AMELIA GREY

LA DUQUESA Y LAS PERLAS

Rogue's Dynasty 02

Título Original: A marquis to marry

Traductor: Crespo Usó, Carla

Autor: Grey, Amelia

©2010, Valery

Colección: Valery

ISBN: 9788492967308

Generado con: QualityEbook v0.35

Capítulo 1

Querido nieto Alexander:

Estoy convencida de que estarás de acuerdo con estas sabias palabras de lord Chesterfield: «Pase lo que pase, siempre es mejor que un hombre peque de hablar demasiado con las mujeres que de no hablar.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Alexander Mitchell Raceworth, el cuarto marqués de Raceworth, observó la carta que tenía entre sus manos con la mente puesta en la sorprendentemente atrevida, aunque hermosa, señorita Maryann Mayflower. Estaba sentada junto a él, frotando su pie suavemente contra su pierna. Era la segunda temporada de baile a la que asistía y los rumores decían que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de encontrar pareja antes de que terminara.

Aunque la invitación que ella le estaba ofreciendo por debajo de la mesa era tentadora, los rumores hacían vacilar a Race. No solía rechazar una cita en el jardín con una dama ansiosa, pero no estaba interesado en verse atrapado en una ratonera.

Durante los últimos tres años, Race había organizado una partida de cartas en el jardín durante la temporada de baile. Ese año, el codiciado evento había sido trasladado al interior debido a una infernal tormenta. El acto estaba tan concurrido que había tenido que sacar los muebles de la sala y del comedor y colocarlos en otras zonas de la casa para poder acomodar a los más de treinta invitados que habían acudido a jugar al bridge y otros juegos de naipes.

—Disculpe, su señoría.

Race miró a su ama de llaves.

—Dígame, señora Frost.

—Me gustaría hablar en privado con usted.

La fornida mujer estaba bien entrenada. No le interrumpiría a menos que fuese algo importante.

—Por supuesto, enseguida le atiendo.

Echó un vistazo a los jugadores que rodeaban la mesa. En primer lugar estaba la bella rubia que no iba a dejar que algo tan insignificante como un ama de llaves interrumpiera su seducción con el pie. La otra dama de la mesa era una viuda encantadora que estaba libre, la señora Constance Pepperfield, y el cuarto miembro de la partida era su primo Morgan, el noveno conde de Morgandale.

Race colocó sus cartas boca abajo sobre el mantel de lino blanco.

—Discúlpenme, señoras, Morgan. Tengo que retirarme. Ése es el problema de ser el anfitrión de la fiesta.

—¿Tiene que hacerlo? —preguntó la señorita Mayflower haciendo un mohín.

—Me temo que sí —le aseguró Race amablemente mientras apartaba su pierna de la suya—. El deber me llama. Morgan, ¿puedo contar contigo para que entretengas a las damas en mi ausencia?

—Estaré encantado de hacerlo.

—Bien. Señoras, regresaré en un momento —dijo Race con una sonrisa.

Se levantó y fue a buscar a la señora Frost. La encontró en el vestíbulo cerrando la puerta principal.

—¿Necesitaba verme?

—Sí, milord —dijo, haciendo una mueca con su rolliza cara—. Siento molestarlo, pero sé que querría saber que la duquesa viuda de Blooming ha venido a verle.

Race enarcó las cejas. No le gustaban las sorpresas.

—¿Una duquesa viuda ha venido a verme?

—Eso ha dicho la dama.

Race empezó a enumerar mentalmente todas las duquesas viudas que conocía y no se le ocurría ningún motivo por el que alguna quisiera verlo.

—Me pregunto qué la ha traído hasta aquí.

—No tengo la menor idea, milord.

Al contrario que su primo Blake, el noveno duque de Blakewell, que era famoso por olvidarse de las citas, Race conocía al dedillo su calendario social. Si alguna duquesa viuda hubiera solicitado reunirse con él, se acordaría. Pero ¿qué podía hacer? No podía verla aquella tarde. Tenía la casa llena de gente charlando animadamente y jugando a las cartas.

—¿Dónde está su excelencia? —le preguntó a la señora Frost.

—En el carruaje. No he hablado con ella. La duquesa ha enviado a su señora de compañía a la puerta para ver si usted era tan amable de prestarle unos minutos de su tiempo. —La señora Frost abrió mucho los ojos—. Le he dicho que estaba celebrando una fiesta, su señora de compañía se ha disculpado por la interrupción y ha dicho que su excelencia esperaría en el carruaje hasta que tuviera un momento para hablar con ella.

—Qué extraño —murmuró Race, más para sí mismo que para el ama de llaves.

—Una vez que te has marchado no me ha costado nada ganar —dijo Morgan, acercándose a Race—. Esas dos damiselas no saben nada de juegos de cartas. Les he dado una copa de ponche a cada una y les he dicho que vendría a ver si querías que te esperásemos o preferías que buscáramos otro compañero de juego. ¿Qué sucede?

Race se apartó de la señora Frost y dijo en voz baja.

—La verdad es que no lo sé. La duquesa viuda de Blooming ha venido a verme.

Su primo entrecerró los ojos.

—Dios santo, ¿y quién es ella?

—Podría ser hasta el mismísimo demonio. —Race se apartó el cabello castaño claro de la frente y repasó el nombre—. Habrá como una docena de duques, puede que más. No los conozco a todos. Ni mucho menos sé cuántas duquesas viudas hay.

—La zona de Blooming está por la costa del norte —ayudó Morgan—. Puede que por eso no estemos familiarizados con el nombre.

—Supongo que será por eso, pero lo que no sé es por qué la duquesa viuda quiere verme.

—Puede que fuera amiga de la abuela y quiera charlar de ella.

—Por Dios, Morgan, no puedo hacer eso ahora con una casa llena de invitados a los que entretener. Ha venido sin concertar ninguna cita y dice que esperará hasta que pueda atenderla.

Morgan sonrió.

—Puedo ver que estás a punto de decirle dónde puede esperar, ¿no es así?

Race sonrió maliciosamente.

—Sí, estoy tentado de hacerlo.

—Pero no lo harás. Nuestra abuela se revolvería en su tumba si supiera que se te ha pasado por la cabeza tratar a una mujer mayor, con título de nobleza o sin él, de alguna otra forma que no sea como a una reina.

—No me lo recuerdes —gruñó mientras el buen humor se le esfumaba—. ¿Es que su excelencia no podía hacer lo correcto: marcharse y más adelante concertar una cita para verme?

—Puede que quiera algo más que hablar de nuestra abuela. ¿No habrás seducido a alguna de sus doncellas, verdad? O peor, a alguna de sus nietas...

Race miró a su primo en silencio.

—Maldita sea, Race, sea quien sea a quien te has llevado a la cama, te sugiero que hagas gala de ese encanto por el que eres famoso y te disculpes ahora mismo. Es mejor ir de frente. Será más condescendiente contigo que si le pides perdón después.

—Demonios, Morgan. Si ni siquiera sé quién es, ¿cómo voy a saber si he seducido a alguien con quien esté emparentada?

—¿Estás metido en algún lío que yo no sepa?

—No —afirmó Race convencido.

—Umm —dijo Morgan, y añadió—: Qué pena que Blake y Henrietta se hayan perdido la fiesta. Al ser él un duque, sabría exactamente qué hacer y qué no hacer en una situación como ésta.

—¿Y por qué demonios no ha venido nuestro primo hoy? ¿Qué está haciendo? —preguntó Race con tono molesto.

—Se casó con Henrietta hace dos semanas —dijo Morgan con un brillo divertido en sus azules ojos—, ¿qué crees que puede estar haciendo en una lluviosa tarde de domingo?

Race maldijo por lo bajo y respondió:

—Ah, claro.

—¿Y dónde está Gibby? Él ya tiene una edad, seguramente sabrá qué hacer.

—No sé en qué anda metido. Hoy mismo he recibido una nota de su parte en la que me decía que no podría asistir a la fiesta.

—Entonces, ¿qué vas a hacer con la duquesa? Está esperando para hablar contigo, no puedes dejarla ahí en su carruaje. Eso sería un escándalo.

Aunque Race no quería darle la razón ni a Morgan ni a la viuda, su abuela los había criado, a sus primos y a él, inculcándoles el respeto por las mujeres. Por inconveniente que fuera, no podía cambiar su naturaleza. Y tenía que admitir que aquella mujer había captado su interés. A pesar de que innumerables damas se habían presentado en la puerta de su casa, nunca se había tratado de una anciana con título de duquesa.

—Sabes que haré lo correcto —admitió Race.

Llamó a la señora Frost, que había permanecido silenciosa frente a la puerta principal.

—Salga al carruaje e informe a su excelencia de que insisto en que entre y se una a la fiesta. Si se niega, cosa que imagino que hará, haga que los sirvientes saquen parte del mobiliario de la sala de música para que tenga un lugar agradable en el que sentarse. Que se le sirvan un té y algunas de las tartas de ciruela de la cocinera. Dígale que me pasaré a verla.

Race se giró para mirar a Morgan y sonrió:

—¿Satisfecho?

—Lo estoy, pero probablemente piense que la has tratado atrozmente. Ya sabes lo quejicas que se vuelven las viudas cuando sienten que no las han tratado como si fueran reinas. Probablemente luego irá por ahí diciendo lo sinvergüenza que eres —dijo Morgan riendo—. Y si lo hace, probablemente seas el centro de los cotilleos de la alta sociedad.

—Probablemente —estuvo de acuerdo, Race—. No dudo que eso daría a la prensa sensacionalista para unos cuantos artículos.

—Puede que incluso más, los cotillas te adorarán por ello. Las historias emocionantes dan dinero. Además, tienes que mirar el lado positivo.

—¿Es que lo tiene?

—Por supuesto. Esto animará a otras damas a presentarse en tu puerta sin avisar.

—Mientras sean más jóvenes, no veo nada malo en eso.

Morgan le dio una palmadita en la espalda a Race y rieron mientras regresaban a la fiesta.

Unas partidas de cartas y un par de copas de vino más tarde, Race volvía a disfrutar de una buena mano en una partida con dos encantadoras señoritas y el padre de éstas, cuando Morgan se acercó a él y le dio un golpecito en el hombro.

Race levantó la mirada hacia su primo y frunció el ceño.

Morgan se inclinó y le susurró:

—¿Ya has conocido a la misteriosa duquesa?

—Aún no —dijo Race bajando la vista para mirar la extraordinariamente buena mano que tenía—, le he dado tiempo para que se tome una taza de té.

Morgan se aclaró la garganta y susurró.

—Lleva en la sala de música casi una hora, creo que su taza ya debe estar vacía.

Aquello captó la atención de Race.

—¿Tanto rato ha pasado?

Morgan asintió.

—Ya debe estar echando humo.

Race se bebió de un trago el vino que le quedaba en la copa y, con una sonrisa, le preguntó a su primo:

—¿Te importaría jugar esta mano por mí? Hay problemas que no se van si no les das un empujoncito.

Una vez más, Race se disculpó por interrumpir la partida y se dirigió a la sala de música. Al entrar, vio a una mujer vestida de negro, de aspecto remilgado y pelo canoso. Estaba sentada en una silla y había montones de muebles apilados tras ella.

Race se detuvo frente a ella, hizo una reverencia, le tomó la mano y la besó.

—Su excelencia, debería haberse unido a nosotros. Imagino que no le gustan los juegos de cartas, pero estoy seguro de que mis sirvientes habrán hecho todo lo posible para que estuviera cómoda.

—Por favor, milord, yo soy la señora Princeton. —La mujer se levantó y le dio la espalda por un momento mientras hacía una reverencia—. Permítame que le presente a la duquesa viuda de Blooming.

La mujer señaló a una dama mucho más joven que estaba de pie junto a la ventana y lo miraba con expresión divertida. El corazón de Race empezó a palpitar. La duquesa no era una dama vieja y poco atractiva, era toda una belleza.

Ella se acercó a él con paso lento y seguro, manteniéndose a cierta distancia.

—He oído hablar mucho de usted, ¿sabe?

Su estómago dio un vuelo.

—¿Qué es lo que ha oído?

—Que podría sacarle hasta las motas a un leopardo y las virtudes a una monja.

Race enarcó una ceja.

—No debería creer todo lo que lee en las páginas de cotilleos.

—Pero en su caso, puede que tengan razón.

Race dejó que su mirada la cautivara. Le gustaba el hecho de que ella lo mirara tan detenidamente como él a ella.

Tenía los ojos más hermosos que jamás había visto. Eran de un tono verde claro, grandes y muy expresivos. Llevaba un vestido de viaje de color verde oscuro ribeteado en la cintura con un lazo de terciopelo negro. Su brillante cabello castaño oscuro estaba recogido en lo alto de su cabeza y a los lados le caían unos finos rizos que enmarcaban su cara.

—Dígame, su excelencia, ¿es usted un leopardo o una monja?

La señora Princeton dio un grito ahogado.

Race se aclaró la garganta. Por un momento se le había olvidado que la otra mujer estaba en la habitación.

La viuda se tapó la sonrisa con la mano y, aunque al principio no respondió su pregunta, finalmente dijo:

—Veo que mi edad le ha sorprendido. Suele pasar —continuó la duquesa—. Mi marido murió poco después de que nos casáramos. El hijo de su primer matrimonio es ahora el duque de Blooming, y él y la duquesa residen en Chapel Glade, en Blooming, yo vivo cerca, en Chapel Gate.

Sus palabras le hicieron recordar vagamente la historia de una joven que se había casado con un duque mayor y solitario a causa de una indiscreción. ¿Podría ser esa dama?

—Ya veo —dijo—. Tengo que admitir que he estado muy ocupado, su excelencia, siento que estoy en completa desventaja.

—No creo que suela verse habitualmente en esa situación.

—La verdad es que no.

De repente, sus hermosos labios formaron de nuevo una sonrisa divertida. Aquello le irritó. Y pensar que él y Morgan habían pensado que estaría horrorizada de que la dejaran tomando té sola durante casi una hora...

—¿Le importa si hablamos a solas? —preguntó ella.

«Es una caja de sorpresas.»

—Por supuesto que no. Si usted se siente cómoda, yo estoy deseando hacerlo.

—¿Su excelencia? —dijo la señora de compañía de la duquesa acercándose a ella—, ¿está segura de que quiere que salga de la habitación?

—Lo estoy. Ha dejado de llover. Podrías darte un paseo por el jardín.

—Sí, su excelencia. —La mujer se puso tiesa e irguió los hombros antes de girarse para salir de la habitación.

La duquesa se giró de nuevo hacia él y sonrió. A Race le latía con tanta fuerza el corazón que estaba estupefacto. ¿Qué demonios le estaba pasando? ¿Por qué cada movimiento que ella hacía le impactaba tanto?

Era la mujer más enigmática que jamás había conocido. Y no tenía nada que ver con el hecho de que fuera una duquesa. Por influencia de su primo Blake, Race se había relacionado con duques y duquesas a lo largo de su vida, y no le impresionaban como a gran parte de la alta sociedad. La belleza de su excelencia era impresionante, pero tampoco era eso lo que le ponía nervioso, ya que a menudo tenía el placer de pasar el tiempo con mujeres hermosas.

Le desconcertaba su aplomo, su confianza, sus modales regios. Era simplemente seductora y, cuando la miraba, se quedaba encandilado. Sus dedos ardían en deseos de tocarla. Nunca había conocido a una mujer tan cautivadora. Todo le indicaba que había encontrado a su pareja ideal.

—Me temo que le debo una disculpa por presentarme en su casa sin avisar.

—Tengo el presentimiento de que no suele disculparse, ¿verdad duquesa?

Por un momento le pareció ver admiración en sus ojos.

—Lamento que, en mi impaciencia por hablarle, haya olvidado mi sentido común, si es que lo tengo. Debería haberle escrito para solicitar una cita.

—Sería difícil discutir eso. He de admitir que estoy un poco sorprendido de que no fuera eso lo que hiciera.

Ella esbozó una sonrisa.

—¿Sólo un poco?

Estaba bromeando. De acuerdo, le había sorprendido mucho.

La duquesa estaba controlando la conversación y él no solía dejar que eso pasara, excepto, quizás, si estaba con sus dos primos. Ella era demasiado segura, demasiado hermosa, demasiado deseable.

Fijó su mirada en la de ella y de manera relajada dijo:

—Dígame qué puedo hacer por usted, su excelencia.

—Estoy aquí porque tiene algo que pertenece a mi familia y quiero que me sea devuelto.

Race se quedó inmóvil. El anuncio le erizó el vello. No se habría quedado más sorprendido si le hubiera pegado un bofetón.

«Pero ¿qué tipo de acusación era aquélla? Tienes algo que pertenece a mi familia y lo quiero de vuelta.»

Pero qué desfachatez.

Race sonrió y luego rió. Realmente era una mujer sorprendentemente decidida que no tenía problemas en decir lo que pensaba. Le gustaba su coraje, pero no podía dejar que fuera tan presuntuosa.

Su risa creó la primera grieta en su armazón de seguridad. Se estremeció notablemente y a él le gustó verla al fin desconcertada.

—Lamento haberme reído, su excelencia.

Ella levantó la barbilla de modo arrogante.

—Claro que no lo lamenta —dijo con voz firme y tensa. Por un breve instante, su cara y la sinceridad de sus ojos le hicieron parar, pero sólo fue un instante.

—De acuerdo, no lo lamento. La verdad es que me ha parecido muy gracioso.

Ella pasó de estar relajada a ponerse tensa. Ya no le importaba lo que le dijera excepto que a él le había gustado lo que ella había dicho.

—No era consciente de mi habilidad para resultar graciosa, milord.

—Entonces, permítame que la ilustre.

Con un par de pasos se acercó a ella, tanto que si hubiera levantado la mano podría haberla tocado. Podía oler el aroma de su cabello recién lavado y de su piel suavemente perfumada. Su cuerpo reaccionó con fuerza ante sus provocaciones femeninas.

Él esperaba que ella se apartara de él, pero no lo hizo. Permaneció impasible y eso le impresionó aún más. Podía escuchar su agitada respiración y, por un instante, observó el movimiento de sus pechos al compás de su respiración. Ella era tan fascinante que era difícil concentrarse en el asunto que tenían entre manos.

Aun así, no podía dejar que la acusación de que tenía algo que pertenecía a su familia se quedara sin respuesta. Eso iba en contra de su naturaleza.

La observó con atención antes de fijar la mirada en sus hermosos ojos verdes. Su respiración se calmó y él dijo:

—En primer lugar, es muy descarada al venir aquí y hacer semejante acusación. En segundo lugar, me divierte que haya sido tan directa. Si realmente cree que tengo algo que le pertenece, hay formas más educadas que decir: «Es mío y lo quiero». En tercer lugar, duquesa, no tengo nada que pertenezca a su familia. E incluso si tuviera algo que fuera suyo, no se lo devolvería simplemente por el hecho de que me lo pidiera.

Acercó su cabeza a la suya hasta que su nariz casi rozó la de ella. Sus bocas estaban a tan sólo unos centímetros. El dulce aroma a té de menta inundaba el ambiente. Con un gran esfuerzo, logró resistir el impulso de besarla y sentir la calidez de sus labios.

Con voz ronca dijo:

—Y, finalmente, su excelencia, ¿quién demonios se cree que es para decir que yo le he robado algo a su familia?

Ella enrojeció ligeramente pero no se inmutó al tenerlo tan cerca. En lugar de estar intimidada, parecía más relajada.

Su cara permanecía peligrosamente cerca de la suya, pero el coraje de la duquesa permaneció impasible.

—Su razonamiento es lógico. Y quizás debería pedirle disculpas una vez más. No era mi intención acusarle de haber robado algo a mi familia. Le aseguro que no es así. Simplemente dije que posee algo que pertenece a mi familia.

Percibió algo de sinceridad en su voz y eso le dio la seguridad de que no estaba hablando con una chiflada o con alguien que quería engañarlo. Quienquiera que le hubiera metido todo aquello en la cabeza la había convencido de que lo que decía era la verdad.

—¿Y qué es eso que cree que poseo?

Se le iluminaron los ojos.

—Ah, sí que lo posee. Son las perlas Talbot.

Race apretó los labios y entornó los ojos. Su abuela, lady Elder, le había dejado en herencia el inestimable y codiciado collar. Cinco tiras de perlas perfectamente idénticas, cada tira medía sesenta centímetros.

Estudió su cara buscando muestras del engaño.

—¿El collar de mi abuela?

—El collar de mi abuela —insistió ella.

Su coraje era digno de admiración, su belleza innegable, pero su firmeza era problemática. Ella mantenía la vista fija en él. Él apreciaba el hecho de que le mirase a los ojos y no se amedrentase al tenerlo tan cerca. Obviamente no estaba mintiendo. Se creía lo que decía.

—Su audacia es tan inestimable como las perlas, pero tendrá que esperar su turno. Ya es la cuarta persona que viene este mes a preguntarme por las perlas. Aunque he de admitir que ninguna de esas visitas ha sido tan original como la suya.

La preocupación invadió sus ojos de grandes pestañas oscuras.

—¿Qué quiere decir? —Se acercó a una mesa que había junto a ella, cogió unos papeles y se los ofreció—. Estos documentos demuestran que el collar pertenece a mi familia.

Race no se ofreció a coger las ajadas hojas.

—Es curioso que los que vinieron antes que usted no fueran tan inteligentes. Ellos no me reclamaron las perlas, trataron de comprármelas.

Ella enarcó las cejas y, sobresaltada, se acercó a él con paso vacilante.

—¿Quiénes eran esos hombres?

Por primera vez, Race percibió que ella se estaba enfadando, y eso era muy seductor. Una vez más, no sintió más que deseo por ella. Quería estrecharla entre sus brazos, abrazarla contra su pecho y besar sus suaves y dóciles labios. Quería llevarla a su habitación y desatar la pasión que le provocaba. Ese pensamiento le excitó.

Regresó a sus pensamientos y al asunto que tenían entre manos.

—La primera persona que vino fue el señor Albert Smith, un anticuario manco que las quería para un comprador anónimo. ¿No será usted esa persona anónima, verdad duquesa?

Ella se mofó.

—Por supuesto que no. Yo nunca pagaría por algo que pertenece a mi familia.

—Entonces puede que tenga alguna relación con el señor Harold Winston. Trabaja para el mismísimo príncipe. Parece ser que hace mucho que tenía los ojos puestos en las perlas Talbot. Quiere que el collar pase a formar parte de las joyas de la corona de su majestad.

—Eso es absurdo. La corona tiene más perlas, diamantes y otras piedras preciosas que ningún otro país, incluyendo Roma y la Iglesia Católica.

—Y ya sólo nos queda un misterioso bucanero, el capitán Spyglass, que recientemente ha atracado en el puerto de Londres con su barco, La Perla Dorada. —Race giró la cabeza, haciéndose el confundido mientras posaba su mirada en sus verdes ojos otra vez—. Me han dicho que ha fascinado a la mayoría de las mujeres de la ciudad. ¿Es posible que se haya aliado con él?

—He leído mucho acerca de ese hombre, pero debe saber, milord, que yo no me he aliado con nadie. Además, por lo que he leído, el capitán Spyglass no es más que un impenitente pirata.

—Eso dicen algunos —admitió Race.

—¿Para qué quiere las perlas?

—Imagino que para añadirlas a su vasta colección. Me han dicho que se ha dedicado a comprar perlas por todo el mundo y, por lo que sé, ya tiene una buena colección.

—¿Por qué está comprando perlas?

Race inclinó la cabeza y se acercó más a ella, que a su vez se mantuvo impasible. Tenía que admitir que le impresionaba en la mayor parte de los aspectos. Era demasiado inteligente, demasiado sensual y demasiado segura de sí misma para su propio bien.

La miró escépticamente mientras le susurraba.

—¿Está segura de que no lo sabe, duquesa?

—Solamente puedo decirle la verdad, y ésta es que nunca he conocido ni he hecho negocios con el capitán Spyglass ni con ninguno de los hombres que ha mencionado. Estos documentos demuestran que las perlas Talbot pertenecían a mi abuela. Se las robaron hace más de veinticinco años.

Él se negó de nuevo a coger los papeles. No sabía si debía creer lo que le decía sobre los hombres en cuestión. Aun así, poco importaba. No sabía qué historieta se había montado la duquesa en aquella hermosa cabecita ni qué la había llevado a su casa, pero no estaba interesado.

—No veo necesario tener esos documentos. Pueden haberse falsificado para que parezcan antiguos o auténticos. Sepa esto, su excelencia, no voy a venderle las perlas ni a un anticuario manco, ni a un pirata, ni a la corona y mucho menos voy a permitir que una hermosa duquesa me engañe para quedárselas.

Capítulo 2

Querido nieto Alexander:

¿Qué te parecen estas sabias palabras de lord Chesterfield?: «Trata de no parecer nunca oscuro y misterioso. No sólo es una característica poco agradable, sino que puede resultar muy sospechoso. Si la gente cree que eres misterioso, actuarán igual contigo y nunca sabrás nada.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Susannah Brookfield, la duquesa viuda de Blooming, había encontrado la horma de su zapato. Estaba frente a ella, con la nariz pegada a la suya, con toda su hombría. No era un hombre normal. Todo lo que veía en él inspiraba poder, privilegio y riqueza. El marqués de Raceworth era tal y como lo había imaginado: alto, seguro de sí mismo, atractivo y alguien terriblemente mimado.

No es que eso le pareciera mal. Todos los hombres que tenían un título solían ser así y, tenía que admitirlo, lo mismo pasaba con la mayoría de las mujeres que tenían un título. Aunque ella no solía ser tan testaruda. A veces el destino lo pillaba a uno desprevenido, como le había pasado a ella hacía doce años.

Recorrió con la mirada su recién afeitada barbilla y luego la centró en sus masculinos labios; los tenía tan cerca que el corazón le palpitaba con fuerza. Contuvo la respiración por un momento antes de clavar la mirada en los ojos marrón verdoso más enigmáticos que jamás había visto.

Hacía tiempo que Susannah había aceptado su manchada reputación, y prácticamente ya no pensaba en eso. Era fácil olvidar el pasado cuando se vivía en medio de la tranquilidad del campo, pero allí, en Londres, donde había sucedido, todos aquellos viejos sentimientos de debilidad y vergüenza amenazaban con salir a la luz. No dejaría que eso sucediera. Debía cumplir lo que le había prometido a su madre y no volvería a convertirse en la víctima de otro hombre encantador y atractivo que hiciera que le palpitara el corazón.

En el fondo de su ser, encontró la fuerza para apartarse de lord Raceworth y separarse un poco antes de preguntar:

—¿Realmente cree que estaría aquí y me sometería a su escrutinio si no tuviera la certeza de que ese collar pertenece a mi familia?

Él la observó indolentemente con su inquisidora mirada. Ella permaneció impasible y sin decir una palabra mientras él la observaba de nuevo. No sintió ninguna vergüenza ni culpabilidad cuando su mirada se detuvo por un par de segundos en su escote antes de volver a posar sus ojos en su severa expresión.

—No la conozco, su excelencia, no la conozco. No tengo ni idea de lo que es o no es usted capaz de hacer.

Susannah deseó que ninguno de los dos tuviera que averiguarlo nunca. Había pensado que aquel hombre leería tranquilamente los documentos, comprendería que se trataba de algo robado y se lo devolvería tranquilamente sin armar un escándalo. Ahora se daba cuenta de que había sido demasiado inocente y había esperado demasiado de aquel poderoso hombre que la miraba con tanta intensidad. No había anticipado su actitud, aunque volviendo la vista atrás, debería haberlo hecho, pues pertenecía a la nobleza. Obviamente no estaba acostumbrado a que le regañaran.

El gesto apretado de su boca le decía que ya se había cansado de aquella conversación, pero ¿cómo iba a rendirse tan pronto?

Respiró hondo y le preguntó:

—¿Le importaría decirme cómo llegaron a manos de su abuela las perlas?

Él dio un paso poco amistoso hacia ella, recortando, una vez más, la distancia que ella había puesto entre ellos. Una sensación acelerada, que no llegaba a comprender, la invadió y recorrió su cuerpo desde la parte baja del abdomen hasta los pechos. Tenía que olvidarse de su apariencia y recordar el motivo por el que había ido a su casa. Lo único que debía importarle eran las perlas.

Ni el ceño fruncido le restaba atractivo a sus perfectos pómulos, a sus labios bien definidos y a su estilizada nariz. Se erguía inmóvil, con aspecto imponente y dominante. Tenía el cabello castaño claro, corto por encima de las orejas pero más largo por la nuca. A pesar de que llevaba un pañuelo de cuello y un traje impecable hecho a medida, lograba parecer informalmente sofisticado.

—No considero necesario reivindicar la posesión de las perlas y, como no tengo intención de hacerlo, simplemente le diré que no voy a renunciar al collar.

Su condescendencia no tenía límites, pero ella no pensaba permitir que la intimidase con su fuerza. Se mortificaría pensando en la apagada mirada y la pálida cara de su madre cuando le había pedido que fuera a Londres, encontrase el collar de perlas y lo devolviera a la familia.

Susannah se puso las manos a la espalda y deseó que el marqués no percibiera la tensión que sentía. Ir a Londres a pedirle las perlas no era algo que le hubiera gustado hacer. Durante años había detestado a la sociedad londinense, sus rígidas normas y los interminables cotilleos. Lo único que esa ciudad le ofrecía eran recuerdos que le rompían el corazón y que había enterrado hacía mucho. Siempre había deseado no tener que regresar y revivirlos.

—Se me ocurre —dijo el marqués— que quizás confunde las perlas Talbot con las perlas de la condesa de Shrewsbury. Ambas piezas son únicas, y creo recordar que en algún momento ambas pertenecieron a la condesa.

Ella lo miró y sonrió ariscamente.

—Estoy convencida de que realmente no cree que yo no sepa la diferencia entre uno y otro collar.

Él enarcó una ceja.

—No hay que perder la fe.

—Conozco las perlas de la condesa, milord. Sé que ese collar también consta de cinco tiras de perlas perfectamente idénticas, pero también sé que esas tiras son mucho más largas que las de las perlas Talbot. Y sé que ella misma compró esas perlas, una por una, como sus libros de cuentas han demostrado. Lo último que sé es que una de sus hijas empeñó las perlas a su muerte por veinte mil libras y que nunca más se han vuelto a ver.

—Sí que sabe de perlas —dijo él sin apreciar realmente sus conocimientos sobre el asunto.

—Obviamente, igual que usted.

Por alguna razón, Susannah no estaba dispuesta a dejar que aquel hombre la avasallara con su arrogancia. Al menos, no aún. Antes de marcharse debía intentar una vez más que viese las pruebas. Pero tendría que intentarlo de un modo diferente. Estaba claro que algo tan simple como los hechos y la verdad no iban a convencer a aquel hombre. Puede que hubiera sido demasiado atrevida y franca al empezar la conversación.

Respiró hondo para recuperar su confianza y, tratando de parecer más afable, dijo:

—Creo que su abuela, lady Elder, le dejó Valleydale a su primo, el conde de Morgandale. Linda con las tierras de Morgandale, ¿verdad?

Una mirada suspicaz invadió su cara y cambió de postura. La fina chaqueta de lana negra que llevaba se le acoplaba perfectamente a los hombros. El chaleco azul celeste con botones dorados enmarcaba un estómago plano y unas esbeltas caderas. No tenía ni idea de por qué se percataba de todos esos pequeños detalles relacionados con él.

—Así es —dijo con cautela.

—Tuve la oportunidad de visitarla en su finca de Valleydale poco después de contraer matrimonio.

Él la seguía mirando con cautela y frunció el ceño una vez más.

—¿Conoció a mi abuela?

—Sí. Lady Elder era bastante famosa por sus fiestas.

—Mi abuela era famosa por muchos motivos.

Manteniendo un tono de voz calmado y mostrándose relajada, Susannah dijo:

—También era muy conocida por su larga y buena amistad con lord Chesterfield.

Su expresión se suavizó y le sonrió con sinceridad. Por alguna razón, a ella le gustó que él disfrutara hablando de su abuela. Susannah se sintió esperanzada al pensar que quizás había encontrado su punto débil. Tenía que tener cuidado y no excederse.

—No me cabe ninguna duda de que le contó infinidad de historias sobre el pomposo hombre. Lo adoraba y consideraba que era un maestro en el arte de cómo ser un caballero.

—Cuando estuve con ella me quedó muy claro que apreciaba a lord Chesterfield. A menudo le citaba. Estaba claro que, tras su muerte, lo echó mucho de menos.

—No sabe ni la mitad, duquesa —dijo en un susurro.

—Gracias a ella estoy tan familiarizada con las cartas de lord Chesterfield a su hijo.

Lord Raceworth pareció confuso.

—¿Las ha leído?

Ella asintió.

—Creo que la mayoría de ellas. Aunque creo que si su hijo hubiera vivido cuando se publicaron por primera vez, se habría horrorizado al saber que lo que su padre le había escrito durante todos esos años podía leerlo cualquiera.

El marqués cruzó los brazos y la estudió de nuevo con la mirada.

—Estoy de acuerdo en lo relativo al hijo, pero estoy seguro de que a lord Chesterfield le agradaría saber que pervive en las egoístas y vanidosas cartas que le escribía a su hijo.

Susannah sonrió y se percató de lo agradable que era charlar con él cuando hablaban de un tema neutral. En medio de aquella atmósfera, lo encontró totalmente encantador. Le pareció buena señal que el marqués siguiera hablando con ella y que aún no la hubiera echado de su casa.

—Su otro primo, el duque de Blakewell, se ha casado recientemente. Leí en el Times que la duquesa es una joven dama nueva en Londres, ¿no es así?

El marqués se acercó más a ella. Inclinó la cabeza y acercó los labios hacia ella, tanto que casi rozaban los suyos.

Una tentadora y pícara sonrisa asomó en su cara. Su respiración se volvió más entrecortada y el corazón le palpitaba con fuerza mientras él le susurraba:

—Todo eso es cierto, excelencia, pero decirme todo lo que sabe de mi abuela, de mis primos, incluso de lord Chesterfield y sus cartas no me dice nada acerca de usted.

Y así era como Susannah pretendía que fuera, pero al mirarlo supo que no sería fácil. Se perdía en sus ojos marrón verdoso. De algún modo debía luchar contra esa atracción que él le inspiraba.

Puede que fuera hora de marcharse. Seguramente él querría pensar en todo el asunto de las perlas tranquilamente. Estaba segura de que, antes de que volvieran a encontrarse, haría averiguaciones acerca de ella. Y volverían a encontrarse. Algo le decía que no era el tipo de hombre que permitía que un asunto como ése se quedara en el aire mucho tiempo.

Desde que su marido falleció, había aprendido mucho. Además de la independencia, la otra cosa que había aprendido era a saber cuándo zanjar un asunto y retomarlo otro día con fuerzas renovadas.

Susannah se apartó del marqués, regresó a la silla donde la señora Princeton había estado sentada, entre el mobiliario apilado, y recogió su toca, su capa, sus guantes y los documentos.

—Le he robado demasiado tiempo a sus invitados y no tengo más que decirle por hoy, excepto que he arrendado una casa no muy lejos de aquí.

Él la miró curioso.

—¿Dónde?

—En la calle Woodlawn número nueve.

La incredulidad invadió su mirada. Señaló la ventana trasera con el pulgar y dijo:

—¿La calle de detrás?

—Sí. De hecho, mi casa está justo detrás de la suya. —Hizo una pausa y disfrutó observando su expresión de sorpresa.

Había tenido mucha suerte, ya que, de todas las casas que se arrendaban en el barrio de Mayfair, una de ellas estaba justo detrás de casa de lord Raceworth. Al principio no había querido alquilar esa casa, ya que no tenía deseos de vivir cerca del hombre que tenía lo que su madre deseaba con tanta desesperación. Pero finalmente pensó que quizás tendría algunas ventajas vivir tan cerca y se había decidido a arrendar la casa.

—Creo que entre las dos casas no hay más que unos cuantos metros de jardín y una alta pared que las separa —continuó Susannah—. Cuando cambie de opinión y decida mirar los documentos, ya sabe dónde puede encontrarme.

Él casi sonrió.

—¿Así que cree que voy a cambiar de opinión?

—No hay que perder la fe —dijo ella, imitando una de sus anteriores afirmaciones.

El brillo de sus ojos demostraba que sabía lo que ella estaba haciendo.

Ella asintió y empezó a alejarse, de repente se detuvo y dijo:

—Si por alguna razón decidiera venderle las perlas a alguno de esos tres hombres que me ha mencionado antes, ¿le importaría notificármelo antes de hablar con los caballeros?

Él la miró durante un momento, dándose cuenta del giro que había dado la situación.

—¿Qué le ha pasado a la mujer que decía que nunca pagaría por algo que ya pertenecía a su familia?

—Milord, no le quepa duda de que la tiene frente a usted —discutió ella—. Sin embargo, preferiría pagar por ese collar antes que verlo en manos de alguien como el capitán Spyglass, el anticuario que mencionó antes o incluso el príncipe.

El marqués la miró con cautela.

—Lo haré. Si alguna vez tengo intención de deshacerme de las perlas se lo notificaré a usted primero, pero, duquesa, tenga la certeza de que eso no sucederá.

Ella bajó la mirada a los papeles que tenía en las manos y luego devolvió la mirada al marqués.

—Tengo que preguntárselo antes de irme, ¿no siente curiosidad por saber lo que dicen estos documentos?

—En absoluto, pero sí que estoy interesado en usted.

Ella se tomó su tiempo para asimilar las palabras y sonrió.

—Eso me recuerda por qué he estado alejada de Londres los últimos doce años.

—¿Tanto tiempo ha pasado desde la última vez que estuvo aquí?

—Casi doce años exactos.

—Tengo un vago recuerdo de una joven dama casándose con un duque mayor poco después de que empezara la temporada de baile. Eso sería hace unos doce años, ¿se trataba de usted?

—Probablemente. Me casé y me fui a vivir a Chapel Glade, en Blooming. No he estado muy al día con los asuntos de la sociedad londinense hasta hace bien poco.

—¿Hasta que se enteró de que yo tenía las perlas Talbot?

—Así es. Mi madre lo leyó en un periódico.

—Recuerdo que en los ecos de sociedad decidieron que todo el mundo debía saber lo que me había dejado en herencia mi abuela. Pero, dígame, ¿dice que su marido falleció poco después de casarse con usted?

Estaba dirigiendo la conversación hacia su persona otra vez, pero en el fondo no le importaba.

—Vivimos juntos poco más de un año antes de que pasase unas fiebres.

—Lo siento.

—Hace mucho tiempo, milord. Las condolencias ya no son necesarias.

—Algo me dice que no quiere que le haga más preguntas personales.

Había dejado claro que él sí quería hacerle más preguntas. La gente siempre quería hacerlas cando veían lo joven que era para ser una duquesa viuda, pero por el momento ya había dicho suficiente.

—Parece más deseoso de hablar de mí que de las perlas. ¿Cómo es eso?

—Para serle sincero, su excelencia, es usted mucho más intrigante que cinco tiras de perlas, aunque algo me dice que no va a responder a las preguntas que se me pasan por la mente.

Por alguna ridícula razón, le emocionaba que sintiera curiosidad por ella. Puede que fuera bueno que la sintiera. Puede que, si conseguía mantener ese interés de él por ella, consiguiese que fuera razonable y leyese los documentos.

—Gracias por concederme su tiempo. Será mejor que regrese con sus invitados. No hace falta que me acompañe a la puerta, encontraré a la señora Princeton y nos marcharemos.

Con la cabeza alta, pasó junto a él, con la certeza de que ya estaba todo dicho, pero al llegar a la puerta escuchó:

—¿Su excelencia?

Ella se detuvo. El corazón le palpitaba y el estomago le dio un vuelco. Puede que fuera a estudiar los papeles después de todo. Respiró hondo y se giró hacia él.

—¿Sí, milord?

Él sonrió, confiado.

—Ha sido un placer conocerla.

Su puso rígida. ¿Eso era todo? ¿Que había sido un placer conocerla?

Él sabía que ella había esperado otra cosa cuando la había llamado. ¿Se estaba burlando de ella otra vez?

—Lo mismo digo —respondió ella.

Sus ojos marrón verdoso brillaron al decirle:

—¿Sabe?, no me ha dicho si era una monja o un leopardo. ¿Debería sentirme seguro ahora que sé que vive en el vecindario o debería sentirme amenazado?

Susannah contuvo la respiración y sopesó la respuesta antes de decir:

—Puede que sea ambas cosas, milord, y puede que deba sentir ambas cosas.

El marqués le sonrió. Era tan encantador que le faltaba el aire. Ay, Dios mío, no quería enamorarse locamente de él. El destino no podía ser tan cruel como para hacer que se enamorase de nuevo de otro atractivo sinvergüenza.

Race observó cómo la duquesa salía de la sala de música, rió por lo bajo y se susurró a sí mismo:

—Menuda mujer.

Tenía el suficiente coraje como para acorralar a un hombre (incluido él mismo) en un rincón y hacer que estuviera feliz de que ella lo hubiera hecho. ¿Cuándo le había fascinado tanto una mujer? ¿Cuánto tiempo había pasado desde que una mujer le atraía desde el primer instante como le había pasado con la duquesa? No sabía ni su nombre, pero quería saber más de ella. Quería verla de nuevo y ella lo sabía. ¿Por eso se había mostrado tan evasiva? No iba a decirle todo lo que él querría saber el primer día. Quería que él indagara un poco, igual que ella había hecho con él, quería que lo descubriera por sí mismo. Pero ¿por qué? ¿Se trataba de algo tan simple como que lo quería atrapar en el misterio que la rodeaba? Si se trataba de eso, había funcionado.

Seguramente sabía que eso suponía un reto para él, pero puede que no supiera que él siempre aceptaba los retos y los ganaba.

Todavía le daba vueltas al hecho de que hubiera declarado que las perlas de su abuela pertenecían a su familia, pero lo que más le había sorprendido había sido la intensidad con la que se lo había dicho. Hacía años que no se sentía tan atraído por una mujer. Había estado a punto de besarla cuando había acercado su cabeza tanto a la suya y había sentido su aliento mentolado en la mejilla.

¿Por qué no la había besado? No es que ella fuera una damita inocente a la que nunca hubieran besado. Había estado casada. ¿Habría tenido amantes a lo largo de los últimos once años? ¿Tendría alguno ahora? Las tripas se le revolvieron y apartó ese pensamiento de su mente. Aunque tuviera un amante, deseaba meterse en la cama con ella.

¿Qué extraño poder ejercía sobre él?

—Race, he visto a su excelencia pasar por delante de la sala y dirigirse a la puerta —dijo Morgan entrando a la sala de música—. No ha estado mucho rato contigo, ¿qué quería?

Race sacudió la cabeza para quitarse de encima esa fantasía.

—Quiere las perlas Talbot.

—¿El collar de la abuela? ¿El mismo que querían esos hombres que han venido a verte recientemente?

Race asintió.

—¿Cuánto te ha ofrecido por las perlas? Apostaría que más de lo que el señor Winston o el señor Smith te prometieron. El pirata fue el que más te ofreció, ¿verdad?

—No me ha hecho ninguna oferta —respondió Race, todavía pensando en la fascinante mujer.

Morgan fulminó a Race con la mirada.

—¿Nada? Eso no tiene sentido.

—Dice que el collar le fue robado a su familia hace más de veinticinco años y quiere que se lo devuelva.

Morgan abrió los ojos.

—¡Qué caradura! —exclamó—. Espero que le dijeras adónde se podía ir. A un lugar mucho más caluroso que su lujoso carruaje un caluroso día de verano. Al infierno.

—No exactamente.

—Pues deberías haberlo hecho. —Morgan hizo una pausa—. Pareces pensativo. ¿En qué estás pensando?

—¿Dónde consiguió la abuela esas perlas?

Morgan se frotó la barbilla y reflexionó.

—No lo sé. Nunca se me ocurrió preguntárselo. Casi nunca las llevaba puestas.

—En eso estaba pensando justamente. Sólo la recuerdo con ellas puestas en las cenas que organizaba en su casa.

—Sí, puede que tengas razón. Hacía años que no pensaba en las perlas. No pensé en ellas hasta que se leyó el testamento y las heredaste. ¿Por qué lo preguntas? ¿Es que la duquesa acusó a nuestra abuela de robarlas?

Race sacudió rápidamente la pareja.

—No fue tan lejos, pero sí que me preguntó cómo las había conseguido la abuela.

—Probablemente alguno de los cuatro maridos de la abuela se las regaló —aventuró Morgan.

—Probablemente.

—O, conociendo a nuestra abuela, puede que se las comprara ella misma.

—Eso también sería bastante probable. Ambos sabemos que la abuela tenía predilección por conseguir todo lo que deseaba.

—Puede que Gibby lo sepa —sugirió Morgan—. Pregúntale.

—Lo haré.

—¿Has vuelto a saber algo de esos tipos que quisieron comprar el collar?

—Espero que les quedara claro que no quería volver a saber nada de ellos nunca más —dijo Race con firmeza.

—¿Hay alguna posibilidad de que la duquesa esté conchabada con alguno de ellos?

Race se encogió de hombros.

—Se me ha pasado por la mente y se lo he preguntado. Ha negado rotundamente conocer a ninguno de ellos. Me ha parecido de fiar, pero no puedo poner la mano en el fuego.

Morgan repasó mentalmente la conversación.

—Puede que haya algo acerca de las perlas que no conozcas.

—¿Como qué? —preguntó Race.

Morgan parpadeó lentamente y entrecerró los ojos.

—No lo sé. Puede que fueran robadas. Tiene que haber algún motivo por el cual tanta gente está interesada de repente en el collar. No puede ser una coincidencia que cuatro personas vengan a verte en el último mes preguntando por las perlas.

—Estoy de acuerdo en que es inusual, pero son perlas antiguas, únicas, y habrá unas seiscientas perlas en cinco tiras. La duquesa ha dicho que no había sabido dónde estaban las perlas hasta que vio en el Times que me las habían dejado en herencia. El señor Winston dijo lo mismo. Recuerdo que, en cierto modo, las páginas de sociedad quisieron insinuar que era un escándalo que a ti te dejara Valleydale y a mí las perlas.

—Eso lo recuerdo. ¿Así que piensas que excepto la familia y, quizás, algunos amigos, nadie sabía que la abuela poseía ese collar hasta que se publicó la noticia?

—Eso parece.

Morgan esquivó parte del mobiliario y se dirigió hacia la ventana. Hizo las cortinas floreadas a un lado.

—Estoy viendo a la duquesa subir a su carruaje.

Race vio el deseo por la duquesa en los ojos de su primo y lo invadieron los celos. Eso le sorprendió. Nunca le había importado que un primo suyo se disputara con él una dama o señorita. Normalmente le entusiasmaba el reto. Pero por alguna extraña razón, con esa mujer, Race se sentía totalmente diferente.

Morgan se giró hacia él.

—¿Quién es su señora de compañía?

¿Por qué le preguntaba Morgan por la mujer mayor?

—Creo que es la señora Princeton. ¿Por qué?

—Debe de ser viuda si es su señora de compañía.

—No tengo ni idea, Morgan. No me he interesado mucho por esa mujer.

—Pues no lo entiendo. Es absolutamente encantadora. Puede que, mientras te dediques a investigar a la duquesa, yo investigue más acerca de la señora Princeton.

De repente, Race se dio cuenta de que Morgan estaba cometiendo el mismo error que él y que pensaba que la mujer mayor era la duquesa y la joven su señora de compañía.

Race rió.

—Te has equivocado, igual que yo. La duquesa de Blooming es la dama joven y hermosa. Su señora de compañía es la mujer mayor de pelo canoso, la señora Princeton.

Morgan lo miró sonriente mientras soltaba la cortina y dejaba que cayera a su sitio.

—A mí no me la das.

—No estoy bromeando, primo. La joven dama es la duquesa viuda. No ha querido hablar mucho sobre su pasado y yo no le he presionado. ¿Recuerdas algo acerca de una joven a la que hicieron casarse con un duque mayor y solitario hará unos doce años?

Morgan frunció el ceño.

—No lo recuerdo ahora mismo. ¿Por qué? ¿Era ella? ¿Es que la pillaron teniendo un escarceo amoroso con un apuesto joven y la obligaron a casare con otro?

—Es posible, pero aún no conozco su historia.

Morgan apartó una pequeña mesa y dos sillas para llegar hasta un pequeño aparador en el que había un decantador de cristal lleno de coñac. Sirvió dos copas y le dio una a Race.

—Pero estoy seguro de que pretendes averiguarlo, ¿no es así?

Race brindó con Morgan.

—Por supuesto —respondió Race, sin mencionar el hecho de que su excelencia le había retado a hacerlo.

Morgan sonrió con tristeza.

—Veo que te intriga.

Race se encogió de hombros y dio un sorbo de coñac. Había algo en ella, aparte de su belleza, que le atraía, pero no iba a admitirlo.

—Quizás debería ir a verla y decirle que yo soy el único que puede convencerte para que le des las perlas.

Race se puso tieso. Aunque fuera su primo, no pensaba dejar que Morgan se acercara a ella.

Sin ningún miedo, Race le dijo:

—Ni se te ocurra siquiera hacerle una visita.

Morgan estudió con sus ojos azules la expresión de Race. Éste permaneció impasible. No quería pelearse con su primo por ella, pero, si tenía que hacerlo, lo haría.

—Está bien, está bien —aceptó Morgan, levantando las manos en señal de rendición—. Es toda tuya.

Race se relajó. Morgan era lo suficientemente listo como para saber que, en lo referente a esa mujer, Race no quería competencia.

—Y dime, ¿qué pruebas tenía para decir que las perlas eran suyas?

—Unos documentos.

—¿Y qué decían?

—No los he leído.

Su primo lo miró con admiración, pero aun así preguntó:

—¿Eso ha sido una jugada inteligente?

—¿Tú qué crees?

Morgan sonrió mientras se apoyaba en la mesa.

—Eso te dará una excusa para volver a verla si decides que eso es lo que quieres.

—¿Y por qué habría de querer ver esos documentos?

—Porque te ha fascinado más de lo que crees y hacía mucho que no estabas tan entusiasmado e intrigado por una mujer.

Race soltó una carcajada y dio un largo trago de coñac. No le sorprendía nada que Morgan pudiera leerle el pensamiento.

—¿Quieres que haga alguna cosa? Podría hablar con Gibby o hacer algunas investigaciones por ti.

—Prefiero ocuparme yo mismo.

—Entendido. Pero ten en cuenta que quizás sería más sabio hacer algunas averiguaciones antes de que te veas más involucrado en todo esto. Debe de haber algún motivo para que toda esta gente esté tan repentinamente interesada en las perlas.

—El instinto me dice que los únicos motivos son la avaricia y la codicia.

Morgan rió ante el juicio de Race.

—Puede ser. Seguramente Blake conocerá al actual duque de Blooming, así que puede que él tenga algo de información. Por lo menos deberías averiguar si realmente es quien dice ser o si es alguien que está montando una farsa.

Race se encogió de hombros.

—No estoy seguro de querer ir tan deprisa. Puede que me tome mi tiempo y deje que ella me cuente primero su historia. Luego hablaré con Gib y Blake para ver qué tienen que decir a lo que ella me haya dicho.

—Si eso es lo que quieres, todo tuyo. —Morgan se terminó la copa y le dio una palmada a Race en la espalda—. Regresemos a la fiesta, y no pienses más por hoy en hermosas duquesas ni en tiras de perlas.

—En eso estoy contigo —dijo Race mientras se dirigía con Morgan a la sala que estaba atestada de jóvenes damas deseosas de impresionar al marqués y al conde con su belleza y sus habilidades jugando a las cartas.

Pero en la mente de Race sólo había espacio para una mujer: la enigmática duquesa.

Capítulo 3

Querido nieto Alexander:

No soy capaz de mejorar estas palabras de lord Chesterfield: «Ten en cuenta que debes separarte de vez en cuando de todos tus amigos, conocidos y amantes, en el caso de que tengas. De esta forma los mantendrás, no sólo dispuestos, sino ansiosos por verte otra vez.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Susannah se sentó en el pequeño escritorio del dormitorio de la casa que había arrendado y volvió a leer la carta que acababa de escribirle a su madre. En el suelo se amontonaban los papeles arrugados que había ido desechando.

Sabía que su madre estaría impaciente esperando a que le contara que había contactado con el caballero que poseía las perlas. El encuentro había ocurrido tres días antes, pero desde entonces siempre que había intentado escribirle a su madre le faltaban las palabras.

Al final había sido capaz de terminar la carta. A pesar de que no le contaba todo sobre el marqués, se sentía cómoda contándole que lord Raceworth era, sin duda, el hombre más guapo y el más arrogante de todos los que había tratado en su vida. También podría haber añadido que era el más irritante, terco e intrigante que había conocido. En lugar de eso, terminó la carta tranquilizando a su madre y diciéndole que conseguiría las perlas, pero que le llevaría algo más de tiempo del que había planeado.

Susannah redactó la carta cuidadosamente, ya que no quería preocuparla más de lo que ya lo estaba.

Después de gozar de una excelente salud durante toda la vida, su madre había caído repentinamente enferma, y desde entonces había permanecido en cama y rara vez había vuelto a bajar al piso de abajo.

Mientras su mente se recreaba de nuevo en el intrigante marqués, Susannah se recostó sobre su silla. No, él no era intrigante. Era ella misma la que estaba intrigada y confundida por lo que había sentido en su interior cuando lo miró y cuando él la miró a ella.

Se sentía desconcertada por su acelerado ritmo cardíaco, por su respiración superficial y por las cálidas espirales de deseo que había sentido por su abdomen y se habían extendido hasta su pecho cuando estuvieron tan cerca que sus narices casi llegaron a tocarse.

Hubo un momento en que creyó que iba a besarla, y por unos instantes de locura deseó que lo hiciera. Gracias a Dios que no lo hizo, y ella evitó así caer en ese gran error. Estuvo tan embobada con él aquel día que probablemente le habría dejado besarla. Habría sido desastroso.

Susannah cerró los ojos por un instante mientras trataba de sacar de su pensamiento aquel vertiginoso recuerdo. Obviamente, ella no estaba en la mente del marqués. Habían pasado tres días desde que se había reunido con él y aún no tenía noticias suyas, pero eso no era suficiente para que dejara de pensar en él. Estaba segura de que en ese tiempo ya habría recibido noticias del marqués.

Intentaba no sentirse atraída por él, pero no lo conseguía. Quizás pensaba tanto en él porque no se había comportado como esperaba.

Pero no era únicamente eso.

El marqués había desatado una gran variedad de desconcertantes sensaciones, así como una confusión de emociones que quería mantener ocultas en su pasado.

Era un hombre fascinante. Un hombre deseable. Ésa debería ser razón suficiente para borrarlo definitivamente de sus pensamientos. Quería mantener contacto con él únicamente por las perlas.

La mayor parte de los caballeros que se le habían acercado desde la muerte de su marido con intención de agradarle tenían tan en cuenta el hecho de que ella fuera duquesa que nunca había tenido interés en ninguno.

Susannah se había prometido que continuaría siendo así, para disgusto de la señora Princeton, pero una sola visita a lord Raceworth, y su decisión ya se estaba debilitando.

Suspiró y cogió la carta que le había escrito a su madre; la leyó de nuevo. Estaba convencida de que su redacción había preparado el camino de la mejor forma posible para lo que seguramente resultaría ser una importante y difícil batalla. Susannah dobló las hojas por la mitad y las apartó a un lado.

Echó una mirada alrededor del que sería su dormitorio durante las siguientes semanas. Por la tarde la luz del sol se colaba entre las cortinas de las ventanas que flanqueaban ambos lados de la cama, decorada con detalles ornamentales propios del estilo Victoriano.

En una de las esquinas había una silla con un brocado de color azul cielo, muy acogedora para acurrucarse las largas noches de lectura, y justo al lado había una estantería en la que se apilaban sus numerosos libros.

El tocador tenía una antigua y preciosa falda de encaje y un espejo ovalado que, aunque viejo, seguía resultando útil.

Sobre la chimenea colgaba un cuadro de una niña morena, pequeña y muy guapa que reía feliz mientras un cachorro de cocker spaniel le lamía la barbilla.

El mueble más grande de la habitación era el armario, en el que, a pesar de su tamaño, no cabía toda la ropa que su señora de compañía le había llevado.

La casa no era espaciosa ni tenía muebles extravagantes, y la tierra y el jardín estaban tristemente descuidados.

El valor de la propiedad no venía dado por esos detalles, sino por su ubicación. El valor que tenía esa casa era que sólo un seto de tejos altos y menos de cien metros de jardines la separaban de la casa de lord Raceworth y las perlas que su madre deseaba.

Susannah podía permitirse sin problemas vivir en un sitio mejor, su padre había sido muy precavido y consciente de su futuro al tratar su contrato de matrimonio para favorecerla, y además su marido había sido muy generoso con ella en su testamento. Incluso el hijo de su esposo era bueno con ella, y no le faltaba de nada desde que enviudó.

Mientras estuviese en la agitada ciudad de Londres, Susannah echaría de menos las visitas diarias de su madre y la vida tan tranquila que disfrutaba en Chapel Gate. Tenía muy poco interés en participar en la ajetreada vida de la alta sociedad.

Podría distraerse con las labores o la lectura. Incluso con la posibilidad de arrendar un piano, para poder tocar al atardecer, cuando la noche empezara a caer sobre el vecindario.

Pero en ese instante, Susannah soñaba despierta con un caballero muy guapo y se preguntaba por qué había aceptado ir a Londres para enmendar este error. Le había propuesto a su madre que fuera su abogado quien tratara con el marqués el tema de las perlas. Pero su madre había insistido en que fuera ella misma quien lo hiciera, y ella aceptó porque adoraba a su madre y quería complacerla.

Después de que el padre de Susannah falleciera, su madre se había ido a vivir con ella. Madeline Parker había sido una gran fuente de consuelo y compañía durante todos esos años. Era lo mínimo que Susannah podía hacer por ella.

Cerró los ojos de nuevo y se imaginó a sí misma de vuelta en Chapel Gate con su gran vista de exuberantes jardines llenos de rincones ocultos, hermosas cascadas, impresionantes fuentes y vistas naturales.

De pronto, lord Raceworth estaba caminando junto a ella en una pasarela adoquinada y se abrían paso a través de un campo de flores de color azul cielo. Reían y se daban la mano. Su cara cada vez estaba más y más cerca de ella hasta que...

Un pequeño golpe en la puerta de su habitación sacó a Susannah de sus ensoñaciones. Levantó la vista y pudo ver a la señora Princeton de pie junto a la puerta. Aclarándose la garganta y la mente de ideas extravagantes, Susannah dijo:

—¿Sí?

—Siento molestarla, señora duquesa, pero el marqués de Raceworth está abajo en el vestíbulo. Me ha pedido que le entregue esto.

Susannah sintió que la emoción le recorría el pecho. Había aparecido justo en el momento en el que ella ya pensaba que tendría que hacer un nuevo movimiento. Estaba asustada incluso para especular lo que podría decir la nota, así que se levantó, tomó rápidamente el papel doblado y, dándole la espalda a la señora Princeton, la abrió. Escritas en negro estaban las siguientes palabras:

Duquesa:

Quiero que me acompañe a dar un paseo por Hyde Park. Si está ocupada, la esperaré en mi carruaje hasta que esté preparada para acompañarme.

