre moreno le dio una afectuosa palmada en la mano y murmuró—: Ahora vete.

La joven echó a andar hacia el salón de baile, sin observar que el hombre moreno la observaba con el maxilar crispado y una expresión gélida en los ojos. Éste apuró el resto de su bebida y depositó la delicada copa de champán en la mesa más cercana. Luego entró en el salón de baile y esperó a bailar el vals que tenía comprometido con la bella lady Rivenhall.

—Creo que es nuestro vals —dijo el hombre moreno con una reverencia, mientras los numerosos admiradores que rodeaban a Celeste se apartaban y observaban impotentes cómo su pareja la conducía hacia la pista de baile.

El hombre moreno estrechó a lady Rivenhall entre sus brazos, alegrándose de haberse quitado los guantes. Apoyó la mano en la piel desnuda sobre el profundo escote del vestido, pensando que tenía un tacto tan suave y dúctil como él había imaginado. El hombre moreno sintió que su miembro empezaba a despertarse y sonrió educadamente.

—Tengo entendido que ha regresado hace poco del continente, lady Rivenhall.

—Así es, señor. De Austria, para ser precisos —respondió la joven.

Parecía nerviosa, y el hombre moreno confió en que se debiera al efecto qué le producía su presencia. La atrajo más hacia sí mientras bailaban alrededor de la sala.

—Yo también regresé hace cuatro meses del continente.

—¿De veras?

El hombre moreno se rió.

—Estuve en la península, y me temo que el único recuerdo que me he traído es éste —dijo ladeando la cabeza para que Celeste pudiera ver su cicatriz.

Celeste arrugó sus rubias cejas y respondió:

—Lo lamento mucho, señor—. Y durante unos breves instantes el hombre moreno pensó que era sincera.

Entonces bajó la mano un par de centímetros sobre la espalda de Celeste al tiempo que su deseo se intensificaba con cada giro que daban. Se le ocurrió que la mejor forma de mantener a raya a la competencia era permanecer junto a la joven, lo más cerca posible.

El vals estaba a punto de concluir y el hombre moreno aprovechó su última oportunidad.

—¿Ha visto la obra de El mercader de Venecia que representan en el Roy al Theater, lady Rivenhall?

—No —respondió Celeste con una cálida sonrisa.

Seguro de sí, el hombre moreno la miró a los ojos y preguntó:

—Entonces, ¿me hará el honor de acompañarme el próximo sábado?

—Debo consultarlo con mi tío, señor. Nos disponemos a regresar a su casa en el campo en cualquier momento —contestó Celeste sonriendo y provocando en su pareja una oleada de deseo que emanó de su vientre y se depositó en su polla—. ¿Puedo enviarle un recado en cuanto lo hayamos decidido?

El vals finalizó y el hombre moreno dejó que su mano descansara sobre la piel de la espalda de Celeste mientras la acompañaba de nuevo junto a su tío.

—Estaré realmente encantado de recibir un recado suyo, lady Rivenhall —dijo con una seductora sonrisa.

Felicity estaba sentada junto a su prima, esperando a su pareja de baile para el siguiente vals. Aún se sentía acalorada debido a su discusión con el duque de Glenbroke, y bebió un sorbo de limonada para calmarse. Acto seguido se alisó su vestido de color chartreuse y se volvió hacia su prima, que mostraba una expresión divertida.

—Mira —dijo lady Pervill señalando hacia el otro extremo de la sala—, lord Summers no te ha quitado el ojo de encima en toda la velada. Pobre hombre. Fíjate en él. Es guapísimo… y muy rico.

Felicity suspiró.

—No seas vulgar, Juliet.

—Puedo permitirme el lujo de ser vulgar, querida. Un hombre como él jamás me propondría matrimonio, y debo decir que si tiene el buen gusto de enamorarse de ti, no puedo por menos de admirarle.

—Son esos sentimientos los que hacen que me sienta a gusto en tu compañía, Juliet.

—Vamos, Felicity. ¿Qué tiene de malo ese hombre? Sé que lord Summers te ha propuesto matrimonio y, como siempre, le has rechazado. Con éste van siete, y te advierto que ya han empezado a cruzar apuestas en White's.

Felicity se estremeció al pensar que sus asuntos privados eran aireados en público.

—Jamás comprenderé por qué la gente se interesa tanto en mis asuntos personales —dijo suspirando profundamente.

—Se trata justamente de eso, Felicity. No tienes asuntos personales, ni escándalos, ni amantes ocultos, ni siquiera un hijo ilegítimo.

—¡Juliet! —reprendió Felicity a su prima llevándose las manos a sus sonrojadas mejillas.

—Lo siento, querida. Era una broma. Pero no entiendo por qué rechazas a Summers. Yo estaría dispuesta a asesinar a alguien por recibir una propuesta de matrimonio de ese hombre.

Felicity sintió que se le encogía el corazón. Se sentía culpable. Su prima sólo tenía un año menos que ella, pero no había recibido ninguna propuesta de matrimonio.

—Ya te lo he dicho, Juliet. No estoy enamorada de él.

—¿Ni de los otros seis?

Felicity se llevó el vaso de limonada a los labios.

—No.

—Entonces ¿de quién estás enamorada?

Felicity puso cara de resignación y le espetó a su prima bruscamente:

—Cielo santo, Juliet, pareces un sabueso que persigue a un zorro. Te he dicho mil veces que serás la primera en saberlo cuando me enamore de un caballero—. Felicity sacudió unas migas imaginarias de su falda, añadiendo—: Si te ocuparas de tus propios asuntos, no hablaríamos de los míos sino de los tuyos.

En cuanto miró a los ojos azules de su prima, Felicity se arrepintió de su arrebato. Alargó la mano hacia ella, pero Juliet se apartó. Las lágrimas afloraron a los ojos de su prima, pero siendo como era una joven muy obstinada, se negó a permitir que rodaran por sus mejillas.

Juliet alzó la cabeza, más enojada que ofendida, y la miró fijamente.

—He captado el mensaje, prima. Ahora, si me disculpas, me retiraré a un rincón.

Felicity echó a andar en pos de su ofendida amiga, pero en ese momento apareció el conde de Wessex, deteniéndola.

—Lady Appleton, debo disculparme por no poder bailar el vals que teníamos comprometido.

Aidan parecía nervioso, trastornado, lo cual era tan insólito en el elegante conde de Wessex que Felicity le miró preocupada.

—¿Ocurre algo, Aidan?

Él dejó de mirar alrededor de la sala y se volvió hacia Felicity, sonriendo.

—Lo siento, lady Appleton, no ocurre nada. Lamento dejarla… —Aidan miró sobre las cabezas de la multitud—. Ah, veo a un amigo que le hará de pareja para nuestro vals.

Felicity esperó a que Aidan le presentara al caballero. La orquesta atacó los compases iniciales del vals y las parejas se encaminaron hacia la pista de baile.

Felicity, a quien le encantaba bailar un animado vals, pensó que había sido muy amable por parte del conde de buscarle una pareja.

—Aquí está —dijo Aidan, haciendo que Felicity se volviera—. Lord Elkin.

Felicity sintió que el corazón le daba un vuelco y contuvo el aliento. Miró a los penetrantes ojos de lord Elkin y observó que estaba tan asombrado como ella.

—Gracias, amigo. —Aidan Duhearst le dio a lord Elkin una palmada en la espalda y se volvió hacia Felicity—. Regresaré en cuanto pueda, lady Appleton.

Felicity sonrió, pero Wessex se alejó apresuradamente, dejándola sola con el único hombre que ella habría creído que jamás volvería a ver. Lord Elkin le ofreció el brazo y Felicity lo tomó, sin alzar la vista del suelo de caoba.

Entonces sintió que el corazón le latía aceleradamente y apenas oyó la música.

Elkin la tomó entre sus brazos, manteniéndose tan apartado de ella como era posible, y empezaron a girar por la habitación.

Lord Elkin miró sobre la cabeza de Felicity, incómodo debido al tenso silencio entre ambos.

—Por tu expresión deduzco que no sabías que era conmigo con quien el conde de Wessex te rogó que bailaras —dijo Felicity.

Lord Elkin la miró a los ojos por segunda vez en dos años, pero no respondió, sino que la condujo bailando hacia un rincón. Felicity sintió que su musculosa mano le abrasaba la cintura, y recordó con inopinada claridad las muchas veces que habían bailado juntos, no de esta forma, sino envueltos en la gratificante amistad que les unía.

—Cuando partiste para el continente, pensé que jamás te volvería a ver —dijo Felicity, lamentando la pérdida de su amigo más cercano.

—Yo también pensé que no volvería a verte —respondió lord Elkin con una voz sólo audible para ella. Ésta había olvidado la melodiosa reverberación de su voz y tuvo que respirar hondo para sosegarse y no romper a llorar delante de todos los presentes.

—Creí que dos años era tiempo suficiente para…

—No fue así —replicó Elkin tensando la mandíbula.

El vals estaba a punto de concluir y Felicity comprendió que no volvería a tener una oportunidad de recuperar la amistad que más lamentaba haber perdido. Fijó los ojos en los de lord Elkin.

—John, has tenido dos años para superar tu ira y bochorno por mi rechazo. —Elkin frunció el ceño y la miró como si estuviera para encerrarla en un manicomio. Felicity no hizo caso y prosiguió—: Creo que durante ese tiempo…

Los ojos azul negro azulado del lord no se apartaron del rostro de Felicity mientras la música cesaba y Elkin se inclinaba ante ella.

—¿Eso fue lo que pensaste, Felicity? ¿Qué yo me había negado a verte durante estos últimos años porque estaba enojado contigo?

Felicity hizo una reverencia, balbuciendo confundida:

—Sí.

Lord Elkin la condujo hacia la periferia de la pista de baile y la miró por última vez.

—No te he visto durante los dos últimos años porque me resultaba demasiado doloroso, querida.

Lord Elkin la miró a los ojos durante unos instantes, y entonces Felicity comprendió que seguía enamorado de ella. Los ojos le escocían cuando John se inclinó para besarle la mano. Y tras dejar que sus labios reposaran unos segundos en su mano, John dio media vuelta y se alejó sin volverse a mirarla, dejándola destrozada.

Felicity se encaminó hacia un rinconcito que había visto en la sala de música confiando en que estuviera desierto. Lo estaba, y entonces se sentó entre los cojines detrás de una gigantesca planta y rompió a llorar. Jamás había imaginado que había herido a su amigo tan profundamente. Se enjugó las lágrimas con un pañuelo de encaje y notó que, pese a sus esfuerzos, los ojos se le estaban hinchando.

John había sido el primer hombre que le había pedido la mano en matrimonio, y lo cierto era que su propuesta la había asustado. Fue entonces cuando comprendió que los hombres a menudo confundían su amistad con un sentimiento más íntimo.

Desde el ofrecimiento de John Elkin, ella había procurado no trabar una amistad cercana con hombres solteros.

Pero esta estratagema había tenido el efecto opuesto. Cuanto más reservada se mostraba con los caballeros de la clase alta, más atraídos se sentían por ella. Después de John Elkin, había tenido el honor de recibir otras seis propuestas de matrimonio de hombres que eran unos solteros empedernidos.

El último, lord Summers, era conocido con el afectuoso apodo de «el pico de la viuda». Era guapísimo, y Felicity suponía que si se casaba con él, sería un excelente marido. Era rico, noble, amable y apuesto, y, según los rumores, un amante muy experimentado. ¿Qué más podía pedir una mujer?

Amor.

Felicity no estaba enamorada de él, ni de Albright, Jones o Quincy… Ni de John Elkin. Ella una persona tan horrible que había herido a un hombre tan admirable como John. Quizá debería recapacitar sobre la oferta que éste le había hecho, se dijo, lo cual dio paso a otro torrente de lágrimas.

—¡Por fin doy con usted! La orquesta se dispone a tocar nuestro…

Avergonzada, Felicity le ocultó la cara a lord Christian St. John.

—Me temo que no podré bailar con usted, señor.

Christian no respondió, pero Felicity sintió que seguía de pie ante ella. Se enjugó los ojos, abochornada de haber llorado en público. St. John no se movió y ella, irritada por su presencia, alzó la vista y le miró.

—Déjeme, Christian. —Felicity observó la expresión de asombro en los ojos de St. John y se sonrojó de humillación.

—¿La ha ofendido alguien…?

—¡No! Déjeme tranquila. —Felicity sostuvo su mirada—. Se lo ruego, Christian.

Turbado, el joven lord respondió:

—Iré en busca de Juliet. —Tras estas palabras St. John salió apresuradamente de la sala de música.

Felicity emitió una exclamación de desesperación, recordando su último encuentro con su prima. Cerró los ojos y se esforzó a sosegarse. Si fijaba la vista en el suelo y caminaba muy deprisa, quizá lograría salir antes de que alguien observara su angustia.

Se levantó, resuelta a hacer eso, cuando lord St. John apareció de nuevo.

—Juliet está bailando con lord Barksdale. —El joven lord ladeó la cabeza—. ¿Adónde va?

—A casa, señor —contestó Felicity encaminándose hacia la puerta de la sala de música.

Lord St. John la siguió un tanto atribulado.

—Pero… pero… —Sus ojos de un azul helado chispeaban en un gesto de triunfo—. No puede irse a casa sola.

—Así es, Christian, y como mi cochero y mis dos lacayos me esperan fuera, no me ocurrirá nada.

Se hallaban en el salón principal, y Felicity presentaba un aspecto peor de lo que imaginaba. Un pequeño murmullo empezó a recorrer la multitud, y ella comprendió sin la menor duda de que a la mañana siguiente sería el tema de conversación en numerosos salones. Apretó el paso cuando de pronto sintió que lord St. John le daba unas palmaditas en la mano.

—Estoy seguro de que su abuela se habrá repuesto dentro de un par de semanas —dijo el joven lord en voz tan alta y con tanta convicción, que ella pensó, no por primera vez, que Christian había errado su vocación.

Las expresiones de las matronas de la clase alta mudaron repentinamente, pasando del reproche a una educada compasión, y Felicity sintió deseos de besar a lord St. John por su bondad e ingenio.

Capítulo 22

El hombre moreno estaba sentado en el cenador escuchando los distantes gongs de medianoche. Miró su reloj y comprobó que adelantaba cinco minutos. Después de ajustar la hora, dio cuerda al reloj de bolsillo hasta alcanzar el tope del delicado mecanismo.

Aunque estaba disfrutando de la música que llegaba hasta el cenador, puso los ojos en blanco en cuanto oyó a lady Davis avanzar por el sendero de grava unos momentos antes de verla. La muy estúpida se echó en sus brazos, y el joven lord se alegró de que estuviera tan oscuro que no pudiera ver su rostro. Sophie lo besó y él, en un estado amoroso después de su vals con lady Rivenhall, le devolvió el beso.

—Ah, cariño…

—Silencio —le ordenó el hombre moreno, pues no quería que la voz de la joven destruyera su fantasía.

El hombre moreno introdujo las manos en el corpiño de la joven, estrujándole los pezones para estimular su excitación y disposición a recibirlo. Luego se desabrochó los calzones y se sentó en el banco de piedra, pero antes de que pudiera quitarle las bragas a la joven ésta se arrodilló y empezó a succionarle el miembro tal como él le había enseñado.

El hombre gimió de placer, pero quería imaginar que penetraba a lady Rivenhall. Obligó a Sophie a levantarse, arrancándole las bragas e indicándole que se sentara a horcajadas sobre su hinchado pene. La sujetó por la cintura y la atrajo hacia sí, empalándola hasta la raíz de su miembro. La joven emitió una exclamación de dolor, pero su amante sabía que gozaba con ello. Luego la alzó y volvió a sentarla sobre su pene, hasta que ella cogió el ritmo que él deseaba.

—Así, así —dijo el aristócrata, haciendo que la joven apoyara los pies calzados en unos escarpines sobre el banco y penetrándola más profundamente.

El hombre alto cerró los ojos imaginando a lady Rivenhall. Estrujó un pecho de la joven y de pronto empezó a moverse dentro de ella con brutal abandono, hasta alcanzar un gigantesco clímax inspirado por la seductora espía. Entonces permaneció con los ojos cerrados hasta que los últimos temblores remitieron. Luego los abrió, mirando a lady Davis y recordando por qué había acudido allí.

—Te advertí, Sophie, que no me hablaras nunca en público.

—Lo sé, amor mío, pero te deseaba tanto —respondió la joven moviéndose sobre la polla del lord y sonriendo—. No creí que te enfurecerías.

El hombre moreno la obligó a levantarse y se abrochó la bragueta. Luego se colocó detrás de la joven y la besó debajo de la oreja.

—Pues lo estoy —dijo unos instantes antes de retorcerle el cuello hasta que se partió con un ruido seco.

El hombre moreno retrocedió un paso para evitar que el cuerpo de lady Davis aterrizara sobre sus botas, después de lo cual se ajustó el chaleco y regresó al salón de baile en el momento preciso para bailar una cuadrilla con lady Hillary.

Habían paseado por todo el jardín, y la duquesa de Glenbroke estaba cansada.

Se detuvo en el sendero de grava, iluminado por una lejana farola, y se volvió hacia su marido.

—Bien, Gilbert, ¿qué quieres?

El duque de Glenbroke se rió, mirándola con una de las sonrisas más seductoras que sabía ofrecer el aristócrata.

—Siempre vas directa al grano, querida.

Sarah asintió con vehemencia.

—Así es. ¿Por qué me has traído aquí?

—¿Por qué crees que te ha traído aquí?

—Para decirme algo que no quieres que otros oigan.

—Ah —respondió Glenbroke con una mirada cargada de significado—. Pues bien, querida, quizá te sorprenda saber que no me interesan en absoluto los últimos cotilleos.

Sarah lo miró con recelo.

—Entonces, ¿por qué me has traído a este rincón del jardín, Gilbert? Estoy muerta de frío.

Él se inclinó y tomó la mano enguantada de su esposa, besándola en el dorso con una desenvoltura que sólo se adquiere con la experiencia.

—Creí que era evidente, querida.

Sarah se estremeció, sin saber si se debía al frío o a algo más cálido y avasallador.

—Debería rechazarte por no tener en cuenta los elementos.

El apuesto duque soltó una carcajada y miró a su esposa a los ojos, sacudiendo la cabeza.

—Jamás me han rechazado debido a la climatología.

Sarah se enfureció al recordar las numerosas conquistas de su marido. Las mujeres seguían tratando de acostarse con él, sin tener en cuenta que estaba casado.

—Entonces búscate una compañera más resistente —le espetó Sarah, volviéndose para regresar a la casa—. Oportunidades no te faltan.

Su marido sonrió, halagado por los celos de Sarah. A continuación la sujetó por el brazo y la atrajo hacia sí.

—Amor mío —murmuró Glenbroke retirándole un mechón de la cara y mirándola a los ojos—. Sabes que desde que me arrojaste aquella figurita, no he vuelto a mirar a otra mujer. —El lord inclinó la cabeza y apoyó los labios sobre los de su esposa—. Estoy tan enamorado de ti que ni siquiera podía esperar a que llegáramos a casa para saborearte.

Sarah no se atrevía a mirarlo; si contemplaba ese rostro perfectamente construido, esos labios viriles, se lo perdonaría todo.

—Pero tengo frío —protestó débilmente.

La expresión risueña se desvaneció del rostro de lord Glenbroke. Sus ojos grises relucían a la luz de la luna, haciendo que Sarah sintiera una opresión en la boca del estómago.

—Entonces deja que te ayude a entrar en calor.

Lord Glenbroke inclinó la cabeza y la abrazó, explorando su boca con su lengua mientras la saboreaba lentamente. Su marido gimió de placer, y al oír su voz de barítono Sarah se apretujó contra su esbelto cuerpo. Le rodeó el cuello con los brazos, obligándole a inclinar más la cabeza al tiempo que se alzaba de puntillas. Su marido era un hombre alto, musculoso, y a ella le llevaría varias horas maravillosas explorar a fondo su belleza masculina.

Sarah empezó a hacerlo cuando de pronto oyó un ruido sordo. Se apartó de su marido y se volvió hacia el lugar de donde procedía el sonido.

—¿Qué ha sido eso, Gilbert? —preguntó mientras su marido la besaba en el cuello.

—¿A qué te refieres?

Sarah percibió el deseo sensual de su marido y estuvo a punto de olvidar lo que le había preguntado.

—¿Qué ha sido ese ruido?

—No he oído nada —respondió lord Glenbroke oprimiendo los labios sobre los voluminosos pechos de su esposa.

—Pues yo sí.

—No hagas caso —contestó su marido.

Irritada, Sarah se retiró, apoyando las manos en el recio torso de su marido para apartarlo.

—Hablo en serio, Gilbert. Estoy segura de haber oído algo.

Lord Glenbroke retiró las manos de la cintura de su esposa y agachó la cabeza, frustrado.

—Ya me lo has dicho, Sarah. Pero ¿qué quieres que haga?

—No lo sé. Ve a…

Un grito interrumpió a Sarah. Gilbert se volvió hacia su esposa.

—Quédate aquí —le ordenó avanzando un paso hacia el lugar donde se había producido el grito.

Sarah le tomó la mano.

—No permitiré que me dejes aquí sola, Gilbert de Clare.

Su apuesto marido la miró al tiempo que una media sonrisa iluminaba sus armoniosos rasgos. Echaron a andar y al llegar al cenador hallaron a una mujer con la cara sepultada en el cuello de su acompañante, que la abrazaba en un gesto protector.

El joven dirigió la vista al duque, que tenía la suya clavada en la figura que yacía desmadejada en el suelo de la estructura de madera. Gilbert oyó a su esposa Sarah contener el aliento y le rodeó los hombros instintivamente con el brazo.

—Un loco que andaba suelto por las calles debió de atacarla.

—Sí —respondió Gilbert, haciendo que Sarah le propinara un codazo en las costillas. Se volvió hacia ella con expresión interrogante y Sarah miró a la otra pareja.

Gilbert comprendió lo que había querido insinuarle y dijo:

—Le sugiero que acompañe a las damas a la casa e informe a lord Hambury de este trágico acontecimiento.

—Muy bien, excelencia —respondió el joven lord, ofreciendo a Sarah su otro brazo.

—¡No! —Sarah aferró las solapas de su marido como si se sintiera aterrorizada.

Gilbert la estrechó con fuerza entre sus musculosos brazos.

—Descuida, Sarah, no te ocurrirá nada. Ve con lord Kerry.

Sarah puso los ojos en blanco y golpeó a su marido con fuerza en la espalda.

—¡No! Te lo ruego, no me dejes —le imploró con tono patético.

La confusión de Gilbert preocupó al otro hombre, que dijo:

—Regresaré dentro de unos momentos, excelenciamientras conducía a la joven y trastornada dama hacia la casa.

—Gracias —respondió el duque mientras el otro se alejaba. Luego se apartó de Sarah y preguntó—: ¿Qué te pasa?

—Te ha costado lo tuyo librarte de ellos.

—Perdóname, duquesa, pero supuse que te alteraría ver a una mujer muerta postrada en el suelo del cenador. De saber que estabas acostumbrada a ver cadáveres, no me habría preocupado.

—No seas absurdo, Gilbert —replicó Sarah mientras su marido examinaba el cuerpo—. Sabes muy bien que jamás había visto un cadáver hasta este momento. Y no me llames duquesa. Sabes que lo odio.

—Lady Davis —dijo su marido limpiándose las manos mientras se incorporaba—. Tiene el cuello roto, pero no veo indicios de una caída, lo cual me induce a pensar que ha sido asesinada.

—Me lo temía, pero eso no es lo que me inquieta.

—¿Un asesinato no te inquieta? —Su marido observó a Sarah arqueando sus negras cejas.

—Naturalmente me disgusta, Gilbert, pero no se trata de eso.

—Para ella, sí —replicó lord Glenbroke señalando con la cabeza la figura que yacía inerte en el suelo.

La duquesa suspiró.

—¿Recuerdas que me besaste?

Su marido sonrió mirándole los labios.

—Cada detalle —respondió con tono seductor.

Sarah hizo caso omiso de la intensa sensación que empezaba a experimentar en la boca del estómago.

—Cuando me besaste, nos hallábamos junto a la entrada posterior del jardín.

Nadie entró o salió por esa puerta.

—Lo que significa que el asesino entró de nuevo en la casa. —Los espléndidos ojos de Gilbert indicaban que había captado a qué se refería su esposa—. El asesino es uno de nosotros. ¡Por los clavos de Cristo!

—Sí, por los clavos de Cristo.

—¿Qué diablos te ocurre? —preguntó lord Christian St. John mientras Aidan observaba a los donjuanes de la clase alta que se peleaban por bailar con la provocativa lady Rivenhall.

—Nada —contestó éste preguntándose cómo se le había ocurrido a esa mujer lucir un vestido tan escotado. Se suponía que los espías debían de ser discretos. La cautivadora lady Rivenhall no habría atraído tanta atención de haberse presentado luciendo una bandera francesa.

Pero sin duda ésa había sido su intención, pensó Aidan. Atraer la atención de una determinada persona, lo cual había conseguido. Lord Hambury no podía compararse con ella en materia de argucias. Aidan estaba menos interesado en el anciano lord que en la persona que había enviado a Celeste a investigarlo.

De modo que siguió observando y vigilando a los admiradores de lady Rivenhall, preguntándose cuál de ellos era el colaborador de la espía para los franceses.

—Pensé que tenías un baile comprometido con lady Pervill.

Christian se encogió de hombros.

—Así es, pero no tengo ni la más remota idea de dónde se ha metido esa chica.

—Yo tampoco doy con lady Appleton.

—Regresó a casa.

Aidan se volvió hacia su amigo.

—Espero que no le haya ocurrido ningún contratiempo.

—No, notó que se estaba resfriando y decidió retirarse a descansar. Yo la acompañé hasta su carruaje.

—Gracias, amigo —dijo Aidan sintiendo remordimientos por no haber cumplido con su deber como acompañante. Entonces se volvió de nuevo hacia el motivo de su distracción y decidió emplear otra táctica—. Discúlpame, Christian.

El conde de Wessex se abrió paso entre el círculo de caballeros que rodeaba a la bella dama y se plantó ante ella.

—Creo que éste es nuestro baile, lady Rivenhall.

No lo era.

—Pero… —protestó un petimetre cuando Aidan ya había empezado a conducir a la dama hacia la pista de baile.

—Me hace daño en el brazo —murmuró Celeste apretando los dientes.

—Me alegro —contestó él, obligándola a volverse. No habían empezado a girar por la pista de baile cuando se produjo un tumulto junto a la puerta biselada de doble hoja que daba acceso al jardín.

Lord Hambury se dirigió hacia la escalera, confiando en sofocar los inevitables rumores. Alzó los brazos para silenciar a sus invitados.

—Damas y caballeros —dijo con tono sombrío—. Me temo que esta noche ha ocurrido un trágico acontecimiento. Una dama se ha caído en el jardín y por desgracia ha muerto a causa de sus lesiones.

Los asistentes emitieron una exclamación de asombro colectiva.

—¿Quién era la dama? —gritó alguien.

—Caballeros, aún no se lo hemos notificado a la familia de la dama. Creo que es preferible esperar a que los hayamos localizado e informado del accidente. Ahora, les agradecería que acompañaran a las señoras a casa.

El conde de Wessex se quedó estupefacto mientras su hermana y su cuñado se dirigían hacia él abriéndose paso entre la multitud. Sarah echó un vistazo a su alrededor, como si no quisiera que nadie la oyera, y cuando Aidan miro a su hermana a los ojos comprendió que iba a darle una mala noticia.

—Han asesinado a lady Davis. Gilbert y yo la encontramos. Estábamos junto a la puerta del jardín… Y te aseguro, Aidan, que nadie entró o salió por ella.

Aidan apretó con fuerza la muñeca de lady Rivenhall mientras asimilaba las palabras de su hermana.

—Sin duda comprendes lo que esto significa, Aidan. La esposa del almirante fue asesinada por uno de los asistentes al baile.

Wessex se volvió hacia la hermosa traidora, la cual meneó la cabeza como negando la realidad de la situación, aunque él comprendió que lo que negaba era toda participación en el luctuoso hecho.

Gilbert miró a la mujer que iba del brazo de Aidan y al ver su angustia preguntó:

—¿Me permite que la acompañe junto a sus padres, lady…?

—Rivenhall.

—Yo la acompañaré.

Gilbert miró a Aidan a los ojos, tras lo cual hizo una breve reverencia al tiempo que decía:

—Buenas noches, lady Rivenhall.

Aidan tiró de la muñeca de la dama, sintiendo que sus escarpines resbalaban sobre el suelo de la pista de baile mientras ésta trataba de resistirse.

—Mi tío..

—No tardará en enterarse de la identidad de la mujer que yace muerta en el jardín.

Cuando llegaron a la puerta de entrada Aidan sintió en su rostro el fresco aire nocturno, el cual no logró aplacar su furia. Acompañó a la lady Rivenhall hasta su carruaje y casi la arrojó dentro.

—Súbase.

Aidan se montó tras ella y dio un golpe en el techo del vehículo, haciendo que éste partiera con una sacudida. Los ojos le centelleaban de furia y lady Rivenhall se acurrucó en un rincón del carruaje.

—No sé nada de los hechos que se han producido aquí esta noche. —Aidan siguió mirándola fijamente, y la valerosa dama añadió—: Lo juro.

El conde se inclinó hacia delante.

—¿Pretende hacerme creer que alguien asesina a la esposa del almirante en una casa donde una colaboradora de los franceses trata de obtener información, pero que la susodicha traidora no ha tenido nada que ver en ello? —Aidan miró los pálidos ojos de lady Rivenhall con expresión de desprecio—. No es usted una puta tan experta.

El rostro de Celeste se contrajo en una mueca de ira, pero luego le miró impasible al tiempo que se erguía en el asiento.

—Me importa un bledo que me crea o no.

Aidan tensó la mandíbula.

—Sé que le han dado una lista de hombres a los que debe investigar. —La bella espía pestañeó de sorpresa, pero recobró la compostura a una velocidad asombrosa. Aidan la sujetó del brazo, diciendo—: Quiero la verdad, lady Rivenhall.

—Suélteme —replicó Celeste. El conde miró la pistola plateada que relucía a la luz de las velas en el landó.

—Veo que lleva un arma más sofisticada que un cuchillo, pero no olvide… —Aidan se inclinó hacia delante sintiendo el cañón de la pistola en su pecho, sin apartar los ojos de la dama— que estoy familiarizado con las armas de fuego.

En los sensuales labios de la dama se pintó una sonrisa despectiva.

—Y usted no olvide —dijo Celeste amartillando la pistola—, que yo también lo estoy, milord. —Aidan le sostuvo su mirada verde jade, pero no vio la menor vacilación en sus ojos, sólo a la mujer que había mandado con una firmeza implacable a sus tropas en Albuera—. Y ahora apéese de mi coche.

Frustrado, Aidan tragó saliva y miró furibundo a la despiadada mujer.

—Desde luego, lady Rivenhall —respondió él abriendo la puerta del landó y apeándose, procurando no volverle la espalda a esa mujer tan peligrosa—. Hasta la vista —dijo con una reverencia. Luego volvió a ponerse el sombrero de castor y esperó a que el carruaje se alejara traqueteando.

En cuanto lord Elkin averiguó que una dama había sido asesinada en el jardín, empezó a buscar a lady Appleton por la pista de baile. Pero a medida que los asistentes se marchaban y no vio ni rastro de ella, empezó a sentir que el corazón le latía a toda velocidad.

Seguramente no la había visto marcharse, se dijo, pero ello no logró mitigar su inquietud. Entonces se encaminó hacia su coche, pero de pronto recordó que lady Appleton vivía a tan sólo dos manzanas hacia el este. Así que echó a andar hacia allí, resuelto a cerciorarse de que la dama no había sufrido daño alguno.

Lord Elkin sorteó a los asistentes a la fiesta y a los caballos, pero con cada paso que daba su angustia aumentaba, por lo que echó a correr hacia la residencia de lady Appleton. Subió los escalones de dos en dos, alzó la aldaba y llamó insistentemente sobre la placa de metal.

El corazón le latía furiosamente debido al esfuerzo y al temor. Volvió a llamar a la puerta con más insistencia. Por fin la abrió el mayordomo, que le miró irritado.

John pasó apresuradamente junto al criado, que inmediatamente llamó a dos lacayos para que arrojaran fuera al intruso.

—¡Felicity! —gritó lord Elkin a voz en cuello desde el pie de la decorativa escalera—. ¡Felicity!

Lady Appleton salió del salón vestida con una bata azul, sosteniendo un libro en la mano derecha. Su dorada caballera le caía sobre los hombros, y miró a lord Elkin entre atónita y alarmada. Éste cerró los ojos y respiró hondo para recobrar el resuello.

Gracias a Dios.

—¿Qué ha ocurrido, John? —preguntó asiéndolo del brazo y conduciéndole al salón—. Puede retirarse, Merryweather.

Felicity condujo a lord Elkin hacia una butaca junto al fuego y luego se acercó al aparador para servirle una generosa porción de whisky. Cuando la joven le alargó el potente brebaje, John se sorprendió al comprobar que las manos le temblaban al tomar la copa. La hermosa mujer se arrodilló frente a él y apoyó sus delicadas manos sobre las suyas.

—¿Por qué estás tan agitado, John? —Los grandes ojos de Felicity reflejaban inquietud, y lord Elkin se sintió tan aliviado que apenas sabía por dónde empezar.

—Esta noche asesinaron a una mujer en casa de lord Hambury. No nos han revelado la identidad de la dama, y como no pude encontrarte… —John fijó la vista en los ojos castaño claro de ella—… vine aquí.