Race

Susannah se quedó sin aliento ante la sorpresa. De nuevo el marqués se le adelantaba. Se volvió y miró a su señora de compañía.

—Qué templanza tiene este hombre —susurró mientras dejaba la nota sobre el escritorio.

—¿Qué pasa? —preguntó la Señora Princeton. Sus dulces ojos marrones reflejaban preocupación.

Susannah respiró hondo para calmarse, su mente barajaba todas las posibilidades.

—Este hombre es increíblemente temerario.

—¿Qué le dice en la carta su excelencia? ¿Ha sido maleducado con usted?

—No, no señora Princeton, nada de eso. De una manera realmente informal, el marqués me ha invitado a dar un paseo por Hyde Park con él. Bueno, no, no me ha invitado —Susannah rectificó—. Ha sido más bien una orden.

La expresión de la señora Princeton se relajó y la preocupación dio paso a una sonrisa.

—No creo que eso pueda calificarse de un acto temerario, su excelencia, es perfectamente lógico que un caballero invite a una dama a dar un paseo por el parque.

—Por supuesto que lo es —dijo Susannah, tratando de mitigar las emociones y la alegría que sentía—. No es lo que dice, sino cómo lo dice, lo que me incomoda. Según me ha escrito, entiende que yo pueda estar ocupada en este momento. No le importa esperarme sentado en su carruaje hasta que yo pueda acompañarle.

La piel que rodeaba los ojos de la señora Princeton se arrugó y sonrió levemente. Pero al ver la expresión irritada de Susannah ante su alegría, rápidamente cambió el gesto.

—Lo siento, su excelencia, no he querido ser irrespetuosa.

Susannah sonrió.

—No seas ridícula. Entiendo perfectamente lo que resulta gracioso de su nota. Me está tratando exactamente de la misma manera en que yo le traté hace unos días. Yo también me reiría si no me estuviera provocando. Veo que ha decidido jugar a mi manera para molestarme. Y estoy segura de que piensa que terminará ganando esta partida.

La anciana, a la que Susannah a veces trataba más como a una hermana mayor que como a una señora de compañía, le dijo de nuevo:

—Gracias, su excelencia. Como sabe, a veces me preocupa abusar de su confianza.

—Y tú sabes que no hay razón para que censures tus palabras conmigo. A veces necesito tu opinión, aunque no la pida, no la quiera o no la use.

—En ese caso, le diré que me parece una magnífica idea que el marqués la invite a dar un paseo por el parque. Y creo que debería ir.

Susannah apretó los labios un momento y miró a la señora Princeton.

—No estarás haciendo de casamentera conmigo, ¿verdad?

La señora Princeton levantó la barbilla e hizo un pequeño gesto con la nariz.

—Por supuesto que no. Me ha reprendido muchas veces por ese motivo, y he prometido que nunca lo volvería a hacer.

—Bien. —Pero Susannah no sabía si creer a la mujer que una vez le dijo que la mayor pena que tenía en la vida era no haberse vuelto a casar ni tener hijos tras la muerte de su marido.

La cara de la señora Princeton reflejó cierto alivio y preguntó:

—¿Piensa que su invitación se debe a que está dispuesto a leer los documentos que usted posee?

Susannah cruzó los brazos sobre su pecho y tamborileó sus dedos sobre los brazos.

—Lo dudo mucho. Creo que simplemente quiere demostrarme que él también puede jugar a mi juego. El problema es que para mí todo esto no es un juego. Esas perlas pertenecen legítimamente a mi madre y me he propuesto no abandonar Londres sin ellas. Por desgracia, en vez de hacerle ver a lord Raceworth la verdad sobre todo este asunto, como pretendía, únicamente le he servido de entretenimiento.

—Estoy segura de que ése no es el caso —dijo la señora Princeton mientras se apartaba un mechón de cabello que le caía por la frente.

—Yo estoy segura de que sí —la corrigió Susannah—. Debí ser consciente de que en Londres el título de duquesa viuda no tiene el mismo prestigio ni intimida tanto como en un pequeño pueblo como es Chapel Glade. No conté con eso, así que voy a tener que pensar mejor algunos aspectos de este asunto.

—En ese caso, un paseo por el parque con el marqués no puede ser malo.

«Ése es el problema. No sería malo en absoluto.»

—Pero sabes que no he venido a Londres para entrar a rastras en la alta sociedad con todas sus normas rígidas y sus maquinaciones feroces. Ya lo hice una vez y no tengo ni el más mínimo deseo de verme ahí atrapada de nuevo.

La señora Princeton se frotó las palmas de las manos sobre su vestido negro.

—Es sólo un paseo por Hyde Park, su excelencia.

—Tal vez sí en cualquier otro sitio, pero no en Londres. Es más que eso. El parque es el sitio donde la élite de la sociedad se reúne para ensalzarse a sí mismos y ridiculizar a todos los demás. La alta sociedad y todo lo que la rodea no son otra cosa que locura organizada.

—Y usted tiene que vivir bordeando esa locura por un tiempo, pero no se preocupe, su excelencia. Creo que finalmente convencerá a lord Raceworth para que haga lo correcto y le devuelva las perlas a su familia.

Susannah se quedó callada y pensativa, asimilando las palabras de su señora de compañía.

—¿Significa su silencio que debo decirle al marqués que no está disponible, e instarle a concertar una cita y venir en otro momento?

Volvía a tener mariposas en el estómago. ¿Cómo podía ser que la sola posibilidad de verlo le provocara esas sensaciones?

Susannah miró a su señora de compañía y sonrió.

—Para nada. Pienso tomarme este paseo como una nueva oportunidad para que el marqués lea los documentos que le traje. Los llevaré conmigo.

Se acercó a una de las ventanas que había junto a la cama y contempló las vistas. Desde esa ventana del segundo piso podía ver toda la parte trasera de la casa del marqués y su cuidado césped. Debía de haber mirado su casa unas cien veces desde que se había mudado hacía una semana.

En alguna ocasión se había visto tentada a colarse en su jardín al caer la tarde para oler los pétalos de las preciosas rosas de color rosa, que sin duda eran la joya de su magnífico jardín. Pero por supuesto, no se había atrevido a invadir su privacidad.

El jardín de la casa que ella había arrendado estaba totalmente desatendido, lleno de malas hierbas, flores y arbustos que crecían salvajemente sin orden ni concierto. Puede que contratase a alguien para que lo arreglara, y sí, quizás también se hiciera con un piano, incluso aunque tuviera que comprarlo. Tocar un poco al final del día siempre la había tranquilizado, incluso en sus peores momentos. No sabía cuánto tiempo iba a estar en Londres. Así que intentaría que la casa fuera lo más agradable posible.

Lord Raceworth la había invitado a un paseo por el parque y estaba dispuesta a acudir. Pero solamente porque su madre estaba enferma y deseosa de recuperar para la familia las perlas de Talbot antes de morir. Susannah debía recordar eso por encima de todo y olvidar esas sensaciones que tenía en el estómago.

Se volvió hacia la señora Princeton y dijo más segura de sí misma:

—Ahora me doy cuenta de que he sido una ingenua pensando que el marqués echaría un vistazo a los documentos, comprobaría su autenticidad, me daría las perlas y podría volver a casa.

La señora Princeton asintió y preguntó:

—¿Y qué va a hacer ahora, su excelencia?

—Haré todo lo que tenga que hacer —respondió Susannah—. Me doy cuenta de que debería haberle insistido mucho más a mi madre para que fuera nuestro abogado quien se encargara de este asunto. Seguro que el marqués no se traería estos jueguecitos con un hombre. Habría aceptado leer los documentos, para poder examinarlos cuidadosamente y tomar una decisión inteligente.

—Todavía puede dejar esto en manos de un abogado.

¿Todavía podía?

No importaba su frustración. Susannah había encontrado algo de placer en ese enfrentamiento con el marqués. Era encantador y desafiante, y por primera vez desde que tenía dieciocho años, se sentía atraída por un hombre. Habían congeniado. No quería que la cautivara, pero lo hizo. Odiaba admitírselo a sí misma, y nunca se lo confesaría a nadie.

—Seguramente respetaría más a un hombre que a una mujer —le dijo a la señora Princeton.

—Posiblemente.

—Pero nadie mejor que yo puede argumentar nuestro legítimo derecho de reclamar esas perlas, porque estoy realmente ansiosa por recuperarlas para mi familia. —La señora Princeton asintió.

—Es su mejor baza.

—Aceptaré su invitación y le acompañaré a dar un paseo por el parque.

La señora Princeton cruzó sus manos, parecía satisfecha, y dijo:

—Suponía que la aceptaría, además hay otro buen motivo para ello, su excelencia.

—No sé a qué te refieres.

—Lord Raceworth es un hombre muy guapo.

Susannah se rió.

—Es cierto, señora Princeton, pero no estoy segura de que eso sea algo bueno para mí.

—Por supuesto que lo es. Todavía es usted una mujer joven y guapa. Necesita interesarse por un hombre joven y apuesto como el marqués. Necesita volver a casarse y tener hijos.

—No quiero continuar esta conversación contigo ahora mismo, señora Princeton.

La señora de compañía dio un paso atrás y dijo:

—Mis disculpas, su excelencia.

—Aceptadas. Ahora ve a decirle lord Raceworth que bajaré en una hora. Asegúrate de llevarle una taza de té con una ramita de menta, y cualquier tipo de tarta o dulce que tengas en la cocina.

—¿Una hora, su excelencia? —preguntó la señora de compañía.

—Sí, entenderá que es el mismo tiempo que él me tuvo esperando cuando estuve en su casa, y sin tantas y generosas atenciones. Va a darse cuenta de que si quiere jugar a mi juego, tendrá que seguir mis reglas.

Capítulo 4

Querido nieto Alexander:

Tras haber conocido a muchos hombres a lo largo de mi vida, doy fe de lo que dice lord Chesterfield: «Un hedonista no es siempre tan escrupuloso como debería, ni como un día deseará haber sido. Refina sus gustos, los acompaña con la decencia y goza con dignidad. Pocos pueden ser hedonistas, pero todos pueden ser unos crápulas.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

En cuanto su señora de compañía se fue, Susannah respiró hondo y se dejó caer sobre la silla de su escritorio. Estaba molesta pero aliviada. Se sentía satisfecha pero también frustrada por tener que ceder ante los deseos del marqués y acompañarle a dar ese paseo.

No podía pasarse la hora entera ansiosa por la cita con el marqués, así que se cambió de ropa y se puso un vestido de color rosa claro con un corpiño adornado de delicados encajes de color blanco en el cuello y cintura alta. Se puso también un bonito y estiloso collar de rubíes alrededor del cuello y unos pendientes a juego.

Se volvió a hacer un moño bajo sobre la nuca y se puso un perfume con aroma a lavanda en las manos y la cara.

Cuando llegó la hora fijada para la cita, Susannah irguió la espalda, alzó la barbilla y respiró profundamente antes de entrar en la pequeña sala de estar que apenas estaba decorada.

El marqués se levantó de su silla y se inclinó levemente ante ella. Susannah se quedó inmóvil y apenas sin aliento.

Estaba demasiado guapo como para expresarlo con palabras. Llevaba el pelo largo y peinado de forma desenfadada, además iba impecablemente vestido. Posiblemente las botas estilo Hessian hasta las rodillas le daban un aspecto aún más poderoso e imponente, y mucho más atractivo que cuando lo vio por primera vez ataviado de manera mucho más formal. Su pulso se aceleró sin que ella pudiera controlarlo.

Se aclaró discretamente la garganta y dijo:

—Ha sido una sorpresa, milord.

Él hizo un pequeño gesto provocador con la mirada y esbozó una media sonrisa. Con algo de cautela dijo:

—¿En serio? Pensaba que con su visita pretendía que le concediera una cita.

Ella intentaba relajarse y ser natural, pero con su tono y sus encantadoras formas era muy complicado conseguirlo. Todos sus sentidos estaban alerta.

Juntó las manos aparentando tranquilidad y dijo:

—Esperaba una invitación por su parte para leer los documentos que le ofrecí, y que demuestran que mi familia es la legítima propietaria de las perlas Talbot, no se me había ocurrido que fuera usted a invitarme a un paseo por el parque.

Él frunció el ceño y esbozó otra media sonrisa.

—Ah, debí entenderla mal. No recordaba que su invitación tuviera condiciones. Pero hace un tiempo espléndido esta tarde, y mi carruaje ya está fuera con una cesta llena de vino, queso y manzanas al curry. ¿Qué me dice?

Su resistencia se derritió como copos de nieve bajo el sol del mes de abril.

—¿Qué dama puede resistirse a unas manzanas al curry? Cogeré mi capa y mi sombrilla, y por supuesto también los documentos, por si decidiese echarles un vistazo durante el paseo.

—Bueno, está bien.

El marqués la siguió hasta el vestíbulo donde esperaba la señora Princeton con todas las cosas que Susannah necesitaba para salir al parque, incluyendo un retículo del que sobresalían unos documentos enrollados con un cordel rosa de terciopelo.

Ya en el carruaje, lord Raceworth la tomó de la mano, cubierta por un guante, y la ayudó a subir. La sujetó firmemente y un maravilloso cosquilleo recorrió todo su cuerpo. Se acomodó en el extremo del asiento y se recolocó bien la falda mientras él subía y se sentaba junto a ella. Abrió su sombrilla, adornada con flores de color rosa palo y lazos que combinaban con su vestido. Hacía ya años que aprendió que la sombrilla no sólo sirve para evitar los rayos del sol, sino que moviéndola adecuadamente a un lado y a otro podía esconder su rostro para no ser reconocida. No tenía planes para ese día. No sabía si alguien recordaría su caída en desgracia años atrás. Había estado fuera demasiado tiempo, era una tontería pensar que alguien pudiera reconocerla, o que en caso de hacerlo, la señalaría con intención de ridiculizarla.

Susannah se había prometido durante años que no iba a dejar que la alta sociedad le hiciera más daño, y pensaba cumplirlo. Casándose con el duque ya había pagado su deuda con la implacable clase alta.

El marqués era un hombre correcto. Era un día precioso y ella estaba encantada de salir a dar un paseo con él.

La primavera había tardado en llegar a Londres ese año, pero finalmente lo había hecho. No se veía ni una sola nube en el cielo. El aire ya no era frío, la brisa era suave, fresca y esparcía una embriagadora fragancia. Las hojas frescas de color verde cubrían la gran extensión de árboles y arbustos. La primavera estaba en todas partes, todo indicaba que el invierno ya había quedado atrás.

El marqués cogió las cintas y tiró fuertemente de ellas para soltar el freno. Golpeó con ellas la grupa de los caballos y éstos arrancaron con un movimiento brusco acompañado del tintineo de los cascabeles y el ruido metálico del arnés.

En lugar de llevar a los caballos a buen ritmo, el marqués les dejaba caminar por las calles del barrio de Mayfair a paso tranquilo, como si tuvieran todo el día para entretenerse y no sólo media tarde.

Durante el paseo, Susannah recordó la última vez que había recorrido las calles de Londres en un carruaje. Había sido con el hombre que amaba. Por aquel entonces pensaba que él también la amaba a ella. Se estremeció de repente.

—¿Se encuentra bien? —preguntó lord Raceworth.

Susannah se quedó mirando al marqués, y en cierto modo se dio cuenta de que no se parecía en nada a lord Martin Downings. Le sonrió y dijo con confianza:

—Sí, perfectamente.

Y así era. A pesar de que no era su intención cuando había llegado a Londres. Esa visita le estaba sirviendo mucho más que para intentar recuperar las perlas de su madre. Estaba alejando los fantasmas del pasado que la atormentaban desde hacía años. Le había costado mucho tiempo, pero por fin había conseguido perdonarse a sí misma el hecho de ser joven y estúpida. Estaba preparada para dejar atrás el pasado y olvidar la última vez que estuvo en Londres. Nunca más volvería a ser aquella joven sensible de buen corazón.

—Está muy callada —dijo él después de un largo silencio.

Ella le miró, bajo la sombra de la sombrilla.

—Usted también.

—¿Yo? —dijo mientras la miraba con recelo—. En mi opinión, estaba siendo considerado. Me ha dado la impresión de que prefería concentrarse en sus pensamientos.

—Simplemente disfrutaba de la tarde de paseo.

—¿Sabe? Cuando estábamos en su casa, por un momento he pensado que la señora Princeton iba a acompañarnos.

Susannah no pudo evitar que una leve sonrisa asomara por sus labios.

—¿En serio?

—Se me ha pasado por la cabeza cuando la he visto esperando en el vestíbulo como un guardia romano con sus guantes y su capa.

Susannah se rió y se sintió relajada.

—Es totalmente inofensiva. No debe sentirse intimidado por ella.

Tras un gruñido que más bien parecía un improperio, dijo:

—No llegará el día en que me deje amedrentar por ella.

Riéndose, Susannah preguntó:

—¿Le habría parecido mal que mi señora de compañía nos acompañara en el paseo?

—No, pero... —Hizo una pausa y sonrió—. Me habría dado a entender que le asustaba estar a solas conmigo.

Ella lo miró mientras sonreía, disfrutaba de la conversación que estaban manteniendo.

—No soy una jovencita inocente que no haya estado nunca antes a solas con un hombre, milord. ¿Por qué iba a asustarme por estar con usted en un carruaje abierto como éste?

Él se encogió ligeramente de hombros y dijo:

—Porque aunque no quiera, se siente atraída por mí.

Susannah expresó su disconformidad con una leve sonrisa.

—¿Por qué no me sorprende que tenga usted tanta seguridad en sí mismo?

—Porque conoció a mi abuela y ha leído las cartas de lord Chesterfield. Pero estoy diciendo la verdad y usted lo sabe. Y estoy seguro de que se ha dado cuenta de que yo también me siento atraído por usted.

El hombre que tenía a su lado era demasiado perspicaz, pero aun así no estaba dispuesta a confirmarle sus sospechas.

—No se me había ocurrido nada semejante, milord.

—Sea modesta si quiere —bromeó él—. Eso la hace mucho más hermosa. Pero tenga una cosa segura, duquesa, me aseguraré de que antes de abandonar el parque no le queden dudas de lo atraído que me siento por usted.

Apartó la mirada. Obviamente había sido capaz de ver en sus ojos mucho más de lo que ella pretendía. Por todos los santos, ¿cómo iba a actuar ahora con el marqués?

Conforme se acercaban a la entrada del parque, el tráfico se fue haciendo más denso y más lento. El marqués se puso a la cola junto al resto de carruajes para entrar al parque por la puerta oeste.

Su carruaje de dos caballos hacía cola justo detrás de un lujoso carruaje cerrado, conducido por un cochero uniformado muy atractivo, y tirado por un conjunto de caballos del mismo color.

El caluroso y soleado día había llenado el parque de actividad. Las zonas ajardinadas se llenaban de caballeros impecablemente vestidos y elegantes y estilosas damas.

Muchos de ellos, con el deseo de ver y ser vistos, paseaban por los amplios jardines con sus niños y sus perros, mientras otros lo hacían a caballo o en calesa.

Lord Raceworth detuvo el carruaje y le lanzó las riendas a un mozo de cuadra. Cuando se volvió para ayudar a la duquesa a bajar, ella dudó. Recibir su ayuda hacía que se sintiese incómoda. Se tragó su orgullo y tomó la mano de Race. La sujetó firmemente para que pudiera bajar. Susannah pudo sentir la calidez de sus manos a pesar de los guantes.

—¿Por qué ha dudado? —preguntó al soltarla, mientras cogía la cesta de comida del carruaje—. Ha dicho que no le asustaba estar a solas conmigo.

Esta vez no estaba sonriendo. Tenía verdadera curiosidad. ¿Le debía la duquesa una explicación?

Susannah tomó una bocanada de aire fresco y dijo:

—No estoy asustada. Lo único que pasa es que hace mucho tiempo que no venía a Hyde Park, y hace también mucho tiempo que no paseo junto a un hombre. Simplemente estoy asimilando lo diferente que es esta vida a la que he llevado durante los últimos años.

—Entiendo.

Comenzaron a pasear lentamente. Ella llevaba su sombrilla y su pequeño retículo, del que sobresalían los documentos, y él portaba la cesta con la comida.

—Me dijo que su marido falleció hace ya años, ¿por qué no ha vuelto a Londres desde entonces?

—Hasta ahora no había tenido ningún motivo para volver. Mi marido fue muy generoso conmigo y me dejo una casita adorable llamada Chapel Gate, en las inmediaciones de Chapel Glade, y una más que suficiente asignación para cubrir mis necesidades. Cuando falleció mi padre hace cinco años, mi madre vino a vivir conmigo, así que mi vida estaba completa. He sido muy feliz durante estos años allí, no me hacía falta nada de lo que Londres me pudiera ofrecer.

—¿Sigue acudiendo a las grandes fiestas que se celebran en casas privadas, como las que solía dar mi abuela?

—No, no he acudido a ninguna desde que falleció mi marido. Y tampoco solíamos asistir a muchas cuando él vivía. A pesar de que era un hombre encantador, era muy selectivo a la hora de escoger a sus amistades. Su abuela era una de las pocas. Tenía un gran concepto de ella.

—No me sorprende en absoluto. Siempre he sabido que los hombres adoraban a lady Elder. Pero ninguno tanto como Gibby.

—¿Gibby?

—Sir Randolph Gibson, es un buen amigo mío, y fue el amigo más cercano de mi abuela durante años. Siempre dice que es la única mujer a la que ha amado.

—Recuerdo que mi marido me dijo una vez que una dama que podía sobrevivir a cuatro maridos tenía todo su respeto y su compasión.

El marqués se rió, y el sonido suave y genuino de su risa hizo temblar el cuerpo de Susannah. Sólo mirarle le hacía sentirse mejor. Se sentía muy atraída por él, pero no pensaba hacer nada que pudiera evidenciarlo. Su único objetivo debía ser recuperar las perlas para su madre.

—Conforme me hago mayor, me voy dando cuenta de todo lo que aprendí de mi abuela, del respeto que merecía por ser como era y por todo lo que logró. Era una dama excepcional en muchísimos aspectos, pero en muchas ocasiones he deseado que nunca hubiera llegado a conocer a lord Chesterfield.

—¿Por qué dice eso? Era un hombre admirable.

Lord Raceworth hizo un gesto a medio camino entre la sonrisa y el reproche.

—¿Realmente lo piensa así?

—Sí. Ya le comenté que leí sus cartas para su hijo. Lo considero un hombre muy sabio y gracioso. Sabía utilizar muy bien las palabras.

El marqués se encogió de hombros y saludó con el sombrero a una pareja.

—Puede que una de las razones por las que mis primos y yo no soportamos a ese hombre sea que desde que cumplimos los diecisiete años, cuando nuestra abuela nos consideró hombres adultos, y hasta que falleció, nos enviaba sin falta una carta cada principio de mes.

—¿De verdad? ¿Mensualmente? Es un gesto maravilloso que se tomara tanto tiempo para mantener el contacto con sus nietos. Estoy impresionada.

—No debería. Lo único que había en todas esas cartas era, como ella misma habría dicho, las frases más sabías y acertadas de lord Chesterfield. Ella recogía algunas citas de aquel presuntuoso hombre, citas tales como: «Mira siempre a la cara de las personas con las que trates, el hecho de no hacerlo denota culpabilidad. Además pierdes la oportunidad de observar la reacción que tu discurso causa en ellos. Para conocer los sentimientos de las personas, confío mucho más en mis ojos que en mis oídos. Porque pueden decir lo que quieren que yo escuche, pero es mucho más complicado que dejen de mirar lo que no quieren que yo vea.»

Susannah posó su mirada en él mientras caminaban.

—Me parece un buen consejo. Creo que está usted siendo cruel tanto con su abuela como con lord Chesterfield. Muchos caballeros tienen en cuenta sus consejos.

Él contestó:

—Congeniaría usted muy bien con mi abuela.

Susannah intentó no reírse, pero no se pudo contener.

—Nos llevábamos muy bien, sí. ¿Pero realmente no le escribió nunca otra cosa que no fueran las citas de lord Chesterfield?

—Nunca. —Volvió a saludar con el sombrero a otra pareja y dijo—: Buenas tardes.

Después continuó:

—Nunca nos contó en sus cartas cómo le iba ni lo que hacía, y tampoco se interesó por lo que hacíamos o cómo estábamos nosotros. Sólo citas de ese hombre a quien debíamos admirar, no fuera que no llegáramos a ser los hombres en los que quería que nos convirtiésemos.

—A pesar de todo, debió quererles mucho parar escribirles absolutamente todos los meses.

—Supongo que sí, a su manera. Dígame, ¿cuál es su nombre de pila? ¿O debo seguir llamándola duquesa o su excelencia? —preguntó mientras continuaban el paseo por el parque.

Susannah se sorprendió.

—¿Me está usted diciendo que no se lo ha preguntado a nadie, ni ha investigado en periódicos antiguos para saber algo más de mí?

—No me hacía falta. Soy un hombre paciente. Esperaba que usted me lo dijera.

—Ah, había dado por hecho que intentaría averiguar todo lo que pudiera sobre mí desde la última vez que estuve en Londres.

—Espero no haberla decepcionado.

—No, decepcionado no. Pero estoy asombrada. Quizás debería darme cuenta de que no soy tan intrigante como pensaba.

De repente, él le puso la mano en el brazo para detenerla y ella se volvió para mirarlo.

—Nada de eso, duquesa, es usted la mujer más intrigante y misteriosa que jamás he conocido. Pero quería saber de usted directamente de su boca. De nadie más.

La mirada del marqués recorrió su cara sensualmente. Sus palabras la habían puesto nerviosa. Era un hombre paciente.

—¿Por qué dice eso?

—Porque sólo usted puede contar la verdadera historia. El resto de la gente sólo podría decirme lo que alguien les ha contado. No creo en esos cotilleos.

Susannah miró al infinito. Por un momento tuvo vergüenza y deseó no tener que contarle la verdad.

—Su excelencia... —dijo suavemente. Respiró hondo y miró sus preciosos ojos marrones—. La historia de mi vida no es agradable, milord. Creo que es preferible dejarla como está. Había olvidado que la curiosidad de un hombre no es como la de una mujer.

—Está bien. —Siguieron caminando.

Susannah no sabía si sentirse aliviada o decepcionada por el hecho de que él no insistiera para saber más de ella. Se mantuvo en silencio durante unos instantes para ordenar sus pensamientos y luego dijo:

—Cuando supe quién tenía las perlas de Talbot, quise saberlo todo de usted, y mis investigaciones me llevaron a conocer también mucho sobre sus primos. Según parece uno de ustedes ocupa a diario la columna de sociedad del periódico.

—Le aseguro que no por voluntad propia. Pero al menos ya conozco un pequeño dato más sobre usted.

—¿Cuál?

—Ha admitido que lee usted las páginas de chismorreos. Supongo que son adictivas.

—Sólo últimamente, milord. Mi madre se enteró por esa columna de que era usted quien poseía las perlas. Y fue entonces cuando me pidió que viniera a Londres para recuperarlas. El trastero de mi casa en Chapel Glade está lleno de recortes de prensa antiguos. Se los pedí al duque de Blooming y pase muchísimo tiempo leyendo sobre usted y sus primos.

—Ésa es la razón por la que yo no he leído cotilleos sobre su pasado. La mayoría de cosas que ha leído en esos papeles es falsa.

—¿No cree usted en el viejo dicho «cuando el río suena, agua lleva»?

—Por supuesto que no. Suena como si lo hubiera dicho lord Chesterfield. Y ya le he dicho lo que opino sobre él.

Vio sinceridad en sus ojos y sonrió. De pronto su escandaloso pasado, que había sido objeto constante de cotilleos durante semanas en los periódicos, no le parecía tan vergonzoso.

—Le creo.

—Bien. De todas formas, ¿cómo iba a leer algo sobre usted si ni siquiera conozco su nombre?

Susannah inclinó su sombrilla hacia su hombro, descubrió su cara ante la calidez de los rayos del sol y dijo:

—A veces se me olvida que tengo un nombre, aparte de duquesa y su excelencia.

—Pero lo tiene.

Ella respondió a sus palabras con una curiosa mirada.

—Por supuesto. —El marqués se cambió la cesta de brazo y se acercó a ella un poco más—. No va a decírmelo, ¿verdad que no?

Susannah salió del aprieto con una sonrisa y dijo:

—Mi nombre aparece en los documentos que he traído conmigo. —Y seguidamente le enseñó de nuevo el retículo del que asomaban los documentos.

Él se rió.

—Es usted muy inteligente, duquesa, pero todavía no estoy preparado para leer esos documentos.

¿Por qué se aceleraba tanto su corazón cada vez que la miraba? De todos los hombres que había en Londres ¿por qué se había tenido que fijar justamente en el que tenía las perlas?

—Soy una mujer paciente —dijo en referencia a las palabras del marqués—, puedo esperar, hágamelo saber cuando esté preparado.

—Mire... —dijo Race, señalando lejos de ahí—. Se ha congregado allí una multitud de gente. ¿Quiere que nos acerquemos para saber lo que ha ocurrido, o prefiere que busquemos un sitio tranquilo bajo algún árbol para extender el mantel y disfrutar de la comida?

Ella sonrió con impaciencia.

—Vayamos a ver qué es lo que llama la atención de tanta gente.

—Está bien, pero, antes, ¿puedo pedirle un favor?

—Por supuesto.

Susannah pudo ver en sus ojos que se ponía serio.

—Ahora que sabe mi nombre, ¿podría usted llamarme Race?

Nada le gustaría más que eso, pero ¿debía hacerlo?

El marqués era protagonista de sus sueños nocturnos y de sus pensamientos durante el día.

—Puede que no sea prudente por mi parte tener un trato tan familiar con usted, milord.

Ella pudo apreciar cierta decepción en su mirada, pero la eliminó rápidamente diciendo:

—Está bien, su excelencia, seguiremos jugando con sus reglas. Vayamos a ver qué llama la atención del gentío.

Susannah se dio cuenta de que había estropeado la maravillosa tarde de la que estaban disfrutando, pero tenía que mirar por su propio bien, y lord Raceworth ya le resultaba demasiado atractivo.

Tenía que mantener la distancia con él de alguna manera, y puede que la formalidad le diera algo de margen. Al menos de momento. Si se dejaba enredar demasiado por él, quizás fuese más complicado, llegado el momento, batallar con él para conseguir las perlas.

Vio que lord Raceworth miraba y escudriñaba el gentío. El marqués rozó levemente la parte baja de su espalda, pero la calidez de su mano le recorrió todo el cuerpo.

—Venga por aquí. Acabo de ver a Gibby, sir Randolph Gibson. A quien le he nombrado antes. Estoy seguro de que él sabrá lo que sucede.

Caminaron hasta encontrarse con un caballero elegante y de edad avanzada con una bonita cabellera gris y unos ojos marrones muy vivarachos.

—¿Qué está sucediendo, Gibby?

—Buenas tardes, Race —contestó el alto caballero a la vez que dirigía su mirada hacia Susannah. Se quitó el sombrero e hizo una pequeña reverencia.

Race los presentó inmediatamente.

—Es un placer conocerla, su excelencia. Creo que nunca habíamos coincidido, pero recuerdo a su marido. El duque era un buen hombre. Supongo que ha pasado bastante tiempo desde su muerte.

Susannah le correspondió con una sonrisa. Rara vez alguien, incluyendo a su hijo, nombraba a su marido. Enseguida le gustó ese caballero tan agradable y robusto.

—Hace ya diez años, y sí, era un buen hombre. Muchas gracias por recordarlo con buenas palabras, sir Randolph.

—Y ¿cómo está su hijo, el duque de Blooming, y su familia?

—Están todos muy bien. El duque tiene planeado venir a Londres durante la temporada de baile del año que viene.

—¿De verdad? Recuerdo que a su padre nunca le gustó mucho la ciudad. Huía de ella como de la peste.

—Su hijo se le parece bastante en ese aspecto —le confirmó Susannah—. La hija mayor del duque debuta y va a ser presentada en sociedad el año que viene, así que su padre vendrá para la ocasión. Ella está muy emocionada por venir y conocer Londres.

—Dígale que estaré deseando verlo cuando venga. Ha pasado ya mucho tiempo.

—En cuanto vuelva a casa le daré recuerdos de su parte encantada.

—Y ¿cuándo será eso? —preguntó Race inmiscuyéndose en la conversación.

Susannah se giró hacia él.

—Todavía no lo tengo claro. No tengo planes y no los tendré hasta que consiga lo que he venido a buscar.

—Tenga en cuenta, duquesa, que no tengo ninguna prisa por leer los documentos que ha traído.

Susannah le sonrió y dijo:

—Eso lo sé.

El marqués asintió y luego se volvió hacia sir Randolph.

—¿Qué está sucediendo aquí? ¿Por qué se ha congregado tanta gente?

—No estoy seguro de si es una feria o sólo un pequeño espectáculo. Pero me han comentado que un hombre va a meterse en aquella jaula con un tigre. Todo el mundo está esperando para verlo.

Susannah miró la jaula vacía que estaba colocada en una plataforma.

—Creo que puede ser un poco peligroso.

—Yo estoy seguro de que lo es —añadió sir Randolph.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —preguntó Susannah.

—Es así como los artistas se ganan la vida —dijo Race—. Viajan hasta una ciudad, montan un pequeño campamento y hacen un espectáculo gratis para la gente. Buscan la oportunidad de que la gente que les vea se vaya tan fascinada por su espectáculo que hablen en sus casas y sus trabajos de lo que han visto, para que así más y más gente quiera venir a verlos. Por supuesto, a esas personas ya se les cobra por ver al hombre entrar en la jaula con el tigre.

—Una forma inteligente de crear expectación —admitió Susannah.

—Así es —dijo Gibby—. Están en la ciudad hasta que la gente deja de ir a verlos. En ese momento recogen todo, levantan el campamento, se van a otra ciudad y vuelven a empezar.

—¿Quiere quedarse a verlo o prefiere que vayamos a un sitio más tranquilo a sentarnos?

—Si el hombre va a ser tan valiente como para meterse en la jaula con un tigre, necesitará dinero. Así que será mejor volver otro día y pagar por verlo.

Race le sonrió.

—Me gusta su razonamiento, duquesa, y estoy de acuerdo con usted. Volveremos en otra ocasión para verlo. Gibby, vamos a buscar un sitio para sentarnos y tomar algo. ¿Quieres acompañarnos?

—Aquí estás, eres un canalla seductor de inocentes mujeres —gritó alguien entre el murmullo del gentío—. ¡Ja! Esta vez te he cogido. ¡Ahora vas a pagar lo que le hiciste a mi hermana!

Susannah, el marqués, Sir Randolph y otras personas que estaban allí congregadas se giraron para ver de dónde procedían los gritos.

A Susannah se le heló la sangre y sus ojos la descubrían alarmada. Daba la impresión de que el hombre furioso apuntaba a lord Raceworth.

El marqués se quedó inmóvil. Por lo que había leído, sabía que era un granuja de cuidado, pero ser vilipendiado en un parque lleno de mujeres y niños era demasiado.

Lo miró con desconfianza y él entendió su mirada. Su expresión le dio a entender que debía esperar a emitir un juicio sobre él hasta que supieran de qué estaba hablando aquel hombre.

Sin vacilar, Susannah se acercó instintivamente al marqués.

Capítulo 5

Querido nieto Alexander:

Estaba leyendo algunas de las últimas cartas de lord Chesterfield y he encontrado esta joya: «La mente fuerte distingue, no sólo entre lo útil y lo inútil, sino también entre lo útil y lo curioso. Se aplica intensamente con lo primero, pero sólo se divierte con lo segundo.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

A Race nunca antes le habían pillado tan desprevenido como para dejarlo sin palabras. Sentía junto a él el apoyo de Gibby y de Susannah, pero lo último que quería era que presenciaran ese comportamiento tan escandaloso y extraño. ¿Qué diablos estaba pensando ese hombre para hacer tal afirmación delante de más de dos docenas de personas?

No conocía de nada a ese hombre bajito, rotundo y enfadado que estaba ante él, acusándolo de seducir a jovencitas inocentes, pero eso estaba a punto de cambiar.

Durante años, había incitado a jóvenes a darle besos prohibidos en los jardines oscuros de fiestas y bailes, y cuando era más joven, incluso las había seducido para compartir cama con él. Pero aquélla era la primera vez que alguien le recriminaba en público su arriesgado comportamiento.

Últimamente las mujeres jóvenes ya no le atraían, como había quedado demostrado unos días antes con la señorita Mayflower. Más de una vez había intentado acaparar su atención durante la partida de cartas, pero él la rechazó una y otra vez.

Hacía ya tiempo que prefería pasar la tarde en la cama tranquilamente con su amante antes que perseguir a jovencitas insípidas que eran demasiado jóvenes incluso para saber lo que estaban haciendo.

Lo primero que tenía que hacer era proteger a la duquesa de ese patán maleducado. Race dejó la cesta a sus pies y con mucha tranquilidad se colocó delante de la duquesa, protegiéndola.

—Sir, como indudablemente ya sabrá, soy el marqués de Raceworth. Haga usted el favor de identificarse.

—Sé perfectamente quién es usted, milord —contestó rápidamente el hombre ya calvo y algo mayor—. Yo soy Steven Prattle y estoy aquí para defender el honor de mi hermana.

Race notó que la duquesa se adelantaba y se situaba a su lado. Él intentó colocarse de nuevo delante, pero ella le agarró el brazo con firmeza hasta que él dejó de intentar protegerla del hombre.

Gibby permanecía al otro lado. Los dos dejaban claro que, independientemente de lo que dijera aquel hombre, le apoyaban quisiera o no.

A pesar de que sentir su apoyo le hacía sentirse bien, no era nada agradable verse envuelto en esa situación. No le gustaba que le gritaran en público, y le daba muchísima rabia que fuera delante de la duquesa, por no mencionar a las, al menos, dos docenas de personas que se acercaban más a ellos a cada segundo.

Race no reconocía el nombre de ese hombre, y tampoco podía recordar a ninguna jovencita llamada Prattle. Repasó su memoria para saber a qué incidente le estaban haciendo referencia. ¿Qué diablos podía haberle hecho a una joven de la que ni siquiera recordaba el nombre? El sol, que minutos antes le parecía cálido y agradable, ahora le resultaba únicamente abrasador. Se sentía como si alguien estuviera apretándole la corbata, ahogándole.

—Está muy bien que quiera cuidar de su hermana —dijo Race, manteniendo la calma a pesar de que en su interior lo único que quería era contestar con ira a sus malas maneras—. Pero éste no es el lugar para hacerlo. Este asunto debería tratarse en privado, no en un parque público.

El hombre se acercó un poco, pero seguía manteniendo la distancia.

—He ido a casa de ese hombre pero no estaba allí.

¿Ese hombre? Eso no tenía sentido. A menos que...

Race frunció el ceño.

—¿Habla usted conmigo, sir? —preguntó Race.

Sus ojos inyectados en sangre se llenaron de rabia y negó con la cabeza.

—¡Por supuesto que estoy hablando con usted! ¡Pero ése es el hombre con el que quiero hablar! El hombre que está a su lado. Sir Randolph Gibson.

En esta ocasión estaba claro que el hombre apuntaba a Gibby y no a Race.

«¿Gibby?»

Race sintió el golpe de un puño en el estómago y se volvió hacia su viejo amigo.

—¿Yo? —dijo Gib, señalándose el pecho con el pulgar. Miró enfurecido a Race, luego a la gente que se congregaba allí y luego al señor Prattle de nuevo—. ¿Está usted acusándome de comprometer a una joven inocente, sir?

—Así es —afirmó él—. Ya no es tan jovencita, pero sigue siendo ingenua e inocente.

Una cosa era que ese hombre acusara a Race de un acto infame (puesto que podía defenderse sin problemas), pero acusar a Gibby era totalmente diferente. Race no iba a permitir que ese hombre se saliera con la suya. Todo el mundo en Londres sabía que Gibby era un hombre con un honor impecable.

Race se giró hacia su amigo y le preguntó en voz baja:

—Gib, ¿tienes idea de lo que está hablando?

El viejo hombre se encogió de hombros y levantó las manos como diciendo «no tengo ni idea de lo que dice este hombre», y Race realmente no quería enterarse de todo allí, en el parque, con más de dos docenas de pares de ojos y orejas cada vez más cerca para escuchar.

El sudor asomaba sobre el labio superior del señor Prattle y caía hasta el cuello de su camisa. Era evidente que estaba muy enfadado. Su atuendo y su forma de hablar evidenciaban que era un hombre educado, pero evidentemente había bebido demasiado y había olvidado el civismo.

De hecho, seguro que ni siquiera su hermana quería que aireara esa información en público. Race pensaba que lo que el señor Prattle estaba haciendo era insultante para su hermana.

Race respiró profundamente.

—Señor Prattle, insisto en que abandonemos el parque y continuemos esta conversación en un lugar más privado. Nos encontraremos donde usted desee.

—No, no voy a ir a ninguna parte —gritó, y señaló a Gibby con el dedo de nuevo—. Él ha ofendido a mi hermana, estoy retándole y desafiándole a duelo.

Race susurró un improperio. La duquesa y la mitad del gentío murmuraron antes de que todo quedara en absoluto silencio. Los hombros de Gibby se irguieron de nuevo y su pecho se hinchó de orgullo.

—Acepto.

Race volvió a murmurar otro improperio y le dijo en voz baja:

—Cállate Gib.

Entonces miró a la duquesa.

Su excelencia parecía consternada pero no horrorizada, por lo que entendió que llevaba bien esa situación, a pesar de que hubiera dado cualquier cosa para que no la presenciara. Gibby podía haberle robado unos cuantos besos a una joven o dos en su época, pero, maldita sea, los hombres de su edad no andaban acosando damas.

—No habrá ningún duelo, Prattle —dijo Race firmemente—. Estoy seguro de que podemos solucionar este tema rápidamente, si es usted razonable y nos vamos de este parque.

El hombre ignoró completamente a Race y dijo:

—Penélope empezó a llorar cuando llegamos a casa de la fiesta que dio la otra noche en su casa lord Tinkerton. Le pregunté qué pasaba, pero estaba demasiado disgustaba como para hablar de ello. Esta mañana ha admitido que sir Randolph la acosó en el pórtico de la casa de lord Tinkerton y le forzó a hacer cosas que ella no quería.

Gibby dio un paso adelante y se acercó al hombre más de lo que a Race le hubiera gustado.

—Recuerdo que me encontré con su hermana en el pórtico la otra noche, pero me comporté como un caballero, y eso es todo lo que voy a decir.

—¡Dios! —gritó el hombre con tanta furia que casi saltan los botones de su chaleco—. ¡Lo admite! Elija sus armas.

Race se interpuso entonces entre ellos.

—Aquí nadie va a elegir sus armas, Prattle. No ha admitido que haya abordado a su hermana. Insisto en que vayamos a un lugar privado para seguir tratando este asunto. —Race se giró hacia Gibby, que no parecía en absoluto preocupado ante la acusación—. Sé que no has hecho nada de eso, Gib, pero éste no es el mejor sitio para defenderte. Vámonos.

—No puede irse hasta que elija sus armas, le he retado a un duelo, y ahora debe responder.

—Gibby no digas nada —le advirtió Race severamente en voz baja—. Yo me encargaré de esto.

—¡Elija sus armas! —Gritó Prattle a la vez que se acercaba a Gibby. Dos hombres del gentío lo sujetaron por los brazos y lo llevaron hacia atrás mientras intentaba soltarse.

—Está bien. —Gibby apretó sus puños en el aire—. Aquí están.

Race estaba casi tan enfadado con Gibby como con Prattle.

—Gib, estás empeorando la situación. No puedes razonar con este hombre. Está fuera de sí, tiene que salir del parque y calmarse. Y entonces discutiremos este tema en privado con él.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Prattle, parpadeando incontrolablemente—. ¿Elige usted espada o pistola?

Gibby apartó a Race y le mostró de nuevo los puños a Prattle.

—Elijo puños. El arma que elijo son mis puños.

El hombre se revolvió para soltarse de los hombres que lo agarraban. Sus ojos parecían salvajes y llevaba el abrigo remangado a la altura de los brazos.

—Es usted un insensato. Usaremos pistolas.

Gibby tiró de la cola de su abrigo y cuadró los hombros, aparentemente sin inmutarse por el giro de los acontecimientos.

—Puede que sea ya viejo, pero no soy estúpido. No veo tan bien como para disparar una pistola y acertar, especialmente a usted. Los puños están bien.

—Para esto, Gibby —dijo Race con ira en su voz—. No va a haber ningún duelo, ni en este parque ni en ningún otro sitio.

—Está bien, entonces usaremos espadas —dijo el hombre desquiciado sin poder evitar escupir al mismo tiempo con sus labios llenos de sudor.

—No he cogido una espada desde hace años —contestó Gibby con calma—. Me ha dicho que eligiera mi arma, y toda esta gente lo ha escuchado. —Gibby alzó su mano hacia la multitud, que no sólo había aumentado, sino que se había ido acercando—. No puede decidir sin tenerme en cuenta únicamente porque no le guste mi preferencia. Pelearemos.

—Nada de eso —gritó el hombre sin poder controlar que más saliva saliera de su boca mientras seguía intentando soltarse de quienes lo agarraban—. No es culpa mía que no vea bien para disparar una pistola o que haga años que no coge una espada. Somos caballeros y tenemos que elegir armas de caballeros.

—La lucha sin guantes es de caballeros, incluso al príncipe le gusta asistir a los combates. Le invitaré. —Gibby miró al gentío, les sonrió y se dirigió a ellos—. Invitaré también a toda esta maravillosa gente.

Alguien entre la multitud gritó:

—¡Pelea!

De repente todo el mundo coreaba:

—¡Pelea, pelea!

Aquello era una locura, pero Race no sabía qué hacer. Sólo se le ocurría coger a Gib, cargarlo sobre sus hombros y sacarlo del parque. Era incapaz de detenerlos, ni a Gibby ni a Prattle ni al gentío, que ya era parte de la violencia.

—No sé pelear con los puños —dijo Prattle a la multitud con voz ronca. Parecía débil en brazos de los hombres que seguían sujetándolo.

—Entonces no debería haberme dejado elegir las armas. Ha sido fallo suyo. No mío.

Race levantó las manos y dijo:

—Pongamos fin a esta locura. Los dos. ¿Hace falta que llame a un juez y os lleve a prisión? ¿Tengo que recordaros que los duelos son ilegales?

—Las peleas no lo son —dijo Gibby con una sonrisa inocente.

En ese momento fue cuando Race se dio cuenta de por qué Gibby no estaba más molesto ante ese atropello contra su dignidad. Estaba encantado con la atención que recibía.

Race se sentía tenso como un tambor nuevo, pero para su viejo amigo era el momento de su vida. Race debería apartarse y dejar que su amigo solucionara solo sus problemas. Pero no podía hacer eso. Le tenía demasiado respeto como para dejarle solo en ese momento.

—No sé pelear —repitió Prattle con un tono agudo y desesperado.

—En ese caso, no seré muy duro con usted y actuaré de forma más justa. Le doy un mes para entrenar. —Gibby se giró hacia la multitud y con una sonrisa dibujada en sus labios dijo—: ¿Qué les parece, damas y caballeros? ¿Creen que debo encontrarme con el señor Prattle aquí en el parque dentro de justo un mes a mediodía?

—¡Sí! —clamó la multitud.

—Entonces ya está decidido. Todos ustedes están invitados y pueden traer también a sus amigos.

La multitud estalló en aplausos y gritos de ¡pelea, pelea!

Race se sentía como si estuviera viendo una locura en el liceo. Nunca se había sentido tan impotente.

Miró a la duquesa, que se estaba acercando a Gibby.

—Sir Randolph —dijo—, no está haciendo lo mejor para usted. Quizás debería escuchar a lord Raceworth. Él conoce la mejor forma de ayudarle con esta cadena de desafortunados incidentes.

Gibby sonrió y se quitó el sombrero ante ella.

—No puedo parar esto, su excelencia. El hombre me ha retado y tengo que aceptar. Mi honor me exige pelear con él.

Race se colocó entre Gibby y Prattle y le preguntó en voz baja y muy seriamente:

—¿Le hiciste algo a su hermana?

—Ya he dicho todo lo que voy a decir al respecto —dijo, y corrigió su expresión.

Race exhaló despacio. Miró a los hombres que sujetaban a Prattle y dijo:

—¿Se asegurarán de que el señor Prattle llegue a su casa?

—Sí, milord —dijeron los hombres al unísono, y se marcharon con Prattle todavía murmurando que él quería usar pistolas.

Gibby sonreía y despedía a la multitud mientras ésta se dispersaba.

—No puedes estar hablando en serio con todo esto, Gib. Prattle debe ser por lo menos diez años más joven que tú.

Gibby miró a la duquesa y a Race.

—¿Cuántos años crees que tengo?

—No lo sé —respondió Race—. Supongo que setenta y algo.

—Oh, no puede ser tan mayor, lord Raceworth —dijo la duquesa—, mire lo fuerte y en forma que está. Además ni siquiera ha empezado a perder el pelo.

—¿Y eso qué importa? Mi única baza es que es demasiado mayor para pelear con nadie.

Gibby le sonrió a la duquesa.

—Tiene usted razón, no soy tan mayor como él piensa. —Se giró hacia Race y frunció el ceño—. Tengo sesenta y seis, y por su apariencia diría que Prattle es bastante más joven que yo. El problema es que no piensas que pueda sacudirle, ¿no es así?

—Por supuesto que pienso que podrías sacudirle. —Race se quitó el sombrero y se llevó una mano a la cabeza—. Es decir, no, porque no quiero que ni siquiera lo intentes.

La duquesa le sonrió afectuosamente a Gibby y dijo:

—Sir Randolph, parece usted mucho más joven de sesenta y seis años.

—Gracias, su excelencia —contestó sonriendo abiertamente.

—Ahora no me está ayudando, duquesa —dijo Race con voz desesperada.

—Oh, lo siento.

La duquesa sonrió avergonzada y Race sintió cómo latía su corazón. Caray, era muy guapa. Su sombrilla caía sobre sus hombros. La suave brisa movía suavemente los rizos que sobresalían de su sombrero. Había asombro en sus ojos. El sol se posaba sobre su cara y hacía que Race quisiera cogerla y besarla. A pesar de todo lo que había pasado estaba deseoso de probar sus labios y de sentir en sus manos el peso de sus pechos. Sacudió la cabeza y parte de él se rió de sí mismo. Los deseos que sentía no eran apropiados para el lugar donde estaban, así que hizo que su mente volviera al asunto que les ocupaba.

—¿Qué estamos haciendo hablando de la edad? Maldita sea, Gib. Eres demasiado viejo para pelear con quien sea.

—Te estás preocupando demasiado por todo esto, Race. No me va a pasar nada.

Race dijo:

—Voy a llevar a la duquesa a casa y después veré qué puedo hacer para parar toda esta locura antes de que vaya a más. No habrá ningún duelo, ni pelea, ni lo que sea, si yo puedo evitarlo.

—No puedes —contestó Gib al tiempo que se quitaba el sombrero ante la duquesa—. Ha sido un placer conocerla, su excelencia. Si todavía se encuentra en la ciudad, está usted también invitada al combate.

Con esas palabras de despedida, Gibby se giró y se marchó rodeado de algunos hombres del gentío.

—Es un hombre muy fuerte —dijo la duquesa.

—Gibby no permite que nadie cuestione su honor.

—Un verdadero caballero.

—No, le gusta agradar a la gente —la corrigió Race—. Le encanta recibir atención, y sabe que de una forma u otra mis primos o yo lo sacaremos de ésta.

Race recogió la cesta de comida, y ambos volvieron por el mismo camino por el que habían llegado, sólo que ahora bastante más rápido.

—Lo siento pero tendremos que posponer nuestra merienda para otro día. Ahora tengo que encontrar a mis primos.

Ella le sonrió comprensiva.

—No hace falta que se disculpe. Entiendo que necesite usted solucionar esto lo antes posible.

—Sé que me ha acompañado únicamente por las manzanas al curry —bromeó él para aligerar el ambiente.

—He dicho eso, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza.

—Le dejaré la cesta.

—¿Puedo hacerle otra propuesta?

Él la miró burlonamente y dijo:

—Por supuesto.

—Cuando lleguemos a la entrada del parque, ¿por qué no pide usted un carruaje para que me acerque a casa? Así usted podrá cumplir con sus obligaciones y encargarse del asunto de Sir Randolph.

Race no se lo podía creer.

—Por supuesto que no. Nunca haría una cosa así.

—Lo he sugerido únicamente porque sé que está usted muy preocupado por su amigo, y está apurado por ayudarle. He visto su frustración porque ninguno de los dos hombres atendía a razones.

—Duquesa —dijo Race—, nunca llevaría a una dama al parque sin dejarla de nuevo en su casa. Vive usted a una sola calle de mi casa. No pierdo nada de tiempo en llevarla.

—Está bien, pero ha dicho que tenía que encontrar a sus primos, ¿ellos viven cerca de usted?

—Bastante cerca, pero déjeme mostrarle cómo voy a hacer eso —dijo él mientras llegaban al carruaje de nuevo.

Cogió las riendas del mozo de cuadra y dejó la cesta en el suelo de carruaje. Le preguntó al mozo.

—¿Estás disponible para hacerme un recado, muchacho?

—Sí, milord.

—Bien. Necesito que encuentres al duque de Blakewell y al conde de Morgandale. Búscalos primero en sus casas y luego en los clubs. Primero en el White, luego en Harbor Lights y por último en The Rasty Nail. Cuando los encuentre, dígales que vayan a la casa del marqués de Raceworth inmediatamente. ¿Podrás recordarlo?

—Sí, milord —dijo de nuevo el chico.

Race se metió la mano en el bolsillo, sacó unas cuantas monedas y se las dio al joven.

—Toma, habrá más dinero esperándote en la puerta trasera de mi casa si el duque y el conde están allí en menos de una hora.

—¡Sí, señor! —dijo el chico feliz, y echó a correr. Sus pies levantaban el polvo del suelo como si volara.

Race ayudó rápidamente a la duquesa a subir al carruaje y dio un salto para ponerse a su lado.

—Voy a acelerar el paso de los caballos, ¿le molesta?

La duquesa cerró la sombrilla y la colocó entre ellos. Se aferró al apoyabrazos junto al cojín.

—Por supuesto que no. Estoy preparada siempre que usted lo esté.

Race golpeó con las cintas en las grupas de los caballos y éstos comenzaron la marcha con la sacudida del traqueteo del arnés.

Race dejó a los caballos correr tanto como quisieran. A su paso interrumpían el tranquilo paseo de peatones, carruajes y otros caballos, enfureciendo a todos con su conducción temeraria. La gente les gritaba, incluso los perros les ladraban y perseguían cuando dejaron el parque y se adentraron en las concurridas calles.

Race apartó por un momento la mirada de la carretera que tenía ante él para mirar a la duquesa. Estaba sonriendo. Su pulso se aceleró. Estaba disfrutando de su salvaje paseo. El viento azotaba los mechones de su cabello castaño y los colocaba sobre su hermoso rostro. No pudo evitar darse cuenta de que llevaba en la mano los documentos que sobresalían de su retículo.

—Lo siento mucho, pero no creo que tenga tiempo de echar un vistazo a esos documentos.

Ella le sonrió.

—No pensaba hacerlo de todas formas, ¿no es así?

—Estoy empezando a pensar que tendré que hacerlo si quiero conocer su nombre.

Una de las ruedas pasó por un agujero y casi salieron despedidos de sus asientos. Se miraron el uno al otro y se rieron, pero Race no disminuyó la velocidad de los caballos.

—¿Está usted bien? —preguntó mientras el coche traqueteaba sin control.

—Estoy disfrutando de esta emoción —exclamó ella—. Siga adelante.

A Race cada vez le gustaba más la duquesa. Estaba seguro de que cualquier otra joven que le acompañara estaría dando gritos o se desmayaría de pánico.

Race no sería tan atrevido si no estuviera seguro de controlar perfectamente a los caballos a través del tráfico lento. Sus primos y él habían hecho carreras de carruajes desde que eran jovencitos. Y todavía les gustaba hacerlo cuando salían de la finca de Morgan Valleydale.

En cuestión de pocos minutos llegaron a casa de la duquesa. Agarró a la duquesa por la cintura y le dio una vuelta antes de que sus pies tocaran el suelo. Sin saber qué locura le pasó por la mente, se agachó, la besó profunda y rápidamente en sus suaves labios y se incorporó de nuevo.

Sus ojos verdes se redondearon y jadeó. Por fin había hecho algo que la había dejado sin palabras.

Él sonrió.

—Gracias por acompañarme al parque, su excelencia.

—Me ha besado —susurró ella—, a plena luz del día.

—Sí, eso he hecho, le prometí que le demostraría cuan atraído me siento por usted.

El asombro de su rostro dio paso al miedo.

—Alguien ha podido verlo. —Miró de lado a lado para ver si había alguien en la calle que pudiese haberlos visto.

—Nadie lo ha visto. Lo he comprobado antes de rodearla. —Se volvió hacia el coche y cogió la cesta de comida—. Acostúmbrese, estoy seguro de que volveré a besarla. —Le dio la cesta, se quitó el sombrero ante ella y subió de nuevo a su carruaje.

—Race —dijo la duquesa, y se abalanzó hacia el carruaje mientras él tiraba de las riendas para soltar el freno.

Lo miró con brillo en los ojos y los labios rosados. El estómago de Race se revolvió.

—Susannah —dijo ella mientras giraba hacia el carruaje—. Mi nombre es Susannah.

La ardiente y embriagadora fiebre del deseo le recorrió el cuerpo y sonrió mientras se recreaba en su belleza. Golpeó las cintas sobre los caballos y el carruaje partió a una velocidad vertiginosa.

Capítulo 6

Querido nieto Alexander:

He aquí las palabras más sabias de lord Chesterfield: «Considera todas tus circunstancias seriamente y te darás cuenta de que, de todas las cualidades, debes estudiar y poseer por encima de todo la complacencia. Un tirano tonto dijo una vez: Dejad que me odien mientras me teman. Un hombre sabio habría dicho: Mientras me amen, no tengo nada que temer. Sé juez de tu experiencia diaria y valora la eficacia de la complacencia. En los hombres es más atractiva que el conocimiento, y en la mujer, que la belleza.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Race atravesó la puerta de entrada mientras se quitaba la capa y arrojaba su sombrero y sus guantes sobre la mesilla.

—Señora Frost —dijo cuando pasó por el pasillo hacia la sala de estar. Entró quitándose el abrigo y lo arrojó sobre una silla que estaba junto a la ventana. Se estaba quitando la corbata y aflojando el cuello de la camisa, cuando apareció en la puerta la señora Frost, alarmada.

—¿Sí, milord? —dijo mientras retorcía el ribete de su delantal con sus dedos cortos y regordetes.

No había tenido intención de asustarla, pero tenía que reconocer que pocas veces entraba en casa de la forma en que lo acababa de hacer.

—Espero a mis primos con premura. Olvídese de protocolos. Condúzcalos aquí en cuanto lleguen.

—Sí, milord.

Cogió su chaqueta y rebuscó en el bolsillo, sacó algunas monedas y se las dio.

—Si llegan en menos de una hora, encontrará a un muchacho en la puerta trasera. Dele esto y agradézcale el trabajo.

—Sí, milord. ¿Algo más?

—Eso es todo por el momento.

La señora Frost se marchó y Race se asomó por la ventana. Cuando pensaba en la duquesa le invadía una sensación de paz y tranquilidad. Se llamaba Susannah. Un bonito nombre para una preciosa chica muy segura de sí misma. No podía ver su casa desde la ventana. Para eso tendría que ir a la biblioteca, en la parte trasera de la casa. De alguna manera, el solo hecho de saber que estaba cerca de él le hacía sentirse mejor.

Sonrió y rió para sí mismo. Para conseguir su nombre le había bastado con un beso rápido aunque pasional en medio de la calle. Eso había sido arriesgado. Francamente absurdo, de hecho. Especialmente si a ella la habían arruinado por un asunto parecido hacía años, como sospechaba. Pero no se había podido contener. Había querido besarla desde que la había visto por primera vez en la sala de música llena de muebles.

Después del comportamiento temerario de Gibby y de su paseo salvaje por la ciudad, las inhibiciones de Race habían desaparecido, y sus sensaciones estaban a flor de piel. La había besado sin pensárselo. Estaba contento de haberlo hecho, y ahora no podía esperar para besarla de nuevo. Pero la siguiente vez quería alargar más el beso para poder saborear su dulzura. Quería abrazarla y sentir el calor de su cuerpo flexible en sus brazos.

A ella le había sorprendido el beso, pero no se había enfadó. Eso a él le había agradado.

Había algo excitante en ella, algo intrigante y esquivo. Que ella supiera todo sobre su pasado hacía que quisiera conocerlo todo sobre ella. Y lo quería saber por ella, no por viejas copias de páginas de cotilleos de la época, o por los desmemoriados recuerdos de alguien. Nada de lo que descubriera de su pasado iba a cambiar lo que sentía por ella. Era imposible. Su presente le interesaba mucho más.

¿Acaso importaba que quisiera las perlas de su abuela? Por supuesto que no. No tenía intención de dárselas, independientemente de lo que dijeran esos documentos.

Dejando todo eso a un lado, la deseaba. Era algo tan cierto y tan simple como la noche y el día. Él tampoco le resultaba indiferente a ella. Estaba seguro de eso.

Había sentido la pasión en ella aquella tarde en su casa, cuando estuvieron tan cerca que pudo sentir cómo su aliento mentolado le acariciaba los labios.

No estaba siendo temerario. Sabía que todavía existía la posibilidad de que trabajara con el capitán Spyglass, Winston, Smith o con cualquier otra persona para poder conseguir las perlas. Entonces, ¿por qué se sentía tan atraído por ella como para besarla en plena calle? Porque le encantaba. Porque era diferente a todas las chicas de Londres que llamaban su atención. Las valiosas perlas de Talbot eran muy extrañas y tenían una larga historia. No había ya collares como ése. Realmente no le sorprendía que tanta gente lo deseara. Pero las perlas seguirían a salvo de cualquier mirada en su escondite, detrás de algunos libros de su estantería.

Race miró el jardín de su cuidada propiedad. Hasta los jardines de vegetales y hierbas estaban perfectamente atendidos. A Race le gustaba el orden en su vida, y Susannah estaba desbaratándola, pero de una manera que era estimulante. De hecho, en ese momento en el que Race debería concentrarse en Gibby y su problema, estaba recordando un beso cálido y firme en unos labios suaves, dulces y espumosos, y unos ojos verdes y frescos llenos de asombro.

—Race, ¿qué diablos pasa? —dijo Morgan entrando en la sala de estar con su contoneo habitual—. Estaba en casa cuando ha venido un muchacho a decirme que viniera para acá.

—Bien, siéntate.

Race se apartó de la ventana, se acercó al aparador de caoba con incrustaciones de marfil y sirvió dos copas de vino tinto.

—Está bien —dijo Morgan, y se sentó en una gran silla tapizada—. No me gusta la expresión pensativa de tu cara. ¿Qué está pasando?

Race se le acercó y le dio una copa.

—No creo que te guste lo que tengo que contarte.

Entre los ojos de Morgan se formó una pequeña arruga.

—Eso suena muy mal. ¿No le ha pasado nada malo a Blake, verdad?

—No, es Gibby.

Morgan se inclinó para adelante.

—¿Está herido?

—Todavía no. —Race dio un trago de su copa. El vino tinto se posó como una roca sobre su estómago. Race se sentía frustrado por no haber podido detener esa locura en el parque—. Ha sido retado a un duelo y pretende pelear.

Morgan dio un salto de su silla para estar cara a cara con Race y el vino se vertió sobre su mano.

—Maldita sea, Race. Espero que estés mintiéndome o gastándome una broma, pero, sea lo que sea, no me parece cosa de risa.

Morgan era unos cuantos centímetros más alto que Race, pero Race todavía podía ponerse frente a él y mirarlo fijamente.

—Te aseguro, primo, que ni estoy mintiendo ni intento gastarte una broma.

—Esto es una locura, es muy viejo para batirse en duelo, además de que es ilegal desde hace años.

—Ya sé todo eso, y ya se lo he dicho, pero insiste en seguir adelante.

—Es increíble. ¿Por qué no le has dicho que no puede hacer eso y has terminado inmediatamente con esto?

Race frunció el ceño.

—Hay un pequeño inconveniente que estás pasando por alto. Gibby es un hombre adulto. Además, ¿no se te pasa por la cabeza que puede que yo ya le haya dicho todo eso, además de todos los motivos que se me han ocurrido para que esa pelea no se lleve a cabo?

—Más valdría que uno de vosotros estuviera muerto o muriéndose —dijo Blake, entrando en la sala de estar de Race con un gesto expresivo—. Pero no, los dos parecéis sanos como caballos, así que ¿por qué me habéis hecho llamar con tanta urgencia? Estaba ya en mi carruaje, a punto de salir a dar un paseo por el parque con mi nueva mujer, cuando un granuja ha aparecido y me ha dicho que tenía que venir aquí urgentemente.

—Es un asunto urgente —dijo Race, acercándose al aparador.

—Lamentablemente urgente —confirmó Morgan, y le dio un largo trago a su copa.

—Muy bien —dijo Blake, cuya mirada de preocupación iba de un primo al otro—. En ese caso, que el que hable más rápido de los dos me explique qué está pasando.

—Es Gibby —dijo Race—. Yo estaba con él en el parque hace no más de media hora y un hombre llamado Steven Prattle se le ha acercado y le ha retado a un duelo.

—¿Qué diablos...? —dijo Blake.

Race le pasó a Blake una copa de vino tinto y dijo:

—Es cierto.

—¿Estabas ahí y has escuchado el desafío? —dijo Blake con expresión de incredulidad.

—Todas y cada una de las malditas palabras.

—Vale, y ¿por qué diablos no le has detenido?

«Ojalá lo supiera.»

Race se estaba cansando de las acusaciones, pero perder la paciencia con sus primos no iba a ayudar a solucionar el problema.

De los labios de Race se escapó una media sonrisa cansada.

—Confía un poco en mí, Blake. ¿Acaso no estoy haciendo todo lo posible para detener esto? ¿Crees que yo quiero ver a Gibby boxeando a su edad?

—¿Boxeando? —preguntó Morgan.

Blake se acercó a Race.

—¿Con los puños al descubierto?

—Sí —contesto Race—. Tan inverosímil como suena. El hombre le ha dado a elegir las armas, y el viejo dandi ha elegido sus puños.

—No puedes batirte en duelo a puñetazos —exclamó Morgan—. Es indignante. ¿Qué clase de tontería quieres hacernos creer, Race?

—La cruda realidad, Morgan —dijo Race elevando también el tono.

—Está bien, calmaros los dos —dijo Blake.

—Empieza por el principio, Race. ¿Qué estabais haciendo Gibby y tú cuando le han retado?

—Estábamos hablando. Yo estaba con la duquesa cuando hemos visto a Gibby junto a un grupo de gente que esperaba para ver a un hombre que iba a meterse en una jaula con un tigre.

Morgan se quedó mirando a Race.

—¿Estabas allí con las duquesa?

—¿Qué duquesa? —preguntó Blake, mirando a uno y a otro.

—Está bien —dijo Morgan con un repentino brillo en los ojos—. ¿No te la has encontrado verdad? —Morgan se volvió hacia Race—. ¿Y no le has hablado de ella a Blake?

—Sólo hace tres días que la conozco —dijo Race, incapaz de ocultar su enfado porque le abordaran con preguntas sobre Susannah y Gibby.

—Todavía no había visto a Blake. Está casado, ¿recuerdas? Ya no acude a tantas fiestas, ni va a los clubs por la noche como solía hacer.

La confusión hizo que Blake frunciera el ceño, e incluso que arrugara sus labios antes de preguntar:

—¿De qué duquesa estás hablando? ¿Y qué hacías tú en el parque con ella?

—Obviamente la estaba cortejando, pero para qué la está cortejando es lo que no sé.

—Morgan... —dijo Race con un tono amenazante.

—Las duquesas suelen estar casadas con duques, ¿en qué clase de lío te estás metiendo? —preguntó Blake.

—Es la duquesa viuda de Blooming. ¿No has oído hablar de ella?

—Sé contestar yo solo, Morgan.

Morgan le sonrió levemente.

—Por supuesto, Race. Mis disculpas.

—He coincidido con el duque de Blooming un par de veces —dijo Blake—. No puedo decir que lo conozca bien. Rara vez viene a Londres. ¿Por qué estabas con su madre?

Morgan soltó una risita ahogada.

Race movió su cabeza en un gesto de desesperación.

De repente, los ojos de Blake se abrieron de par en par y dijo:

—No, un momento, ahora que recuerdo, la duquesa viuda no es su madre. Es la segunda o quizás la tercera mujer de su padre, pero me dijeron que era mucho más joven que él. Creo que no la conozco.

—Seguramente no —dijo Race.

—Seguro que no —añadió Morgan—. Si la conocieras, te acordarías. Es tan bella como Henrietta pero no tan joven. Quiero decir que tiene nuestra edad, unos treinta, ¿no, Race?

Morgan estaba resultando insoportable.

—Sí, y si hubieras coincidido con ella, sería en otro sitio. Es la primera vez que viene a Londres en doce años.

—¿Tanto tiempo? Parece que es tan solitaria como lo era su marido cuando vivía. ¿Estabas en el parque con una mujer bella, y a Gibby le retan a un duelo? ¿Qué otras cosas que no sé han pasado desde que me he casado? No puedo creer que me hayáis estado ocultando todo esto.

—No es que hayamos querido hacerlo, Blake, es sólo que ya no estás tan disponible como antes.

—Vivo a menos de una milla de vosotros, y maldita sea, espero que alguno tenga un rato para pasarse y ponerme al corriente de lo que pasa en mi propia familia.

—¿Podemos volver a Gibby y a la pelea? —dijo Race algo irritado—. El desafío ha sido hace menos de una hora, así que no llevamos días preocupándonos por Gibby. Y ahora su situación es más importante que la duquesa o que tú te sientas dolido.

Blake gruñó.

—No estoy dolido, estoy enfadado porque me habéis dejado de lado.

—Estoy de acuerdo en que debemos hablar sobre lo de Gibby —añadió Morgan—. Pero hay algo más sobre la duquesa que Blake debe saber antes de que zanjemos el tema. Ella quiere que Race le dé las perlas de la abuela.

—¿Qué? —preguntó Blake, claramente sorprendido por la noticia.

—Sí —continuó Morgan—. Dice que le fueron robadas a su familia y quiere que Race se las devuelva.

—¡Qué desfachatez! No volveréis a ocultarme cosas como ésta nunca más, ¿verdad, canallas? A pesar de que me haya casado quiero mantenerme al tanto de lo que pasa.

Race de repente se sintió como si estuviera en el parque de nuevo. Era incapaz de llevar las riendas de la conversación con sus primos, igual que le había pasado con Gibby y Prattle.

—Está bien, Blake, ya estás enterado de todo. Morgan, tú ya has hablado suficiente. ¿Ahora podéis hacer el favor de sentaros los dos para que volvamos al tema de Gibby? La duquesa y las perlas pueden esperar.

No sin quejarse, sus primos cogieron dos de las sillas tapizadas que rodeaban una pequeña mesa circular. Race se sentó en el medio del sofá de flores que había frente a ellos.

—Os lo resumiré. La hermana de Steven Prattle, Penélope, acusa a Gibby de ponerla en una situación comprometida la otra noche en la fiesta de lord Tinkerton.

—¿Gibby? —exclamó Blake—. ¡De ninguna manera! Eso no pudo ocurrir. Estoy seguro, pero empieza por el principio y cuéntanoslo todo.

Race les contó todo lo que había ocurrido en el parque, obviando sólo la parte en la que había besado a la duquesa cuando la dejaba en casa. No tenía por qué contarles todo, contrariamente a lo que pensaban sus primos.

—¿Y no has podido quitarle de la cabeza a Gibby la idea absurda de la pelea?

Race apuró su copa de vino y la dejó en la mesa de madera de color caoba que había frente a él.

—No. Si hubiera persuadido a Gibby, creo habría podido convencer a Prattle para que olvidara la idea. Pero Gibby jaleaba a la multitud para tenerlos de su lado. Estaban con él, y gritaban «pelea» una y otra vez. No os podéis imaginar cómo ha sido.

—¿Qué diablos pensaba Gib para querer pegarle a ese hombre como un matón? —preguntó Blake moviendo la cabeza.

—¿Quién sabe lo que pasa por su extraña mente? Lo que está claro es que tenemos que encontrar la forma de sacar a Gibby de esto sano y salvo.

—Normalmente la única opción es casarse con la dama en cuestión —propuso Morgan.

—¿Alguno de vosotros la conoce? —preguntó Blake.

—Creo que es una de las solteronas que normalmente se sienta alrededor de la pista de baile en el Great Hall —dijo Morgan—. Da la impresión de que es alta y un poco rolliza. Debe tener unos cincuenta años. ¿Creéis que Gibby querría casarse con ella?

Race fue el primero en responder.

—No creo. De hecho, nunca ha parecido interesado en casarse con nadie. Ya sabéis que mantiene que la única mujer a la que ha amado y con la que ha deseado casarse fue nuestra abuela.

—Lo sé —dijo Blake—. ¿Qué es exactamente lo que ha dicho él para defenderse?

Race suspiró.

—Únicamente ha dicho que había estado con la hermana de Prattle en el pórtico.

—Apuesto a que a Prattle le ha encantado escuchar eso.

—No os podéis imaginar lo furioso que estaba —dijo Race—. Pensaba que los ojos se le iban a salir de las órbitas y que le iban a saltar todos los botones del chaleco. Si dos de los hombres que estaban allí no lo hubieran sujetado, habría atacado a Gibby en ese mismo momento.

—Está bien, una de las cosas que puede hacer es casarse con ella —comentó Blake—. Pero los tres estamos de acuerdo en que seguramente no quiera hacer eso, especialmente porque no se ha comprometido.

Los tres hombres asintieron.

—También puede seguir adelante con la pelea, y nosotros simplemente esperar que no salga herido —propuso Morgan.

—No —dijeron Race y Blake al unísono.

—Tenemos que hacer algo —razonó Morgan—. No quiero que Gibby pelee, ni siquiera con un hombre de su edad, pero una pelea a puño descubierto no puede matarle como podría pasar con una pistola o una espada si Prattle hace una estupidez.

—Pero suena igual de desagradable que quedar atrapado en una ratonera —dijo Blake.

—Los tres sabemos que existe la posibilidad de que la señorita Prattle haya hecho esto para forzar a Gibby a casarse con ella.

Race asintió.

—Es muy probable.

—Está bien. Propongo que les ofrezcamos una razonable cantidad de dinero —dijo Morgan—. Al hermano y a la hermana. Es la forma más rápida, segura y sencilla de resolver este asunto.

—Estoy de acuerdo —dijo Race—. Ninguno de nosotros cree que Gibby pusiera en una situación comprometida a esa mujer de forma intencionada. Pero si ella sintió que se sobrepasó mientras estaba con él en el pórtico, al menos será recompensada por la ofensa que ha creído sufrir.

—Es una buena idea si Gibby, Prattle y su hermana están dispuestos —dijo Blake—. ¿Alguno de vosotros conoce al hombre lo suficiente como para acercarse a él?

Morgan y Race negaron con la cabeza.

—Eso pensaba —dijo Blake—. Me parece un buen plan, y Race, creo que debes ser tú quien proteja a Gib.

—Oh, no, yo no —respondió Race.

—Sí, tú. Yo acabo de sacarlo de esa ridícula empresa de globos en la que se metió hace unas semanas, y a Morgan le devolvió hace poco el dinero de esa maldita máquina del tiempo que lo llevaba loco hace unos meses.

Race tuvo una sensación de desazón en su estómago. De alguna manera sabía que sus primos dejarían que fuera él quien solucionara todo el asunto.

—Está bien, veré si puedo convencer a Gibby para que nos deje hablar con Prattle.

—Si él accede y ellos aceptan la oferta, no deberíamos volver a hablar de esto —dijo Blake.

—Habrá personas descontentas, porque querían ver una pelea, pero pronto habrá otro escándalo y todo el mundo olvidará éste. —Morgan se terminó su bebida—. Siempre hay nuevos escándalos en el horizonte.

—Y ahora cuéntame más sobre la duquesa —dijo Blake.

Race se puso tenso. No quería hablar de ella. Quería guardarla toda para él. No recordaba haberse sentido así por ninguna otra mujer. No sabía por qué ella era diferente. Sólo sabía que así era y no quería hablar de Susannah con ellos.

—Es una historia fascinante —empezó Morgan al ver que Race no se arrancaba a hablar. Se levantó y caminó hacia el aparador—. Llegó sin avisar a la partida de cartas de Race, a la que, por cierto, no viniste.

—Siento habérmela perdido, Race. Teníamos intención de venir. Habría sido la primera partida de cartas de Henrietta, pero nosotros, digo ella, quiero decir...

—Estás perdonado —dijo Race, riéndose y sacando a Blake del embrollo en el que se había metido.

—¿Entonces la invitaste a la partida de cartas? ¿Cómo sabías que estaba en la ciudad? ¿Y qué es eso que dice de que las perlas de la abuela pertenecían a su familia?

—Eso es parte de lo irónico de esta historia —dijo Morgan hablando de nuevo por su primo—. Race no la invitó a la fiesta. Nunca había oído hablar de ella hasta que se presentó en su casa y exigió verlo.

—No fue una exigencia —rebatió Race.

—Recuerdo claramente que así lo pensaste en aquel momento.

—Morgan, ya es suficiente —murmuró Race.

—Bueno, está bien —dijo irónicamente—. Se me olvidaba que es tu historia y eres tú quien debe contarla. Terminaré mi parte de la historia diciendo que no puedo creer que haya pasado todos estos años escondida en Blooming, a no ser, por supuesto, que tuviera alguna buena razón hacerlo.

Race lanzó dagas imaginarias al pecho de Morgan.

—Así que la has llevado hoy al parque —dijo Blake—. Las cosas van muy rápido. Cuéntame más sobre su reclamación de las perlas. Yo sólo sabía que algunos hombres desagradables las habían reclamado. Por cierto, el otro día vi al presumido del capitán Spyglass. Estaba en el Gran Salón. Estaba bailando con varias chicas, tras pedir permiso a sus madres, claro está.

Morgan gruñó.

—No puedo entender cómo alguna lo permitió. Todo Londres sabe que obtuvo toda su riqueza asaltando barcos.

—Pero no hay nada probado —añadió Race.

—Debe ser el misterio que le rodea lo que intriga a las damas —dijo Morgan cogiendo la licorera de vino de Burdeos—. Supongo que es por eso por lo que la gente lo invita a sus fiestas. Por alguna extraña razón, piensan que estar relacionado con un hombre que podría ser un pirata de verdad aporta a sus vidas cierto aire de peligro y misterio.

—Y todo lo que aporta es un carácter desagradable —añadió Blake.

Los primos se rieron.

—Y cuéntame, ¿por qué la viuda piensa que las perlas de nuestra abuela pertenecen a su familia?

—Dice que se las robaron hace veinticinco años —dijo Morgan.

—Morgan, ¿te importa si cuento yo la historia?

—No, claro que no —dijo inocentemente—. Tú cuéntalo. Yo me serviré otro vaso de vino.

Race había dicho ya todo lo que pensaba decir sobre Susannah y las perlas.

—No hay nada más que decir.

—Eso significa que ella es tan reservada con su pasado como lo es el capitán Spyglass —dijo Morgan—. Y Race ha decidido que no quiere saber nada sobre su pasado si no es por ella, pero a mí me gustaría saber todo lo que puedas contarme sobre ella, Blake.

Race se dirigió a Morgan y luego se detuvo.

—Maldita sea, Morgan, ¿puedes tomarte el vino y estarte callado?

—Bien, Race —dijo Blake, levantando su mano para detener a Race—. Os contaría cualquier cosa que supiera. Pero no sé nada de ella. Aunque no me costará nada enterarme de algo.

—No —dijo Race firmemente—. Soy capaz de averiguar todo lo que quiera saber sobre ella. Y para que lo sepáis, Gibby la ha conocido esta tarde. Él conocía bien a su marido.

—Entonces... ¿hablaste de ella con él?

—Prattle se presentó cuando aún no habíamos hablado prácticamente nada.

—Sólo voy a decir una última cosa —dijo Morgan mientras cogía de nuevo la licorera.

—No —dijeron Race y Blake al tiempo.

Morgan se rió y dijo:

—A Race le va a llevar mucho tiempo llegar a conocer a la preciosa dama y descubrir por qué piensa que las perlas pertenecen a su familia.

—¿Por qué no se lo preguntas simplemente? —preguntó Blake algo confundido.

Morgan se recostó sobre su asiento y dio un sorbo al vino.

—Eso sería demasiado fácil. Una vez lo supiese, la intriga que la envuelve desaparecería, y él se imagina lo que no sabe.

—Vete al infierno, Morgan.

Morgan se rió.

—Estaré encantado cuando llegue el momento, pero de momento estoy divirtiéndome mucho en la tierra.

—Si hay una duquesa viuda en la ciudad, estoy seguro de que Henrietta querrá invitarla a tomar un té. Es lo que debe hacer.

—Por supuesto, cómo no —dijo Race con una sonrisa relajada mientras se acomodaba en el sofá.

No le preocupaba que Susannah quedara con la mujer de Blake, la duquesa de Blakewell. Tenía la sensación de que Henrietta no conseguiría más información que él sobre la duquesa.

Capítulo 7

Querido nieto Alexander:

Estaba leyendo una de las cartas de lord Chesterfield y he encontrado esta cita maravillosa: «Aquel que adula más a las mujeres, las complace más. Y se enamoran más de lo que creen que se puede. La falta de adulación es demasiado fuerte para ellas, la falta de asiduidad demasiado fantástica y la falta de demostración de la pasión demasiado grosera. Así como por otra parte, la menor palabra o acción que pueda ser interpretada como un desprecio es imperdonable y nunca se olvida.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Susannah y la señora Princeton caminaban hacia la puerta principal, riéndose.

—Realmente no me puedo creer el criterio de esa modista francesa con la que hemos estado esta mañana temprano —dijo Susannah mientras se quitaba la capa negra—. No he tardado mucho en decidir que no me diseñaría nada.

La señora Princeton dejó sus paquetes en el suelo a su lado y empezó a quitarse la ropa de abrigo.

—Algunas chicas se decantan por los estilos más extremos, con telas transparentes para la noche y rayas anchas para el día.

—Sí... y colores demasiado vivos, pero no son para mí. Prefiero las líneas más simples, los tonos pastel y los tejidos básicos. Por suerte no tengo que elegir hoy al diseñador. Puedo reunirme con más gente a lo largo de la semana. De todas formas estoy muy contenta con la compra del piano —dijo Susannah con una sonrisa, mientras deshacía las cintas de su sombrero de paja—. Casi no puedo esperar a que lo traigan mañana.

—No quería decir nada delante del vendedor, pero ¿qué piensa hacer con él cuando nos marchemos? ¿Tiene planeado que alguien lo traslade a Chapel Gate?

Susannah dejó sus guantes y su bolso sobre la mesilla.

—Por supuesto que no, ¿para qué iba a hacer eso si ya tengo uno allí? Lo dejaré aquí para los propietarios de la casa, y así otros podrán disfrutar de él —añadió con cara pensativa—. O puede que encuentre alguna pequeña iglesia aquí en Londres que necesite un piano y lo done. Me parece una buena idea, ¿no crees?

—Muy bien —asintió la señora Princeton mientras cepillaba su cabello gris y áspero, apartándoselo de los ojos.

—Lo que ahora mismo me importa es que me aporte comodidad y bienestar el poder tocarlo por las tardes. Y como el propietario de la casa no tenía contratado ningún jardinero creo que voy a plantearme la posibilidad de buscarlo yo.

—Estaré encantada de buscarlo por usted.

—Gracias. Según parece voy a estar en Londres más tiempo del que esperaba —dijo más para sí misma que para su señora de compañía—, así que intentaré hacer esta casa lo más agradable y cómoda posible.

—Oh, mire —dijo la señora Princeton mirando las tarjetas de visita que había en una bandeja de plata sobre la mesa del vestíbulo. Miró a Susannah con brillo en sus ojos—. Se ha convertido en alguien popular desde ayer. Ha recibido muchas llamadas mientras hemos estado fuera. Y mire, también han llegado invitaciones, ¿no es estupendo?

Susannah arrugó los labios y frunció el ceño.

—No creo que sea estupendo. Ya sabes que intentaba mantenerme al margen de todas las miradas mientras estuviera aquí.

La señora Princeton esbozó una media sonrisa.

—¿Cómo va a hacer eso ahora que ha sido vista en Hyde Park con uno de los caballeros más populares, guapos y casaderos de Londres? El marqués es el mejor hombre con quien la podían haber visto. No está considerado un jugador ni un cazafortunas.

—¿Qué te dije sobre intentar emparejarme? —dijo Susannah con más rotundidad de la que sentía.

—Que no lo hiciera.

—Exacto. Lo apropiado o no de un caballero no me preocupa. No estoy aquí para buscar marido.

La señora Princeton suspiró.

—Es una lástima —murmuró por lo bajo, y rápidamente añadió—: Veo que también han traído el Times. Hace ya dos días desde que estuvo con el marqués. ¿No cree que debería leerlo para ver si la mencionan en la columna de sociedad de lord Truefitt? —dijo mientras le ofrecía el periódico.

—Realmente no sé si quiero conocer la respuesta a esa pregunta.

—Depende de usted —dijo la señora Princeton con brillo en los ojos.

Susannah cogió el Times, lo dobló y se lo colocó bajo el brazo sin contestar a su señora de compañía. Después decidiría si quería o no leerlo.

—Tiene cuatro tarjetas de visita, todas ellas de damas, según parece. Obviamente alguien la reconoció cuando estuvo el otro día en el parque.

—Quizás. O puede también que el marqués o sir Randolph le hayan mencionado a alguien que estoy en la ciudad. Y tenías razón cuando dijiste que es imposible pasar desapercibida después de lo que pasó con sir Randolph en el parque. Aquello ya es suficiente para alimentar las malas lenguas durante meses.

—Con lo que me ha contado tengo la sensación de haber estado allí, y suena todo muy extraño.

Susannah se dirigió a la sala de estar y la señora Princeton la siguió.

—En cierto modo, lo fue. El marqués está convencido de la inocencia de sir Randolph y yo no dudo de él, pero no pude evitar sentir lástima por la señorita Prattle. Realmente su hermano le hizo un flaco favor enfrentándose a sir Randolph en público.

—Estoy segura de que desearía no tener que volver a aparecer en público nunca más.

—Eso es lo que me pasaría a mí —dijo Susannah pensativa, puesto que sabía lo que estaría pasando esa mujer.

—Parece que ha recibido otras dos notas mientras estábamos fuera, seguramente son invitaciones, ¿quiere que se las abra?

—Déjame ver. —Susannah se acercó a la señora Princeton.

—Mire, una de ellas obviamente es de un maleducado. Está dirigida, simplemente a Susannah. Es vergonzoso. ¿Quién se atreve a ser tan informal con una duquesa?

«¿Race?»

—¿Quiere que la tire sin abrirla siquiera?

Susannah sintió una presión en el pecho.

—No, por supuesto que no. Quiero ver de quién es.

La señora Princeton le entregó las cartas. La primera estaba correctamente dirigida a la duquesa viuda de Blooming, como su título requería, y la segunda sólo decía Susannah en letras negras.

«Tiene que ser del marqués.»

No quería que la señora Princeton se diera cuenta de que estaba ansiosa, así que primero abrió tranquilamente la invitación formal y le echó un vistazo.

—Es de la duquesa de Blakewell, me invita a tomar un té mañana por la tarde.

La señora Princeton sonrió.

—La esposa del primo de lord Raceworth. Qué detalle por su parte.

—Y qué predecible. No dudaba de que el marqués le diría a su primo el duque y a su mujer que estoy en la ciudad. Y ahora ella se siente obligada a invitarme a un té.

—Es lo que debe hacer. ¿Quiere que lo apunte en su agenda y que le mande un mensaje de que acudirá encantada?

—No, gracias señora Princeton, pero no iré.

La señora Princeton arqueó sus tupidas cejas grises.

—¿Cómo? No lo entiendo. Una duquesa la ha invitado a un té. Debe aceptar sólo por educación.

Susannah no sentía remordimientos por declinar la invitación. No había ido a Londres para que la alta sociedad la controlara de nuevo con sus estrictas normas.

—Entenderá que he llegado hace poco a Londres y que desde entonces he aceptado pocas invitaciones. Excúsate de forma agradable y agradécele su amable oferta.

—Está bien, su excelencia.

Obviamente la señora de compañía no estaba de acuerdo con la respuesta de Susannah, pero no dijo nada más.

Susannah se alejó un poco de la señora Princeton e intento que no le temblaran los dedos mientras desdoblaba la segunda nota. Decía así:

Quiero verla.

Race

¿Eso era todo? Era increíblemente presuntuoso y atrevido. Y por una razón que ella no podía descifrar, le emocionaba.

Quiero verla. Ni dónde, ni cuándo, ni cómo, ni por qué. Pero él quería verla. Por alguna estúpida razón, sus esperanzas se dispararon.

De repente Susannah sonrió y rió levemente.

—¿Qué es, su excelencia? —preguntó ansiosa la señora Princeton, acercándose a ella—. ¿Algo que contar?

Susannah se apartó y dobló el papel. Podía apreciar algo de brillo en la mirada de su doncella. Ella quería que fuera de un caballero.

—Únicamente que no es una invitación, y que no hace falta que me escribas ninguna respuesta. Creo que voy a subir a mi habitación y descansaré hasta que esté servida la cena —dijo respirando hondo y satisfecha.

Los suaves ojos marrones de la señora Princeton brillaron y Susannah se dio cuenta de que no había engañado a su señora de compañía ni por un instante. Estaba segura de que la señora Princeton daba por hecho que la nota era de Race.

—¿Puedes decirle a Cook que me traiga una taza de té?

—Inmediatamente, su excelencia.

Susannah subió las escaleras rápidamente y dando saltos. Con una mano se levantó el dobladillo de su vestido y con la otra se llevó la nota de lord Raceworth al pecho. Se apresuró hasta su habitación y cerró la puerta tras ella. Se dirigió hacia la ventana y al pasar dejó el periódico sobre la mesa. Miró el jardín del marqués y la parte trasera de su casa. No lo entendía pero se sentía más cerca de él mirando su casa. Recibir esa nota le había hecho sentirse como una jovencita despreocupada otra vez, y era un sentimiento maravilloso.

La ventana estaba abierta, Susannah inhaló profundamente y tomó el fresco aroma del anochecer. Había llovido por la mañana, pero ahora estaba precioso. El cielo estaba claro y brillante, lleno de manchas de tenues nubes blancas que parecían tan finas como telarañas y que se movían lentamente a través del cielo azul. La suave brisa que rozaba sus mejillas era cálida. El sol había secado ya las gotas de lluvia del césped, los arbustos y las flores del magnífico jardín de lord Raceworth, de forma que estaban limpios y podían lucir sus vibrantes colores primaverales.

Susannah cerró los ojos y recordó el beso de Race por enésima vez. El encuentro de sus labios con los suyos había sido firme, posesivo y tentador, pero muy breve. Tenía un cosquilleo en la cabeza, también en el estómago e incluso en los dedos de los pies.

Un deseo ávido de más afloraba en su interior.

El beso del marqués a principio de semana la había sorprendido, emocionado y confundido. ¿Qué tenía que hacer? No quería estar enamorada de él, no entraba en sus planes, pero ya lo estaba. Parecía que el marqués se lo ponía fácil para que le gustase y disfrutase de él. Estaba muy guapo cuando había ido a su casa un par de días antes vestido de manera informal. Le había dicho que le demostraría lo atraído que se sentía por ella, y lo hizo besándola rápidamente en la calle, donde cualquiera podría haberlos visto.

Ese beso y ahora esa nota poco convencional y algo escandalosa evidenciaban que a él le daba lo mismo su título y las normas de la sociedad. Eso le fascinaba.

Todo lo que ponía era que quería verla. Sólo con pensarlo se ponía a temblar de la emoción, y no quería perder esa sensación.

Era imprudente, pero ella también quería verlo.

Desesperadamente.

«¿Pero por qué?»

La última vez que se había sentido así por un muchacho joven y guapo le habían roto el corazón. Race había dejado muy claro que iba a tener que batallar muy duro si quería conseguir el collar de su abuela.

¿Qué iba a hacer si se embelesaba más de lo que ya estaba?

Susannah era viuda, no era una joven inocente. Había estado con dos hombres. Un hombre que pensaba que la amaba y otro al que ella no amó.

Le dolía admitirlo, incluso admitírselo a sí misma, pero nunca había amado a su marido. Le habría gustado hacerlo.

Lo respetó muchísimo. Era bueno con ella y nunca le dijo una mala palabra. Pero nunca hubo pasión entre ellos.

Ahora, doce años después, otra vez un hombre le había llamado la atención; un hombre que provocaba en su interior anhelos demasiado fuertes como para ignorarlos. ¿Era lo suficientemente fuerte como para disfrutar de la atención poco convencional del marqués y a la vez intentar conseguir las perlas?

Susannah leyó de nuevo la nota. Sentía la agitación del deseo bajo su abdomen. Era un hombre inteligente. Se había propuesto que ella se cuestionara lo que quería decir la nota. ¿Quería el marqués que le respondiera de alguna manera? No importaba. No iba a hacerlo. Race era obviamente un experto en seducción, porque había conseguido lo que no había conseguido ningún otro hombre en doce años.

¿Debía negarse a sí misma las atenciones del marqués y volverse a su vida de celibato en Chapel Gate? ¿Vivir con el recuerdo de que había querido pasar tiempo con él, reírse con él, besarlo, tocarlo pero no lo había hecho? ¿O debería volver a casa y vivir con los recuerdos de que había querido todo eso y el marqués había cumplido todos sus deseos y más? Susannah miró la casa de Race de nuevo y recordó el motivo que la había llevado a Londres: las perlas Talbot. Tendría que haber pensado otro plan para conseguirlas desde que se había dado cuenta de que el marqués no tenía interés ni intención alguna de ver los archivos de su familia en los que se detallaba la compra de esas perlas y su robo.

Tenía alguna esperanza de que mirara los documentos cuando no sabía su nombre. Se rió para sí misma mientras continuaba mirando la parte trasera de su casa.

Pero no, había estropeado esa posibilidad. Un pequeño beso y había revelado su nombre tan rápido como si fuera una niña de colegio esperando que la felicitaran por saberse la lección.

Susannah confiaba en que el marqués fuera un buen hombre, honesto y leal, tal y como había demostrado en el parque con sir Randolph. Si conseguía que le echara un simple vistazo a los documentos, estaba convencida de que se daría cuenta de que no estaban falsificados. Tenía que creer que él no querría tener las perlas después de saber que habían sido robadas a su familia.

De pronto un pensamiento la estremeció. Quizás por eso mismo no quería leer esos documentos. Si lo hiciera y los diera por ciertos, su honor le exigiría devolverle las perlas. Así se sentiría ella si la situación fuera al contrario. Ella nunca querría tener algo que le hubiese sido robado a otra persona, independientemente del valor económico o sentimental del objeto.

Quizás era el momento de contratar a un abogado y de que fuera él quien se pusiese en contacto con Race o con su abogado para tratar el tema de los documentos. Era una buena idea, pero su madre estaba convencida de que podía conseguirlo ella sola. Susannah estaba empezando a dudarlo. Si el abogado de Race se convencía de que los documentos eran auténticos, quizás podría convencer a Race de la legítima propiedad de su familia.

Medio sonrió de nuevo y se apartó de la ventana. Era sorprendente lo rápido y fácil que había empezado a pensar en él como Race. ¿Por qué su nota sólo decía quiero verla, sin especificar hora o fecha? No había duda, su único propósito era mantenerla pensando en su interés hacia ella. Y si era lo que quería, lo había conseguido.

Con una sonrisa en los labios, se acercó al tocador, abrió su joyero y guardó cuidadosamente la nota de Race bajo uno de los pliegues de terciopelo.

Probablemente a él no le gustaría que ella contratara a alguien para hablar con su abogado, pero la duquesa no iba a pasar más tiempo preocupándose por eso. A pesar de lo deseable que era, quería que él supiera que, cuando se trataba de las perlas, hablaba en serio, y no estaba dispuesta a darse por vencida.

Susannah se volvió, dándole la espalda a la ventana, y su mirada se posó sobre el periódico. Lo cogió y fue hasta la página de la columna de sociedad de lord Truefitt. Echó un vistazo al artículo y encontró lo que buscaba. Lord Truefitt estaba ansioso por descubrir la identidad de la encantadora dama que fue vista en Hyde Park junto con el apuesto marqués de Raceworth.

Susannah sonrió. La sociedad de Londres no había cambiado ni un poco desde que ella se marchó hacía doce años.

Race atravesó la puerta principal del Harbor Lights Club quitándose la capa. Le entregó su sombrero y los guantes a un sirviente y se dirigió a la cantina. Fue saludando con un leve gesto de cabeza a los caballeros que encontró en el camino, pero sin pararse a hablar.

Desde lo que había pasado en el parque, Gibby no había aparecido por casa de Race, y todavía en ese momento, dos días después, Race todavía lo estaba buscando.

Race había intentado encontrarlo, había ido a su casa dos veces, a los clubs y también a muchas de las fiestas que se habían celebrado esas dos últimas noches, pero parecía que el mequetrefe de Gibby iba siempre un paso más adelantado que él. Race llegaba a casa tarde y había terminado por dormir más de lo que pretendía.

Esa tarde, Race ya había estado en su casa, y en los clubs White y The Rusty Nail. Ahora estaba en Harbor Lights Club y otra vez era tarde. Si Gibby no estaba allí, Race ya no sabía dónde más buscar. Se detuvo en la puerta de la cantina y vio a su viejo amigo sentado en su mesa favorita, al lado de la ventana con un plato vacío frente a él. Un rayo de sol caía sobre el rostro e intensificaba sus mejillas sonrosadas.

Su enfado por tener que buscarlo disminuyó solo con verlo disfrutando de las vistas. Quizás Gibby no pretendía meterse siempre en líos, aunque a veces lo parecía, y sobre todo esta última vez, con Prattle y el boxeo. Era la situación más escandalosa en la que se había visto envuelto en años.

Race respiró hondo, se dirigió hacia su amigo, cogió la silla que estaba enfrente de Gibby y se sentó sin molestarse en decir nada.

—No tienes muy buen aspecto, Race, ¿todo bien?

Race se aclaró la garganta, se recostó sobre la silla y se cruzó de brazos.

—No actúes como si no tuvieras la culpa de mi mal humor.

—Está bien, no lo haré —contestó inocentemente, mirando a Race como si no entendiera su actitud.

Race descruzó los brazos y se incorporó hacia delante.

—Estoy preocupado por ti. Maldita sea, Gib, incluso he soñado con que te golpeaba el rechoncho y calvo de Prattle mientras su hermana solterona estaba al lado y se reía. Así que lamentablemente tienes razón, y no va todo bien.

—Por todos los santos, Race. —Gibby se rió de forma natural—. No sabía que tenías pesadillas. Necesitas algo que te haga sentirte mejor. ¿Qué quieres beber?

—Algo fuerte —murmuró él, tratando de controlar su enfado con Gibby, algo difícil de conseguir. Era condenadamente agradable.

Race bajo la vista y vio un vaso con lo que parecía ser leche frente a Gibby. Tenía que ser alguna nueva bebida que había llegado al club.

—¿Qué estás bebiendo?

—Leche.

A Race no se le ocurría ninguna bebida que pudiera combinarse con leche, excepto algún licor muy dulce y fuerte. Con el mal humor que tenía, eso le bastaba.

—Tomaré lo que sea que estás bebiendo.

Gibby le hizo una señal al camarero, señaló su vaso y le indicó un dos con sus dedos.

—Y ahora infórmame de por qué no me contaste que la duquesa de Blooming estaba detrás de las perlas de tu abuela. Yo pensé que simplemente estabais dando un paseo.

A Race le sorprendió la pregunta tan concisa de Gibby. ¿Era enfado lo que veía en los ojos marrón oscuro de Gib?

—Simplemente estábamos dando un paseo hasta que nos encontramos contigo, y no puedo presentártela como la duquesa que quiere apropiarse de la herencia de mi abuela, ¿no crees?

—No, pero podrías habérmelo dicho cuando se lo dijiste a Morgan y a Blake. ¿Por qué siempre soy el último en enterarme de lo que pasa en esta familia?

Race volvió a sentir ira.

—Lo que me gustaría a mí saber es por qué en esta familia todo el mundo se siente desplazado si no se entera de mis escarceos antes que yo.

—Bueno, yo me siento desplazado —dijo Gib—. No me gusta ser el último en enterarme de lo que les pasa a mis tres guardianes tontos.

Algo le hacía sentir a Race que esa conversación estaba tomando el mismo camino que la que había mantenido con su primo Blake cuando éste dijo sentirse dolido porque no le hubiera contado lo de la duquesa y su reclamación de las perlas de lady Elder.

Race no había ido a hablar de eso. Quería hablar de la escandalosa actitud de Gibby en Hyde Park.

—Escúchame, Gib —dijo Race tratando de mantener la calma—, no estoy más preocupado por la duquesa de lo que lo estuve por el representante del príncipe, el anticuario manco, o el arrogante pirata que intenta colarse en la casa de todos los hombres con título de Londres. De hecho, no estoy tan preocupado por ella como debería estarlo por los otros tres.

Gibby frunció la mirada.

—¿Sabes que esos tres hombres que quieren las perlas siguen en Londres, verdad? Cuatro, contando a su excelencia.

—Sé que Spyglass y Winston están involucrándose en la alta sociedad y que el distribuidor de antigüedades tiene una tienda en el otro lado de la ciudad —dijo Race, evitando comentar la observación de Gibby sobre Susannah.

—Spyglass acude a todas las fiestas a las que lo invitan y Winston está haciéndose notar en fiestas y en todos los clubs.

—No me sorprende de ninguno de los dos. Con el apoyo del príncipe, Winston puede ir a donde quiera. Y he escuchado rumores de que Spyglass quiere celebrar su propia fiesta antes de que termine la temporada.

—Yo también lo he escuchado. Todo el mundo quiere quedar bien con el príncipe. Y todas las damas quieren contar que han bailado con un atractivo pirata. Smith es otra historia. No tiene patrimonio que le facilite la entrada en la alta sociedad, aunque lo han visto en sitios parecidos al infierno últimamente.

—Probablemente de ahí es de donde venga.

La presencia de esos hombres en Londres no preocupaba a Race, pero estaba empezando a cansarse de sentirse perseguido por culpa del collar. Las perlas valdrían una fortuna en cualquier mercado, pero no valían toda la preocupación que le estaban causando. Eran la posesión más valiosa de su abuela, y se las había dejado a él. No pensaba dárselas a nadie.

—Gib, ¿tú sabes dónde o cómo consiguió nuestra abuela las perlas?

—Por supuesto que sí. No creo que haya muchas cosas de la vida de tu abuela que no conozca.

Race esperó, y al ver que el viejo hombre no decía nada más, suspiró y añadió.

—¿Te importaría contármelo?

—Por supuesto que no. Se las regaló su segundo marido, sir Walter Hennessey, poco después de casarse.

Race pensó en ello unos instantes y frunció el ceño.

—¿Estás seguro de que no fue lord Elder?

—Por supuesto, estoy seguro. Ya las tenía cuando se casó con el conde.

—Las perlas debieron costar mucho dinero, incluso hace veinticinco años, ¿no se preguntó cómo sir Walter pudo comprarle un collar tan exclusivo?

—Probablemente no —dijo Gibby—. No creo que le preocupara cómo lo consiguió. Sólo otra cosa hizo tan feliz a tu abuela como tener esas perlas.

—¿Qué?

Gibby se apoyó en su silla y sonrió.

—Cuando se convirtió en lady Elder. Anhelaba más un título que su propia vida.

Race sonrió también.

—Recuerdo eso. Después de casarse con el conde siempre firmaba las cartas para nosotros como: «Tu abuela que te quiere. Lady Elder.»

Gibby se apoyó de nuevo en su silla y se rió ligeramente como si una mirada lejana y ausente brillara en sus ojos. No había cambiado nada. El semblante de Gibby siempre se suavizaba cuando hablaba de lady Elder.

—Sí, lo recuerdo. Ni siquiera a mí me dejaba llamarla por su nombre. Tenía que llamarla lady Elder.

—Era sin lugar a dudas una mujer inusual. ¿Qué más puedes decirme sobre las perlas?

—Nada más, supongo, ¿por qué?

—Cuando estuve hablando con Morgan y Blake, no podíamos dejar de hacernos preguntas. Es muy extraño que cuatro personas diferentes quieran de repente el collar.

Gibby inclinó la silla sobre sus patas traseras y dijo:

—Yo creo que casi nadie sabía dónde estaban esas perlas hasta que se publicó que las habías heredado de tu abuela en la columna de sociedad.

Lo que decía Gibby confirmaba lo que él y sus primos pensaban. Preguntó con cautela:

—Dime, ¿sabes si mi abuela alguna vez se puso el collar en público, es decir, en otro lugar que no fueran fiestas privadas o su propia casa?

Gibby se quedó pensativo.

—No que yo recuerde, pero supongo que sí. Recuerda que esas perlas eran únicas. No puedo asegurártelo, y no es más que una suposición, pero debió lucirlas cuando se casó con el conde y fueron a la Corte. —Gibby se llevó una mano a la cabeza y se tocó su espeso pelo gris—. Nunca es buena idea dejar que todo el mundo sepa lo valioso de tus posesiones.

—Cierto.

—¿Estás seguro de que no te preocupan esas personas que quieren las perlas?

Race movió la cabeza cuando el camarero colocó dos vasos en la mesa.

—Están a salvo.

Race cogió su vaso y dio un buen trago. Hizo una mueca y se secó los labios con el dorso de las manos.

—Maldita sea, Gib, ¿qué es esto?

—Leche. Te lo he dicho antes.

—Lo sé, pero pensaba que llevaría algún licor dulce.

—Es leche sola —dijo con una sonrisa maliciosa.

Race miró atentamente a Gibby. El hombre parecía estar bien, así que le preguntó.

—¿Estás enfermo?

Gibby se apoyó de nuevo en la silla e hinchó el pecho. Apretó los labios un momento.

—No, no estoy enfermo. Estoy en buena forma. ¿Por qué?

—¿Por qué crees? —dijo Race con un tono de desesperación—. Maldita sea, estás bebiendo leche, ¡por Dios!

—Claro que sí. Estoy entrenando.

Race intentó aflojarse el cuello de la camisa con un dedo. Le empezaban a molestar los músculos del cuello y de los hombros. Gibby le hacía hervir la sangre.

—¿Estás entrenando? ¿Qué significa eso?

—Significa que no bebo nada más que agua y leche. No como otra cosa que fruta, verdura y pescados. No cojo el carruaje para nada. Voy andando a todas partes hasta mi pelea con Prattle.

—Nunca había oído algo así. ¿No beber ni vino ni cerveza, e ir andando a todas partes? Eso no es sano, Gib. Has perdido la cabeza, estás llevando esto demasiado lejos.

Gibby puso ambas manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

—Todos los boxeadores ganadores entrenan, Race. Estoy bien para mi edad, pero ¿no te diste cuenta de que Prattle es como un tronco?

Race maldijo en voz baja.

—Sí, claro que me di cuenta, Gib. ¿Por qué crees que estoy intentando detenerte para que no te enfrentes a él dentro de un mes en Hyde Park?

Gibby agitó su mano como negando lo que decía Race.

—Queda menos de un mes. Tú sólo quieres controlar mis asuntos. Es lo que hacéis siempre tú y tus primos.

—Y es un trabajo a jornada completa, y alguien tiene que hacerlo. No lo estás haciendo muy bien.

—No te preocupes por mí, Race. Puedo sacudir a Prattle en cuanto me ponga en forma. Estoy seguro. Y me gustaría escuchar que una de las personas más cercanas a mí en el mundo tiene un poquito de confianza en mí.

¿Cómo podía hacerle entender a Gibby que él y sus primos estaban preocupados y querían evitar cualquier posibilidad de que saliera herido? El viejo era demasiado terco como para admitir que había cometido un error alentando a Prattle.

—Déjame decirte lo que vamos a hacer para solucionar esto. Lo estuvimos hablando Morgan, Blake y yo hace un par de días. Queremos que nos des permiso para ofrecerle a Prattle y a su hermana dinero por acabar con esta farsa.

Gibby tiró los hombros hacia atrás y sacó pecho. Arqueó las cejas e hizo una mueca con los labios.

—Eso es un insulto.

—No si es lo que Prattle quería desde el principio.

—No estoy hablando de Prattle —exclamó Gibby—. No me importa lo que él quiera o no. Es un insulto para mí. Mi honor está en juego.

—Estamos hablando de tu vida.

—¿Qué clase de vida me espera sin honor?

Race se calmó.

—Gib, en ningún momento hemos pensado que le hicieras algo a su hermana, y no quiero que pelees y puedas salir herido por algo que nunca ocurrió.

—Tú no sabes si pasó o no, porque no te lo he contado.

—No hace falta. Te conocemos. Sabemos que eres un hombre con honor y que nunca forzarías a una dama a hacer algo que no desea.

—Es imperdonable lo que su hermano le hizo en el parque con esa tontería, pero no puedo cambiar eso. Sólo puedo aceptar el desafío —dijo el viejo hombre, sacudiendo la cabeza.

—Podemos hacer lo que no hizo Prattle y solucionar esto tranquilamente.

—No, ahora he dado mi palabra. Además, a todos los hombres, independientemente de su posición en la vida, les gusta un buen y justo combate.

—No cuando uno de los boxeadores es un miembro de la alta sociedad —contestó Race.

—Dile eso a Figg, Broughton, Jackson, Mendoza y todos los demás boxeadores que han sido aceptados en la alta sociedad. Incluso el inocente lord Byron disfruta de un buen combate y escribe sobre ello. Todo el mundo sabe que ha acudido a más de uno en los clubs de lucha de la ciudad.

—Muchos de nosotros, Gib, pero siempre en privado, nunca en público —enfatizó Race—. Además, usamos guantes. Tú lo harás con los nudillos al descubierto. Mi tarea era venir aquí y pedirte permiso para ofrecerles dinero, si no lo aceptan, nos iremos.

Gibby se incorporó hacia delante.

—¿Te das cuenta de que ya hay cientos de apuestas en todos los clubs de Londres para este combate? Incluso he escuchado que las apuestas se han extendido a otras ciudades cercanas.

—He estado en el Club White y en The Rusty Nail buscándote. Sé el furor que ha causado.

—Y no puedo creer que quieras apartarme de esto. Dile a los blandengues de tus primos que voy a seguir adelante con esto, Race. Y voy a ganar.

Gibby se terminó la bebida de un trago. El estómago de Race se encogió. Las manos de Gibby estaban rojas y estropeadas y sus nudillos hinchados. No cabía duda de que estaba endureciendo sus manos con alguno de los mejunjes que usaban los boxeadores.

—Me terminaré esto por ti —dijo Gibby mientras se incorporaba para coger el vaso de Race—. Y ahora dime, ¿qué quieres beber?

Capítulo 8

Querido nieto Alexander:

Espero que recuerdes estas sobrias palabras de lord Chesterfield. Recuerda, querido, que él rara vez se equivoca y nunca lo hace en lo referente a los hombres. «El ingenio, que en parte tú me permites, puede crear muchos admiradores, pero, créeme, consigue pocos amigos.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Race tenía un gran dilema y se sentía frustrado cuando volvió a su casa al atardecer. Un par de días antes había tenido un encuentro poco exitoso y muy frustrante con Gibby en el Harbor Lights Club, y ahora mismo llegaba de mantener una larga y agitada discusión con sus primos. Empezaba a sentirse como si fuera en dos direcciones distintas al mismo tiempo.

Gibby se había mostrado absolutamente aturdido sobre su duelo, si es que esa parodia podía llamarse así.

Morgan y Blake todavía pensaban que Race debería hablar con Prattle y encontrar una forma responsable de solucionar su acusación contra Gib, a pesar de que el viejo estaba decidido a hacerlo él mismo.

Race no tenía ni idea de cómo se tomaría Prattle una oferta económica, si finalmente se decidía a hacérsela. Lo único que le paraba era la objeción de Gibby. Durante años, hombres y también algunas mujeres se habían librado de matrimonios no deseados a cambio de dinero, tierras o algún otro trato con la parte ofendida. Pero solía ocurrir con damas jóvenes y caballeros también jóvenes, no con personas de la edad de Gibby y la señorita Prattle.

Maldito Gibby, ¿qué hacía un hombre de más de sesenta años entrenando para un combate a puños descubiertos y bebiendo leche?

Gibby era demasiado mayor para ser boxeador.

Entró en su biblioteca, se dirigió al aparador y se sirvió una copa de vino. Tomó un trago de la bebida y se aflojó la corbata. Le había estado ahogando durante todo el día. Se dirigió a su escritorio y se detuvo a mitad. ¿Qué era esa música que se escuchaba? Se asomó por la ventana. Las cortinas de rayas grandes de color marrón y dorado estaban abiertas, por lo que la melodía seductora entraba sin problemas. La música era de un piano, ¿pero era una melodía de Bach, Mozart o algún otro compositor? Escuchó la suave y agradable melodía durante unos segundos.

Se rió y tomó otro sorbo de vino.

Maldita sea, ¿por qué su abuela no se habría empeñado en que estudiaran más música y menos sobre lord Chesterfield y sus tonterías acerca de cómo ser un hombre?

Race se acercó a la ventana, se asomó para ver sus tierras y se dio cuenta de que la música procedía de la casa de Susannah. ¿Sería ella, la señora Princeton, u otra persona quien tocaba?

Se quedó ahí de pie durante unos segundos, mirando su casa y escuchando los acordes de la partitura.

Finalmente, acercó una silla a la ventana, se sentó, apoyó los pies en el alféizar y dejó que las notas líricas y suaves flotaran para relajarse a la vez que disfrutaba de su bebida. Sintió cómo la tensión desaparecía de sus ojos, boca y hombros. El estrés de los dos últimos días, las conversaciones con Gibby y sus primos, parecía que se desprendían de su cuerpo. Su cuello y sus hombros se aflojaron, se acomodó en la silla y se puso a pensar en Susannah. Le gustaba que fuera poco convencional. Le excitaba que estuviera cerca.

Race le había mandado una nota informal a Susannah hacía cuatro o cinco días diciéndole que quería verla, pero hasta ahora no había tenido tiempo para llamarla. Suponía que tendría que haber sido más decoroso al escribirle. Después de todo, era una duquesa viuda y merecía un trato más protocolario, pero, para él, era simplemente una mujer preciosa y atractiva llamada Susannah. Quería dejar a un lado el título de duquesa y también el suyo de marqués y simplemente disfrutar el uno del otro. Todavía no sabía por qué, pero lo había hechizado.

Quería volver a verla.

«Hoy.»

«Ahora mismo.»

¿Qué haría ella si se presentaba en la puerta de su casa y la invitaba a dar un paseo por el parque de nuevo? ¿O a una velada en la ópera? Los jardines Vauxhall estaban abiertos. Puede que le gustara pasear con él y ver los juegos artificiales. O podrían incluso pasear por sus propios jardines.

Realmente le importaba poco qué hacer. Lo único que sabía era que quería volver a mirar sus brillantes ojos verdes y besarla de nuevo. Pero esta vez quería besarla bien, en privado. No quería un beso rápido en los labios mientras estaban en la calle. Quería un beso largo y pausado, para poder disfrutar de toda su esencia. Quería acercarse a ella y sentir su calidez, y perderse en la suavidad, la seducción y la feminidad de su cuerpo.

De pronto, sin saber muy bien lo que iba a hacer, Race dejó su vaso en la mesa y se dirigió hacia la puerta de atrás. Lo único que tenía claro era que quería averiguar quién estaba tocando el piano.

Cuando salió, la tarde estaba sombría y nublada. Una suave brisa hizo caer un mechón de pelo en su cara, y rápidamente llegó hasta su oreja mientras corría por la escalera que conducía a la parte trasera de su propiedad.

La gente solía comentar que tenía uno de los jardines más grandes y agradables del barrio de Mayfair, pero él rara vez paseaba por él. Nunca tenía tiempo para cosas tan agradables. Pero en el momento en que pisó el camino de piedra se dio cuenta de que era, ciertamente, hermoso.

El follaje de su jardín era exuberante, una profunda sombra verde. Sin duda consecuencia de las torrenciales lluvias primaverales que habían azotado Londres durante meses.

Todas las flores del arriate eran de diferentes tonos de rosa, pero el resto de las flores que salpicaban el paisaje parecían combinar todos los colores imaginables.

El cuidado jardín formaba un intrincado patrón, con arbustos recortados con diferentes tamaños y formas. Era evidente que su jardinero tenía buen gusto para los detalles. Y en el centro del jardín había una gran fuente con cascada de la que fluía el agua.

Cuando llegó al final de su propiedad, se quedó parado unos segundos. Estaba frente a un seto de tejo de unos dos metros que ejercía de sólida barrera entre su casa y la de Susannah. «Maldita sea.»

Obviamente el jardinero merecía el dinero que Race le pagaba. El hombre había hecho que fuera imposible atravesar el seto de tejos que rodeaba la propiedad por tres partes. ¿Qué diablos iba a hacer?

Pero él no era de esa clase de tipos que se detenían ante un seto verde. Se dirigió hacia el trastero del jardinero, cogió un hacha y volvió de nuevo ante la gran montaña verde, sabiendo que lo que tenía en mente no iba a ser fácil con la pequeña hacha de mano. Estudió matemáticamente la esquina donde se juntaban dos extremos, y luego comenzó a cortar con cuidado para conseguir un agujero en la parte inferior del tejo lo suficientemente grande como para pasar a través de él.