Felicity inclinó la cabeza y oprimió la mejilla sobre el dorso de la mano del joven. Éste dejó su copa sobre una mesita y empezó a acariciarle el pelo, hasta que recordó que ella no era suya y que nunca lo sería.

Entonces se levantó, dejándola arrodillada y desconcertada sobre la alfombra Aubusson.

—Yo… —Lord Elkin frunció el ceño—. Debo irme, lady Appleton —dijo, encaminándose hacia la puerta del salón.

Cuando el joven asió el pomo de latón de la puerta, Felicity le detuvo.

—Espera.

John cerró los ojos unos instantes antes de volverse hacia ella.

—¿Por qué? —preguntó mirándola a los ojos—. ¿Qué quieres decirme, Felicity?

—No lo sé —respondió la joven.

Ambos se miraron mientras ella se ponía de pie.

Santo cielo, que hermosa es. John se dirigió hacia ella y en cuanto estuvo lo suficientemente cerca para ver las motas doradas en sus ojos claros, murmuró:

—No me hagas esto, Felicity. Si no tengo ninguna probabilidad de conquistarte, no me atormentes con falsas esperanzas.

—Yo… me siento muy confundida, John —respondió ella fijando la vista en los labios del joven.

John no necesitó que Felicity le animara de nuevo a tomar la iniciativa. Y antes de oprimir su boca sobre la suya, le dijo:

—Entonces deja que te aclare las ideas.

Los labios de Felicity eran tan dulces como su dueña, y John dio gracias a Dios por haberle concedido ese momento. Estrechó con fuerza el cuerpo perfecto de la joven, pero ésta se tensó y él comprendió que había ido demasiado lejos.

Lady Appleton apoyó las manos en el pecho de lord Elkin y fijó la vista en su chalina. Arrugó el ceño mientras se esforzaba en dar con las palabras adecuadas para expresar lo que sentía.

—No sé qué puedo ofrecerte, John. —Felicity le miró a los ojos—. Sólo sé que no quiero volver a perderte.

John la estrechó contra su pecho y apoyó la barbilla sobre la cabeza de la lady Appleton preguntándose si podría ser amigo suyo, si podría soportar que se casara con otro hombre sin que él hiciera nada al respecto.

Permanecieron abrazados largo rato, temerosos de separarse. Pero por fin John se apartó y se encaminó hacia la puerta, sabiendo que aunque Felicity tardara toda la vida en descifrar sus sentimientos, esperaría.

Capítulo 23

A las tres de la mañana las calles de Regent's Hill estaban desiertas. Celeste se mantuvo en la sombra, dando gracias de que la luna estuviera en cuarto menguante.

Asomó la cabeza por la esquina en cuanto oyó que un carruaje se detenía frente a la casa que había estado observando. Esperó a que el caballero subiera los escalones y su cochero pasara de largo antes de atravesar la calle.

Su nuevo atuendo le permitió saltar la tapia sin mayores complicaciones pero, como siempre, trepar hasta el segundo piso le resultó más complicado. Se deslizó a través de la ventana abierta de la alcoba del caballero justo antes de que este entrara por la puerta situada al otro extremo de la habitación.

El hombre lucía tan sólo una toalla blanca enrollada alrededor de la cintura. Su bien definido torso contenía aún unas gotas de agua, adheridas al vello rubio que desaparecía en una ordenada línea por debajo de la toalla. El joven lord se detuvo bruscamente, y ella comprendió que era un hombre peligroso momentos antes de que éste la reconociera.

—Lady Rivenhall. Qué placer tan inesperado —dijo el caballero recogiendo su largo pelo rubio detrás de las orejas—. ¿Ha venido a ayudarme mientras me baño?

Celeste se sonrojó, por más que intentó evitarlo, y arrojó su sombrero sobre la silla más cercana.

—No, Henri, he venido para hablar con usted sobre los hechos ocurridos en el baile de lord Hambury.

El apuesto caballero sonrió y se acercó a ella, observándola de pies a cabeza. Su escrutinio hizo que Celeste se estremeciera. Se alisó los calzones lamentando no haberse puesto una chaqueta, pero el mozo de cuadra al que le había birlado las prendas no tenía una.

Lord Renault se colocó detrás de Celeste y ésta sintió su mano sobre su trasero al tiempo que el joven decía:

—Hasta este momento, no me había dado cuenta cómo se adapta el ante al cuerpo de una persona. Y usted tiene un cuerpo espléndido, lady Rivenhall.

Celeste le apartó la mano bruscamente y utilizó el tono que solía emplear cuando se dirigía a sus tropas:

—¿Lo hizo usted?

Lord Renault fijó sus ojos dorados en los de Celeste.

—¿Asesinar a lady Davis? —El joven lord meneó la cabeza, haciendo que su rubia caballera se posara sobre sus musculosos hombros—. No, ni siquiera conocía a la desafortunada dama.

Celeste sostuvo su penetrante mirada para comprobar si estaba mintiendo. No mentía. El joven estaba demasiado cerca de ella, y Celeste percibió su masculino aroma y su poder. Retrocedió unos pasos, diciendo:

—Quiero que averigüe quién la mató y si los responsables somos nosotros.

El francés se acercó a su cama y se quitó la toalla, quedándose completamente desnudo ante ella. Celeste deseaba volverse, pero no lo hizo, sabiendo que si lo hacía, el otro lo interpretaría como un signo de debilidad. En lugar de ello se forzó a contemplar su musculoso cuerpo. Tenía el miembro erecto, dispuesto para penetrarla, y entonces comprendió por qué las mujeres se afanaban en acaparar la atención del joven… y acostarse con él.

Cuando ambos comprendieron que ella había visto lo que él deseaba que viera, lord Renault dijo:

—Muy bien. Trataré de sonsacar información a algunas de las doncellas de lady Davis. —El francés sonrió de forma seductora—. ¿Estará satisfecha con eso, milady?

Celeste arqueó una ceja.

—Puede que me satisfaga, señor Renault, pero las doncellas son otra cuestión.

El joven emitió una carcajada grave y sonora mientras se acostaba debajo del suntuoso cubrecama de terciopelo.

—Ahora, lady Renault —dijo apoyando la cabeza en la palma de la mano e incorporándose sobre un codo—, a menos que desee acostarse a mi lado, necesito recuperar todas mis fuerzas para los interrogatorios. —Celeste puso los ojos en blanco y el francés soltó una carcajada más estentórea—. Me pondré en contacto con usted en cuanto obtenga alguna información.

Lady Rivenhall asintió con la cabeza y echó a andar hacia la puerta, pero Henri la detuvo.

—La ventana, si no le importa.

—¿Por qué? —preguntó Celeste fijando la vista en los chispeantes ojos del joven.

Henri se encogió de hombros.

—Obtengo una mejor vista de su exquisito trasero cuando se agacha, ¿comprende?

Lady Rivenhall abrió bruscamente la puerta de la alcoba del francés mientras unas carcajadas de barítono la seguían escaleras abajo.

Había transcurrido una semana desde el baile de lord Hambury, y Felicity estaba tomando el té con sus amigas íntimas.

—Gilbert está empeñado en que me quede embarazada antes de Navidad.

Adoro a mis hijos, pero los gemelos aún no han cumplido un año. ¿Es espantoso por mi parte querer que pase otro año sin un bebé en la casa?

—Por supuesto que no, Sarah. Deberías dejar que la señora Cox te ayudara más.

Sarah suspiró.

—Te expresas como mi marido, Felicity.

—Pues yo tengo una noticia que daros —terció Juliet—. En realidad, dos noticias. La primera es que he oído el rumor de que lady Davis había tomado recientemente un amante. —Juliet se detuvo para dejar que las otras asimilaran sus palabras.

—¿Bromeas? —respondió Sarah incrédula.

Lady Pervill sacudió sus rizos de color castaño claro.

—Ni mucho menos. Fui al colegio con su sobrina, Elizabeth. Seguro que la recuerdas; una chica con los dientes torcidos y la cara llena de granos.

—Juliet —dijo Sarah tratando de hacer que su amiga se centrara de nuevo en el presente.

—Ah, sí, la pobre Elizabeth Davis —dijo Felicity, acordándose—. ¿Cómo está nuestra estimada Elizabeth? ¿Sigue cubierta de granos?

—Juliet.

—No, parece haber superado su acné, aunque sigue teniendo los dientes tan torcidos como el magistrado local.

—Pues saluda a Elizabeth de mi parte cuando vuelvas a verla…

—¡Juliet! —exclamaron las primas al unísono—. ¿Quién era el amante de lady Davis? Es muy posible que fuera el hombre que la asesinó.

—No soy tonta, Sarah. Ya había pensado en eso, pero Elizabeth dice que lady Davis le contó que éste le había prohibido que revelara su identidad, ni siquiera a sus amigas más íntimas.

—Es increíble —dijo Sarah sirviendo más té a sus amigas.

—Cielo santo, Juliet, estoy impaciente por que nos cuentes la segunda noticia —comentó Felicity con cierto recelo.

—Pues bien —respondió su prima, alzando sus hombros emocionada—. Lord Barksdale me besó en el baile.

Sabiendo que los jóvenes de la clase alta apenas le prestaban atención a Juliet, la duquesa preguntó excitada:

—¿Y qué te pareció tu primer beso?

—Me gustó. De hecho, me gustó tanto que cuando regresábamos en el carruaje le besé yo.

—Juliet, ese hombre te habrá tomado por una fresca —le advirtió Felicity.

—Sí, creo que eso es justamente lo que le atrae a lord Barksdale de mí. —Los ojos de color azul aciano de Juliet reflejaban una expresión picara mientras retaba a Felicity a hacer otro comentario.

—¿Estás enamorada de lord Barksdale? —preguntó Sarah.

Juliet reflexionó unos momentos.

—Robert me gusta. Es guapo, encantador y muy divertido, pero no me ha propuesto matrimonio.

—Entonces deberías abstenerte de besarlo hasta que lo haga —la aconsejó la duquesa sonriendo y mostrando sus hoyuelos.

—Entonces, ¿cómo voy a adquirir experiencia en esa materia?

Lady Appleton suspiró resignada y siguió comiendo su sándwich de pepino.

Sarah se volvió hacia Felicity y dijo detrás de su taza de té:

—Christian me informó que vio a lord Elkin llegar a tu casa el martes pasado.

Lady Appleton se sonrojó, haciendo que Juliet protestara.

—¡Felicity! ¡Y tú me sermoneas sobre la forma de comportarme! ¿Por qué no me lo dijiste? Si recuerdas bien, hace una semana juraste, y cito textualmente. —Juliet suavizó la voz para imitar a su prima—, «si me enamoro de algún caballero…». —Luego adoptó su tono habitual—. «Tú serás la primera en saberlo».

Felicity comió un bocado de tarta, lo cual le dio tiempo para formular su respuesta.

—No estoy enamorada de lord Elkin. Somos amigos, nada más.

Las otras mujeres cambiaron entre sí unas miradas cargadas de significado, pero fue Sarah quien preguntó:

—¿Cuántas veces fuiste a montar con lord Elkin la semana pasada?

Felicity alisó la servilleta sobre su regazo, removió su taza de té, le añadió más crema, volvió a removerla y respondió:

—Tres.

Juliet la miró boquiabierta.

—Has estado dos años sin ver a ese hombre, Felicity. ¿Y luego pasas tres tardes con él? Si no estás enamorada de él, ¿qué diantres te propones?

—Juliet —dijo Felicity en tono de reproche. Pero en vista de que su prima no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer, respondió—: No lo sé exactamente. —Tras unos instantes añadió—: John es un buen amigo mío.

—¡Un buen amigo! Qué romántico. Has logrado conmoverme.

—¡Juliet! —le advirtió Sarah.

Felicity, que quería disipar sus sentimientos de culpa, cerró los ojos para no tener que mirar a sus amigas al decir:

—Si queréis saber la verdad, creo que John sigue enamorado de mí.

Sarah apoyó la mano en la de Felicity.

—¿Y han cambiado tus sentimientos hacia lord Elkin?

—No lo sé. Ha estado ausente durante mucho tiempo y no quiero volver a perder su amistad. Hace que me sienta… más ligera. Le quiero mucho.

Sarah la miró a los ojos y dijo con ternura:

—Le harás daño si no estás enamorada de él, Felicity, tanto si deseas conservar su amistad como si no. Si no estás enamorada de él, debes decírselo.

—Quizá llegue a enamorarme de él. Sería un padre excelente.

—¡Un padre excelente! —Juliet no pudo contenerse—. ¿Te das cuenta de lo has dicho? No vas a adquirir un caballo, Felicity. El hombre con quien te cases debería hacerte sentir como si flotaras, como si estuvieras a punto de desmayarte cada vez que lo vieras…

—No digas ridiculeces, Juliet —le espetó Felicity. Sarah miró sobre el borde de su taza a sus primas mientras éstas discutían.

—No digo ridiculeces, Felicity. Sarah apenas era capaz de servirse una taza de té cuando se enamoró de Gilbert.

—Ve al grano, Juliet.

—Me refiero, prima, que cuando conozcas al hombre con el que vas a casarte deberías sentir… ¡algo!

—Siento una gran estima y respeto por John, y lo paso muy bien con él. Llevas suficiente tiempo codeándote con la clase alta para saber que eso es más de lo que sienten la mayoría de las mujeres de nuestro círculo. Yo hace ya tres años que fui presentada en sociedad, Juliet, y ha llegado el momento de formar una familia.

—Si tantas ganas tienes de formar una familia, ¿por qué no aceptaste la propuesta que te hizo John la primera vez para evitarle dos años de suplicio? Yo te lo diré, porque no estás enamorada de él.

Felicity dejó su taza bruscamente sobre el platillo, partiendo la delicada porcelana.

—Basta, Juliet —dijo—. Estoy harta de tus fantasías de escolar. No todas las mujeres tienen la suerte de que el hombre al que aman les corresponda. La mayoría de mujeres tienen que contentarse con hacer la mejor elección posible. Disculpadme.

—Lady Appleton se levantó y salió de la habitación, dejando a las otras mujeres mirándose atónitas entre sí.

Capítulo 24

Gilbert de Clare, duque de Glenbroke, galopaba a lomos de su montura a través de la bruma matutina, la cual invadía cada palmo del sendero por el que cabalgaba antes de que el sol del amanecer la abrasara.

—Después del asesinato de lady Davis, en Whitehall se verán obligados a recapacitar acerca de tus sospechas sobre lady Rivenhall. De modo que hasta que..

—Whitehall que se vaya a tomar por el saco —replicó Aidan bruscamente—. Los del Foreign Office casi me dijeron que estaba loco cuando les conté lo que había averiguado.

Asombrado por el insólito ataque de ira de su cuñado, Gilbert tardó unos momentos en reaccionar.

—Aidan, las vidas de muchos hombres penden de un hilo. Es preciso vigilar a esa mujer.

Su cuñado respiró hondo para calmarse mientras fijaba sus ojos color esmeralda en el horizonte.

—Entonces contrata a un mensajero, o convence a Whitehall de que la mujer es peligrosa. En cualquier caso, estoy decidido a dejarlo. No tengo la objetividad necesaria para esta tarea.

El duque volvió la cabeza y dirigió a lord Wessex una mirada especulativa.

Aidan Duhearst, que rara vez arqueaba siquiera una ceja ante las intrigas de la clase alta, se sentía desconcertado, y Gilbert quería saber por qué. Condujo a Apollo más cerca del conde mientras un grupo de jinetes pasó junto a ellos en Rotten Row, en Hyde Park.

Gilbert esperó, pues hacía tiempo que había aprendido que si le das a una persona el tiempo suficiente para expresarse libremente obtienes más respuestas que si le haces una pregunta directa.

—Lady Rivenhall es... difícil.

El rostro del duque mostraba una expresión plácida, pero en su mente no cesaba de dar vueltas al asunto.

—¿Has tratado de controlarla tal como quedamos? ¿La has seducido?

Gilbert no se volvió hacia su cuñado, sino que retrocedió un paso, observándolo de refilón. El conde crispó la mandíbula, y la airosa elegancia con que cabalgaba dio paso a una insólita rigidez.

—Sí —respondió apretando los dientes.

—¿Y eso te ha preocupa? Aidan, esa mujer es la amante de Napoleón.

—Era virgen.

—¿Qué? —preguntó el duque, tirando de las riendas y haciendo que su caballo emitiera un relincho de protesta.

El caballo del conde se detuvo, y lord Wessex miró a los jinetes que habían vuelto la cabeza picados por la curiosidad.

—Ya me has oído.

Gilbert apretó los flancos de Apollo con sus muslos y la pareja echó de nuevo a andar por el sendero.

—¿Cómo es posible?

Aidan puso los ojos en blanco.

—Maldita sea, Aidan, ya sabes a qué me refiero. Entonces, ¿no es la amante de Napoleón?

Aidan meneó la cabeza bajo su sombrero de piel de castor.

—No me creerías si te lo dijera. Sea como fuere, Gilbert, no puedo controlar a esa mujer. Y si ella le pasara información a los franceses debido a mi ineficacia, jamás me lo perdonaría a mí mismo. Di a los de Whitehall que si desean investigar a la dama, que lo hagan ellos mismos.

Los dos hombres cabalgaron en silencio durante unos minutos, cada cual absorto en sus pensamientos.

Gilbert reflexionó sobre la situación.

Si lady Rivenhall era una colaboradora de los franceses, y después de conocerla, estaba dispuesto a creer que era capaz de ello, era imprescindible vigilarla. No obstante, esa mujer tendría más facilidades para ponerse en contacto con los franceses si el conde de Wessex no seguía todos sus pasos.

—De acuerdo, Aidan, hablaré con mi contacto lo antes posible.

Los hombros de Aidan se relajaron visiblemente.

—Gracias, excelencia —murmuró, y siguió avanzando por el sendero.

—Muy bien. Dile al chico que emprenderemos una segunda investigación, más a fondo.

El duque se reclinó en su butaca, achicando los ojos con recelo mientras la fibrosa mano del anciano movía una torre.

—¿A quién asignará a esa misión?

—A Fredericks.

—Está en Francia. —El duque se inclinó hacia delante y miró fijamente al anciano—. Me está ocultando información, señor.

—¿Usted cree?

—No me venga con evasivas, Lord Falcon. He visto esa maniobra en más de una ocasión.

El anciano se rió.

—No lo dudo, excelencia.

—El primer ministro desea ser informado. —Gilbert movió su caballo, esperando la explicación que se estaba formulando detrás de los perspicaces ojos de Falcon.

—Wessex ha complicado extraordinariamente toda esta situación. —El anciano suspiró.

—¿Qué situación? —Gilbert sabía que el otro sólo le contaría lo que juzgara oportuno.

El anciano se inclinó hacia delante.

—¿No se le ha ocurrido al conde de Wessex que su fuga de Albuera resultó demasiado… fácil? —El anciano emitió una ronca carcajada—. Me refiero a que los franceses son estúpidos, pero no tan incompetentes.

El duque le miró abriendo mucho los ojos.

—¿Insinúa que... lady Rivenhall es..?

—Sí, una doble agente que yo mismo reclute hace siete años después de que su padre fuera asesinado por los franceses. En aquel entonces lady Rivenhall sólo tenía dieciséis años, pero si la ha visto sin duda comprenderá por qué ha conquistado incluso al propio emperador.

»Su padre, lord Rivenhall, era un oficial de enlace en la embajada inglesa en París cuando conoció a la madre de la joven, una aristócrata francesa. Se casaron y se quedaron en Francia para estar cerca de la familia de la dama. Por desgracia, la hermosa dama murió inesperadamente cuando lady Rivenhall tenía tan sólo tres años.

»Yo observé a la niña crecer y convertirse en una espléndida mujer cada vez que visitaba la embajada, y cuando su padre fue ejecutado ante sus ojos, le propuse traerla aquí. Lady Rivenhall se negó. —Por primera vez, que Gilbert recordara, vio una expresión de emoción en los ojos del anciano.

—Si su padre fue asesinado por los franceses, ¿cómo es que Napoleón confía en ella? Lo más lógico sería que dudara de su lealtad.

—Lady Rivenhall es muy inteligente y tan bella que un hombre desea creer lo que le diga. Llegó a la corte en París y ofreció sus servicios para ayudar al esfuerzo bélico.

—Cuando la interrogaron, lady Rivenhall le dijo a las autoridades que su padre la había pegado durante toda su vida y que le odiaba a él y a su país, que apenas conocía.

—¿Y la creyeron? —pregunto Gilbert con escepticismo.

—Al principio, no. Lady Rivenhall tuvo que ganarse su confianza una y otra vez. Sonriendo triunfalmente mientras presenciaba cómo ejecutaban a oficiales británicos. Unos hombres que ella sabía que no podía salvar —dijo el anciano con amargura.

Gilbert esperó a que Falcon bebiera un trago de jerez antes de proseguir.

—Cuando cumplió dieciocho años, lady Rivenhall atrajo la atención del propio emperador. Después de que numerosos oficiales dieran fe de la lealtad de la joven, Napoleón la convirtió en su confidente.

El anciano alzó la vista y miró al duque a los ojos.

—Durante los cuatro últimos años lady Rivenhall ha sido nuestra agente más valiosa. De no ser por Celeste, el conde de Wessex ya estaría muerto.

—Explíquese.

—Lady Rivenhall no sólo organizó la fuga del conde, sino que facilitó una información vital que lord Beresford precisaba para ganar la batalla de Albuera. De no ser por ella, su cuñado habría muerto allí.

El duque sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—¿Qué podemos hacer para ayudar a lady Rivenhall a descubrir al traidor?

—¡Nada! No debe hacer absolutamente nada, excelencia —respondió el anciano con firmeza—. Sólo usted y yo sabemos que lady Rivenhall es una agente doble, y es imprescindible que no lo sepa nadie más. Desde la fuga de Wessex, el emperador ha estado observando a lady Rivenhall muy estrechamente.

—¿Pretende decir que no debo informar siquiera al conde de Wessex de la identidad de la dama?

—A Wessex menos que a nadie. Con este hombre, este tal León, merodeando entre nosotros, es demasiado peligroso. Una y otra vez ha logrado acceder a documentos privilegiados que se hallan a buen recaudo entre los muros de Whitehall. Yo mismo tomé la precaución de destruir el archivo de lady Rivenhall para protegerla. El León cree que es la amante de Napoleón. No desconfiará de ella, pero si se produce la menor sospecha de..

—Mi cuñado jamás divulgaría la identidad de la dama. —El duque se expresó con tono áspero, ofendido.

—No intencionadamente, pero recuerde esto. —Falcon se detuvo para recalcar la importancia de sus palabras—. En cada salón de baile, en cada velada, en cada evento importante celebrado en Londres, estará presente un colaborador de los franceses, vigilando. A algunos los conocemos. A muchos otros, no. Una mirada amable del condecorado conde de Wessex, el hombre al que se sospecha que lady Rivenhall ayudó a fugarse, pondría a esa joven en peligro y haría que el León se ocultara en su madriguera. —El anciano se reclinó en su butaca, ajustándose su prosaico chaleco.

—Informará a Wessex de que los del Foreign Office están satisfechos con la investigación que han llevado a cabo. Que usted ha examinado personalmente el expediente de lady Rivenhall y está de acuerdo con las conclusiones. —El anciano le dirigió una mirada penetrante—. Debe confiar en mí en este asunto, excelencia. No podemos permitir que sigan filtrándose esos rumores, aunque para ello tengamos que sacrificar a lady Rivenhall.

—No estoy seguro de que Wessex esté dispuesto a dejar que el tema quede así.

La joven parece haberlo desconcertado.

—¿A Wessex? —preguntó Falcon sorprendido—. Ese hombre tiene un temperamento muy templado.

—Cierto, pero el hecho de que lady Rivenhall fuera virgen cuando se acostó con ella parece haber confundido a nuestro joven conde.

El anciano se rió.

—Vaya, vaya, vaya, de modo que la dama es más hábil de lo que yo creía. Ha logrado convertirse en la amante de Napoleón sin haberse acostado con él. No deja de ser divertido. En cualquier caso, informe a su cuñado de que la situación está resuelta y que debe evitar todo encuentro con lady Rivenhall.

—A Wessex no le gustará.

—La guerra no nos gusta a ninguno, excelencia. Cunningham lleva toda la semana quejándose del embargo, dice que no puede conseguir el pergamino necesario para escribir mis misivas, puesto que han impuesto el racionamiento en Whitehall. ¿Se imagina? —El jefe de espías se rió, moviendo un peón—. Jaque mate.

Ahora —el anciano se levantó—, si me disculpa, mi cocinera ha preparado su estofado de buey especial y me ha amenazado con dárselo a los perros si llego tarde a cenar.

Gilbert observó al anciano atravesar con paso cansino el pasillo de mármol y luego bajó la vista para estudiar el tablero de ajedrez, pensando que si cruzaran unas apuestas sobre el resultado de sus partidas de ajedrez semanales, Falcon podría comprar suficiente estofado de buey para llenar Hampton Court.

—Aidan, te mancharás la ropa —dijo Sarah retirando unas migas de la chaqueta de lana extrafina de su hermano con una mano mientras sostenía con la otra a su hija de diez meses, la cual llevaba sentada sobre su cadera.

Aidan miró al niño que tenía sentado en las rodillas. Introdujo una cucharada de budín en la boquita de su sobrino y le preguntó:

—No se te ocurriría mancharme la ropa, ¿verdad, Sebastian?

El niño farfulló con la boca llena.

Aidan se rió y le dio al niño otra cucharada de postre. Observó los labios rojos de su sobrino cerrarse alrededor de la cuchara, convencido de que sus necesidades serían satisfechas.

—¿Nunca te preguntas por qué lo hizo padre?

—¿Te refieres a irse a la guerra? —preguntó Sarah haciendo carantoñas a la niña sentada sobre su cadera.

—No, en Lincelles. —Aidan miró a su sobrino—. Por qué cargó contra la línea de los franceses.

—No, nunca me lo he preguntado. Era su deber. Nuestro padre era un hombre valiente.

Aidan trató de reprimir la irritación que sentía cada vez que alguien le recordaba la valentía de su padre, porque sabía que eso daría paso inevitablemente a un sentimiento de culpa. Su padre había sido un hombre admirable.

Todo el mundo lo decía.

—Humm —dijo Aidan, arrepintiéndose de haber sacado el tema a colación.

Sarah tomó una cuchara y empezó a dar de comer a Constance antes de que su hermano gemelo devorara todo el budín de leche y pan.

—No entiendo por qué me lo preguntas precisamente tú. Has combatido en más batallas que nuestro padre, demostrando tanto o más valor. —Sarah sonrió mostrando unos hoyuelos en las mejillas—. Supongo que el valor es un rasgo de nuestra familia.

Sebastian eructó, evitando a Aidan tener que responder.

—Veo que has salido a tu grosero papá —dijo, haciendo cosquillas a su sobrino en el cuello, lo que provocó que éste se pusiera a reír de una forma que le hizo preguntarse si el niño había perdido la capacidad de respirar.

—Qué bien se te dan los niños, Aidan. Creo que deberías plantearte tener hijos.

El conde fulminó a su hermana con la mirada, respondiendo:

—Agradezco la sutileza con que te metes en mis asuntos personales, Sarah.

La duquesa tomó la bandeja de budín y contestó con un respingo de frustración:

—Pensé que había encontrado para ti a la pareja perfecta y has dejado que lord Elkin te birlara a tu futura esposa frente a tus narices. ¿Cómo van a jugar los gemelos con sus primos si no tienen primos?

Aidan miró a su hermana arqueando una ceja.

—Estúpido de mí, pensé que lo que te preocupaba era mi felicidad, querida hermana. Creo que sería mejor que saliera a la calle a buscar un compañero de juegos para los niños.

—Déjalo estar, Aidan. —Sarah limpió la boca de su hija—. ¿Qué te parece Juliet? Quizá me apresuré al juzgarla. Esa chica necesita que la vigilen, y tú te muestras muy pedante a veces.

—¡Pedante! —protestó Aidan.

—Necesita alguien que la guíe, Aidan. Te estremecerías al oír las cosas que dice a veces en público. —Sarah suspiró.

—¿Qué cosas? —preguntó Aidan aunque en realidad le importaba un bledo.

—El otro día nos contó a Felicity y a mí un rumor sobre el amante de lady Davis. Por más que hemos intentado mil veces disuadirla de su afición a chismorrear…

—¿Quién era ese hombre? —La interrumpió Aidan.

—No tengo ni la más remota idea. Juliet dijo que los criados del almirante nunca lo vieron con claridad. Era alto y lucía un sombrero que le ocultaba la cara.

—¿Cómo saben que ese hombre era el amante de lady Davis?

Sarah se sonrojó.

—Les oyeron. Para ser precisos, la sobrina de lady Davis les oyó un día que fue a visitarla.

—¿Visitaba ese hombre con frecuencia a la esposa del almirante?

—¿Por qué te interesa tanto, Aidan? —preguntó Sarah mirando intrigada a su hermano.

—Simple curiosidad —mintió él.

—Pocas veces muestras interés por simple curiosidad, Aidan. —Sarah dio una palmaditas a su hija en la espalda—. Es más, no soportas los chismorreos.

—No se trata de chismorreos, Sarah —contestó él depositando a su sobrino en el suelo de mármol negro—. Esa mujer fue asesinada por uno de los miembros varones de la clase alta.

Pero Aidan no pensaba en el misterioso amante de lady Davis, sino en la mujer que probablemente había ordenado al asesino que obtuviera una información muy valiosa para Francia. Pensaba en lady Rivenhall.

Capítulo 25

John Elkin estaba sentado frente a lady Appleton en un palco privado en los jardines de Vauxhall.

Habían disfrutado del concierto musical y estaban terminando un postre de fresas con nata aderezado con brandy. El joven lord se enjugó los labios y se palpó el bolsillo por enésima vez esa noche.

—¿Estás bien, John?

Lord Elkin sonrió a Felicity por encima del candelabro de plata. Esta noche ella estaba deslumbrante. Su vestido color vino mostraba un corte perfecto que ponía de realce la sencilla elegancia que definía a la mujer que lo lucía. Unos grandes pendientes de rubíes pendían sobre el airoso cuello que el joven lord ansiaba besar.

Mientras la miraba sintió una opresión en el pecho.

—No, Felicity, no estoy bien. No he estado bien desde el baile de lord Hambury. —Lord Elkin frunció sus rubias cejas sabiendo que si no se lanzaba ahora, jamás volvería a tener el valor de hacerlo.

John se levantó, se acercó a Felicity y apoyó una rodilla en el suelo. Felicity contuvo el aliento, pero el joven lord procuró hacer caso omiso de su asombro.

Después de respirar hondo, dijo las cosas que deseaba decirle desde hacía dos años.

—Felicity, te amo desde el momento que te conocí. Eres mi mejor amiga y la mujer que amo..

—John…

—Escúchame, por favor. —Las lágrimas afloraron a los dulces ojos castaños de Felicity, y John no entendió su significado—. Sé que hace dos años no estabas enamorada de mí y puede que ahora tampoco me ames. Pero te juro, mi dulce Felicity, que dedicaré cada hora del día a hacerte feliz. Sé que yo ni ningún otro hombre te merecemos, pero…

John sacó del bolsillo una cajita que contenía un anillo de compromiso compuesto por un diamante amarillo de diez quilates.

—Espero que comprendas la profundidad de mi estima y que me consideres digno de ser tu esposo. —John no se recató en mostrar sus sentimientos—. Cásate conmigo, querida Felicity.

Felicity se cubrió la boca con una mano enguantada mientras las lágrimas rodaban por su hermoso rostro. La dama contempló el anillo de compromiso y luego miró a John a los ojos. El joven lord contuvo el aliento mientras esperaba su respuesta.

—Yo… pensé que si llegaba ese momento, no dudaría. —Felicity apoyó su mano en la mejilla de Elkin, destrozando su corazón con esa tierna caricia—. Pensé que podría decir «sí» al hombre más bueno que jamás he conocido.

John se puso de pie, derrotado por el dolor que sentía. Apartó la cara y cerró los ojos en un vano intento de protegerse. Pero no dio resultado. Cada palabra que pronunciaba Felicity le hacía sangrar.

—John, soy yo quien no es digna de tu estima, y si pudiera hacer que mi desleal corazón se inclinara en favor tuyo… Creí que con el tiempo… —John sintió un intenso dolor en el pecho y sofocó un sollozo—. Perdóname, John —dijo Felicity, tras lo cual lady Appleton abandonó apresuradamente el palco dejando atrás a su hombre con el corazón hecho añicos.

Puesto que era un caballero, debería haber ido tras ella, pero no tenía fuerzas. El coche de lady Appleton la esperaba a pocos metros en el atestado sendero, y el joven lord sabía que llegaría a casa sana y salva. En cambio él..

John se sentó en su silla y abrió la cajita que contenía todas sus esperanzas y sus sueños. Tras contemplar el espléndido diamante la cerró rápidamente, confiando en encerrar su dolor dentro del pequeño estuche de terciopelo negro.

Lord Elkin permaneció sólo durante largo rato, pero al cabo de un rato empezó a sentir que se ahogaba en aquel pequeño espacio. Apartó la pesada cortina azul y salió al exterior, donde soplaba una fresca brisa nocturna. ¿Cómo había permitido que ocurriera eso? ¿Cómo era posible que se hubiera expuesto a sentir ese dolor por segunda vez?

Pero ¿cómo podía haberlo evitado?

Lord Elkin llegó junto a su carruaje, se montó y dio unos golpecitos en el techo.

—¿Adónde, señor? —preguntó su cochero.

—Adonde sea.

El joven lord cruzó los brazos y miró a través de la ventanilla. Trató de dejar que el balanceo del coche le tranquilizara, pero estaba muy nervioso. No quería pensar, no quería estar solo.

¿Un burdel?