No era una tarea fácil y le costó un buen rato. Cuando terminó, se alejó unos pasos y observó el agujero que había hecho en el tejo cuidadosamente recortado. Estaba satisfecho porque, aunque sería difícil pasar a través de él, no era imposible. Miró los restos del seto que había alrededor de sus pies. Su jardinero se enfadaría cuando viera ese desastre al día siguiente. Después de pasar a duras penas por el agujero, se sacudió los restos de seto como pudo de la chaqueta. Se ajustó el cuello de la camisa conforme caminaba por la propiedad de Susannah. No pudo evitar darse cuenta, después de atravesar sus cuidados jardines, de que la tierra que rodeaba la casa de Susannah estaba bastante descuidada. Suponía que era lo natural cuando la casa había estado deshabitada durante más de un año. La música se escuchaba más conforme se acercaba a la parte trasera de la casa, y se dio cuenta de que los sonidos provenían de la derecha.

Se arregló el pelo con los dedos y con precaución caminó alrededor de la casa hasta que vio un camino de pizarra que conducía a una puerta lateral.

Había una ventana cerca, así que se acercó tranquilamente y se asomó.

Pudo ver a Susannah de espaldas, sentada al piano. Al verla, su respiración se aceleró y se le encogió el estómago.

Estaba sentada en una banqueta acolchada. Su columna estaba recta, la nuca de su cuello delgado estaba acentuada por un rizo que había quedado fuera de su moño. Admiraba la forma suavemente redondeada de sus hombros. Lo estimulaba para fijarse en la forma en que sus ágiles dedos bailaban sobre el marfil mientras movía con gracia sus manos y sus brazos bien formados.

Estaba en una habitación pequeña en la que sólo estaban el piano, dos sillas laterales tapizadas con cojines a juego, y un sofá veraniego de color azul con un taburete de brocado enfrente.

No veía que hubiera nadie más en la habitación.

Se quedó ahí mirándola, escuchando y pensando en lo preciosa y romántica que parecía.

El ritmo de la música hacía que quisiera cogerle la mano y bailar con ella un vals. Los bailes como la cuadrilla eran rápidos y divertidos, pero bailándolos un hombre nunca podía llegar a sentir entre sus brazos el cuerpo de una mujer.

No le habían educado para espiar a nadie, pero no podía apartar sus ojos de ella.

Aunque no la veía más que de espaldas, podía ver que la forma en que su cuerpo se movía y balanceaba con cada nota era intensa y desprendía el placer que le provocaba tocar. Y a él le resultaba muy placentero verla y escuchar esa encantadora música. Su deseo por ella crecía de forma implacable y rotunda.

Se acercó a la ventana. Extendió la mano para protegerse los ojos con la mano y poder ver mejor, cuando el anillo de oro de su familia que llevaba golpeó el cristal. Sonó como el disparo de una pistola.

Susannah se dio la vuelta y sus ojos se encontraron. Race saltó hacia atrás, tropezó y casi se cayó al suelo. Se levantó y se puso la mano sobre la boca. Podía ver que ella se reía de él por el brillo de sus ojos y la forma en que los hombros se movían con cada respiración.

Se lo merecía, por asomarse por la ventana como un matón cualquiera.

Se encogió de hombros y le correspondió con una sonrisa culpable. Susannah le hizo un gesto para que fuera hacia la derecha, donde se encontraba la puerta. Se sentía un maleducado, lo habían sorprendido espiando a través de una ventana, pero le daba lo mismo porque quería verla.

—Milord —dijo ella mientras salía al camino de pizarra—. Por todos los santos, ¿qué está haciendo un hombre de su posición rondando mi casa y espiando por la ventana?

Le gustaba el brillo de sus ojos y la sonrisa burlona que asomaba por sus hermosos labios. De hecho, no había nada en ella que no le gustase.

—Perdóneme duquesa, pero estaba escuchándola tocar.

—¿Y viéndome también?

Arqueó sus cejas sin admitirlo.

—No es una actitud muy educada para un marqués, ¿no cree?

Se acercó a él y señaló el cuello de su camisa como si fuera a tocarlo. Un escalofrío de entusiasmo le recorrió el cuerpo. Bajó la mano para enseñarle un resto de seto.

—¿Por qué lleva el abrigo lleno de cosas de éstas? —preguntó mientras le quitaba algunos más con la mano—. No habrá atravesado su jardín para venir hasta aquí, ¿verdad?

Él asintió.

—Y no ha sido fácil.

Ella se rió suavemente y a Race le dieron ganas de cogerla y rodearla con los brazos.

—Me he dado cuenta por las ramitas de su pelo. Podría haber ido a la puerta principal y llamado al timbre, como un hombre como Dios manda.

Uno de los lados de su boca esbozó una pequeña sonrisa a la vez que se tocaba el pelo con la mano.

—¿Qué habría tenido eso de divertido?

—Probablemente nada.

—Eso mismo pienso yo.

Los dos se rieron y de repente Race se sintió satisfecho por haber hecho un agujero en el seto y haberlo atravesado. Cuando lo miraba así, sería capaz de atravesar el infierno por verla.

—Tengo que admitir que el motivo de mi presencia aquí es simple. He escuchado una música embriagadora y quería saber de dónde venía. No sabía si tocaría usted, la señora Princeton u otra persona. Eso es todo. —Se acercó a ella. Su mirada bajó hasta su cara y luego volvió a sus ojos—. En todos los años que llevo viviendo aquí, nunca antes había escuchado música.

—Puede que sea porque el piano es nuevo en la casa. Lo compré hace un par de días.

—Es usted muy buena.

Ella sonrió tímidamente y por un momento miró hacia otro lado.

—Gracias. Mi vida en Chapel Gate es muy tranquila y he tenido mucho tiempo para practicar durante estos años. No hace falta que se quede fuera para escuchar. Entre y tocaré para usted.

—¿Está segura? No quiero ser una molestia si está usted practicando —dijo él, sabiendo que mentía. Le daba lo mismo molestarla.

—No me está molestando.

Se dio la vuelta para entrar, pero él la cogió por la cintura, dejando que sus manos rozaran los dedos de Susannah. Sólo el tacto de sus manos le hizo sentir el deseo de poseerla entera.

Él la detuvo y le dijo:

—Espere.

Ella se volvió y miró las manos del marqués sobre ella. Por alguna ridícula razón tocarla le hacía sentirse protector.

—Lo que realmente me gustaría saber es a qué fiestas va a acudir esta noche. Quiero encontrarme con usted allí y que podamos bailar.

Ella se encogió de hombros, posó su verde mirada sobre sus ojos y dijo:

—He recibido muchas invitaciones, pero no pensaba acudir a ninguna de las fiestas ni de los bailes. No he venido a Londres para divertirme. Sólo tengo un objetivo en mente.

Intentó que le soltara la mano, pero él la sujetaba con firmeza. Se acercó más a ella.

—No voy a irme, Susannah.

—¿Por qué quiere bailar conmigo en una de esas fiestas? No sabe nada de mí ni de mi pasado, puesto que no se ha molestado en averiguarlo.

Race quiso contestarle. «¿Piensas que no me interesas sólo porque no he intentado averiguar nada sobre tu pasado? Nada más lejos de la realidad. No he querido averiguar nada porque no me importa tu pasado, Susannah. ¿Y cómo voy a saber más de ti si no consigo convencerte para que pases algo de tiempo conmigo?» Race se llevó la mano de la duquesa hasta los labios y la besó.

Suspiró mientras él le permitía que se soltara la mano.

—Es usted un hombre difícil, milord.

—Al contrario de lo que se pueda deducir por mi comportamiento la mayor parte del tiempo, mantengo que soy un hombre paciente —dijo sonriendo de forma burlesca—. Entonces, ¿puedo sentarme un rato y escucharla tocar?

—La señora Princeton no está en estos momentos, pero sí Cook, el ama de llaves, y mi sirvienta, así que supongo que no pasa nada porque entre. —La duquesa se dirigió a la puerta—. ¿Puedo ofrecerle un té?

—Solamente música. —Sonrió de nuevo y se preguntó si sabría que en esos momentos la cogería en brazos, la subiría a su habitación, la dejaría en la cama y le haría el amor dulce y lentamente.

Susannah había tenido muy pocas oportunidades de tocar para alguien que no fuera su madre o alguien del servicio que la escuchara practicar, pero no estaba nada nerviosa por tocar ante el marqués. Sabía que era muy buena.

—Siéntese donde quiera —dijo ella.

Lo vio sentarse en el centro del sofá y apoyar una de sus botas sobre la pierna opuesta. Estaba realmente guapo, con su impecable camisa blanca, un chaleco rojo y una chaqueta negra llena de pequeños restos de arbusto. Le gustaba mirarlo.

Susannah no necesitaba partitura, y eso era muy bueno, porque no tenía ninguna. ¿Pero qué podía tocar para el marqués? ¿Debería preguntarle si tenía alguna composición favorita? No, porque ¿y si decía una canción que no se sabía? Pasaría mucha vergüenza.

Extendió sus dedos sobre las teclas de marfil. Podía sentir la ardiente mirada de Race sobre ella. De repente, empezó a tocar la preciosa melodía de Invención, de Bach.

A mitad de la pieza, alzó la vista para mirar a Race. La estaba mirando con admiración y deseo. Se sentía bien al ver que le agradaba su talento.

Volvió la vista a las teclas de marfil, pero lo que realmente quería era mirar los seductores ojos de Race. Quería decirle que estaba encantada y halagada de que hubiera aparecido, de que quisiera escucharla tocar y de que la buscara.

Debía saber lo difícil que era para ella resistirse a él. Su sonrisa, sus gestos e incluso su pícara reputación la cautivaban, intrigaban y seducían.

Respiró hondo cuando terminó de tocar la composición de Bach y rápidamente empezó con la sonata Claro de luna, de Beethoven.

Mientras tocaba, seguía pensando en Race. ¿Qué iba a hacer con respecto a él? Si aceptaba las invitaciones y acudía a las exclusivas fiestas de Londres, ¿estaría exponiéndose de nuevo a la vergüenza y el ridículo que experimentó antes de casarse con el duque de Blooming? ¿Realmente la sociedad olvidaba esas indiscreciones? ¿Compensaba el hecho de estar con el marqués el riesgo de sufrir de nuevo? No sabía la respuesta a ninguna de esas preguntas.

Cuando terminó la pieza, se levantó, se apartó de la parte trasera del piano e hizo una pequeña reverencia.

Race se levantó y aplaudió.

—Bravo, duquesa, bravo. —Le tomó ambas manos, firme y cálidamente, y besó primero una y luego la otra—. Estas manos son mágicas cuando toca.

Ella sonrió y se rió ligeramente.

—Es usted un halagador.

Con el dorso de los dedos, le acarició su mejilla y le apartó un ralo mechón de pelo.

—Lo he sido, pero no lo estoy siendo en estos momentos, se lo aseguro. Gracias por tocar para mí. He tenido un día condenadamente... perdón, un día realmente duro, y escucharla ha conseguido que me tranquilice.

—Me alegro.

Inclinó la cabeza y juntó sus labios con los de ella. El beso fue tan suave y breve que, si lo intentaba, probablemente podría convencerse a sí misma de que nunca había tenido lugar. Pero su ritmo cardíaco decía todo lo contrario. Latía sin control.

Ella lo miró de nuevo, su corazón deseaba que la volviera a besar, porque sabía que no se resistiría.

Él la cogió gentilmente de las manos, y ella se acercó para que pudiera rodearla con los brazos. La rodeó, sus brazos la apretaron junto a él y la acurrucaron contra su pecho. Bajó la cabeza, e instintivamente sus labios se entreabrieron, su boca se abrió, y su lengua se deslizó en el interior de su boca con un movimiento cálido, lento y sencillo.

Levantó la cabeza apenas unos centímetros de la de ella y dijo.

—He querido besarla desde el primer día que la vi, tan correcta en mi casa, diciéndome que podría hacer que una monja colgara sus hábitos.

Susannah se rió.

—Sabe que nunca dije tal cosa.

—Bueno, está bien —bromeó—. Me dijo que averiguara si era un leopardo o una monja.

Era demasiado encantador como para expresarlo en palabras.

—Sabe que era un leopardo, y nunca le dije que averiguara nada sobre mí —dijo con una sonrisa—. Es un pícaro y ha tergiversado mis palabras. Ha olvidado lo que dije.

Su mirada se volvió seria y la agarró para mantenerla cerca de él.

—No, no he olvidado ni una sola cosa sobre usted. Pero lo que mejor recuerdo de esa tarde es que la atracción fue mutua e instantánea, los dos la sentimos.

Sintió que se estremecía su abdomen y cómo esa sensación le recorría el cuerpo, llegaba hasta sus pechos y de ahí pasaba a su garganta. Apretándola.

—No niego eso —susurró.

Sus ojos buscaron la cara de Susannah.

—¿Y qué sugiere que hagamos?

—¿Aceptarlo? —preguntó ella.

Sus labios formaron una mueca cautivadora.

—Respuesta perfecta.

Su cabeza se inclinó hacia ella de nuevo. Susannah sabía que lo que estaba haciendo no era aceptable en la alta sociedad, y que no se apiadarían de ella, pero no le importaba.

Había algo particularmente atrayente en ser una rebelde ante todo el mundo.

No tenía intención de frenar las libertades que se había tomado Race, y no sentía reparos en estar entre sus brazos.

Sus labios se entreabrieron de nuevo y cuando tocaron los de Susannah se dio cuenta de que ése no sería un beso discreto.

Sus labios se rozaron hambrientos, los del marqués deseosos de ella, y los de Susannah rendidos ante él. Sus brazos fuertes y firmes la rodeaban y la mantenían pegada a él. Le gustaba oírle jadear de placer cuando su lengua exploraba el interior de su cálida boca.

La pasión, ardiente y arrebatadora, fluía entre ellos.

Siguió besándola, recorriendo su barbilla, pasando por el cuello y la espalda hasta llegar al punto sensible detrás de las orejas. Su piel se estremecía deliciosamente. Los escalofríos de placer atravesaron sus pechos, su abdomen, y se establecieron entre sus piernas. La parte inferior de su cuerpo se esforzaba por acercarse al bulto que sentía bajo sus pantalones.

La excitación la llevó a apretar de nuevo sus labios y deslizar su lengua profundamente por la boca de Race con un gemido ahogado.

Susannah recorrió su espalda con las palmas de sus manos. Le encantaba el tacto de la lana cara de su abrigo. Deslizó sus dedos por su pelo espeso, rico y suelto, para tocarlo como deseaba.

Encontró el hueco en la base de su garganta y su lengua probó de nuevo su piel.

—Sabe tan rica como la mejor de las cremas, Susannah.

—Me tienta demasiado, Race.

—Lo consideraré como un honor.

El deseo se desató entre ellos, mientras, con sus manos le recorrió la espalda, los hombros, y hasta sus pechos. Los tocó y los acarició como quiso hasta que continuó besando sus labios, sus mejillas y su escote. Ella gimió de placer desde lo más profundo de su garganta. Susannah sintió como si sus entrañas se retorcieran maravillosamente de placer, era una sensación intensa. Se sentía más viva de lo que se había sentido en años.

Le encantaba la forma en que sus labios se movían sobre los de ella y el sabor de su lengua en su boca. Estaba ansiosa por disfrutar de todo lo que estaba experimentando, pero ¿debía entregarse al deseo con un hombre guapo y encantador como ya hiciera una vez?

Susannah había estado jugando con fuego en lo más profundo de su mente, así que a regañadientes le apartó los brazos y se alejó de él.

Race trataba de calmar su agitada respiración, tomó aire tranquilamente y se alisó el pelo con la mano.

—Susannah —dijo él.

Ella se volvió hacia él, alzó la barbilla, irguió la espalda y, sin un ápice de emoción, dijo:

—Tenía dieciocho años y sólo quedaban tres semanas de mi primera temporada de baile cuando ocurrió todo.

Race intentó acercarse a ella, pero ella lo detuvo con la mano.

—Susannah no lo haga. No importa lo que sucediera hace años.

—Para mí sí que importa. Quiero que sepa todo sobre mi pasado, y si entonces todavía quiere ir conmigo a una de esas fiestas o a dar un paseo por el parque, aceptaré.

—Está bien. Cuénteme lo que quiera, pero nada de lo que diga va a cambiar lo que siento en estos momentos.

Ella le creía. Le dio la espalda. Le acababa de dar una salida. No hacía falta que se lo contara.

«No lo haré.»

«No, no podré ir más lejos con este hombre si no se lo cuento, y mi corazón me dice que disfrute de él.»

Race miraba de cerca a Susannah cuando ésta se giró con apariencia segura y confiada. Estaba pensando en lo que le había dicho. No le importaba nada su pasado, pero si era importante para ella, la escucharía. Sólo le importaba su presente y su futuro, y ya había decidido que quería estar presente en ambos. Le sonrió comprensivo y asintió.

—Lo conocí en mi primera fiesta. Él era muy guapo y seguro de sí mismo. Mi corazón era demasiado joven como para encontrar el marido perfecto antes de que terminara la temporada. Después de bailar con él aquella primera tarde, sabía que era el hombre con quien quería casarme.

»Bailamos la noche siguiente y la siguiente también, yo flirteé con otros hombres y le vi bailar con otras damas, pero nuestros ojos siempre se encontraban. Recuerdo lo celosa que me ponía cuando lo veía bailar con damas que eran más bellas que yo.

—No puedo creer que nadie fuera más bella que usted, Susannah —dijo Race.

—Lo eran —dijo sonriéndole—. Una de mis amigas encontró pareja poco después de la primera semana de la temporada de baile con un caballero que se enamoró locamente de ella. Estábamos ya en la tercera semana y yo pensaba que nadie se iba a fijar en mí.

Él la miró, preguntándose si aún amaba a ese hombre. Race estaba satisfecho de no ver amor en sus ojos, sino simplemente aceptación por lo que había pasado.

—Estaba preocupada y ansiosa. ¿Querría a otra? ¿Iba a perderlo? Cuando una noche me pidió que saliera con él al jardín me emocioné y acepté. Me alejé sigilosamente de mis padres para encontrarme con él.

—¿Qué sucedió?

Sus ojos se pusieron nostálgicos, como los de Gibby cuando recordaba el pasado.

—Me tomó las manos y me dijo lo hermosa que era y lo desesperadamente que me amaba. Quiso besarme y, por supuesto, yo se lo permití. No veía ningún daño en ello. Tenía tantos pájaros en la cabeza... Sólo lo veía a él. Además, me había dicho que me amaba. Pensé que iba a casarme con él.

—El muy bestia estaba mintiendo.

—Así es, pero en ese momento yo no lo sabía. Sus besos me entusiasmaron. Quería tocarme y yo lo deseaba a él. Desafortunadamente, mi tío y dos de sus amigos estaban por allí y me pillaron con el vestido por los hombros.

Aunque realmente no quería saberlo, Race tenía que preguntarlo.

—¿Dejó que él le hiciera el amor?

Ella respiró hondo.

—Se podría decir. Aún era virgen cuando me casé con el duque, pero, de acuerdo a las estrictas normas de la alta sociedad, no podía decirse que no me hubieran tocado. De hecho, mi marido se sorprendió bastante de que fuera virgen.

—Imagino que también quedó encantado. ¿Por qué no se casó el otro hombre con usted después de lo que hizo?

Ella rió tristemente.

—Nunca hablamos después de aquello. Supongo que fue porque no me quería. Sólo quería seducirme. Una vez que yo le permití que me tocase ya no le interesé. Le dijo a mi padre que, si yo había dejado que me besara y me tocara como había hecho, probablemente había hecho lo mismo con otros.

—Habló como un cerdo —dijo Race, enfadándose cada vez más con el tipo desconocido.

—La culpa fue sólo mía. —Ella se acercó a la ventana y miró al exterior—. Fue un disparate. Avergoncé a mis padres. Mi madre se puso enferma. De hecho, ni la vi ni supe nada de ella hasta un año después de mi matrimonio.

Race se acercó a ella y le frotó la espalda con la mano.

—Debió de ser muy duro que su madre la rechazara de ese modo.

—No, sentí que estaba justificado. Mi padre me dijo que nunca más sería bienvenida en casa de nadie en Londres.

—Las normas de la alta sociedad pueden ser muy estrictas.

—Durante ese tiempo, mis padres apenas me permitían salir de casa, y cuando lo hacían tenía que esconderme tras mi sombrilla. Para mí era lo mejor, puesto que yo tampoco deseaba ver a nadie. Estaba avergonzada, no porque me hubiera besado o tocado, sino porque fui tan tonta que pensé que me amaba. Me hizo sentirme como una tonta, y eso es difícil de aceptar.

—¿Cómo llegó a casarse con el duque?

Ella lo miró.

—Mi padre se enteró de que venía a Londres para encontrar una esposa apropiada, así que le envió una carta hablándole de mí. El duque vino a Londres, y nos presentaron una tarde. Nos casamos tres días después. Abandoné Londres y no había vuelto hasta que vine a buscarle. Así que, como ve, tengo una reputación manchada, y no sé si sería bien recibida en algunas casas.

Race arrugó la frente.

—Dudo que alguien recuerde un hecho de tan poca importancia después de tantos años.

Ella le sonrió.

—Para mí en aquel momento sí que tuvo importancia.

—Pero ahora es una duquesa, una duquesa preciosa y sin compromisos. Será bien recibida por todo el mundo, Susannah. Por eso está recibiendo tantas invitaciones. El día en que se casó con el duque desapareció su pasado, y si sus padres no se lo dijeron debieron haberlo hecho.

Susannah lo miró detenidamente, y le sonrió.

—Entonces, ¿ahora que sabe todo sobre mi pasado, sigue queriendo bailar conmigo?

Race se acercó a ella.

—Más que nunca. No me importa en absoluto que se diera unos cuantos besos robados con un pretendiente guapo cuando era jovencita. ¿Le importaría decirme su nombre?

—No —se rió ella ligeramente—, hace mucho que dejé de sentir algo hacia lord Martin Downings. No tengo ni idea de si todavía sigue en Londres o de si sigue vivo.

Race arqueó sus cejas y sonrió.

—Lo conozco, a él y a su mujer. Asisten a algunas fiestas, y no puedo esperar a que vea lo que dejó escapar hace años.

Cogió a Susannah entre sus brazos y la besó de nuevo con firmeza. Le sonrió.

—Prepárese para bailar, Susannah. Me encargaré de que reciba una invitación para la fiesta que lord Boatwright celebrará el viernes por la tarde. Organícese para ir.

Se dio la vuelta y salió triunfal de su sala de música.

Capítulo 9

Querido nieto Alexander:

Al releer unas viejas cartas, encontré una excepcional cita de mi querido amigo lord Chesterfield: «Nunca busques el ingenio, siempre se presenta por sí mismo; pero incluso en ese caso, deja que tu sentido común se interponga en su camino y ten cuidado de no ser ingenioso a costa de nadie. El ingenio y el sentido común no van reñidos, sino que deben ayudarse el uno al otro, como marido y mujer.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Susannah estaba sentada a las puertas de la oficina del señor Miles Rexford esperando a que él la atendiera. Llevaba consigo los documentos que había llevado a Londres y los tenía a buen recaudo en una pequeña carpeta de piel que descansaba sobre su regazo. La señora Princeton estaba sentada, leyendo en silencio, junto a ella. A Susannah ya no se le ocurría otra forma de forzar a Race. No le había dejado otra opción que la de que un representante legal le ayudara a obtener las perlas.

Una puerta se abrió con rapidez y de ella salió apresurado un hombre bastante gordo, canoso y con gafas que se dirigió a ella y le hizo una reverencia.

—Lamento haberle hecho esperar, su excelencia.

Susannah se levantó.

—No importa. He tenido tiempo para repasar mis pensamientos.

—Pasen por aquí.

Susannah y la señora Princeton lo siguieron hasta su oficina y tomaron asiento.

—Y ahora, dígame, ¿qué puedo hacer por usted? —preguntó el señor Rexford mientras acomodaba su robusto cuerpo en su silla de piel.

Susannah dudó por un momento, pero le entregó la carpeta de piel.

—Estos documentos demuestran que mi familia es la propietaria legal de las perlas Talbot. Actualmente es el marqués de Raceworth quien tiene su posesión y yo quiero que se devuelvan a mi familia.

Él la miró por encima de sus lentes mientras ponía una mano en la carpeta.

—Hmm. ¿Ha hablado con lord Raceworth de esto?

—Sí, más de una vez. Se niega a ver mis pruebas.

—No me extraña. Si examinara las pruebas se vería obligado a tomar una decisión respecto a la validez de su reclamación.

—Estoy de acuerdo pero, ya que no he sido capaz de conseguir eso, espero que usted pueda hacerlo.

Mientras abría la carpeta, se podía ver el ansia en los pequeños y negros ojos del hombre.

Susannah estaba al borde de la silla, impaciente, pues al tipo le costó como una hora leer las páginas. Gruñía cada dos por tres, y de vez en cuando murmuraba cosas para sí mismo, pero ni una vez levantó la mirada hacia ella.

Finalmente cerró la carpeta y la dejó sobre su escritorio. Levantó la vista hacia Susannah y con un tono prosaico dijo:

—A mi parecer, estos documentos son legítimos. Creo que tiene razón al decir que las perlas le fueron robadas a su familia. Dígame ¿le ha mostrado estos papeles a algún juez?

—No, y llegados a este punto preferiría no hacerlo, señor Rexford. Me gustaría llevar este asunto de una manera discreta si fuera posible. No me gusta la idea de que mis negocios personales aparezcan en los ecos de sociedad.

—La comprendo perfectamente y haré todo lo posible para que eso no suceda, su excelencia.

—Lo que yo espero es que usted contacte con el abogado de lord Raceworth y solucione este asunto directamente con él sin tener que involucrar a nadie más.

Él se recostó sobre su silla, que chirrió con fuerza.

—De acuerdo. Veré qué puedo hacer por usted, su excelencia. Puede que tarde algunos días en volver a ponerme en contacto con usted, su excelencia. En primer lugar, tendré que averiguar quién es el abogado del marqués y concertar una cita con él. Estoy seguro de que querrá echarle un vistazo a esto —dijo dando un golpecito a la carpeta—. Una vez que hayamos hablado, me pondré en contacto con usted.

Susannah repasó lo que le había dicho.

—¿Hay algo que no le guste? Dígamelo.

—Esos documentos son lo único que tengo para demostrar mi propiedad. Sería devastador que algo les sucediera.

Él levantó las manos.

—No se preocupe, su excelencia. No los perderé de vista y no se los prestaré a nadie.

Susannah dejó escapar un suspiro de alivio y se levantó.

—Muchas gracias, señor Rexford, dejaré este asunto en sus hábiles manos.

Más tarde aquella noche, Susannah subió los escalones de las Gran Sala sin ninguna inquietud y con la señora Princeton a su lado. Había ansiado que llegara la hora de que fueran al baile. La noche era cálida, algo inusual para el mes de mayo. Un destello dorado surgía por debajo de los portones que ya se habían cerrado y el sonido de la música animada vagaba por el pesado y húmedo ambiente.

En el rellano de mármol que daba a la entrada del edificio, Susannah se detuvo frente a la entrada y observó la abarrotada sala de baile. Hacía tanto tiempo desde la última vez que había estado en la Gran Sala... pero, a juzgar por los que bailaban dentro, no parecía que nada hubiera cambiado desde entonces: ni los caballeros impecablemente vestidos, ni las damas con vestidos recargados que llenaban la pista.

El magnífico salón tenía, a ambos lados, sendas hileras de columnas corintias. Algunos de los pilares se unían para formar pequeños huecos en los que grupos más pequeños podían esconderse de las masas. Los trabajos de carpintería que decoraban el techo estaban pintados en tono dorado y las paredes estaban cubiertas de sedas, brocados y pinturas recargadas de paisajes. Las enormes columnas habían sido envueltas con enredaderas de verdes hiedras, coloridas flores primaverales y finas tiras de raso blanco y azul cielo.

De entre toda la gente que había, Susannah detectó a Race mirándola. Se giró hacia la señora Princeton, que vestía un traje largo marrón oscuro con cuello y puños de encaje blanco.

—Siéntete libre de disfrutar esta noche. Ya iré a buscarte cuando esté lista.

—Muchas gracias, su excelencia —dijo la señora Princeton mientras se alejaba.

Susannah sonrió hacia Race mientras él se acercaba a ella. Su expresión estaba llena de ternura y eso la conmovió. Se lo veía espléndido con su atuendo formal, que consistía en un chaqué negro y unos pantalones ceñidos. Cubría su almidonada camisa blanca un chaleco dorado.

Se detuvo frente a ella. Su mirada examinó su cara y luego se centró en sus ojos, diciéndole con su expresión que se alegraba de verla.

—He estado esperando impacientemente a que llegara —le dijo.

Susannah movió la cabeza hacia atrás y le sonrió.

—No sabía que debía venir a una hora concreta.

Él rió.

—Que no lo sabía, dice. Yo creo que ha venido intencionadamente tarde para hacerme sufrir.

—No ha sido por eso —dijo de buenos modos—, es que pensaba que aún estaba de moda llegar tarde.

Ella sintió que su mirada se posaba en sus labios y se dio cuenta de que quería besarla. Eso hizo que el estómago le diera un vuelco.

—Es usted una hermosa dama, Susannah, y ha valido la pena esperar. Me alegro de que haya venido.

Ella se perdió en sus espléndidos ojos marrón verdoso y respondió al instante:

—Yo también. Hacía años que no venía a una fiesta como ésta. Pienso disfrutar cada minuto. Quiero bailar y beber champán. Y quiero sonreírles a todos los caballeros atractivos y sentirme celosa de todas las hermosas damas.

Race enarcó las cejas.

—No estoy seguro de querer que le sonría a ningún caballero, atractivo o no, y no hay motivo alguno para que sienta celos de ninguna de las damas de esta fiesta. —Su mirada recorrido su cara y se posó en sus ojos—. Esta noche no hay ninguna dama en todo Londres cuya belleza pueda compararse a la suya.

Susannah le sonrió pícaramente.

—Solamente me dice eso porque se ha encaprichado conmigo. Le puedo asegurar que los otros caballeros no piensan como usted.

Él enarcó las cejas con expresión de sorpresa.

—¿Así que cree que estoy encaprichado de usted?

—Eso pienso.

—¿Sabe qué? Tiene razón. Y si sigue mirándome de ese modo le mostraré lo encaprichado que estoy aquí mismo.

Susannah sacudió la cabeza.

—Eso no sería inteligente, milord. Ya me besó el otro día en público y, por alguna razón, la suerte me sonrió y nadie le vio. No quiero tentar a la suerte dos veces y arruinarlo todo en mi primera noche de vuelta a la alta sociedad.

Él se acercó un poco más a ella y le sonrió con calidez.

—Yo tampoco deseo eso, pues no deseo que tenga ningún motivo para decirme que no si le pido que vuelva a salir a pasear conmigo por el parque.

—¿Así que no tiene claro si me va a invitar de nuevo? —dijo de buenos modos.

Sus ojos brillaron alegres.

—Por supuesto que sí. Pero eso depende de si me pisa esta noche cuando bailemos.

Ambos rieron.

—¿Qué demonios estáis haciendo los dos aquí en la entrada de la sala? ¿Estáis tratando de montar un espectáculo?

Susannah se giró y vio que un hombre alto y extremadamente atractivo, con cabello largo y marrón oscuro, se acercaba a ellos. Todo en él emanaba poder, privilegio, título y riqueza. Tenía los ojos más azules que jamás había visto y su mirada inmediatamente se centró en ella. Sin preguntarlo, supo que ese hombre era uno de los conocidos primos de Race.

—Morgan —dijo Race sonriendo—. Estaba deseando que estuvieras aquí. —Se giró hacia Susannah—. Me gustaría presentarle a mi primo, el conde de Morgandale. Morgan, te presento a la duquesa viuda de Blooming.

A Susannah no se le escapó la curiosa mirada que lord Morgandale le lanzó a su primo antes de inclinarse y besarle la mano cubierta por un guante. Por el modo en que la miraba, con los ojos entrecerrados y la boca apretada, podía adivinar que tenía ciertas dudas sobre ella y tenía la sensación de que nada tenían que ver con la pérdida de su reputación hacía doce años.

—Es un placer, duquesa —dijo mirándola a los ojos pero con un tono tan frío que fue capaz de darle escalofríos y mostrarle su desaprobación—. Me estaba preguntando cuándo haría su primera aparición en sociedad.

A Susannah no le gustaba sentir que tenía que defenderse por no acudir a los actos sociales, pero comprendía la curiosidad del primo de Race.

Con una sonrisa, dijo educadamente:

—¿Primera aparición? Quizás no sabe que estuve en el parque hace unos días con lord Raceworth.

Lord Morgandale se aclaró la garganta y dijo incómodo:

—Discúlpeme, su excelencia, debería haber dicho fiesta o baile.

Ella le sonrió.

—He tenido tanto que hacer desde que llegué que me ha costado más de lo esperado aclimatarme a mi nueva casa.

—Comprendo. Yo estaba en casa de Race en una fiesta cuando llegó hace un par de semanas, aunque no hubo oportunidad de conocernos...

A Susannah le pareció percibir cierto tono de desdén en su voz, pero permaneció impasible. No le cabía ninguna duda de que sabía que había reclamado las perlas Talbot. No podría esperar que Race les hubiera ocultado algo tan importante a sus primos. Y, por todo lo que había leído sobre ellos, los tres hombres tenían bastante confianza.

—Lamento que no nos conociéramos en ese momento. Recuerdo lo bulliciosa que estaba la casa ese día. Estoy segura de que mi inesperada visita no hizo otra cosa que añadir más actividad a la que ya había.

Él enarcó una ceja y dijo:

—No sabe cuánto, duquesa.

—Morgan —dijo Race—, ¿han venido Blake y Henrietta?

—Sí. Gibby también ha venido —dijo Morgan girándose hacia Susannah—. Aunque creo que usted ya ha conocido a nuestro querido amigo.

Una sensación cálida invadió a Susannah. Pensar en el valiente y anciano caballero le hizo sentirse bien.

—Por supuesto, sí que he conocido a sir Randolph. Tengo muchas ganas de volver a verlo hoy.

—Ya me había parecido que erais vosotros dos los que estabais en la entrada cuando he pasado por aquí. ¿Qué es esto? ¿Ya estáis reuniéndoos otra vez sin mí?

Susannah escuchó una voz agradable y amistosa, pero Race y lord Morgan, que estaban colocados el uno junto al otro, impedían que viese al hombre que se acercaba, ya que sus anchos hombros le bloqueaban la vista.

Cuando lord Raceworth y lord Morgandale se giraron, Susannah vio a otro magnífico hombre de imponente estatura y anchos hombros que se acercaba hacia ellos. No era tan alto como Race o el conde pero era igualmente atractivo y caminaba con el porte de un rey. De algún modo, Susannah supo que aquel hombre era el otro primo de Race, el recién casado duque de Blakewell.

Susannah sonrió e hizo una leve reverencia con la cabeza. ¿Cómo podía una sola mujer, la legendaria lady Elder, haber sido bendecida con tres nietos tan imponentes?

Algo de lo que había leído en una de las columnas de lord Truefitt le vino a la mente en ese instante, mientras Race hacía las presentaciones.

Todos los de la alta sociedad sabían que lady Elder había intentado, por activa y por pasiva, que sus nietos se casaran. Después de todo, ella se había casado cuatro veces y había casado satisfactoriamente a sus hijas con hombres pertenecientes a la nobleza. En agradecimiento, cada una de sus hijas le había concedido un nieto, y todos habían nacido el mismo año.

Los nietos resultaron ser conocidos por muchos motivos, incluyendo sus títulos, su atractivo y su rumoreado libertinaje. Pero nada los hacía más famosos que el hecho de que los tres hubieran seguido solteros en su treinta cumpleaños. Ni siquiera las grandes fortunas les habían tentado tanto como para proponerle matrimonio a ninguna de las jóvenes damas que los pretendían, hasta que llegó la señorita Henrietta Tweed, hizo su aparición en Londres, capturó el corazón del duque de Blakewell y se convirtió en duquesa.

El duque se giró hacia Susannah y dijo:

—Mi mujer, Henrietta, tenía muchas ganas de conocerla. Se quedó muy decepcionada cuando declinó su invitación a tomar el té.

A pesar de que el duque había dicho «decepcionada», estaba casi segura de que lo que quería decir era «ofendida». Quizás Susannah se había precipitado al declinar la invitación de la duquesa, pero en aquel momento no estaba dispuesta a abrirse a mucha gente, y mucho menos a aquellas personas relacionadas con el marqués.

Durante un momento se quedó sin palabras, pero finalmente logró decir:

—Sé que ninguna excusa arreglará que no acudiera a ese té, pero quizás pueda conocerla esta noche y pedirle disculpas personalmente.

Su excelencia el duque la miró en silencio igual que lo había hecho lord Morgandale. Susannah levantó la barbilla, permaneció inmóvil y, sin un ápice de vergüenza o arrepentimiento, dejó que la mirase tanto como quisiera.

Susannah estaba contenta con el aspecto que tenía aquella noche. Su vestido de color amatista tenía un escote apropiado para una viuda, aunque ella era mucho más joven que cualquier otra duquesa viuda. Las mangas de su vestido estaban adornadas con lazos de terciopelo color ciruela perfectamente anudados. Los lazos adornaban también su cintura y los volantes de su falda. Su señora de compañía le había hecho un recogido alto y había colocado pequeñas flores moradas entre sus rizos. Llevaba un colgante que consistía en una amatista redonda rodeada de diamantes que pendía de una cinta de terciopelo.

Aunque se sentía bien consigo misma, Susannah sabía que no había impresionado a los primos de Race. Pero ¿qué podía esperar? No tenía grandes recomendaciones. Cuando era joven había perdido su reputación y ahora, a ojos de sus primos, llegaba para llevarse la herencia de su abuela. Realmente no podía esperar un trato de favor por su parte. Tendría que contentarse con eso.

Su mirada se volvió hacia el marqués. Sus sensuales ojos se posaron en ella. Aunque había permanecido callado, dejando que ella se las apañara con sus primos, no se había separado de su lado. Susannah sintió un inesperado regocijo. No le importaba lo que el conde o el duque pensaran de ella. Race pensaba que era deseable y él era la única persona a la que quería complacer.

—Eso no será problema, Blake —dijo Race con facilidad—. Me aseguraré de que Henrietta conozca a Susannah antes de que la noche termine.

—Así que se llama Susannah —dijo Morgan, pasando la mirada de Race a Susannah—. Race no estaba seguro de cuál era su nombre de pila cuando hablé con él la última vez.

—En ese caso, duquesa —dijo el duque—, ¿podemos Morgan y yo llamarla Susannah?

Susannah miró al atractivo hombre que había hablado con un tono nada amistoso. El duque sabía que, por respeto a su título, debían llamarla duquesa o excelencia a menos que ella les diera permiso para utilizar su nombre de pila. Tenía el presentimiento de que los primos de Race se sentirían muy cómodos llamándola cosas que no podían decir en público.

Ese pensamiento le hizo sonreír.

Comprendía que no quisieran ser amables con ella, así que le sonrió primero al duque y luego al conde y dijo:

—Podéis sentiros libres de llamarme Susannah o cualquier otra cosa que prefiráis, como por ejemplo, la bruja que quiere las perlas de mi abuela.

Al ver la expresión de sorpresa en sus caras, miró a Race y ambos rieron.

Race se aclaró la garganta para ocultar su risa.

—Ahora, si no os importa, creo que es hora de que Susannah y yo vayamos a tomar una copa de champán.

Race y Susannah se alejaron, dejando atrás a unos sorprendidos duque y conde.

—Es usted una mujer valiente, duquesa, para enfrentarse a mis primos tal y como lo ha hecho —dijo Race mientras bajaban los escalones que daban a la sala de baile.

—No tengo motivos para temerles, milord. Sus primos están predispuestos a tenerme antipatía y lo comprendo. Pero puede que ahora al menos se sientan cómodos conmigo al saber que no tienen que fingir que me aprueban o que aprueban el motivo por el que he venido a Londres.

Sus ojos brillaban de alegría cuando le dijo:

—Creo que eso lo ha dejado muy claro. Creo que es la primera vez que los veo a los dos sin palabras a la vez. Habría pagado un puñado de monedas de oro por ver eso y usted me lo ha regalado.

—Estoy encantada de haberle prestado ese servicio —respondió ella mientras se mezclaban con la muchedumbre en la sala de baile.

El recuerdo de las dos primeras horas que Susannah pasó en la sala de baile era como un borrón, pues fue un interminable torrente de presentaciones. Todo el mundo quería decir que había conocido a la duquesa. Volvió a encontrarse con algunas damas a las que había conocido hacía años y algunas señoras mayores le preguntaron por su madre. De algún modo, ante toda esa avalancha de gente, se había separado de Race, pero de vez en cuando se giraba y podía ver cómo él la observaba desde la otra punta de la sala.

Si alguien recordaba el motivo por el cual había abandonado Londres tan repentinamente y se había casado con el duque nadie lo mencionó. Ni tampoco percibió dudas acerca de la cordialidad de aquellos que la saludaban, a excepción de los primos de Race.

—Ahí estáis, excelencia —dijo la señora Princeton mientras se acercaba a Susannah junto con un caballero alto y delgado que había conocido hacía pocos minutos. Lord Snellingly era un hombre atractivo y fácil de recordar, pues llevaba el pañuelo de cuello tan apretado que casi no podía mover la cabeza y, además, llevaba un pañuelo blanco y un cofre de porcelana pintado en una mano.

El hombre hizo una reverencia y dijo:

—Excelencia, déjeme decirle que nunca he visto una belleza comparable a la suya.

—Muchas gracias, lord Snellingly.

Él se sorbió la nariz y le sonrió.

—Su señora de compañía acaba de decirme que usted toca el piano.

—Sí —dijo Susannah mirando a la señora Princeton. La señora resplandecía de alegría y Susannah sabía lo que eso significaba. La señora Princeton pensaba que ese hombre sería un excelente novio o marido. A pesar de que le había advertido a la señora Princeton que no hiciera de celestina, suponía que no había podido evitarlo.

—Tenía la esperanza de que me dejase visitarla mañana, u otro día que la convenga, para que pueda escucharla tocar.

—Estoy honrada de que quiera escucharme, lord Snellingly, pero la realidad es que no toco en público, toco sólo para mí misma, así que no será posible.

—Ah, pero no lo entiende —dijo él acercándose un poco más a ella—. Yo soy poeta. Puede que haya leído algunos de mis poemas publicados.

Susannah negó con la cabeza y empezó a pensar en cómo podía deshacerse educadamente de aquel hombre.

—No importa —dijo él haciendo una pausa y sorbiendo la nariz de nuevo—. Llevaré algunos de mis mejores poemas y se los leeré. Sé que si pudiera sentarme junto a usted mientras toca, escribiría los poemas más inspiradores. Siento en lo más hondo de mi corazón que podría escribir un verso que haría llorar a todas las damas de Londres.

—Muchas gracias, lord Snellingly, pero realmente no puedo hacer eso. —Se giró hacia su señora de compañía. Estaba claro que la señora Princeton admiraba al hombre que pensaba que era poeta y a quien consideraba un buen partido para Susannah, así que la dejaría charlando con él.

—Lord Snellingly, señora Princeton, deben disculparme. He de hablar con alguien. —Susannah se dio la vuelta rápidamente para no darles opción a responder y retenerla.

Para escapar, se dirigió a la mesa donde servían el champán y se sintió entusiasmada cuando vio que Race estaba allí, de espaldas a ella. Cuando se acercó, él se dio la vuelta, sosteniendo dos copas. Sonrió al verla y se acercó a ella.

—Es demasiado popular esta tarde, duquesa —le dijo mientras le daba una copa—. Cada vez que quiero pedirle un baile, llega alguien y desvía nuestra atención del baile a las conversaciones. Y ya lo último ha sido verla charlando con alguien como ese petimetre de lord Snellingly.

—¿El poeta? —preguntó.

—Eso es lo que él dice, pero aún no he escuchado a nadie que esté de acuerdo con él en ese aspecto. Yo no le aconsejaría que lo adulara, a menos que quiera que le mande poemas todos los días.

Susannah pensó en las dos poco pretenciosas notas que le había enviado Race. Una diciéndole que quería llevarla a pasear por el parque y la otra simplemente diciendo que quería verla. Ambas notas la emocionaban. Las había guardado en un compartimento secreto de un joyero y ya casi había perdido la cuenta de las veces que las había sacado y las había leído.

—No se preocupe, milord. Ya me he dado cuenta desde el principio y he escapado de él tan pronto como he podido, pero incluso con encuentros como los de lord Snellingly lo estoy pasando mucho mejor de lo que esperaba.

Él inclinó la cabeza hacia la de ella y dijo:

—Disculpe, pero ¿eso quiere decir que, por algún casual, está admitiendo que se ha equivocado en algo?

Ella lo miró con mueca de horror.

—Claro que no. Eso va en contra de todos mis principios.

Race rió y Susannah se sorprendió de lo mucho que disfrutaba con él, hasta con las conversaciones más simples.

—En cuanto la música empiece de nuevo, Susannah, vamos a bailar.

—Race, duquesa, ahí están —dijo sir Randolph mientras se acercaba a ellos—. Morgan me ha dicho que estabais aquí pero hay tanta gente que es difícil encontrar a alguien.

—Yo sí le he visto, sir Randolph —dijo Susannah sonriéndole al gallardo caballero.

Él guiñó los ojos y levantó los hombros.

—¿Me ha visto?

—Sí, en la pista de baile —respondió Susannah—. Creo que ha bailado en casi todos los bailes.

Sir Randolph miró ansioso a Race.

—¿Qué aspecto tengo? ¿Cree que tengo el mismo ritmo que los jóvenes?

Race dudó, pero Susannah dijo:

—Por supuesto que sí, sir Randolph. Yo lo veo ágil y en forma, se lo ve igual que a los caballeros más jóvenes.

Gibby se giró hacia ella, obviamente complacido con el comentario.

—Espléndido, eso es lo que quería oír.

—¿Qué tratas de hacer Gib? —inquirió Race confuso—. Nunca te he visto bailar tanto.

—Es que nunca lo he hecho. Realmente no me emociona el baile, suelo bailar porque les gusta a las damas. Pero Peligroso Jim dijo que debía bailar toda la noche, cada baile, para mejorar mi resistencia y ayudarme a no quedarme sin aliento.

Race frunció el ceño.

—¿El aliento? ¿Y quién demo...? —Race se calló al mirar a Susannah. Ella se puso la copa de champán en los labios para ocultar una sonrisa.

Race exhaló aire y preguntó.

—Gib, ¿quién es Peligroso Jim?

—Es el matón que he contratado como entrenador para ayudarme a estar listo para la pelea. Dice que tengo que seguir trabajando para encontrar mi puño.

—Yo puedo ayudarte con eso —dijo Race exasperado—. Mira al final de tu brazo, puede que lo encuentres ahí.

—Tu sentido del humor no le hace gracia a nadie, Race —dijo sir Randolph con impaciencia—. Peligroso Jim dice que un buen luchador encuentra en el puño su espíritu, su corazón y su coraje. Todo luchador debe encontrar ese golpe maestro para saber de qué pasta está hecho.

—Todo hombre debe saber si es capaz siquiera de dar un puñetazo. Sabes, Gib, hay un motivo por el cual lord Chesterfield dijo: «Cada minuto nace un bufón.»

—Bobadas, Race —dijo Susannah mirándolo duramente—. Estoy segura de que lord Chesterfield nunca dijo nada parecido.

—Pues debería haberlo hecho, eso sí es una verdad, y no los disparates que le escribía a su hijo.

Susannah rió y se giró hacia el hombre mayor.

—No le haga caso, sir Randolph. No tiene que buscar ni coraje, ni corazón, ni nada de eso. Yo veo que usted posee todas esas cosas. Simplemente tenga fe en que estarán ahí cuando más las necesite.

—Gracias por su cariño, duquesa. A Race le gusta hacerse el cascarrabias de vez en cuando, así que no se lo tomo en serio.

—Me das motivos para estar malhumorado, Gib —murmuró Race antes de dar un sorbo de champán.

A pesar de que los dos hombres discutiesen, Susannah notaba que sentían un gran respeto el uno por el otro. No había hostilidad, ni celos, ni resentimiento en su tono. Comprendía la preocupación de Race por la pelea. Ella nunca había visto una, pero había leído algunos artículos sobre esos combates, incluso algunos escritos de lord Byron sobre ellos. No era un deporte para los temerosos o para los pusilánimes.

—Race, ¿has visto los carteles que han colocado por Londres esta tarde?

—No —dijo entrecerrando los ojos otra vez—. ¿De qué estás hablando?

—De los carteles que anuncian el duelo en el parque con Prattle.

—No es un duelo, Gib. Es simplemente una pelea.

—Necesito un nombre de boxeo. Todos los grandes pugilistas tienen un nombre de boxeo.

—Gibby, no eres boxeador. Pero éste no es el lugar adecuado para que hablemos de esto. Además, acabo de escuchar que va a empezar otro baile y Susannah acaba de prometerme uno.

—De todas formas tampoco tengo tiempo de hablar ahora, me voy a casa. No puedo quedarme despierto hasta altas horas de la madrugada. Peligroso Jim insiste en que debo dormir diez horas al día. Ya llevo dos horas de más despierto.

—Mis disculpas; lord Raceworth, sir Randolph. Buenas tardes a los dos.

Susannah se dio la vuelta y vio a un hombre alto, moreno, con el pelo negro y tan largo que le caía sobre los hombros y por la espalda. Estaba totalmente afeitado excepto por un fino bigote que le llegaba hasta la barbilla. Sus rasgos afilados y su mandíbula angular le daban un aire aristocrático.

El hombre era extremadamente atractivo, de un modo espeluznantemente exótico. Sin que nadie se lo dijera, supo que era el capitán Spyglass.

Llevaba un atuendo formal impecable, pero lo que le hacía resaltar eran los pequeños aros dorados que llevaba a modo de pendientes. En el dedo corazón llevaba un anillo con una perla sorprendentemente grande rodeada de rubíes. Detrás del intrincado nudo de su pañuelo de cuello llevaba una cruz de Malta decorada con perlas. Quizás lo que había escuchado acerca de su obsesión por las perlas era cierto. El único hombre al que Susannah había visto llevar tantas perlas había sido el rey el día que se lo presentaron.

—Capitán Spyglass —respondieron Race y sir Randolph sin un ápice de cordialidad en su voz.

Él miró a Susannah con apreciación e hizo una cortés reverencia.

Susannah sintió que Race se ponía rígido junto a ella. Le quedaba claro que a Race no le gustaba aquel tipo y que no quería presentárselo, pero tras una larga pausa Race hizo las pertinentes presentaciones.

El capitán Spyglass le besó la mano y dijo:

—Su excelencia, como su humilde siervo, ¿me permite decirle lo encantadora que está esta noche? La amatista que lleva es magnífica.

—Muchas gracias —dijo Susannah—. Debe disculparnos, pero estábamos a punto de ir a bailar.

—Pero ahora no suena ninguna música —dijo él con una sonrisa.

—Pero la habrá —dijo Race mirando fijamente al hombre.

El capitán asintió y dijo:

—Antes de que se vaya, milord, me gustaría visitarle de nuevo para hablar del collar de perlas que me gustaría comprarle. Si me dice a qué hora le sería conveniente, podría pasar mañana.

—No hay tiempo. Y no estoy interesado en tratar ese asunto con usted.

Susannah no había imaginado que Race fuera tan grosero.

El capitán sonrió e hizo otra reverencia.

—Disculpe que le haya molestado, milord. Duquesa, sir Randolph. —Y dicho esto, el capitán Spyglass dio media vuelta y se alejó.

—No me fío de ese hombre —dijo sir Randolph.

—Susannah lo llamó pirata muy acertadamente.

—Estoy de acuerdo en eso —dijo sir Randolph.

—Pero al verlo puedo comprender por qué está en todas las listas de invitados —dijo Susannah—. Es un hombre bastante atractivo.

Race sacudió la cabeza y la miró.

—¿Atractivo, Susannah? Supongo que piensa que lord Snellingly también lo es, ¿no es así?

—De hecho, sí pienso que es bastante atractivo.

—Eso me recuerda —dijo sir Randolph— que tengo que encontrar un nombre de boxeo.

—Ya tienes uno —dijo Race irritado—. Es Gibby o Gib, como prefieras.

—No, me refiero a un nombre para la lucha. Necesito un nombre como Hombre de Hierro, Martillo Pesado o Fabricante de Viudas. Un luchador que se precie necesita un buen nombre.

—Ah, ya sé, ¿qué tal Gib el Bisbita? —dijo Susannah esperanzada.

Sir Randolph frunció el ceño.

—¿Eso no es un pájaro? —preguntó Gib.

—Sí —respondió ella—. Es un ave pequeña y hermosa parecida a la alondra.

—Gracias por su amabilidad, su excelencia, pero estaba pensando en algo con más fuerza que un pájaro.

—¿Entonces qué tal Cabeza de Alcornoque, Cabeza Dura o, quizás, solamente Cabezón?

Sir Randolph echó los hombros hacia atrás y sacó pecho.

—Ya que has usado todos los nombres relacionados con cabeza, ¿por qué no has utilizado Cabeza Hueca? ¿O me vas a decir que no querías herir mis sentimientos?

—De acuerdo, no te lo diré.

Susannah se maravillaba de cómo los dos hombres se decían todas esas cosas y aun así no percibía un verdadero enfado en ninguno de los dos.

—Se me ocurren unos que podrían funcionar —dijo Susannah interponiéndose entre los dos amigos—. ¿Qué tal Gib el Lobo Gris o Gib el Oso Gruñón? Ésos son más fuertes.

Sir Randolph le sonrió apaciguadoramente.

—Estoy buscando algo cercano a eso. Siga trabajando en ello, duquesa. —Se giró hacia Race y sonrió—. La pelea sigue en pie.

Susannah suspiró mientras el hombre de cabello canoso se alejaba.

—No creo que mis sugerencias le hayan gustado mucho más que las suyas.

Race rió.

—Una pena, yo pensaba que Gib el Bisbita le venía que ni pintado a Gibby —hizo un pausa—. ¿Estoy escuchando música?

Ella le tendió su copa.

—Ya lo creo que lo es.

Race dejó las copas en una mesa y dijo:

—Dirijámonos a la pista de baile.

Se giraron para ir hacia allí cuando Susannah vio al duque de Blakewell acercándose a ellos con una hermosa dama rubia.

—Creo que el baile tendrá que esperar otro rato —murmuró Race por lo bajo—. Está a punto de conocer a la mujer de Blake, Henrietta.

—Bien —dijo—, quería conocerla. Será mi oportunidad para pedirle disculpas.

Con la facilidad que sólo concede un título de la nobleza, las presentaciones entre ambas duquesas se sucedieron con rapidez y Susannah por fin se encontró con unos ojos amables. Los de una joven dama unos diez años más joven que ella. Al contrario que los dos primos de Race, que se habían mostrado recelosos, la duquesa de Blakewell se mostró amigable y sincera. A Susannah le gustó al instante.

—Antes de que charlemos más, su excelencia —le dijo a la joven dama—, debo pedirle disculpas por no haber acudido a tomar el té con usted. Fue muy amable por su parte invitarme.

La duquesa le sonrió.

—Por Dios, no es necesario que me pida disculpas de nuevo. Comprendí perfectamente que no era el momento. Sé que me precipité, pero estaba tan contenta de saber que había una duquesa en la ciudad más o menos de mi edad que dejé que mi ansiedad se impusiera sobre mi buen juicio. Yo soy la que debe pedirle disculpas por no haber dejado que se asentara antes de invitarla.

—Puede que ahora podamos quedar otro día —se ofreció Susannah.

—Eso me encantaría. Iba a ir a los tocadores, ¿le gustaría acompañarme?

Susannah se giró hacia Race. Él asintió levemente a modo de aprobación. Su oportunidad de bailar juntos había vuelto a esfumarse.

—De acuerdo —le dijo Susannah a la encantadora duquesa—. Guíeme y yo la seguiré.

Mientras las dos damas se alejaban, la duquesa de Blakewell dijo:

—Su salida al parque con Race está siendo de lo más comentado en todos los corrillos londinenses. Quizás debería dar una cena en su honor e invitar a algunas personas para que pudieran conocerla mejor.

A Susannah le dio un vuelco el estómago.

—Por favor, no haga eso, su excelencia. No creo que ahora mismo fuera una buena idea. No sé cuánto tiempo estaré aquí.

Su excelencia se detuvo y miró a Susannah a los ojos.

—¿Y qué importa cuánto tiempo esté en Londres? Si hay algo que he aprendido en este poco tiempo es que, si una es una duquesa, todo el mundo quiere conocerla.

Susannah estudió su encantadora cara y supo que esa mujer sería una amiga maravillosa, pero debía ser sincera con ella.

—Su excelencia, quizás su esposo no se lo haya dicho, pero debe saber que vine a la ciudad a reclamarle algo a su primo, lord Raceworth, algo que posee y que cree que es suyo. No creo que a su excelencia le guste que celebre una cena en mi honor.

La duquesa se giró y miró a su marido. Él y Race estaban metidos de lleno en una conversación. Centró su atención de nuevo en Susannah y dijo:

—Pero a usted y a Race se los ve tan, tan...

Susannah sonrió agradecida.

—Race y yo mantenemos una excelente relación, pero temo que sus primos crean que lo he hechizado.

La duquesa de Blakewell rió.

—Bueno, su excelencia, resulta que yo tengo algo de experiencia con lo de hechizar y no me molesta en absoluto. Siempre tengo prisa por todo, pero esperaré un poco más antes de sugerir una cena en su honor. —Ablandó la mirada—. ¿Qué le parece?

—Magnífico —respondió Susannah. Y las dos damas echaron a andar riendo.

Capítulo 10

Querido nieto Alexander:

No tengo ninguna duda de que estarás de acuerdo con esta cita de lord Chesterfield: «No debemos suponer que, por ser el hombre un animal racional, siempre actuará de forma racional. Ni suponer que, al predominar en él la pasión, actuará invariable y consecuentemente en su búsqueda. No. Tenemos una maquinaria complicada y, a pesar de que tenemos un principal resorte que nos mueve, tenemos una infinidad de pequeñas piezas que, a turnos, nos retrasan, nos hacen precipitarnos y, a veces, incluso nos detienen.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Susannah, Race y la señora Princeton perdieron de vista las luces de la Gran Sala conforme se acercaban al lugar donde les esperaba el carruaje. El fresco aire de la madrugada era agradable, sobre todo después de haber estado en la abarrotada y cálida sala de bailes. Susannah no sabía cómo había sucedido, pero había tanta gente a la que conocer, tanta gente con la que charlar y recordar, que ella y Race fueron de los últimos en abandonar la fiesta. La calle estaba casi desierta.