—A mi club —decidió, pero mientras se dirigían a mientras St. James Street, empezó a preocuparse de que alguien observara su dolor bajo la intensa luz del local.

De pronto lo vio.

—Para —dijo al cochero.

El conductor detuvo el coche donde lo hacía siempre cuando dejaba a lord Elkin en Whitehall. Eran las dos de la mañana, pero sin duda habría alguien. En caso contrario, aprovecharía para poner al día su correspondencia. El trabajo le ayudaría a distraerse. Se apeó del landó y echó a andar mientras la brisa agitaba los faldones de su abrigo.

—Buenas noches, lord Elkin —dijo el centinela nocturno.

—Buenas noches.

Sus botas altas con borlas resonaron por los pasillos desiertos y al aproximarse a su despacho, John frunció el ceño desconcertado. Observó la luz que se filtraba debajo de su puerta. Sin duda era la mujer de la limpieza, se dijo.

Sin embargo, al abrir la puerta se dio cuenta de que se había equivocado. Sus ojos se toparon con el hombre moreno que registraba su mesa. Reconoció al joven lord de inmediato y comprendió que contemplaba el rostro del traidor.

De no haberse llevado una sorpresa tan grande, de haber caminado con más sigilo, de no haber estado distraído, quizás habría reaccionado con mayor rapidez.

Pero no fue así.

Cuando la bala le alcanzó en el pecho, le asombró tener tiempo de bajar la vista y contemplar su herida antes de caer de rodillas sobre el frío suelo de madera. Volvió la cabeza y observó cómo el hombre salía apresuradamente, tras lo cual la habitación empezó a oscurecerse. Mientras la vida se escapaba por su herida mortal, su último pensamiento antes de perder el conocimiento fue Felicity.

El conde de Wessex leyó la misiva por segunda vez mientras su coche avanzaba por las calles desiertas de Londres hacia Whitehall.

Señor:

La dama en cuestión ha salido de su casa vestida como una criada y ha llegado al Foreign Office, donde se halla todavía. Esperaré frente a la puerta de entrada hasta recibir instrucciones.

Atentamente,

Mister Brown.

El mensajero salió de entre las sombras nocturnas en cuanto el coche de Aidan se detuvo.

—¿Dónde está esa mujer? —preguntó el conde secamente.

—Dentro. El centinela nocturno no me dejó pasar —respondió el mensajero con gesto de disculpa.

Aidan dio una palmada al corpulento individuo en el hombro.

—Era inevitable, mister Brown. Si la dama sale antes que yo, deténgala.

—De acuerdo —respondió el hombre con tono decidido.

Aidan atravesó apresuradamente la calle y subió la escalera.

—Soy el conde de Wessex. Supongo que recordará que vine aquí acompañando a mi cuñado, el duque de Glenbroke.

El centinela trató de hacer memoria y como no quería enojará a un duque y a un conde, respondió:

—Sí, lo recuerdo, señor. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Necesito que me deje pasar.

El hombre alto y desgarbado dudó unos instantes.

—Lo lamento, señor, pero debo preguntarle por qué.

Aidan dirigió al centinela una sonrisa afable.

—Se trata de una mujer, pero no puedo decirle más.

El hombre esbozó una sonrisa lujuriosa.

—Yo también tengo problemas de mujeres. Mi esposa ha averiguado que veo a otras. —Aidan se rió y el centinela añadió—: Si necesita ayuda no dude en decírmelo.

—Lo haré, gracias —respondió Aidan, tras lo cual entró en las dependencias del Foreign Office.

De hecho, no sabía por dónde empezar, pero dedujo que Celeste debía de necesitar luz para llevar a cabo su registro. Miró el suelo mientras se apresuraba a través de los largos pasillos, pero al ver una puerta entreabierta entró rápidamente y por poco se cae al resbalar en el suelo de madera.

Aidan bajó la vista y se quedó asombrado al contemplar un enorme charco de sangre. Entonces lo vio. John Elkin yacía en el suelo; su rostro presentaba un fantasmal color ceniciento. Se arrodilló junto a su amigo de toda la vida y lo estrechó entre sus brazos.

—¡John!

Éste abrió los ojos y Aidan vio que lo había reconocido.

—¿Quién te ha hecho esto, John?

Lord Elkin se esforzó en recobrar el resuello, pero sólo consiguió emitir unos borboteos cuando la sangre se depositó en sus pulmones. El sonido le recordó Aidan la península. Estrechó a su amigo contra su pecho, sabiendo que no podía hacer nada por salvarlo.

Aidan tomó la mano de John, para darle fuerza, mientras ambos se miraban a los ojos, y al cabo de unos instantes…

—¡No! ¡No, John!

Los ojos de John se tornaron vidriosos, y Aidan comprendió que se había quedado solo.

Sostuvo a su amigo en brazos hasta que el calor desapareció de su mano, suplantado por el frío que él sentía en esos momentos en su pecho. Le cerró los párpados sobre sus ojos azules de mirada ausente y lo depositó suavemente en el suelo. Las lágrimas rodaban por su rostro y se las enjugó, acogiendo con satisfacción la furia que sustituía a su dolor.

¿Dónde estaba esa mujer?

Aidan sintió que los músculos de su mandíbula pulsaban mientras avanzaba a través del laberinto de pasillos para avisar al centinela de noche. El hombre emitió una exclamación de asombro al ver la camisa y el pantalón de ante de Aidan cubiertos de sangre.

—Han asesinado a lord Elkin. Hallará su cuerpo en su despacho. —Y añadió con tono feroz—: Y ya que no fue capaz de protegerlo cuando estaba vivo, espero que proteja su cadáver.

—Sí, señor —respondió el hombre aterrorizado.

Aidan bajó la escalera salvando los peldaños de dos en dos y se plantó ante mister Brown con las manos perpendiculares al cuerpo crispadas en unos puños.

—¿Dónde está esa mujer?

El hombre contempló sus prendas manchadas de sangre y vaciló unos segundos al ver la furia reflejada en sus ojos.

—La dama… le espera en su carruaje, señor. Salió poco después de que usted entrara.

Aidan apoyó la mano en la manecilla de la puerta del coche mientras las últimas palabras del mensajero resonaban en su mente, pensando en la traidora que le aguardaba en el interior del vehículo. Abrió la puerta y la cerró de un portazo.

Lady Rivenhall le miró sobresaltada, pero cuando vio el aspecto que presentaba Aidan y sus ojos encendidos, se alarmó.

—¡Zorra! —exclamó Aidan agarrándola por el pelo de su aristocrática nuca.

Lady Rivenhall gritó, más de temor que de dolor, y al mirarla Aidan comprendió que no era la única culpable de la muerte de John Elkin.

Él también era culpable.

Había sabido lo que era ella y no la había vigilado lo bastante, no la había controlado. Su furia dio paso a una fría indiferencia. Después de arrebatarle el cuchillo y la pistola que llevaba en el bolso, Aidan se sentó frente a ella y gritó al cochero:

—A casa.

El vehículo partió con una sacudida, pero lady Rivenhall no se movió, intuyendo como un conejo acorralado que cualquier movimiento por su parte desencadenaría la furia de Aidan. Se irguió con deliberada elegancia y él sintió que clavaba los ojos en él. La ignoró, concentrándose en los edificios que desfilaban ante la ventanilla en lugar de en su abrumadora sensación de culpa.

Recorrieron la distancia hasta su casa en silencio. Aidan la obligó a apearse del coche tirando de la muñeca y subieron los escalones de la fachada. Ignoró la expresión de alarma en los ojos de su mayordomo cuando éste contempló su ropa empapada de sangre.

—Prepárame un baño.

Cuando Aidan se disponía a subir la escalera, Celeste protestó:

—¿Qué…?

—Le aconsejo que no diga nada, lady Rivenhall —bramó Aidan—, pues siento deseos de golpearla. —Él prosiguió escaleras arriba y cuando Celeste tropezó, ni siquiera se detuvo para ayudarla.

Enseguida se incorporó y lo siguió hasta su alcoba, pues no podía hacer otra cosa. Aidan abrió la puerta y la arrojó sobre el suelo alfombrado; Celeste cayó de bruces, con la arrugada falda de su vestido de criada extendida a su alrededor. Se quitó la chalina y contempló la seda empapada en sangre.

La sangre de John.

Se la arrojó a Celeste, deseando que sintiera la prueba de lo que había hecho. La traidora la recogió, frunciendo el ceño en un gesto de fingida confusión.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ella mirándole.

—No se moleste en disimular, lady Rivenhall —replicó Aidan quitándose la chaqueta, el chaleco y la camisa.

Alzó los brazos y contempló las líneas en sus brazos, donde la sangre había dejado de cubrir su piel para empapar su chaqueta. Luego observó sus manos, completamente manchadas con la sangre de John. Él era el culpable. Acto seguido, se sacó las botas y por último su ensangrentado pantalón de ante.

La traidora rehuyó su mirada, lo cual le enfureció más. Deseaba que contemplara la sangre de John. Se preguntó qué había visto esa mujer al disparar contra él, y cómo había reaccionado John. Sin duda se mostraría sorprendido.

Entonces la agarró del brazo y la arrastró hasta una habitación contigua más pequeña.

—Báñeme —le ordenó sumergiéndose en el agua caliente de la bañera.

Lady Rivenhall tomó un paño, sabiendo que no le convenía protestar. El agua se tiñó de un siniestro tono rosáceo cuando Aidan sumergió las manos tratando de desprenderse de la sangre que se había secado debajo de sus uñas, y cuando Celeste trató de lavarle la cara, Aidan se apartó.

—Tiene el rostro… manchado de sangre. —Aidan la miró mientras ella aplicaba el paño blanco sobre su mejilla—. ¿De dónde… procede esa sangre?

Esa mujer era una redomada embustera, y Aidan la odiaba por lo que había hecho. Pero se odiaba a sí mismo aún más por no habérselo impedido.

—Me manché la ropa cuando sostuve al hombre que usted mató, el cual murió en mis brazos.

Celeste palideció y Aidan tuvo que reconocer que era muy convincente.

Pero Aidan no se dejó engañar.

—¿Quién? ¿Qué hombre?

Los ojos verdes de Aidan parecían dos carámbanos de hielo.

—John Elkin.

La mujer se levantó de un salto, cubriéndose la boca con las manos para sofocar un grito de angustia.

—No —musitó Celeste mientras las lágrimas afloraban a sus ojos.

—Ahórrese sus dotes de actriz para el tribunal, lady Rivenhall. —Aidan se levantó de la bañera, salpicándola de agua, y avanzó hacia ella—. Los dos sabemos qué es usted.

La traidora se encaró con Aidan, sacudiendo enérgicamente su dorada caballera para negar la acusación.

—No, yo no lo hice… —protestó cerrando los ojos.

Aidan sintió el corazón de Celeste latiendo de temor cuando la agarró por el corpiño del disfraz que le había dado acceso al despacho de lord Elkin.

—Supongo que fue al Foreign Office para ordenar algunas cosas, ¿no es así?

Un grueso lagrimón rodó por la mejilla de Celeste cuando respondió:

—Ni siquiera le vi.

Aidan no pudo soportarlo más. La empujó contra la pared y la miró a los ojos, tratando de escudriñar su alma de traidora.

—No se atreva a fingir que llora la muerte del hombre que acaba de asesinar.

—Yo no lo hice —murmuró lady Rivenhall.

Aidan perdió el control. Alzó la mano y descargó un puñetazo sobre el espejo situado a la derecha de la cabeza de Celeste, haciéndolo añicos.

Aidan no miró a Celeste, no podía mirarla cuando la tomó en brazos y la arrojó en la bañera, diciendo:

—Báñese en la sangre de John.

Aidan tomó una bata de seda de su alcoba y regresó junto a lady Rivenhall. Ésta tenía los brazos alrededor de las piernas y su rubia cabeza apoyada en las rodillas.

Estaba llorando.

Asqueado por su hipocresía, y más asqueado consigo mismo, le dijo:

—Tenga—. Y le arrojó la bata.

Celeste salió de la bañera, se quitó sus ropas empapadas y se secó. Aidan procuró no dar importancia al efecto que le producía verla desnuda, y pensó en cómo utilizaba esa mujer su cuerpo para atraer a hombres como John.

—Acuéstese en la cama —le ordenó, indicando la alcoba con un gesto de la cabeza.

La dama obedeció, y Aidan se acostó también, sin molestarse en maniatarla pues sabía que no podría pegar ojos. Apagó las velas de un soplo y permaneció varias horas escrutando la oscuridad, escuchando el tic tac del reloj.

Aidan se culpaba de la muerte de John, pero se juró que no volvería a ocurrir.

Por la mañana, lady Rivenhall ya no podría causar más daño.

Celeste yacía de costado fingiendo dormir, pero estaba despierta, observando al turbulento conde a través de los ojos entreabiertos. Aidan estaba tendido de espaldas, con la cabeza apoyada sobre sus poderosos brazos. Ella no veía su hermoso pelo negro, pero comprobó que tenía los ojos abiertos y fijos en el dosel de brocado que cubría el gigantesco lecho.

Celeste le observó durante una eternidad y cuando vio sus extraordinarios ojos centelleando en la oscuridad, no pudo resistirlo más. Alargó la mano y le tocó el pecho suavemente, pero él la sujetó por la muñeca y ella observó a la pálida luz de la luna que fruncía el ceño en un gesto de suspicacia.

Pero Aidan necesitaba consuelo, de modo que Celeste se incorporó de rodillas y apoyó la mano que tenía libre sobre su rostro. Él se la sujetó también, dejándole tan sólo una opción. Entonces inclinó la cabeza sobre la suya, sabiendo que él podía detenerla y al mismo tiempo que no lo haría.

Celeste le cubrió la boca con la suya, besándolo con infinita ternura. Aidan le soltó los brazos lentamente, y ella apoyó las manos sobre sus musculosos hombros mientras se tumbaba sobre su atlético cuerpo, aunque Aidan no la tocó. Entonces retiró sus labios de los suyos y los oprimió sobre su cuello y su pecho. Cada caricia estaba destinada a consolarlo y tranquilizarlo. Celeste deslizó sus manos sobre todo el cuerpo de Aidan, y cuando se tumbó sobre él, éste le devolvió los besos con idéntica ternura.

Aidan la rodeó por la cintura con los brazos y la tumbó de espaldas. El conde oprimió su boca y luego la besó en el cuello. Celeste se alegró de que la oscuridad les concediera ese respiro, y cuando él le succionó el pezón, se le arqueó el cuerpo. Las fuertes manos de Aidan cubrían toda su caja torácica, recordándole a ella su masculinidad, su poder.

Aidan deslizó una mano sobre el vientre de Celeste, explorando con sus dedos los labios de su sexo, y gimió de placer al comprobar que estaba preparada para recibirlo. La besó de nuevo en los labios, y cuando ella separó las piernas ofreciéndose a él, contuvo el aliento.

El apuesto conde la penetró con un prolongado movimiento que ella creyó que jamás concluiría. Luego se retiró, también lentamente, y gimió implorándole que volviera a penetrarla.

El conde de Wessex agachó la cabeza y la besó mientras la penetraba de nuevo; su lengua imitaba los movimientos de sus caderas. Siguió moviéndose a un ritmo pausado hasta que Celeste ya no pudo más. Arqueó el cuerpo para apretarse contra él, pero Aidan no aumentó su cadencia. Entonces le rodeó la cintura con las piernas, sintiendo que su miembro la penetraba más profundamente.

—Por favor —le imploró, pero él no hizo caso.

De pronto Celeste sintió una ola que la dejó sin aliento mientras ascendía hacia una gigantesca cima. Apoyó los brazos en la cama para gozar del placer que la invadía. Aidan la penetró más profundamente, más rápidamente, mientras ella le rogaba que pusiera fin a su tormento. Por fin la complació, y al penetrarla con un vigoroso movimiento, ella estalló al tiempo que veía unas lucecitas blancas que tachonaban la oscuridad.

Celeste arqueó su cuerpo tratando de apretujarse contra él, y de repente perdió el control. Lo oyó en los viriles gemidos que emitía Aidan con cada poderoso movimiento, hasta que gritó y sintió que la llenaba al correrse dentro de ella.

Entonces sintió que el corazón de Aidan latía aceleradamente cuando se dejó caer sobre ella. Le pasó la mano por el pelo y le besó en el cuello, sintiendo el sabor a sal del sudor que les cubría a ambos. Aidan la abrazó con fuerza, estrechándola contra sí, hasta que su respiración se normalizó.

De pronto, con una brusquedad que la sobresaltó, Wessex se incorporó y se apartó de ella como si su cuerpo le abrasara. La miró, pero estaba muy oscuro y ella no pudo ver sus rasgos. Acto seguido, Aidan se levantó de la cama y empezó a pasearse por la habitación. Tomó una bata y abrió la puerta del vestidor, dejándola sola en la fría oscuridad de su cavernosa alcoba.

Capítulo 26

El conde de Wessex regresó al cabo de una hora, habiéndose bañado y, como de costumbre, vestido impecablemente. Sostenía una voluminosa caja, que arrojó sobre la cama.

—Quiero que esté lista para partir en media hora —dijo con tono apático, sin apenas mirarla antes de salir por donde había entrado.

Una doncella entró en la habitación con la bandeja del desayuno y anunció:

—Su baño está preparado, señora.

Celeste se sonrojó y se anudó el cinturón de su bata de seda. Abochornada, siguió a la chica hasta el baño y vio que del agua perfumada con lavanda emanaba vapor.

—Espere un momento, señora. El agua está aún muy caliente.

Celeste sumergió un pie en el agua y apretó los dientes.

—Me temo que no tengo tiempo. El conde desea que esté lista para partir dentro de media hora. —Celeste no tenía ni la más remota idea de adonde se dirigían.

Se sumergió en el agua y emitió un silbido de dolor, pero la atribulada doncella tomó la jarra del lavabo y vertió todo su contenido en la bañera. El agua fría formó un remolino a su alrededor y ella sonrió satisfecha de que ahora la temperatura del agua fuera más soportable.

La doncella le lavó el pelo con jabón de lavanda mientras ella se lavaba el cuerpo, y en unos momentos estuvo lista. Cuando Celeste se levantó de la bañera la doncella la miró asombrada al constatar que tenía le piel enrojecida.

Lady Rivenhall le tomó la mano, diciendo:

—No te preocupes. No es culpa tuya. Ve a traerme las prendas interiores que están en la caja rosa sobre la cama y ayúdame a vestirme.

La muchacha hizo una reverencia y salió apresuradamente del baño. Regresó con una exquisita camisola adornada con rosas de seda y encaje de Chantilly. Ese hombre es capaz de comprar prendas femeninas, pensó ella con cierto cinismo. El traje que le había traído el conde le quedaba un poco amplio en el pecho, e imaginó el tipo de mujer a quién Wessex se lo había quitado. Pero era de un tono azul muy favorecedor y se alegró de poder ponérselo.

Miró el reloj, sintiendo que el temor hacía presa en ella. Disponía tan sólo de ocho minutos.

—Haz lo que puedas con mi pelo húmedo y pásame las tostadas.

Entonces abrió el cajón del escritorio ante el que estaba sentada y sacó un folio.

Mojó la pluma en el tintero y escribió una breve nota a Marie, diciendo que estaba bien y que se pondría en contacto con ella en cuanto pudiera.

Selló la nota antes de que la tinta se secara y se la entregó a la doncella, que seguía tratando de peinarle su dorada y húmeda cabellera. Celeste se llevó la taza de té a los labios y bebió un largo trago después de comerse una tostada seca, y llegó al vestíbulo un minuto antes de la hora prevista.

Wessex la miró con unos ojos iluminados por el sol, pero que no mostraban calor alguno. Frunció sus cejas de ébano y avanzó hacia ella observando su pecho.

—Tiene la piel enrojecida.

Era una afirmación, no una pregunta, y aunque ella no estaba segura de que el conde deseara una explicación, se la dio.

—En efecto, señor. Me temo que no tuve tiempo de dejar que el agua se enfriara hasta adquirir una temperatura apropiada.

Los ojos del conde adquirieron un tono más verde, pero Celeste estaba demasiado cansada para tratar de interpretar su estado de ánimo. El asesinato de lord Elkin había pesado sobre ella toda la noche, y estaba rendida. Pasó junto al conde y se montó en el coche sin esperar a que la ayudara a hacerlo.

Aidan Duhearst se sentó frente a ella y se quitó el abrigo cuando el coche arrancó. Celeste sintió una opresión en la boca del estómago al contemplarlo ataviado con una chaqueta negra y un chaleco dorado adornado con unos grandes botones de esmeraldas que complementaban a la perfección sus espléndidos ojos verdes.

El joven conde iba sentado muy tieso, y ella recordó la primera vez que lo había visto salir de la prisión en Albuera. Su crispada mandíbula mostraba la misma determinación que había visto esa mañana, y no pudo por menos de preguntarse el motivo.

—¿Adónde me lleva?

Los ojos del conde eran fríos como las gemas a las que se asemejaban.

—Voy a entregarla al coronel Lancaster en el Foreign Office para que la interrogue.

Ella sintió que apenas podía respirar cuando el temor hizo presa en sus pulmones.

—¡No! —exclamó, pero el conde no le hizo caso y volvió su noble cabeza.

Lady Rivenhall observó su perfil mientras se devanaba los sesos en busca de la forma de impedir que la entregara a las autoridades. Si la metían en la cárcel, el traidor seguiría actuando sin trabas. Después de tantos años de trabajo en Francia… los hombres que morirían… Ella era una agente demasiado valiosa para que Gran Bretaña la perdiera.

Celeste se hincó de rodillas y apoyó las manos en los muslos del conde.

—Por favor, le imploro que no lo haga. Si lo desea, me acostaré con usted cada noche. —Entonces decidió esgrimir la única explicación que Wessex quizás aceptaría, la única explicación que quizá suavizaría su determinación—. Por favor, señor, no deseo morir.

El conde se mostró visiblemente escandalizado por la forma en que Celeste se había humillado ante su captor. La mente de ella bullía, tratando de hallar una solución. Pensó en seducirlo, pero rechazó la idea a favor de implorar su misericordia.

—Por favor, no lo haga. Si anoche significó algo para usted… —Eso había sido un error. El rostro de Wessex se endureció y la tomó del brazo con fuera.

—Levántese —dijo contrariado, arrojándola sobre el asiento.

El carruaje aminoró la marcha y el conde saltó de él antes de que el vehículo se detuviera por completo. Le ofreció su mano para no montar una escena y la condujo por los amplios escalones hacia la entrada del Foreign Office.

—Por favor, no sabe lo que hace —dijo Celeste desesperada.

El conde se detuvo un paso frente a ella y la miró con majestuosa autoridad.

—Sé perfectamente lo que hago, y si hace tiempo hubiera cumplido con mi deber lord Elkin aún estaría vivo.

Celeste se compadeció de él.

—Yo no tuve nada que ver..

—No siga. —El conde apretó los dientes.

Cuando penetraron en los concurridos pasillos del inmenso edificio, ella trató de asumir el aspecto de un objeto decorativo junto al conde. Rehuyó la mirada de la gente y le asió del brazo con firmeza mientras avanzaban, pero no habían recorrido muchos metros cuando oyó una voz familiar que hizo que el corazón le diera un vuelco.

—Wessex —dijo el anciano con una sonrisa jovial. Se acercó a ellos y le tendió al conde una mano temblorosa—. Vaya, vaya, hace que no le veo desde… desde la boda del duque y la duquesa de Glenbroke.

—Sí, creo que sí —respondió el joven conde, impaciente por proseguir su camino.

—¿Y quién es esta dama?

Falcon miró a Celeste sin mostrar señal de reconocerla ni indicación de la profunda inteligencia que ésta había podido observar durante la reunión que habían mantenido anoche.

—Le presento a lady Rivenhall, señor. Y ahora, si nos disculpa…

—Señor —dijo Celeste haciendo una reverencia.

—Encantado —respondió el anciano dando una palmadita al conde de Wessex en el hombro mientras echaba a andar junto a ellos por el congestionado pasillo donde estaban ubicados los despachos del Foreign Office.

—Lamento mucho, señor…

—Ya hemos llegado —dijo el anciano, ignorando las protestas del conde.

Falcon los condujo a un despacho vacío que Celeste sabía que no era el suyo. El anciano descargó un puñetazo sobre una mesa de roble en el primer arrebato de genio que Celeste había observado en el educado caballero.

—¿Qué diantres hace aquí?

El conde frunció el ceño al darse cuenta de que el anciano lord no se dirigía a él, sino a Celeste.

—Lord Wessex me obligó a acompañarlo. Está decidido a entregarme a las autoridades.

—Maldita sea, joven —bramó Falcon—. Le dije que nosotros nos ocuparíamos del asunto de lady Rivenhall. No imagina el perjuicio que ha causado.

El atónito conde miró a Falcon y luego a Celeste mientras el anciano se sentaba en una butaca orejera.

—Siéntese —ordenó señalando el sofá, pero el joven conde no se movió con la suficiente prontitud—. ¡Siéntese!

Estupefacto, el conde se sentó.

—Bien, Wessex, al parecer no queda más remedio que explicarle toda la situación.

—No le creerá —le advirtió Celeste.

—Querida, lord Wessex no es el tipo de hombre que permita que sus emociones nublen su juicio. Cuando le hayamos aclarado nuestra postura, analizará la cuestión como es debido —respondió el anciano con absoluta convicción.

El conde miró a Falcon, induciéndole a explicarse.

—Lady Rivenhall trabaja para mí como colaboradora de los ingleses que obtiene información de los franceses y nos envía dicha información a través del canal de la Mancha.

Lord Wessex miró a Celeste con evidente escepticismo. Con el respeto debido a una persona mayor que él, el conde dijo:

—Disculpe, señor, pero lady Rivenhall es muy hábil a la hora de hacer que los hombres crean lo que desea que crean.

—Cierto, y es justamente por eso que la recluté. Lady Rivenhall ha estado pasando una información vital a esta oficina desde hace cuatro años.

Celeste sintió los ojos de Wessex fijos en ella, pero fijó la vista en el complicado dibujo de la alfombra cerúlea, incapaz de soportar la repugnancia que le producían las cosas que ella se había visto obligada a hacer.

—¿De modo que esa mujer… lady Rivenhall es una agente inglesa además de la amante de Napoleón?

—Sí —respondió el anciano asintiendo con la cabeza—. Nuestra agente más eficaz. Lady Rivenhall nos ha proporcionado los nombres de los consejeros de más confianza de Napoleón, además de los planes de batalla de los franceses en Fuentes de Onoro y Albuera.

El conde volvió la cabeza para mirar a Celeste, tras lo cual se levantó del sofá y se encaminó hacia la ventana con paso ágil y elegante. Apoyó las palmas de las manos en la repisa de la ventana y agachó la cabeza. Sus poderosos hombros se movían al ritmo de su acelerada respiración mientras Falcon redoblaba sus ataques verbales.

—Sí, señor, de no ser por lady Rivenhall usted habría muerto en la península.

Por no hablar de su fuga. ¿Quién diablos cree que le facilitó la llave?

Wessex miró a través de la ventana y luego se volvió de nuevo hacia ellos.

—¿Eso explica el motivo de que esta mujer esté en Inglaterra?

Esta mujer. La indiferencia de sus palabras la hirió a Celeste, haciendo que se estremeciera.

—El Foreign Office ha descubierto a un traidor. Hace varios meses que ese hombre ha estado pasando información a los franceses. Hemos logrado reducir la lista de sospechosos a cinco nobles, y le hemos pedido a lady Rivenhall que los investigue antes de que lord Wellesley lance un ataque masivo sobre la península dentro de dos semanas.

—¿Y cómo le ha explicado lady Rivenhall su ausencia a Napoleón?

El anciano se rió.

—Como usted mismo ha dicho, esta joven consigue que un hombre crea lo que ella desea que crea. Lady Rivenhall logró convencer al emperador de que había sido idea suya enviarla a Inglaterra para obtener información para los franceses.

Celeste mantuvo los ojos clavados en la espalda de Wessex mientras rogaba a Dios con todas sus fuerzas que el conde lo comprendiera.

—¿Y lord Elkin era uno de esos cinco hombres? —inquirió Wessex.

—Sí. —El anciano suspiró—. Su muerte me enfureció. A esa hora me hallaba reunido con lady Rivenhall. —Falcon se detuvo en un silencio pensativo—. Ese joven me caía bien. Pero qué le vamos a hacer; la mejor forma de vengar su muerte es dar con el cabrón que lo hizo. Lady Rivenhall tiene dos semanas para investigar al resto de los nobles, y usted la ayudará.

—¿Qué? —Aidan se volvió bruscamente; su pregunta quedó flotando en el aire.

Celeste cerró los ojos, tratando de no percibir la nota de repugnancia en la voz del conde y de no sentir el dolor que eso le producía.

—Hijo mío, el tiempo apremia. Y, francamente, esta joven necesita ayuda.

—La mía, no —contestó el conde con aspereza mientras se dirigía hacia la puerta, pero las siguientes palabras de Falcon le hicieron detenerse en seco.

—Entonces, ¿va a dejar que ese hombre pase una información que sin duda propiciará la muerte de miles de soldados ingleses, unos hombres junto a los cuales usted luchó?

—¡No hable sobre temas de los que no tiene ni la más remota idea! —replicó Wessex crispando las manos en unos puños.

—Por supuesto que estoy informado de las bajas sufridas en la península, señor. Perdí a un nieto en Vimeiro, y no estoy dispuesto a que otros hombres mueran por no haber cumplido con mi deber para con la Corona.

Celeste se quedó atónita mientras ambos hombres se miraban.

—Busque a otro —dijo el conde. Luego, mirando a Celeste a los ojos, añadió—: Yo ya he cumplido con mi deber.

Celeste se sintió como si Wessex la hubiera golpeado. Permaneció sentada, incapaz de moverse, mientras el joven conde daba media vuelta y abandonaba el pequeño despacho con un portazo.

—Descuide, Wessex ya se avendrá a razones —dijo el anciano con infinita ternura—. ¿Cuánto hace que está enamorada de ese joven?

—¿Qué? —Celeste alzó la vista—. No estoy enamorada de lord Wessex.

Falcon esbozó una sonrisa de comprensión.

—Estimada señora, no me confiaron este cargo por casualidad. —El noble caballero se levantó no sin esfuerzo—. Usted está enamorada de lord Wessex, y desde hace bastante tiempo.

—Le aseguro que no, señor, pero eso no importa ya, puesto que prefiero trabajar sola.

—Lo entiendo, Celeste, pero después de los hechos acaecidos anoche, me temo que no podemos permitirlo.

—¿No podría ayudarme un mensajero de Bow Street?

El anciano le ofreció el brazo.

—Lo siento. Al parecer sus destinos corren paralelos.

—¿Y cómo piensa convencer al conde de eso, lord Falcon?

El noble anciano se rió.

—Me propongo ganar una interesante partida de ajedrez, querida.

El conde de Wessex pasó el día sumido en un estado de ofuscación. Había salido a cabalgar toda la tarde y en esos momentos se encontraba subiendo los escalones de Manton's.

—Buenos días, señor. ¿Desea situarse en su lugar habitual?

—Sí, Alfred —respondió Aidan mientras el lacayo le conducía a su lugar acostumbrado en el extremo de la hilera. Saludó con una inclinación de cabeza a lord Deaver, que estaba a su izquierda, y se quitó los guantes de montar.

El criado regresó con la caja que contenía las pistolas que utilizaba Aidan para batirse en duelo. Sacó las armas del estuche forrado de terciopelo y admiró su impecable factura. Los mecanismos de plata de ley habían sido pulidos hasta la exageración por el hombre que estaba cargando la primera de las dos pistolas.

—Señor —dijo el criado entregando la pistola cargada a Aidan, que empuñó el arma de fuego, apuntó y disparó en el centro de la diana. Lamentablemente, la diana pertenecía a lord Deaver, que contempló al conde de Wessex, que era un excelente tirador, con expresión de desconcierto.

—Lo siento, amigo. —Aidan tomó la segunda pistola y apuntó pausadamente.

Oprimió el gatillo y el proyectil se alojó en la tapia, un metro por encima de su diana.

—Debo decir que eres el peor tirador que he tenido la desgracia de conocer. —Aidan puso los ojos en blanco y se volvió hacia su sarcástico cuñado, que se hallaba detrás de él—. Supongo que sabes que debes apuntar a la marca negra en el centro de la diana.

—Por supuesto, excelencia, y si haces el favor de largarte, seguiré practicando el tiro.

—No creo que ésa sea una decisión sensata.

—¿Por qué?

—En primer lugar, a juzgar por el olor a whisky que emanas a cinco metros, pienso que tienes pocas probabilidades de alcanzar el costado de un landó, y mucho menos una diana. Segundo, creo que has atemorizado a lord Deaver.

Lord Deaver sonrió, diciendo:

—Tiene razón. Con ese último disparo pensé que tendría que agacharme para esquivar la bala.

—De modo, querido cuñado, que he venido a buscarte para ir a cenar, suponiendo, claro está, que seas capaz de comer algo.

Aidan fijó la vista en los ojos plateados del duque de Glenbroke.

—No se me ocurriría rechazar una invitación tan amable. —El conde se volvió hacia su lacayo—. Puede retirarse, Alfred. Hoy ya no le necesitaré.

—Gracias a Dios —dijo el duque. El corpulento aristócrata dio un apretón en el hombro a Aidan y le preguntó—: ¿Pueden caminar o debo transportarte en brazos?

—Jamás comprenderé por qué mi hermana se casó contigo.

—Yo tampoco —contestó riendo Gilbert de Clare.

Varias horas más tarde, los dos hombres observaron a la duquesa de Glenbroke mientras se retiraba del comedor. Aidan pidió su tercera taza de café y cuando se la sirvieron, ordenó a los seis lacayos que se retiraran con un ademán.

—Tú lo sabías, ¿no es así? —La voz de Aidan vibraba con contenida furia.

—Sí —respondió el duque—. De haber podido, te lo habría dicho. Pero era preciso proteger a lady Rivenhall.

Lord Wessex frunció el ceño indignado.

—Y supongo que a los dos os parecería muy cómico que yo siguiera a la agente inglesa.

—Aidan…

—Y su consejo de que debía seducirla… —Aidan sacudió la cabeza incapaz de proseguir, abrumado como se sentía por los remordimientos y la vergüenza—. ¿Tienes idea de lo que me has hecho, Gilbert?

El duque se inclinó hacia delante, apoyándose sobre sus musculosos brazos.

—¿Qué puedo decir, Aidan? Yo no sabía que lady Rivenhall trabajaba para Inglaterra. Tenía que identificar a sus contactos, pero tú estabas empeñado en denunciarla. Me limité a darte un motivo para no hacerlo.

—¿Por eso me aconsejaste que me acostara con ella?

—Sí.

—Maldita seas, Gilbert —dijo Aidan asiendo el borde de la mesa mientras los músculos de su mandíbula pulsaban al ritmo de su furia.

Su cuñado esperó, dejando que Aidan se calmara.

—Lady Rivenhall necesita…

—¡No!

El duque estalló en uno de sus conocidos arrebatos de ira.

—Le debes a esa mujer la vida, Aidan, y ahora que el traidor se ha convertido en un asesino, ¿serías capaz de negarle a lady Rivenhall tu protección?

—¿Por qué yo?

—Sabes quién es lady Rivenhall, conoces la importancia de su misión. Cuantas menos personas sepan de su existencia más probabilidades habrá de que triunfe en su empresa. ¿Por qué te resistes tanto?

Aidan saltó de su silla, derribándola al suelo.

—Déjalo estar, Gilbert.

La confusión inicial del duque dio paso a una firme determinación.

—Muy bien, Wessex. Si no me equivoco, tu cargo de teniente al servicio de Su Majestad no expira hasta dentro de dos meses, ¿no es así?

—Eres un cabrón.

El duque se levantó, sacó un documento sellado del bolsillo de su chaqueta azul y se lo mostró.

—En virtud de este documento te ordeno en nombre de su alteza real el Príncipe Regente que asistas a lady Celeste Rivenhall en el desempeño de sus funciones hasta nueva orden.

Aidan le arrebató la misiva y la estrujó entre las manos. El sello real se rompió en varios pedazos, que cayeron al suelo de madera pulida del inmenso comedor.

Acto seguido dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta al tiempo que las palabras del duque resonaban en la habitación:

—Nos pondremos en contacto contigo cuando te necesitemos.

Aidan se volvió e hizo una reverencia exagerada.

—Muy amable por tu parte, excelencia. Esperaré impaciente.

Gilbert de Clare miró a su cuñado cuando éste salió dando un portazo tan violento que el sonido reverberó entre los muros de la estancia. Luego se sentó sobre el cojín de su butaca y se llevó la copa de coñac a los labios.

La puerta se abrió suavemente y su esposa se acercó a él.

—A juzgar por la forma en que mi hermano se ha marchado, entiendo que la entrevista no ha ido bien.

Gilbert alzó la mano y atrajo a Sarah, haciéndola que se sentara entre sus muslos.

—Me temo que no —respondió apoyando la cabeza en el pecho de su esposa y rodeándola por la cintura con los brazos.

Sarah le alisó el pelo y lo besó en la frente.

—Tú no tienes la culpa, Gilbert. Ya se le pasará.

—No —contestó el duque besando los pechos de su esposa—. No creo que se le pase.

Sarah chasqueó la lengua indignada y se apartó de su marido para mirarlo a la cara.

—¿Por qué dices eso? Por supuesto que Aidan se avendrá a razones. A fin de cuentas, lady Rivenhall le salvó la vida. Dentro de unos días se le pasará el enfado por haberse sentido engañado.

—No. —Gilbert oprimió los labios sobre el cuello de Sarah.

—¿Por qué dices eso?

—Me temo que tu hermano se ha enamorado de lady Rivenhall. —Gilbert volvió a besarle los pechos mientras acariciaba el tentador montículo con la mano derecha.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque muestra la misma expresión que yo cuando me volvías loco de deseo.

Gilbert la abrazó y puso fin a la conversación con un beso apasionado antes de transportar a su esposa arriba y adorarla con su cuerpo.

—¿Cómo está? —Sara frunció sus oscuras cejas, preocupada.

—No está bien —respondió Juliet suspirando—. No ha salido de su alcoba en tres días. Se culpa del asesinato de lord Elkin.

La duquesa suspiró.

—¿Cómo es posible que se culpe de eso?

—Lord Elkin le propuso matrimonio esa noche, y cuando Felicity rechazó su oferta, se dirigió a Whitehall.

—Pero quizá hubiera decidido en cualquier caso pasarse por el Foreign Office.

—Lo sé.

Ambas bajaron la voz cuando lady Appleton apareció en la puerta de su alcoba.

Al mirar la bandeja de desayuno que habían traído hacía dos horas, Felicity sintió náuseas.

¿Cómo no iba a culparse por el asesinato de John? Lo cierto era que de no ser por ella, lord Elkin no habría entrado en ese edificio, en esa habitación. Felicity se acostó de nuevo y se tapó la cabeza con el cubrecama para eliminar la intensa luz matutina. Por desgracia, no podía eliminar de su memoria las últimas palabras que le dijo a John Elkin. El joven le había confesado su amor y ella había vuelto a rechazarlo.

¿Por qué no había aceptado su proposición? ¿Por qué no había tenido el valor de decir que sí y convertir a su querido amigo en su esposo?

Felicity sintió que se le volvían a saltar las lágrimas. Encogió las piernas contra su pecho y luego las dejó caer, preguntándose si alguna vez podría perdonarse. Pero un pequeño chasquido la hizo olvidar su dolor.

Se sorbió la nariz y se incorporó, dudando de si había oído algo. Aguzó el oído y al cabo de unos momentos oyó otro ruido proveniente de la ventana.

Felicity se encaminó hacia el balcón situado en la parte posterior de su residencia londinense y vio una sombrerera con unas flores de seda adheridas a la tapa. Confundida y picada por la curiosidad, abrió la contraventana y se agachó para recoger el obsequio.

Depositó la caja en la cama y la abrió. Dentro, sobre un trapo blanco de muselina, había un gatito de color naranja con una cinta de satén color añil atado alrededor del cuello. El gatito pestañeó deslumbrado por la luz, mostrando unos grandes ojos azules.

Felicity tomó el minúsculo gato y se asombró al tocar las delicadas costillas del animal. Se lo apoyó contra su mejilla y sonrió al aspirar el olor que emanaba su suave pelo, nuevo, limpio e inocente.

El gatito emitió un pequeño maullido y Felicity sonrió pese a su tristeza. Al depositarlo de nuevo en la caja observó que ésta contenía una nota, doblada por la mitad. La tomó, abriéndola con una mano para poder acariciar al gatito debajo del mentón con la otra.

La carta constaba sólo de unas líneas.

Hace unas semanas este animal no existía, y dentro de pocos años ya no estará junto a nosotros. Por tanto, tienes el deber de gozar del tiempo que paséis juntos y atesorar su recuerdo cuando haya desaparecido, pues no podemos elegir el momento en que muera.

Las lágrimas afloraron a sus ojos y aunque la carta no estaba firmada, Felicity habría reconocido en cualquier sitio la apretada letra de lord Christian St. John.

Capítulo 27

Lady Rivenhall estaba sentada a la derecha de lord Ferrell en la cena ofrecida por la duquesa viuda de Glenbroke, según lo convenido.

Lord Ferrell se había vuelto para conversar con una joven rolliza, con los dientes torcidos y la cara cubierta de granos.

—Lady Davis —le oyó decir Celeste mientras el hombre moreno volvía la cabeza, y enseguida comprendió que iba a presentarse a ella.

Se estiró el corpiño para realzar sus pechos y sonrió con algo más que un educado interés, pero menos que el deseo de seducir. Aun así, no estaba preparada para el impacto de la deslumbrante sonrisa que le dirigió el hombre moreno al reconocerla.

La miró como un hombre que se siente a gusto con su cuerpo y dijo, como si no se conocieran:

—Lord Anthony Ferrell. ¿Cómo está usted? Confío en que esta vez no haya tropezado con un adoquín, dejando caer los paquetes al suelo y torciéndose un tobillo.

Celeste miró el profundo hoyuelo en su pronunciado mentón y luego sus ojos oscuros. Eran castaños y estaban enmarcados por unas cejas tan largas y espesas que habrían sido la envidia de cualquier mujer. Su dorada piel contrastaba con sus dientes blancos, y se percató de que a él le complacía su escrutinio de sus armoniosos rasgos.

—Lady Celeste Rivenhall. Y no, lord Ferrell, desde nuestra poca elegante presentación en el Pall Mall, por fortuna he seguido indemne.

Los ojos oscuros del aristócrata adquirieron la tonalidad del brandy, y su sonrisa se ensanchó al decir:

—Ya lo veo. —Lord Ferrell le recorrió el cuerpo de Celeste con la vista y luego volvió a fijarla en su rostro, en un escrutinio menos sutil que el suyo—. Está usted aún más bella que el día en que nos conocimos, lady Rivenhall.

Celeste quitó importancia a su comentario respondiendo:

—No debería halagar a las damas tan descaradamente, señor.

El hombre moreno la miró arqueando una ceja.

—No lo hago. Jamás halago a una mujer a menos que el comentario se corresponda con la verdad.

A Celeste le sirvieron la sopa, pero lord Ferrell no apartó los ojos de los suyos hasta que se la sirvieron también a él. Ambos se pusieron a comer la crema de langosta con visible fruición.

—¿Qué le parece Londres? —preguntó lord Ferrell entre cucharada y cucharada —. Tengo entendido que es la primera vez que viene a la ciudad.

Ella le dirigió una sonrisa encantadora.

—Adoro Londres, en especial las actividades culturales a las que no tenemos acceso en el campo.

Los criados retiraron los bols de crema para servirles el segundo plato: huevos de codorniz coronados con caviar beluga. Celeste se llevó una rodaja de huevo a la boca, cerrando los ojos al percibir que el sabor salado del caviar combinaba a la perfección con el sabor terroso del huevo. Cuando abrió los ojos comprobó que lord Ferrell le miraba los labios, y recordó lo mucho que les complace a los hombres observar a una mujer llevarse algo a la boca.

—¿Qué actividades le interesan más, lady Rivenhall? —preguntó el lord con una media sonrisa.

—Me gusta el teatro, por supuesto, pero el aspecto más agradable de la vida en la ciudad es ver las obras de arte. En casa tengo una colección privada, pero no hay nada comparable con Londres, ¿no cree, milord? —le preguntó ella sabiendo que lord Ferrell poseía una extensa colección de obras de arte en su residencia urbana.

Éste la miró con expresión triunfal al tiempo que respondía:

—¿Sabía que mi madre era una condesa italiana, concretamente de Venecia?

Ella mintió al menear la cabeza en sentido negativo.

—Se da la circunstancia de que coleccionaba obras de arte de todo el continente y cuando se casó con mi padre las trajo a Inglaterra.

—En tal caso es usted un hombre muy afortunado, señor.

Los huevos de codorniz fueron sustituidos por un filete de salmón con salsa de limón y alcaparras.

—En efecto, lo soy, lady Rivenhall. —Lord Ferrell sonrió seductoramente mientras se inclinaba hacia ella—. ¿Le gustaría ver mi colección?

—Me encantaría —respondió Celeste con manifiesto entusiasmo.

El hombre moreno se rió ante el fervor de la joven.

—¿Le parece el jueves? Podemos cenar juntos y luego contemplar tranquilamente la colección.

—Me temo que el jueves es imposible, señor. —Dejó que el aristócrata se sintiera decepcionado unos instantes antes de agregar—: Pero mañana por la noche no tengo ningún compromiso.

—¿A las siete? —Los ojos de lord Ferrell reflejaban su impaciencia por estar a solas con ella.

—Contaré las horas —le respondió dejando que sus ojos mostraran una expresión sensual.

El resto de la cena pasó sin novedad. Una vez logrado su propósito, Celeste pensó en su inevitable encuentro con el conde de Wessex.

No le había visto desde que éste había abandonado airadamente el despacho de Falcon después de la entrevista, y se preguntó cómo reaccionaría al volver a verla.

¿Estaría todavía enojado, o habría recapacitado sobre el papel que ella había tenido en los hechos relacionados con la muerte de lord Elkin? ¿Mostrarían sus hermosos ojos verdes el desprecio que le tenía? En cuyo caso se llevaría un disgusto tremendo, porque era un desprecio que ella no podía por menos que compartir.

Cuando lady Rivenhall regresó a casa Madame Arnott la asedió a preguntas.

—¿Y bien?

Celeste se quedó quieta mientras su amiga le ayudaba a despojarse de su ropa.

—Hemos quedado mañana a las siete para que me muestre su colección de obras de artes.

—¿Crees que ese lord Ferrell es capaz ejercer el espionaje?

Lady Rivenhall se rió.

—Creo que lord Ferrell es capaz de muchas cosas. Pero no estoy segura de que sea un colaborador de los franceses. —Celeste se sentó en la butaca de su escritorio tapizada con guingán amarillo mientras Marie le quitaba las horquillas que sujetaban su complicado peinado—. Mañana tendré la respuesta.

Sacó un papel del cajón superior y dudó unos momentos antes de escribirle una breve nota a lord Wessex. Después de secar el folio le entregó la nota a madame Arnott.

—Marie, entrega esta nota al conde de Wessex. —Su amiga se encaminó hacia la puerta, pero Celeste añadió—: Y procura que nadie te vea.

—Oui. —Madame Arnott salió de la habitación, dejando a Celeste sola con sus temores… y esperanzas.

La duquesa de Glenbroke tomó el brazo de su marido mientras el duque la conducía por el pasillo de la catedral para asistir al funeral de lord Elkin.

Sarah sintió una opresión en el estómago al pasar a través de la pesada puerta, lamentando haber perdido a un hombre tan honorable y bondadoso como él. Suspiró cuando Gilbert la hizo sentar en el primer banco, tal como les correspondía debido a su posición, y luego se sentó a su lado.

Los bancos se llenaron de familiares y allegados, y Sarah miró el ataúd, anhelando que el oficio concluyera cuanto antes. Un caballero vestido de negro se sentó a su derecha, y ella se volvió para presentarse. Pero al ver el conocido rostro del vizconde de DunDonell, sonrió con tristeza y le apretó la mano en un afectuoso saludo de bienvenida.

Lord DunDonell había ido a visitar sus propiedades en Escocia y había regresado hacía poco a Londres. Y aunque Gilbert siempre se negaba a hablar del tema, Sarah sospechaba que el vizconde había sido enviado para reunirse con los ricos hacendados del norte con el fin de recaudar los fondos necesarios para la campaña en la península.

—¿Cómo está, Daniel?

El vizconde se volvió para mirar un banco situado al fondo, respondiendo en voz baja y con su marcado acento escocés:

—Muy bien, excelencia, pero me pregunto por qué diantres St. John ha traído a una de las viudas más notorias de la alta sociedad a este funeral. —DunDonell se volvió de nuevo hacia la duquesa de Glenbroke y dijo—: Discúlpeme, Sarah.

Gilbert se rió al tiempo que sus ojos plateados se fijaban en los de su esposa, haciendo que a Sarah le diera un vuelco el corazón.

—Eso es justamente lo que preguntó mi esposa. Pero creo que sus palabras exactas fueron «maldita sea».

Sarah propinó a su marido un codazo en el estómago y se volvió para contemplar los ojos azul celeste de Daniel McCurren.

—Creo que Christian dijo que esa dama conocía a lord Elkin.

El vizconde frunció sus cejas de color castaño.

—Lady Hamilton «conoce» a la mitad de los varones de la alta sociedad.

—¿Le conoce a usted, señor? —inquirió Sarah, la viva imagen de la inocencia.

—No, sin duda a varios de mis hermanos, pero a mí no. No obstante, me temo que el padre de Christian tardará una semana en recobrarse de esta pequeña aventura.

—El duque de St. John ya tendría que estar acostumbrado a las aventuras de su hijo —comentó Gilbert.

—Cierto, pero el pobre hombre sigue confiando en que Christian siente la cabeza. Por desgracia, las correrías de St. John son cada vez más frecuentes.

—¿A qué cree que se debe eso, Daniel? —preguntó Sarah achicando los ojos.

Daniel se encogió de hombros.

—No tengo ni repajolera idea. —El vizconde miró sobre el hombro de Sarah hacia el otro lado de la catedral—. ¿Cómo está lady Appleton?

—Mejor, pero Felicity sigue culpándose. ¿Sabía usted que John le había propuesto matrimonio la noche que fue asesinado? —preguntó Sarah.

—Sí, me lo dijo Gilbert. Debe de ser muy duro para ella. —Daniel miró a los hermosos ojos de Sarah con preocupación—. Le ruego que transmita mis condolencias a lady Appleton.

—Lo haré —murmuró Sarah cuando el obispo ocupó su lugar detrás del ricamente decorado altar para que los asistentes pudieran llorar la muerte de un querido amigo.

Capítulo 28

El conde de Wessex estaba sentado en un rincón del carruaje de Lady Rivenhall, en el que se había montado en el establo según lo convenido.

El landó se detuvo frente a la residencia urbana de la dama y Aidan observó la puerta roja lacada con nerviosismo. No había visto a lady Rivenhall desde la mañana siguiente al asesinato de John, y no estaba seguro de cómo reaccionaría al verla.

Debería sentir gratitud y admiración por la mujer que había arriesgado su vida para salvarlo, en lugar de esta incomprensible furia que afloraba cada vez que se encontraba con ella. Lady Rivenhall le había mentido, sí, pero lo había hecho por el bien del país. Entonces, ¿por qué sentía esa intensa inquina hacia ella?

El caso es que la sentía, por más que no se lo explicaba.

Cuando lady Rivenhall apareció en la puerta Aidan sintió como si le hubieran asestado una patada en el vientre. Parecía un rubí en la negra noche londinense. El corpiño de su traje bermellón parecía estar recamado de diamantes, haciendo que ella reluciera más intensamente que las pocas estrellas visibles en el cielo nocturno.

El lacayo la ayudó a montarse y cuando la puerta del coche se cerró, Celeste se volvió hacia él.

—Bien, veo que se ha vestido de negro.

—Tal como me ordenaron —replicó Aidan tratando de recobrar la compostura.

Lady Rivenhall alzó su mentón perfecto, dejando entrever una expresión irritada en sus pálidos ojos.

—Si recuerda bien, señor, no pedí su protección. He conseguido sobrevivir durante cuatro años en un nido de víboras sin sufrir ningún daño.

—Hasta este momento, lady Rivenhall —señaló Aidan.

Celeste le sorprendió soltando una carcajada y volviéndose para mirar por la ventanilla.

—Sí, pero el presente es lo único que tengo.

Aidan frunció el ceño mientras trataba de descifrar el significado de esas palabras. Observó su delicado perfil, sin saber qué decir, cómo expresar su admiración. Se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos sobre los muslos mientras se aclaraba la garganta.

—Quiero… —Lady Rivenhall se volvió para mirarlo, y Aidan se desconcentró. Era tan bella, tan... valiente—. Albuera… Yo... quiero…

Lady Rivenhall le interrumpió alargándole un documento.

—Éste es el plano de la casa de lord Ferrell. Cenaré con él a las siete, y luego contemplaremos su colección. Inicie el registro en su estudio y continúe por la parte restante de la planta baja.

—¿Y los criados? —preguntó Aidan, dejando correr el tema, sobre el que la dama evidentemente no deseaba hablar.

Lady Rivenhall sonrió fríamente y respondió con un dejo de cinismo en su melodiosa voz.

—Sé por experiencia que cuando los hombres confían en acostarse con una mujer les ordenan a los criados que se retiren después de cenar. Deje la alcoba y el piso superior de mi cuenta. Pediré el carruaje cuando haya completado mi registro.

Aidan asintió con la cabeza en el preciso momento que se detenían frente a la entrada de la casa de lord Ferrell.

—Supongo que no esperará que aguarde en el coche hasta que usted regrese.

—Eso es justamente lo que espero, señor. Aunque Falcon me haya obligado a traerlo a usted conmigo, eso no significa que quiero que se quede aquí. —Con estas palabras lady Rivenhall se apeó del coche y echó a andar hacia la casa perteneciente a uno de los donjuanes más célebres de la alta sociedad.

Furioso, Aidan estrujó el papel y esperó a que el landó retrocediera antes de bajarse del vehículo en la oscuridad. Avanzó pegado a la fachada de la casa, deteniéndose al verla a ella entrar en el comedor y sentarse ante la larga mesa de caoba, a la derecha de su anfitrión.

También crispó la mandíbula al ver a lord Ferrell sonreír de gozo. Ese hombre conocía a las mujeres y cómo manipularlas para obtener lo que deseaba. Sus ojos depredadores no se apartaban de lady Rivenhall, y él se quedó clavado, sin poder moverse. Su instinto le gritaba que debía protegerla, irrumpir en la habitación y llevársela por la fuerza para dejarla al cuidado de madame Arnott.

Pero no podía hacerlo.

Aidan respiró hondo para calmarse, diciéndose que la dama había aprendido a manejar a ese tipo de hombres desde los dieciséis años. Miró a esa hermosa mujer, y en ese momento comprendió que aunque él había estado luchando en la guerra durante nueve meses, lady Rivenhall había vivido entre el enemigo durante cuatro años.

Así pues, deseando facilitarle las cosas a ella, decidió ir a localizar el estudio.

Forzó la cerradura de una ventana lateral, confiando en que lord Ferrell no dejara que sus perros guardianes se pasearan sueltos por la noche. La abrió, aguzando el oído por si oía a los criados, y penetró en un saloncito. Entonces echó un vistazo al arrugado plano y localizó el estudio dos puertas más allá en el pasillo.

Aidan atravesó la habitación a tientas y encendió una lámpara sobre el escritorio. Lord Ferrell tenía sus papeles amontonados en unas ordenadas pilas en un extremo del escritorio, y tardó media hora en examinarlos. Encontró extractos de envíos de provisiones, cómputo de tropas, fechas de partida, pero no el sello del León.

Lord Ferrell era lo suficientemente inteligente para colaborar con los franceses sin que le descubrieran, pero ¿sería un traidor?

En esos momentos, Aidan confiaba en que lo fuera.

Dobló los documentos y se los guardó en su chaqueta, apagó la lámpara y dejó el estudio tal como lo había encontrado. El pasillo estaba desierto, como había pronosticado lady Rivenhall, y él recorrió sin mayores problemas la planta baja.

Buscaba el salón de baile cuando oyó a la pareja entrar por el otro extremo de la larga habitación. Aidan se ocultó detrás de una planta en un oscuro rincón y observó a lady Rivenhall avanzar con pasos pequeños y regulares mientras admiraba las pinturas que colgaban en las paredes. Se acercó a un cuadro y se detuvo.

—Son exquisitos, Anthony. —¿Anthony?—. Éste me recuerda a Rembrandt.

La risa de barítono de lord Ferrell le sulfuró.

—Es lógico, lady Rivenhall. Es un Rembrandt.

Aidan percibió la arrogancia desde el otro lado de la habitación.

—En tal caso, debe felicitarme por mi buen ojo.

Anthony Ferrell se colocó delante de la encantadora dama y le besó la mano, diciendo:

—Tiene unos ojos maravillosos.

Aidan oyó un pequeño chasquido y miró la maltrecha planta que sostenía en el puño. Arrojó las hojas en la maceta en el preciso momento en que aquel cabrón decía:

—Las mejores piezas de mi colección están arriba.

Lady Rivenhall fijó la vista en los ojos de color barro de lord Ferrell y respondió:

—¿De veras?

El aristócrata asintió con la cabeza y la atrajo hacia sí tirando de su mano, que aún sujetaba en la suya.

—Sí, en mi alcoba —respondió el crápula, inclinando la cabeza y besándola.

Aidan sintió que la sangre le ardía de furia. Cerró los ojos y se esforzó en quedarse quiero. Era necesario, se dijo.

—Yo… —dijo Celeste, haciendo que Aidan mirara a la pareja. Ella tenía las manos apoyadas en el pecho del donjuán, manteniéndolo a distancia—. No estoy segura de que eso sea prudente, señor.

El canalla apoyó la mano en el brazo de Celeste, añadiendo una sonrisa seductora.

—Venga a ver mi colección, lady Rivenhall —dijo con tono cautivador—. No me hago ilusiones. La deseo, sí —agregó besándole la mano—, pero no espero nada.

Lady Rivenhall asintió en un gesto de aquiescencia y el hombre moreno la condujo fuera del salón de baile hacia su madriguera.

—¡Maldita sea! —masculló Aidan, y registró apresuradamente el resto de la planta baja.

No encontró nada y examinó el plano de la casa para localizar la alcoba del canalla. Entonces subió la escalera salvando los peldaños de dos en dos y echó a andar por el pasillo, deteniéndose al aproximarse a una enorme puerta de doble hoja.

La luz se filtraba debajo de la puerta de caoba y Aidan aguzó el oído tratando de captar la conversación que la pareja mantenía en la alcoba. Después de echar un vistazo al pasillo, oprimió la oreja contra la fría madera y… no oyó nada.

La apretó con más fuerza contra la puerta, entrecerrando los ojos mientras aguzaba el oído. Del extremo derecho de la alcoba parecía emanar un ligero frufrú.

Aidan arrugó el ceño y alzó la cabeza, preguntándose si el vestido de una mujer haría ese ruido cuando se lo quitara.

Entonces apoyó el dorso de la mano en la pared y alzó la vista hacia el techo.

Debería esperar a lady Rivenhall en el coche, se dijo, pero por alguna misteriosa razón sus pies se negaban a echar a andar en esa dirección.

Falcon le había ordenado que protegiera a lady Rivenhall, de modo que decidió quedarse allí por si ésta necesitaba su ayuda. Aunque la dama no necesitaba que la ayudaran a seducir a un caballero. No tenía más que entrar en una habitación y todos los hombres se quedaban hipnotizados, al igual que Ferrell en el salón de baile.

¡Maldita sea!

Probablemente ese tipo la estaría acariciando. Él apenas era capaz de controlarse en presencia de lady Rivenhall, y eso que era más civilizado que Anthony Ferrell. ¿Y si ese canalla la estuviera forzando?

¡Santo cielo!

Desenfundó su pistola y asestó a la puerta de la alcoba de lord Ferrell un contundente puntapié. Al entrar miró a su alrededor y se quedó helado al ver a lady Rivenhall sentada a horcajadas sobre lord Ferrell, que estaba semidesnudo.

Aidan miró los ojos verde azulados de lady Rivenhall y sintió náuseas. No sabía si de dolor o de ira, pero daba lo mismo.

—Disculpe la intromisión. Supuse que quizá necesitaba mi ayuda. Pero ya veo que estaba equivocado.

Se dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta, pero la dama le detuvo diciendo:

—Pues se equivoca, caballero. Por supuesto que necesito su ayuda, aunque no sé qué hace aquí cuando le pedí que regresara al landó.

—¿Qué…?

—Quítele el pantalón mientras registro la habitación. —Lady Rivenhall se sentó ante el escritorio y rebuscó en los cajones.

Aidan se acercó a la cama y miró a lord Ferrell, que no había articulado palabra.

Estaba inconsciente y desnudo de cintura para arriba. Por eso sonrió divertido mientras le quitaba el pantalón y le tapaba con el cubrecama.

Después regresó junto a la eficiente dama, diciendo:

—Veo que esta noche prefirió utilizar como arma su anillo en lugar de su puñal.

Lady Rivenhall sacó un folio del escritorio y empezó a escribir.

—Guarde silencio —dijo mientras escribía—. Ahora, registre la habitación para que podamos marcharnos antes del amanecer.

—Sí, mi general —respondió Aidan, que no estaba acostumbrado a recibir órdenes—. ¿Y mientras tanto usted… se dedicará a rechazar invitaciones a tomar el té?

Celeste no le miró siquiera.

—Estoy escribiendo una nota a lord Ferrell diciéndole lo mucho que he disfrutado de esta velada, que es un amante magnífico, etcétera, etcétera. Eso impedirá que nuestro joven lord se extrañe de que el clarete fuera tan potente.

Aunque no sé cómo explicar los destrozos causados a la puerta. —Lady Rivenhall le dirigió a Aidan una mirada afligida que hizo que éste sintiera deseos de sonreír.

Pero él se encogió de hombros, sin sentir el menor remordimiento.

—He encontrado varios documentos incriminatorios. Termine de escribir la carta y me pasaré por el despacho de Falcon para dejar esta información después de acompañarla a casa.

Lady Rivenhall firmó la nota con una voluminosa C y Aidan pensó de nuevo que era muy competente en su oficio. Mientras la tomaba del brazo, se preguntó cuántas cartas parecidas habría escrito.

Ella se levantó de la silla y se volvió hacia Aidan, obligándole a soltarle el brazo.

—Entiendo que se ha acostumbrado a arrastrarme de un lado a otro, pero no seguiré tolerando sus malos tratos. Si desea escoltarme abajo, hágalo como el caballero que dice ser.

Aidan se enderezó, arrepentido. Bajó la vista y se inclinó en un gesto de disculpa mientras la dama pasaba junto a él y se dirigía hacia la puerta. La alcanzó antes de que llegara a la escalera.

Lady Rivenhall se detuvo y echó un vistazo al piso inferior, para cerciorarse de que estaban solos en la espaciosa entrada. Se dirigieron sigilosamente hacia la parte posterior de la casa y salieron por la puerta del invernadero.

—¿Qué ha encontrado? —le preguntó lady Rivenhall cuando se aproximaban a su carruaje.

—Cómputo de tropas, itinerarios de provisiones y fechas de partida de varios buques militares.

—Pero no el sello del León.

—No.

Lady Rivenhall le habló a sus lacayos como si fueran sus soldados franceses, tras lo cual Aidan y ella se montaron en el coche para regresar a la ciudad. Celeste miró a través de la ventanilla, con el ceño fruncido, meditando en el asunto que la ocupaba.

—Lord Ferrell no me ha dado la impresión de ser el tipo de hombre que traicionaría a su país.

—¿Y qué impresión le ha dado ese apuesto lord?

Ella sacudió la cabeza con expresión de incredulidad.

—¿Cómo se atreve a hablarme en ese tono? Aparte de haberle salvado su insignificante vida, en varias ocasiones, ¿puede decirme en qué le he ofendido, señor?

Aidan estiró sus largas piernas y cruzó los brazos.

—Déjeme pensarlo. Quizá porque me ha mentido en cada momento de nuestra relación.

La dama alzó el mentón y volvió la cabeza para contemplar los árboles que desfilaban ante la ventanilla.

—O porque mi cuñado me ha obligado a ayudarla en sus investigaciones. O porque un estimado amigo ha muerto durante esta investigación.

Lady Rivenhall se volvió y le miró con su exquisito rostro contraído de dolor, haciendo que Aidan se arrepintiera de sus duras palabras. La miró a los ojos y se inclinó hacia ella, sintiendo que el corazón le latía aceleradamente.

—O porque durante los cuatro últimos años ha arriesgado su vida en lugar de convertirse en la favorita de la sociedad londinense.

Lady Rivenhall frunció el ceño.

—O porque sigue arriesgando su vida. O —le tomó la mano y la atrajo hacia sí— porque ha dejado que otros hombres la toquen cuando el único que debería estrecharla en sus brazos soy yo.

Aidan la besó, abrazándola con fuerza, en un gesto posesivo, como para dejar su marca sobre ella. Apoyó los dedos en la nuca de Celeste mientras ésta le devolvía el beso, devorando su boca y su alma.

Ella emitió un suave gemido de placer, y Aidan sintió que estaba perdido. Le acarició la lengua con la suya, saboreándola. Celeste le mordió el labio inferior, causándole un dolor que estimuló su ardiente deseo. Entonces él la besó detrás de la oreja, mordisqueándole el cuello.

Lady Rivenhall le quitó la chaqueta y la arrojó al otro extremo del coche. Él se arrancó la chalina mientras tiraba de las cintas del corpiño de ella. Al contemplar sus pechos desnudos Aidan se estremeció. La sentó sobre sus rodillas, haciendo que Celeste se inclinara hacia atrás para acceder mejor a sus exquisitos pechos.

—Qué hermosa eres —murmuró él.

Oprimió la boca sobre su pezón, succionándoselo a un ritmo calculado para excitarla. Ella gritó, arqueando el cuerpo hacia él, y Aidan gimió de impaciencia. Le metió las manos debajo de la falda y se la levantó para alcanzar su objetivo. Le quitó las bragas y Celeste separó los muslos para que la acariciara.

Aidan le tocó el vello púbico e introdujo un dedo entre sus húmedos pétalos.

Siguió succionándole el pezón mientras la acariciaba, y ella empezó a moverse al ritmo de sus caricias. Tenía el miembro hinchado y dolorido, y los rítmicos movimientos de ella le llevaron hacia el precario borde del abismo.

Aidan alzó la pierna derecha de Celeste y se la colocó de forma que ésta quedó sentada sobre él a horcajadas. Luego se desabrochó el pantalón y se abrió la bragueta, mostrando su hinchado pene. Lady Rivenhall le miró a los ojos mientras él la empalaba, gimió y le sujetó el trasero con ambas manos, penetrándola profundamente.