Cuando llegaron al carruaje, Race la miró y en lugar de desearle buenas noches, como ella esperaba, le dijo:

—Susannah, ha perdido un pendiente.

—Oh —dijo, llevándose las manos a las orejas para ver cuál de ellos—. Tiene razón. Debo haberlo perdido dentro.

—Puede que cerca de la mesa del champán o en cualquier otro lugar. Quizás a la señora Princeton no le importe regresar dentro y ver si alguien se lo ha entregado a los anfitriones. ¿Le importaría, señora Princeton? —preguntó con una sonrisa encantadora.

Susannah sabía exactamente lo que Race intentaba y también lo sabía la señora Princeton, o al menos eso decían sus apretados labios y su mirada. A pesar de que la señora Princeton deseaba que Susannah encontrara novio o marido, habría removido cielo y tierra sólo para proteger la reputación de Susannah y mantenerla intacta. Su señora de compañía no quería dejarlos a los dos solos con Benson, el lacayo, pero era imposible que le dijera que no al marqués.

—Sería encantador que hiciera eso por mí —le dijo Susannah a su señora de compañía.

—Por supuesto —dijo la señora Princeton fríamente mientras echaba a andar.

Cuando se hubo alejado lo suficiente de ellos, Race preguntó:

—¿Esa mujer rompe alguna vez las normas?

—No suele hacerlo. Me temo que se ha vuelto muy protectora conmigo en estos diez años que llevamos juntas.

—Entonces he tenido suerte de ser más listo que ella.

Mientras le ayudaba a subir al carruaje, sintió fuerza y confianza en su mano. El aire fresco de la madrugada había reemplazado al bochorno de la sala de baile, así que se tapó con la capa mientras se sentaba y se giraba hacia él para desearle buenas noches, pero él le puso una mano en la boca para acallarla. Echó una mirada a su alrededor y, antes de que ella pudiera decir nada, saltó al interior del carruaje y rápidamente cerró la puerta.

—Race, ¿qué está haciendo?

—Supongo que estoy tentando a la suerte de nuevo, pero tenía que deshacerme de la señora Princeton para desearle buenas noches sin que sus entrometidos ojos nos observen.

Ella dio un grito ahogado.

—No habrá sido capaz.

Él se encogió de hombros y dijo:

—Por supuesto que he sido capaz. —La apretujó contra el otro extremo del carruaje, tomó su mano y colocó en ella el pendiente.

—Es usted un granuja travieso —dijo ella, guardándose el pendiente en un bolso.

—No olvide —bromeó él— que he trabajado muy duro todos estos años para obtener ese título y no quiero perderlo.

—Después de lo que ha hecho esta noche no creo que le cueste ningún problema mantenerlo. ¿Cómo me ha podido quitar el pendiente sin que lo supiera?

Race sonrió pícaramente.

—La práctica. Si se quiere, se puede.

—¿Se trata de una nueva cita de lord Chesterfield?

Él rió.

—Espero que no. No puedo creer que hayamos estado en esa maldita fiesta durante más de cuatro horas y que no hayamos tenido ni un baile.

Susannah miró su sombría cara en medio de la tenue luz del carruaje. Se acurrucó en los almohadones y suspiró.

—Me temo que eso ha sido culpa mía. Hacía tanto tiempo que no acudía a un acto como éste que ni siquiera quería que terminase la noche. La sala estaba tan bien adornada, tan festiva... me temo que la magia del entorno me ha capturado. Había tanta gente a la que conocer y tanta gente con la que charlar que ha sido imposible alejarme de algunos de ellos.

—¿De quién? ¿Lord Snellingly?

—Ay, no —rió—. Él era un caballero del que era fácil alejarse, pero aun así el tiempo ha pasado volando.

Él se acercó más a ella y la rodeó con el brazo. Ella reposó la cabeza sobre su hombro. La calidez de su cuerpo hizo que no sintiera el aire fresco de la madrugada. Él le besó la palma de la mano por un lado y por el otro. El calor de su aliento penetró por debajo de su guante de algodón y le calentó la piel.

—Ya sé que no debería quejarme. Ha sido su primera fiesta después de muchos años, ha sido la estrella de la noche.

Ella lo miró incrédula.

—Está de broma. La estrella de la noche siempre es una dama joven e inocente y ambos sabemos que yo no estoy en esa categoría.

—Pero lo habéis sido. Todo el mundo quería presentarse ante usted para añadirla a sus listas de invitados. Y he contado al menos unos nueve solteros que han tratado de monopolizar su tiempo.

Ella le sonrió juguetona.

—¿Tantos? Entonces debe decirme quiénes eran, porque yo sólo he reconocido a tres.

—Como lord Chesterfield solía decir: «Eso sólo sucederá cuando las ranas críen pelo.»

Susannah rió con ganas.

—No conozco todos los dichos de lord Chesterfield, pero ambos sabemos que ese hombre nunca escribió eso en las cartas a su hijo ni se lo dijo a nadie.

—Probablemente no, pero como está muerto y nosotros ya lo sabemos, podemos atribuírsela con la conciencia tranquila.

—Es demasiado duro con el querido amigo de su abuela. Pero creo que ha habido algo bueno en que no hayamos bailado esta noche.

—No se me ocurre qué puede ser, Susannah —dijo secamente mientras le acariciaba la mano con el pulgar.

—Pues que así habrá una próxima vez.

Race soltó su mano y le acarició la mejilla. Luego la cogió de la barbilla y la obligó a girarse hacia él.

—Me aseguraré de que la haya.

Mientras mantenía la vista fija en ella, pasó la mano por detrás de su cuello, se inclinó y la besó tierna y brevemente, como si tuviera vergüenza, pero ella sabía que ése no era el caso. Sus labios eran cálidos, suaves, intrigantes y prometedores. A Susannah le faltaba la respiración.

El beso se volvió más profundo. El estómago le dio un vuelco. Cuando se separaron, Susannah se pasó la lengua por los labios. Él la besó de nuevo, igual que antes, de manera suave y poco amenazadora, pero muy satisfactoria. No sabía ni cómo ni por qué unos besos tan inocentes podían hacer que se retorciera de deseo, pero le gustaba cómo Race le hacía sentirse.

La primera vez que lo vio cayó en sus redes, y desde ese día, cada vez que estaba con él, esa atracción se hacía más fuerte.

Susannah levantó la cabeza buscando sus labios y susurró:

—No nos queda mucho tiempo antes de que vuelva la señora Princeton, Race. Béseme otra vez.

Él no necesitó nada más. Sus labios encontraron los suyos con rapidez y los presionaron hambrientos mientras la apretaba contra su pecho. Ella abrió la boca. Sus respiraciones se confundían y sus lenguas jugaban mientras devoraban el momento de pasión que ardía entre ellos.

Con una mano la acercó a él, mientras metía la otra por debajo de su capa y le acariciaba los pechos. La tocaba con tanta destreza que quería llorar del placer que le proporcionaban sus caricias. Sus movimientos eran estimulantes. Mientras su cuerpo se tambaleaba de su sensual ataque, se agarró a sus hombros, desesperada por estar cerca de él.

Su boca causaba estragos en la suya, saboreando un beso que debía seducirla y darle la victoria. Su lengua exploraba su boca con intensidad y ella respondía. Su mano había acariciado sus pechos para luego bajar por sus costillas y su cintura y detenerse en sus caderas. Luego, lentamente volvió a subir para acariciar suavemente sus pechos de nuevo.

Susannah suspiraba con un placer contenido, queriendo entregar su cuerpo a sus exquisitas caricias. Le acariciaba la espalda y disfrutaba al sentir su piel bajo sus manos.

Lentamente, Race dejó de besarla y se apartó de ella, alejándose hasta el otro extremo del asiento. Tenía la respiración entrecortada.

Sorprendida de que se hubiera apartado así de ella, Susannah preguntó:

—¿Es que he hecho algo mal?

—No, no ha sido usted —dijo con voz ronca—. Me tienta demasiado, Susannah. Tengo muy poco autocontrol en lo que a usted se refiere.

Susannah tragó saliva y dijo:

—Yo me encuentro en la misma posición.

—Sí —susurró él—, pero usted es una duquesa y se merece mucho más respeto, no merece ser tomada en un carruaje en la calle.

Ese comentario le hizo saber en qué estaba pensando él, aun así, la respuesta no satisfizo su deseo. Todavía estaba saboreando lo que él le había hecho sentir. Sí, era una duquesa, pero también era una mujer a la que le gustaba sentir las caricias de ese hombre. ¿Acaso era malo que anhelara estar con él cuando él le hacía sentir cosas que nunca había experimentado? Apreciaba su caballerosidad y no habría esperado otra cosa de él pero...

—Tiene razón. No soy la estrella de la noche. Soy una viuda de treinta años que ha encontrado un hombre que le hace sentir cosas que nunca había sentido. No quiero negarme esta oportunidad, temo no volver a tenerla nunca. —Susannah hizo una pausa y dijo—: Race, ¿vendrá a mi cama esta noche?

Él abrió los ojos. Luego parpadeó lentamente como dándose tiempo para asimilar las palabras y creer lo que había escuchado. Se removió en su asiento y dijo:

—Claro, claro, si está segura.

Ella pensó un momento en lo que le había preguntado. No se arrepentía.

—Parece sorprendido de que se lo haya preguntado.

Él se recostó en los cojines y la miró a los ojos.

—Sí, lo estoy. No sucede todos los días que la mujer de mis sueños me invite a su cama.

Un poco avergonzada, Susannah sonrió para ocultar sus sentimientos.

—Tengo que admitir que yo misma estoy sorprendida de habérselo preguntado. ¿No le habrá desagradado mi atrevimiento, verdad?

—Nunca —respondió en tono profundo y ferviente pero guardando las distancias con ella.

—Aun así, está reacio.

—No, Susannah, lo que sucede es que no puedo creer en mi buena fortuna.

En medio de la oscuridad del carruaje, ella no podía ver bien sus ojos, pero con lo poco que veía sabía que lo había sorprendido.

—Es el primer hombre en mucho tiempo al que he querido besar. No, es más que eso. Deseo sus caricias.

—Sus argumentos son muy buenos, Susannah.

—Nunca le presionaría para que estuviera conmigo.

—Susannah, por favor, no siento ninguna presión excepto la de mis pantalones. Estoy desesperado por estar encima de usted, no tenga dudas de eso.

—Y yo no tengo inocencia que proteger. No tengo jóvenes doncellas que busquen en mí un modelo a seguir. He llevado una vida ejemplar durante doce años. Y ahora, después de haberle conocido, incluso con el asunto pendiente que tenemos entre manos, quiero estar con usted como una mujer quiere estar con el hombre al que desea.

—¿Ha tenido amantes después de su marido? —preguntó con ojos inquisidores.

—Ni uno solo —dijo bajando la mirada—. Nunca he querido uno, hasta que le conocí.

—Iré. Pero ¿qué hará con su doncella y con la señora Princeton? Esa mujer la vigila como un águila.

Ella rió suavemente.

—Se toma su trabajo demasiado en serio, para mi perjuicio. Mi dormitorio está en la primera planta. Ellas duermen en la segunda planta, en el lado opuesto de la casa, y ambas tienen un sueño profundo. Con un poco de cuidado nadie descubrirá su presencia. Hay unas escaleras en el lado este de la casa que guían a una puerta en la primera planta.

Race abrió la puerta del carruaje y volvió a mirarla.

—Vi las escaleras cuando estuve allí el otro día.

—Una vez dentro, tome la puerta de la izquierda. Llegará a un pasillo. Mi dormitorio es la primera puerta a la derecha.

—Asegúrese de dejar la puerta abierta, duquesa. Allí estaré.

Race salió del carruaje y cerró la puerta.

A Susannah le palpitaba el corazón de la emoción. Se apretó la capa contra los hombros para abrigarse. La decisión de invitarlo a su cama había sido imprudente, puede que no hubiera debido invitarlo hasta saber exactamente qué sentía por él. Pero cuando estaba con él no podía evitarlo. La instintiva reacción que Race provocaba en ella no era otra cosa que una mujer deseando las caricias de un hombre. Sabía que él deseaba estar con ella tanto como ella con él.

Nunca había deseado a su marido, a pesar de que era un hombre bueno y bondadoso. Siempre fue una esposa fiel y obediente. Había aceptado sus atenciones siempre que él había ido a su dormitorio, pero nunca había sentido placer con él.

En su juventud, había deseado a lord Martin Downing pero ahora, al contrario que con lord Martin hacía tantos años, tenía la suficiente experiencia como para saber que Race no le estaba prometiendo amor o matrimonio, ni siquiera un mañana. Simplemente quería estar con ella y ella pensaba disfrutarlo.

Susannah le dio las buenas noches a la señora Princeton y despachó a su doncella en cuanto le hubo desabrochado el vestido y la ropa interior. No tenía ninguna duda de que ninguna de ellas se despertaría durante la noche.

Tras dejar abierta la puerta de la calle para que Race pudiera entrar, Susannah empezó a sentirse ilusionada y ansiosa. Fue a su dormitorio, encendió una vela que dejó sobre el tocador y otra que dejó junto a la cama. Estaba nerviosa pero emocionada, calmada pero impaciente. Nunca en su vida se había sentido mejor. Race la había cautivado como ningún otro hombre lo había hecho. Creía de corazón que lo que estaba haciendo era lo correcto.

Con manos temblorosas, se puso una camisa blanca de algodón que le llegaba por encima de las rodillas y luego se sentó en el tocador. Se estaba quitando las horquillas y los lazos del pelo cuando escuchó un suave toque en la puerta.

Por el espejo, observó que el pomo de la puerta giraba y ésta se abría. Race entró y lentamente cerró la puerta. Ella escuchó que él pasaba el pestillo. Todavía llevaba su atuendo de aquella noche. Se giró y lo miró.

—No le ha costado nada —dijo ella.

—Tenía miedo de que cambiara de opinión, y mis ganas de estar con usted me han hecho apresurarme.

Susannah sonrió y le abrió los brazos. Race se apresuró hacia ella, la tomó en sus brazos y enterró su cara en la calidez de su cuello.

—Hmm, qué bien huele —dijo aspirando fuertemente mientras la abrazaba.

—Me alegro de que no esperara. El alba llegará antes de que nos demos cuenta.

Él la dejó en el suelo. Ella se puso de puntillas y le quitó el pañuelo de cuello mientras él se quitaba la chaqueta. Él se desabrochó el chaleco y lo tiró a un lado. Se levantó la camisa y se la quitó por encima de la cabeza. Sus manos recorrieron la cálida y firme piel de su espalda y sus hombros. Le encantaba la sensación de tocar sus duros músculos. Pasó sus manos por su lustroso y ancho pecho mientras Race se desabotonaba los pantalones.

Susannah pasó sus fríos labios por su cálido cuello. Él gimió. Ella sonrió al sentir que él temblaba con sus caricias. Qué maravilla que pudiera lograr ese efecto simplemente besándole la piel.

—Susannah —susurró con voz ronca. Rodeó su pequeña cintura con las manos por un momento y luego descendió hasta sus caderas y la acercó a él, hasta dejarla pegada a esa parte dura de su cuerpo que emergía bajo los pantalones desabrochados.

Él agachó la cabeza y buscó su boca para darle un beso tan tierno que la llevó al paraíso. Levantó la cabeza levemente para mirarla a los ojos. A pesar de que no dijeron una palabra, ella entendió que él le daba una oportunidad más para cambiar de opinión, para echarlo del cuarto o para decir que había cometido un error. Pero Susannah no tenía intención de hacer eso. En su vida nunca había estado más segura de algo. Colocó sus dedos sobre sus masculinos labios y fue bajándolos poco a poco, pasándolos por su barbilla, por su garganta, por su pecho, por su vientre plano hasta llegar al bulto que había bajo sus pantalones. Lo rodeó firmemente con su mano.

Race cerró los ojos e inhaló aire profundamente, como si sus caricias fueran una tortura exquisita.

Exhaló aire entrecortadamente.

—Obviamente no conoce mis límites, Susannah. No soy tan fuerte.

Él le levantó la camisa y de un tirón se la quitó y la tiró al suelo. Al estar frente a él, desnuda, a la tenue luz de las velas, se sintió de repente tímida e insegura. Él podía tener a cualquier jovencita de Londres; ¿qué le había hecho pensar que la deseaba a ella? Sus pechos ya no estaban tan firmes como solían estarlo. Estaba delgada y sus hombros, sus costillas y su torso ya no eran tan voluptuosos como en otros tiempos. Nunca le habían molestado los cambios de su cuerpo hasta ese momento en que lo que más deseaba era satisfacer al hombre que tenía frente a ella.

Como si hubiera sentido su aprensión, le sonrió dulcemente y le susurró:

—Sois hermosa.

Susannah bajó los párpados.

—Soy vieja —refutó.

—Entonces yo también lo soy, ya que ambos tenemos la misma edad, ¿no es así?

Por un breve instante, Susannah sintió cómo las lágrimas asomaban. A pesar de que su cuerpo no era tan joven como lo fuera una vez, podía ver el deseo en sus ojos y, en ese momento, supo que se había enamorado locamente de Race.

Con dulzura, él le tomó los pechos con las manos.

Susannah ahogó un grito de placer al sentir sus cálidas caricias.

Race le frotó el pezón con el pulgar y el dedo índice. Bajó la cabeza y besó primero un pecho y, luego, el otro.

Volvió a mirarla a los ojos mientras se chupaba los labios y decía.

—Hmm, esto no sabe a viejo. —Le amasó los pechos mientras mantenía la mirada fija en ella—. Esto no se siente viejo. —Inclinó la cabeza e inhaló fuertemente mientras susurraba—: No oléis a viejo. A mí me parece que sabe, huele y se siente como algo celestial, Susannah.

Eso le subió la moral a Susannah, que rió suavemente.

—Es demasiado encantador, Race.

—Bien. A mí me parece que es muy femenina. Métase debajo de las sábanas mientras yo me quito los zapatos y los pantalones. No quiero que se resfríe.

Susannah subió a la cama que su doncella le había preparado, se metió bajo las frías y limpias sábanas y observó cómo Race se quitaba los zapatos, los calcetines y los pantalones. Era un hombre extraordinario, tenía hombros anchos, caderas delgadas y piernas fuertes.

Sin dudarlo un instante, Race se metió en la cama y se tumbó junto a ella. La rodeó con sus brazos y con sus piernas, atrayendo su pequeño y esbelto cuerpo hacia él. La sujetó con fuerza mientras sus labios saboreaban los suyos, sus manos exploraban sus pechos, su cintura, sus caderas y la parte interior de sus muslos. La tocaba como si fuera un delicado trozo de seda, tan delicado que no se pudiera tocar con dureza.

Su calor era reconfortante y Susannah sintió que su cuerpo se desplegaba y se abría ante él, ante un hombre, por primera vez. Su amor por él rebosaba y deseó poder decírselo, pero sabía que era mejor permanecer en silencio y guardarse los sentimientos para sí misma.

Susannah le pasó las manos por los hombros, por las caderas, por su vientre plano hasta llegar a su hombría. Lo tomó con la mano. Sonrió mientras lo besaba y él gemía de placer.

Él agachó la cabeza y encontró su pezón, empezó a mamarlo con gentileza, dejando que su lengua lo acariciara una y otra vez. Ella apretó ligeramente los músculos de sus muslos y gimió de placer.

—Nunca pensé que pudiera sentirme tan bien —susurró.

—Esto sólo es el comienzo, Susannah —murmuró.

Race buscó sus labios con un beso hambriento. Exploró su boca con la lengua. Sus manos descendieron a la vellosa zona entre sus piernas y acarició su centro, llenándola y forzándola a gemir silenciosamente pidiendo más. La pasión crecía en Susannah, a la par con las caricias que él le proporcionaba. Se sentía como si estuviera al borde de algo, pero no sabía de qué.

Como si percibiera que quería más, Race se puso encima de ella, apretándola con su peso. Ella sintió la dureza entre sus piernas y se abrió para él.

Race se apoyó sobre sus brazos y la miró a los ojos mientras sus cuerpos se unían. Susannah levantó las caderas para unirse a él.

Por un instante, él permaneció inmóvil, como para saborear ese algo especial, pensando que si se movía, lo perdería. Susannah observó el lugar en el que sus cuerpos se unían y la llenó una sensación abrumadoramente deliciosa al ser parte de Race. Sentía un calor que llenaba todo su cuerpo. Las palabras de amor que quería decirle permanecían en el silencio y en su vibrante garganta.

Race la besó suavemente mientras la penetraba.

Su cuerpo se movía suavemente en cada largo empujón. Ella cogió el ritmo y se unió a él sin reservas.

—Oh, Susannah, Dios, es maravillosa —murmuró.

Casi sin aliento, se las apañó para decir:

—Nunca, nunca me había sentido así. Creo que podría hasta chillar de lo que me gusta.

—No lo haga —dijo, cubriéndola de besos mientras ella arqueaba las caderas para encontrarse con él en un último empujón que la llevó al borde del deseo y a ese dulce paraíso que se llama éxtasis.

Un instante después, mientras trataba de calmar su respiración, Susannah sintió cómo el cuerpo de Race se estremecía y daba un grito ahogado. Lentamente se recostó sobre ella. El corazón de Susannah palpitaba irregularmente y colocó su cabeza sobre el cálido y húmedo cuello de Race. Ahora, finalmente, sabía lo que se había estado perdiendo todos esos años, y no podía evitar pensar en cómo iba a vivir sin aquello.

—Susannah, dígame que esto no es un sueño, que estamos aquí haciendo el amor.

Ella jugueteó con el cabello de su nuca.

—¿Había soñado con estar así conmigo?

—Más de una vez. A menudo. Desde que la conocí en la sala de música, supe que quería estar así con usted.

Ella acarició su suave y fuerte espalda y le sonrió.

—Esto ha sido mucho mejor que en mis sueños. Las caricias han sido mucho mejores de lo que yo esperaba.

Él se encogió de hombros y rió mientras estudiaba su mirada.

—Me alegro de haber superado las expectativas y haber obtenido su aprobación.

Sus ojos brillaban de alegría y ella no sabía cuándo se había sentido tan bien, tan completa, tan satisfecha.

—Las ha superado enormemente.

—Ya que está tan satisfecha con mi... digamos, mi actuación, creo que debería ahondar en mis habilidades y mostrarle algunas más, ¿no cree?

Susannah rió y lo abrazó.

Él hizo lo mismo.

—Race —susurró Susannah, mucho más tarde, mientras le besaba la mejilla—, ya ha llegado al alba. Debe irse antes de que los sirvientes empiecen a levantarse en mi casa y en la suya.

Él levantó la mirada y vio que ella se inclinaba sobre él. Él sonrió.

—Susannah, mis sirvientes me han visto llegar a casa a todas las horas del día y de la noche y, algunas veces, no muy correctamente vestido.

—Sin embargo —respondió—, debemos ser prudentes en lo relativo a mis sirvientes. Mi vida no ha sido tan colorida como la suya y puedo asegurarle que mis sirvientes nunca me han visto vestida de un modo inapropiado. Creo que se desmayarían si vieran a un hombre en mi cama.

Él le pasó los dedos por la mejilla, la garganta y por el canalillo entre sus pechos mientras fijaba la mirada en ella.

—Lo comprendo, pero odio tener que marcharme. El aire es lo suficientemente fresco como para hacer su cuerpo increíblemente cálido.

Le besó el hombro, el cuello y sus pechos.

—Hmm, puede que decida no marcharme, sino quedarme un rato más.

Susannah se apartó.

—Creo que no lo hará. Pero si se marcha ahora y se comporta, puede que le invite otra noche.

Race se incorporó. Tenía un aspecto extremadamente pícaro con el pelo alborotado, los ojos brillantes y el pecho que relucía a la luz del amanecer.

—Susannah, después de lo que hemos compartido, no podría mantenerme alejado de usted.

Capítulo 11

Querido nieto Alexander:

He aquí unas palabras de lord Chesterfield que son merecedoras de ser recordadas: «Al haber mencionado la palabra libertinaje, he de decir una o dos palabras sobre ella, pues la gente joven, con demasiada frecuencia y consecuencias fatales, entienden que se trata de la característica de un hombre al que le gusta el placer. Sin embargo, no hay en el mundo dos cosas más diferentes. El libertinaje es una mezcla de los más bajos, innobles, degradantes y vergonzosos vicios; todos ellos conspiran para arruinar un carácter y arruinar su fortuna. Por cierto, ni siquiera en los momentos más salvajes de mi juventud fui un libertino.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

—¿Milord, está despierto?

Race abrió los ojos para ver la luz del día. Se dio la vuelta y vio a su sirviente de pie frente a él. Los pequeños y finos ojos del hombre se abrían con expresión temerosa. Tenía las manos colocadas a ambos lados de su cintura y su bigote temblaba. Race echó un vistazo alrededor del dormitorio. No había nadie más en el cuarto y todo parecía en orden. No tenía ni idea de lo que le podía suceder al sirviente.

Tras un rápido vistazo al reloj que había sobre la repisa se percató de que eran poco más de las nueve de la mañana. Una hora terrible para que le despertaran, sobre todo después de haber pasado la última noche en la cama de la mujer más deseable que nunca había conocido. Bajó los párpados mientras sus pensamientos regresaban de nuevo a la cama de Susannah.

—¿Milord, está despierto?

—Sí. ¿Qué sucede, Jenkins? —murmuró Race con los ojos cerrados, no queriendo que lo distrajeran del camino que estaban tomando sus pensamientos.

—Debería bajar inmediatamente.

Algo en el tono del hombre penetró en la adormilada mente de Race. Se irguió, apoyándose sobre un codo, y escudriñó en la luz del día.

—¿Qué sucede? ¿Le pasa algo a Gibby o a alguno de mis primos?

El hombre negó con la cabeza.

—No que yo sepa, milord.

—Entonces dime qué demonios sucede y dilo rápido. Luego decidiré si interrumpir mi sueño y bajar.

—Le han robado.

—¿Robado? —Race dio un salto y se quitó las sábanas. Sólo llevaba puestos los pantalones que había llevado la noche anterior. Había estado demasiado cansado tras la maravillosa noche que había pasado con Susannah como para quitárselos y ponerse la camisa de dormir—. Maldita sea, Jenkins, ¿qué quieres decir con robado?

—La señora Frost ha entrado en la biblioteca hace unos minutos y ha encontrado su caja fuerte abierta y vacía.

—¿Vacía? —Las perlas de su abuela estaban en esa caja fuerte. Race saltó de la cama y se dirigió hacia la biblioteca, descalzo y sin camisa. Bajó apresuradamente, negándose a creer todo lo que se le venía a la mente. Tenía que ver con sus propios ojos lo que había sucedido y luego ya tendría tiempo para pensar.

Al entrar apresuradamente en la biblioteca, vio a la señora Frost lloriqueando en una esquina, retorciéndose el dobladillo del delantal con manos temblorosas. La caja fuerte se encontraba detrás de una fila de libros en el quinto estante de la librería. Los volúmenes se habían apartado y se podía ver la caja fuerte abierta. Rápidamente se percató del vacío. La caja estaba tan vacía como el lecho de un río seco.

—Quienquiera que robase el contenido de su caja fuerte, milord, se tomó su tiempo para colocar ordenadamente los libros de la estantería sobre su escritorio —dijo Jenkins con voz temblorosa—. La señora Frost dice que no ha tocado nada al entrar aquí.

—Así es, milord —dijo la señora Frost con voz chillona—. Cuando he visto la caja fuerte abierta, he ido a buscar a Jenkins para que le despertase. Sabía que algo iba mal. La caja no estaba así anoche. Cuando entré y apagué la luz, todo estaba en orden.

—Lo que no comprendo es cómo entró y salió el ladrón de la casa —dijo Jenkins confuso—. Comprobé que todas las puertas y ventanas estaban cerradas antes de ir a despertarle. Están todas cerradas desde dentro.

—Entonces, ¿quién demonios ha podido entrar? —murmuró Race, más para sí mismo que para que le respondieran sus sirvientes.

—No lo sabemos. He llamado a todos los sirvientes y están todos en la cocina para que pueda interrogarlos —dijo la señora Frost—. Jenkins y yo no tenemos ni idea de quién puede haber hecho esto. Todos han estado con usted varios años y no podemos creer que ninguno de ellos le haya robado nada.

—Sé lo leales que son mis empleados, señora Frost.

—Pero, si no ha sido un sirviente, ¿quién ha podido ser? Todas las puertas están cerradas. A menos que haya sido un fantasma el que haya robado sus pertenencias —dijo la señora Frost, horrorizada ante la idea.

Jenkins, que estaba claro que no creía en esa opción, dijo:

—Puede que sí que haya alguna explicación respecto a cómo entró. Hace algunos días, el jardinero me dijo que había encontrado un agujero en el seto de la parte trasera del jardín. Dijo que llevaría meses que el seto volviera a crecer. En ese momento no pensé mucho en ello, pero me pregunto si no habría alguien observando la casa y esperando el momento para entrar sin que nadie se percatara y llevarse lo que hubiera en su caja fuerte. Pudo haber entrado y salido antes de que cerráramos las puertas por la noche.

Un escalofrío recorrió la espalda de Race. Todas las puertas de su casa no habían estado cerradas esa noche. Había dejado abierta la puerta trasera cuando se fue a casa de Susannah y la había vuelto a cerrar al regresar. Si alguien había estado vigilando la casa, le habrían visto salir la noche anterior.

Se le revolvió el estómago.

«¿Susannah?»

¿Podría ella haber planeado el robo con alguien más? Tenía un nudo en la garganta. No, ella ni siquiera sabría que iba a dejar una puerta abierta. No podía haberlo engañado así, ¿verdad? Lo quería en su cama. Había gozado con cada caricia. No había fingido, de eso estaba seguro.

Pero, en ese caso, ¿quién más podía saber que la puerta trasera de su casa podría estar abierta esa noche? ¿Acaso estaba ella, como había pensado al principio, trabajando con alguien más para robarle las perlas? ¿O era alguien todavía desconocido el que había causado esta desgracia?

—¿Tenía mucho dinero dentro, milord? —preguntó Jenkins.

«¿Dinero?» El dinero y otros documentos que había en la caja fuerte no le importaban nada. El collar de su abuela había desaparecido.

Los pensamientos se le entremezclaban. ¿Estaba Susannah compinchada con el capitán Spyglass? ¿Por eso el tipo había acudido a la fiesta la noche anterior? Habían actuado como si se acabaran de conocer, pero ¿y si todo había sido una farsa? El tipo iba ridículamente vestido, con tanta perla colgando.

Pero en la fiesta también había estado el enviado del príncipe, Harold Winston. Race recordaba haber visto al pequeño y taimado hombre en algún momento de la noche. ¿Se habría compinchado Susannah con él? Race no se fiaba en absoluto de ese hombre. Y al manco, Smith, se lo había visto todos aquellos días por la ciudad, comprando joyas para su tienda de antigüedades.

Maldita sea, podía haber sido cualquiera de ellos, pero lo único que tenía claro era que Susannah era la única que podía haber sabido que existía la posibilidad de que una puerta se quedara abierta. Sabía que él no rechazaría la invitación de pasar la noche con ella.

—Susannah —gruñó.

¿Le había invitado a su cama para tener una coartada y que así él pensara que ella no podía haberle robado? ¿Había enviado a alguien a su propiedad, sabiendo que había un agujero en el seto, y que su casa sería vulnerable?

Había estado tan receptiva con él, tan interesada, tan excitada con cada caricia... Susannah le había encendido y le había hecho olvidarse de todas las otras mujeres a las que había tocado. ¿Acaso había estado ciego y no había visto sus verdaderos motivos?

No encontraba respuestas para esas preguntas, pero las iba a encontrar. Iba a empezar teniendo una conversación con la duquesa.

Sin decirles ni una palabra más a sus sirvientes, Race salió de la librería, recorrió el pasillo, pasó por la cocina y salió por la puerta trasera. Bajó rápidamente los escalones. Los brazos le colgaban a ambos lados, se sentía vacío y su corazón estaba en medio de una tormenta.

—¿Milord, adónde va? —preguntó Jenkins corriendo tras de él.

—A ver a mi vecina —dijo con un tono tan calmado que daba miedo.

—Pero, milord, no lleva puesta la camisa ni los zapatos. No va vestido de manera apropiada para visitar a nadie.

Race no se detuvo.

—Obviamente no, Jenkins, pero aun así voy a ir.

El cielo estaba gris y el ambiente pesado a causa de la niebla. El camino de piedras a sus pies estaba húmedo a causa de una reciente lluvia. El aire fresco le hizo sentir escalofríos en su desudo pecho, pero no logró enfriar su estado de ánimo.

—Pero ¿qué está haciendo? No va a poder atravesar el seto. El seto es muy grueso y el agujero muy pequeño.

—Obsérvame.

Race se arrodilló y, como ya había hecho dos veces la noche anterior, gateó por debajo del agujero que había hecho hacía unos días. Una rama se le clavó en el pecho e hizo una mueca de dolor. Otras cuantas más le rascaron la espalda, pero eso no hizo que se detuviera y, así, salió por la otra parte del agujero y apareció en el jardín de Susannah.

—Milord, ¿debo seguirlo? —dijo el sirviente desde el otro lado del seto.

—No, Jenkins, no te necesito.

El jardín de Susannah estaba lleno de malas hierbas y no era tan fácil caminar por él como por sus bien cuidados jardines y caminos, pero aun así, siguió caminando. Se clavó un guijarro y siseó de dolor, pero siguió el camino por el que había pasado hacía tan sólo unas horas hasta llegar a la zona de la casa cuyas escaleras guiaban al dormitorio de Susannah.

Se detuvo un instante antes de entrar y cogió aire. Iba descalzo y sin camisa, pero ¡qué demonios!, no le importaba. Si Susannah le había engañado, no podía dejar que se saliera con la suya.

Race subió los escalones de dos en dos. Por suerte, la puerta seguía abierta, así que fue directo hacia la puerta del dormitorio de Susannah y la abrió de golpe.

Ella estaba de pie, frente al espejo, peinando el cabello más largo y hermoso que él jamás había visto. Llevaba puesto un sencillo vestido blanco de algodón sin mangas.

Ella se giró y exhaló un grito ahogado.

¡Maldita sea! Todavía la deseaba. A pesar de saber que lo había engañado como nadie lo había hecho nunca, aún la deseaba. Eso le partía el alma.

—Race —dijo ella mientras dejaba el cepillo y se acercaba hacia él.

Él levantó una mano, para detenerla, odiándose a sí mismo por su falta de autocontrol en lo relativo a ella.

—Quédese dónde está, duquesa.

Sus ojos lo miraban como si no supiese por qué estaba allí.

—Pero estáis sangrando —respondió.

Él miró los arañazos que llevaba en el pecho. Uno de ellos le goteaba sangre.

—¿Qué sucede? —le susurró—. ¿Qué le ha pasado?

—Vos sois lo que me ha sucedido, duquesa. Creo que me trajo hasta su cama con el pretexto de desearme para que mientras tanto alguien robase las perlas de mi abuela. —Extendió la mano con la palma abierta—. Devuélvamelas.

Ella exhaló otro grito ahogado.

—¿Qué? —Entrecerró los ojos y se acercó a él, temblando—. ¿Qué queréis decir? ¿Qué le devuelva las perlas? —preguntó ella ansiosa—. No me diga que ya no están en su poder.

—No finja no saber que ya no están en mi poder —dijo en un tono más alto de lo que pretendía pero sin poder evitarlo, ya que la sensación de que ella le había traicionado de ese modo lo enfurecía como nada le había hecho enfurecer hasta ese momento—. Ahora mismo, la inocencia no le sienta demasiado bien.

—Baje la voz antes de que alguien le oiga y dígame qué sucede. ¿Qué es eso de que las perlas no están?

Él sonrió por un instante.

—No es que las perlas no estén, Susannah, es que han sido robadas. Me está resultando bastante difícil creer que no sabe que las perlas se robaron anoche mientras me tenía en su cama.

Estaba asombrado de lo fácilmente que ella fingía estar horrorizada.

—¿Quién se las ha llevado?

Fijó la mirada sobre ella mientras asimilaba su aspecto horrorizado.

—Dígamelo. Debe de saberlo. Usted me invitó a su cama. Debía saber que vendría apresuradamente y que me dejaría la puerta abierta. ¿Por eso deseaba mis caricias? ¿Porque sabía que pronto poseería las perlas?

—Piensa que he enviado a alguien a robarlas —dijo, cambiando la sorpresa por el enfado—. Eso es absurdo. ¿Por qué no las tenía bajo llave?

—Las tenía. Alguien cogió las llaves y robó todo lo que había en la caja fuerte.

—No puedo creer que piense que yo tengo algo que ver con eso —dijo ella sorprendida.

Race escuchó unos pasos que venían del pasillo. La señora Princeton entró. Iba vestida con un camisón negro y un gorro de dormir blanco. Dio un grito y un salto al verlo en el dormitorio de su señora y al estar ambos vestidos parcialmente. El ambiente estaba lleno de tensión.

—He escuchado voces —dijo la señora Princeton casi sin aliento, girando los ojos medio dormida de Race a Susannah—. Su excelencia, ¿qué sucede? ¿Qué hace el marqués aquí? ¿Cómo ha entrado?

Susannah levantó la barbilla y, tras respirar hondo, dijo en tono calmado:

—Aún no estoy segura, pero parece que el marqués ha llegado hasta aquí pasando a través de los arbustos esta mañana porque no ha logrado proteger las perlas de mi abuela y alguien se las ha robado. Por descontado, piensa que la ladrona he sido yo.

La señora Princeton dio un grito ahogado por el agravio.

—¿Cómo se atreve, milord? La duquesa no es ninguna ladrona. Insisto en que abandone el dormitorio de la duquesa inmediatamente. Ninguno de los dos está correctamente vestido. Está violando su sensibilidad.

Race ni siquiera se molestó en mirar a la señora Princeton, sino que mantuvo la mirada fija en Susannah mientras decía:

—Le aseguro, señora Princeton, que ni la sensibilidad de su señora ni ninguna de sus partes ha sido violada.

—Puedo asegurarle que la duquesa ha estado en su cama toda la noche desde que llegamos a casa.

—¿Por qué será que no me sorprende? —dijo con una mueca de arrepentimiento—. Pero, sinceramente, señora, no podría creer sus aseveraciones igual que no creo las de ella. Y ahora, ¿dónde están las perlas, Susannah?

—Yo no las tengo —respondió ella igualmente furiosa.

Él la miró escépticamente una vez más y dijo secamente:

—Pero sabe quién las tiene y dónde están.

—No lo sé —respondió ella con fiereza.

La señora Princeton se interpuso entre Race y Susannah como si fuera un general ante sus tropas.

—Milord, abandone esta habitación inmediatamente. Se está comportando de un modo inapropiado y hace peligrar la reputación de su excelencia.

—Yo me las arreglaré con el marqués, señora Princeton —dijo Susannah—. Puede irse.

—Pero, su excelencia... —dijo mientras se giraba hacia Susannah.

—Entiendo que el marqués esté tan enfadado como para entrar en esta casa como un loco y no haberse parado a pensar en su apariencia. Si yo tuviera las perlas y me las robaran, puede que también echara a correr medio vestida.

—Pero la ha puesto en una situación comprometida —dijo ella exasperada.

—Aun siendo ése el caso, ya no podemos hacer nada para evitarlo. De todos modos, creo que no puede considerarse que esté en una situación comprometida si solamente nosotros tres lo sabemos. Me gustaría que bajara y mantuviera a los sirvientes alejados de esta planta hasta que el marqués se marche. Con un poco de suerte, la poca reputación que me queda permanecerá intacta. Y en el caso de que eso no sucediera, ya sobreviví una vez a perder la reputación, y ahora soy mucho más fuerte que hace doce años.

La señora Princeton no se movió. Se mantuvo rígida.

—Hágalo ya, señora Princeton. Gracias a Dios he estado casada y sé cómo es el pecho de un hombre. El marqués y yo ya nos hemos visto así que da igual cuánto tiempo estemos así, eso ya no importa. Estoy convencida de que él no me hará daño y de que el único peligro que él representa es que nos puedan ver los sirvientes así vestidos. El rumor correría por toda la ciudad. Eso es lo que quiero que evite, así que hágalo ya.

—Sí, su excelencia.

La señora de compañía de Susannah salió por la puerta, toda ofendida, y tan erguida que Race pensó que si alguien hubiera tratado de doblarla la habría partido en dos.

Race tomó aire y se sintió un poco más calmado que cuando había llegado. Se odiaba a sí mismo por su falta de autocontrol en lo relacionado a Susannah, pero la última noche ella le había conmovido como ninguna otra mujer lo había hecho. Después de haber pasado la noche con ella le venían a la mente palabras como amor, para siempre o matrimonio. En ese instante, todas esas palabras habían desaparecido.

Todo había sido estupendo. No, había sido mejor que estupendo, había sido lo mejor que le había pasado nunca. Había sido perfecto. Por primera vez en su vida, pensaba que realmente había hecho el amor con una mujer y que no había tenido solamente sexo. Había pensado que ella confiaba en él, que quería que él le diera placer, y ahora se daba cuenta de que solamente lo había utilizado para obtener lo que quería. Las perlas Talbot.

Lo malo era que aún la quería. Todavía tenía sentimientos inexplicables y desesperados por ella. Incluso más que antes, si es que era posible.

—Puede decirme lo que quiera, milord, pero en voz baja.

Race se percató de que mantenía la cabeza erguida y los hombros rígidos, y de que las lágrimas le acudían a los ojos. De repente fue como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Aunque le hubiera engañado, no quería arruinar su reputación.

Se acercó a ella y le dijo en tono tranquilo:

—Podrías haber organizado el robo con el capitán Spyglass o con cualquier otro.

Ella se mantuvo firme y casi ni pestañeó cuando él se acercó a ella.

—No tengo las perlas, pero encuentro bastante apropiado que al hombre que poseía unas perlas robadas se las hayan robado. Abandone este cuarto, abandone esta casa y no regrese nunca. No es bienvenido aquí.

Parecía tan segura que le sorprendió. ¿Acaso no estaba siendo razonable al acusarla?

—De momento lo haré. Pero sepa, duquesa, que, si descubro que las tiene, la seguiré a Chapel Gate o hasta las mismísimas puertas del infierno para conseguir lo que es mío.

Sin decir otra palabra, Race se dio la vuelta y salió de la habitación. Tenía que aclarar todas esas emociones y no podía hacerlo en su presencia. Las pocas pruebas que tenía para decir que Susannah era cómplice del robo se le venían abajo. Ella había hecho un buen trabajo abogando por su inocencia.

Un nudo de rabia y confusión le oprimía el pecho y mientras bajaba las escaleras no pudo evitar maldecir en voz baja. Cruzó de nuevo el desatendido jardín a grandes zancadas hasta llegar al seto. Añadió unos cuantos arañazos más a los que ya tenía en el pecho y la espalda mientras volvía a gatear por el agujero que él mismo había hecho, pero Race no hizo ni una mueca de dolor.

Si Susannah estaba involucrada en el robo, le había hecho una herida mucho más profunda que las del arbusto.

Capítulo 12

Querido nieto Alexander:

Mi querido amigo lord Chesterfield siempre ha sido un adelantado a su tiempo. He aquí una cita que lo prueba: «Estoy casi seguro de que no es tan necesario para una mujer ser casta como lo es para un hombre ser veraz. Eso tiene un motivo; una mujer puede ser virtuosa en muchos modos, aunque no sea estrictamente casta, pero un hombre no puede ser virtuoso sin ser veraz.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Susannah sintió que se rompía en pedazos al ver a Race salir de su dormitorio, dejando la puerta abierta. No podía moverse. Si se movía, se haría añicos. ¿Cómo podía él creer que ella le traicionaría de ese modo? ¿Cómo podía siquiera creer que sería capaz de traicionarle?

Tenía que pensar en lo que iba a hacer, pero tenía la mente en blanco. Su cuerpo no podía moverse ni podía sentir, así que continuó ahí plantada en medio del dormitorio mirando el infinito y tratando de no desmoronarse.

No supo cuánto tiempo había pasado cuando por fin destensó los hombros, bajó la barbilla y empezó a respirar pesadamente.

Después su comprometedora aventura con lord Martin hacía tantos años, debería haber imaginado que lo de Race terminaría así. Era como si el destino se la hubiera vuelto a jugar con los hombres. Pero ¿cómo iba a esperarse eso cuando, esa misma mañana, estaba tan extasiada mientras hacían el amor que pensaba que finalmente había abandonado la oscuridad del pasado y había entrado a un futuro luminoso?

Incluso después de todas esas acusaciones, todavía tenía la arrolladora sensación de que tenían que estar juntos.

¿Por qué?

¿Qué hacía al marqués tan irresistible que todavía sentía amor por él en su corazón?

De algún modo, había vuelto a perder el norte y había sido engañada por un apuesto caballero. No había pretendido enamorarse de Race, pero desafortunadamente eso era exactamente lo que había hecho.

Cerró los ojos mientras el recuerdo de la pasión que habían compartido le invadía la mente. No tenía fuerzas para resistirse a revivir cada caricia, cada beso, cada susurro. Nunca olvidaría la fuerza con la que la abrazaba, los escalofríos que le provocaban sus caricias o el peso de su cuerpo sobre el suyo. Había sido la noche más mágica de toda su vida.

Sabía que Race no había sentido ninguna de esas emociones que a ella la llenaban y consumían, y que le habían proporcionado un placer que nunca había imaginado y que nunca volvería a sentir. Para él, simplemente había sido una mujer que quería compartir cama con él, y eso demostraba que él no era más que un libertino. Pero no importaba lo que pensase de él ahora, nunca se arrepentiría de haber pasado la noche con él. Le había enseñado lo dichosa que podía ser la intimidad entre un hombre y una mujer que se deseaban.

No le suplicaría a Race que la creyese en lo referente a la desaparición de las perlas. Susannah sólo había suplicado una vez en su vida, y en aquella ocasión lo había hecho a pesar de ir en contra de cada parte de su ser. Había estado deshecha por el rechazo de lord Martin después de que se hubiera comprometido con ella, pero eso no había sido nada comparado con la desesperación que sintió cuando supo que habían acordado su matrimonio con el duque de Blooming. Le había suplicado a su padre que no la forzara a casarse con aquel extraño de cuarenta y seis años, pero su padre y el duque habían llegado a la conclusión de que el matrimonio entre Susannah y el duque sería un buen partido. Lo que ella quisiera no importaba. En ese momento, Susannah juró que nunca volvería a suplicar.

Ahora que pensaba con claridad, podía entender por qué Race pensaba que todos los dedos apuntaban en su dirección. Ella había dicho claramente que quería las perlas y le había pedido que fuera a su dormitorio la misma noche que se las habían robado. Cuando lo pensaba de ese modo, Race tenía razón, parecía culpable.

Susannah tenía dos opciones. Podía romperse en pedazos suspirando por Race y mofarse de sí misma por haber vuelto a ser víctima de un hombre apuesto que no merecía su amor. Ese camino ya lo había recorrido y sabía que sólo la llevaría a una miseria mayor. La otra opción era recuperarse, olvidar lo que había pasado entre ella y Race la última noche y cumplir lo que había ido a hacer a Londres. Conseguir las perlas.

Definitivamente, ésa era la mejor elección.

Mientras Susannah continuaba pensando en lo que había sucedido, se dio cuenta de que estaba perdiendo un tiempo precioso. Necesitaba vestirse y ponerse manos a la obra. Se dirigió a su guardarropa y sacó un vestido azul marino, una camisa y ropa interior. Se dirigió a la jofaina y vertió agua fresca en ella. Al sentir el paño fresco sobre su ardiente piel comprendió que Race hubiera pensado que ella era la ladrona, pero seguía muy herida por su enfado.

Imaginaba que Race tenía motivos para creer que ella le había engañado llevándolo a su cama. Puede que si ella hubiera estado en su lugar hubiera llegado a la misma conclusión a la que Race había llegado. Una vez que pudiera pensarlo tranquilamente, esperaba que viera lo improbable que era que ella lo hubiera organizado para que le robaran el collar ante la remota posibilidad de que se dejase la puerta abierta.

Susannah se apretó el paño contra la cara. No debía permitir que Race siguiera ocupando sus pensamientos. Lo importante era encontrar al ladrón. Race sólo era una distracción, no era lo que había ido a hacer a Londres. Gracias a Dios, lo encerraría en lo más hondo de su corazón y no volvería a pensar en él hasta que regresara a Chapel Gate y le presentara las perlas a su madre.

En ese momento, Susannah analizaría lo que había pasado entre ella y el marqués, lo guardaría en la memoria y seguiría adelante. Había vuelto a entregarle su corazón a otro hombre que la había decepcionado. Viviría con ello y, quizás, con el tiempo, el dolor que sentía en el corazón cicatrizaría y lo que sentía por Race desaparecería.

Debía descubrir quién había robado las perlas antes de que salieran de Londres. Pero ¿a quién debía investigar primero? ¿Al pirata, al representante del príncipe o al anticuario? No sabía nada de ninguno de esos hombres ni dónde encontrarlos. Pero se le ocurría quién podría ayudarla, y no había tiempo que perder.

A su familia le habían robado las perlas y ahora se las habían robado a Race. Parecía que si las quería iba a tener que encontrarlas y robarlas también.

Pensar que iba a convertirse en una ladrona debería haberle resultado más repulsivo de lo que le resultaba, pero ya se preocuparía de eso más tarde.

En cuanto terminó de vestirse, Susannah se apresuró escaleras abajo. Desde el umbral de la puerta de la sala pudo ver a la señora Princeton sentada en el escritorio observando unos documentos.

—Señora Princeton —dijo Susannah entrando en la sala.

La mujer se puso en pie rápidamente y miró a Susannah. Sus mejillas estaban pálidas y sus ojos rojos e irritados. Tenía el labio inferior muy sonrosado, como si se lo hubiera estado mordiendo.

—¿Sí, su excelencia?

Susannah se estremeció. Quizás había sido muy dura con ella aquella mañana. Susannah sabía que la señora Princeton se había enfadado por haber tenido que abandonar su dormitorio sin que el marqués la siguiera, pero Susannah no podía apañárselas con un amante furioso y una señora de compañía furiosa a la vez. Ni quería ni necesitaba la opinión de la señora Princeton acerca de Race, igual que no había querido que se viera envuelta en su discusión.

—Siento que hayas tenido que presenciar esa desagradable discusión en mi dormitorio esta mañana —dijo Susannah acercándose.

La señora Princeton parpadeó con rapidez.

—Por favor, su excelencia, soy yo quien debe pedir disculpas. Le he fallado miserablemente y siento mucho no haber podido hacer nada más.

Susannah carraspeó asustada.

—Así que has sido incapaz de evitar que el resto de los empleados supiera que el marqués había entrado en mi dormitorio esta mañana.

La señora Princeton abrió mucho los ojos.

—No, eso lo he hecho. He mandado al instante a su doncella y a la cocinera al mercado a por carne y verduras frescas para la cena. Acaban de regresar, ninguna sabe nada. Y le he dicho a Benson que fuera a los establos a prepararle el carruaje porque iba a salir a pasear. Estoy segura de que él tampoco ha escuchado nada.

Susannah se sintió totalmente aliviada, la señora Princeton era realmente impresionante.

—Bien. Muchas gracias. Agradezco que hayas pensado tan rápido pero ¿cómo has sabido que iba a querer el carruaje esta mañana?

—No lo sabía. Pero supuse que valía la pena invertir unas monedas si eso suponía apartar a Benson rápidamente de la casa.

Susannah respiró hondo, sintiéndose mejor al saber que el resto de los sirvientes no sabían que Race se había presentado en su habitación. Tenía esperanzas de que aquel escándalo no llegase a cada casa de Londres.

—Muchas gracias, señora Princeton. Eso ha sido muy inteligente. Puede que gracias a tu rapidez me hayas salvado de la ruina. Lo aprecio. Has actuado de forma apropiada.

Le temblaban los labios y mantuvo los brazos firmes y quietos a ambos lados de su cuerpo.

—Sí, su excelencia, pero siento mucho no haber podido cuidar correctamente de usted. Me temo que tendré que renunciar a mi puesto para que pueda contratar a otra persona.

Susannah se ablandó. No sabía que la mujer estaba tan afectada por lo que había sucedido.

—Señora Princeton, cuidar de mí no es tu trabajo. Eres mi señora de compañía, no mi carabina.

—Lo sé, su excelencia, y comprenderé que no siga queriéndome a su lado ya que he sido incapaz de ayudarla.

—¿Renunciar a tu puesto? —dijo Susannah impaciente—. ¿De qué demonios estás hablando? Has estado conmigo diez años. No quiero que me dejes. Sé que no te ha gustado que te haya hecho salir del dormitorio y que haya permitido al marqués quedarse para convencerlo de que era inocente. He tenido que hacerlo, aunque me costase la ruina. Pero sí que me has ayudado. Has hecho exactamente lo que te he pedido y has evitado que el resto de sirvientes escuchara a lord Raceworth. No me has fallado. Me has salvado. ¿Por qué no iba a quererte a mi lado?

—¿Entonces no está enfadada conmigo?

—Claro que no —la reprendió Susannah—. Ya me conoces. Siempre escucho tus opiniones, pero después de escucharlas soy yo la que debe tomar la decisión de seguir tus consejos o no. Londres es un lugar muy distinto a Chapel Gate, o incluso a Chapel Glade, y puede que tenga que hacer cosas que no vayas a aprobar. Aun así, no quiero que te marches.

La mujer sonrió temblorosamente.

—Muchas gracias, tampoco yo quiero dejarla, su excelencia. Es que esta mañana me he sentido inútil.

—He valorado tus servicios estos diez años y dependo de ti para muchas cosas importantes. Te necesito ahora más que nunca, así que ya no quiero escuchar nada más de renunciar al puesto.

La señora Princeton se apartó el pelo de la cara con una mano temblorosa y respiró hondo. Lentamente se acercó a la ventana y echó un vistazo. Susannah permanecía callada, presentía que su señora de compañía aún tenía algo más que decir y no quería presionarla.

—Sabe, excelencia, nunca he querido que viviera el tipo de vida que yo he tenido. —Rápidamente se giró hacia Susannah—. No me refiero a que usted estuviera empleada como señora de compañía, por supuesto.

—Sé a qué te refieres —respondió Susannah.

—No he querido que tuviera el mismo vacío que yo he sentido. Siempre he querido que se volviera a casar y que tuviera hijos. No es sólo que me haya sentido terriblemente sola estos años, me sentía vacía, como si me faltara algo. Cuando veo niños, siento que me he perdido algo, poder sujetar a un bebé entre mis brazos, besar sus sonrosadas mejillas o sentir sus abrazos. —Al girarse, vio que tenía los ojos llenos de lágrimas—. Pero eso no es lo único que he echado de menos. Después de treinta años, aún puedo sentir las manos de mi marido y cómo temblaba mi cuerpo con sus caricias cuando estábamos en el dormitorio. Usted es demasiado joven para vivir sólo de recuerdos.

Las palabras de la señora Princeton le llegaron a Susannah al corazón. Había sentido lo mismo cuando Race había ido a su cama esa noche. Su cuerpo había temblado. En Race había encontrado al hombre con quien podría compartir su futuro, pero esa mañana el sueño se había hecho añicos. ¿Cómo encontraría algún día a un hombre que le hiciera sentir lo mismo que Race?

Susannah permaneció callada, pues sabía que no había nada que pudiera decir para responder a las palabras de la señora Princeton y que la mujer no buscaba compasión.

La señora Princeton cogió aire y se secó las lágrimas de los ojos con la mano. Miró directamente a Susannah y dijo:

—Si alguna vez decidiera renunciar a su título de duquesa y casarse, sería su obligación casarse bien. El marqués sería un caballero apropiado para usted. Puede que a veces se comporte de forma dura, como ha demostrado esta mañana, pero eso es debido a que es un hombre pasional. He escuchado hablar de él en innumerables fiestas. No es ni un cazafortunas, ni un jugador, ni un derrochador. Podría elegir a alguien mucho peor.

El ataque emotivo de la señora Princeton se evaporó tan rápido como había aparecido y volvió a ponerse rígida. Con eso quería hacerle saber a Susannah que sabía que el marqués había pasado la noche en su cama.

—Creo que nunca me volveré a casar, señora Princeton. El destino no ha estado de mi parte en lo relativo a los hombres. Pero guardaré esas palabras con cariño y pensaré en ellas.

La señora Princeton asintió.

—Estoy dispuesta a ayudarla en cualquier cosa que necesite.

Susannah sonrió agradecida.

—Bien. Y ahora dime, ¿qué era eso que estabas mirando cuando he entrado?

La señora Princeton se dirigió al escritorio y le entregó los papeles a Susannah.

—Son invitaciones. Invitaciones a fiestas, bailes y a tomar el té. Han llegado quince esta misma mañana.

—¿Tantas?

—Siempre hay muchas fiestas al final de la temporada de baile. Y parece que todo el mundo quiere que vaya. Les hace sentirse populares que una duquesa les honre con su presencia.

—Supongo que tienes razón. ¿Hemos recibido carta de mi madre? —preguntó Susannah esperanzada.

—No, su excelencia.

Susannah se aclaró la garganta.

—Bueno, puede que llegue mañana. ¿Alguna invitación para esta noche?

—Tres.

—Maravilloso. Espere a que llegue el carruaje, voy a echarles un vistazo y decidiré a cuál ir.

—¿Puedo preguntarle a dónde vamos a ir esta mañana?

Susannah cruzó los brazos bajo el pecho.

—Vamos a ir a visitar a un caballero. Por supuesto, vendrás conmigo, pero debo hablar a solas con él.

—Entiendo. Traeré las capas, los guantes y los sombreros mientras mira las invitaciones, así estaremos listas cuando llegue el carruaje.

—Gracias, señora Princeton, gracias por todo.

La mujer mayor sonrió tímidamente y se apresuró.

Capítulo 13

Querido nieto Alexander:

Piensa en estas sabias palabras de lord Chesterfield: «Para ser escuchado con éxito, uno debe ser escuchado con placer.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Una hora después, Susannah y la señora Princeton estaban frente a la puerta de sir Randolph Gibson.

Un mayordomo bien vestido les abrió.

—¿Sí? —preguntó con la cabeza tan levantada que tuvo que mirar hacia abajo, a pesar de que no era más alto que Susannah.

—Soy la duquesa viuda de Blooming y he venido a ver a sir Randolph, si es que está en casa. Agradecería que me diera cinco minutos de su tiempo.

El mayordomo parpadeó con rapidez y la miró. Había sido casi cómico cómo su actitud había cambiado al instante al escuchar que era una duquesa.

Hizo una leve reverencia y dijo:

—Discúlpeme su excelencia. Pase por favor. Sir Randolph está en casa, iré a ver si está disponible.

—Muchas gracias.

—Estoy seguro de que sir Randolph estaría de acuerdo conmigo en que les ofreciera un té o un chocolate mientras esperan —dijo el mayordomo mientras entraban en la exóticamente decorada sala.

—Para mí no, gracias, pero, si no le importa, sí que agradecería que llevase a mi señora de compañía a algún cuarto en el que pudiera tomar algo mientras me espera.

—Ahora mismo, su excelencia —dijo, haciendo una reverencia una vez más.