Aidan se había propuesto excitarla, hacer que Celeste se corriera antes de que él alcanzara el clímax. Pero ella empezó a moverse impulsada por su deseo y todos los pensamientos fueron eclipsados por una oleada tras otra de éxtasis. Entonces la sostuvo por sus esbeltas caderas y la atrajo con fuerza hacia sí para penetrarla más profundamente.

Cuando Celeste empezó a gemir cada vez que sentía su miembro penetrarla con fuerza, éste comprendió que estaba perdido. Incrementó instintivamente el movimiento de sus caderas y al cabo de unos momentos cayó en el abismo, arrastrándola consigo.

A las diez de la mañana siguiente, Aidan recorría los pasillos de Whitehall sintiéndose un tanto ofuscado.

Sus momentos de intimidad con lady Rivenhall le habían causado un fuerte impacto, y caminaba como si flotara. Sostenía los documentos que había hallado en la casa de lord Ferrell, esforzándose en no recordar lo que había sentido al estrecharla en sus brazos, la sensación de penetrarla profundamente.

Aidan se había acostado con un gran número de mujeres, pero jamás había experimentado una necesidad tan imperiosa de poseer, de reivindicar su derecho a una mujer como en el caso de Celeste. Por supuesto, era consciente de que su obsesión por la dama estaba estimulada por las insólitas circunstancias en que se habían conocido.

De ser lady Rivenhall otra joven debutante que Aidan hubiera conocido en Almack's, la intensidad de sus sentimientos no serían tan profundos. Pero era algo más que una belleza. Era valiente, intrépida, inteligente y honorable, y él no podía dejar de pensar en ella, no podía dejar de desearla.

Aidan se detuvo ante el despacho de Falcon.

—Buenos días, Cunningham. ¿Está el anciano? —le preguntó al eficiente secretario de Falcon.

—Me temo que no. Ha ido a su club.

El conde le entregó al secretario los documentos sustraídos del estudio de lord Ferrell, diciendo:

—Haga el favor de entregarle estos papeles en cuanto regrese.

—Por supuesto.

Aidan le dio las gracias y echó a andar por el pasillo. Se detuvo ante el despacho donde había sido asesinado John, observando que habían colocado una suntuosa alfombra sobre la madera manchada de sangre. Contempló el suelo y se juró vengar a su amigo haciendo que el traidor muriera en la horca.

Wessex salió del lúgubre edificio y miró el cielo despejado. Dejó que el sol acariciara su rostro, y cuando se instaló en el tibio interior de su coche se sintió un hombre nuevo. Suspiró, preguntándose cuándo terminaría todo, preguntándose adonde le conduciría su relación con la adictiva lady Rivenhall.

Celeste había pasado la mañana recriminándose por haber permitido que su cuerpo controlara su mente.

Jamás debió de haber hecho el amor al conde de Wessex. Había empezado a olvidar la sensación que le producían sus musculosos brazos al abrazarla, sus grandes manos al rodearle la cintura mientras la penetraba. Casi había olvidado la expresión de sus ojos color esmeralda, que la hacían sentirse la mujer más deseable del mundo. Casi había olvidado el sonido de sus gemidos cuando la poseía.

¡Maldita sea!

Sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos y se aplicó unas gotas de perfume detrás de las orejas. Luego observó su vestido de calle color lila, y decidió que era el atuendo perfecto para el té musical de lady Cantor. Se pellizcó las mejillas y se levantó de la silla.

—¿Han traído el coche, Marie?

—Oui. Promete que extremarás las precauciones.

Lady Rivenhall se rió.

—No me ocurrirá nada —respondió besando a su amiga en la mejilla.

Celeste llegó al té musical un cuarto de hora antes de que comenzara la función.

Tomó un plato de frutas y galletas variadas y se sentó al fondo de la sala, esperando que la hija de su anfitriona diera orden de que se iniciara el espectáculo.

Las galletas estaban riquísimas y atacó la tercera cuando un hombre se sentó a su lado.

—Llega tarde —dijo Celeste con tono áspero.

Henri Renault se encogió de hombros y tomó un generoso bocado de un sándwich de pepino.

—Discúlpeme, lady Rivenhall. Estaba instruyendo a nuestra anfitriona en el delicado arte de complacer a un hombre con la boca. —El joven se rió—. Claro está que si lady Cantor supiera que ayer me pasé toda la noche follándome a su hija, quizá no se habría mostrado tan dispuesta a complacerme.

El francés arrojó indignado el sándwich en el plato de porcelana fina.

—Esta comida inglesa me pone enfermo. Sería capaz de matar a alguien por un poco de paté.

Celeste vio a su anfitriona entrar en la sala y mirar a monsieur Renault con visible deseo.

—¿Podemos empezar antes de que comience a sonar la música?

—Muy bien —respondió Renault sonriendo sutilmente—. El hombre que busca es alto, moreno, joven y, según una doncella, guapo, pero no tanto como yo.

Celeste puso los ojos en blanco.

—¿No tenemos un nombre?

—No.

—¿Ni un coche que ostente un escudo?

—El hombre montaba a caballo, sin ningún tipo de distintivo. Es un hombre inteligente y temerario. —Henri sonrió—. Confieso que me cae bien.

—Descuide, transmitiré a Falcon su admiración. Si descubre un nombre, no deje de comunicármelo.

— Oui.

—Ahora váyase antes de que estas damas crean que es algo más que un libertino tratando de seducirme.

—¿Y lo he conseguido?

—No.

—Entonces me complacerá seguir intentándolo.

Henri Renault se levantó, sonriendo a Celeste con una promesa sensual que habría hecho que la mayoría de las mujeres se desmayaran, pero habiendo contemplado los ojos verdes del conde con el cabello como el ébano arder de deseo, los otros hombres le parecían a ella decididamente faltos de atractivo masculino.

Capítulo 29

El hombre moreno llamó tres veces a la puerta de la antesala del despacho de lord Wellesley y entró sin que esperar a que le invitaran a hacerlo.

Woodson, el secretario de Wellesley, estaba examinando unos papeles y tardó unos momentos en alzar la cabeza. Sus ojos reflejaban sorpresa, pero se enderezó y sonrió al visitante.

—Hola. ¿Qué puedo hacer por usted?

—En realidad, nada —respondió el hombre moreno jugueteando con su reloj, que llevaba en el bolsillo del chaleco, el cual hacía juego con el color de sus ojos—. Me dirigía al club para cenar y pensé que quizá le apetecería acompañarme.

El funcionario arqueó las cejas.

—Bien… yo... Me temo que tengo mucho trabajo esta noche.

El hombre moreno rodeó la mesa, apoyando un brazo sobre la silla de Woodson y la otra en la superficie de la mesa. Se inclinó para mirar sobre el hombro del funcionario, aproximándose lo suficiente para que éste sintiera su aliento en el cuello.

—Seguro que estos papeles pueden esperar unas horas —insistió el hombre moreno oprimiendo su musculoso pecho contra la espalda del funcionario mientras examinaba los documentos más de cerca.

—Yo… esto…

El hombre moreno se incorporó, apoyando la mano en el hombro del funcionario y restregando su pulgar arriba y abajo.

—Tendrá que cenar, Woodson —dijo soltándolo justo cuando a aquel hombre menudo se le empezaba a despertar el deseo sexual—. Vamos, no tardaremos en regresar —insistió el hombre moreno encaminándose hacia la puerta.

El funcionario miró los papeles sobre su mesa y luego al hombre moreno, que le dirigió su sonrisa más devastadora.

—De acuerdo, pero debo regresar dentro de una hora.

—Desde luego.

—Tardaré sólo unos minutos en ordenar mi mesa.

El hombre moreno apoyó el hombro en el quicio de la puerta en una postura que mostraba con detalle sus poderosas piernas.

—Muy bien.

Woodson creía que saldría del despacho, pero en vista de que no lo hacía, el funcionario se apresuró a ordenar los documentos y guardarlos bajo llave en el archivero situado detrás de su mesa. El hombre moreno asumió una expresión aburrida, pero sus ojos registraron cada movimiento del pequeño funcionario, dónde y cómo guardaba los documentos y si era necesario utilizar una llave para acceder a ellos.

—Ya estoy listo —dijo Woodson al cabo de unos cinco minutos.

El hombre moreno sonrió al funcionario y salieron juntos del despacho. Los sonidos familiares de las congestionadas calles londinenses les asaltaron en cuanto abandonaron el santuario del inmenso edificio.

El hombre moreno se abrió paso a través de la atestada acera mientras el funcionario trataba de seguirlo sorteando a los transeúntes. Pero en cuanto pisaron la calzada Woodson exclamó «¡maldita sea!», pues había metido el pie en unos excrementos de caballo. Golpeó su tacón derecho contra la acera para desprenderse del apestoso material mientras el hombre moreno esperaba impaciente a que terminara.

—Ayer ocurrió una cosa muy curiosa —dijo Woodson mirando sus zapatos manchados.

—¿El qué? —preguntó el hombre moreno aunque le tenía sin cuidado.

—Me detuve en este mismo lugar para parar un taxi cuando se me acercó un franchute y me preguntó si trabajaba en Whitehall.

El hombre moreno se tensó mientras daba vueltas al asunto en su cabeza.

Aguardó mientras atravesaban la calle.

—El francés dijo que había asistido al baile de lord Hambury, donde había conocido a un caballero que trabajaba en el Foreign Office, pero no recordaba su nombre. Debo decir que os describió bastante acertadamente, aunque supongo que pudo haber sido lord Eubanks o quizá…

—¿Qué aspecto tenía ese franchute? —preguntó el hombre moreno con tono despreocupado.

—Alto, rubio, con el pelo recogido en una coleta.

El hombre moreno sacudió la cabeza.

—No recuerdo haber hablado con ningún francés en casa de lord Hambury.

Debe de haber sido otro caballero.

Woodson mantuvo la vista fija en la calle adoquinada para no pisar más montones de excrementos, por lo que no observó la tensión en la mandíbula del hombre moreno.

Los dos caballeros estaban sentados en el estudio del duque. Hacía un buen rato que habían finalizado su partida de ajedrez semanal. Gilbert observó la palidez cenicienta del anciano y se preguntó si la tensión de su poco ingrato cargo había empezado a pasarle factura. El traidor seguía activo, y dado que Wellesley iba a partir dentro de once días, la situación era poco menos que desesperada.

—¿Qué progresos han hecho en la investigación? —inquirió Gilbert entregándole a Falcon un whisky y sentándose en su butaca color lavanda favorita.

El anciano arqueó sus pobladas cejas.

—Me temo que no muchos. Hace poco hallamos unas pruebas incriminatorias en casa de lord Ferrell. Tengo unos hombres que vigilan todos sus movimientos y los de otros, pero hasta el momento los caballeros no han hecho nada que aumenten las sospechas contra ellos.

—El domingo que viene lady Rivenhall y el conde de Wessex registrarán la casa de lord Cantor. Lord Cantor les concede a sus sirvientes la mañana libre para que asistan a misa, por lo que la casa estaría vacía.

—¿Y si no encuentran nada?

El anciano se llevó la copa de cristal a los labios y bebió un largo trago del potente líquido.

—Entonces la dama regresará.

Gilbert achicó sus ojos plateados.

—¿A quién se refiere? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—Lady Rivenhall partirá para Francia para reunirse con el emperador. Si no hallamos al traidor, lady Rivenhall será muy útil a la hora de proporcionar a Wellesley información. Y si atrapamos al traidor, estará arrestado y no podrá identificarla como una agente inglesa para los franceses. En cualquier caso, lady Rivenhall partirá para Amsterdam dentro de diez días.

Gilbert fijó los ojos en la alfombra y apuró el resto de su whisky.

—¿Lo sabe lady Rivenhall?

—Sí. La semana pasada envió una carta al emperador, junto con una información sensible que le suministramos.

El duque miró al anciano a los ojos.

—La fuga de Wessex, la victoria de Beresford en Albuera, la información que lady Rivenhall facilitará a Wellesley… Los franceses no son estúpidos. Antes o después la descubrirán.

Falcon suspiró.

—Lo sé.

—Entonces ¿por qué la envía de regreso?

—No es cosa mía. Lady Rivenhall me dijo que deseaba regresar. Es más, me lo exigió.

—¿Por qué?

El anciano depositó su copa vacía en la mesita situada a su derecha.

—La joven se siente responsable de no haber salvado a más hombres. Supongo que es un acto de penitencia.

—¿Sabe usted que Aidan Duhearst está enamorado de ella?

—Sí, y ella de él, lo cual hace que todo esto resulte más trágico.

—¿Qué podemos hacer?

—Nada, excelencia. Si no damos con el traidor, Inglaterra necesita que lady Rivenhall esté en Francia.

—¿Y si lo capturan?

El anciano encogió sus encorvados hombros.

—Es una decisión que compete a lady Rivenhall, pero esa joven sabe lo valiosa que es para la Corona. Y en mi opinión, aún falta mucho para que la guerra termine.

Madame Arnott estaba trenzando el pelo de Celeste, que se disponía a acostarse, cuando una doncella llamó a la puerta.

—Sí —dijo Celeste sin moverse.

La joven entró, hizo una reverencia y dijo:

—El conde de Wessex desea verla, señora.

Celeste se tensó y miró a Marie de refilón.

—Hazle pasar, Ruth.

Madame Arnott la miró atónita.

—No deberías permitir al conde entrar en tus aposentos, Celeste.

Lady Rivenhall se levantó y tomó su bata, anudándosela alrededor de la cintura con gestos rápidos e impacientes.

—¡Pero Marie! Me he acostado con él. ¿Qué más da que me vea en camisón?

—No es decoroso.

—En fin... He hecho muchas cosas indecorosas. Al menos ésta me permitirá seguir cómodamente vestida con el camisón y la bata en lugar de tener que cambiarme para recibir a ese hombre en mi salón. Puedes retirarte, Marie.

—Pero…

Una llamada en la puerta hizo que Celeste mirara a su amiga.

—Pase —dijo, y sin volverse para saludar a su visitante, añadió—: Buenas noches, madame Arnott.

—Buenas noches, lord Wessex —dijo Marie antes de marcharse con evidente renuencia.

Celeste respiró hondo y se volvió para saludar al atractivo conde.

—Buenas tardes, señor —dijo evitando sus cautivadores ojos—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Aidan Duhearst no respondió, obligando a Celeste a mirar sus armoniosos rasgos, su atractivo colorido, sus labios sensuales antes de que los utilizara para hablar.

—Deseo hablar sobre lo de anoche.

Celeste sintió que el corazón le latía con furia y se devanó los sesos en busca del medio de protegerse.

—Supuse que había entregado esta mañana los documentos a Falcon. Si ha tenido algún problema debió…

—No me refiero a eso, Celeste.

—Entonces, ¿a qué se refiere? —preguntó ella con la vista clavada en las botas negras con borlas del conde de Wessex.

—Me refiero a lo que ocurrió después. En el coche.

Celeste apenas podía respirar y se sintió mareada. Se acercó a su tocador, se sentó en la banqueta acolchada y se quitó los pendientes.

—No le entiendo.

Aidan se colocó detrás de ella y le habló a su imagen reflejada en el espejo del tocador.

—Creo que me entiende perfectamente.

Celeste alzó la cabeza y le sostuvo la mirada, deseando hallarse en cualquier otro sitio cuando éste dijo:

—Fue un error, Celeste. —Ella apretó los labios para impedir que temblaran—. Yo…

—No creerá que espero que se case conmigo por el simple hecho de habernos acostado juntos, lord Wessex —replicó Celeste con tono despectivo. Aidan la miró asombrado, lo cual la complació y la indujo a proseguir—: Usted me ha enseñado los placeres de la carne, y deseaba seguir experimentándolos. —Entonces se encogió de hombros al tiempo que se levantaba y se dirigía hacia la cama—. Cuando acepté esta misión sabía que tendría que hacer ciertos sacrificios.

Wessex soltó una carcajada.

—¿De modo que lo de anoche fue un sacrificio? —preguntó con tono arrogante, sabiendo que ella le había deseado tanto como él la había deseado a ella.

—No —contestó Celeste, deseando herirlo—. Anoche me documenté para futuras misiones. Me ha enseñado muchas cosas, lord Wessex. —Se quitó la bata y tomó un libro para protegerse—. La próxima vez que tenga que acostarme con un hombre, ya sé lo que le satisface. —Sonrió y se acostó en la cama, añadiendo—: Y a mí. —Aidan la miró estupefacto—. Y ahora, si me disculpa, deseo leer un rato.

Pero en vista de que él no se movía, Celeste alzó la vista del libro. Aidan frunció sus negras cejas y sus hermosos ojos mostraban perplejidad.

—¿Desea decirme algo más, señor?

—No, sólo quería clarificar la... situación.

—Considérese absuelto, lord Wessex.

Celeste trató de sonreír, pero una lágrima furtiva rodó por su mejilla. Fijó la vista en el libro para que él no observara su aflicción, pero la lágrima cayó sobre una página del texto, humedeciéndola. Entonces se concentró en las borrosas palabras, pero oyó cómo Aidan se le acercaba.

—Lo lamento, Celeste. Fue un error.

—Lo sé —murmuró ella, al tiempo que otras lágrimas empapaban las palabras del antiguo volumen.

El conde alargó su musculosa mano y le arrebató el libro. Ella contempló su regazo vacío. Luego Aidan se sentó en el borde de la cama y le tomó el mentón, obligándola a mirarle.

—Han pasado muchas cosas entre nosotros. Usted trabaja para la Corona.

Usted… —Aidan se detuvo—. Partirá de nuevo. Yo no podría… No daría resultado.

—Lo sé.

Él le enjugó las lágrimas de la cara.

—Lo siento.

Celeste asintió con la cabeza.

—Lo sé.

Ambos se miraron.

—Lo nuestro no puede ser —murmuró Aidan besándola suavemente.

Ella cerró los ojos y abandonó sus labios al calor de la boca de él. Era el beso de unos amantes, y sintió que su corazón rebosaba de emoción. Sin pensárselo dos veces, le quitó la chaqueta a Aidan.

—Celeste. —Él le alzó el camisón y contempló sus pechos—. Podrían matarla.

—Lo sé —respondió atrayéndolo hacia sí y besándolo. Le rodeó el cuello con los brazos, aferrándose desesperadamente a ese efímero momento de felicidad.

Celeste le arrancó la ropa y sintió frío hasta que él levantó el cubrecama y se tumbó sobre ella. La miró con una expresión que denotaba sentimientos ambivalentes. Oprimió su boca sobre la suya, y ella sintió que el corazón de Aidan le latía con furia.

El conde la devoró, saboreando su boca, sus pezones. Y ella gimió cuando él apoyó la palma de la mano sobre su pecho y se lo acarició. Luego deslizó las manos hasta sus caderas y separó con su lengua los pétalos de sus partes íntimas, estimulando su deseo. La lamió y la succionó, y cuando Celeste creyó que iba a gritar, Aidan se montó sobre ella.

El apuesto conde la miró con un deseo tan intenso que ella se estremeció de gozo. La penetró con tal fuerza, que ambos se quedaron sin aliento. Luego apoyó los codos a ambos lados de su cabeza y ella le sujetó sus musculosos brazos mientras él la empujaba hacia el cabecero.

Celeste enlazó sus tobillos alrededor de sus caderas, haciendo que Aidan emitiera un gemido masculino.

—Dios, Celeste…

La sensual excitación de él la condujo a ella hasta el borde del abismo, y empezó a restregarse contra su cuerpo. De pronto sintió que caía al vacío.

—Aidan… —murmuró desesperada, pero él la atrapó y se precipitaron juntos.

Pasaron horas explorándose mutuamente; ninguno de los dos deseaba analizar los motivos por los que no podían ser amantes. Celeste se quedó dormida sintiendo el calor del cuerpo de Aidan acurrucado contra su espalda, y por primera vez en su memoria se sintió feliz.

Capítulo 30

El hombre moreno pagó al cochero y echó a andar por las sucias calles londinenses.

Al aproximarse a la puerta de un burdel oyó la música de una balada obscena que brotaba del local. En cuanto entró las mujeres se fijaron en él y sonrieron con curiosidad. El hombre moreno se sentó a una mesa en un rincón y una bonita prostituta rubia se sentó en sus rodillas.

La chica restregó el trasero sobre su polla, preguntando:

—¿Qué le apetece, señor?

El hombre moreno sonrió y miró los ojos azules y luminosos de la joven.

—Una copa e información. He quedado con un amigo mío. Un franchute, de pelo largo y rubio.

—Violeta acaba de llevárselo arriba. Un joven muy atractivo —respondió la chica frotándole la polla—. Aunque no tanto como usted.

El hombre moreno sonrió.

—Trae unas bebidas y te llevaré arriba, haciendo que olvides todos los hombres con los que has follado.

—No me cabe duda. —La chica se rió y fue a buscar las bebidas.

El hombre moreno echó una ojeada a la habitación para ver si reconocía a alguien. Pero no fue así. La joven regresó con dos copas de cristal.

—Anda, tráeme un puro —dijo el hombre moreno distraídamente antes de sacar del bolsillo de su chaqueta un frasco de láudano.

La chica se acercó de nuevo al mostrador y el hombre moreno vertió dos gotas de la droga en su bebida. Sabía por experiencia la cantidad necesaria para mantener a una mujer consciente pero atontada.

Cuando la chica regresó el hombre moreno se levantó y dijo:

—Termínate la copa y subamos.

La ramera apuró su bebida con la habilidad que da la experiencia y le condujo arriba por la angosta escalera.

—¿En qué habitación está mi amigo?

—La habitación de Violet está ahí. La mía es ésta —añadió la prostituta. Abrió la puerta y entró trastabillando en la habitación.

—Desnúdate —le ordenó el hombre moreno, sabiendo que dentro de poco no podría hacerlo.

El hombre moreno se quitó la chaqueta mientras observaba a la ramera quitarse la ropa, mostrando unos pezones rosados que coronaban unos pechos menudos y un trasero excepcional.

—Enseguida vuelvo —dijo el hombre moreno echando un vistazo al pasillo—. ¿Dónde está el excusado?

—Al fondo del pasillo —respondió la chica esforzándose en permanecer despierta.

El hombre moreno cerró la puerta y entró en la habitación situada enfrente.

Ladeó la cabeza para contemplar mejor el espectáculo que se ofrecía a sus ojos. El barullo que sonaba en la planta baja se desvaneció, dando paso a los chillidos de placer de la prostituta que estaba doblada sobre el camastro. El francés miraba hacia abajo, observando cómo la penetraba con su miembro.

—Te gusta, ¿no es así? —preguntó el hombre rubio con acento francés.

—Sí, sí —murmuró la joven.

Lord Renault estaba desnudo, con ambos pies apoyados en el suelo. Contempló a la chica y le propinó un afectuoso cachete en el trasero. La joven se enderezó y empezó a contonearse al ritmo de los movimientos del francés. Lord Renault gimió de placer y la sujetó por las caderas, penetrándola más profundamente hasta que sus gemidos de placer se mezclaron con los gritos femeninos. Lord Renault inclinó la cabeza hacia atrás y su cuerpo se tensó al tiempo que permanecía dentro de la prostituta, corriéndose y bramando de gusto.

El francés abrió los ojos en cuanto oyó el sonido de la pistola amartillada apuntándole en la nuca. Se separó de la chica y levantó las manos en señal de sumisión. La prostituta se apresuró hacia la puerta, pero el hombre moreno la detuvo con la mirada.

—No lo hagas —le advirtió, apuntando una pistola más pequeña hacia la chica, que retrocedió hacia un rincón de la habitación.

—¿Puedo por lo menos saber quién se propone robarme?

El hombre moreno observó el musculoso cuerpo del francés sabiendo por sus indagaciones que éste sería un rival difícil de derrotar.

—Creo que no. —La habitación estaba saturada por el olor acre a sexo y él hombre moreno sintió que el corazón le latía aceleradamente—. No he venido para robarle, monsieur Renault. Se ha estado entrometiendo en mis asuntos, y quiero saber por qué.

El francés se rió.

—Ahora lo entiendo. Usted es el amante de lady Davis, ¿no es así?

El hombre moreno aguardó.

—Cierta dama me pidió que investigara el asunto de la muerte de lady Davis.

Que comprobara si ciertas personas eran responsables, ¿n’est-ce pas?

—Oui —respondió en francés el hombre moreno—. ¿Y qué le ha dicho a la bella mademoiselle Rivenhall?

—Nada. Confiaba en poder llegar con usted a… un acuerdo. Trabajar juntos.

Compartir los frutos de nuestros esfuerzos, por decirlo así. ¿Qué me importa que haya matado a una estúpida inglesa? Los dos trabajamos para Francia, ¿non?

—En eso se equivoca, monsieur Renault. Yo no trabajo para nadie —respondió el hombre moreno apretando el gatillo y desparramando los sesos del francés sobre el cochambroso cubrecama. La prostituta inspiró aire para gritar, pero el hombre moreno le disparó en la frente antes de que pudiera emitir el menor sonido.

El hombre moreno se inclinó sobre el franchute con un cuchillo y al cabo de unos momentos se encaminó hacia la puerta. Tras cerciorarse de que el pasillo estaba vacío, entró rápidamente en la habitación situada enfrente.

—¿Por dónde íbamos? —le preguntó a la bonita ramera rubia que yacía desnuda en la cama.

La chica trató de sonreír, pero el láudano que él le había administrado la hacía sentirse aturdida. El hombre moreno se desnudo al oír unos pasos que subían la escalera, sintiendo que el corazón le latía de excitación.

—Separa los muslos —murmuró.

El hombre moreno oyó gritos y palabrotas mientras penetraba a la ramera. La acarició sabiendo que le buscaban, preguntándose si sospecharían de él. La penetró más profundamente, sintiendo que su excitación aumentaba.

—Coloca los tobillos sobre mis hombros —le ordenó apoyando los pies en el cabecero de la cama para apalancarse. La penetró con más fuerza, más profundamente, y cuando la puerta se abrió la emoción de sentirse perseguido era tan estimulante que el hombre moreno se esforzó en prolongar su clímax para sentir el peligro unos momentos más.

La puerta se cerró y la luz en la habitación se atenuó en el momento en que el hombre moreno eyaculaba dentro de la ramera. La penetró una vez más, extrayendo cada gota de placer antes de desplomarse sobre la joven. Apoyó la cabeza sobre los pechos de la chica y sonrió, diciéndose que no debía exponerse tanto. Entonces volvió la cabeza y mordió el pezón de la prostituta para despertarla. Aún no eran las dos de la mañana y estaba decidido a sacar el mayor provecho de su dinero.

Lady Rivenhall se despertó en una habitación oscura con Aidan Duhearst acostado junto a ella, completamente vestido. Éste la hizo colocar boca abajo y se tumbó sobre ella, oprimiendo su hinchado miembro contra su trasero. Celeste sintió como si unos pequeños y cálidos tentáculos se desplegaran a través de su vientre y sonrió para sí, complacida de que Aidan la hubiera despertado antes de marcharse.

—¿No ha tenido suficiente esta noche, señor?

Sintió que alguien la sujetaba por las muñecas y se inclinaba para susurrarle al oído. Entonces se volvió, deseando sentir el calor del aliento de Aidan cuando una voz masculina le preguntó:

—¿Espera a alguien?

Celeste sintió que su corazón cesaba de latir y que la sangre se le helaba en las venas. La voz grave de barítono que le acariciaba el oído no era la del conde de Wessex. Los lentos latidos de su corazón redoblaron. Trató de liberarse, pero el hombre la tenía inmovilizada con su peso.

—No grite, lady Rivenhall, o me veré obligado a lastimarla.

Celeste trató de idear la forma de escaparse, pero sólo pensó en que ese hombre iba a violarla y que no podría hacer nada para evitarlo.

—¿Qué quiere? —preguntó, temiendo que ya lo sabía.

—Tenemos que hablar de algunas cosas —murmuró el hombre—. Ha estado investigando mis asuntos personales y no puedo consentir ese tipo de intromisión, ni siquiera por parte de la amante del emperador.

El hombre oprimió su pene contra ella y Celeste se estremeció. Cerró los ojos y trató de no pensar en el temor y el asco que la invadían. ¿Cómo sabía ese hombre quién era ella? De pronto lo comprendió.

—¿Por qué asesino a lady Davis?

El hombre se rió.

—Veo que su mente es tan interesante como su cuerpo. De acuerdo, pero ¿qué saco con decírselo? —El hombre deslizó la mano sobre la pierna desnuda de Celeste.

—La gratitud del emperador.

La mano del hombre se detuvo sobre su cadera.

—Prefiero la suya.

—Eso no lo conseguirá.

El hombre apretó sus caderas contra ella.

—No esté tan segura, señora. De hecho, ése es el motivo por el que maté a lady Davis. Esa estúpida me amenazó con identificarme si dejaba de acotarme con ella. —El hombre se inclinó más y Celeste sintió sus labios rozándole la oreja—. La dama admiraba mucho mis habilidades.

—¿Y lord Elkin? —preguntó Celeste sintiendo aflorar su amargura y su rabia.

—Cuidado, gatita —le advirtió el hombre—. John Elkin estaba en el lugar inadecuado en el momento indebido. Yo trataba de sustraer información para su amante, el emperador, cuando Elkin regresó a su despacho. Fue una desgracia, que no pudo evitarse.

—¿Y qué quiere de mí?

Celeste oyó el retumbar de sus latidos en los oídos a través del silencio del hombre.

—De usted quiero muchas cosas importantes, lady Rivenhall, pero me conformaré con un pacto. Podemos compartir los beneficios de la información que obtengamos. Juntos, podríamos conseguir un dinero.

—El emperador me paga muy bien.

—Sí, el amante que la envía a la madriguera del León le proporciona cuanto necesita, pero ¿cuánto tiempo durará eso, lady Rivenhall? ¿O acaso goza con el peligro que entraña? —El hombre le soltó la muñeca para acariciarle el pecho, y Celeste sintió que éste empezaba a jadear de deseo—. ¿La estimula?

—El emperador no necesita de mis servicios, por lo que le aconsejo que retire su mano antes de que se entere de este incidente. En cuanto a su propuesta… yo trabajo sola.

—Cierto, trabaja sola. —El hombre se rió, confundiéndola—. De modo, estimada señora, que le sugiero que considere mi proposición antes de rechazarme de plano, y en señal de mi sinceridad le ofrezco un obsequio.

Celeste sintió algo frío junto a su mano derecha. Al alargar la mano tocó una cajita.

—La próxima vez que desee investigarme, lady Rivenhall, asegúrese de que el caballero que envía para hacerlo sea más competente.

—¿La próxima vez?

—Sí. —Ella percibió la satisfacción en la voz del traidor—. No hace ni dos horas le metí un balazo en la cabeza a Henri Renault.

Celeste se quedó sobrecogida, y de pronto se estremeció al sentir que el hombre le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

—Humm. —El hombre suspiró y ella sintió que le acariciaba la nuca con la punta de su nariz mientras aspiraba su perfume—. Nos veremos muy pronto, lady Rivenhall.

Celeste estaba temblando cuando oyó al hombre salir por el balcón y, en cuanto estuvo segura de que se había ido, se incorporó y encendió una pequeña vela. Una bola de luz iluminó la habitación, y sólo entonces cogió, temerosa, la cajita. Levantó la tapa y se esforzó en reprimir sus náuseas al contemplar el contenido: un mechón de pelo rubio cubierto de sangre.

Capítulo 31

Aidan estaba leyendo el London Times mientras comía una tostada y un huevo pasado por agua. No quería pensar en las horas que había pasado haciendo el amor a Celeste, de modo que se bebió el café mientras hojeaba la sección financiera.

El embargo había afectado a todo el mundo, y los precios de los artículos de primera necesidad eran exorbitantes. Productos como el vino y el trigo, que normalmente se veían reforzados por un superávit continental, habían alcanzado un precio fuera del alcance de cualquier bolsillo.

Las indignadas masas habían provocado algunos disturbios en el sector este de la ciudad, y la situación no tenía visos de resolverse pronto. Echó sal al huevo y mojó la tostada en la suave yema. Se llevó un pedazo de pan a la boca sin apartar los ojos del artículo que leía.

Los franceses habían atacado un cargamento de víveres el veinte, hacía dos días. Aidan pensó en si el trigo y la cebada que cultivaba en sus tierras en Wessex era la forma más eficiente de utilizar sus propiedades. Tomó un lápiz y anotó el precio por barril del maíz, el carbón y los productos lácteos. El país tenía que afanarse en depender menos de las importaciones extrajeras, y él se propuso sacar provecho de sus inversiones.

Dejó el periódico y cortó varias lonchas de salchicha. Se limpió los labios y bebió otro trago de café mientras trataba de imaginar la situación en Inglaterra después de la guerra. ¿En qué aspectos cambiaría y en qué aspectos seguiría siendo igual? ¿Notarían los ricos hacendados la diferencia?

Pero se detuvo cuando algo empezó a darle vueltas en la cabeza. ¿Algo relacionado con sus propiedades? No. Tomó el periódico y miró de nuevo los artículos que había estado leyendo. De pronto se quedó helado.

Los franceses habían atacado un cargamento de víveres el veinte.

De golpe lo comprendió todo con más claridad que un cielo estival. El veinte había sido una de las fechas indicadas en los documentos que había sustraído del estudio de lord Ferrell.

—Te hemos descubierto, cabrón —masculló Aidan mirando el periódico.

De pronto sonrió. Ese maldito traidor debía de haber pasado información a los franceses antes de que hubieran sustraído los documentos de su casa. Se bebió un último trago de café y se levantó de la butaca, impaciente por hablar con su cuñado.

Aidan se encontró con el duque de Glenbroke en Tattersall's. El duque estaba examinando la cruz de un saltador de obstáculos irlandés blanco. El animal no presentaba un aspecto particularmente atractivo, pero Gilbert era un experto en caballos.