La señora Princeton lo siguió y Susannah echó un vistazo a la sala. Era una estancia espaciosa y sorprendentemente llena con muebles oscuros y elegantes cubiertos con bordados de seda de unos colores tan asombrosamente vivos y unos estampados tan ricos y llamativos que decidió que sólo podían proceder de Oriente.

Estatuas a tamaño real de Venus y Atenea sostenían el ornamento de mármol que embellecía la chimenea, y encima de ésta había un espejo con un marco dorado con forma de pagoda. La única ventana de la sala estaba enmarcada con una mercería de terciopelo de un tono extraordinariamente raro de rojo. Cada panel tenía unas borlas de terciopelo dorado. El cielo gris no permitía que entrase demasiada luz en la sala, pero unas lámparas de pie a cada lado del sofá daban a la estancia un ambiente cálido y luminoso.

Susannah se sentó en una silla que tenía un dragón bordado sobre la almohadilla. A los pocos minutos de sentarse, sir Randolph entró en la sala con una expresión curiosa en la cara.

Susannah se puso en pie. El pulcro caballero hizo una reverencia y le besó la mano.

—Su excelencia, ésta es una visita inesperada, aunque no por ello menos agradable. ¿A qué debo el honor de su visita?

Ella le sonrió.

—Tengo algunas preguntas que espero que pueda responderme, sir Randolph. Veo que tiene las manos bastantes hinchadas. Sé que está preparándose para la pelea. ¿Está seguro de que se está cuidando como debe?

Sir Randolph se miró las manos. Parecía como si solamente pudiese mover los pulgares. Tenía los dedos hinchados, rojos e irritados.

—Gracias por su preocupación, duquesa. Simplemente es parte de mi entrenamiento. Estoy endureciendo y acondicionando mis manos. Mientras tanto, no ofrecen una bonita vista.

—Ya veo. Ya sabe que le deseo buena suerte con la pelea. Espero que sus manos no sufran mucho.

—Claro que no. No hay necesidad de preocuparse. He escuchado que Prattle no se está preparando para la lucha, pero eso no me importa. Sé que, en cualquier caso, voy a ganar —dijo con confianza.

Susannah le sonrió de nuevo. Estaba tan alegre y seguro de sí mismo que solamente de mirarlo ya se sentía más animada.

—Estoy segura de que lo hará.

—Muchas gracias.

Ella se sentó en un sofá rojo y dorado y sir Randolph se dejó caer en la silla de enfrente.

—Sé que aún no lo conozco mucho, pero necesito pedirle un favor.

Sus ojos se abrieron sorprendidos.

—Hace mucho desde la última vez que alguien me pidió un favor. No importa que haga poco que nos conozcamos. ¿Qué necesita?

Ella respiró hondo antes de decir:

—Necesito conocer al señor Harold Winston y al señor Albert Smith. Sé que el conde y la condesa de Kendrickson suelen dar una gran fiesta, así que supongo que existe la posibilidad de que uno o los dos caballeros se estén planteando acudir. Si ése fuera el caso, ¿me los presentaría?

La miró con ojos curiosos.

—Yo suelo ir a la fiesta de lord Kendrickson, duquesa. —Hizo una pausa—. Pero déjeme decirle que el señor Smith no está bien considerado en la alta sociedad, así que no hay posibilidades de que lo vea allí.

—Ya veo. Al no conocerlo no estaba al tanto de eso.

Sir Randolph continuó mirándola con expresión socarrona.

—Y en cuanto al señor Winston, a pesar de que la gente lo ha aceptado y utiliza el nombre del príncipe para darse alcurnia, no está exactamente en su estatus, duquesa.

Susannah comprendía exactamente lo que sir Randolph quería decir. El estatus lo era todo para los miembros de la alta sociedad.

—Aun así, le estaría muy agradecida si hiciera las presentaciones pertinentes.

—Él probablemente sí asistirá, así que lo haré por usted, pero ¿qué hay de Race?

Susannah sintió un nudo en la garganta y un dolor en el pecho. Si sir Randolph no sabía que a Race le habían robado las perlas la noche anterior, no iba a ser ella quien se lo dijera. Eso era obligación de Race, no suya.

—¿Ha hablado con Race hoy? —le preguntó.

—No —respondió sir Randolph mirándola—. ¿Lo ha hecho usted?

—Sí. E imagino que se pregunta por qué le hago esta petición cuando se lo podría haber dicho a lord Raceworth.

Sir Randolph se reclinó en la silla, sin saber qué decir.

—No. Lo que estoy pensando es que no se lo pidió porque sabía que no lo haría.

—Probablemente eso sea cierto, pero hay otro motivo. —Se removió en su asiento—. Simplemente le diré que lord Raceworth no está contento conmigo ahora mismo y no creo que quiera ayudarme. Dicho esto, entiendo que él es su amigo y que puede que, por ese motivo, no quiera ayudarme. Si ése es el caso lo entenderé y no le molestaré más.

Él pareció estudiarla antes de sonreír y responder.

—¿Desea saber cuántas cosas he hecho sin la aprobación de Race?

Ella se mostró esperanzada.

—A juzgar por su larga amistad y su independencia imagino que demasiadas como para contarlas.

—Así es. Odio decepcionar a una hermosa dama, así que haré lo que me pide. Si el señor Winston está en la fiesta de lord Kendrickson mañana por la noche, me aseguraré de presentárselo.

—Muchas gracias. Si no le importa, me gustaría preguntarle algo más.

—No se detenga, dígame.

—¿Podría decirme cómo encontrar al señor Smith?

Sir Randolph se frotó las manos, pensativo.

—Su tienda de antigüedades se encuentra en la calle Watford. Pero, duquesa, no creo que sea el tipo de hombre con el que tratar, no importa lo buenos que sean sus motivos.

—Entiendo su preocupación, sir Randolph.

—Me puede la curiosidad, duquesa. Conozco bien a Race. No creo que le gustase en absoluto que hiciera planes para ver a esos tipos.

El dolor en el pecho regresó.

—Créame cuando le digo que a Race no le importa en absoluto a quién vea o deje de ver. No creo ni que me diese la hora aunque se la pidiera.

Se puso en pie.

—No le robaré más tiempo.

Sir Randolph también se puso en pie.

—Hay otra cosa que debería saber antes de marcharse.

Ella tragó saliva.

—¿El qué?

—Le diré a Race que ha venido a veme y lo que ha venido a pedirme.

Ella asintió.

—Me parece correcto. No creo que pueda tener peor opinión de mí que la que ya tiene.

Sir Randolph frunció el ceño.

—¿Qué ha pasado entre ustedes dos?

Susannah luchó para encontrar fuerzas renovadas.

—Dejaré que sea el marqués el que se lo diga.

Sir Randolph dudó, pero finalmente dijo:

—Es justo. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted?

—No, pero estoy agradecida de que haya sido tan amable y atento.

—Espero que no se arrepienta de esto.

—Haré lo imposible para que no suceda.

—Entonces, ¿la veré mañana por la noche en la fiesta de lord Kendrickson?

Ella sonrió.

—Sí. Muchas gracias, sir Randolph. Me ha ayudado enormemente.

—No sé si le he ayudado, duquesa, el tiempo lo dirá.

Ella lo miró con curiosidad mientras la acompañaba a la puerta.

Media hora más tarde, el timbre sonaba mientras la señora Princeton abría la puerta de la tienda de antigüedades del señor Smith en el número treinta y nueve de la calle Watford. Susannah entró y de lo primero que se percató fue del intenso y agradable aroma a incienso. El lugar estaba abarrotado de muebles pero bien iluminado. De un vistazo rápido, contó cuatro lámparas encendidas.

Obviamente, el señor Smith no quería que nadie tuviera problemas para ver sus mercancías y, a juzgar por lo que había captado en un primer vistazo, su colección era más rara que tradicional. La cabeza disecada de lo que parecía un jabalí la miraba desde la pared de enfrente, a la derecha la observaban dos gárgolas idénticas con brillantes ojos rojos y a su izquierda había una armadura de latón de tamaño real.

—Buenas tardes, señoras —dijo un hombre bajito y delgado saliendo de detrás de un biombo de seda verde japonesa en el que había pintadas grises golondrinas, coloridas flores y blancas grullas.

Susannah supo al instante que ese señor era Albert Smith, puesto que Race le había dicho que el tipo era manco. Se había recogido la manga vacía de su chaqueta de lana negra a la altura del hombro. Tenía una expresión afable y llevaba unos anteojos que le resbalaban por la nariz. De detrás de biombo salió otro hombre. Era más joven, más alto y más robusto.

—Señor, soy la duquesa viuda de Blooming.

Sus ojos azules se abrieron con sorpresa.

—Discúlpeme, su excelencia —dijo mientras inmediatamente hacía una reverencia—. Muchas gracias por venir a mi humilde tienda. Soy el señor Smith y éste es mi socio, el señor Helms. ¿En qué puedo ayudarla?

Susannah no quería parecer ansiosa y esperaba no mostrar su nerviosismo.

—Me gustaría echar un vistazo a su tienda, si no le importa. Veo que tiene piezas extraordinarias que ya me han cautivado.

Él sonrió impaciente.

—Sí, sí, por supuesto. Tómese su tiempo y dígamelo si puedo ayudarla en algo.

—Muchas gracias —respondió ella.

Susannah se tomó su tiempo en pasear por la tienda y la señora Princeton la seguía por todas partes cual fiel señora de compañía. De vez en cuando, Susannah levantaba alguna figurita de porcelana y la examinaba de cerca, tocaba algún viejo tapiz o se detenía a admirar algún cuadro. Siempre al tanto de que el señor Smith y su socio hacían como si no observaran cada uno de sus movimientos.

—No creo que éste sea el lugar en el que deba estar, su excelencia —le susurró la señora Princeton cuando se alejaron un poco de los dos hombres.

—Puede que no —susurró Susannah—, pero estaremos aquí hasta que termine lo que he venido a hacer.

En una mesita, junto a una estatua en miniatura de Atenea, vio varias partituras antiguas de música. Los viejos pergaminos estaban hechos trizas.

Los cogió con cuidado. Al leer las notas, percibió que la melodía era complicada. Leer partituras nuevas siempre era un reto, y necesitaba algo para poder borrar a Race de sus pensamientos. No había ido a comprar, pero no podía perder esas piezas de música. Tocar el piano siempre la calmaba, y haber encontrado esas antiguas y raras partituras le daba confianza para conseguir su objetivo.

Susannah le tendió las partituras a la señora Princeton para que se las sujetara y luego se dirigió al magnífico escritorio en el que estaba sentado el señor Smith mirando un libro de cuentas.

—¿Sí, su excelencia? —dijo él con una amplia sonrisa—, veo que ha encontrado algo de su interés.

—Siempre me ha gustado tocar el piano.

—Excelente. ¿En qué más puedo ayudarla?

De un modo tan despreocupado como pudo, Susannah dijo:

—Me he percatado de que, aunque en la ventana de la tienda dice que vende joyas, no veo ninguna en su tienda.

Él se quitó los anteojos y los dejó sobre la mesa. Sonrió astutamente y dijo:

—Oh, sí, duquesa. Tengo algunas gemas excepcionales y objetos de oro. Compro piedras preciosas por todo el mundo, pero debido a su valor las guardo en la caja fuerte de mi despacho. Estaré encantado de mostrarle lo que tengo o, si lo prefieren, pueden pasar a mi despacho y verlo allí, será más privado y podrán estar el tiempo que deseen mirando todo lo que tengo. Mientras tanto, el señor Helms vigilará la tienda por mí.

A Susannah le dio un vuelco el estómago al pensar que podría tener las perlas, aunque no estaba muy dispuesta a pasar a la parte trasera de la tienda. El instinto le decía que aquél no era un hombre con el que se pudiese jugar. Debía calmarse. Puede que encontrar las perlas no fuera tan fácil, pero era tan hermoso el pensamiento de que quizás él las tuviera...

Guardándose las dudas dijo:

—Por supuesto que pasaremos a su despacho. Me encantaría ver lo que tiene.

—Faltaría más.

El señor Smith cogió sus anteojos y le hizo un gesto con la cabeza al señor Helms. Luego se giró hacia Susannah y dijo:

—Por aquí.

Susannah y la señora Princeton siguieron al señor Smith a través de un oscuro pasillo hasta llegar a una húmeda habitación en la que había un escritorio de estilo barroco hecho con madera de roble y cubierto de libros y papeles. El señor Smith se dirigió hacia una mesa camilla que había junto a la pared. Apartó una lámpara y una réplica en miniatura del David y levantó el dobladillo del brocado marrón que cubría la mesa. Susannah vio por un instante lo que parecía una inmensa caja fuerte con dos cerraduras, una encima de la otra, antes de que el señor Smith se arrodillara frente a ella.

Miró a la señora Princeton, que estaba de pie junto a la puerta, rígida a causa del temor. Se apretaba las partituras de música contra el pecho como si de algún modo fueran a protegerla de lo que temía. Al mirar de nuevo al señor Smith, Susannah vio que se sacaba un llavero del bolsillo de su abrigo y abría la cerradura de arriba.

Se levantó y dijo:

—Disculpen, tengo que traer una llave del otro cuarto.

Salió del cuarto y Susannah miró a la señora Princeton, levantando las cejas en gesto de esperanza.

—No he tardado nada —dijo el señor Smith, apresurándose de nuevo al despacho—. Por motivos de seguridad debo mantener escondida una de las llaves, supongo que lo comprenden.

—Es muy sabio —dijo Susannah tranquila, aunque se sentía como si fuera a estallar. Y la verdad era que no sabía el motivo. No es que el señor Smith o su socio hubieran hecho o dicho algo para que tuvieran miedo.

Al entrar en la tienda, el olor a incienso le había parecido agradable, pero ahora, con la presión que sentía, estaba empezando a darle dolor de cabeza. El hecho de saber que había una mínima posibilidad de que tuviera las perlas hacía que mantuviese la mente ocupada y las manos calmadas.

El señor Smith despejó una zona de su escritorio y acercó una lámpara. Acercó una silla y dijo:

—Por favor, su excelencia, siéntese aquí para estar cómoda y verlo todo bien. Lo traeré todo.

Ella aceptó la silla y observó cómo él se arrodillaba frente a la caja fuerte y ponía la llave en la cerradura de abajo y la abría. La pesada puerta se abrió. Con la mano, sacó unas cuantas cajas aterciopeladas y dos bandejas llenas con un buen surtido de joyas. Estaba asombrada de lo bien que se las apañaba para hacerlo todo con una mano.

Susannah se tomó su tiempo para mirar con tranquilidad todo lo que el señor Smith le mostraba. Le mostró coronas de oro con joyas engastadas, collares de diamantes, rubíes, esmeraldas y zafiros. Ella alabó las excepcionales joyas y le hizo preguntas sobre algunas de ellas hasta que el corazón empezó a palpitarle. Cuando sintió que ya no podía ver más gemas le preguntó:

—No he visto ninguna perla, señor Smith, ¿es que no tiene?

Él frunció el ceño y los labios.

—He tenido, pero ahora mismo no tengo.

Susannah se puso tensa pero esperó que no se le notara.

—¿Qué quiere decir?

Le pareció ver en sus ojos que se sentía decepcionado, como si supiera que iba a perder una venta.

—He tenido algunas de las perlas más hermosas del mundo hasta que hace un par de semanas vino un caballero y las compró todas.

—¿Un caballero las compró todas?

—Todas y cada una de ellas —dijo el señor Smith, claramente decepcionado por no poder mostrarle ninguna perla—. No hablo de quienes visitan mi tienda, ya que mi clientela es privada, pero este hombre era una persona muy extraña. Compró todas las perlas que tenía y quería más. Me preguntó si sabía dónde encontrar más. Le dije que lo consultaría con mis fuentes y vería qué podía hacer. Hablé con un hombre muy conocido en Londres. Un marqués. —Le brillaron los ojos—. Pensé que quizás querría vender unas excepcionales perlas que tiene, por una buena suma, claro está; pero no estaba interesado. —El señor Smith se encogió de hombros—. Pero si hablo con él de nuevo puede que esté más deseoso de venderlas si sabe que mi cliente es una hermosa duquesa.

Rápidamente, Susannah sumó dos y dos. Probablemente el capitán Spyglass era el caballero que había comprado todas las perlas del señor Smith y Race debía ser el conocido marqués con el que había hablado acerca de las perlas Talbot.

Susannah sonrió.

—No será necesario. No estoy tan deseosa. Es que me pareció raro que entre todas estas extraordinarias gemas no tuviese perlas.

Si lo que el señor Smith le decía era cierto (y no había nada en él que le indicara que le estaba ocultando la verdad) no pensaba que él le hubiera robado las perlas a Race. Si era un ladrón, daba la información con mucha tranquilidad.

Aun así, para estar segura le preguntó:

—¿Le importa que le pregunte si fue el capitán Spyglass el hombre que compró sus perlas?

El señor Smith abrió los ojos y se subió los anteojos.

—Sí. ¿Cómo lo ha sabido? Discúlpeme por hablar tanto de él, su excelencia. No suelo hablar de mis clientes.

Ella le sonrió para que se tranquilizase.

—No me ha dicho nada sobre él que yo no supiera. De hecho, todo Londres sabe que el capitán Spyglass compra perlas por todo el mundo. Cuando lo conocí iba, literalmente, cubierto de perlas —Susannah continuó—. Y podría terminar aventurando que el caballero que posee esas excepcionales perlas es el marqués de Raceworth.

—He... he hablado demasiado, su excelencia.

—Bobadas, señor Smith. En la columna de los Truefitt se dijo que lord Raceworth había heredado las perlas Talbot de su abuela.

El señor Smith se sintió aliviado.

—Sí. Así es como supe que las tenía. Solamente mencioné al caballero porque quería que supiese el motivo de que no le mostrase ninguna perla. Cuando tenga más perlas se lo notificaré con gusto. Sería un honor tener algo que usted desee.

Ella se levantó.

—Eso sería un placer. Muchas gracias, señor Smith.

Él pasó la mano por las joyas que tenía sobre el escritorio y le preguntó:

—¿No ha encontrado nada que le guste? Tengo más.

El señor Smith regresó a la caja fuerte. Estaba claro que no quería perder una venta.

—Ah, sí que he encontrado algo —dijo ella con una sonrisa—. Estoy encantada de haber encontrado estas antiguas partituras. Mi señora de compañía se las pagará. Le dejará mi dirección para que pueda enviarme una nota si encuentra más perlas o partituras.

Al hombre se le iluminó la cara y le hizo una reverencia. Sabía que ese día no iba a hacer más ventas con ella aparte de ésa, pero estaba satisfecho de saber que tendría más oportunidades en el futuro.

—Por supuesto. Estoy a su servicio, su excelencia.

Susannah asintió y se dirigió hacia la entrada. Quería alejarse del intenso olor a incienso y despejar la mente.

Esperaba no estar siendo ingenua al creer todo lo que el señor Smith le había dicho. Lo había observado de cerca y se había fijado en sus ojos y en sus gestos (y no en lo bien que hacía las cosas con un solo brazo). Estaba casi segura de que él no tenía las perlas Talbot. La historia del capitán Spyglass y Race sonaba verdadera. Lo que le había contado cuadraba con lo que Race le había dicho el día que se conocieron. Recordaba que Race le había dicho que el anticuario quería las perlas para un cliente.

De momento, sentía que debía borrar al señor Smith de la lista de sospechosos. No le quedaba ninguna duda de que si hubiera tenido el collar se lo habría mostrado. Así que eso dejaba el asunto entre el señor Harold Winston y el capitán Spyglass. Eso sin contar con la posibilidad de que hubiera alguien más que no se hubiera presentado ante Race del modo en que ella, el capitán Spyglass y el señor Winston lo habían hecho.

Susannah hizo un gesto con la cabeza al señor Helms al pasar por su lado. La campana de la tienda tintineó mientras Susannah salía a la calle dejando a la señora Princeton pagándole al señor Smith. Cerró los ojos y respiró hondo, deseando que el húmedo aire le despejara la mente y le hiciese olvidar el olor a incienso, aunque no pudiera quitárselo de la ropa.

—¿Susannah?

Abrió los ojos de golpe y se encontró con la mirada confusa de Race. Después de la discusión que habían tenido aquella mañana, le sorprendía que el corazón siguiera palpitándole así al verlo.

Se apartó de él. La suave brisa le acariciaba el flequillo y lo hacía muy atractivo, a ella se le retorció el estómago e hizo una mueca de dolor.

Él tenía el ceño fruncido.

—¿Por qué no estoy sorprendido de verla aquí? —preguntó.

Ella respiró hondo para coger fuerzas.

—Probablemente por la misma razón por la que yo no estoy sorprendida de verlo aquí. No me gusta que me siga, milord.

Él enarcó las cejas.

—¿Seguirla? ¿Eso es lo que piensa? No era eso lo que estaba haciendo, pero quizás debería haberlo hecho. He venido para ver si el señor Smith había cerrado su tienda y huido de Londres con las perlas de mi abuela. ¿Qué motivo la ha traído a usted hasta aquí?

Ella debía admitir que, una vez más, las circunstancias hacían que pareciese culpable.

—Puede que fuera el gran amigo de su abuela, lord Chesterfield, quien dijera que «las apariencias engañan».

Por un instante pareció preocupado.

—Susannah, el tipo de esta tienda trata con criminales. Si no tiene nada que ver con el robo de las perlas, no debería tratar con este hombre.

—¿Si no tengo nada que ver? —exclamó ella. Le mostró sus manos vacías, incapaz de defenderse de nuevo—. ¿Le parece que tenga las perlas? No tengo bolsillos ni en el vestido ni en la capa. Ni siquiera llevo conmigo el bolso hoy. —Se desabrochó la capa, se la quitó y se la colocó en el brazo—. Y como puede ver, tampoco llevo ningún collar de perlas en el cuello.

—¿Entonces qué estaba haciendo aquí?

—¿Es que no lo sabe, milord? —preguntó incrédula—. Estoy aquí porque sé que no tiene las perlas y la única forma en que podré demostrar que yo no las tengo es encontrar al que las tenga. Si la razón le ha dicho que el señor Smith podía tener las perlas debería comprender que yo he sospechado lo mismo.

Race la miró fijamente.

—Está jugando con fuego.

Ella le quitó la capa y se la volvió a poner.

—Pero debo jugar —dijo ella manteniéndose firme—. Y no tenga ninguna duda de que cuando juego es para ganar. Pretendo encontrar el collar, y cuando lo haga, escúcheme bien, milord, será para quedármelo.

—¿Le ha dicho que las perlas han sido robadas?

Ella pestañeó.

—Por supuesto que no. Simplemente le he pedido que me mostrara las joyas que tuviera. No tiene perlas porque el capitán Spyglass se las ha comprado todas.

Race se acercó más a ella, mantenido la mirada fija en la suya. Bajó la voz.

—No dejaré que corra riesgos como éste.

Ella se enfureció. Sentía rabia por cómo le había hecho sentirse la noche anterior. Rabia porque ahora pretendía preocuparse por ella. Rabia por la desesperación que sentía al pensar que no volvería a disfrutar de sus caricias.

Susannah acercó tanto su cara a la de Race que él se estremeció.

—¿Cómo se atreve a creer que tiene algún control sobre mí? No puede detenerme, puedo hacer todo lo que quiera hacer. Yo soy la dueña de mis actos y puedo cuidar de mí misma. Le estaré agradecida si permanece alejado de mí.

Susannah escuchó el tintineo de la puerta y supo que la señora Princeton había salido. Miró por encima del hombro a su señora de compañía.

—Venga, señora Princeton. Se está haciendo tarde y debemos prepararnos para una fiesta.

Capítulo 14

Querido nieto Alexander:

Encontré estas palabras en una carta que lord Chesterfield me escribió una vez: «Por mi edad, tengo el privilegio de pensar y actuar por mí mismo sin importarme lo que la gente piense de mí. Es una ventaja que en la juventud, a pesar de sus otras muchas ventajas, no se tiene.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Race estaba sentado en una esquina del bar The Rusty Nail y se sentía más solo de lo que nunca se había sentido. Sentía un vacío en su interior y no era capaz de quitarse de la cabeza el hecho de que, aunque tratara de convencerse de lo contrario, se había comportado como un bastardo de primera clase con Susannah aquella mañana. Y su comportamiento no había mejorado mucho en la tienda de antigüedades del señor Smith hacía unas pocas horas.

Ya era bien entrada la tarde y estaba lloviendo. El aire era fresco y húmedo, y mientras observaba casi sin prestar atención cómo el camarero avivaba el fuego que acababa de encender, escuchaba las risas cercanas y el sonido de las bolas de billar de aquellos que jugaban en la sala contigua. Race todavía estaba saboreando el mal trago que el encuentro con Susannah le había dejado. La bebida no le estaba ayudando.

Puede que aún no hubiera bebido el suficiente vino.

Aún.

Pero no había duda de que eso cambiaría conforme avanzara la tarde. Puede que fuera normal que la hubiera considerado cómplice del robo al principio, pero ¿por qué no le había creído cuando ella le había dicho que no? Debería haberlo hecho. Quizás no lo había hecho porque las pruebas apuntaban a ella como la más sospechosa.

Pero ahora que volvía a pensarlo, la carga de haberla acusado tan ferozmente le pesaba.

Después de haber abandonado su casa aquella mañana y haber regresado a la suya para vestirse, se había descubierto deteniendo cualquier cosa que estuviera haciendo (ya fuera abotonarse la camisa o hacerse el nudo del pañuelo de cuello) para comenzar a rememorar la noche que había pasado entre los brazos de Susannah. Le asombraba que, por una parte, su cuerpo hubiera quedado tan satisfecho al hacer el amor con ella y, por otra, sentía un deseo por ella que lo consumía y no era capaz de explicar. Nunca podría borrar esa noche de su mente.

De algún modo, ella lo había hechizado.

Removió su copa de vino tinto. Race sacudió la cabeza, se aclaró la garganta y dio otro trago de vino. Ya era hora de que pensase en Susannah y en el robo de forma racional. Por algún extraño motivo, aún no había analizado los hechos objetivamente.

Susannah había parecido sorprendida de verdad cuando él la había acusado de robar las perlas. Y por supuesto se había enfadado cuando él había entrado en su dormitorio sin pensar en su reputación. Había tenido razón al decirle que el robo había sido culpa suya. Y esa misma mañana, ella había dicho muy convencida que iba a encontrar las perlas y que cuando lo hiciera se las quedaría.

Ahora empezaba a ver con claridad lo que antes no había sido capaz de ver. Susannah no formaba parte del robo y estaba a punto de ponerse en peligro para encontrar las perlas.

Su deseo no era nuevo para él. Ella le había dicho tranquilamente que quería el collar. ¿Qué le había hecho pensar que lo deseaba tan desesperadamente como para robarlo cuando había llevado unos documentos para probar que las perlas le habían sido robadas a su familia? Unos documentos que él se había negado a mirar.

¿Se había vuelto loco al pensar que ella le había traicionado porque sentía algo por ella? No entendía el motivo por el que había llegado a conclusiones equivocadas basadas en unas pruebas inconsistentes.

Él no le había dicho que dejaría la puerta abierta y ella no podía haber elaborado un plan con la simple suposición de que él estaría tan ansioso de saltar a su cama que se le olvidaría de cerrar la puerta con llave. Ahora lo sabía, pero puede que fuera demasiado tarde.

Cogió la copa de vino y dio otro trago. A través del cristal vio a sus primos entrando al bar, juntos. Iban impecablemente vestidos y ambos tenían la apariencia de los orgullosos caballeros nobles que eran.

Cogieron unas sillas y se sentaron junto a él mientras él dejaba la copa sobre la mesa. Race le hizo un gesto al camarero para que sirviera otras dos copas.

—¿Qué ha hecho Gibby esta vez? —preguntó Blake cruzando los brazos e inclinando la silla.

—¿Gibby? —preguntó Race.

—¿No es por eso por lo que nos has hecho venir? —preguntó Morgan.

Durante un breve instante a Race se le había olvidado que no sabían por qué los había citado en ese tranquilo y exclusivo club para caballeros. Suponía que también tendría que decirle a Gib lo de las perlas, pero temía hacerlo. Gibby siempre había idolatrado a su abuela y no le gustaba hacer o decir nada que enturbiara su recuerdo.

Race quitó una miga imaginara de la mesa y se recostó en la silla. Suspiró y dijo:

—No. Gib no es el motivo por el que quería veros.

—¿Qué otra cosa podría hacerte tener esa cara? —dijo Blake mientras el camarero colocaba dos copas más en la mesa y les servía vino.

—Deje la botella —dijo Race.

Morgan sonrió.

—Esto debe ser serio. Es como si hubieras perdido a tus dos mejores y más leales amigos y sabemos que eso no puede ser ya que estamos aquí sentados.

—No he perdido a mis amigos —dijo Race—. He perdido otra cosa. Anoche me abrieron la caja fuerte.

—¿Qué? —dijeron al unísono sus primos mientras las patas de la silla de Blake golpeaban el suelo de golpe.

—Que ayer se llevaron todo el contenido de la caja fuerte, incluyendo las perlas de la abuela.

—Maldición —dijo Blake.

—Maldita sea —susurró Morgan—. ¿Qué demonios ha pasado? ¿Es que nadie en la casa escuchó entrar al ladrón?

—¿Ha sido alguno de los sirvientes?

—No lo creo —dijo Race silencioso mirando a ambos primos—. Nadie tuvo que entrar a la fuerza en la casa, la puerta trasera estaba abierta.

—Espero que hayas despedido al maldito sirviente que fuera lo suficientemente imprudente como para hacerlo —dijo Blake.

—Desafortunadamente, fui yo quien se la dejó abierta.

—¿Tú? —preguntó Morgan.

Race asintió.

Blake se encogió de hombros.

—Tenemos sirvientes para que cierren las puertas. Sé que a veces se les olvidan las cosas. Es así. No es culpa tuya. No seas duro contigo mismo. Siempre pensamos que nuestras casas son santuarios.

—El ladrón debe de ser un sirviente —discutió Morgan—. No puede haber tanta gente que sepa dónde tienes la caja fuerte y cómo abrirla. Me atrevería a decir que la mayoría de los sirvientes lo sabe.

—Los sirvientes han sido absueltos. Yo salí por la puerta trasera y la dejé abierta.

—¿Y alguien sabía que te la habías dejado abierta? —preguntó Blake.

Morgan se frotó la mente y estudió lo que se había dicho.

—Estoy de acuerdo. Me parece algo extraño. A menos que alguien estuviera observando tu casa y esperando a que ésta fuera vulnerable.

—Espera. Algo no está bien —dijo Blake tamborileando los dedos sobre la mesa—. Tengo la sensación de que hay algo más en esta historia que no nos estás contando.

—Como, por ejemplo, si alguien sabía que dejarías la puerta abierta —sugirió Morgan.

—¿Una mujer? —dijo Blake, siguiendo el modo de pensar de Morgan.

—¿Quizás Susannah? —aventuró Morgan.

Blake pestañeó.

—¿La duquesa? ¿Cómo?

Race permaneció callado.

Morgan dio un sorbo de vino y miró a Race antes de responder.

—Fácil. Vive en la casa de detrás y algo me dice que sabía que él estaría con ella.

Blake esbozó una ligera sonrisa.

—¿Toda la noche?

—Por lo menos gran parte —ofreció Morgan.

—Vosotros dos podéis ser unos canallas —murmuró Race.

Blake dio un golpe en la mesa.

—Así que te llevó a su cama e hizo que alguien entrara en tu casa y sacara lo que ella había venido a buscar. Ella se llevó las perlas.

—Eso pensé yo al principio, pero ya no lo creo. Hay otros sospechosos —dijo Race, que no quería que sus primos condenaran a Susannah como él había hecho.

—Si no fue Susannah, ¿quién? —inquirió Blake.

—Aún no sé la respuesta.

—Pero sí que sabemos con quién estuvo ella en la cama —recalcó Morgan pícaramente—. ¿Te hizo ella ese arañazo que tienes debajo del ojo?

Race se tocó el arañazo que se había hecho al pasar por debajo del seto al marcharse de casa de Susannah aquella mañana. Era un corte pequeño comparado con los que tenía en el pecho y en la espalda. Parecía que se hubiera peleado con un gato y hubiera perdido.

Race no quería hablar de Susannah con sus primos. Tenía que decirles que le habían robado el collar, pero no necesitaba hablar de nada relacionado con ella.

Blake levantó su copa de vino y dio un trago.

—¿Has ido a ver al magistrado?

—Todavía no, y tardaré un tiempo. He hecho algunas cosas que seguramente no aprobaría. He pasado la mayor parte de la tarde en la Bow Street con un tal señor Walter Bickerman.

—He oído hablar de él —dijo Blake—. Tiene una muy buena reputación.

Race asintió.

—Inmediatamente envió hombres a vigilar las residencias de Spyglass y Winston, la tienda de Smith y el barco de Spyglass, La Perla Dorada. De momento el barco sigue en el puerto. Se los seguirá adonde vayan, incluso si salen de la ciudad. Así sabremos dónde están en todo momento.

—Creo que me estoy perdiendo algo —dijo Morgan, haciendo una pausa y frotándose el entrecejo con el pulgar—. ¿Cómo va a hacer eso que recuperes las perlas?

Blake apoyó la cabeza sobre la mesa.

—Bueno, es de suponer que si Spyglass es el ladrón, se organizará para abandonar la ciudad, ya que la única razón por la que vino a Londres fue para conseguir las perlas.

—Yo creo que todos ellos son lo suficientemente listos como para no huir corriendo nada más robar las perlas —sugirió Morgan—. Eso sería como decir públicamente que son culpables.

—Bickerman y yo ya hemos discutido eso. Pero pensamos que era mejor tener las casas, la tienda y el barco vigilados por si acaso. Va a contratar a un tipo que pueda entrar allí a registrar sus cajas fuertes y otros escondrijos para tratar de recuperar las perlas.

—Eso ya suena mejor —dijo Morgan.

—¿Y el motivo por el que el magistrado no debe saber nada de esto?

Race tragó vino.

—Sí. Yo quería ser el que entrara y comprobara las cajas fuertes, pero el señor Bickerman me recordó algo importante: yo no sabría abrir las cajas fuertes aunque las encontrara.

Blake volvió a inclinar la silla.

—Sí. Nuestra abuela se ocupó de que nos enseñaran a montar a caballo, a jugar a las cartas, a disparar, pero no se le ocurrió que nos tenían que enseñar a abrir cajas fuertes.

—No creo que nuestra abuela quisiera que le robáramos a nadie —repuso Race secamente—. Lo bueno es que Bickerman conoce a un tipo que puede hacerlo y al que va a contratar.

—¿Alguien que sabe entrar en las casas y abrir cajas fuertes? —preguntó Morgan—. ¿Quién es?

Race rió tristemente.

—No me lo dijo, por supuesto. Una persona que sabe hacer eso no quiere que mucha gente sepa que lo puede hacer. Va contra la ley, ¿sabéis? Bickerman sabe que quiero las perlas de vuelta desesperadamente y él quiere el dinero que le he prometido por encontrarlas.

—Así que supongo que la posibilidad de que la duquesa ande metida en esto hará que vuestro romance termine —dijo Blake.

Morgan cogió la botella de vino y llenó las copas.

—Estoy seguro de que sí. Recuerda lo que decía lord Chesterfield: «El amor deja de ser un placer cuando deja de ser un secreto.» Ahora que ya conocemos su aventura con ella, ¿qué diversión va a encontrar en ella?

Blake asintió con la cabeza.

—Sí, pero he recordado otra cita de lord Chesterfield que dice: «Los hombres aman cuando todo va deprisa, pero detestan cuando todo va despacio.»

—Malditos —murmuró Race—. Sabéis muy bien que lord Chesterfield nunca dijo tales cosas. Os lo estáis inventando para que me irrite. Como si no lo estuviera ya.

—En realidad —dijo Morgan—, creo que fue una escritora muerta hace mucho tiempo llamada Aphra Behn la que escribió mi cita, y yo la creo. —Morgan rió—. Pero creo que prefiero la cita de Blake.

Blake le sonrió a Morgan.

—Yo también. Recuérdame que se lo diga a lord Byron la próxima vez que lo vea. Creo que se le atribuye a él esa cita acerca del amor y el odio, aunque no sé si fue el primero en decirla.

—¿Y quién dijo: «Hay dos cosas por las que un hombre siempre esperará: amor y venganza»? —preguntó Morgan.

—Ya es suficiente —gruñó Race. Por las sorprendidas miradas de sus caras debía haber hablado en un tono muy seco, pero estaba decidido a terminar con aquella locura—. Necesito que vosotros dos me ayudéis, no que me recitéis citas sin sentido que no significan nada y que a nadie le importan.

—Bueno, ¿y por qué no has dicho directamente que querías ayuda? —discutió Blake—. En ese caso, hablaré con Susannah. Puesto que soy un duque y ella una duquesa, deberíamos poder tener una conversación respetuosa. Le haré saber que o se devuelven las perlas inmediatamente o deberá afrontar las consecuencias.

Lo último que Race deseaba era que alguno de sus primos hablara con Susannah. Nadie podría ser tan duro con ella como lo había sido él.

—Eso no será necesario, Blake.

—Yo creo que es buena idea —discutió Morgan.

—Por si queréis saberlo, ya he hablado con ella.

—¿Y qué ha dicho?

—¿Qué crees que ha dicho, Morgan? Niega tener nada que ver con el robo y yo le creo. Sé que lo mejor es dejar el trabajo al hombre de Bickerman por mucho que me gustaría a mí investigar sus casas.

Blake volvió a hacer tamborilear sus dedos.

—¿Por qué estás tan seguro de que Susannah no es cómplice?

Morgan enarcó las cejas.

—La está protegiendo.

—Llamadlo cómo queráis —dijo Race con voz amenazante.

Como si presintiera que la conversación entre Morgan y Race se estaba calentando, Blake cambió de tema.

—¿Qué más robaron?

—Extrañamente, nada de importancia. Algo de dinero, algunos documentos... pero nada de vital importancia.

—Bien, ¿y ahora qué?

—Bickerman observará a Spyglass, Winston y Smith como un águila acecha a su presa hasta que descubramos cuál es el ladrón —dijo Race.

Sus primos asintieron.

—Y otra cosa, no le contéis esto a nadie. No quiero que nadie excepto Gibby, al que veo venir hacia aquí, lo sepa.

—¿Pero sí que planeas denunciar al ladrón cuando sepas quién es, verdad? —preguntó Morgan.

—Por supuesto —dijo Race sin dudarlo.

—¿Pero qué hacen estos tres rufianes escondidos en un rincón? Ni que estuvierais planeando el secuestro del príncipe.

Mientras Blake se levantaba y acercaba una silla para Gibby, Race le hacía un gesto al camarero para que sirviese otra copa.

Gibby le dio dos o tres puñetazos a Morgan en el brazo.

—¿Ha dolido? ¿Habéis visto la velocidad de mis golpes?

Morgan le sonrió.

—Sí. Rápidos y fuertes para ser un viejo.

—Bien. —Gibby sonrió y los cuatro rieron.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Blake.

—Estaba buscando a Race —dijo Gibby sentándose en la silla que Blake le ofrecía—. Lo he buscado por todas partes. Aquí, por ejemplo, dos veces.

—¿Qué te traes entre manos, Gib?

—Estoy seguro de que no es una crisis, pero quería decirle a Race que la duquesa ha venido a verme hoy.

Race se puso rígido y sus dos primos se inclinaron hacia Gibby. Los ojos del viejo pasaron de uno a otro.

—¿Susannah ha ido a verte? —preguntó Race.

—¿Qué quería? —añadió Blake.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Morgan.

Race suspiró.

—Por favor, ¿podríais los dos dejar de hacer preguntas? Esta conversación me concierne a mí y no a vosotros.

Blake y Morgan se reclinaron en las sillas y asintieron con gesto conciliador en las caras.

—¿Susannah? —dijo Gibby—. ¿Ése es su nombre?

—Sí. Pero eso no importa, Gib —dijo Race impaciente—. ¿Qué quería?

—Me ha pedido que le presente a Winston y a Smith, los tipos que trataron de comprarte las perlas.

—¿A santo de qué? —preguntó Morgan.

—No tengo ni idea. Por eso he venido a buscarle —dijo Gibby señalando a Race—. Le he dicho dónde estaba la tienda de Smith y que le presentaría a Winston.

Race permaneció callado pero su mente empezó a funcionar. Susannah ya había ido a la tienda de Smith a hablar con él. ¿Es que pensaba ir a casa de Spyglass y Winston para interrogarlos? O peor ¿para buscar las perlas? Temía por la seguridad de Susannah. Estaba nadando en aguas peligrosas y todo era culpa suya por haber sospechado de ella.

Gibby continuó.

—Me ha dicho que te había visto esta mañana pero no ha querido decirme el motivo. Ha dicho que tú me lo dirías. Por el modo en el que hablaba, he sabido que algo había pasado entre vosotros, pero no ha dicho qué.

Los primos de Race se miraron entre ellos y luego a Race.

Gibby puso las manos sobre las rodillas.

—¿Qué es lo que estáis tratando de ocultarme?

—¿Debemos decírselo? —preguntó Morgan.

—No —dijo Race—. Anoche me robaron las perlas de la abuela.

Gib miró a un primo y al otro y luego a Race.

—Me dijiste que las perlas estaban a salvo —dijo Gibby sin tono acusador.

—Lo estaban —dijo Morgan—. Ahora ya no.

—¿Tienes idea de quién se las ha podido llevar? —preguntó Gibby.

—A mí me vienen a la mente tres hombres y una dama —dijo Blake pícaramente.

Gibby abrió los ojos y puso las manos sobre la mesa.

—¿Me estáis diciendo que pensáis que su excelencia tuvo algo que ver con el robo de las perlas?

—No —dijo Race con firmeza.

—Lo único que sabemos es que ella es una de las cuatro personas que las quería —añadió Blake.

—Eso no quiere decir nada —discutió Gib—. ¿Quién no las querría? Probablemente todo el mundo las quiera.

Morgan añadió:

—Sí, pero ella las deseaba tanto como para interrumpir la fiesta de Race hace un par de semanas, eso sin mencionar la interrupción de su sueño anoche.

—Morgan estás apunto de morder el polvo —murmuró Race.

Morgan levantó las manos en gesto de rendición y apartó la silla de la de Race.

—Cualquiera podría haberlas robado —sugirió Blake.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Gibby.

Race dio otro sorbo de vino y le contó brevemente a Gibby lo de la reunión con Bickerman y lo que sus hombres iban a hacer para encontrar las perlas.

—Así que lo único que podemos hacer ahora es esperar a ver qué pasa cuando las casas sean registradas.

Gibby se reclinó en su silla y suspiró.

—¿Para qué querría Susannah contactar con Spyglass, Winston o Smith si fuera ella la ladrona?

—Lo único que se me ocurre —dijo Morgan— es que quiera que Race piense que es inocente. Sabía que le contarías lo de su visita.

Gibby se frotó el cuello y negó con la cabeza.

—No, eso no parece apropiado.

Blake tomó la botella de vino y rellenó las tres copas.

—Race, no dejes que esto cambie los planes que ya tenías. Existe la posibilidad de que Susannah esté haciendo esto para parecer inocente. Deja que Bickerman se ocupe de esto.

Race no quería que Susannah pensara siquiera en contactar con esos tipos. Sabía que le iba a ser difícil esperar. Y además quería volver a ver a Susannah. Quería decirle de nuevo que se mantuviera alejada de esos tipos. Pensar que podía estar a solas con cualquiera de ellos hacía que se le erizara el pelo del cuello.

—Por si acaso quieres hablar con ella de esto, irá a la fiesta de los Kendrickson mañana por la noche —dijo Gibby.

—En ese caso, creo que allí estaremos —dijo Blake.

—Race, mientras decides lo que vas a hacer con las perlas, Susannah y esos tipos —dijo Morgan—, sugiero que, aprovechando que estamos todos juntos, hablemos con Gibby de su pelea con Prattle.

Race no estaba de humor para hablar de Prattle, pero no dijo nada porque estaba contento de dejar de hablar de Susannah.

—¿Qué queréis decirme?

—No es ningún secreto que no queremos que tomes parte en esta pelea —dijo Morgan—. Se supone que Race debería haberte hablado de la posibilidad de pagarle a Prattle. Es muy posible que lo que persiga desde el principio sea el dinero.

—Si quiere dinero —dijo Gibby—, lo mejor que puede hacer es ir contra sí mismo y apostar por mí. Ése es el único modo en el que va a ganar dinero con esta pelea.

—Hoy he escuchado que Prattle estaba haciendo correr el rumor de que no va a pelear —dijo Blake—, y ahora hay gente ofreciéndole dinero para que pelee, ya gane o pierda. Creo que se va a echar atrás.

—Mírate las manos, Gib —dijo Morgan—. Estás demasiado viejo para pelear.

Gibby se miró las manos y dijo:

—Hay gente que viene a saludarme por la calle sólo para desearme suerte. ¿Por qué querría perder eso?

—Porque ya no eres joven —sugirió Morgan.

—¡Tonterías! Como decía lord Chesterfield: «Uno es tan joven como se siente.»

—Gib —rió Blake—, sabes que lord Chesterfield nunca dijo eso.

—Pero podría haberlo dicho —discutió Gibby—. No sabéis si lo dijo o no.

—Sí, sí lo sabemos. Recuerda que la abuela nos escribía sus mejores frases. Eso no es lo suficientemente pomposo para que lo dijera él.

El camarero colocó un vaso de leche frente a Gibby. Morgan y Blake miraron a Gibby.

—¿De qué va esto? —preguntó Blake.

—No preguntes —dijo Race.

—Esto tiene que ver con fortalecer mi cuerpo antes de la pelea.

Gib se levantó y dio tres o cuatro puñetazos al aire mientras caminaba atrás y hacia delante.

—¿Qué tal? ¿Más rápido? —dijo dando unos cuantos puñetazos más.

—No —dijo Morgan con una sonrisa—, pareces viejo y cansado.

Y con eso, Gibby le dio un fuerte puñetazo a Morgan en la barbilla que lo tiró al suelo.

Race y Blake sacudieron la cabeza mientras reían y Morgan se levantaba del suelo frotándose la barbilla.

—Maldito matón, me has pegado de verdad —dijo Morgan con los ojos muy abiertos.

—Por supuesto que lo he hecho, lo siento —sonrió Gibby—. Creo que por un momento se me ha olvidado que estoy viejo y cansado.

Morgan se estiró el abrigo y se sentó de nuevo en la silla.

—Si tuvieras veinte años menos, viejo, estarías en el suelo ahora mismo.

Gibby dio otros puñetazos más y se colocó en una pose amenazante.

—Demuéstramelo. Venga. Puedo con ello. Todo está en el coraje y la habilidad, no en la edad. Peligroso Jim dijo que necesitaba practicar. ¿Quién de vosotros se atreve conmigo?

Todos sacudieron la cabeza mientras murmuraban:

—Yo no.

—Eso pensaba.

Gibby sonrió, cogió el vaso de leche y se lo bebió.

Capítulo 15

Querido nieto Alexander:

¿Qué piensas de estas palabras de lord Chesterfield?: «La educación y los modales son necesarios para que hasta la persona más valiosa sea respetada y respetable. Un payaso es parecido a un bufón y ninguno de ellos está relacionado con la inteligencia. Hay muchas vías para encontrar a un hombre. Cuando no llegas a él por el camino principal, trata de llegar por los secundarios. Al final, llegarás.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

La noche estaba siendo extrañamente cálida para las fechas en las que estaban y el aterciopelado cielo negro estaba repleto de estrellas que brillaban mientras Susannah y la señora Princeton se dirigían hacia la puerta principal de la casa de lord Kendrickson. Susannah estaba impaciente y tenía ganas de que empezara la noche. Había muchas cosas que quería hacer.

Ahora que, por el momento, había tachado al señor Smith de la lista de sospechosos, el principal objetivo de la fiesta era conocer al señor Harold Winston para poder tener una opinión de él. También quería ver al capitán Spyglass. Quería hablar con ellos y, llegados a un punto, mencionar las perlas. Quería observar a los dos hombres de cerca y ver si se ponían nerviosos, actuaban a la defensiva, parecían culpables o cualquier otra cosa.

Sabía que a veces una persona podía saber algo de otra simplemente observando cómo se comportaba y reaccionaba a lo que se le decía. Por lo que ella sabía, ninguno de los hombres sabía que ella también quería el collar o que había sido robado; a menos, claro está, que uno de ellos lo tuviera.

Una de las cosas que pretendía hacer esa noche era mantenerse alejada del marqués de Raceworth, si es que éste acudía al baile. Había recibido una enloquecedora nota de él ese mismo día que decía:

Me debe un baile.

Race

¿Cómo se atrevía a pensar que ella le debía nada después del modo en que la había tratado? Había creído que ella era capaz de conspirar con alguien para robarle las perlas. Aun así, le palpitaba el corazón y le faltaba la respiración al pensar en él. Su cabeza le decía que arrugara el papel y lo tirara al fuego, pero su corazón no le dejaba. Lo dobló con cuidado y lo guardó en el compartimento secreto del joyero con las otras dos notas que él le había mandado.

El recuerdo de la noche que habían pasado juntos aún llenaba sus pensamientos durante el día y la perseguía en sus sueños por la noche. Pero la había tratado de un modo abominable y estaba dispuesta a no tener trato con él por mucho que le doliera el corazón.

Después de que Susannah y la señora Princeton hubieron saludado a los anfitriones de la noche, le dejaron su ropa de abrigo a los sirvientes y siguieron el sonido de la música y la cháchara que venían de la habitación contigua.

Susannah llevaba un ligero vestido verde de cintura alta con un escote en forma de corazón mucho menos recatado que los de la mayoría de sus modestos vestidos. Sobre el vestido llevaba un sobrevestido de gasa fina y tul marfil de manga larga. Alrededor del cuello llevaba un lazo de satén color marfil del que pendía una esmeralda lo suficientemente grande como para cubrir el hueco de su garganta. No llevaba pendientes ni ninguna otra joya. La esmeralda hablaba por sí sola.

—Su excelencia —dijo lord Snellingly haciendo una reverencia—. He estado observando la puerta, deseando que viniese esta noche. —Dio un paso atrás y la miró de arriba abajo con admiración—. Esta noche estáis absolutamente encantadora.

—Muchas gracias y buenas noches, lord Snellingly.

—Tras conocerla la otra noche me llegó la inspiración y compuse un poema para usted. —Sorbió por la nariz y sacó un pedazo de papel del bolsillo de su chaqueta—. Me sentiré muy honrado si permite que lo lea.

Susannah miró a la señora Princeton como echándole la culpa antes de sonreírle al caballero.

—Puede que en otro momento, milord. Acabo de llegar y he de ver a alguien ahora mismo. Por favor, discúlpeme. —Susannah se dio la vuelta para no dejar que el hombre pudiera insistir.

—¿Deseará que permanezca con usted esta noche? —preguntó la señora Princeton mientras se alejaban apresuradamente.

—Por supuesto que no. No seas idiota. Puedo apañármelas muy bien con ese tipo de hombres. Lo que me gustaría es que encontraras a alguien con quien conversar a gusto y que disfrutaras la noche —respondió Susannah—. Las fiestas deben ser algo agradable, incluso para las señoras de compañía.

La señora Princeton le sonrió de modo impertinente.

—Disfrutaré siempre y cuando sepa que está haciendo lo que ha venido a hacer esta noche. Ése es el único objetivo que tengo.

—A veces puedes ser muy insistente, señora Princeton —dijo Susannah con una sonrisa en sus labios—. Ve a beber o comer lo que te apetezca y no te preocupes por mí. Te buscaré cuando esté lista para que nos marchemos.

La señora Princeton asintió y se dio la vuelta. Susannah echó un vistazo por la sala de baile y se quedó helada. Fue como si se le hubiera salido el corazón. Race estaba bailando con una joven dama, muy hermosa, que llevaba un vestido de color marfil que le hacía parecer un ángel. Su cabello dorado y brillante relucía en cada tirabuzón. La joven lo miraba a los ojos como si la hubiera hechizado.

¡De eso no había duda!

El marqués estaba muy atractivo mientras llevaba a la joven por la pista de baile cual una brisa que acaricia la mejilla. Su chaqueta negra hecha a medida le quedaba a la perfección y realzaba sus hombros y su amplio pecho. Susannah no sabía cómo un hombre tan alto y de aspecto tan robusto podía bailar con tanta facilidad. Parecía un bailarín excelente, pero eso no era ninguna sorpresa. Después de todo, era nieto de lady Elder.

¿Eran celos eso que sentía? Seguro que no. Era la tensión, la rabia y la envidia de saber que estaba bailando con otra cuando en su nota le había dicho: «Me debes un baile.»

Susannah lo observó mientras el recuerdo de la noche que habían pasado juntos invadía su mente. Su mano acariciando su cadera, sus labios sobre sus pechos desnudos, sus cuerpos unidos en una pasión tan fuerte que no podía ser controlada. Recordaba que él le había dicho que no parecía vieja pero ¿cómo no iba a sentirse vieja cuando estaba bailando con una jovencita?

Susannah continuó mirándolo y recordando la noche, hasta que, de repente, se dio cuenta de que él también la estaba mirando. Su intensa mirada estudiaba su cara. El corazón empezó a palpitarle enloquecidamente cuando sus miradas se encontraron. El estómago le dio un vuelco, el vello se le erizó y su cuerpo supo que, a pesar de la desconfianza que ahora había entre ellos y por mucho que odiara admitirlo, todavía se deseaban.

Permaneció inmóvil y dejó que él estudiara su cara. Race miró sus pechos poco escondidos por el vestido, hasta que levantó la mirada de nuevo y la miró a los ojos al mismo tiempo que trataba de seguir el ritmo del baile. A ella le entró una sensación extraña en el abdomen.

¿Acaso estaba recordando cada caricia, cada suspiro y cada experiencia de su noche juntos? De repente, Race se equivocó en un paso y pisó a su compañera. La joven dama chilló y dio un traspié. Race la cogió y Susannah vio que él se disculpaba, pero, por la expresión de la joven dama, ella no estaba nada contenta.

Race miró de nuevo a Susannah. Ella se tapó la boca con la mano para que no la viera sonreír, se dio la vuelta y se chocó con la duquesa de Blakewell.

—Oh, discúlpeme, su excelencia.

—Discúlpeme, su excelencia —dijo Henrietta repitiendo las palabras de Susannah.

—Lo siento, no miraba por donde iba.

La encantadora duquesa le sonrió y le dijo.

—Buenas noches, y no se preocupe. La he visto desde lejos y he querido venir a saludarla.

Por la simpatía de su tono y por la sinceridad de su sonrisa, deducía que no tenía ni idea de que el primo de su marido la había acusado de robarle las perlas de su abuela.

Apartó esas ideas y sonrió con placer. No veía nada más que honestidad y amistad en la encantadora cara de la dama. Y con todo lo que se le venía encima a Susannah, necesitaba una amiga.

—Sé que no hace mucho que nos conocemos, pero ¿querría llamarme Susannah?

—Claro que sí. Y llámeme Henrietta.

Susannah asintió.

—¿Recuerda haber conocido a la señora Constance Pepperfield anoche?

—Buenas tardes, su excelencia —dijo Constance haciendo una reverencia.

Susannah miró a la imponente mujer que había junto a Henrietta. Susannah adivinó que la señora Pepperfield debía ser de su misma edad. El cabello pelirrojo de la dama estaba recogido en un moño del que caían varios rizos. Sus grandes ojos verdes estaban llenos de alegría mientras hablaba con Susannah con la confianza de una mujer que tenía el control de su destino.

—Sí, claro que me acuerdo. Me alegra verla de nuevo.

—De algún modo, Blake se las apañó para convencer a Constance de que fuera mi carabina la primera vez que vine a Londres, y ella se convirtió en mi amiga una vez que Blake y yo nos casamos.

—Qué bonito —dijo Susannah, sintiendo una punzada de envidia. Desearía tener una amiga en la que confiar. No es que no apreciara a la señora Princeton, pero aunque Susannah le daba mucha confianza a su señora de compañía, nunca habían pasado de empleada y patrona a amigas, como Henrietta y la señora Pepperfield habían hecho.

—Si la agenda se lo permite, quizás podamos ir algún día juntas al parque la semana que viene —dijo Henrietta—. He escuchado que están realizando bastantes actuaciones allí.

—Sería maravilloso. He oído lo del hombre que se mete en la jaula de un tigre. Yo también he querido ir.

—Podría comprobar eso y organizarlo para que las dos puedan ir un día —se ofreció Constance.

—¿Le parece bien? —le preguntó Henrietta a Susannah.

—Por supuesto, muchas gracias, señora Pepperfield, por ofrecerse a organizarlo por nosotras.

Constance sonrió.

—Déjenmelo a mí y yo me ocuparé de todo.

—Bien —sonrió Henrietta—. Puesto que el tiempo ha sido cálido podemos llevar una cesta y una manta y pasar la tarde haciendo un picnic.

Constance respondió a Henrietta, pero Susannah no escuchó la respuesta. Susannah vio que el duque de Blakewell se acercaba a Henrietta. Le pasó el brazo por la cintura y la atrajo hacia sí mientras mantenía los ojos fijos en Susannah. A pesar de que Susannah sabía que eran dos recién casados y era normal que fueran más afectuosos en público de lo que normalmente sería aceptable, tenía la sensación de que el duque le estaba enviando un mensaje. Quería que supiera que no debía acercarse a Henrietta.

—Buenas noches, Susannah, Constance. Veo que estáis disfrutando de la compañía de mi encantadora esposa esta noche.

—Buenas noches, Blake —se las apañó para decir Susannah.

—Ya la ve a todas horas, Blake —recalcó Constance—. A pesar de que le quiere con locura, también le gusta estar separada de vuestras caderas y pasar algo de tiempo con sus amigas.

—Nunca cambiará, Constance.

—Nunca he pretendido hacerlo —replicó.

Al instante, Susannah supo que Constance y Blake mantenían una antigua y respetuosa amistad y de nuevo volvió a sentir envidia. ¿Qué había de malo en ella? Sabía que los primos de Race se habían mantenido distantes con ella desde el momento en el que la habían conocido. Pero ¿qué podía esperar? Morgan y Blake sabían que había ido a Londres con el único propósito de reclamar la posesión de las perlas de su abuela.

¿Y por qué sentía esa envidia? No había ido a Londres a hacer amigos, ni siquiera para ir a glamurosas fiestas celebradas en las mejores casas de Mayfair. Y por supuesto no había ido a experimentar la pasión que había experimentado con el marqués. Había ido a Londres a por el collar.

—Parece que, de repente, no está perdiendo el tiempo y está conociendo tanta gente como le es posible, duquesa —dijo Blake mirándola a los ojos.

Por la severa expresión de su cara y lo arrogante de su barbilla levantada, Susannah supo que el duque le estaba dejando claro que, aunque su esposa no supiera que las perlas habían sido robadas la noche anterior, él sí lo sabía y pensaba que ella podía haber sido la ladrona de dedos hábiles.