—Me lo quedo —dijo el duque al hombre menudo que estaba junto a él—. Ténganlo listo para llevármelo el jueves.

—Muy bien, excelencia. —El hombre se inclinó y se llevó el caballo.

Gilbert sonreía de oreja a oreja cuando se volvió hacia Aidan.

—Un caballo magnífico. Haré que cubra a Delphi, mi yegua negra. —Gilbert se detuvo para gozar del momento mientras observaba a los caballos que eran conducidos en un círculo alrededor de la pista de grava—. ¿Qué asunto tan urgente te obliga a venir a verme a media tarde? —Gilbert arqueó una ceja sobre sus ojos fríos como el acero, los cuales reflejaban una profunda inteligencia.

—Ya lo tenemos.

El duque inclinó la cabeza hacia atrás en un gesto de estupor.

—¿Hablas en serio? ¿Habéis encontrado al traidor?

Aidan asintió con la cabeza, incapaz de reprimir una sonrisa.

—Sí, excelencia.

Su cuñado movió el brazo para indicar que debían irse.

—¿Habéis hallado el sello del León?

—No exactamente.

—Entonces, ¿cómo puedes estar seguro, Aidan?

—La información que lady Rivenhall y yo sustrajimos de casa de lord Ferrell había sido enviada a Francia. Cada buque de transporte que figuraba en la lista fue interceptado, y hay demasiados buques para que se trate de una coincidencia. Ese hombre debió de vender la información antes de que pudiéramos sustraerla de su estudio. Es la única explicación posible.

El duque se detuvo al llegar junto a su carruaje. Aidan observó que su cuñado estaba asimilando la información que le había proporcionado, sopesando la validez de la misma. Luego el corpulento aristócrata esbozó una media sonrisa y dijo:

—Ya tenemos a nuestro hombre.

Aidan asintió con la cabeza.

—Tenemos a nuestro hombre.

El conde se apeó de su montura y entregó las riendas a un lacayo. Cuando subía los escalones de su residencia urbana apareció un mensajero, que subió apresuradamente tras él.

El chico se inclinó y preguntó jadeando:

—¿Es usted el conde de Wessex?

Aidan se detuvo, contradiciendo a su corazón, que latía furiosamente.

—Sí.

El chico alargó la mano en la que sostenía con firmeza una carta. Él se sacó del bolsillo de su chaleco de brocado rojo una moneda de plata, que le entregó al muchacho antes de entrar en su casa. Observó la misiva mientras la abría apresuradamente y reconoció al instante la letra de Celeste.

Señor:

Le agradecería que viniera a mi casa lo antes posible. Se ha producido una novedad en nuestra investigación que me siento incapaz de resolver sola.

Atentamente,

C

Aidan no atinaba a imaginar una situación que pudiera desbordar a lady Rivenhall. El corazón le latía aceleradamente cuando bajó corriendo los escalones, deteniendo al mozo de cuadra que se había llevado su caballo.

Llegó a casa de lady Rivenhall al cabo de diez minutos. El mayordomo abrió la puerta y le condujo al salón. Aidan permaneció de pie, practicando un agujero en la alfombra con sus botas negras con borlas.

En cuanto se abrió la puerta debió de sentirse aliviado, pero no fue así. Al observar las profundas ojeras que rodeaban los angustiados ojos verde azulados de Celeste comprendió que ésta había pasado la noche en vela. Salvó la distancia que los separaba y la tomó suavemente por los hombros.

—¿Qué ha ocurrido?

Lady Rivenhall, comandante de tropas, amante de Napoleón, patriota inglesa, se desplomó contra su pecho. Aidan sintió que se le encogía el corazón y trató de respirar normalmente mientras rodeaba con sus brazos a la esbelta dama.

—¿Qué ha sucedido, Celeste?

—Ese hombre entró en mi alcoba cuando usted se marchó —murmuró Celeste con voz tan queda que él apenas podía oírla.

—¿Quién? —preguntó Aidan más bruscamente de lo que se había propuesto.

—El hombre que mató a lady Davis y a John Elkin. Él... —Celeste dudó unos instantes, haciendo que él contuviera el aliento.

—¿Llegó a tocarla?

—No —respondió Celeste bajando la vista—. Sí, me tocó con sus manos y me ofreció un pacto.

Aidan la estrechó contra su pecho, pues no quería que ella viera la furia que centelleaba en sus ojos.

—Me dio esto.

Aidan tomó la cajita, la abrió y miró desconcertado su contenido. La cajita contenía un mechón rubio manchado de sangre.

—No comprendo, Celeste. ¿Este mechón es suyo?

Lady Rivenhall alzó la vista y negó con la cabeza.

—No, pertenecía a mi operativo francés, Henri Renault. Ese hombre lo mató de un disparo. —Celeste miró a Aidan a los ojos y el conde la condujo hasta un sofá—. Yo tengo la culpa. Pedí a Henri que descubriera quién había matado a lady Davis.

Supuse que los franceses lo sabrían, que podrían obtener una información que nosotros no podríamos hallar.

—Usted no tiene la culpa, Celeste. —Aidan le frotó los brazos e inclinó la cabeza para besarla en la mejilla—. Renault era un espía francés.

Lady Rivenhall alzó la vista y le miró fijamente.

—Era un hombre, Aidan. Henri se consideraba un patriota, al igual que yo. Le tenía afecto y lloraré su muerte.

—Disculpe mi falta de sensibilidad, Celeste —dijo Aidan, preguntándose qué peaje había tenido que pagar esa mujer por vivir entre sus enemigos durante cuatro largos años—. Ahora me temo que debo dejarla unos momentos, pero prometo regresar antes del almuerzo.

—¿Adónde va? —Las palabras de Celeste denotaban pánico y Aidan sintió que se le encogía el corazón en su afán de protegerla.

—A hablar con el Foreign Office para que arresten al traidor —respondió sonriendo por primera vez desde que había entrado en la casa.

Capítulo 32

Celeste esperó en el dudoso confort de un coche de alquiler a las dos de la mañana.

El anciano se quejó al subirse y buscó un sitio limpio donde sentarse. Como no halló ninguno, se instaló en medio del asiento frente al de ella.

—Le agradezco que accediera a reunirse conmigo de forma tan repentina, lady Rivenhall. Le pido disculpas por molestarla a estas horas.

Celeste aceptó las disculpas de Falcon con un ademán ambiguo y esperó a que el anciano iniciara la reunión.

—Queremos que registre la casa de lord Cantor el domingo, tal como convinimos. No obstante, primero quería informarla de que anoche arrestamos a lord Ferrell en su casa. Nos acompañó sin oponer resistencia, pero negó los cargos de colaborar con los franceses y en estos momentos está siendo interrogado.

—¿Qué pruebas se han citado en los cargos?

—La información que usted sustrajo de su casa y que fue utilizada por los franceses para atacar los busques enumerados en los documentos.

Celeste frunció el ceño con cara de sorpresa.

—No… salgo de mi asombro.

—¿Por qué? Sabíamos que uno de esos hombres era el traidor, Celeste.

—Sí, pero lord Ferrell… No me pareció el tipo de hombre… —Celeste pensó en lo ocurrido en su alcoba—. ¿Reconoció haber matado a lady Davis y a lord Elkin?

—No. Como he dicho, negó todos los cargos. —El anciano tomó la mano de Celeste y la miró con una ternura que suavizó sus rasgos—. A veces es difícil creer ciertas cosas, Celeste. Yo mismo lo he experimentado en numerosas ocasiones. Un hombre tímido puede ser un asesino y una belleza angelical… una espía para la Corona.

—Cierto, pero muchas veces un hombre honrado no es más que un hombre honrado.

Falcon se repantigó en su asiento.

—¿Cree que hemos cometido un error?

—No —respondió Celeste meneando la cabeza—. No estoy segura.

—Nosotros sí lo estamos, Celeste. Usted ha hecho lo que se había propuesto, y gracias a usted Wellesley podrá lanzar su ataque con la ventaja de la sorpresa. —El anciano suspiró, mostrando su edad—. ¿Sigue decidida a partir dentro de una semana?

—Sí. —Celeste miró a través de la ventanilla.

—¿Se lo ha dicho a él?

Celeste sintió una opresión en la boca del estómago y se volvió bruscamente.

Fijó la vista en los ojos del color del jerez del perspicaz anciano.

—No, y usted tampoco debe hacerlo.

—No tiene que irse, lady Rivenhall. Ya ha hecho suficiente.

—Nunca es suficiente —contestó ella, cuyo cansancio era palpable—. Los hombres siguen muriendo, y yo seguiré tratando de impedirlo.

—Tenemos otros operativos, Celeste.

Ella sonrió con sincero afecto.

—¿En unos puestos de tanta responsabilidad como yo?

Falcon no respondió y ambos guardaron silencio, escuchando los sonidos nocturnos del parque.

—Esta vez la capturarán.

Celeste cerró los ojos y escuchó a un búho ululando a lo lejos.

—Lo sé.

Oyó que Falcon se movía, pero el anciano la sorprendió besándola en la frente mientras le acariciaba el pelo.

—No se marche sin despedirse.

Celeste tomó el brazo del anciano y apoyó la mejilla contra él en un incómodo abrazo.

—Descuide, no lo haré.

Ninguno de ellos se movió, pues no deseaban despedirse todavía. Al cabo de unos momentos el anciano tosió y retiró el brazo.

—Debo regresar junto a lord Ferrell.

Celeste asintió con la cabeza. El afable anciano se apeó del coche y ella comprendió que nunca sería capaz de despedirse de él.

Aidan se estiró las medias, sintiéndose como un idiota. Sus calzones de satín dorados y su chaqueta color borgoña eran el colmo de la chabacanería y deseó poder quitárselos.

—¿Por qué vamos vestidos de forma tan detestable? —preguntó irritado.

Lady Rivenhall estaba tratando de forzar la cerradura del cajón de la mesa de lord Cantor y Aidan se estremeció al pensar cómo había adquirido ella esa habilidad.

Iba disfrazada de doncella sin ningún tipo de adornos, y él no pudo por menos de pensar en lo hermosa que era.

—Usted, como sabe, va vestido como el lacayo de lord Cantor, y debo reconocer que no le había visto nunca mostrar un aspecto tan... —Celeste examinó a Aidan de pies a cabeza, buscando la palabra adecuada— emperifollado.

Aidan arqueó una ceja ante el impertinente comentario, respondiendo:

—Pues usted, querida, nunca ha mostrado un aspecto tan poco favorecedor.

—Gracias, señor. —Celeste añadió una sarcástica sonrisa—. Ahora, recuerde que si alguien entra en el estudio, debe poner cara de culpable, como si nos hubieran pillado dándonos un revolcón…

Aidan observó a la tentadora dama que se hallaba agachada ante él.

—No creo que me resulte muy difícil.

—Bien —contestó Celeste sacando el cajón con gesto triunfal—. Ahora, si no le importa, registre el estudio mientras yo miro arriba.

Aidan avanzó unos pasos y se sentó en la butaca de cuero de lord Cantor.

Comenzó a leer los numerosos y meticulosos documentos que había sobre la mesa.

No pudo por menos de admirar al barón de mediana edad. Cada extracto estaba redactado con todo detalle, enumerando hasta el último chelín.

Lady Rivenhall regresó al cabo de media hora y halló a Aidan con las piernas apoyadas en la mesa de roble mientras leía los últimos documentos referentes a la industria minera.

—¿Ha encontrado algo?

—No —respondió ella meneando la cabeza—. ¿Y usted?

Aidan contempló su hermoso rostro y contestó:

—No he hallado el sello, pero mire esto.

Celeste tomó el documento en sus manos menudas. Aidan observó que se formaban unas delicadas arrugas en su frente mientras lo leía y sonrió para sí. Ella por fin alzó la vista y dijo:

—Es el informe de unas minas de carbón, azufre y demás. ¿Qué tiene de particular? —Celeste se encogió de hombros, devolviendo a Aidan el documento para que lo restituyera en su lugar.

—¿Y esto? —preguntó él entregándole un segundo papel.

Ella tomó el documento y se sentó en la butaca frente a la mesa.

—Fechas de transporte de material extraído hasta un almacén cerca de los muelles en Londres. Todo parece perfectamente legítimo.

El conde sonrió, profundamente satisfecho de sí y alegrándose de haber cursado estudios en Oxford.

—Los materiales que extrae lord Cantor son las materias primas necesarias para fabricar pólvora. Nuestro diligente barón negocia con municiones.

—No lo dirá en serio. —Los inteligentes ojos verde agua de Celeste centelleaban mientras analizaba las implicaciones de ese descubrimiento—. Debemos entregar esta información a Falcon lo ante posible.

Se encaminó hacia la puerta sosteniendo en la mano los documentos, pero Aidan la detuvo.

—Lamento decepcionarla, lady Rivenhall, pero me niego a exhibirme en público vestido con la librea de lord Cantor.

La dama observó el atuendo del conde y respondió sonriendo pícaramente:

—Pero, señor, haría que los petimetres de la alta sociedad se pusieran verdes de envidia.

—Vamos —dijo Aidan poniendo los ojos en blanco mientras la tomaba del brazo.

Durante el breve trayecto de regreso a casa de lady Rivenhall ambos guardaron un pensativo silencio. Después de cambiarse y vestirse con sus propias ropas, Aidan se reunió con Celeste en el salón de ésta.

—Lo que no comprendo es por qué un tratante en municiones figura en la lista de hombres que deben ser investigados —observó lady Rivenhall mientras se sentaba en el sofá—. Deduzco que la Corona debe de saber que ha suministrado pólvora al enemigo.

Aidan arqueó las cejas.

—Sí, imagino que lo sabrían, puesto que cada buque que zarpa es registrado para comprobar si transporta contrabando. Por tanto, cabe suponer que lord Cantor no ha suministrado pólvora al enemigo. —Aidan obligó a Celeste a levantarse—. De modo que entregaremos estos documentos inocuos a Falcon y terminaremos de una vez con estas malditas investigaciones —murmuró al tiempo que oprimía sus labios sobre los de ella.

Los labios de Aidan apenas habían empezado a calentarse cuando Celeste le apartó.

—Lord Wessex, ahora que la investigación ha terminado, ya no está obligado a protegerme.

—¿A qué se refiere? —preguntó él tensándose.

Celeste se volvió de espaldas a él.

—A que con la conclusión de nuestras investigaciones nuestra colaboración… ha terminado.

Aidan se quedó pasmado y tardó unos instantes en poder articular palabra:

—¿Nuestra «colaboración»?

La dama se volvió y le miró a los ojos, apartando un mechón rubio de su bello rostro.

—¿Prefiere el término «escarceos»? Sea como fuere, ésta es la última vez..

Aidan la interrumpió, no queriendo oír las palabras que se disponía a pronunciar.

—Si está enojada por lo de anoche… sobre mi lógica preocupación por nuestra relación…

—No estoy enojada con usted, señor. Al contrario. Quisiera aprovechar la oportunidad para desearle larga vida y felicidad.

—No lo encuentro divertido, Celeste —replicó Aidan sintiendo que el temor le atenazaba el cuello.

—Cierto, no lo es.

—¿Qué diablos se propone…?

—Me marcho.

Aidan sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Cómo era posible que esto ocurriera de nuevo? ¿Por qué se empeñaba ella en rechazarlo?

—¿Adónde? —murmuró Aidan mirándola y tratando de no sentir nada.

Celeste se apartó un poco y él la soltó.

—A Francia. Ya está todo arreglado. Vine a Inglaterra a capturar a un traidor, cosa que hemos logrado. Cuando lord Wellesley lance su ataque, necesitará la información que sólo yo puedo proporcionarle.

Aidan no podía moverse, no podía respirar.

—Es un suicidio, Celeste.

Ella le miró.

—Es lo mismo que cuando usted combatía en Albuera, señor.

Su tono formal le hirió.

—Es muy distinto. Usted es una mujer.

—Le agradezco que lo recalque, lord Wessex, pero dudo que el emperador deseara tenerme a su lado si yo fuera un hombre.

—¡El emperador! No hablará en serio.

—Ya le he escrito.

Aidan se quedó mudo, y tardó unos momentos en recuperar el habla.

—¿Cuándo?

—Parto para Ámsterdam el viernes.

—¿Dentro de cinco días? —preguntó Aidan incrédulo.

—Sí. Marie ha empezado a preparar nuestro equipaje.

Aidan avanzó un paso hacia Celeste, pero ésta retrocedió, manteniendo la distancia entre ellos.

—¿Por qué hace esto, Celeste? —le preguntó mirándola a los ojos.

—¿Por qué luchó usted por su país?

Aidan movió la cabeza y avanzó otro paso.

—No huía de algo, como usted.

La ira se reflejó en los ojos de Celeste, que le miró preguntando:

—¿De veras? ¿De qué cree que huyo?

—De mí —respondió Aidan abrazándola. La besó con todas las emociones que bullían en su interior: ira, confusión y deseo.

La sintió rendirse entre sus brazos durante unos instantes antes de apartar los labios de los suyos.

—Su arrogancia no tiene límites, señor —dijo ella, jadeando un poco mientras se encaminaba hacia la puerta—. Ahora, si me disculpa, debo empezar a…

—Cásate conmigo. —Las palabras brotaron de los labios de Aidan en un intento desesperado. El corazón le latía con furia. Miró a Celeste, que estaba de espaldas a él, esperando que ésta le arrancara el corazón del pecho.

Ella se volvió con lágrimas en sus ojos verde agua.

—No siga…

—Cásate conmigo, Celeste.

—No puedo —respondió ella dirigiéndose hacia la puerta.

Aidan, cuyas piernas apenas le habían sostenido hacía un momento, se plantó ante la puerta de un salto, impidiendo que la abriera.

—No te vayas a París, Celeste. Ya has cumplido con tu misión. Quédate aquí —murmuró Aidan—. Quédate aquí conmigo.

Ella inclinó su rubia cabeza y él observó que estaba llorando. Se agachó y la besó debajo de la oreja.

—En una ocasión me salvaste la vida. —Aidan se detuvo—. Y si te casas conmigo volverás a salvármela.

Celeste se volvió y se arrojó en sus brazos. Él sintió que recuperaba el aliento.

Cerró los ojos y la estrechó contra su pecho. Sonrió mientras le acariciaba la espalda y las lágrimas de ella le empapaban la camisa.

—Di que sí, Celeste.

—S-sí —respondió ella hipando.

Aidan se rió ante su falta de elocuencia.

—Con esto me basta. Ahora ve a decirle a madame Arnott que vas a ser una condesa en lugar de una espía. —Aidan la besó, enjugando las lágrimas de sus mejillas y fijando la vista en sus cautivadores ojos—. Hablaremos por la mañana, cuando hayas descansado.

Celeste asintió con la cabeza y lo dejó solo en el soleado salón. Aidan suponía que se arrepentiría de la propuesta que acababa de hacer, con el fin de impedir que ella partiera de Inglaterra, para mantenerla viva. Pero no se arrepintió en absoluto.

Al contrario. Celeste había decidido quedarse… con él, por más que creía que tenía el deber de ir a Francia.

Le había salvado la vida, le había perseguido en sueños y ahora dormiría a su lado cada noche. Sonrió para sí. Estaba seguro de que Celeste le mantendría ocupado en la cama. En ese aspecto, formaban una pareja perfecta, desde el momento en que él la había tocado por primera vez.

Recogió su sombrero y los documentos sustraídos de casa de lord Cantor y se encaminó hacia la puerta. El mayordomo arqueó una ceja al observar su sonrisa satisfecha antes de decir:

—Buenos días, señor.

Aidan le sonrió y se encasquetó el sombrero de piel de castor.

—En efecto, es un día espléndido. —Y el conde de Wessex salió de la casa y se montó en su coche—. A Whitehall —gritó a su cochero.

La sonrisa de Aidan se disipó y el bullicio de las concurridas calles dio paso a un murmullo constante mientras él pensaba en su entrevista con Falcon. Al jefe de espías no le complacería perder a su agente más eficaz, pero le tenía sin cuidado.

Celeste estaría a salvo.

La antesala estaba desierta, de modo que la atravesó y llamó a la puerta del despacho de Falcon, deseando que Cunningham estuviera allí para aplacar la ira del anciano.

—Adelante.

Aidan entró en el pequeño despacho, sus botas altas con borlas anunciando su presencia. El anciano alzó la vista de un montón de papeles, se quitó las gafas y se reclinó en su silla.

—Debo suponer que se trata de un asunto urgente, lord Wessex.

Mal comienzo.

—En efecto —respondió él mirando al anciano a los ojos y preparándose para la inevitable confrontación—. He venido para informarle de que lady Rivenhall no zarpará en el barco para Calais el viernes.

Falcon achicó los ojos y Aidan intuyó que de joven debió de ser un hombre de armas tomar.

—¿Por qué, señor?

Entonces alzó el mentón, preparado para afrontar la ira del anciano.

—Porque lady Rivenhall ha accedido a ser mi esposa.

El anciano arqueó una ceja mientras se levantaba de la silla. Rodeó la mesa sin decir palabra y se plantó frente a Aidan.

—Sabía que podía confiar en usted, hijo. Es fuerte como una roca. ¡Fuerte como una roca! —Falcon sonrió de gozo y le estrechó la mano en un gesto de efusiva felicitación—. Pensé que tendría que retener a esa joven contra su voluntad. —El anciano soltó una carcajada—. Celeste es tremendamente tozuda, como usted sabe.

Aidan pestañeó, sintiendo se pronto como si el mundo se hubiera vuelto del revés.

—¿Le complace que vayamos a casarnos?

—¿Que si me complace? Maldita sea, hijo, ¿por qué cree que le obligué a trabajar junto a esa dama? Siempre supe que la chica querría regresar a Francia.

Necesitaba algo que la retuviera aquí.

—De modo que... ¿usted se anticipó a mi ofrecimiento?

Falcon se encogió de hombros modestamente.

—No sé si la palabra «anticiparme» es la adecuada. Más bien confiaba en ello.

Esa joven ha tenido un montón de hombres que han intentado seducirla, pero no cedió en ningún momento. En cambio, la noche que usted la conoció en el baile de Reynolds… esa joven estaba hecha un manojo de nervios.

—¿Insinúa que ya estaba enamorada de mí? —Aidan no daba crédito a sus oídos.

El anciano rió alegremente.

—Cielo santo, hijo, ¿cómo quiere que sepa si la chica estaba enamorada de usted? Pero lo que es seguro es que se sentía atraída por usted.

—Pero yo creí que era una agente de los franceses. —El tono de Aidan denotaba escepticismo.

—Sí, pero Celeste sabía que usted no lo era, y que su comportamiento se debía a un sentido de lealtad y patriotismo, cosa que ella admiraba profundamente. En eso, al menos, sois dos almas gemelas.

Dos almas gemelas. Aidan sonrió.

—Sí, supongo que tiene razón.

—Bien, ¿cuándo será la boda? —preguntó el anciano sonriendo.

Aidan movió la cabeza.

—Aún no hemos hablado del asunto.

—Acepte un consejo de un viejo. —Los ojos de color jerez de Falcon tenían todo menos aspecto de viejos—. Esa chica querrá retrasar la boda hasta que florezcan las flores perfectas o alguna bobada semejante, pero usted manténgase firme. Tres meses como mucho. Es cuanto debería esperar un hombre para poseer a la mujer que desea convertir en su esposa.

Aidan se rió.

—¿Tres meses?

—Menos, si lo consigue, pero creo que su hermana le causará problemas.

—Siempre me los ha causado.

—Ya me lo imagino —respondió el anciano sonriendo—. Ahora regrese junto a su prometida y protéjala de cualquier peligro. Una mujer tan bella e inteligente será asediada por los donjuanes más célebres de la alta sociedad hasta el día de la ceremonia, e incluso después.

Aidan experimentó un sentimiento de posesividad tan intenso, que le sorprendió. Se inclinó, diciendo:

—Le aseguro, señor, que eso no me resultará difícil.

Falcon soltó una carcajada y se sentó detrás de su mesa.

—Una roca.

Capítulo 33

—Oh, Aidan, me siento muy feliz por ti —dijo su hermana arrojándose a sus brazos.

—Creo que te lo dije yo, querida.

El comentario del duque, acompañado por una sonrisa de satisfacción, le valió que su esposa le arrojara una naranja a la cabeza. El duque la atrapó, pues se estaba acostumbrando a los arrebatos de su esposa.

Aidan se echó a reír.

—Deberías dejar de arrojar objetos contra tu marido, Sarah.

—Glenbroke es enorme —contestó Sarah alzando su elegante mano para señalar a su marido—. Una o dos abolladuras apenas se notarán.

—¿Prometes examinarme más tarde, amor?

—Sólo si te portas muy bien.

El duque se rió de su escandalosa esposa, mientras Sarah se volvía hacia Aidan sonriendo.

—Una boda navideña. Será perfecto. Disponemos de menos de seis meses, pero ya nos arreglaremos.

—Tres.

—¡Tres! —repitió Sarah casi gritando.

—Bueno, pues dos.

El duque se echó a reír y su esposa lo fulminó con la mirada.

—Lo que quiero es que te ocupes de Celeste. Ha pasado los últimos años en Francia y tienes que volver a presentarla a los miembros de la alta sociedad.

—Tu Celeste es muy valiente.

—Así es —respondió Aidan poniéndose serio—, pero no tiene que seguir siéndolo.

—Amigo mío, creo que esto requiere una copa para celebrarlo. —Gilbert le entregó a Aidan una copa de su mejor brandy—. Debo confesar que pensé que Daniel sería el próximo en ser cazado…

—¡Cazado!

—Disculpa, cariño. —El duque se inclinó ante Sarah en el preciso momento que una manzana pasó volando sobre él. Gilbert fingió no oír el golpe seco cuando la fruta chocó contra el panel de caoba de la pared del comedor—. Estaba seguro de que Daniel sería el próximo en emprender el camino de la dicha conyugal, del júbilo matrimonial, de..

—Muy divertido, excelencia. —Sarah trató de parecer enojada, pero sólo logró dar la impresión de una afectuosa exasperación—. Al menos danos la satisfacción de anunciar tus esponsales durante nuestro baile el miércoles.

Aidan se rió de la desesperación que mostraban los ojos esmeralda de Sarah, los cuales eran idénticos a los suyos.

—Muy bien, querida hermana. Si Celeste está de acuerdo, Gilbert puede anunciar nuestro compromiso el miércoles por la noche.

Sarah se puso a brincar y a aplaudir de gozo, induciendo a Aidan a agregar:

—Cuanto antes lo anunciemos, antes podremos iniciar los preparativos de la boda.

La duquesa emitió una exclamación de protesta.

—Tres meses. La gente pensará que te has visto obligado a casarte con lady Rivenhall.

Aidan sintió una profunda satisfacción al imaginar a su esposa en ciernes embarazada.

—Puede que así sea —respondió, tomando el pelo a su hermana como si ésta tuviera aún diez años.

Sarah le miró pasmada y el duque se rió.

—Si haces esos comentarios tan impertinentes, cariño, es lógico que recibas esas respuestas. —Los ojos plateados de Gilbert se fijaron en los de Aidan—. ¿Es cierto?

—¿Qué? —preguntó Aidan haciéndose el ingenio.

—Que tienes que casarte precipitadamente.

Aidan sonrió. Sus hoyuelos contrastaban con la picara expresión de sus ojos.

—Tres meses —respondió, calculando que si su hermana creía que tenía que casarse por obligación, dejaría de acosarlo durante los tres próximos meses—. Hasta el miércoles, Sarah —dijo inclinándose—. Excelencia.

Aidan se marchó, satisfecho de haber logrado dejar muda a su locuaz hermana.

Celeste se estaba bebiendo su segunda copa de whisky cuando llegó el conde de Wessex. Dejó la copa junto a la licorera y abrió su bolso apresuradamente, sacando una ramita de menta. La masticó enérgicamente y escupió la triturada hoja dentro de su pañuelo.

Buscó un lugar donde dejar el pañuelo sucio y, desesperada, lo ocultó entre los cojines del sofá. Su sonrisa era un tanto forzada mientras esperaba que apareciera su prometido. A decir verdad, le costaba hacerse a la idea de que el legendario conde de Wessex se hubiera convertido en su prometido.

¿Era realmente tan afortunada?

No. Celeste estaba convencida de que el conde le había ofrecido matrimonio para impedir que regresara a Francia. Había demostrado ser un hombre honorable tratando de protegerla de nuevo. Era evidente que se sentía atraído por ella. Lo sabía por la forma en que la miraba, la tocaba.

Así pues, la pregunta persistía. ¿Podía ella aceptar ese matrimonio? Sabía que jamás encontraría a un hombre tan admirable en todo el mundo. El conde de Wessex era increíblemente guapo y no tenía más que entrar en una habitación para que ella se derritiera. Había ofrecido su vida para defender a su país, y siempre le admiraría por ello.

No. Si fuera sincera, reconocería que lo que sentía por Aidan Duhearst era más que admiración. No tenía ninguna duda de que se había enamorado del conde de Wessex. Pero él no estaba enamorado de ella.

¿Cómo iba a estarlo?

En esto se abrió la puerta y Celeste esbozó una sonrisa educada. Aidan lucía una chaqueta verde hoja de la mejor calidad, y su pantalón y sus botas negras hacían que sus poderosas piernas parecieran tan largas como sabía ella que eran. Se sonrojó cuando él le dirigió una media sonrisa, mostrando esos hoyuelos que hacían que se derritiera.

—Buenas tardes, lady Rivenhall —dijo Aidan haciendo una elegante reverencia.

—Buenas tardes, señor —respondió ella, turbada. Se alisó su vestido cerúleo y lamentó no haberse dejado el pelo suelto. Se sentía frágil y vulnerable.

El conde avanzó y se detuvo ante ella. Celeste se sintió muy pequeña. Fijó la vista en los ojos verdes y luminosos del conde y durante unos instantes pensó que quizá se sentía complacido de que se hubieran comprometido.

—Estás muy guapa —murmuró Aidan inclinándose para besarla. Apoyó la mano en su mejilla y el calor de su mano desnuda la sorprendió. Sus labios también tenían un tacto cálido—. Menta —dijo Aidan sonriendo. Luego chasqueó los labios mientras fruncía el entrecejo con gesto pensativo—. Y ¿brandy?

—Whisky —confesó Celeste.

Al oír la risa de barítono del conde se estremeció.

—Deja que vuelva a sentir el sabor de tu boca.

Aidan la besó de nuevo, pero esta vez la atrajo hacia sí con su cálida mano. Le acarició los labios con la punta de la lengua, persuadiéndola a abrir la boca y dejar que se la metiera.

Él le observó la boca, y Celeste oyó un suave gemido que comprendió que ella misma había emitido. Aidan apoyó la mano en la parte inferior de su espalda y la abrazó con fuerza. Entonces sintió su hinchado miembro contra su cadera y cerró los ojos, recordando el intenso placer de sentir su musculoso cuerpo sobre ella mientras la penetraba.

—Decididamente, es whisky —dijo él con una sonrisa socarrona destinada a aliviar la turbación de ella.

Pero no lo consiguió.

Celeste miró a Aidan Duhearst y comprendió que deseaba casarse con él, lo deseaba más de lo que podía haber imaginado. Siempre había soñado con una vida apacible donde no estuviera obligada a hacer cosas terribles, una vida rodeada de muchos niños y una casa en el campo.

Sintió que se le saltaban las lágrimas al pensar en su padre y los hijos que nunca llegarían a conocerlo, al pensar que avanzaría sola hacia el altar para pronunciar sus votos de matrimonio.

Aidan la observó frunciendo el ceño, preocupado. Le enjugó una lágrima de la mejilla con el pulgar.

—¿Qué te ocurre?

Celeste rehuyó su penetrante mirada.

—Pensaba en que mi padre no estará presente en mi boda.

—El mío tampoco —dijo Aidan con una tristeza que hizo que ella alzara la vista y le mirara.

—Sarah me dijo que vuestro padre murió en el campo de batalla —dijo, cayendo en la cuenta de que sabía muy poco sobre el hombre con quien iba a casarse.

—En Lincelles.

Aidan desvió los ojos pero ella observó en ellos una expresión de dolor.

—¿Cuánto hace de eso? —preguntó.

—Mi padre me dejó… nos dejó, cuando yo sólo tenía diez años. —Aidan se encogió de hombros—. Cuando mi madre murió, se incorporó a la lucha contra Francia. Dirigió el ataque en Lincelles y murió allí, legándome el título de conde de Wessex.

Celeste sintió una profunda lástima por su prometido.

—Lo siento mucho, Aidan. Debió de amarla mucho —dijo.

Aidan alzó la cabeza y la miró pestañeando, como si fuera la primera vez que la veía.

—¿A quién?

—A tu madre —respondió Celeste, confundida—. Tu padre debió de amar mucho a tu madre para haber sentido su muerte tan intensamente como para haberse ido a la guerra en lugar de afrontar la vida sin ella.

El prometido de Celeste la miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Sí, la amaba mucho. —Luego Aidan se rió, contradiciendo su tristeza y confundiendo aún más a Celeste—. Sí, mi padre adoraba a mi madre. Cuando ésta murió, no volvió a ser el mismo.

—Estoy segura de que el hecho de perder a tu madre debió ser duro para todos vosotros. —Ambos se miraron—. Sé lo duro que es perder a alguien que quieres. Lo siento, Aidan.

—Yo también. —Pero Celeste comprendió que no se refería a sí mismo, lo cual hizo que las lágrimas afloraran de nuevo—. Tú no podrías haber salvado a tu padre, Celeste —murmuró él—. Y al margen de la cantidad de traidores que logres descubrir, nada cambiará el hecho evidente de que no eres responsable de su muerte.

Celeste apenas podía respirar. Las palabras de Aidan le llegaron a los entresijos más oscuros de su ser, arrojando luz allí por primera vez en años.

—Gracias, Aidan.

Él le enjugó una lágrima de la mejilla, tras lo cual se volvió y le ofreció el brazo.

—Ahora, partamos para el baile antes de que tu nariz parezca una frambuesa.

Celeste sonrió a través de sus lágrimas y le acompañó a la fiesta donde anunciarían sus esponsales.

Durante los dos últimos días la duquesa de Glenbroke había ido a casa de Celeste, para interrogarla —era la única palabra adecuada para describirlo— sobre qué flor, color, compositor, baile y joyas eran sus favoritos. No obstante, la parte más amena de esas tardes era oír a la duquesa hablar sobre la infancia de Aidan.

Oírla hablar sobre el chico que quería a sus padres y se pasaba el día cazando, pescando e ideando siniestros métodos de atormentar a su hermana menor. Un chico que había afrontado la pérdida de su padre y las tremendas responsabilidades que ello comportaba; un hombre que había solicitado un puesto en la caballería de Su Majestad para seguir los pasos heroicos de su padre.

—Fue herido en varias ocasiones —había dicho la duquesa con una tristeza que ensombrecía su rostro—. Habíamos confiado en que regresaría después de la primera batalla. —Sarah había suspirado—. Albuera fue lo peor, desde luego. Aidan padeció jaquecas durante varios meses después de su regreso.

Celeste apenas había podido respirar, y al observar su desazón, la duquesa se había sentado junto a ella y le había dicho:

—Pero Aidan se ha restablecido, Celeste. Lo siento, creí que lo sabías.

Pero ella no lo sabía.

La idea de que el mundo perdiera a un hombre como el conde de Wessex, de que ella misma perdiera a un hombre como Aidan… Contempló su perfil masculino mientras Aidan miraba por la ventana. Se dirigían a la casa de su hermana en Grosvenor Square.

—Ya hemos llegado. Debo advertirte que Sarah esperará hasta el último momento para pedir a Gilbert que haga el anuncio. A Sarah siempre le ha gustado guardar un secreto y no renuncia a él fácilmente.

Ambos cruzaron una sonrisa cómplice y Celeste gozó con ese momento de intimidad.

Él la ayudó a apearse y mientras subían los escalones ella sintió que los nervios que sentía en el estómago se multiplican con cada paso que daba hacia la puerta de entrada.

Esta noche sería el centro de atención, y le angustiaba el escrutinio que tendría que soportar. Durante mucho tiempo había evitado llamar la atención, había evitado formar lazos de amistad o sentimentales. Se había movido en la alta sociedad parisiense, sí, pero nunca de este modo, nunca abiertamente y nunca sin un objetivo.

Celeste miró a su prometido y éste le apretó la mano, disipando todas las dudas de la joven con su reconfortante sonrisa. En esos momentos comprendió que no estaba sola, que nunca volvería a estar sola. Se convertiría en su condesa y su esposa, y, a cambio, Aidan sería su marido y su confidente.

Al entrar en la casa del duque de Glenbroke Celeste se quedó boquiabierta.

Multitud de rosas de diversas tonalidades rosas cubrían cada columna, y la generosidad y simpatía de la duquesa la abrumaron. Notó que le temblaba el mentón y Aidan inclinó la cabeza hacia ella.

—¿Qué ocurre?

—Las rosas son mi flor favorita —respondió Celeste, una explicación un tanto débil, pues era incapaz de expresar la profunda gratitud que sentía y su incredulidad ante el hecho de que pronto se convertiría en la esposa de Aidan.

Él sonrió satisfecho y ella comprendió que estaba encantado con su hermana.

—Me alegro de que te sientas complacida.

¡Complacida! La generosidad de la familia de Aidan la asombró. Entraron en el salón de baile y Celeste se quedó pasmada al contemplar la inmensa estancia alargada. Daba la sensación de poder albergar a toda la clase alta entre sus muros artesonados. Centenares de velas iluminaban el gigantesco candelabro que pendía del techo, y la espléndida lámpara de cristal austríaco relucía sobre el suelo de madera.

—Es maravilloso —murmuró Celeste.

Su prometido se inclinó hacia ella, diciendo:

—No tiene comparación contigo.

Ella apartó la vista del exquisito candelabro para observar al exquisito hombre con quien iba a casarse. Aidan sonrió divertido, mostrando sus hoyuelos.

La orquesta empezó a tocar un vals del compositor favorito de Celeste, y Aidan la miró a los ojos, diciendo:

—Creo que me debes este baile.

La condujo a la pista, y antes de que ella pudiera pensar de forma coherente, la estrechó entre sus poderosos brazos. Los movimientos de la pareja eran fluidos mientras ella se desplazaba hacia donde quería. Se maravilló de la habilidad de Aidan de conducirla alrededor de la pista de baile sin apartar los ojos de los suyos.

Su chispeante mirada la abrasaba, y ella sólo sentía deseos de acostarse con él para gozar de la promesa que sus ojos dejaban entrever.

—Maldita sea, Celeste. Reúnete conmigo en el ala oeste dentro de media hora, la tercera puerta a la derecha.

Ella asintió con la cabeza y el vals concluyó. Aidan la condujo hasta el borde de la pista de baile y murmuró «dentro de media hora» con un afán tan intenso como el suyo.

Celeste tomó nota de la hora y conversó con lady Pervill y lady Appleton mientras los minutos trascurrían con desesperante lentitud. Bailó una cuadrilla con el duque y un vals con lord Reynolds. Y por fin llegó el momento de reunirse con Aidan.

Tras disculparse, subió apresuradamente la escalera. Abrió la puerta y escudriñó la habitación, decepcionada al comprobar que había sido la primera en llegar. Pero de pronto la puerta se cerró y vio a Aidan apoyado contra la pared.

Sus bocas se unieron en una desesperada batalla. Él gimió al acariciarle el pecho. Apartó sus labios de los de la joven y la condujo a través de la habitación hacia una amplia butaca. Sus ojos ardían cuando se sentó e hizo que Celeste se colocara entre sus piernas.

Aidan le levantó las faldas y ella sintió sus dedos curvarse alrededor de sus rodillas.

—Quítate las bragas —le dijo con voz ronca.

Aidan observó mientras ella se apresuraba a obedecer y en cuanto terminó, deslizó las manos por los muslos de la joven. Le alzó la falda y la sentó sobre sus rodillas. Ambos se miraron a los ojos mientras él colocaba las rodillas de Celeste a ambos lados de sus esbeltas caderas. Luego le agarró el trasero y empezó a masajear sus suaves nalgas.

—Dios, Celeste. Jamás he necesitado a una mujer tanto como a ti.

Entonces se desabrochó la bragueta, mostrando su miembro viril, que estaba tieso y erecto, dispuesto a penetrarla. La sujetó por las nalgas, apretujándoselas al tiempo que decía:

—Siéntate sobre mí, Celeste.

Entonces la miró a los ojos y el deseo de ambos se hizo palpable en la pequeña alcoba. Celeste se sentó sobre él y Aidan sintió que la penetraba, pero ella siguió descendiendo sobre su pene sin apartar la vista de él.

La sostuvo por las caderas y cuando ella creyó que la había penetrado por completo, Aidan hizo un movimiento ascendente que la dejó sin aliento. Él cerró los ojos y gimió.

—Móntame, Celeste —dijo con voz ronca.

Ella no estaba segura de lo que debía hacer. Se alzó sobre sus rodillas y volvió a agacharse, haciendo que Aidan emitiera otro quejido de placer. A Celeste le deleitaba controlar la situación. Observó fascinada a Aidan cuando éste contuvo el aliento al sentirla moverse de nuevo sobre su pene. Era suyo, y podía controlarlo y satisfacerlo a su gusto.

Celeste movió las caderas al tiempo que se alzaba un poco, y Aidan gimió de placer. Trató de sostener su mirada, pero a medida que aprendía lo que le gustaba, Aidan empezó a entornar los ojos. Entonces ella comenzó a respirar trabajosamente, y aunque trataba de prolongar el coito, su cuerpo ardía en deseos de sentir que su miembro la llenara.

Celeste inclinó la cabeza hacia atrás mientras le montaba, y cuando le miró, observó que sus ojos ardían con un fuego que jamás había visto en ellos. Aidan la sostuvo con firmeza por las caderas mientras la penetraba profundamente. Cerró los ojos al tiempo que aumentaba el ritmo de sus movimientos. Al observarlo tan de cerca, sabiendo que ella era la mujer que él deseaba, sintió que enloquecía.

Celeste gritó al tiempo que una oleada tras otra de placer sacudía su cuerpo, haciendo que se estremeciera en los musculosos brazos de Aidan. Él la penetró una y otra vez, tratando desesperadamente de prolongar el éxtasis, pero estaba perdido. Se corrió dentro de ella con tal intensidad que no dejó de temblar durante varios minutos.

Su prometido la miró y luego la tomó por la nuca y la atrajo hacia sí, besándola apasionadamente.

—Creo que tres meses son demasiados, Celeste. Me temo que no podré apartar mis manos de ti.

—¿Dos?

—Uno.

—A tu hermana le dará un síncope.

—Sarah nunca se desmaya. Lo más seguro es que nos arroje algo. —Celeste se rió y Aidan la besó de nuevo afectuosamente—. Hay un lavabo allí. Regresaré al salón de baile antes que tú.

Ella asintió y suspendió a regañadientes el contacto íntimo con su prometido.

Cuando echó a andar hacia el lavabo la voz de Aidan la detuvo.

—Celeste, yo... —El rostro de él mostraba una expresión semejante a la perplejidad—. Nos veremos abajo.

Ella trató de desterrar su decepción.

—Bajaré enseguida.

Aidan asintió con la cabeza y Celeste se quedó sola.

Entró en el lavabo y se arregló, preguntándose qué había querido decirle Aidan.

Salió al pasillo y bajó la vista para cerciorarse de que los volantes de su vestido no estaban arrugados, cuando alguien la sujetó por atrás y la arrastró hacia un saloncito.

Trató de gritar, pero una enorme manaza le tapó la boca.

—Sólo quiero hablar con usted, lady Rivenhall —dijo el hombre, vendándole los ojos—. Ya le dije que volvería a ponerme en contacto con usted.

Ella se tensó, devanándose los sesos en busca de una escapatoria mientras sentía el nudo del sedoso tejido en la parte posterior de su cabeza. Lord Ferrell había sido detenido. ¿Era posible que se hubieran equivocado? Se esforzó en verle la cara cuando el hombre la volvió hacia él, pero todo era tan tenebroso como aquel momento.

—Debo decir que admiro su técnica. Si es capaz de satisfacer a un libertino como Wessex, debe de tener una gran pericia —dijo el hombre con admiración, y ella no tenía ninguna duda que había seducido a numerosas damas de la alta sociedad.

—¿Es así como obtiene su información, señor? —inquirió Celeste asumiendo un tono de superioridad.

—La mayoría de las veces. —El hombre la empujó contra la puerta y ella se sorprendió al constatar lo fuerte que era—. Gozo obteniendo información, y por la forma en que Wessex la hacía gemir, lady Rivenhall, deduzco que a usted también.

Ella sintió que le acometían las náuseas al imaginar a ese hombre espiando sus momentos de intimidad con Aidan. Trató de reprimirlas, resuelta a averiguar quién era y lo que tenía que ofrecerle.

—¿Qué quiere? —preguntó, sin hacer caso de sus insinuaciones.

—Como le dije en su alcoba, quiero que usted y yo trabajemos juntos. Con su poder de persuasión y mis conexiones, podríamos sacar provecho de unos individuos que nos serían muy útiles.

—¿Divide y vencerás?

—Confabúlate y benefíciate.

—Prefiero trabajar sola, señor.

El hombre se rió y Celeste sintió su aliento sobre su mejilla y sus ojos sobre su cuerpo.

—Seguro que sí, pero ¿por qué trabajar el doble cuando podemos unir nuestras fuerzas?

La pregunta quedó sin contestar.

—No —respondió Celeste por fin, apoyando las palmas de las manos en el pecho de su agresor para apartarlo.

El hombre no se movió, diciendo:

—Antes de que se precipite a rechazar mi oferta, señora, debe tener en cuenta que estoy a punto de descubrir una información que me convertirá en un hombre muy rico.

—Entonces, ¿por qué me necesita?

—Usted es la confidente de Napoleón. Quiero que le diga al emperador que fui yo quien descubrió la estrategia de combate de Wellesley.

Celeste se quedó helada, incapaz de inspirar aire.

—Está mintiendo.

—A final de semana habré obtenido los planes de invasión del almirante.

Celeste sintió que el corazón le latía aceleradamente al pensar en los hombres que morirían si ese traidor conseguía sus fines.

—El emperador le recompensaría generosamente por esa información.

—¿Y usted, lady Rivenhall? —El hombre se inclinó más y Celeste sintió el calor de sus labios sobre los suyos—. ¿Cómo me recompensará?

Alzó el mentón, haciendo el papel que había desempeñado durante los cuatro últimos años.

—Soy la amante del emperador —replicó con tono despectivo—, no de un inglés.

—¿Y el conde de Wessex?

—Me resulta útil —respondió Celeste.

—Sí, ya he oído lo útil que le resulta el joven conde. Muy bien, nos reuniremos de nuevo mañana por la noche, a las ocho, en las ruinas de Holborn.

Ese hombre no era estúpido. Las antiguas ruinas se hallaban sobre una árida colina, desde la que vería al instante a cualquiera que se aproximara. Por eso, tenía que analizar sus opciones detenidamente.

El hombre prosiguió:

—Quiero cinco mil libras al año y una propiedad en Francia a cambio de las tácticas militares y fechas de partida de Wellesley.

—Necesito confirmar la validez de la información.

—No espero menos de usted, lady Rivenhall. Y no deje de traer los documentos requeridos de su amante, o se marchará con las manos vacías.

—Y yo no espero menos de usted, señor León.

El hombre se rió.

—Bravo, lady Rivenhall. —Celeste sintió sus dedos sobre sus mejillas—. Celebro comprobar que sabe con quién trata —dijo acariciándole el brazo y sosteniéndole la mano—. Hasta mañana —dijo besándole la mano enguantada.

Celeste oyó cerrarse la puerta del saloncito y se apresuró a quitarse la venda de los ojos. Entonces la abrió puerta rápidamente, tratando de ver al traidor mientras salía al pasillo en penumbra, pero éste estaba desierto y no consiguió verlo. Frunció el ceño mientras su mente se agitaba como dientes de león bajo el viento. Oyó la música procedente del salón de baile mientras echaba a andar por el pasillo.

¿Qué podía hacer?

Si le contaba a Aidan lo del pacto, insistiría en acompañarla, arriesgando su vida y el resultado del encuentro. ¡Falcon! Decidió hablar con él. El anciano se mostraría preocupado por su seguridad, pero comprendería la importancia de evitar que esa información llegara a Francia, al margen de cualquier sacrificio individual.

Aidan no podría mostrarse objetivo. Y aunque no la amaba, su oferta de matrimonio era prueba de que deseaba protegerla.

¡Su oferta!

Celeste bajó la escalera apresuradamente, sintiendo que el pánico le atenazaba la garganta. Buscó desesperadamente a su prometido, hasta que al fin se vieron mutuamente a través de la multitud. Aidan sonrió y ella sintió que el corazón le daba un vuelco. Él alzó la vista, asintiendo con la cabeza mientras Celeste se encaminaba hacia él. Entonces dirigió la vista hacia la escalera de caracol de mármol italiano.

El duque de Glenbroke estaba en la cima de la escalera, sosteniendo una copa de champán, esperando que los asistentes se acercaran para anunciar las próximas nupcias.

—No —murmuró Celeste. Si el traidor averiguaba que estaban prometidos, que eran cómplices…—. Detenle, Aidan —dijo Celeste volviéndose hacia su novio.

Aidan se rió, suponiendo que ella bromeaba cuando de pronto vio el pánico en sus ojos.

—Pero ¿qué…?

Celeste apoyó las manos en su brazo.

—Debes detenerle, Aidan. Por favor.

Los preocupados ojos de Aidan reflejaban confusión y dolor.

—Señoras y caballeros, deseo darles las gracias por haber venido esta noche…

Celeste se tragó las lágrimas mientras Aidan la miraba con gesto hosco.

—Aidan, debes impedirle que anuncie nuestro compromiso. Por favor, te lo ruego. Te lo suplico.

—Como saben, la duquesa y yo llevamos más de un año felizmente casados…

Aidan no se movió y Celeste le soltó, dirigiéndose hacia la escalera. Él la sujetó por el brazo, diciendo:

—Muy bien, lady Rivenhall.

—No obstante, esta noche deseamos…

El duque se detuvo al ver a Aidan subir la escalera. El corpulento aristócrata ladeó la cabeza mientras su cuñado le susurraba algo al oído. Gilbert arqueó las cejas ligeramente y se enderezó al tiempo que sonreía alegremente.

—Deseamos darles la bienvenida a nuestra casa y agradecerles su generosidad y amistad a lo largo de este año.

La multitud aplaudió y sonrió con benevolencia mientras la duquesa se reunía con su marido en la cima de la escalera. Gilbert le susurró al oído y Sarah sonrió con aire jovial, observando a la multitud. Cuando vio a Celeste, sus ojos se posaron en ella y su sonrisa se disipó. Sintiendo que le temblaba el mentón, ella dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta de entrada.

Mientras esperaba que le trajeran la capa Aidan se acercó a ella y la arrastró hacia el guardarropa.

—Lárgate —le espetó al lacayo. El hombre se inclinó y los dejó solos entre las sedas y las pieles.

Aidan se volvió hacia Celeste. Sus ojos verdes centelleaban de ira.

—¿Te marchas? —preguntó con una voz que temblaba de furia e indignación al sentirse traicionado—. ¿Has decidido poner fin a nuestro compromiso después de... después de..?

Aidan cerró los ojos y respiró hondo varias veces para calmarse. Su hermoso rostro reflejaba un profundo dolor.

—Aidan —dijo Celeste apoyando la mano en su mejilla.

Él abrió los ojos y la sujetó del brazo.

—No me toques —dijo entre dientes—. ¿Acaso no merezco una explicación, lady Rivenhall? ¿O debo tratar de adivinar tus motivos mientras observo cómo tu carruaje se aleja por Pall Mall?

Celeste sintió que se le saltaban las lágrimas. Ansiaba poder contárselo todo, consolarlo y sentirse consolada por él. Pero sabía que Aidan trataría de protegerla, que la seguiría y pondría en peligro la misión.

—Necesito tiempo para considerar tu propuesta de matrimonio.

Aidan retrocedió como si ella le hubiera abofeteado. Celeste observó cómo su perplejidad y dolor daban paso a la amargura.

—Tómese todo el tiempo que necesite, señora. —Se inclinó hacia adelante y ambos se miraron a los ojos—. No volveré a proponérselo.

Aidan esperó a comprobar si sus palabras la habían herido tanto como ella le había herido a él antes de salir del guardarropa y cerrar la puerta de un portazo.

Celeste cayó hacia atrás entre los abrigos y las estolas, cubriéndose la cara con las manos. «Ya ha hecho suficiente», le había dicho, pero todo indicaba que tendría que sacrificar lo único que le importaba realmente: Aidan.

Capítulo 34

El conde de Wessex se despertó a las cuatro de la tarde del jueves, como consecuencia de haber bebido en la soledad de su estudio durante buena parte de la víspera.

Aidan estaba sumergido en un baño caliente, mientras su cabeza amenazaba con estallarle, cuando se abrió la puerta del cuarto de baño. El duque de Glenbroke entró y se sentó en una pequeña silla, que parecía aún más pequeña en comparación con el gigantesco individuo que se había aposentado sobre sus delgadas patas doradas.

—¿Qué diablos ocurre, Aidan? Anoche tuve que soportar la perorata de tu hermana, y me niego a hacerlo de nuevo esta noche.

Gilbert se reclinó en la silla, con los brazos cruzados, y Aidan comprendió que su cuñado no abandonaría la estancia sin haber obtenido una explicación. El único problema era que no tenía ninguna.

—No tengo ni la más remota idea.

Gilbert achicó sus luminosos ojos y dejó caer los brazos perpendiculares al cuerpo.

—¿Cómo que no tienes ni la más remota idea? Estás enamorado de esa mujer, ¿no es así?

Aidan se encogió de hombros.

—Fue lady Rivenhall quien puso fin a nuestro compromiso, no yo. —Se pasó la mano por su pelo húmedo, reconociéndose a sí mismo—: Sí, estoy enamorado de ella.

—Entonces ve a buscarla —dijo el duque, como si la dama fuera la London Gazette.

Aidan sacó los brazos de debajo de la superficie, derramando agua sobre el suelo alfombrado.

—¿Y qué me aconsejas que haga, excelencia? —preguntó irritado—. ¿Conducirla a rastras al altar? —Se recostó en la bañera y se tapó los ojos con un paño—. No voy a suplicar a una mujer que no me quiere.

Aunque él no podía ver al duque, sintió que éste le observaba.

—Si la quieres, Aidan, tienes que estar dispuesto a caminar sobre carbones encendidos para convertirla en tu esposa, o lo lamentarás durante el resto de tu vida.

Él no retiró el paño de sus ojos por temor a que el duque viera lo intensa que era su desesperación.

—Gracias por pasar a verme, Gilbert. Cuando salgas cierra la puerta.

El duque no se movió durante varios minutos, y Aidan supuso que quería decirle algo más. Pero ¿qué más cabía decir? Le había propuesto matrimonio a la dama y ésta le había rechazado. Les había ocurrido a muchos caballeros antes que a él. Se quitó el paño de los ojos y contempló las paredes tapizadas de seda. Esa mujer había herido su orgullo, pero con el tiempo se recuperaría.

Pero al recordar los momentos en que la había estrechado entre sus brazos, se preguntó si su corazón sanaría algún día.

El secretario de lord Wellesley se dirigió hacia los escalones de la fachada de Whitehall cuando de pronto recordó que no había traído uno de los presupuestos que necesitaba para su reunión con su excelencia.

El almirante prefería reunirse mientras almorzaban tranquilamente en la intimidad de su hogar, lo cual le facilitaba las cosas a Woodson. Había pasado buena parte de la mañana examinando archivos y organizando los documentos requeridos por lord Wellesley, e inevitablemente se había olvidado uno.

El hombre menudo masculló una palabrota y regresó a su despacho. Mientras repasaba mentalmente la lista de documentos, para cerciorarse de no haberse olvidado ninguno más, entró en el pequeño habitáculo y se paró en seco, sorprendido.

Su corpulento amigo estaba de espaldas a la puerta, con las manos dentro del armario que contenía los archivos. Va a desordenarlos, pensó Woodson irritado.

—¿Qué está haciendo?

El hombre moreno se volvió con esa devastadora sonrisa cuya belleza siempre dejaba al funcionario paralizado.

—¡Woodson! Le he estado buscando por todas partes. Se me ha ocurrido que podíamos comer juntos.

El funcionario frunció el ceño mientras contemplaba los hermosos ojos de su apuesto colega.

—Pero usted sabía que iba a reunirme con Wellesley para almorzar con él.

El hombre alto se rió, rodeó la mesa y le echó el brazo sobre los hombros. El funcionario sintió el poder de ese hombre en cada músculo de su atlético brazo y torso.

—No me refería a almorzar, sino a cenar.

—En tal caso, de acuerdo. —Woodson trató de pensar. Pero era difícil cuando se hallaba tan cerca de un hombre dotado de una apostura viril tan perfecta—. Pero ¿qué hace examinando mis archivos? —preguntó dejando en la mesa los documentos que sostenía y tomando el presupuesto que había olvidado.

—Mera curiosidad —respondió el hombre moreno. Luego se colocó detrás de Woodson, apoyando una mano en la pared a la derecha de la cabeza del funcionario—. He pensado que podíamos ir a ese pub junto al muelle.

Woodson sintió que el corazón le latía aceleradamente y cerró los ojos en un vano intento de calmarse.

—¿Por qué... por qué quiere ir allí? Está muy lejos.

Su apuesto amigo se inclinó y le susurró algo al oído, haciendo que éste sintiera que se le ponía la carne de gallina en los brazos.

—Creo que ya lo sabe. Por la misma razón que fui allí la primera vez.

Woodson apenas podía pensar con claridad, apenas podía cree… Pero el hombre prosiguió:

—Y a menos que me equivoque, lo pasaremos estupendamente juntos.

El funcionario trató de responder, pero todos sus pensamientos estaban concentrados en no caerse redondo al suelo.

—A medianoche. ¿Vendrá?

Woodson asintió con la cabeza, y dejó de sentir el calor del hombre alto en su espalda. Oyó cerrarse la puerta y pasaron unos minutos hasta que su respiración se normalizó. Entonces tomó los documentos que había sobre su mesa y se encaminó hacia la puerta, aunque a medida que avanzaba su mente se fue aclarando y arrugó el ceño. Cuando llegó a casa de Wellesley, mostraba una expresión visiblemente preocupada.

Lord Wellesley degustaba un plato de arenques ahumados cuando el funcionario entró en la habitación e hizo una profunda reverencia.

—¿Lo ha traído todo, Woodson? —preguntó Wellesley indicándole que se sentara en una silla a su derecha.

—Sí, señor.

Perplejo por el tono de su secretario, el almirante alzó la vista.

—¿Qué diantres le ocurre? —preguntó—. Parece como si se hubiera comido un huevo podrido.

—No lo sé. Es decir, no estoy seguro.

—¿A qué diablos se refiere?

Woodson respiró hondo y tomó una decisión.

—¿Recuerda que un espía ha estado vendiendo información a los franceses desde hace cinco meses?

Lord Wellesley frunció el ceño.

—No es un hecho que pueda olvidar, dado que el traidor me ha costado varias batallas.

El hombre menudo se sonrojó.

—Por supuesto, señor. Le ruego que disculpe…

—Vaya al grano, Woodson.

—Pues bien, creo… creo que he identificado a ese hombre.

Lord Wellesley dejó caer los cubiertos de plata sobre su plato mientras miraba al funcionario estupefacto. Luego sonrió, emitiendo una sonora carcajada.

—Buen trabajo, Woodson. Lord Falcon está empeñado en desenmascarar a ese hombre, y mi secretario me anuncia durante el almuerzo que ha identificado al traidor. Muy bien, Woodson, le felicito. ¿Quién es ese cabrón?

El funcionario se lo dijo, y el almirante le observó con escepticismo.

—¡Ese hombre es un héroe de guerra! Ha matado a multitud de franceses en la península e incluso lo capturaron.

—No obstante, señor…

Wellesley crispó las manos en unos puños.

—De acuerdo, informaré a Falcon de sus sospechas, pero si está en lo cierto, Falcon querrá colgar él mismo a ese tipo.

—Ha tomado la decisión correcta. Puede explicárselo todo a Wessex cuando hayamos detenido a ese hombre.

Celeste contempló el fuego. Falcon trató de consolarla desde su butaca en el modesto estudio. Aidan no había vuelto a hablar con ella desde que se habían despedido en el baile. Ni siquiera le había enviado una nota exigiendo una explicación. Y aunque Celeste no habría podido dársela, deseaba que se la pidiera.

No, el conde de Wessex se había lavado las manos con respecto a ella. Pero aun así, estaba dispuesta a soportar su ira con tal de volver a verlo.

—Supongo que tiene razón —respondió Celeste sin demasiada convicción.

—Aquí tiene las transferencias territoriales y los documentos bancarios, todos ellos falsificados con el sello de Napoleón. Debe firmarlos en presencia de ese hombre a cambio de los documentos que éste quiere venderle. Ha hecho esto cien veces, lady Rivenhall, de modo que no necesito recordarle la importancia de esta transacción.

Celeste asintió con la cabeza. Se sentía tan aturdida que estaba dispuesta a mostrarse de acuerdo con lo que fuera.

—No le decepcionaré, señor.

Falcon la miró a los ojos.

—Usted nunca podría decepcionarme, querida, pero puesto que ha rechazado mi oferta de un escolta armado…

—Es demasiado arriesgado. Si ese hombre ve a alguien, suspenderá la transacción.

—No me gusta.

—No tiene opción, señor, ni yo tampoco. —Celeste se levantó y tomó su bolso—. Regresaré tan pronto como hayamos completado la transacción.

—Tenga mucho cuidado, Celeste.

Ella le sonrió a su mentor.

—He hecho esto cien veces, ¿recuerda?

—Lo sé —respondió el anciano con una tristeza que hizo que ella frunciera el ceño, confundida—. Y lo lamento sinceramente.

Ambos se miraron, y Celeste comprendió que si permanecía allí rompería a llorar, de modo que se dio media vuelta y se marchó. Salió del estudio con renovada determinación. Estaba decidida a identificar a este traidor y salvar a los soldados ingleses, pero ante todo estaba decidida a hacer que el anciano se sintiera orgulloso de ella.

El conde de Wessex pasó el resto del jueves por la tarde en Roten Row.

Se paseó a caballo y se detuvo a saludar a sus amistades, confiando en apartar a Celeste de su mente. Se sentó a escuchar a lord Christian St. John, el cual, junto con lord Barksdale, había acompañado a lady Pervill y lady Appleton al parque.

—El tipo recitaba el soliloquio de Hamlet, calavera en mano, cuando de pronto salió una naranja volando del foso y tiró la calavera al suelo. —Christian se detuvo mientras sus amigos reían divertidos—. De modo que Kean se vuelve hacia el público, arquea una ceja y dice: «Al parecer, necesito otra calavera». Luego mira al espectador que había arrojado la naranja y añade: «La suya parece estar lo suficientemente hueca».

El cuarteto rompió a reír a mandíbula batiente y antes de que Aidan se detuviera a pensar en las damas que les acompañaban, preguntó educadamente:

—¿Fuiste con lady Hamilton?

La risa de Christian se desvaneció mientras lady Appleton se sonrojaba y lady Pervill asumía una expresión de evidente estupor. Lord Barksdale miró a Aidan como si no diera crédito a que su amigo hubiera podido cometer la torpeza de mencionar a la amante de Christian en presencia de unas damas tan refinadas. Aidan se volvió y sus ojos se cruzaron con los turbulentos ojos de un azul nórdico de lord St. John. Cristian rara vez se enojaba, pero cuando lo hacía siempre era justificadamente.

—Mis disculpas…

Una explosión a los lejos, seguida de otra, interrumpió las palabras de Aidan.

Christian se inclinó hacia delante y apaciguó a los caballos que montaban las damas, cuando se produjo una tercera explosión, más violenta que las otras, seguida por una columna de humo negro.

Los jinetes se volvieron hacia los muelles mientras un murmullo de especulación recorría Roten Row. Aidan observó el humo alarmado y echó a galopar hacia el siniestro.

—No podrás ayudar, Aidan —le gritó Christian.

Él no le hizo caso, sabiendo que su amigo tenía razón, pero no se dirigía a los muelles para ofrecer su ayuda, sino movido por un terrible presentimiento. La multitud se hizo más numerosa conforme Aidan se acercó al escenario de la explosión. Todo estaba lleno de humo y él se cubrió la cara con la chalina para no aspirar el tóxico hollín.

Unos marineros sacaban unos cuerpos de un almacén mientras los bomberos trataban de controlar el incendio.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó a un marinero.

—No lo sé. Sólo sé que el almacén voló por los aires —gritó el marinero a través de los gritos de pánico.

El fuego lo devoraba todo, y las tablas de madera se desplomaban, haciendo que los curiosos huyeran despavoridos. Aidan apaciguó a su caballo y cuando el horror remitió, vio a pocos metros un carruaje que ostentaba un escudo cubierto de hollín.

Entonces sintió que el corazón le latía aceleradamente, no debido a la carnicería que le rodeaba, sino a un pánico interior que le paralizaba. Condujo a su caballo hasta alcanzar el carruaje y le preguntó al cochero, que estaba muy alterado:

—¿Quién es su patrón?

El cochero señaló hacia el almacén que ardía.

—Me dijo que le esperara, que volvería enseguida. —Aidan asintió pacientemente, pues estaba acostumbrado a ver a hombres ofuscados tras el fragor de la batalla—. Me dijo que esperara.

—¿Quién le dijo que esperara?

—Lord Cantor. Me dijo que esperara aquí. Que regresaría al cabo de unos momentos.

En esto sonó una pequeña explosión, haciendo que el caballo de Aidan se encabritara. Pero él no trató de controlar al animal, pues ni siquiera podía controlar su propio cuerpo. Cayó al suelo y rodó debajo del carruaje de lord Cantor momentos antes de que los cascos del caballo cayeran sobre el lugar donde había estado su cabeza.

Aidan observó a su caballo huir y se levantó del suelo. Cubierto de tierra y hollín, contempló cómo el almacén de lord Cantor ardía hasta quedar reducido a un montón de escombros. La gente pasaba apresuradamente junto a él para socorrer a los muertos o a lo moribundos. Las alarmas no cesaban de sonar y la gente gritaba de dolor.

Pero él no oyó nada.

Se alejó de aquel acto de traición que habían cometido ante sus ojos y echó a andar hacia su casa. Frunció el ceño, confundido y conmocionado; apenas veía nada debido al hollín que lo invadía todo.

Esto no era una casualidad. Los buques que figuraban en la lista de lord Ferrell habían sido atacados, y eso... Lord Ferrell estaba detenido. No podía conocer la información sustraída del estudio de lord Cantor.

Sólo tres personas conocían la existencia de los dos juegos de documentos: Él, Falcon y… lady Rivenhall.

Necesito tiempo para considerar tu propuesta de matrimonio.

Aidan sintió un dolor lacerante, más afilado que la espada del enemigo. ¿Cómo había sido capaz esa mujer de hacer esto, de traicionar a su país, de traicionarlo a él?