—Uno nunca conoce a demasiada gente, ¿no cree su excelencia? —Susannah le habló a Blake con tanta facilidad como si ella tuviera con él la misma relación que tenía Constance.

—Eso depende —dijo él con una media sonrisa—. Yo me he percatado de que hay gente a la que es mejor no conocer.

Ella lo miró y sonrió con confianza.

—Cierto, pero también estoy segura de que se ha dado cuenta de que hay gente que lo vale todo en este mundo.

Él asintió para hacerle saber que había dado en el clavo.

—Ahí estáis. Duquesa, duquesa, duque, Constance —dijo sir Randolph mientras se acercaba hacia ellos con un hombre bajito y muy delgado.

Con la naturalidad de un hombre que sabe desenvolverse, sir Randolph se las apañó para hacer lo que Susannah le había pedido. Tenía frente a ella al señor Harold Winston, el hombre que podía haberle robado a Race las perlas de su abuela.

Tenía los ojos tan pequeños y de un tono azul tan claro que eran inquietantes. Su nariz era puntiaguda y sus labios estaban rodeados por una pequeña perilla, mientras que sus mejillas estaban afeitadas. Una vez que las presentaciones hubieron terminado, Henrietta, el duque y la señora Pepperfield se disculparon y se perdieron entre la gente.

Sólo con mirar al señor Winston, Susannah podía creer fácilmente que él hubiera robado las perlas. El tipo no había sido capaz de apartar la mirada de la esmeralda que llevaba al cuello, no más de un segundo o dos, desde que había llegado.

Tras unos minutos de conversación de cortesía, sir Randolph dijo:

—Duquesa, ¿me disculpa? Había olvidado una cosa que debo preguntarle al duque.

Ella le sonrió a sir Randolph y se sintió satisfecha al ver que las heridas que el hombre había tenido en las manos se habían curado.

—Por supuesto.

—Quizás quiera reservarme un baile para más adelante —le dijo con un guiño.

—Sin duda alguna, sir Randolph.

Él se despidió del señor Winston y se marchó.

—Su excelencia —dijo Winston en cuanto sir Randolph se dio la vuelta—, discúlpeme por mirar tan fijamente esa esmeralda que lleváis esta noche, pero creo que podría ser la más grande y hermosa de las que he visto en colecciones privadas.

Sus ojos brillaban entusiasmados y deseosos de saber más de la piedra. Ella le sonrió cortésmente mientras se llevaba la mano a la piedra. Con el escote que llevaba aquella noche, la mayoría de los hombres ni se habrían fijado en que llevaba un collar.

—Qué hermoso que reconozca su importancia.

Con su mirada aún fija en la gema, añadió:

—Sé que no hay muchas esmeraldas de ese tamaño, y además ésta se ve perfecta. Dígame, ¿hace muchos años que pertenece a su familia?

—No. Mi marido me la regaló el día de nuestra boda. Me dijo que la había comprado en uno de sus viajes al extranjero. Sabía que algún día volvería a casarse y pensó que sería un regalo perfecto para la novia.

—Un hombre muy considerado.

—Sí. Descanse en paz. Parece estar más que interesado en joyas, señor Winston, al menos mucho más que cualquier caballero.

Él se irguió y levantó la barbilla.

—Y con razón, su excelencia. Soy un maestro joyero y trabajo para el príncipe. Busco gemas extrañas y piezas de oro y las compro para él.

Susannah enarcó las cejas. El hombre le había dado la entrada perfecta para que le preguntara por las perlas. No podría haber salido mejor ni aunque hubiera planeado toda la conversación.

—Eso debe de ser un trabajo muy importante.

Él rió satisfecho consigo mismo.

—Sí, bastante. Es un honor servir al príncipe. Siente pasión por las gemas y yo he sido muy afortunado de poder añadir unas cuantas a su colección.

—Estoy intrigada. ¿Cómo lo hace? —preguntó inocentemente.

—La mayoría las obtengo de ventas privadas, claro está. Por ejemplo, alguien puede haberla visto llevando esta magnífica esmeralda esta noche y luego mencionármelo. Yo me acercaría a usted para verla. —Hizo una pausa y se humedeció los labios—. Si pensase que la gema iba a llamar la atención del príncipe o iba a gustarle, entonces le preguntaría si desea vendérmela por una suma de dinero mucho mayor que el valor de la gema.

—¿Y cómo suele terminar?

Él se encogió de hombros.

—A veces la gente vende y otras no —dijo el hombre, notablemente contento de poder dar tanta información sobre su trabajo—. Sé que el príncipe estaría encantado de añadir esa esmeralda a su colección. Dígame, ¿estaría interesada en venderla?

—Me temo que no. Pero ¡qué honor trabajar para el príncipe! Y, dígame, ¿el príncipe suele llevar perlas? ¿O sólo le gustan el oro y las piedras preciosas?

El señor Winston no parpadeó, ni dudó ni hizo nada sospechoso ante la mención de las perlas. Sorprendentemente, sonrió con confianza.

—Ah, no hay duda de que ha conocido o al menos ha visto al caballero que hay aquí esta noche y que lleva tantas perlas. Si el príncipe tuviese una colección como la de ese tipo, creo que preferiría vérsela puesta a una mujer.

Susannah estudió su expresión facial y sus gestos, pero el señor Winston no había parecido en absoluto nervioso ante la mención de las perlas. Puede que eso fuera por su trabajo como joyero, necesariamente no tenía que significar que no hubiera robado el collar.

—Habla del capitán Spyglass, ¿no es así?

—Sí. Esta noche lleva un magnífico anillo de perlas engastadas y el más hermoso broche en forma de rosetón. He oído bastantes cosas sobre él y, después de que nos presentaran, le pregunté si podría ver su colección mientras estaba en Londres. —El señor Winston puso los ojos en blanco—. Dijo «quizás», ¿puede creerlo? Me ha dejado muy claro que él no es un súbdito del rey.

Susannah no pudo evitar una sonrisa, al señor Winston no le había gustado el desaire del capitán.

—Puede que tema que quiera comprarle alguna de sus perlas.

—Puede que intente hacerlo. Por lo que sé, la fortuna de ese hombre son sus perlas y el escandaloso barco que tiene amarrado en la bahía.

Por el rabillo del ojo, Susannah vio a Race no muy lejos de allí, mirándola intensamente mientras charlaba con una joven dama que no parecía percatarse de que sus ojos no estaban fijos en ella. A Susannah le dio un vuelco el estómago y se enfadó de qué él pudiera causar esos efectos.

A pesar de que quería alejarse de Race, se mantuvo firme y continuó charlando con el señor Winston un rato más antes de disculparse.

Susannah no sabía dónde estaba el lavabo de las damas, pero decidió buscarlo. Necesitaba unos minutos a solas para poner en orden sus pensamientos y pensar en lo que le había dicho el señor Winston. Ver a Race le estaba provocando más dolor del que había imaginado y quería sacarlo de su mente.

Cuando se disponía a pasar por un pasillo tenuemente iluminado, escuchó que alguien la llamaba por su nombre. Se giró y se encontró con los ojos azules de lord Martin Downings, el hombre que había arruinado su reputación hacía doce años.

Tenía más barriga y, por supuesto, parecía mayor que la última vez que lo había visto. Su cabello, una vez grueso y de color castaño, ahora era fino y canoso, aunque todavía era un hombre atractivo.

—Discúlpeme, debería haber dicho su excelencia —dijo de modo arrogante mientras hacía una reverencia.

Al mirar a su antiguo pretendiente, Susannah se dio cuenta de que no sentía absolutamente nada por él. Siempre se había preguntado qué sentiría si lo volvía a ver. ¿Sentiría nostalgia por el amor no correspondido, rencor o, quizás, rabia por haberla rechazado hacía tantos años y haberla abandonado a las consecuencias de su encuentro? Un sentimiento de paz la invadió y se tranquilizó. No sentía nada más por él que lo que hubiera podido sentir al conocer por primera vez a un desconocido.

Susannah sonrió y levantó la mano para que él la besara.

—Lord Martin, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos, pero tiene buen aspecto.

Él sonrió y le apretó la mano con más fuerza de la necesaria, haciendo que ella se pusiera a la defensiva. Mantuvo sus ojos azules fijos en ella mientras le besaba la mano. Mantuvo sus labios sobre su mano más de lo necesario y, finalmente, levantó la cabeza, se acercó a ella y dijo:

—He estado en los Cotswolds, y cuando regresé anoche escuché que estaba en la ciudad asistiendo a fiestas. —Se acercó un poco más a ella y dijo en voz baja—: ¿Por qué no me dijo que iba a venir a Londres?

A Susannah le pareció que su pregunta era muy presuntuosa, pero mientras apartaba su mano de la suya, respondió:

—¿Por qué debería haberlo hecho?

Él sonrió sugerentemente.

—Para que pudiéramos volver a vernos, claro está. —Se acercó más a ella y Susannah se sobresaltó—. Estoy seguro de que ya sabía que yo estaría deseoso de estar con usted en privado.

Susannah dio un grito ahogado. Se sentía insultada con el atrevimiento de lord Martin y no sintió ningún escrúpulo por no ser compasiva con sus sentimientos.

Esperó a que uno de los sirvientes cruzara el pasillo y dijo:

—Pero es que yo no sentía ningún deseo de veros.

Él hizo un mohín, bajó la cabeza y luego levantó la mirada y le dijo:

—¿Cómo puede decir eso después de lo que significamos el uno para el otro?

Ella sonrió con confianza.

—Pues es cierto, lord Martin. Puede que debiera estarle agradecida, pero la realidad es que no lo estoy.

Se le iluminaron los ojos y sonrió ansioso.

—¿Agradecida? ¿De verdad?

—Sí —dijo, e hizo una pausa mientras otro sirviente con una bandeja llena de copas pasaba junto a ellos—. Si me hubiera propuesto matrimonio hace doce años, habría aceptado y hoy viviría una vida muy aburrida. Así que mi vida ha sido extraordinariamente feliz y plena.

Él perdió la sonrisa.

—Seguramente no quiere decir eso.

—Claro que sí. Y, ahora, tendrá que disculparme, iba a hablar con alguien.

—¡Espere!

Ella se dio la vuelta, pero lord Martin la agarró del brazo tan repentina y firmemente que Susannah dio otro grito ahogado.

—¿Cómo se atreve a tocarme? —susurró ásperamente—. Aparte sus manos de mí.

—No hasta que escuche lo que tengo que decir. Duquesa o no, tengo que explicar lo que pasó hace mucho.

Ella trató de soltarse.

—No escucharé lo que me quiere decir. Suélteme inmediatamente.

—¿Qué está pasando aquí?

Susannah escuchó la voz de Race y se giró mientras su mano protectora se apoyaba en su espalda. Tenía el ceño fruncido y un gesto de enfado en la cara, y con su mirada estaba apuñalando a lord Martin.

Lord Martin soltó el brazo como si de repente le hubiera quemado y dio un paso atrás.

—Nada, milord —dijo lord Martin, recolocándose la chaqueta, nervioso.

—Bien —dijo Race, y luego miró a Susannah—. Creo que este baile me corresponde y está empezando ahora mismo. —Miró a lord Martin y dijo fríamente—: Tóquela de nuevo y le romperé la mano.

Lord Martin bufó.

—¡Cómo se atreve a ser tan ofensivo, milord!

Race se acercó, lo cogió de las solapas y lo apartó a un lado. El tembloroso hombre se tropezó y casi cayó al suelo.

—Aún no sabe lo que significa ofensivo —dijo Race sin quitarle los ojos de encima a lord Martin—. Trátela así otra vez y lo descubrirá.

Sin apartar su mano de la espalda de Susannah, Race empezó a caminar con ella.

—¿Qué demonios cree que está haciendo? —preguntó mientras se dirigía con él a la zona de baile.

—Como lord Chesterfield solía decir: «La estoy salvando de un destino peor que la muerte.»

—Si no estuviera enfadada con usted me reiría. Sabe perfectamente que lord Chesterfield nunca dijo nada por el estilo.

—¿En serio? —dijo él recorriéndola con la mirada—. Yo pensaba que sí. Puede que fuera Gibby.

Susannah respiró hondo. Race le atraía demasiado y eso no era bueno. ¿Por qué quería reírse con su estúpida broma? ¿Por qué se sentía la mujer más afortunada del mundo con sólo caminar a su lado? ¿Por qué cada vez que lo miraba sentía escalofríos por todo el cuerpo? ¿Por qué no podía odiarlo por haber hecho el amor apasionadamente con ella y luego haberle roto el corazón a la mañana siguiente?

—He visto que lord Martin le besaba la mano como si quisiera comerse todo su brazo.

Eso era exactamente lo que ella había sentido con el beso. Una vez más, estuvo tentada de sonreírle a Race, pero fue capaz de contenerse.

—Puedo apañármelas con lord Martin sin necesidad de su ayuda o fuerza bruta —le aseguró a Race.

—¿Puede?

—Sí, y también puedo apañármelas con usted.

—Apáñeselas conmigo, Susannah. Dígame que soy una bestia abominable y que la he tratado espantosamente mal y que nunca más va a hablarme.

Race le sonrió con tanta ingenuidad que a ella se le derritió el corazón.

—Es usted un hombre imposible algunas veces. Todo lo que ha dicho es cierto. Y mucho más. Es un hombre horrible.

—Estoy de acuerdo con eso. Pero, de momento, volvamos a lord Martin. Si puede apañárselas con él, ¿por qué la ha cogido del brazo y no quería soltarla cuando ha tratado de alejarse?

Susannah sacudió la cabeza y siguió caminando, pero no miró a Race.

—Es un zoquete inofensivo. Pero no quiero hablar de lord Martin con nadie, y menos con usted. Usted es una amenaza mayor para mí de lo que él ha sido y será nunca. —Se detuvo a la entrada del salón de baile—. Además, no quiero bailar con usted.

Él la miró con una sonrisa tan encantadora que Susannah quiso olvidar todo el daño que le había hecho con sus acusaciones, pero no podía. La herida estaba todavía muy reciente y el hecho de que él pensara que ella era capaz de robarle aún la hería profundamente.

—Me debe un baile —dijo con voz ronca.

Por alguna razón, sus palabras la excitaron tanto como su nota, pero debía apartar esos maravillosos sentimientos.

Ella apartó la cabeza de golpe.

—¿Disculpe? No le debo nada. Me acusó de ladrona.

Él bajó la mirada.

—Puede que haya actuado a la ligera.

Ella dio un grito ahogado.

—¿Puede?

—No, tiene razón. Lo hice. No soy un hombre perfecto, Susannah. —La miró a los ojos y dijo con voz suave—: Aún no hemos tenido nuestro baile.

Por un momento recordó su cálido cuerpo pegado al suyo mientras se movían al compás. Lo miró confundida.

—¿No lo tuvimos ya?

Él mantuvo su apasionada mirada fija en ella y ella se dio cuenta de que, a pesar de lo que había podido llegar a pensar de ella, la deseaba.

—Tiene razón —dijo él—, lo tuvimos. Pero no en el salón de baile.

La música comenzó. La tomó de la mano.

—¿Sabe bailar el vals, verdad?

—Por supuesto —dijo ella mientras él la guiaba al centro de la sala.

Se colocaron. Ella sentía fuerza y calor en sus manos. En la primera nota, ella dio un paso atrás y el marqués hacia delante. Al principio se sintió algo rígida entre sus brazos, como si no le perteneciera, pero a los pocos segundos flotaba con él sin hacer ningún esfuerzo.

—Creí haberle dicho ayer por la mañana que no quería verlo nunca más y ya es la segunda vez que me acosa desde entonces.

—No, lo que me dijo fue que no volviera nunca a su casa, que allí no era bienvenido.

—La mayoría de los caballeros sabrían que eso quiere decir que la dama ya no quiere verlo nunca, en ningún sitio; y mucho menos quiere bailar con él delante de cientos de personas.

—Recordaré eso para la próxima vez.

—Bien sabe Dios que no habrá una próxima vez —murmuró mientras permitía que la arrastrara por la sala sin que ni una sola vez se chocaran con alguna de las parejas que abarrotaban la pequeña sala.

—Puede que esté interesada en saber que hoy he recibido una carta de mi procurador —dijo Race.

—¿Debería interesarme eso?

—Quiere mostrarme unos documentos del señor Rexford y le gustaría que concertáramos una reunión.

Por un instante, a Susannah se le iluminaron los ojos, pero los apartó de él y fijó la mirada en otro bailarín.

—Ya no importa, ¿no es así, milord? Ya no tiene las perlas.

—Susannah, míreme.

Ella dudó por un momento, pero lentamente se giró hacia él. Veía sinceridad en su mirada.

—Las recuperaré y, cuando lo haga, leeré los documentos.

Ella se sintió esperanzada, pero no dijo nada, sólo apartó la mirada de nuevo.

—¿Por qué estaba hablando con ese hombre? —preguntó Race.

—Lord Martin quería saber el motivo por el que estaba en la ciudad —mintió para que Race no supiera que su antiguo pretendiente quería continuar lo que habían iniciado antes de que marchara.

—No me refiero a lord Martin. Me refiero al señor Harold Winston. ¿Por qué estaba hablando con él?

—Hablaré con cualquiera que crea que puede tener las perlas.

—De acuerdo. ¿Por qué le pidió ayuda a Gibby con respecto a esos tipos?

—No le debo ninguna explicación por nada de lo que yo haga. Hablaré con cualquiera que crea que puede ayudarme a conseguir mi objetivo.

Sus ojos se enfurecieron y la sujetó más fuerte.

—Es culpa mía que robasen las perlas, Susannah, y es mi responsabilidad volver a encontrarlas. No sé de qué son capaces esos tipos. Debe mantenerse al margen y dejarme que yo lo solucione.

—Creo que ha olvidado que yo quiero las perlas tanto como usted. Quizás más.

—No he olvidado nada. Fuimos amantes, Susannah.

Ella echó un vistazo a su alrededor, temerosa de que hubiera alguna pareja lo suficientemente cerca como para haberlo oído. Gracias a Dios, no había nadie cerca, así que ella susurró:

—No me lo recuerde.

—No hace falta que lo haga —ofreció él—. Ha estado pensando en eso toda la noche, igual que yo. Lo que haga, a quién vea, todo es importante para mí. No dejaré que juegue con esos tipos tan peligrosos.

—¿Que no me va a dejar? —dijo ella en tono brusco y agudo—. En primer lugar, no tiene ninguna prueba de que esos tipos sean peligrosos. Y, en segundo lugar, ¿cree que puede impedir que yo haga lo que me dé la gana?

—Cuando se pone así conmigo, Susannah, lo único que consigue es que tenga más ganas de demostrarle que está equivocada.

—No estoy poniéndome de ninguna manera. Simplemente le digo la verdad.

Susannah se percató de que la música había parado y de que las parejas estaban abandonando la zona de baile. Algunas personas curiosas los miraron.

—Race, ya podemos dejar de bailar. La música ha terminado.

Él miró a su alrededor. Se detuvo y la soltó, pero se mantuvo quieto junto a ella mientras el resto de bailarines se marchaba.

—¿Qué ha averiguado hablando con Winston?

—¿Por qué habría de decirle nada?

—Tengo a un tipo de Bow Street buscando las perlas, Susannah. Es un profesional y sabe cómo hacer ciertas cosas. No hay necesidad de que se meta en este asunto.

Susannah se puso tensa.

—Puede contratar a quien desee y hacer lo que le plazca, pero no trate de decirme lo que puedo y no puedo hacer.

Él dudó antes de responder.

—Susannah, creo que quiere volverme loco y, por mucho que me duela admitirlo, creo que lo está consiguiendo.

Ella sintió que las lágrimas le acudían a los ojos y eso la enfureció. No quería que ese hombre le hiciera llorar.

—No me importa lo suficiente como para volverlo loco. Lo único que quiero es recuperar las perlas y luego devolvérselas a mi madre.

Ella vio en sus ojos que sus palabras le habían herido, pero se recuperó enseguida.

—¿No le importo? Eso será otro reto, Susannah, demostrarle que está equivocada.

—No, quiero que me deje en paz. —Las palabras fueron casi una súplica.

—Yo no he podido quitármela de la cabeza. No puedo olvidar el sabor de sus labios. No puedo...

—Pare —susurró ella.

—Sé que también ha estado pensando en eso.

—No se haga ilusiones, Race. —Se miraron a los ojos—. También pensó que tenía el collar.

Tenía los ojos llenos de dolor.

—Estaba equivocado en eso.

La miró como si quisiera absorberla con la mirada, pero ella ya no podía confiar en él.

—Es tarde para disculpas.

Él la miró.

—De acuerdo. Me lo merezco. Pero, Susannah, no haga nada impulsivo en su búsqueda.

—¿Impulsivo? —susurró ella fervorosamente—. ¿Qué es impulsivo, Race? ¿Pedirle que venga a mi cama?

—No, eso no —dijo él con un suspiro.

—¿Entonces quizás fue impulsivo cuando entró hecho una furia en mi dormitorio?

—Mucho.

Se acercó a él con la mirada fija en la suya.

—Voy a dejarle esto claro, Race. Mi madre está enferma. Quiere que las perlas le sean devueltas. Fui una estúpida, una ingenua, al pensar que me las daría legalmente. Debí haber sabido que, con hombres como usted, como el señor Winston y el capitán Spyglass, no tendría ninguna posibilidad, pero no lo sabía. Así que escúcheme bien: rogaré, pediré prestado o incluso robaré las perlas para devolvérselas a mi madre.

—¿Robarlas, Susannah? —la retó él.

Hizo una pausa. ¿Había dicho eso?

Sí.

¿Lo había dicho en serio?

Sí.

Susannah respiró hondo. Tenía la garganta seca pero sentía confianza y se sentía fuerte.

—A mi abuela le robaron las perlas y ahora se las han robado a usted. Si el único modo de poseerlas es ése, que así sea. Ahora, apártese de mi camino, Race, está entorpeciendo mis esfuerzos.

Susannah se giró y abandonó la zona de baile.

Capítulo 16

Querido nieto Alexander:

Lee esto y sabrás por qué siempre aprecié tanto a lord Chesterfield: «Dejaré que conozca un secreto que me concierne. Yo deseaba complacer y no descuidé los medios con los que hacerlo. Eso, lo puedo asegurar sin falsa modestia, es la verdad. Llámese vanidad, si se quiere, posiblemente lo fuera; pero mi mayor objetivo era hacer que cada hombre que me conociera me apreciara y que cada mujer me amara. A menudo tuve éxito.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Susannah había visto a Race en todas las fiestas a las que había ido la última semana. No era fácil verlo bailar y charlar con tantas jóvenes hermosas cuando ella quería ser la única en la que posara sus ojos. Se habían hablado educadamente en un par de ocasiones, pero él no había vuelto a pedirle ningún baile ni había tratado de entablar una conversación más privada. Obviamente le había tomado la palabra en lo de que no se acercara a ella. Suponía que estaba haciendo exactamente lo mismo que ella, tratando de averiguar quién tenía las perlas para recuperarlas.

Todavía tenía las notas que él le había enviado guardadas en el joyero. A veces, después de quedarse observando su casa, sacaba las notas, las leía y se las apretaba contra el corazón antes de guardarlas de nuevo. No podía explicarlo, pero cuando las cogía se sentía más cerca de él.

Ese día, después de haberse arreglado y haberse terminado el chocolate y las tostadas, se apresuró escaleras abajo. Como suponía, la señora Princeton estaba en la salita sentada frente al escritorio y rodeada de papeles.

—Buenos días, señora Princeton. ¿Cómo estás en esta hermosa mañana? ¿Te has dado cuenta de lo soleado que está el día?

La señora Princeton se levantó.

—Por supuesto, su excelencia. Estoy muy bien. Estoy estudiando el montón de invitaciones que no han parado de llegar desde ayer por la tarde. A pesar de que la temporada de baile está terminando, el número de fiestas no ha disminuido. Ya he abierto algunas y están listas para que las vea, pero estoy segura de que ésta es la primera que querrá leer —dijo entregándole un sobre.

—¿Race? —susurró Susannah mientras se acercaba a cogerla y luego pensando que se podía haber mordido la lengua y no haber dicho el nombre en voz alta.

—No, su excelencia —dijo la señora Princeton amablemente—. Es de su madre.

—Oh, aún mejor —dijo Susannah tratando de disimular.

Susannah cogió el sobre. Se dirigió a la ventana y se puso a la luz del sol para que la señora Princeton no fuera testigo de sus mejillas sonrosadas. Estaba furiosa consigo misma por pensar que Race podría haberle enviado una de sus escandalosas pero inteligentemente informales notas.

Abrió la carta y la leyó.

Mi querida hija:

Mi única alegría estos días es coger tus cartas y releerlas. Te echo de menos, querida, pero te estoy tremendamente agradecida por lo que estás haciendo por mí. No temas por mi estado de salud. Simplemente haz lo que fuiste a hacer a Londres y regresa a casa para que pueda gozar del placer de tu compañía una vez más.

Te quiere, tu madre.

Susannah agachó los hombros y el corazón le dolió. Apoyó la frente contra la palma de su mano y respiró hondo. Susannah no sabía ni cómo ni por qué había perdido tanto tiempo en Londres. ¿Cuánto hacía desde la primera vez que había visto al marqués y le había pedido las perlas? Puede que tres semanas o, incluso, un mes, y no estaba más cerca de ellas. No, de hecho, estaba más lejos, porque ya no sabía quién las tenía.

De repente, algo se le pasó por la mente y el corazón empezó a palpitarle.

«¡Eso es!»

¿Por qué no se le había ocurrido antes? Sabía exactamente lo que tenía que hacer y sería la manera perfecta de desenmascarar a la persona que había robado las perlas.

Rápidamente se planteó cuánto tiempo le costaría enviarle una carta a su madre por correo especial y cuánto tardaría su madre en responderle a ella. Si las lluvias primaverales no habían inundado las carreteras puede que unos pocos días, quizás una semana como mucho. ¿Querría el destino, por una vez, ser caritativo y darle algo de tiempo para encontrar las perlas?

Tenía que intentarlo.

Dejó caer la carta de su madre sobre una silla y dijo:

—Señora Princeton, necesito pluma y papel. Voy a escribirle a mi madre inmediatamente.

—¿Qué sucede? ¿Trae malas noticias la carta? ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarla?

—No, de momento no. Sigue con lo que estabas haciendo, pero quiero que esta carta salga hoy por correo.

A Susannah le llevó más intentos y más tiempo del que había pensado pero al final consiguió escribirle la carta a su madre del modo en que deseaba, así que la cerró y la selló. Susannah esperaba que su madre no se preocupara por la extraña petición que le estaba haciendo y que la cumpliera rápidamente y sin cuestionarla.

—Su excelencia —dijo la señora Princeton mirando a Susannah desde el escritorio donde estaba rodeada de invitaciones. Le tendió una nota a Susannah—, ésta llegó hace un par de días. El capitán Spyglass va a dar una fiesta el sábado por la noche y le ha enviado una invitación. ¿Deberíamos declinar ésta?

—¿El capitán Spyglass? —dijo Susannah, tamborileando los dedos sobre la mesa—. Escuché que iba a dar una fiesta, pero al no haber recibido invitación supuse que no estaba invitada.

—Aún faltan tres días para la fiesta. Tenemos tiempo para decidir si ir o no.

—No, no, por supuesto que deseo ir. No puedo dejar pasar la oportunidad de estar en su casa.

Tan pronto como Susannah dijo esas palabras, se le ocurrió una idea. Se levantó y se dirigió a la ventana, donde permaneció a la luz del sol mientras estudiaba el plan. Podía hacerlo, de eso estaba segura. Lo único que tenía que hacer era convencer a la señora Princeton para que le ayudara.

—Señora Princeton —dijo caminando de nuevo hacia el sofá—. Tengo que hablar con usted.

—Sí, su excelencia —dijo levantando la cara hacia Susannah.

—¿Recuerda que hace unos días le dije que puede que tuviera que hacer cosas que no aprobara o que no pensara que eran por mi bien?

—Sí —respondió mientras permanecía inmóvil esperando a ver qué venía después.

—Odio pedirle esto, pero no puedo confiar en ninguna otra persona.

La señora Princeton se relajó un poco.

—Sabe que puede confiar en mí. Estoy a su servicio, haré cualquier cosa que necesite.

—Bien. —Puede que por fin el destino le sonriera—. Será más fácil con su ayuda. Cuando vayamos a la fiesta del sábado por la noche, pretendo buscar las perlas en el dormitorio del capitán.

La señora Princeton miró a Susannah como si se hubiera vuelto loca y susurró:

—No puede hacer eso.

—Claro que puedo.

—Déjeme que lo exprese de otra manera. No debería hacer eso.

—Bobadas. Por el modo en el que ese hombre codicia las perlas, es muy probable que guarde su colección en el dormitorio para protegerlas con su vida, así que ése es el primer lugar en el que voy a mirar. Si no las encuentro ahí, buscaré en la biblioteca.

La señora Princeton abrió mucho los ojos.

—No puede arriesgarse a que la encuentren en su dormitorio ni en cualquier otro lugar, su excelencia. No es aceptable que esté allí bajo ningún concepto. Además, es un hombre peligroso. Escuché a algunas damas hablar de él cuando estábamos en casa de lord Kendrickson la semana pasada. Decían que el hombre solía ser un pirata y que la gran mayoría de su fortuna la ha obtenido asaltando barcos.

—Sí, yo también he escuchado esa historia. Y con la cantidad de perlas que tiene, posiblemente sea cierta. No estoy preocupada y no creo que entrañe peligro.

—Yo lo haré por usted.

Aquello sorprendió a Susannah.

—¿Qué? No puedo dejar que haga eso, señora Princeton.

—Mi reputación no importa, pero la suya sí. Yo rebuscaré en su dormitorio.

A Susannah se le enterneció el corazón y sonrió agradecida a su devota señora de compañía.

—No puedo dejar que haga eso, pero me ayudará a mantener al capitán ocupado mientras yo busco las perlas.

—¿Cómo puedo hacer eso? Él no querrá hablar con una señora de compañía canosa.

—Puede atraer su atención desmayándose o haciendo el tonto como si estuviera borracha.

La señora Princeton dio un grito ahogado y se puso tiesa.

Susannah sonrió a su prudente compañera. No le importaba quebrantar la ley por ella pero no era capaz de pretender estar borracha.

—Si no le gustan mis sugerencias, puede hacer lo que le plazca mientras lo mantenga ocupado el tiempo que yo tarde en registrar su dormitorio.

La señora Princeton entrecerró los ojos con cara preocupada.

—No sé si podré hacerlo.

—Señora Princeton, mi vida depende de sus habilidades como actriz. —A Susannah no le gustaba forzarla tanto, pero no tenía elección si quería recuperar las perlas para su madre.

—Sí, su excelencia.

—Muchas gracias. Y ahora, ¿puede ir a enviarle esta carta a mi madre? Yo voy a tocar música un rato y a prepararme para lo que tengo que hacer.

Race abrió los ojos a la luz del día. Le dolía la cabeza como si le estuvieran martilleando. Se dio la vuelta, apartó la sábana y pudo ver que había vuelto a dormir con la ropa de calle en vez de con la camisa de dormir. Se frotó la frente y las sienes. ¿Qué le había pasado la noche anterior? No podía recordar cuándo había sido la última vez que se había despertado con tanta resaca.

Hacía años que no bebía en grandes cantidades pero, después de una frustrante reunión el día anterior con Bickerman, no había controlado la cantidad de vino que había tomado por la noche. El hombre de Bickerman había registrado las casas de Winston y Spyglass y la casa y la tienda de Smith, pero no había encontrado las perlas.

Bickerman le explicó a Race que estaba trazando un plan para registrar el barco de Spyglass, pero que eso llevaría más tiempo y esfuerzos, ya que La Perla Dorada siempre estaba vigilada.

Race se apoyó en la espalda y se tapó los ojos. ¿Qué era esa música que escuchaba? Sí, una música hermosa y relajante tocada por un piano.

«Susannah.»

Podría despertarse con esa dulce melodía cada mañana. Dio un salto y se dirigió a la ventana. Sólo estaba levemente abierta, pero todo estaba tan silencioso y tranquilo que podía escuchar la música proveniente de casa de Susannah.

Sólo pensar en ella ya le excitaba.

¿Por qué estaba tocando el piano tan temprano? Miró el reloj que había sobre la repisa. No era tan temprano. Ya era por la tarde.

Se levantó y se dirigió a la ventana para echar un vistazo. El brillante sol le hizo daño a la vista. No había una sola nube en el cielo, que estaba tan azul como un zafiro. Abrió la ventana e inhaló el aire puro. Apoyó las manos contra el alféizar de la ventana y escuchó. La melodía inundó la habitación, aliviando el dolor en sus sienes.

Race observó la parte de atrás de la casa de Susannah y deseó poder verla, deseó presionar su cuerpo contra el suyo y fundirse en ella.

Entrecerró los ojos. Después de cómo la había tratado, no le sorprendía que ella ya no quisiera tener nada que ver con él. Había sido un canalla, un sinvergüenza, un idiota de primera. Lo sabía. ¿Qué le había hecho reaccionar así y pensar que ella tenía algo que ver con el robo? ¿Había sido porque estaba tratando de descifrar lo que su encuentro le había hecho sentir? ¿Cómo iba a lograr que le perdonara por cómo la había tratado?

Aquella noche, en la fiesta de lord Kendrickson, dos cosas le habían quedado dolorosamente claras. La primera era que si tuviera las perlas ya habría regresado con su madre para entregárselas; la segunda, que deseaba volver a estar en la cama con ella. La noche que había pasado con ella había sido la más extraordinaria de su vida pero, además, disfrutaba hablando con ella, mirándola, estando con ella. Quería pasear por el parque con ella, bailar con ella y volver a hacer el amor con ella.

La música continuó mientras él se afeitaba, se lavaba y se vestía. En los últimos días había pensado muchas veces en cruzar el seto para ver a Susannah y pedirle que lo perdonara, pero nunca lo había hecho. Ella le había dejado perfectamente claro que no quería verlo y no la culpaba, pero estaba cansado de sus reglas. De ahora en adelante, iba a tomar las riendas. Tenía sus encantos y pensaba utilizarlos para llevarla de nuevo a su vida y a sus brazos.

Y sabía por dónde empezar.

Se dirigió a un pequeño cofre, lo abrió y sacó una hoja de papel, una pluma y un bote de tinta. Después de meter la pluma en el bote, escribió rápidamente:

Quiero verte.

—No —murmuró para sí. Ya le había escrito eso. Arrugó el trozo de papel y lo tiró al suelo.

Lo intentó de nuevo pero la segunda le gusto menos que la primera y la hoja terminó también en el suelo. Miró la última hoja de papel en blanco y escribió:

Lo siento.

Race.

Cuando Susannah y la señora Princeton llegaron a casa del capitán Spyglass el sábado por la noche, Susannah le dijo a Benson que se quedara junto a su carruaje y que no se separase de él bajo ningún concepto. Si, por algún casual, lograba encontrar las perlas, quería salir de allí rápidamente. En el interior de la casa se oía bullicio y tumulto. Les dejaron los chales a los sirvientes y rápidamente subieron las escaleras y entraron a una sala llena de gente elegantemente vestida.

La luz de las velas llenaba la sala de sombras. Susannah asentía, sonreía y saludaba a unos y a otros mientras se movía entre la multitud.

Se detuvo a hablar con la encantadora Constance Pepperfield acerca de qué día le iría bien ir con Henrietta al parque. Se chocó contra el apuesto sir Randolph Gibson, cuyas manos por fin se veían normales. Todavía se mostraba boyante en lo que respectaba a la pelea y su próxima victoria, y de lo único que quería hablar era de la comentada pelea.

Conforme la noche avanzaba, se dio cuenta de que había pasado más tiempo del que pretendía con lord Snellingly, quien una vez más le preguntó si podía leerle un poema mientras ella tocaba el piano. De lejos, vio a lord Martin y al primo de Race, lord Morgandale, pero no logró ver a Race. No le sorprendía que él hubiera decidido no ir a la fiesta organizada por uno de los posibles ladrones de las perlas. Pero tenía que admitir que había deseado que estuviera allí.

Race había vuelto a escribirle las notas cortas y concisas que la entusiasmaban. Le gustaban tanto que llevaba la última que él le había enviado en el bolso con forma de saco que llevaba esa noche y que colgaba de su muñeca. Le gustaba el hecho de que él le hiciera saber que estaba ahí pero sin forzarla a verlo.

Susannah no dejó que la gente la retuviera mucho rato conforme iba avanzando por la planta baja y por la primera planta de la casa, tomando nota mentalmente de las puertas que estaban cerradas, hasta que se encontró de frente con su anfitrión y víctima, el capitán Spyglass.

Él hizo una reverencia y le besó la mano. Al principio, le pareció que esa noche no llevaba perlas, hasta que se percató de que llevaba varias tiras de perlas enganchadas a su pañuelo de cuello. Era un maestro en inventar nuevas formas de llevar las perlas.

—Su excelencia, estoy encantado de que me honre esta noche con su presencia cuando hay tantas fabulosas fiestas a las que asistir.

Susannah sonrió y se percató de que no sentía ningún remordimiento por lo que iba a hacer.

—Bobadas —dijo ella—, estoy encantada de estar aquí. Debe saber que lo mejorcito de la alta sociedad deseaba una invitación para su fiesta.

Él sonrió satisfecho. Su oscuro y fino bigote y su piel bronceada hacían que sus dientes parecieran excepcionalmente blancos. Con su exótica apariencia, era un hombre atractivo.

—Es usted muy gentil. Vamos, déjeme que le ofrezca una copa de champán.

—Gracias —dijo ella mientras caminaba a su lado hacia la mesa donde servían el champán—. He escuchado que posee una vasta colección de perlas.

Él rió.

—Sí, los rumores acerca de mis perlas. Las atesoro, puede que tenga una de las mayores colecciones del mundo. La gente me pregunta: «¿Por qué perlas?», y yo respondo: «¿Y por qué no?»

—Dígame, ¿permite que alguien vea su colección?

Él soltó una risita y se frotó la barbilla.

—No muy a menudo, me temo, pero ha habido un par de ocasiones en las que me han convencido. ¿Por qué? ¿Querría ver mi colección, duquesa?

Ella lo miró tratando de no parecer demasiado ansiosa.

—No puedo imaginar a ninguna mujer que no quisiera verla.

—Entonces puede que un día la invite.

—Lo esperaré con impaciencia —dijo ella con una sonrisa de satisfacción.

Susannah continuó hablando con el capitán unos pocos minutos más y luego se excusó. Sentía que el mejor momento para que nadie la viera era mientras hubiera mucha gente en la casa. Una vez que la multitud se hiciera más pequeña porque la gente acudiera a la Gran Sala o a otras fiestas, sería más fácil que la vieran.

No temía por su propia seguridad. Llegados a ese punto, encontrar las perlas era lo único que importaba.

En un pasillo en la primera planta, Susannah detuvo a una joven sirvienta que llevaba una bandeja llena de copas. Tenía el cabello, los ojos y la piel tan oscuros como el capitán Spyglass.

—Disculpe —dijo Susannah—, ¿podría decirme dónde está el servicio de señoras?

La joven mujer dijo nerviosa:

—La primera puerta a la derecha en la segunda planta.

Susannah sonrió y dijo:

—Gracias, quería asegurarme de no entrar en el cuarto equivocado. Habría sido terrible entrar por error en el dormitorio del anfitrión.

La mujer sonrió de nuevo y dijo:

—Oh, no podría hacer eso. Su dormitorio está en la planta baja y está cerrado con llave. El capitán tiene problemas en una rodilla, por lo que no le gusta subir escaleras más de lo necesario.

Susannah se derrumbó.

«Cerrada con llave.»

Pero cuando ya había perdido toda esperanza de registrar su dormitorio, Susannah vio un llavero que colgaba del bolsillo del delantal de la sirvienta. Susannah supo que tenía que hacerse con el llavero.

Sin pensarlo ni un segundo más, dijo:

—Muchas gracias, me ha sido de gran ayuda. —Y dicho eso empezó a caminar. Cuando pasó junto a la sirvienta, hizo como si se tropezase y tiró la bandeja de copas que la joven tenía en las manos. Cayeron al suelo en medio de un tremendo estruendo.

Susannah echó un vistazo rápido para ver si alguien había visto o escuchado el escándalo. La sirvienta se tiró al suelo para recoger los cristales rotos. El sonido de la fiesta debía haber amortiguado el sonido de las copas al caer, pues nadie acudió a la escena.

—Lo lamento tanto —dijo Susannah inclinándose para ayudar a la joven a recoger los cristales—. Eso ha sido muy patoso.

—Por favor, no me ayude —dijo la sirvienta.

—Pero ha sido culpa mía. Mire ahí hay un trozo de cristal roto. Cójalo.

Cuando la sirvienta se dio la vuelta y se acercó para coger el trozo de cristal Susannah aprovechó para coger el llavero. Lo deslizó por el bolsillo y se lo metió rápidamente dentro del vestido.

—Si alguien la ve ayudándome, perderé mi trabajo. Levántese por favor.

Susannah vio el miedo en sus ojos y se puso de pie inmediatamente.

—Lo comprendo. Gracias otra vez. Me ha sido de gran ayuda.

Susannah se alejó tranquilamente mirando su vestido para asegurarse de que el llavero no se veía. No sabía cuánto tiempo tenía antes de que la sirvienta se diera cuenta de que le faltaban las llaves, así que tenía que encontrar el dormitorio del capitán Spyglass inmediatamente.

Con todo el aplomo que pudo encontrar, considerando lo mucho que le palpitaba el corazón, Susannah se abrió paso entre la multitud y encontró a la señora Princeton.

Un sirviente pasó junto a ella con una bandeja llena de copas de champán, Susannah cogió una pensando que tenía que hacer algo para sentirse con más confianza. Mientras levantaba la copa y daba el primer sorbo, vio a Race atravesar la puerta. De repente, el estómago le dio un vuelco, era como si lo tuviera lleno de mariposas que trataban de salir de allí. Sólo verlo la llenaba de añoranza.

Sus pechos se contrajeron al recordar cómo sus labios habían acariciado los suyos, lo suaves que habían sido sus caricias y lo bien que ella y Race se habían hecho sentir el uno a otro. Aunque podía verlo buscándola con la mirada, supo que no la había visto. Rápidamente se dio la vuelta. Lo que menos falta le hacía era tenerlo en la mente. Ya le había permitido que la distrajera por última vez.

Susannah le dio la copa de champán a la señora Princeton y le dijo:

—Estoy lista para empezar mi búsqueda. Debo ir a la planta baja, quédese aquí y vigile al capitán Spyglass.

—Sí, su excelencia.

La señora Princeton estaba rígida y le temblaba el labio inferior. Susannah suspiró pesadamente.

—No hace falta que hable con él. Sólo obsérvelo, sígalo y, si ve que viene a la planta de abajo, desmáyese o empiece a chillar.

—Eso no será tan difícil, su excelencia.

Susannah le sonrió con calidez y le dio una palmadita en el brazo mientras se alejaba de ella y le susurraba:

—Gracias por su valentía.

De un modo totalmente inconsciente, fue a la planta baja, donde un sirviente permanecía junto a la puerta para recibir a los recién llegados y para devolver la ropa de abrigo a los que se marchaban. Hizo como si estuviera observando un cuadro hasta que vio que el sirviente se daba la vuelta y entonces giró la esquina. Una magnífica alfombra turca atenuaba las pisadas de Susannah mientras caminaba de puntillas por el pasillo tenuemente iluminado de la planta baja. El oscuro pasaje parecía eterno pero, al fondo, había tres puertas. Una de ellas tenía que ser la del dormitorio del anfitrión.

El corazón le palpitaba de miedo y de esperanza. Quizás el destino por fin le sonreiría y encontraría las perlas en una bolsa de terciopelo en el primer cajón que abriera. El pánico la estaba invadiendo, pero se obligó a sí misma a tranquilizarse mientras palpaba los pomos de cada puerta. Solamente dos de las puertas estaban cerradas. El único cuarto que no estaba cerrado estaba lleno con los muebles que se habían quitado de otras estancias de la casa para dejar espacio para el baile.

Sacó el llavero de su ropa y vio que había cinco llaves.

Respiró hondo y decidió probar primero en la puerta del medio. Probó una llave y luego otra, así hasta que sólo quedó una. La puso y giró, pero tampoco abrió la puerta.

«¿Es que ninguna de las llaves de la sirvienta abre esta puerta?»

Mientras se dirigía a la siguiente puerta, los dedos se le entumecieron a causa del miedo y la tensión. Empezó a dudar de sí misma. ¿Por qué había accedido a ir a Londres para desempeñar esa misión desafortunada? ¿Qué le había hecho pensar que podría obtener las perlas legalmente? Debería estar en su casa de Chapel Gate, disfrutando de su tranquila existencia, tocando música y leyendo poesía. Aunque si nunca hubiera ido a Londres, no habría conocido a Race. Nuca se habría vuelto a sentir viva. No se habría enamorado. No tendría los recuerdos de sus besos, sus caricias, su... No, tenía que apartar esos pensamientos de su mente. Él no volvería a distraerla.

Puede que lo hubiera intentado demasiado apresuradamente. Con manos temblorosas, probó las llaves de nuevo.

Clic.

¿Había sido eso la cerradura? Sacó la llave, giró el pomo y la puerta se abrió. Escuchó, pero no se oía ningún ruido proveniente de la habitación. Miró hacia atrás. El pasillo estaba vacío. Abrió la puerta un poco más para poder asomar la cabeza y echar un vistazo rápido. Estudió la elegante y apuesta habitación que parecía ser el dormitorio del capitán Spyglass.

Sólo había una luz en el dormitorio, se trataba de una pequeña lámpara de aceite que estaba sobre el tocador. En la pared más alejada se encontraba la cama con dosel. Las colgaduras y la colcha eran de un color crema, del mismo tono que las perlas antiguas. Estaban adornadas con cordones y flecos dorados. Su mirada estudió la lujosa habitación. Las brillantes brasas ardían en la chimenea.

—¿Qué demonios está haciendo?

Sorprendida, Susannah dio un salto y dejó caer el llavero a la alfombra del pasillo en un golpe seco que pareció escucharse por toda la casa.

Le ardían las mejillas.

—Por todos los santos, Race, me ha dado un susto de muerte —susurró.

—Obviamente no —dijo, agachándose a recoger las llaves—. Por lo que se ve, todavía respira.

Ella frunció el ceño.

—No gracias a usted. ¿Qué está haciendo aquí?

—Seguirla. —Sostuvo en alto las llaves—. ¿Cómo las ha conseguido?

—Haciendo que una pobre sirvienta tirase una bandeja llena de copas y, no, no me siento orgullosa de haber hecho eso pero estoy satisfecha. He encontrado el dormitorio del capitán Spyglass y ahora voy a buscar las perlas.

Race se acercó a ella y cerró silenciosamente la puerta.

—¿Qué está haciendo? —preguntó ella.

—Una vez más, la estoy salvando de un destino peor que la muerte. Spyglass no es el tipo de hombre al que uno puede hacer enfadar. Puede que parezca inocente, pero le aseguro que si la pillase en su dormitorio descubriría lo peligroso que puede llegar a ser.

—Devuélvame las llaves y márchese. No necesito que me ayude a encontrar el collar.

Él la miró.

—¿Por qué no me escucha? Le dije que tenía a un experto haciendo este tipo de trabajo. No puedo creer que se haya expuesto a este peligro por unas míseras tiras de perlas.

—Yo no temo por mí —insistió—. ¿Es que nunca ha escuchado nada de lo que le he dicho?

Él la miró y dijo con suavidad:

—He escuchado todo lo que me ha dicho, Susannah. Yo encontraré las perlas.

—No quiero su ayuda —dijo ella indignada—. Como puede ver, yo sola estoy progresando. Dijo que miraría mis documentos pero no confío en que me devuelva las perlas. Si las encuentra, se las quedará.

Escucharon unas voces detrás de ellos. A Susannah le entró un escalofrío por la espalda y pensó que se le iba a salir el corazón.

Race agarró a Susannah.

—¿Qué llave cerrará la puerta?

Susannah miró las llaves. Todas parecían iguales.

—No lo sé.

—Maldición —murmuró Race.

Las voces se escucharon más cerca.

—Deje que sea yo el que hable y ahora béseme como si fuera de verdad.

Era imposible que lo besase de verdad, y más cuando Race se acercó a ella y la besó con tantas ganas que la dejó sin aliento. Susannah se dio cuenta de que él iba probando las llaves en la cerradura mientras la besaba. Se olvidó de que el peligro estaba a pocos metros y se rindió al poder que Race ejercía sobre ella. Sus labios estaban hambrientos y exploraban su boca mientras sus respiraciones se entremezclaban y sus cuerpos se tocaban.

—Eh, ¿qué están haciendo? Salgan de ahí.

Race se aparto de Susannah y ella escuchó el sonido de que la puerta se había cerrado. Race dejó caer el llavero en el bolsillo de su chaqueta.

—¿No me han oído? Apártense —dijo un hombre.

Susannah y Race se separaron mientras un hombre alto, delgado y de cabello negro se acercaba a ellos.

Race se aclaró la garganta y se colocó delante de Susannah, protegiéndola todo lo que podía. Se secó los labios con la mano.

—Disculpe, sólo estábamos paseando por este pasillo. ¿Qué hay de malo en ello?

Mientras el tipo se acercaba, Race se alejó de las tres puertas y continuó protegiendo a Susannah todo lo posible de la vista del hombre.

Mientras mantenía la mirada fija en el hombre, se aseguró de que las otras dos puertas estuvieran cerradas.

—Busquen otra zona como lugar de encuentro, ésta es una zona privada de la casa.

—Gracias —dijo Race—. Eso es exactamente lo que haremos.

Race la cogió del codo y susurró:

—¿En qué zona de la casa ha hecho que la sirvienta tirase las copas?

—¿Qué importa eso?

—Quiero dejar las llaves en el suelo por esa zona. Cuando se dé cuenta de que no las tiene probablemente vaya allí a buscarlas y quiero que las encuentre.

Susannah le dijo dónde lo había hecho.

—Vaya a por su abrigo. Yo encontraré a la señora Princeton y le diré que vaya con usted. Váyanse a casa.

Ella dio un grito ahogado.

—Claro que no. ¿Cómo se atreve a darme órdenes?

Él la cogió con más fuerza.

—No quiero que esté aquí si hay algún tipo de consecuencia por el asunto de las llaves. Váyase a casa y deje la puerta abierta. Iré a verla esta noche.

—No —dijo con voz firme mientras mantenía la mirada fija en él—. No estará abierta. Perderá el tiempo viniendo a mi casa.

Sus ojos marrón verdoso la observaron.

—Es un riesgo que tendré que correr —dijo antes de darse la vuelta y apresurarse escaleras arriba.

Capítulo 17

Querido nieto Alexander:

Lord Chesterfield nunca deja de sorprenderme. Lee estas palabras y comprenderás el motivo: «Cada excelencia y cada virtud están emparentadas con un vicio o una debilidad. Si se llevan más allá de ciertos límites, se hunden en estas otras. A la luz, el vicio es algo tan deformado que nos sorprende cuando lo vemos y no nos seduciría si, al principio, no estuviera oculto tras la máscara de la virtud.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Race se bebió el último sorbo de su copa de coñac y observó la parte trasera de la casa de Susannah desde la ventana de su habitación. Había estado esperando y observando cerca de una hora hasta que todas las luces de la casa excepto la del dormitorio de Susannah se hubieran apagado. Ella le había dicho que no fuera, pero ¿cómo no iba a ir después de su apasionado beso en casa del capitán Spyglass? Lo consumía el deseo y quería hacer el amor con ella. Quería sentir su cuerpo cálido y excitado debajo del suyo. La deseaba y sólo los separaban dos jardines.

Después de ver que Susannah y la señora Princeton abandonaban la fiesta del capitán Spyglass, se dirigió al pasillo de la primera planta donde Susannah había robado las llaves y las dejó en una esquina del pasillo. Esperaba que nadie supiera realmente lo que les había pasado a las llaves.

El estómago se le revolvía al pensar en lo cerca que había estado Susannah de que ese mayordomo, o lo que fuera, la pillase en el dormitorio del capitán Spyglass. Race no quería ni pensar en lo que le podría haber pasado si él no la hubiese visto al bajar las escaleras y hubiese decidido seguirla. Era demasiado audaz y atrevida para su propio bien.

Race estaba impresionado con su coraje y su determinación, pero estaba jugando a algo muy arriesgado, y la gente con la que se lo jugaba era menos escrupulosa de lo que ella imaginaba. Por lo que Race sabía, y a pesar de que al capitán Spyglass lo estuviesen invitando a las fiestas de la alta sociedad, no iba a perdonar a nadie que intentase robarle. Sólo pensar en ella fisgoneando en el dormitorio de Spyglass le provocaba escalofríos por el pecho y la espalda.

Se desabrochó el pañuelo de cuello y lo dejó encima del escritorio. ¿Susannah lo decía en serio cuando le había dicho que no fuera a su casa? Aunque había sonado como si lo dijera en serio, él no le era indiferente. La prueba de eso había sido la pasión que ambos habían sentido en su breve encuentro en el pasillo. Sólo de pensarlo se excitaba.

Sin pensarlo más, Race salió de casa y recorrió el jardín. Encontró el agujero que había cortado en el seto. Había olvidado que ya hacía un tiempo que lo había cortado y estaba volviendo a crecer. La señora Frost le había dicho que al jardinero casi le había dado algo cuando había visto lo que algún bromista le había hecho al seto perfectamente podado.

Race se inclinó y, con algunas dificultades, logró atravesar el agujero. Esta vez tuvo cuidado de no hacerse ningún arañazo en la cara. No quería más bromitas de Morgan.

La luna llena iluminaba el cielo y había más estrellas en el cielo de las que había visto en mucho tiempo. Aspiró el aire fresco y pensó en estar con Susannah. Aceleró los pasos y subió los escalones exteriores de dos en dos hasta llegar a la puerta.

La luz de la luna se reflejaba en la puerta. Race sonrió y puso la mano sobre el pomo. Lo giró mientras empujaba para abrir la puerta, pero ni el pomo ni la puerta se movieron.

Sin querer creerse lo que era obvio, lo intentó con más fuerza. La puerta estaba cerrada por dentro y no iba a abrirse.

Por un instante, Race se quedó ahí parado mirando la puerta. El corazón le palpitaba con fuerza. Había estado tan seguro de que ella le dejaría la puerta abierta que se había quedado sorprendido al ver que no lo había hecho.

Mientras trataba de reconstruir su inteligencia hecha trizas y su ego magullado, Race dio un suspiro de decepción y se humedeció los labios. ¿Era posible que ella no hubiera sentido lo mismo que él esa noche? Se rió para sí mismo en silencio. No, no podía creerlo. Lo había deseado con tanta desesperación como él a ella. No había fingido su placer. Estaba seguro de eso.

Puede que hubiera destruido lo que sentía por él cuando la acusó de robar las perlas. Se había enfurecido con él y él había estado demasiado ciego como para ver la verdad. La había juzgado mal, había entrado en su casa de un modo salvaje y lo peor era que aún no se había disculpado por ninguna de esas cosas. Era normal que ella no le hubiera abierto la puerta. Una nota en un pedazo de papel no constituía una disculpa.

Race se pasó las manos por el pelo, frustrado por su comportamiento. Debería haberle abofeteado aquella mañana o haberle lanzado el cepillo del pelo a la cabeza. Puede que eso le hubiera devuelto el sentido común.

Ahora que lo pensaba, no entendía cómo había podido pensar que ella le había traicionado justo después de unir sus cuerpos. ¿Qué locura le había hecho perder la razón?

«¿El amor?»

«No.»

«Sí.»

Se pasó la mano por el pelo otra vez. ¿Lo que sentía por Susannah era amor? Debía serlo. ¿Cómo no se había dado cuenta?

—¡Maldición! ¡Maldita sea! —susurró en la oscuridad.

Si era amor, ¿qué iba a hacer? Enamorarse no era algo que hubiera planeado para su futuro.

Se había enamorado de ella en el mismo momento en el que la vio. Ya no podía negárselo a sí mismo ni a los demás.

Siempre había esperado, había querido, enamorarse locamente algún día, pero siempre había pensado que sería de una mujer joven y virginal como lo era la mujer de Blake, Henrietta. Nunca se le había pasado por la cabeza que se enamoraría de una hermosa, segura y fascinante viuda de su edad. Susannah era una mujer igual a él en inteligencia, coraje y título. No sólo había puesto su mundo patas arriba, sino que lo había incendiado.

No sentía ningún deseo por las tontas y jóvenes damas que debutaban en la alta sociedad. Deseaba a Susannah. No lo comprendía, pero era como si la hubiera estado esperando toda su vida.

Era extraño, pero no le importaba que hubiera estado casada o lo que su marido le hubiera hecho sentir cuando estaban en la cama. Ni siquiera le habría importado si hubiera tenido amantes. Lo único que importaba era que Susannah tenía que ser suya. Quería que estuviera con él el resto de su vida.

Pero ¿y si se había dado cuenta demasiado tarde? ¿Y si la había perdido para siempre por su comportamiento estúpido?

Race entrecerró los ojos y sacudió la cabeza. Tomó aire y se irguió. Se la ganaría de nuevo. Estaba seguro. Obviamente no esa noche. Puede que no al día siguiente, pero la volvería a conquistar. Si hacía falta, removería cielo y tierra para que así fuera.

Con determinación, se alejó de la puerta, pero antes de bajar el primer escalón escuchó un sonido detrás de él y se detuvo.

¿Había sido eso la cerradura?

Lo había escuchado, ¿verdad?

Race se dio la vuelta y miró la puerta mientras le palpitaba el corazón. La luna seguía reflejándose sobre el pomo. No se había movido. ¿Acaso su mente le estaba jugando malas pasadas? ¿Puede que sólo hubiera sido el sonido de grillos, ranas o algo así? ¿O simplemente había sido el crujido del asentamiento de una vieja casa? Mantuvo la mirada fija en la puerta pero no escuchó nada más.

De repente, Race se relajó y rió para sí mismo. ¿Era posible que tuviera tantas ganas de que ella le abriera la puerta que se lo había imaginado? También se había imaginado a sí mismo en los brazos de Susannah, en su caliente cama, muchas veces a lo largo de los últimos días.

¿Podía marcharse sin tratar de abrir el pomo una vez más?

No, no podía.

Race rehízo sus pasos hacia la puerta y dudó. ¿Si quisiera volver a sentir ese rechazo que le había roto el corazón le estaría jugando una mala pasada su imaginación?

Aun así...

Respiró hondo y se irguió. Su brazo se acercó al pomo pero mantuvo el puño cerrado. ¿Si la puerta seguía cerrada, qué iba a hacer?

«¿Echar la puerta abajo?»

«No.»

Se tomaría su tiempo y la cortejaría.

Cuando se decidía a usarlo, tenía mucho encanto. Lo usaría. Sería tan romántico con ella que ella le rogaría que fuese a su cama.

Abrió la palma de la mano y luego la cerró sobre el pomo. Giró la muñeca y el pomo se movió. Apoyó la mano sobre la puerta y empujó lentamente. La puerta se abrió con un ligero crujido. Las piernas le flojearon. Tragó saliva, gruñó y pasó al otro lado de la puerta, respirando pesadamente.