Falcon. ¿Le creería él? Sí, en vista de las pruebas el anciano llegaría a la misma e inevitable conclusión, por dolorosa que fuera.

Ya he escrito al emperador. Parto para Ámsterdam el viernes.

Los recuerdos de Aidan le impulsaron a seguir avanzando. Apartó el dolor de su mente y trató de encontrar un carruaje, pero cuanto más se alejaba del incendio más desiertas aparecían las calles debido a la explosión en los muelles.

Celeste le había utilizado. Aidan soltó una amarga carcajada. Era una experta en su profesión; siempre lo había sido, desde el primer momento en que la había visto en la sala de interrogatorios hasta ahora. ¿A cuántos otros hombres había convencido de su afecto? ¿Cuántos otros hombres le habían propuesto matrimonio, le habían ofrecido pasar el resto de sus días amándola?

Aidan alzó la cabeza para eliminar el dolor que amenazaba con hacerle caer de rodillas. Vio un coche y crispó la mandíbula con determinación y rabia. Tenía que verla, tenía que descargar su ira sobre ella.

—A Hyde Park. —El conductor le miró con suspicacia hasta que le arrojó una moneda—. El resto cuando lleguemos.

—Sí, señor —respondió el conductor, decidiendo que, pese a la apariencia de su cliente, era un caballero distinguido.

Aidan miró por la ventanilla sin decir palabra. El coche brincaba con cada bache, pero él agradeció las violentas sacudidas. Necesitaba distraerse, necesitaba calmar su furia que amenazaba con estallar, pues temía lo que le haría a lady Rivenhall si eso sucedía.

El vehículo llegó al parque y Aidan le dio al cochero las señas de la casa de lady Rivenhall.

—Pare aquí —dijo, no queriendo esperar a que el conductor hiciera girar el coche.

Aidan pagó al conductor, atravesó la calle, subió los escalones de la entrada y comenzó a aporrear la puerta de lady Rivenhall con el puño en lugar de utilizar la aldaba de latón. El mayordomo abrió y se sorprendió al ver al conde de Wessex en tan lamentable estado.

—¿Señor?

—¿Dónde está lady Rivenhall? —preguntó Aidan entrando en la casa apresuradamente.

—Me temo que la señora ha salido, señor. Quizá…

Aidan pasó junto al mayordomos sin dignarse a mirarlo.

—¡Celeste! ¡Celeste! —gritó.

Madame Arnott bajó la escalera mostrando una expresión de alarma en sus cansados ojos azules.

—Celeste no está en casa, señor, de modo que absténgase de gritar.

—¿Dónde está? —preguntó Aidan con una ferocidad que no sólo sorprendió a madame Arnott sino a sí mismo.

Marie miró al mayordomo y condujo a Aidan al salón. Después de cerrar la puerta, le miró con escepticismo.

—¿Por qué debería decírselo, lord Wessex? Está usted muy alterado.

Aidan vio su imagen reflejada en el espejo sobre el hogar. La parte superior de su rostro estaba cubierta de hollín, que terminaba en una línea donde había lucido su chalina, la cual estaba manchada. Entonces se quitó la chalina de seda blanca del cuello y empezó a limpiarse la cara mientras ofrecía la única respuesta capaz de convencer a madame Arnott para que le revelara el paradero de la dama.

—Corre peligro, Marie.

La anciana abrió los ojos como platos, alarmada. Se volvió hacia el hogar estrujando un pañuelo entre las manos.

—Me lo temí. Le dije que no fuera.

Aidan se detuvo. El terror hizo presa en él, impidiéndole moverse.

—¿Dónde está, Marie?

La indecisión se reflejaba en su crispado rostro. Luego respondió apresuradamente:

—Las ruinas de Holborn. Va a encontrarse con él a las ocho.

Parto para Amsterdam el viernes. Aidan miró el reloj, las seis y cuarenta y siete minutos.

—¿Con quién va a encontrarse?

—No lo sé —contestó Marie meneando la cabeza—. Lo juro. Se lo ruego, señor, no deje que le ocurra nada malo.

Aidan dio media vuelta y salió corriendo en busca de un vehículo, cualquier tipo de vehículo. Llamó a un carruaje y cuando el coche negro lacado se detuvo, Aidan sacó el reloj.

—Al Foreign Office —gritó. Disponía del tiempo suficiente para hablar con Falcon y conseguir una pistola antes de dirigirse a las ruinas.

Echó a andar por los pasillos desiertos hasta detenerse ante el despacho de Falcon. Lord Cunningham estaba sentado a una mesa, examinando unos documentos, y alzó la vista cuando entró.

—Tengo que hablar con él.

—Me temo que no está en estos momentos. —Cunningham soltó una risotada agregando—: Casi nunca está.

—¡Maldita sea!

—¿Puedo ayudarle en algo?

Aidan analizó sus opciones mientras miraba al corpulento funcionario, observando la profunda cicatriz que había obtenido, como tantos otros, en el continente.

—Tengo motivos para creer que lady Rivenhall trabajaba para los franceses.

El secretario le miró estupefacto.

—¡Dios santo!

—Necesito un caballo y una pistola.

El hombre asintió con la cabeza.

—Ordenaré que le traigan dos caballos de inmediato —dijo.

—¿Dos?

—Voy con usted. Deje que envíe a un mensajero a hablar con el anciano —dijo el secretario sacando una pistola de su mesa.

Lord Cunningham salió de la habitación y regresó al cabo de cinco minutos.

—Ya está arreglado. Enseguida traerán los caballos.

—No es necesario que me acompañe.

—Lo sé, señor, pero ellos son dos y usted uno. Jamás me lo perdonaría si le ocurriera algo malo.

Aidan asintió con la cabeza mientras veía en su mente unas imágenes de los hombres a su mando.

—De acuerdo.

Los dos hombres montaron y se dirigieron hacia Holborn. Aidan se preguntó qué sentiría cuando viera a Celeste, pues en esos momentos no sentía nada. Se había visto obligado a elegir entre la mujer que amaba y su país, y la elección había sido muy difícil, dejándolo con una tremenda sensación de vacío y frío.

Falcon regresó a su despacho enojado con el primer ministro por insistir en que enviaran a Wellesley un informe escrito sobre la operación llevada a cabo por lady Rivenhall. Verse forzado a revelar la misión de lady Rivenhall era muy peligroso, pero redactarla por escrito, para que cualquiera pudiera leerla, era un disparate.

Abrió la puerta de la antesala de su despacho pensando en que su tarea sería mucho más sencilla sin la intromisión de funcionarios gubernamentales que no sabían distinguir a un agente francés de sus propios culos.

Falcon dio un respingo de exasperación. Con todo, era el primer ministro quien se lo había pedido, y decidió satisfacer la orden de éste enviando una nota a Wellesley solicitando una reunión con él. El anciano sonrió. Un par de folios redactados con deliberada vaguedad, pensó. Y si Wellesley estaba demasiado ocupado para recibir su informe… en fin, sería lógico. Sí, era preferible una reunión.

Una reunión fijada para después de que lady Rivenhall hubiera atrapado al huidizo León.

—Cunningham. —¿Dónde se había metido ese condenado chico?—. ¡Cunningham! —bramó el anciano entrando en su despacho, convencido de que hallaría a su secretario allí. Al abrir la puerta comprobó que el despacho estaba desierto. Suspirando, se sentó en su butaca y abrió el cajón de la mesa.

Estaba vacío. No contenía una sola hoja de papel.

—Maldito embargo.

Se detuvo, haciendo acopio de las fuerzas suficientes para alzarse de la cómoda butaca de cuero. Apoyó las manos en los brazos de la silla, mostrando unas venitas azules que rodeaban sus hinchados nudillos, y se levantó con un quejido debido al esfuerzo. Entonces esperó unos momentos, hasta recobrar el equilibrio, y regresó a la antesala.

Pero en el preciso momento en que se acercó a la mesa de su secretario sonaron unos golpes en la puerta. Falcon pensó en no responder, pero al abrir el cajón derecho el crujido de la madera reveló su presencia.

—Adelante.

La puerta se abrió tan despacio que dejó de rebuscar en el cajón y alzó la vista picado por la curiosidad. Frunció el ceño mientras aguardaba, pero al ver entrar al pequeño secretario de Wellesley, el anciano le saludó sonriendo.

—Woodson, justamente el hombre que necesito. —El anciano abrió el cajón y saco varias hojas de pergamino.

—Sí, señor, pero…

—Tengo que organizar una reunión con el almirante a primera hora de la mañana —le dijo cerrando el cajón.

—Me encargaré de organizar esa reunión, señor, pero antes debo hablar con usted.

—¡Maldita sea! —exclamó Falcon.

Abrió el cajón de su secretario, sacó la cera de sellar y empezó a rebuscar entre los sellos de latón oficiales utilizados por el Foreign Office. Los otros, los sellos más discretos, se hallaban a buen recaudo en un cajón secreto de su mesa. No obstante, hoy necesitaba su sello oficial para demostrar que había tratado de ponerse en contacto con Wellesley.

—El almirante Wellesley me ha enviado para informarle, para sugerirle… que creo saber quién es..

Falcon le escuchó distraídamente mientras depositaba un sello sobre la mesa y rebuscaba en el cajón para dar con el que buscaba.

—¿Qué es lo que sabe usted?

Falcon bajó la vista y contempló la vistosa imagen del León mientras Woodson se apresuraba a responder:

—Creo que sé quién es el traidor.

Cunningham era quien había identificado a los cinco sospechosos de traición.

Unos hombres con unos cargos de máxima responsabilidad en el Foreign Office, unos hombres que el León sabía que tenían información privilegiada. Unos hombres cuyas casas serían registradas y la información entregada en este despacho, yendo a para a sus manos.

Ese cabrón le había hecho hacer el trabajo sucio, sustrayendo una información que podía vender a Francia. El León había tenido incluso el descaro de dejar su sello a pocos metros de donde estaba él.

—Cunningham —murmuró Falcon apretando los dientes.

—Sí, pero ¿cómo…?

—¿Dónde está?

Entonces lo recordó. El anciano sacó su reloj de oro del chaleco. ¡Santo cielo!

Celeste.

Falcon había guardado el historial de Celeste oculto junto con los otros, y había quemado su expediente hacía meses. Pero si Cunningham había hallado los archivos, no acudiría a esa reunión. Habría comprendido que era una trampa.

Con todo, no podía estar seguro.

—Vaya en busca de Wellesley. Dígale que envíe a diez soldados a las ruinas de Holborn de inmediato. Deben proteger a lady Rivenhall a toda costa. Si es necesario, que maten a Cunningham, pero esa dama no debe sufrir daño alguno. ¡Apresúrese!

El secretario dio media vuelta y Falcon le oyó atravesar el pasillo a la carrera. El anciano se sentó en la silla del traidor, rogando a Dios que su estupidez no le hubiera costado la vida a Celeste.

A medida que las concurridas calles londinenses se desvanecían sustituidas por las suaves colinas de la campiña, Aidan empezó a tener sus dudas. Quizá la llevaría a Wessex, para mantenerla aislada hasta que terminara la guerra, para mantenerla a su lado, de manera que no pudiera obtener información y venderla al enemigo.

Pero Celeste había hecho su elección la noche del baile en que iban a anunciar su compromiso. Y por más que lady Rivenhall se sintiera atraída por él, o le tuviera afecto, estaba claro que eso no había bastado.

Él no era suficiente para ella.

—Es ahí —dijo lord Cunningham.

Aidan alzó la vista y vio la destartalada capilla recortándose contra el sol que declinaba. Se alzaba aislada, unos meros vestigios de lo que había sido anteriormente, al igual que él. La guerra le había destruido el alma, la cual había resucitado brevemente gracias al amor que le había inspirado una mujer. Y, según había creído, el amor que ésta sentía por él.

Cuando se aproximaron Aidan vio el caballo de Celeste pastando junto a las ruinas, lo cual confirmaba su traición. Crispó el maxilar y dejó que le invadiera una sensación de frialdad. Desmontaron a unos metros de distancia y avanzaron sigilosamente a través de los matorrales y murallas exteriores. En la habitación superior ardían unas velas, y comprendió que Celeste estaba ahí. Sentía su presencia.

—Yo entraré primero —propuso Cunningham desenfundando su pistola.

Aidan asintió con la cabeza, sin molestarse en sacar la suya y preguntándose si Celeste trataría de matarlo. Observó las anchas espaldas del secretario mientras subían por la escalera de caracol, sorteando la basura que se había ido acumulado durante décadas mientras ascendían.

Cuando entraron en la habitación superior, comprobaron que Lady Rivenhall estaba sola. Ésta se volvió desde lo que antaño había sido una ventana y miró a Aidan mientras trataba de descifrar cómo había adivinado su traición. El sol crepuscular iluminaba su pelo, confiriéndole una espléndida tonalidad dorada.

Aidan se apoyó en la pared que tenía detrás para conservar el equilibrio, mientras lord Cunningham la apuntaba con su pistola.

—Lady Rivenhall, hemos venido a arrestarla por traición.

La dama apartó los ojos de Aidan y se volvió hacia lord Cunningham.

—¿Qué dice? No soy una traidora.

Aidan no podía seguir soportando sus mentiras.

—Lo sabemos todo, Celeste. Sus socios mataron a lord Cantor la tarde en que prendieron fuego al almacén donde guardaba las municiones. Sólo tres de nosotros conocíamos la existencia de ese almacén, y me consta que yo no pasé esa información. —Aidan se expresaba con tono quedo, pero sus ojos traslucían un intenso resentimiento y dolor.

—Aidan…

—Ahórrese las explicaciones, lady Rivenhall. —El sol iluminaba las lágrimas que rodaban por el rostro de Celeste, y Aidan sintió que se le encogía el corazón, intensificando su amargura—. Me ha tomado por idiota demasiadas veces.

Celeste se enjugó las lágrimas que no podía detener.

—Si cree que después de lo de Albuera, cuando le ayudé a huir, después de todo lo que nosotros… Si tiene tan poca fe en mí, señor, me alegro de haber roto nuestro compromiso.

Lord Cunningham se acercó a Celeste.

—Debe reconocer, lady Rivenhall —dijo riendo—, que es usted una experta en el arte del disimulo. Hasta yo estaba convencido de que era una colaboradora de los franceses cuando bailamos en la fiesta de lord Hambury.

—¿Qué le hizo pensar…? —Celeste se volvió hacia lord Cunningham y Aidan observó que su rostro denotaba que de golpe lo había comprendido todo—. Usted lo sabía. Sustrajo los documentos del despacho de Falcon. ¿Por qué? ¿Por qué ha traicionado a su país?

—¿Por qué? —Cunningham sacudió la cabeza mientras Aidan trataba de descifrar la situación—. Yo he luchado por este país, he matado por este país. Pero cuando los franceses me capturaron, los de aquí dejaron que me pudriera en prisión en lugar de pagar el irrisorio rescate para que pudiera regresar.

—La Corona no paga a chantajistas para que liberen a prisioneros —le recordó Aidan—. Pagar un rescate no hace sino propiciar más ataques contra ciudadanos ingleses en el mundo.

Los ojos azules de lord Cunningham mostraban una mirada gélida cuando la apartó de lady Rivenhall y la fijó en Aidan, como si le viera por primera vez.

—Una lástima para esos prisioneros, ¿no cree, señor? —Cunningham se pasó la mano por la cicatriz que deformaba sus armoniosas facciones—. La recibí durante uno de los interrogatorios.

—¿Por qué mató a lady Davis y a lord Elkin? —le preguntó Aidan, cambiando de tema y pasando a otro menos doloroso para él.

Cunningham sonrió y rodeó la cintura de lady Rivenhall con el brazo izquierdo, atrayéndola hacia sí. Luego se inclinó y le susurró al oído mientras apuntaba con su pistola a Aidan.

—Sabe lo mucho que gozo extrayendo información de las mujeres.

Aidan observó que Celeste se estremecía en los brazos de lord Cunningham y avanzó instintivamente un paso hacia ella. Pero el traidor amartilló la pistola y se detuvo en seco, sabiendo que no podría salvarla si moría.

—En cuanto a John Elkin… —Cunningham se encogió de hombros—. Como ya le dije, estaba en el lugar inadecuado en el momento indebido. Lo mismo que ustedes dos.

En el momento en que lord Cunningham apoyó la pistola en la espalda de Celeste, ésta alzó sus pálidos ojos y los fijó en los de Aidan, pero no vio temor alguno reflejado en ellos, sólo perdón.

—¡No! —gritó Aidan, pero su grito quedó sofocado por la detonación de la pistola.

¿Qué había hecho? ¡Cielo santo, qué había hecho?

Aidan miró a la mujer que amaba mientras su corpiño amarillo se teñía de rojo, empapado con su sangre. Miró al asesino de Celeste a los ojos, el cual sacó una segunda pistola cuando Aidan se abalanzó sobre él La pistola se disparó y la bala se alojó en su hombro izquierdo. Pero el dolor de la herida no podía compararse con el dolor que le consumía.

Aidan y lord Cunningham eran de una estatura y una corpulencia semejante, pero este último se lanzó sobre él y le golpeó en la herida que había recibido en el hombro. Entonces soltó un grito, cegado por el dolor. El hombre alto aprovechó el momento para apoyar la rodilla, y todo su peso, sobre el maltrecho hombro de Aidan.

Éste trató de golpearle, pero no podía utilizar su brazo izquierdo. Lord Cunningham aferró al conde por el cuello y empezó a apretar. Aidan sintió que le faltaba el aire y comprendió que pronto moriría. Un pensamiento capaz de hacer que le invadiera el pánico, pero no fue así. Sin Celeste junto a él, sintiéndose culpable de su muerte, no se creía capaz de sobrevivir.

El sol crepuscular empezó a oscurecerse y unas estrellas comenzaron a danzar por la habitación. Sintió que sus ojos se cerraban y que su mente se sumía en la oscuridad, cuando de pronto lord Cunningham le soltó.

Aidan alzó la vista, perplejo, y oyó a su contrincante boquear en un desesperado esfuerzo por respirar. Entonces vio que tenía clavado en el cuello un puñal que le resultaba familiar. Cunningham se llevó las manos al cuello y abrió sus ojos verdes desmesuradamente antes de emitir su último suspiro.

Aidan se levantó, con el brazo izquierdo colgando perpendicular al cuerpo, y corrió junto a Celeste.

—Celeste. —Oprimió la mano contra sus costillas para impedir que la vida de la joven se escapara entre sus dedos—. Celeste, no me abandones. Lo lamento, amor mío.

Ella abrió los ojos y sonrió.

—Tú no tienes la culpa, Aidan, como no tienes la culpa de la muerte de los hombres a tu mando. Esto es una guerra, y hay que hacer sacrificios.

—Pero tú no.

—¿Por qué crees que mi vida es más valiosa que la de otra persona?

—Porque te amo.

Celeste le miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Te amo —dijo esforzándose por mantener los ojos abiertos.

Aidan la tomó en brazos, sin hacer caso de la sangre que ambos derramaban.

—No, Celeste. No te vayas. —De pronto sonaron unos pasos distantes en la escalera—. ¡No! —Aidan la abrazó con fuerza—. ¡No! —gritó, y en el momento en que Celeste murió, Aidan murió también.

Unos soldados entraron en la habitación en penumbra, pero Aidan estaba tan absorto en su dolor que no oyó el sonido de las botas sobre el suelo de piedra mientras los hombres retiraban el cadáver de lord Cunningham de la habitación.

Regresaron al cabo de unos momentos para llevarse a Celeste, pero Aidan se negó a que se la arrebataran de los brazos. Su primer instinto fue retenerla hasta que su dolor acabara con él y pudiera reunirse con ella.

—Señor —oyó Aidan sobre su cabeza mientras el joven capitán le tocaba en el hombro derecho. Aidan besó a su amor por última vez y dejó que los soldados se la llevaran de la habitación.

Contempló el charco de sangre que se había formado entre las piedras del suelo, y cuando la habitación se quedó vacía, observó un destello de luz por el rabillo del ojo. Al bajar la vista vio el puñal de Celeste y lo recogió. Estaba frío y ya no contenía el calor de su mano. Entonces se acercó a la ventana y contempló las rocas más abajo.

¿Por qué había sobrevivido?

¿Por qué no había muerto en el campo de batalla como su padre? ¿Qué le hacía digno de la misericordia divina?

Aidan había creído comprenderlo, había creído que había sobrevivido para pasar el resto de sus días amando a Celeste. Haciéndola feliz, desterrando de su memoria los recuerdos del asesinato de su padre con las risas de sus hijos.

Contempló las rocas.

Lo cierto es que no era digno de sobrevivir, como no era digno de la inmensa felicidad que había experimentado en los brazos de Celeste.

Se había quedado de nuevo solo. Pero a diferencia de la pérdida de sus padres, esta herida jamás cicatrizaría. Celeste había salvado la vida de centenares de soldados, pero con su muerte, le había matado a él. Jamás volvería a ser el mismo.

—Lord Wessex.

Aidan se volvió y pese al nudo que tenía en la garganta respondió al soldado que había entrado en la habitación.

—¿Sí?

—Me envían para informarle de que el corazón de lady Rivenhall sigue latiendo aunque débilmente y que..

Aidan pasó junto al joven y bajó apresuradamente la escalera de la vieja capilla.

Sintió que le faltaba el aliento mientras una dolorosa esperanza invadía su pecho.

—¿Dónde está? —le preguntó al comandante.

—Lady Rivenhall ha sido trasladada a casa del duque de Glenbroke. Hemos enviado a un jinete para avisar al médico personal de la dama.

Aidan montó en su caballo y partió a galope hacia Londres antes de que el teniente terminara de hablar. El sol se había puesto, y la oscura carretera que discurría ante él apenas era visible, pero ni siquiera se atrevía a detenerse.

No podía detenerse.

Capítulo 35

El duque y la duquesa de Glenbroke se hallaban en la cabecera, observando preocupados mientras el doctor cubría el pecho de lady Rivenhall con el cubrecama.

El médico suspiró profundamente, diciendo:

—He extraído la bala y he suturado la herida. No parece que las áreas vitales estén lesionadas, pero lady Rivenhall ha perdido mucha sangre. Siempre y cuando la herida no se infecte, mañana sabremos si sobrevivirá.

Sarah contempló a la pálida mujer que yacía en su cama.

—¿Hay algo que podamos hacer?

El médico negó con la cabeza.

—Lo sabremos mañana por la mañana. Regresaré a primera hora.

El duque estrechó la mano del médico.

—Gracias por venir, William.

—Ha sido un honor, excelencia. Ojalá que las circunstancias no fueran tan graves.

El médico se volvió para salir de la habitación pero se sorprendió al ver al conde de Wessex, sucio y despeinado, interceptándole el paso.

—Aidan. —Sarah corrió hacia su hermano, que estaba herido, pero éste no respondió, ni siquiera pareció reparar en ella.

Aidan clavó los ojos en los del médico, diciendo:

—Si abandona esta casa esta noche, le perseguiré y le mataré en la calle.

—¡Wessex! —le reprendió el duque mientras Sarah se quedaba atónita ante la advertencia de su hermano—. Señor Albright, le ruego acepte mis disculpas…

—No te disculpes en mi nombre, Gilbert. Hablo en serio.

El médico miró a Aidan con recelo, y Gilbert apoyó la mano suavemente en la espalda del anciano al tiempo que decía:

—Permita que le conduzca a un cuarto de invitados, doctor Albright. Luego quizá pueda examinar el hombro de lord Wessex. Avisaremos a su familia de que va a quedarse aquí, y no dude en decírnoslo si necesita algo.

Cuando Gilbert salió de la habitación cruzó una mirada en silencio con su esposa. Sarah observó impotente cómo su atribulado hermano tomaba la mano derecha de lady Rivenhall y se tumbaba con cuidado junto a ella.

—Celeste, amor mío, estoy aquí. Por favor, perdóname —murmuró—. Por favor, perdóname, cariño. Te lo ruego. Lo lamento mucho.

Sarah sintió que se le saltaban las lágrimas mientras observaba a su hermano acariciar la frente de Celeste con la mano y besarla suavemente en la mejilla. Sarah extendió el brazo para tocarlo, para consolarlo, pero comprendió que nada podría aliviar su dolor hasta la mañana siguiente.

Sarah salió de la habitación y bajó la escalera, pidiendo que le trajeran la capa cuando llegó al vestíbulo. Su marido apareció al cabo de unos momentos, con sus oscuras cejas fruncidas sobre sus ojos plateados.

—¿Adónde vas?

—A rezar.

Gilbert la estrechó entre sus poderosos brazos y la besó en la coronilla, diciendo:

—Iré contigo.

Aidan alzó la vista cuando los primeros rayos de sol se filtraron a través de una rendija en las cortinas de terciopelo. Aprovechó la luz para mirar a Celeste y comprobar si parecía haber mejorado. Pero no era así. Se había pasado toda la noche vigilando su respiración, convencido de que si no apartaba los ojos de ella podía hacer que siguiera respirando, que su corazón siguiera latiendo.

Entonces cerró los ojos y se frotó el hombro que tenía vendado con las yemas de los dedos.

—¿Qué voy a hacer sin ti, amor mío?

—No tengo ni idea —respondió Celeste débilmente. Aidan abrió los ojos de golpe y la miró con una mezcla de incredulidad y esperanza—. Dejar que te maten, supongo.

Aidan se rió y apoyó tentativamente la mano sobre la pálida mejilla de Celeste.

—No es probable, con tu mortal afición a los cuchillos.

Celeste esbozó una pequeña sonrisa. Los ojos de Aidan se llenaron de lágrimas porque en aquel momento comprendió, con toda certeza, que Celeste viviría. Inclinó la cabeza y la besó, poniendo cada célula de su ser en esa delicada caricia.

—¿Quieres casarte conmigo?

Los ojos verdes azulados de Celeste chispeaban cuando respondió:

—Pensé que no volverías a proponérmelo.

Aidan le besó los nudillos.

—Han ocurrido unas cosas que me han obligado a replantearme esa declaración.

—¿Por ejemplo?

—Que eres la mujer más valiente y noble que jamás he conocido, y que yo sería un idiota de dejar que te marcharas de esta casa sin un anillo en el dedo.

—De modo que reconoces que eres un idiota —dijo Celeste sonriendo trémulamente—. Quizá yo debería replantearme mi primera respuesta.

Aidan la besó suavemente y le acarició el pelo sin dejar de mirarla a los ojos.

—Cielo santo, Celeste, creí que te había perdido —dijo con expresión seria.

—¿Cómo puedes haberme perdido cuando acabas de encontrarme?

Aidan la miró unos instantes, esperando que el nudo que tenía en la garganta desapareciera antes de responder:

—Te amo.

Los ojos de Celeste se llenaron de lágrimas, las cuales cayeron rodando por sus mejillas hacia su pelo dorado.

—Creo te que he amado desde el primer momento en que te vi, Aidan.

La sonrisa de él reflejaba los sentimientos que albergaba su corazón.

—Pues yo te aseguro que no. Te deseaba, desde luego. Pero te juro que no había visto a una mujer tan malvada en toda mi vida.

Celeste se echó a reír pero contuvo el aliento al sentir una punzada de dolor.

Aterrado, Aidan gritó para que acudiera el médico, pero ella apoyó una mano en la suya para tranquilizarlo.

—Estoy bien, Aidan —dijo sonriendo—. Pero quizá sería mejor que te fueras para que no me salten los puntos.

La angustia de Aidan remitió en cuanto apareció el médico.

—Muy bien, lady Rivenhall —dijo Aidan con tono arrogante—. Tengo que hacer unos recados.

—¿De veras? —preguntó Celeste arqueando una ceja—. ¿Qué clase de recados?

—Tengo que ir en busca de un párroco y un anillo porque hoy vas a casarte, querida.

Celeste le dirigió la sonrisa más encantadora que Aidan había visto jamás.

—A tu hermana le dará un síncope.

Aidan se agachó y besó esos deliciosos labios, tras lo cual dijo con una picara sonrisa:

—La duquesa podrá dar una fiesta para anunciar el nacimiento de nuestro primer hijo.

Epílogo

Sosteniendo una copa de brandy con una mano y un reloj de bolsillo con la otra, Falcon calculó que podía conversar unos minutos más antes de reanudar su trabajo.

Se repantigó en su butaca orejera y observó a través de la mesa a los dos hombres que habían jugado un papel decisivo en impedir que se siguieran filtrando importantes documentos del Foreign Office.

—Es bochornoso que resulte que el traidor era mi secretario —masculló. El duque de Glenbroke se rió de lo irónico de la situación y Falcon prosiguió sin hacerle caso—: Lo importante es que al fin conseguimos atrapar a ese canalla.

—Creo que fue mi esposa quien atrapó al canalla, señor.

Los ojos de Falcon chispeaban de gozo al volverse para mirar al elegante conde de Wessex.

—Muy inteligente por su parte no esperar a celebrar la boda. Siempre supe que era usted un joven muy listo. —Falcon bebió un trago de brandy y preguntó—: ¿Cómo está la condesa? —Como si se tratara de una mujer vulgar y corriente.

—Muy atareada. —El tono de lord Wessex denotaba orgullo y Falcon sintió una profunda satisfacción por haber sido el artífice de esa unión—. Mi esposa ha insistido en seguir contribuyendo al esfuerzo bélico atendiendo a los heridos. Pero ha accedido a suspender sus servicios cuando se quede embarazada.

—¿Es esto un anuncio, Aidan? —preguntó el duque arqueando la ceja izquierda.

—Aún no —respondió lord Wessex sonriendo de oreja a oreja—. Pero ten por seguro que me dedico en cuerpo y alma a esa labor.

—No me cabe la menor duda —contestó Glenbroke riéndose del visible entusiasmo de su cuñado.

—De hecho —dijo el conde levantándose—, debo ir a recoger a mi esposa al hospital antes de que sus pacientes se nieguen a dejarla marchar.

—Celeste es más que capaz de defenderse ella sola, señor.

—Wessex está recién casado. —El duque se inclinó para recoger sus guantes y su sombrero de piel de castor de la mesa—. Dejemos que disfrute imaginando que controla la situación, antes de que la realidad de la vida conyugal se imponga.

—Cierto —respondió Falcon cruzando una mirada divertida con el duque cuando éste se puso en pie—. Lo contrario sería una crueldad.

—Buenos días, lord Falcon —dijo Glenbroke con sarcástica deferencia al ridículo título. Acto seguido rodeó los hombros de su cuñado con el brazo y lo condujo al pasillo.

Cuando la puerta se cerró Falcon fijó la vista en su mesa de caoba, pensando en lo afortunada que era Inglaterra de contar con hombres de ese temple. Después de volvió hacia la derecha, tomó el primero de tres expedientes colocados ordenadamente en una pila y lo abrió. El anciano sonrió mientras redactaba las últimas notas que concluirían el dossier.

Al cerrar el documento sintió que se había quitado un gran peso de encima, archivándolo para siempre en su corazón. Falcon se permitió un momento de victoria, un momento para sentir la pura alegría de la absolución.

Acto seguido miró con renuencia los otros dos expedientes. Las mujeres eran tan necesarias en Whitehall como la propia guerra, por más que la necesidad de aquellas y ésta fuera profundamente dolorosa. Tomó el expediente de encima, pasando la mano sobre el grueso pergamino mientras dedicaba unos minutos a rezar.

Luego dejó el primer expediente en la mesa suavemente, con gesto protector, y tomó el tercero, más voluminoso e infinitamente más complejo.

Falcon suspiró, demasiado viejo, demasiado experimentado en el arte de la guerra para no reconocer el tremendo peaje que las mujeres que reclutaba debían pagar por llevar a cabo ese servicio clandestino. Lady Celeste Wessex, la feliz recién casada, constituía la excepción más que la regla. La mayoría de sus agentes, tanto los hombres como las mujeres, morirían. De hecho, nadie podía ya salvarlos. Falcon tenía que creer que su sacrificio no era en vano, toda vez que morían por el ideal por el que él mismo estaba dispuesto a matar para proteger: una Inglaterra libre y en paz.

FIN

Agradecimientos

Mi eterna gratitud a mi agente, María Di Giovanni, por escuchar mis palabras, y a mi editora, Louisa Edwards, por allanarme al camino.

Samantha Saxon: Vivió en Texas hasta que sus padres se divorciaron y su madre los llevo a Europa.

Inicialmente vivieron en Inglaterra hasta que una bomba perdida del I. R.A. estalló cerca de su casa y convenció a su madre a trasladarse a España.

En España su madre se haría amiga de otros hablantes de ingles, incluyendo dos contrabandistas de diamantes de África del Sur, un fugitivo dinamarqués y varios gángsters ingleses (personas muy buenas, ella pidió esta aclaración). Dejaron España viajando a África y al Continente pero después de estar bastantes años fuera deciden volver a su natal Texas. Su madre se vuelve a casar con un hombre de negocios, Ingles, que había sido seriamente golpeado cuando ellos se conocieron.

Su padrastro nunca volvió a Europa y a cambio prefirió vivir junto a una mujer y sus hijos en un lugar que sólo había visto en las películas.

Eventualmente Samantha fue a la Universidad de Texas y escogió una carrera que le permitiría trabajar en la Embajada de los EEUU, pero conoció al que sería su esposo y decidió ser profesora de Economía durante varios años para después quedarse en casa con sus hijos.

Ella nunca leyó este tipo de novelas hasta que estuvo en recuperación de una hemorragia masiva (larga historia) cuando «conoció» a Roberta Gellis se enamoro de la historia medieval y cualquier otro romance que la enganchara.

Un años después, empezó a escribir sus propias novelas y se considera afortunada de haber hallado a Romance Writers of America y vivir en Austin, cerca de tanto maravillosos y generosos escritores de romances que siempre están dispuestos a ofrecer su punto de vista y sabiduría.