Ella le había perdonado por su comportamiento falto de tacto y grosero.

Sentía un alivio tan grande que quería levantar los brazos y gritar. Una sensación de ilusión le invadió el cuerpo. Sentía gratitud y felicidad, pues sabía que ella no habría abierto la puerta si no lo hubiera perdonado por el modo en que la había tratado. Y no habría abierto la puerta si no hubiese estado segura de que él sabía que no había tenido nada que ver con el robo.

Ahora sólo podía maldecir el collar de su abuela. Susannah era mucho más valiosa para él que unas pocas tiras de perlas.

En silencio, recorrió el pasillo que llevaba a su habitación. Abrió la puerta, entró, la cerró y pasó la cerradura. Susannah estaba sentada en la cama con un libro en las manos. Había una lámpara de aceite encendida sobre la mesilla de noche y un pequeño fuego ardía en la chimenea.

La imagen de ella era invitadora. Llevaba una combinación blanca sin mangas y el cabello castaño suelto le caía por la espalda. Todo el amor que sentía por ella se le agolpó en el pecho. El deseo y la emoción le recorrieron la espalda hasta detenerse en el bulto entre sus piernas.

Se miraron. Ella lo miró con cautela. Estaba siendo cautelosa y él no la culpaba. No le había dado muchos motivos para que confiase en él.

Race se quitó la chaqueta mientras se acercaba a ella y la dejó caer al suelo. Se quitó los zapatos y se sentó en el borde de la cama junto a ella. Sin hablar y manteniendo la mirada fija en él, tomó el libro de las manos, lo cerró y lo colocó en la mesilla junto a la lámpara. Se sacó la camisa del pantalón, se la quitó por encima de la cabeza y la dejó a un lado.

Pasó la mano por su cuello y la atrajo hacia él mientras acercaba la cabeza y besaba con suavidad sus delicados y húmedos labios.

Al instante se sintió satisfecho.

—Siento haber sido una bestia —le susurró. Levantó la cabeza y la miró a los ojos de nuevo—. Sólo espero que...

Ella le puso el dedo en la boca para silenciarlo.

—Todo está perdonado, Race.

Las dudas lo invadieron. Era demasiado fácil. Sabía lo despreciable que había sido.

—Cuando he llegado a la puerta esta noche estaba cerrada. No la culpo por no querer que viniera.

Ella lo miró con ojos interrogantes.

—¿Ha esperado?

Él asintió.

—No porque pensase que al final abriría, sino porque deseaba que lo hiciera.

—Casi no lo hago.

—¿Qué le ha hecho cambiar de opinión?

Una sonrisa apareció en su cara, y cuando la miró, sus ojos eran amables. La cautela que él había visto en ellos hacía unos momentos había desaparecido y ahora veía confianza. Nunca le había parecido tan hermosa como le parecía en ese momento. Le entregaba su confianza, su cuerpo, todo, y eso le hacía ser más feliz de lo que nunca había sido. Supo que nunca volvería a defraudarla.

—Esto. —Susannah le rodeó el cuello con los brazos, se inclinó y le besó el cuello para continuar bajando por los hombros, el pecho y los pezones.

El calor del deseo lo invadió, le ardían las piernas, y Race tembló de deseo con sus suaves caricias. De repente sintió una gran necesidad de decirle que la amaba.

—Susannah yo...

—Shhh —dijo ella silenciándole con sus labios—. No hace falta decir nada más —susurró en su boca—. Sólo hazme el amor, Race.

—Será un placer —susurró mientras aceptaba su beso, su perdón y sus labios.

Pero ella se equivocaba. Había muchas cosas que decir, pero las dejaría para más tarde. Ahora sólo quería tocarla, acariciarla y observarla.

Levantó la cabeza y le sonrió mientras le acariciaba el lóbulo de la oreja.

—Qué piel más suave —susurró mientras su mano bajaba del lóbulo de la oreja hasta su mandíbula y pasaba a la otra oreja.

Ella arqueó la espalda, dándole libertad para tocar donde deseara. Él acarició la suave piel de su oreja con el dedo índice mientras su pulgar jugueteaba con su garganta.

Inclinó la cabeza y le dio un beso lento y tierno. Sus dedos bajaron por su cuello hasta llegar al pecho. Bajo la fresca camisa de dormir de algodón se encontraban sus pechos firmes y cálidos. Bajo la palma de su mano sintió sus blandos senos y sus firmes pezones mientras la acariciaba.

—Susannah —susurró mientras agachaba la cabeza. Con la boca, encontró su duro pezón escondido bajo el fino tejido de su camisa y lo pellizcó con los dientes. Bajo sus caricias juguetonas, su pezón se puso más duro. Los débiles y femeninos sonidos de placer que ella emitía sólo le añadían más placer a su propia satisfacción.

Cada vez sentía más deseo por ella; superaba a cualquier otro sentimiento. Volvió a besarle los labios. Se separaron y ella se inclinó sensualmente hacia él, besándolo de nuevo. Él movía la lengua lenta y delicadamente por su boca para disfrutar de su dulce sabor.

La abrazó y la acomodó entre las almohadas mientras con la boca devoraba la suya. Su lengua jugaba con la de ella, saboreando, jugando, dando y tomando.

Escuchó su suave gemido de placer y notó que temblaba ansiosa. Eso le produjo una inmensa satisfacción.

Sentía impaciencia por poseerla. Cuando sus labios se separaron de los de ella, su lengua acarició su cuello, saboreándola antes de regresar a la boca. Un susurró de satisfacción le salió de la boca y entró en la de ella mientras tomaba y acariciaba sus senos en un deseo insaciable de tocarla con toda el hambre que sentía.

La besó locamente y con dureza, y Susannah aceptó su aspereza y su entusiasmo. Eso le satisfizo, eso le excitó.

Ella le pasó la mano por el muslo y de ahí pasó a la vibrante vara que tenía entre las piernas. Su caricia inesperada hizo que lo inundara un calor sofocante y acercó más su cuerpo a ella. Su respiración se aceleró y la de ella también. Ella le acarició sus partes a conciencia y él pudo sentir que el deseo de ella era igual al suyo.

Race percibió sus manos luchando contra los botones del pantalón y rápidamente la ayudó y se los quitó. Él cogió su camisón, lo levantó y se lo sacó por encima de la cabeza, dejando su hermoso y desnudo cuerpo listo para ser devorado por sus ojos, sus labios y su lengua. La tumbó sobre las almohadas y se tumbo junto a ella. Quería darle a Susannah todo el placer, y más, que ella había experimentado la última vez que estuvieron juntos.

Continuó acariciándole los pechos. Adoraba su tacto firme. De vez en cuando paraba y le acariciaba el pezón con el pulgar y el dedo. Le acariciaba desde los hombros a los pechos, pasando por la cintura, sus caderas y la parte interior de los muslos para luego volver a subir mientras la devoraba con la mirada.

—Eres hermosa —susurró él.

—También tú lo eres —dijo ella con los ojos llenos de pasión.

Él rió y sonrió.

—Los hombres no son hermosos.

Ella sonrió convencida.

—Lo eres. Tu cuerpo lo es.

Sus partes íntimas le ardían de calor y deseaba de corazón poseerla y hacerla suya. Ella le acarició suavemente el pecho, el estómago y más abajo. Él tembló de necesidad, adoraba el hecho de que ella no se sintiera inhibida y le dejó que acariciara su miembro para que sintiera su gordura y su peso. Respiró de manera irregular. Sus caricias jugaban con él y no le ofrecían tregua a su ardiente necesidad.

La besó tiernamente y disfrutó de la desenfrenada libertad con la que lo tocaba. Race echó la cabeza hacia atrás mientras sus músculos se contraían de dulce sufrimiento.

Cuando ya no soportó más esa exquisita tortura, se levantó y se puso encima de ella, y gimió de satisfacción al sentirla debajo de él una vez más. Su cuerpo estaba desesperado por completar su unión, pero quería esperar un poco más y asegurarse de que ella estaba lista para él.

Inclinó la cabeza y le besó el cálido lóbulo de la oreja. Inhaló el aroma de su cabello recién lavado y su piel perfumada.

Con mucha ternura, la besó por todas partes como si tuvieran todo el tiempo del mundo.

Con la mano, acarició de nuevo sus senos, la curva de su cintura, sus finas caderas y la parte inferior de los muslos.

Race movía sus manos arriba y abajo mientras acariciaba la cálida piel de su abdomen hasta que llegó a su zona más íntima. Acarició el centro de su deseo en gestos suaves y circulares con el pulgar mientras volvía a besarla. Escuchó la respiración irregular de ella y sintió la presión de su hombría contra su cadera.

Ella gemía de placer y temblaba con sus caricias. Race sonrió. El modo en que ella le respondía le proporcionaba una inmensa satisfacción.

No quería que su excitación terminase demasiado pronto, así que dejó de acariciarla y, en un movimiento ágil, la penetró con todo el amor que sentía. El cuerpo de ella se apretó a su alrededor como un guante de piel y Race casi perdió el control.

Gimió de placer y empezó a respirar aún más aceleradamente.

Ella le rodeaba la espalda con los brazos y le besaba la barbilla, el cuello y los labios. Él se movía lentamente, empujando adentro y afuera en largas embestidas.

Se movía dentro de ella y ella se movía a modo de respuesta. Sus caderas se elevaban para encontrarse con él de un modo desesperado, como si quisiera más de él dentro de ella.

Al cabo de unos momentos, Race sintió que su cuerpo se estremecía y supo que era el momento. La abrazó y se aferró a ella, haciendo que fueran uno mientras alcanzaban el clímax del placer a la vez y él se vaciaba dentro de ella.

Con la respiración entrecortada, Race se quitó de encima. Ella le acarició la espalda, bajando hasta las nalgas y subiendo de nuevo hasta sus hombros con manos amorosas mientras él descansaba y apoyaba su cabeza en ella. Él inhaló con fuerza, aspirando su aroma de mujer.

Al estar allí tumbado con ella, se dio cuenta de que ni él mismo daría un penique por las perlas, ni un maldito penique, si significaban que no podía tener a Susannah. Era la mujer que quería en su vida. La única que siempre había querido y a la que querría para siempre.

Susannah estaba hecha para él. Eso era lo que importaba.

Era importante para él que ella supiera que la quería. Que no quería a ninguna otra mujer, sólo a ella. ¿Pero cómo le decía un hombre a una mujer que la quería? Nunca antes había hecho eso. Y, con todo lo que había pasado entre ellos, ¿le creería?

Se puso de lado y la rodeó con sus brazos, haciendo que su cuerpo encajara perfectamente con el suyo.

Race le levantó la barbilla e hizo que lo mirase a los ojos.

—Susannah, sé que esto te va a resultar difícil de creer, pero me he enamorado de ti.

Capítulo 18

Querido nieto Alexander:

He aquí unas duras palabras de lord Chesterfield: «Me temo que en el género humano hay una gran cantidad de bufones y bribones quienes, simplemente por la cantidad de los que son, deben ser respetados en cierto modo, aunque de ningún modo eso signifique que sean respetables.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Susannah abrió los ojos de golpe y por un momento estuvo demasiado sorprendida como para moverse. Lentamente, conforme las palabras iban tomando sentido, sonrió y se rió suavemente.

Race enarcó las cejas, molesto.

—¿Qué sucede? —dijo.

—Tú, otra vez.

—¿Yo? —dijo entornando los ojos—. He de admitir que la risa, por muy agradable que sea de escuchar, no era la reacción que esperaba cuando he desnudado mi alma ante ti.

Ella se humedeció los labios.

—Race, no soy una joven inocente que necesite palabras de amor que no sientes de verdad.

Cuando las palabras salieron de su boca, vio dolor en sus ojos, como si le hubieran dado un puñetazo en el estomago, y al instante se arrepintió de su actitud. Pero ¿de qué otro modo podía haber reaccionado ante una afirmación como ésa después de cómo la había tratado cuando desaparecieron las perlas?

Él frunció el ceño.

—¿Crees que eso es lo que estoy haciendo? ¿Que estoy tratando de hacerte sentirte bien por haber compartido cama conmigo?

La expresión de ella se ablandó y le acarició la mejilla con la mano.

—¿No lo estás haciendo? ¿No me estás confundiendo con alguna de tus jóvenes conquistas?

Él la tomó de la mano y le besó la palma sin dejar de mirarla.

—No, duquesa. No estoy tratando de halagarte ni de engañarte. Comprendo tus sentimientos. Esperaré a que te enamores de mí. Pero, escúchame, nunca le he dicho a una mujer que la amaba porque nunca antes había estado enamorado. Sé que te he dado motivos para no creerme. Ha sido un error por mi parte, lo sé, pero déjame que te pida tiempo para enmendar mis errores y hacerte mía para siempre.

Susannah sintió que el corazón se le derretía y por algún motivo se le estaban saltando las lágrimas. ¿Le estaba diciendo la verdad? ¿Realmente quería que fuese suya para siempre?

—Realmente quiero creerte, pero estoy confusa por...

Él silenció sus labios con sus dedos mientras la miraba a la cara.

—No digas más por ahora. Ya te he dicho que soy un hombre paciente. Esperaré a que aceptes mi amor y me correspondas.

Race posó sus labios sobre los de ella y la atrajo hacia su pecho rodeándola con los brazos. La besó con reverencia durante lo que parecieron horas hasta que los besos se volvieron impacientes y físicos. Su lengua jugueteaba en su boca mientras sus manos lo hacían con sus pechos, sus curvas, sus caderas y así hasta que su mano llegó a la zona de entre sus piernas.

Susannah recibía con alegría sus cálidas y ansiosas caricias mientras ella sentía esa creciente palpitación en el abdomen. Las palabras ya no eran necesarias, pues sabía que, de algún modo, él pretendía demostrarle lo que pensaba que no sabía, que ella lo amaba y que él estaba enamorado de ella.

—Dime que no he de amarte ahora, Susannah —susurró a su oído—. Dime que no deseas esto y te creeré. Dímelo.

El placer era tan intenso que no estaba segura de poder hablar, pero al final se las apañó.

—No puedo.

Race la besó. Sus dedos continuaron dándole placer hasta que pensó que iba a gritar de placer, entonces la penetró y sus cuerpos volvieron a ser uno. Con sus caderas entre las de ella, se movieron al unísono con rapidez. Tenían la sensación de estar dándose un amor exquisito y lujurioso el uno al otro.

Con la respiración entrecortada, Race se relajó un momento encima de ella antes de ponerse a su lado. La atrajo junto a su pecho una vez más y ella se acurrucó. Para su sorpresa, ella se percató de que el cuerpo de él temblaba y se dio cuenta de que, ahora, era él quien reía.

Al no tener ni idea de lo que estaba pensando, se puso tensa de nuevo. Lo miró a la cara y vio que tenía los ojos cerrados.

—¿Qué es tan gracioso?

—Que me estés haciendo demostrarte mi amor.

—¿Qué te estoy haciendo? Yo creo que tú has sido el que ha tenido la necesidad de hacerlo.

Él le besó la punta de la nariz y cerró los ojos de nuevo.

—Dame unos minutos más para descansar y te demostraré una vez más que te quiero, Susannah. Dos veces más, si no estás convencida.

Ella miró su cara iluminada por la tenue luz de la lamparilla y sintió el corazón tan lleno que estaba a punto de explotar. Puede que sí que la amase. Y si la amaba, ¿por qué no le dejaba corresponderle? Sintió que su cuerpo se calmaba y su respiración se tranquilizaba y supo que se había dormido.

Susannah se acurrucó más junto a él. Nunca se había sentido tan feliz. Sí, él la amaba y ella lo amaba a él, pero había algo endemoniadamente excitante en el hecho de que ella aún no estuviera lista para decirle que lo amaba. Pero se lo diría.

Pronto.

Susannah le besó la frente, sonrió y cerró los ojos.

Al cabo de un rato, Susannah abrió los ojos. Inmediatamente supo que Race seguía junto a ella. Giró la cabeza y vio que estaba tumbado de lado, mirando por la ventana mientras los primeros rayos de sol aparecían.

Parecía pensativo, como si su mente estuviera a un millón de millas de allí. ¿Se estaba arrepintiendo de haberle dicho que la amaba? ¿Se estaba preguntando por qué ella no le había dicho que lo amaba?

Se tumbó junto a él, apoyó la barbilla sobre su mano y lo miró. Le acarició el pecho con la mano.

—Race, ¿por qué estás tan sombrío? ¿Te he hecho infeliz?

Él sonrió, le tomó la mano y le besó todos los dedos mientras mantenía la mirada fija en ella.

—No, claro que no. Simplemente estaba pensando.

—¿Pensando? Eso suena inquietante. ¿Debo preguntarte en qué piensas o debo asumir que lo que no sepa no me hará daño?

Él sonrió y le pasó la mano por el pelo.

—Estaba pensando en ti y en Gibby.

—¿En nosotros? —preguntó ella.

—Los dos sois personas capaces y con voluntad, y aun así, los dos os estáis poniendo en peligro. Y yo no he hecho mucho por ayudaros.

Ella sonrió juguetona.

—Creo recordar que me has ayudado con unas cuantas cosas esta noche.

Él se acercó y le acarició los hinchados senos.

—No hablo de lo que hemos compartido en esta cama. Hablo de cosas como ir a ver a Smith a la tienda de antigüedades, hablar con Winston en las fiestas o tratar de entrar en el dormitorio del capitán Spyglass.

—Nunca he tratado de ocultarte que quería las perlas y no pienso dejar de buscarlas.

Le pasó la mano, trazando una línea, desde la garganta, por entre sus pechos y hasta el ombligo.

—Estoy pensando que es hora de que dejemos de trabajar solos y empecemos a trabajar juntos. Deberíamos unir todas las pruebas que tenemos sobre quién puede tener las perlas, averiguar quién las tiene y recuperarlas.

Ella enarcó las cejas en mueca de horror.

—Ahora sé por qué querías volver a mi cama. Querías información. Quieres saber todo lo que he averiguado de los sospechosos para recuperar el collar primero.

Él se levantó, le puso la mano en el cuello y la besó.

—Ésa no es la razón por la que he venido a tu cama, y estoy preparado para demostrártelo una vez más.

Ella sonrió mientras dejaba que le pasara la mano por la clavícula.

—Te tomaría la palabra si no fuera porque está amaneciendo, es hora de que te marches.

—Esto lo digo en serio, Susannah. Estarás más segura trabajando conmigo y tendremos más éxito si trabajamos juntos que si lo hacemos solos.

Ella se mordió el labio y estudió su proposición por un momento.

—Ahora que ya no crees que tenga las perlas, me gustaría tener tu ayuda para encontrarlas.

—Bien.

—Podemos quedar más tarde para reunimos y compartir nuestra información, pero ahora debes irte. Todo el mundo se despertará pronto.

Él asintió mientras le acariciaba el hombro.

—Pero antes ¿te importa que te pregunte algo sobre lo que pasó hace doce años?

Ella sonrió comprensivamente.

—No. No tengo nada que esconder ni que temer.

—Si hubieras podido cambiar lo que pasó después de que te pillaran en el jardín con lord Martin, ¿cómo lo habrías cambiado?

Ella frunció el ceño.

—Si me estás preguntando si hubiera querido casarme con lord Martin, la respuesta es no. De hecho, tras haberlo visto, me he alegrado mucho de no haberme casado con él.

—No, no es eso lo que te pregunto. Me dijiste que le rogaste a tu padre que no te obligara a casarte con el duque, pero ¿qué querías hacer tú?

Susannah se encogió de hombros.

—Race, tenía dieciocho años. No sé lo que quería.

—Pero si en vez de casarte con él, tus padres te hubieran dicho: «Lord Martin no va a casarse contigo. ¿Qué deseas que hagamos por ti?» ¿Qué les habrías dicho?

Susannah se puso seria. Nadie le había preguntado nunca lo que le habría gustado que pasara. Todas las decisiones se habían tomado sin consultárselas a ella.

—Probablemente habría pedido ir a algún lugar donde nadie me conociera para empezar de nuevo sin sentir que todos los ojos estaban puestos sobre mí. ¿Por qué me lo preguntas?

—Estaba pensando en la hermana de Prattle y preguntándome lo que debe sentir después de lo que su hermano dijo en el parque acerca de la pelea y de su reputación.

—Probablemente deseará que su hermano hubiera tratado el asunto de manera privada.

—Eso es lo que yo estaba pensando. Estoy convencido de que Gibby es inocente de los cargos. Es un caballero y siempre lo ha sido. Siempre ha significado más para él el honor que la propia vida. Todo este asunto se podría haber solucionado en privado si Prattle no hubiera hecho públicas sus acusaciones aquel día.

—¿Crees que lo hizo por algo en concreto?

—Sí. Puede que hubiera bebido demasiado vino o puede que esperase que Gibby les pagara. Lo que no sabía era que Gibby es demasiado honorable como para hacer eso.

—Sir Randolph está disfrutando de la popularidad que le ha traído esta pelea.

—Sí. Es una de sus debilidades. Adora ser el centro de atención. Me temo que la señorita Prattle es una víctima del intento de su hermano de sacarle dinero a Gibby. Lo que no sé es si ha sido participante activa o pasiva en todo esto.

—¿Estás pensando que, en cualquier caso, puesto que su hermano ha manchado su nombre aquí en Londres, ella desearía trasladarse y empezar de nuevo?

Race asintió. Le pasó la mano por el cuello para atraerla hacia él y besarla.

—¿Alguna vez te he dicho que eres una dama maravillosa?

—No, y desgraciadamente ahora no tienes tiempo para decírmelo. Debes vestirte e ir a tu casa antes de que sea de día.

Él la besó de nuevo.

—No quiero dejarte, pero estoy de acuerdo en que debo hacerlo. —De repente, sus ojos se pusieron serios—. Susannah, siento mucho haber sido una bestia en lo relativo al robo.

Ella se acercó, le besó los ojos, la nariz y las mejillas y le sonrió.

—No más disculpas.

Él sonrió, saltó de la cama y cogió los pantalones.

—Volveré esta tarde y hablaremos de lo que has descubierto en las conversaciones con Winston, Spyglass y Smith.

Ella se tapó con la sábana hasta la cintura.

—Y tú también me dirás lo que has descubierto.

—Por supuesto —sonrió mientras se ponía la camisa—, he descartado a Smith.

—Yo también, pero no puedo quedar esta tarde —dijo ella.

—¿Cómo? ¿Por qué?

Ella sonrió con picardía.

—Ya tengo planes, milord.

Él dejó de meterse la camisa por dentro del pantalón y frunció el ceño.

—¿Qué tipo de planes? No, no me lo digas, simplemente cámbialos.

Ella se recostó sobre la almohada y estiró los brazos.

—Me temo que no va a ser posible.

—Susannah, no hagas que por mi cabeza pasen pensamientos de que vas a estar con otro hombre o volveré a meterme en la cama contigo y te demostraré que soy el único hombre para ti —dijo mientras se ponía la chaqueta.

Susannah rió. Le encantaba el hecho de que pensara que tenía que conquistarla.

—De acuerdo, si quieres saberlo, voy a ir al parque con Henrietta y Constance.

Él abrió los ojos mientras se ponía los zapatos.

—¿En serio? —dijo sin molestarse en abrocharse los zapatos—. Me alegro de que vosotras dos os estéis conociendo.

Ella bajó los brazos.

—Sí, pero me temo que el marido de Henrietta aún piensa que soy una causante de problemas del más alto rango y que de algún modo podría pegarle algo a su dulce e inocente mujer.

Race rió y se acercó a la cama.

—Creo que es espléndido que Blake piense que eres una causante de problemas. ¡Qué demonios, me hace feliz! Nunca le digas que eres todo lo contrario.

Race se inclinó, la besó rápidamente y le preguntó:

—¿A qué fiesta irás esta noche?

—La señora Princeton es la que organiza mi calendario, así que no estoy segura. ¿Por qué?

—Mándame una nota cuando lo decidas y házmelo saber para que yo vaya a la misma fiesta —dijo mientras se acercaba a la puerta.

Ella enarcó las cejas.

—Espera. ¿Es que no confías en que me mantenga alejada del capitán Spyglass y del señor Winston?

Él abrió la puerta en silencio, se giró y sonrió de nuevo.

—Ni un poquito.

Ese mismo día, más tarde, Race esperaba en la sala privada para jugar a las cartas del club The Rusty Nail con una botella y dos copas en la mesa que había enfrente de él. Había quedado allí con Prattle, pues sabía que el propietario del club mantendría la conversación en secreto.

Race quería zanjar el asunto de la pelea y las perlas para concentrarse en Susannah. Cerró los ojos y respiró hondo, casi podía oler su aroma de mujer. Aún podía escuchar su suave respiración y el sabor de sus labios.

Race escuchó que la puerta se abría y levantó la vista para ver a Prattle, que acababa de entrar. Lo miraba como si fuera un ratón en un cuarto lleno de gatos.

—Venga y cierre la puerta —dijo Race.

Prattle obedeció y se dirigió hacia la mesa. El tipo no era muy alto, pero era redondo como un tonel y duro como una roca.

Se detuvo frente a Race. Retorcía el sombrero entre las manos.

—¿Milord? —Le sudaba el labio superior y la calva.

—No hay motivos para que esté nervioso, Prattle. Sólo quiero hablar con usted. Siéntese.

—Sí, milord.

Race le puso una copa de vino tinto y se la entregó. El hombre miró la copa como si contuviera veneno, así que Race levantó la copa y dio un trago antes de decir:

—He escuchado por la ciudad que realmente no quiere enfrentarse a sir Randolph, ¿es eso cierto?

Prattle dejó el sombrero sobre la mesa, levantó la copa y dio un largo sorbo con el que se bebió casi la mitad de lo que Race le había servido. Se limpio la boca y dijo:

—No soy un hombre de peleas.

Obviamente era un bebedor. Race miró los anchos hombros y el fuerte pecho del hombre y encontró extraño que un hombre tan fuerte no quisiera pelear. Puede que eso fuera algo bueno. Con su físico, si supiera pelear, Race no estaba seguro de que hubiera algún hombre que le pudiera vencer.

Race se guardó todo eso para él y simplemente dijo:

—Sir Randolph tampoco es un luchador. Aun así, usted le retó a un duelo y aceptó.

—Sé que nunca debí haber hecho eso. Había bebido bastante cerveza la noche anterior y estaba borracho cuando hablé con Penélope esa noche. No quise hacerle daño a nadie.

—Ojalá hubiera pensado eso el día que hizo su anuncio en el parque con más de treinta testigos.

Prattle entornó los ojos y se puso a temblar.

—Yo... yo no sé lo que pasó. Me poseyó la locura, no pensaba con claridad. Fuimos más tarde a ver a sir Randolph y pedirle perdón. Le pedimos que no...

—Espere un momento —dijo Race inclinándose sobre la mesa—. ¿Me está diciendo que usted y su hermana fueron a ver a sir Randolph?

—Sí, claro. Penélope le pidió disculpas. Le dijo que sentía mucho lo que me había contado y que no pretendía causar ese revuelo cuando le pidió que la besara. Sabía que él era un caballero y esperaba que, si le acusaba de haberla puesto en una situación comprometida, él se casaría con ella.

—¿No se dio cuenta de que con esa mentira iba a echar por tierra el honor de sir Randolph y su propia reputación?

—No en aquel momento. Lo siente de corazón, milord. Pensó que si le acusaba él aceptaría casarse con ella para que el escándalo no manchara su buen nombre. Le dijo que él siempre le había gustado. Le preguntó qué podía hacer para arreglarlo.

Race iba a estrangular a Gibby. El maldito mequetrefe no le había dicho nada de eso.

—¿Qué dijo sir Randolph?

—Dijo que lo único que podíamos hacer era seguir adelante con la pelea. Que yo ya había arruinado la reputación de mi hermana al retarle en el parque y que si no peleábamos también arruinaríamos nuestras reputaciones.

Probablemente Gibby tenía razón en eso. Toda la ciudad estaba entusiasmada con la pelea. Race cogió la copa y dio un trago.

—¿Cómo está su hermana ahora?

El hombre respiró hondo. Parecía muy triste.

—No quiere salir de casa. Sabe que es culpa suya y dice que no quiere volver a ser vista en público.

—Los dos tienen gran parte de culpa, pero es posible que pueda hacer algo.

—Sé que no merezco nada, pero si pudiera detener la pelea, yo se lo agradecería enormemente.

—Estaba hablando de ayudar a su hermana, Prattle, no a usted. Desafortunadamente, en eso estoy de acuerdo con Gibby. La pelea debe llevarse a cabo. La gente que ha apostado merece su pelea. Si no se presenta a la pelea que tendrá lugar en el parque, probablemente vayan a buscarlo para que pelee. Y, sinceramente, los dos se lo merecen. Sin embargo, su hermana inició esto por un error de juicio.

El hombre bajó la mirada.

—Esto es lo que haré. Usted y Gibby lucharán, tendrán una buena pelea. Debe pegarle, porque él le pegará. Pero después de una cantidad razonable de tiempo deje que él le pegue y caiga al suelo. Si hace eso, me ocuparé de que su hermana tenga el suficiente dinero como para trasladarse a un lugar nuevo y empezar su vida de nuevo lejos del escándalo. Si ella quiere o no que usted vaya con ella, será su elección.

Prattle abrió los ojos, sorprendido.

—¿Haría eso por nosotros?

—Por ella, Prattle, no por usted. Además, insisto en que no vuelvan a hablar de este incidente.

El hombre levantó su copa de vino y dio otro largo sorbo. Se limpió la boca con la mano.

—Me alegro de que ella le confesara la verdad a sir Randolph. Hizo lo correcto y por eso voy a hacer esto por ella. ¿Tenemos un acuerdo?

El hombre parecía más tranquilo.

—Sí, milord. Sé exactamente lo que he de hacer.

—Bien. —Race le pasó una tarjeta a Prattle—. Éste es el nombre de mi procurador. El día después de la pelea, lleve a su hermana a su oficina, él lo tendrá todo listo para ella.

El hombre se echó a temblar de nuevo.

—No sé cómo agradecérselo, milord.

—No hace falta que diga nada más. Termínese la copa de vino antes de irse y, de ahora en adelante, cuide mejor a su hermana.

Race se levantó y se marchó.

Capítulo 19

Querido nieto Alexander:

Estas palabras de lord Chesterfield te servirán bien en la vida si las tienes en cuenta: «La reputación que dejamos en un lugar en el que hemos estado circulará y nos encontrará en los siguientes veinte lugares a los que vayamos.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Race se sentía tenso, pero nunca había visto un día más hermoso en Hyde Park. No había ni una nube en el cielo azul. Los rayos del sol que le daban en el cuello lo calentaban mientras una suave brisa azotaba el ambiente. Una competición de boxeo siempre atrae a las masas, especialmente si es gratis, y aquélla había atraído a miles de personas.

Race nunca había visto tanta gente en el parque. Había chácharas y risas a su alrededor. A lo lejos, escuchó a alguien tocar una animada melodía con una flauta y olió el fuerte aroma de la leña quemada de las hogueras. Había carruajes de todo tipo, de diferentes tamaños y estilos, desde calesas y carruajes de dos caballos a carrozas. Estaban en la zona de la pelea y los hombres, mujeres y niños estaban sentados en los asientos, en los techos de las carrozas y colgando de los laterales, deseosos de poder ver algo de la pelea. Más de la mitad de la gente que había acudido no podría ver nada de esa pregonada pelea entre Gibby y Prattle, a pesar de que Gibby había elegido la colina más elevada del herboso parque como cuadrilátero de boxeo. Aun así, parecía difícil que más de unas cien personas pudieran ver algo, pero miles de personas podrían decir que habían estado allí.

El pugilismo estaba considerado como uno de los entretenimientos más de moda en Londres, a pesar de que era tremendamente brutal y de que un combate no terminaba hasta que uno de los luchadores caía y era incapaz de regresar al centro del cuadrilátero para continuar la pelea.

Race gruñó en silencio al pensar eso. No sabía si podía confiar en que Prattle cumpliera el trato y no le hiciese un daño irreparable a Gibby, pero Race se había resignado a pensar que había hecho todo lo posible para evitar que Gibby saliera gravemente herido. Y todo lo posible para evitar que Gibby supiera nunca lo que había hecho para ayudarle.

Race miró a Susannah, que estaba sentada junto a él, y sonrió. La quería más de lo que nunca habría imaginado. El simple hecho de estar sentado junto a ella le hacía sentirse bien. En la última semana, había pasado tres veces por debajo del seto para verla en medio de la noche, y cada vez le había resultado más difícil abandonarla.

Cuando Susannah llegó a su puerta, lo último en lo que él había pensado era en enamorarse. Y ahora no podía imaginarse la vida sin ella. Quería casarse con ella y hacerla completamente suya, pero quería darle tiempo para darse cuenta de que ella también lo amaba. Sabía que era pedirle mucho que renunciara a su prestigioso y codiciado título de duquesa, pero no pensaba convencerla de que renunciara a él hasta que se diese cuenta de que nunca se arrepentiría.

Race giró la mirada a la señora Princeton, que estaba sentada al otro lado de Susannah. Lo miraba de forma menos que amistosa, así que Race se recostó en su silla y miró a Blake, que estaba a su izquierda. No cabía duda, por las miradas enfadadas que le echaba, de que ya sabía que por las noches entraba en el dormitorio de Susannah. La mujer de Blake, Henrietta, estaba sentada junto a él, y Morgan a su otro lado. Todos tenían asientos de primera fila para el evento que Race nunca había querido que tuviera lugar.

Cuando llegaron al parque, todo el grupo tuvo que atravesar una marea de mujeres elegantemente ataviadas con exuberantes pamelas y de caballeros impecablemente vestidos para llegar a la zona que rodeaba el cuadrilátero y donde tenían sus asientos los dignatarios. El resto de la gente podía elegir libremente dónde sentarse, ya fuera en los carruajes, en los caballos o en algún árbol cercano.

Race y sus primos habían querido ir con Gibby en su carruaje al parque, pero él había insistido en que no los necesitaba para nada más que para que fueran espectadores. Gibby sólo quería que Peligroso Jim, quien le había enseñado a boxear, y su asistente estuvieran junto a él durante la pelea.

El día anterior, Gibby había permitido que Race y sus primos fueran con él al parque, donde pasó una gran cantidad de tiempo asegurándose de que el cuadrilátero tenía el tamaño apropiado y de que las sillas de los dignatarios estaban a una distancia segura de la cuerda.

En los clubs se escuchaba el rumor de que el mismísimo príncipe, ferviente aficionado al boxeo, podría llegar a asistir. Race había visto a lord Mayor, al duque de Norfolk y a diversos miembros del parlamento, pero de momento no veía nada que le hiciera pensar que el príncipe asistiría.

Con toda la publicidad que Gibby y los otros le habían dado al asunto, Race pensaba que la gente ya ni recordaba ni le importaba por qué Prattle y Gibby iban a pelear. La gente simplemente quería ver una pelea gratis.

—Sé que estás nervioso por él —le dijo Susannah en voz baja.

Él se giró hacia ella y suspiró.

—Estaba deseando que no se me notara, pero sí, estoy preocupado por ese vejestorio. Es difícil asimilar que probablemente le partirán la mandíbula y perderá la mitad de los dientes, o puede que algo incluso peor.

Susannah parpadeó, preocupada.

—Has hecho lo que has podido para detenerlo. Él es capaz de tomar sus propias decisiones. Decidió que quería hacerlo. No te culpes por esto.

Él le sonrió agradecido y asintió. Quería acariciarle la mejilla, tomarla de la mano y estar más cerca de ella, pero sabía que eso estaba prohibido, así que se comportó y se prometió a sí mismo que pronto sería suya.

—Sé que me dijiste que nunca habías visto un combate, pero justo al otro lado del cuadrilátero, enfrente de nosotros, sentado en la primera fila de asientos, ¿ves a ese hombre robusto que lleva un chaleco rojo? Es el actual campeón de boxeo de Inglaterra, Daniel Mendoza.

Susannah localizó al hombre antes de decir:

—Ah, ya me había fijado en él porque, incluso desde aquí, se ve lo deforme que tiene la nariz.

—Creo que la boca tampoco la tiene demasiado bien. Y hay otros boxeadores conocidos por aquí. Al final de la fila, por la izquierda, está John Jackson. Tiene un club de lucha. Ha pasado un par de días con Gibby, enseñándole a protegerse y a boxear antes de cedérselo a Peligroso Jim para que le diera más lecciones. Y también hay varios miembros de la Sociedad Pugilística. Me sorprende que hayan venido.

Susannah le sonrió.

—Puede que quieran asegurarse de que no les sale competencia.

—¿Gibby y Prattle? —Race rió—. Esto es una pelea de aficionados, dudo mucho que a los profesionales les preocupe que dos tipos de avanzada edad hagan sombra a sus logros. Probablemente han venido para echarse unas risas.

—Y dime, ¿sir Randolph finalmente encontró un nombre de lucha?

Race sonrió.

—Creo que cuando le sugeriste aquel nombre de pájaro que se parece a una alondra abandonó la idea.

De repente, Race escuchó a lo lejos el sonido de las cornetas y todo el mundo que estaba sentado se puso en pie y se giró hacia atrás. A pesar de que Race era alto, había tanta gente que no podía ver lo que pasaba.

Morgan se subió a la silla, echó un vistazo y miró a Race y a Blake con una sonrisa pícara.

—Ni puedo creerlo. Es el carruaje de Gibby tirado por seis caballos blancos. Está adornado con lazos rojos y blancos. Junto al cochero hay un tipo tocando la corneta. Ambos van vestidos de blanco.

Race miró a Susannah y sacudió la cabeza.

—Debería haber sabido que Gibby querría hacer una gran entrada. Le encanta ser el centro de atención.

La muchedumbre empezó a aplaudir y vitorear mientras se apartaban para abrir paso al carruaje de Gibby. Cuando se detuvo, no muy lejos de ellos, un lacayo bajó y le abrió la puerta. Gibby salió, vestido con una chaqueta de satén de color de ante con botones dorados por delante y charreteras en los hombros.

Los vítores y cánticos con su nombre se volvieron ensordecedores. Gibby saludó y sonrió ante el recibimiento. Su entrenador, Peligroso Jim, y otros dos boxeadores salieron del carruaje detrás de Gibby, lo flanquearon hasta la cuerda del cuadrilátero y le hicieron pasar por debajo para entrar.

Race no tenía ni idea de dónde había salido Prattle pero, de repente, entró al cuadrilátero por el otro lado con un único hombre a su lado. El hombre bajito y gordo llevaba una simple camisa negra, pantalones y calcetines. Había tanta inquietud en la mirada de Prattle que parecía una gallina mirando a un zorro.

Gibby se mofó de Prattle saludándolo con la mano y sonriéndole mientras la multitud rugía en señal de aprobación de nuevo. Entonces Gibby hizo todo un teatro para quitarse la chaqueta y dársela a uno de los tipos que tenía al lado. La mayoría de los pugilistas combatían con el pecho al descubierto, pero Gibby llevaba una camisa de color de ante, pantalones y calcetines. Parecía mucho más delgado que Prattle y más en forma y musculoso de lo que Race hubiera pensado que a su edad era posible.

Race sacudió la cabeza y sonrió para sí. En otras circunstancias, sir Randolph Gibson nunca habría aparecido a medio vestir en público. A pesar de que lo estaba viendo con sus propios ojos, a Race le costaba trabajo pensar que la pelea iba a llevarse a cabo.

Un hombre de mediana edad vestido con una camisa blanca sin cuello y pantalones negros entró en el cuadrilátero y, a los pocos segundos, la multitud calló. El árbitro hizo acercarse a Gibby y a Prattle al centro y habló con ellos poco menos de un minuto antes de soplar el silbato y hacerse a un lado.

Race se puso tenso. Esperaba que Prattle cumpliera su parte del trato. Los dos hombres levantaron sus desnudos puños al aire y empezaron a moverse en círculos. Race le había dejado claro a Prattle que aquello tenía que ser una pelea real pero que no quería que Gibby quedase malherido. Si Prattle simplemente se rendía y no trataba de ganarle, Gibby lo sabría.

Gibby, que era el más alto de los dos por una cabeza, no perdió el tiempo con Prattle y le propinó varios golpes en la cabeza y varios puñetazos en el estómago. Por lo que Race podía ver, sólo uno de los puñetazos había llegado a darle a Prattle en la barriga. La multitud rugía en señal de aprobación a la agresividad de Gibby, a sus rápidos golpes y al movimiento de sus pies. A pesar de que Prattle era fornido, también era rápido, y empezó a moverse y zigzaguear para evitar los rápidos golpes de Gibby.

Estaba claro que ninguno de los dos hombres dominaba el arte del boxeo, se veía en la precisión de sus golpes, pero ambos estaban haciendo un esfuerzo valiente. De repente, uno de los puñetazos de Gibby le dio a Prattle, a Race le pareció que por accidente, en la barbilla, haciendo que la cabeza se le fuera para atrás. La expresión facial de Prattle cambió al instante de miedo a enfado. Race se colocó al borde de la silla y lo mismo hizo el resto de la gente.

De repente, era Prattle el que avanzaba hacia Gibby, pero al anciano no parecía molestarle. Tenía un movimiento de pies rápido y con esos pasos y bailes en círculo era capaz de evitar los golpes de Prattle, pero a la vez, tampoco podía propinarle ninguno él. Race se puso las manos en la cadera y se estremeció cuando unos de los golpes de Prattle le dio a Gibby en la frente. Race quería detener la pelea antes de que Gibby saliera herido pero sabía que no podía.

Le pareció que pasaron horas en vez de minutos hasta que el árbitro sopló el silbato y los dos boxeadores aficionados regresaron a sus respectivos rincones para descansar un momento y beber agua.

Cuando el silbato sonó de nuevo, Gibby y Prattle se acercaron al centro del cuadrilátero y una vez más empezaron a moverse. De vez en cuando daban algún golpe o puñetazo en la dirección del otro, a veces le daban y otras no. La multitud empezó a pedir sangre y eso hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Race.

En un segundo, Prattle le propinó un potente gancho de izquierda a Gibby en el hígado que lo dejó tambaleándose. Prattle se aprovechó de la debilidad de Gibby y fue a por él de nuevo con otro golpe que mandó a Gibby al suelo.

Race y todos los que estaban sentados en la zona de los dignatarios se pusieron en pie de golpe. Las masas de gente le gritaban a Gibby para que se levantase.

El árbitro retuvo a Prattle con el brazo. Race sintió que Susannah le tomaba la mano para reconfortarle, y él se la apretó brevemente.

Gibby se puso en pie, sacudió la cabeza como para despejarse la vista y retomó sus movimientos y sus juegos de pies. El árbitro sopló el silbato antes de que él y Prattle retomaran la pelea, así que regresaron a sus esquinas de nuevo.

—¿No deberíamos detener esta locura? —preguntó Morgan enfadado mientras regresaban a sus asientos y la muchedumbre se callaba—. ¿No hemos dejado que esto vaya demasiado lejos?

—No —dijo Race de mala gana—. Éste es el deseo de Gibby. No el nuestro. Tenemos que dejarles pelear.

—Por mucho que odie decirlo —dijo Blake—, estoy de acuerdo con Race. No podemos intervenir.

—Pero ese tipo parece un toro y Gib parece un avestruz desplumado. Tengo miedo de que lo mate.

—Aun así, es la pelea de Gibby —dijo Blake.

Race permaneció callado, satisfecho de no haberles contado a sus primos lo de su charla con Prattle. Por el modo en el que estaba yendo la pelea, no parecía que el tipo fuera a cumplir su parte del trato.

El silbato sonó de nuevo. Los boxeadores regresaron al centro del cuadrilátero e iniciaron su baile cauteloso. Prattle sudaba abundantemente y tenía la respiración entrecortada; parecía sin aliento. Tras unos pocos golpes, Race pudo ver que el hombre grande se estaba agotando. Gibby no había dejado que el golpe que lo había tirado al suelo enfriara su entusiasmo ni su agresividad. Se acercó a Prattle de nuevo, con el aspecto sereno e imperturbable de cuando había salido del carruaje. Race tenía que reconocerle eso al viejo. Tenía agallas. Y estaba claro que había encontrado el puño en el que estaba su coraje.

Los dos hombres se movieron en círculos y pronto empezaron a darse golpes, aunque ninguno de los dos era muy bueno dándole al oponente. No pasó mucho tiempo hasta que el árbitro sopló el silbato de nuevo y regresaron a sus esquinas a descansar, beber agua y a que los hombres que los esperaban junto al cuadrilátero les dieran unas palabras de motivación.

El cuarto asalto empezó y parecía que Gibby y Prattle iban empatados en la cantidad de golpes que se daban el uno al otro. A Gibby le sangraba la boca y Prattle tenía un ojo morado que casi no podía abrir. De repente, Prattle le propinó un fuerte y rápido golpe en el estómago a Gibby y éste se retorció de dolor. Race observó a cámara lenta cómo Prattle se acercaba a Gibby, con el brazo derecho preparado, para terminar con él.

Race, Susannah y el resto del séquito se pusieron en pie y chillaron:

—¡Gibby!

Sir Randolph Gibson debió de escucharlos, porque se irguió y, al ponerse en pie, le dio un golpe aplastante a Prattle en la barbilla.

A Prattle se le cayó la baba y la cabeza se le fue hacia atrás. Puso los ojos en blanco y cayó sobre la hierba en un golpe seco y pesado.

Gibby se quedó helado.

La multitud enmudeció.

El árbitro se acercó a Prattle y trató de levantarlo.

A Race se le paró el corazón. Miró al hombre que estaba tirado en el suelo. ¿Estaba fingiendo que lo hubieran dejado fuera de combate? Si así era, estaba haciendo un muy buen trabajo. Race había visto demasiadas peleas como para saber que realmente parecía que Gibby hubiera dejado fuera de combate al hombre.

El árbitro se levantó y dijo:

—¡Está fuera de combate!

El público se volvió loco con vítores y aplausos.

Gibby levantó las manos en el aire en gesto de victoria mientras los dos hombres que estaban con él le ponían la chaqueta sobre los hombros.

Race sintió una oleada de alivio. No sabía por qué se había preocupado tanto por Gibby. El hombre tenía una vida afortunada y obviamente era más que capaz de cuidar de sí mismo.

Sin importarle lo que la gente pudiera ver o decir, Race se acercó a Susannah y la abrazó brevemente. Pronto sería su esposa. De algún modo estaba seguro de eso.

Capítulo 20

Querido nieto Alexander:

He aquí otra muestra más de por qué soy una gran admiradora de lord Chesterfield y sus sabias palabras: «A las mujeres: siempre debéis comportaros con gran respeto y atención, sea lo que sea lo que sintáis en el interior; vuestro sexo os obliga a hacerlo.»

Tu abuela que te quiere,

Lady Elder

Las enormes puertas de la gran sala se abrieron y el fresco aire de la noche invadió la sofocante sala de baile. La música, las risas y la cháchara resonaban por la habitación. Cientos de velas pendían de las paredes y brillaban haciendo que la sala se viera iluminada y alegre mientras Susannah bailaba con el apuesto lord Westford, quien estaba haciendo lo imposible para impresionarla con su encantadora sonrisa.

Susannah miraba a lord Westford, bailaba con él y daba palmas cuando tocaba. Hizo reverencias y le sonrió, pero su mente no estaba puesta en el conde. No tenía pensamientos para nadie que no fuera lord Raceworth. Su mirada no paraba de dirigirse hacia la entrada de la sala de baile esperando que apareciera.

Lord Westford estaba en forma y parecía bastante inteligente. Sería apropiado para cualquier dama, pero Susannah no sentía ninguna chispa ni interés romántico cuando lo miraba. Race le había robado el corazón. No entendía por qué no se lo había dicho en los últimos días.

Inmediatamente después de la victoria de sir Randolph, Susannah insistió en que Race siguiera a sus primos a casa de sir Randolph. A pesar de que Race estaba encantado de que su buen amigo hubiera ganado, podía ver la preocupación en sus ojos. Sabía que quería asegurarse de que su amigo de toda la vida iba a estar bien y de que los golpes que el señor Prattle le había propinado no iban a ocasionarle ningún daño importante.

Susannah y Race estuvieron de acuerdo en ir a la fiesta de la Gran Sala antes de que él se fuera con Blake y Morgan.

Finalmente, el baile terminó y lord Westford la escoltó educadamente de vuelta con la señora Princeton, que estaba sentada charlando con algunas viudas pero, antes de que Susannah pudiera recuperar el aliento, el capitán Spyglass se acercó a ella e hizo una reverencia.

—Buenas noches, duquesa, ¿puedo decirle que esta noche está especialmente hermosa?

Susannah sonrió con cautela y dijo:

—Muchas gracias, capitán Spyglass. ¿Cómo se encuentra?

Susannah todavía consideraba que él era el primer sospechoso en lo que respectaba al robo de las perlas. Una vez más, llevaba más perlas de las que había visto llevar a ninguna mujer. Aquella noche llevaba un único pendiente del que colgaban tres perlas. En el chaleco, en vez de botones, llevaba racimos de perlas.

—Estoy muy bien, duquesa, pero muy ocupado. Quería asegurarme de hablar con usted esta noche, ya que puede que sea la última fiesta a la que asista. Dejaré Londres muy pronto.

A Susannah empezó a palpitarle el corazón. Tratando de estar tranquila, dijo:

—Pero la temporada de baile aún no ha terminado, ¿por qué se marcha antes de la última fiesta?

—Nunca me quedo demasiado tiempo en el mismo sitio. Mi corazón es nómada. He hecho muchos amigos aquí y no dudaré en regresar un día de éstos pero, por ahora, estoy listo para navegar hacia climas más cálidos. Inglaterra es demasiado húmeda incluso en primavera.

—Así que, ¿navegará hacia el sur de Francia o, quizás, Italia?

Él rió.

—No, no estaré tan cerca. Voy a navegar hacia climas mucho más cálidos que ésos. Probablemente vaya hacia alguna isla del Caribe, aunque aún no he decidido cuál. Discúlpeme, duquesa —hizo una reverencia de nuevo—, veo al anfitrión de la noche y deseo hablar con él.

—Por supuesto —dijo ella—, le deseo buena suerte allá donde vaya.

El capitán se dio la vuelta y Susannah también. ¿Dónde estaba Race? Llevaba ya dos horas en la fiesta y no había visto ninguna señal de él ni de sir Randolph. Estaba empezando a preocuparse de que le pasara algo malo a Race o al ganador de la pelea.

Estaba ansiosa por contarle a Race los planes del capitán Spyglass de marcharse. A pesar de que sabía que Race tenía hombres controlándolo, aun así le gustaría saber que el tipo pretendía salir de Londres pronto.

—Su excelencia, qué hermoso verla esta noche. Sus ojos brillan tanto que podría iluminar el cielo con ellos.

Susannah forzó una sonrisa y dijo:

—Muchas gracias, lord Snellingly. ¿Cómo se encuentra?

—Nunca mejor que ahora que veo su hermosa faz —dijo, sujetando en su mano un pañuelo y un pedazo de papel—. Resulta que tengo aquí un poema que escribí para usted hace unos días. No es muy largo. Sólo cuatro estrofas. ¿Puedo?

Puede que si permitía que le leyera el poema dejara de pedírselo.

—De acuerdo, lord Snellingly, léalo.

Él se aclaró la garganta y se sorbió la nariz mientras miraba el papel y leía:

—Mis palabras pueden ser inadecuadas, mas cuando la luz de las velas bendice tu cara, deseo proclamarte el amor que siento por ti, con una intensidad que azota mi corazón como el viento veraniego.

Susannah lo miró perpleja, buscando algo amable que decir sobre aquel poema espantoso, cuando de repente una mano masculina pareció ante ella y le ofreció una copa de champán. Susannah se giró y vio a Race tan cerca de ella que podía sentir el calor de su cuerpo.

Sonrió y el corazón empezó a palpitarle emocionado. Todas sus frustraciones anteriores se derritieron.

—Discúlpenos, lord Snellingly —dijo Race alejándose con Susannah.

—Gracias por rescatarme. Me estaba leyendo un poema espantoso.

—He escuchado el poema y estoy de acuerdo. Pero me parece que has estado ocupada esta noche. Has estado charlando con Spyglass.

Ella sonrió pícara.

—Bueno, ya sabes lo que dice lord Chesterfield acerca de que cuando el gato duerme...

Race se acercó más a ella y le dijo en voz baja:

—... juegan los ratones. Sí, gracias a mi abuela conozco los dichos de lord Chesterfield mejor que la palma de mi mano y sé que ese dicho no es suyo pero que te viene a la perfección.

—Es fácil atribuírselo todo a él, ¿no crees?

—Sí, da igual que lo haya dicho o no. —Race dio un sorbo de champán—. Ahora, dime, ¿qué te ha dicho Spyglass?

—Pues el capitán me ha dicho algo muy interesante. Ha dicho que probablemente ésta sería su última fiesta, ya que va a dejar Londres muy pronto.

El buen humor de Race se esfumó y entrecerró los ojos.

—Eso podría significar que está preparando La Perla Dorada para navegar.

—Eso es lo que yo he pensado. El señor Bickerman va a tener que hacer algo para trastocar sus planes si, como pensamos, las perlas están a bordo.

—Hablaré con Bickerman más tarde esta noche y le diré eso, si es que aún no lo sabe. Está vigilando de cerca la nave. Pero no te preocupes, Susannah, no dejaré que el barco de Spyglass se vaya sin haber sido registrado, aunque tenga que llamar a la guardia del Támesis para que lo retenga. Ahora no quiero que te preocupes por eso. Bickerman se ocupará de todo. ¿Comprendido?

—Race, confío en ti.

Él la miró con cara amorosa.

—Eso es lo que quería escuchar.

Por motivos que no comprendía, Susannah se sintió tímida de repente.

—Estaba pendiente de la entrada por si venías pero no te he visto.

—He entrado por una de las puertas laterales con Gibby y mis primos. Sabía que si entrábamos por la puerta principal a Gib lo rodearían para felicitarle.

—¿Cómo está sir Randolph?

—¿Te refieres a aparte de un labio partido, un ojo morado y los nudillos machacados?

—Ay —dijo ella con una mueca de dolor.

Race rió.

—No, ahora en serio, está muy bien para ser un anciano que ha aguantado cuatro asaltos en el cuadrilátero.

—Me gustaría verlo y darle la enhorabuena.

—Vayamos ahora, estoy desesperado por pasar algo de tiempo a solas contigo.

Se dirigieron hacia la otra parte de la sala de baile.

—No creo que eso sea posible esta noche.

Él frunció el ceño mientras atravesaban la multitud de gente.

—Duquesa, eso no es lo que quería escuchar.

—Debes hablar con Bickerman sobre el barco del capitán Spyglass.

—No temas. Eso será lo primero que haga. Pero luego iré a verte y haré lo que haga falta para convencerte de que te cases conmigo.

Susannah dio un grito ahogado y miró a su alrededor.

—Race, no deberías decir eso tan alto. Alguien podría escucharte.

Él sonrió.

—Que así sea. No temo que la gente sepa cuánto te quiero y que quiero casarme contigo.

Susannah se sentía esperanzada y le temblaban las manos. Se detuvo en medio de la sala.

—¿Realmente me estás pidiendo que me case contigo?

En ese momento, alguien le puso la mano en la espalda a Race y Blake, Henrietta, Morgan y sir Randolph los rodearon. Susannah sonrió mientras saludaba al grupo. Ya habría tiempo más adelante para hablar con Race sobre amor y matrimonio. Por el momento estaba feliz de que quisiera casarse con ella, se sentía como si estuviera en las nubes.

Sabía que no era la persona favorita de los primos de Race, pero al menos la toleraban de buen humor. Le gustaba el hecho de que eso no molestara a Race sino que, en cambio, se revelara.

La cara de sir Randolph estaba horrorosa. Tenía los ojos morados, el labio partido y un corte encima del ojo.

—Sir Randolph —dijo Susannah—, qué maravilloso verlo con tan buen aspecto. Enhorabuena por la victoria.

El pulcro caballero hizo una reverencia.

—Muchas gracias por su amabilidad, duquesa. Ha habido un momento esta tarde en el que he tenido dudas sobre mi victoria.

—Nunca he perdido la fe en usted —dijo ella dándole ánimos.

—Quiero que todo el mundo sepa lo que Gibby nos ha prometido a todos —dijo Race señalando a sus dos primos—. Que nunca hará algo tan tonto como lo de esta pelea otra vez. Y nosotros no le dejaremos hacerlo.

—He dado mi palabra —añadió sir Randolph.

—Y todos sabemos lo que su palabra significa para él, ¿verdad?

—Claro que lo sabemos —estuvo de acuerdo Susannah—. Creo que una vez dijo que si un hombre pierde su fortuna, no pierde nada; que si pierde su salud, ha perdido algo; que si pierde su honor, lo ha perdido todo.

—Eso es exactamente lo que dijo lord Chesterfield y creo que cada palabra es cierta —dijo sir Randolph.

Morgan rió.

—Creo que uno de los dos, o los dos, habéis añadido o quitado palabras a la cita de lord Chesterfield, pero probablemente os habéis acercado.

Susannah se dio cuenta, mientras charlaban, de que la sala se estaba quedando en silencio. De repente, vio que la gente se iba haciendo a un lado, abriéndole el paso a alguien. La gente susurraba y daba gritos ahogados.

Race miró a Susannah de modo interrogador.

—¿Me pregunto qué está pasando?

—No tengo ni idea.

—Puede que el príncipe haya venido a felicitar a sir Randolph —sugirió Henrietta.

—No puede ser —dijo Gibby—, ya me ha enviado una nota de felicitación. Aparte de eso, al príncipe siempre se lo anuncia. Pero no se me ocurre nadie más que pudiera provocar este murmullo en la multitud.

—Maldición —dijo Morgan, y miró a Race—. No es el príncipe, pero ¿quién es esa mujer?

Morgan señaló a la entrada de la sala de baile, donde había una dama regia y mayor, vestida completamente de negro excepto por cinco tiras de perlas que le pendían del cuello y le llegaban a la cintura.

A Race se le tensó el cuerpo mientras observaba cómo la pálida señora estudiaba las caras de aquellos que estaban en la sala de baile.

—¿Quién es ella? —susurró Blake.

—No tengo idea —murmuró Race—, nunca antes la he visto, pero sí he visto esas perlas alrededor del cuello de nuestra abuela muchas veces.

Susannah tragó saliva, tomó aire y, apartando el miedo que sentía, dio un paso al frente.

—Yo la conozco. Es mi madre. La señora Madeline Parker.

Race giró su cabeza hacia Susannah y ella gimió. Vio la duda y la desconfianza en sus ojos una vez más. ¿Qué hacía su madre caminando por la sala con las perlas al cuello?

—Race, déjame que te lo explique —susurró ella.

Él la miraba incrédulo.

—¿Robaste las perlas y se las entregaste a tu madre?

La acusación la hirió.

—Race, no.

—Me dijiste que no habías robado las perlas y yo te creí.

—No lo he hecho —insistió Susannah.

Él mantuvo la mirada fija en ella buscando respuestas. Ella no podía creer todo lo que estaba pasando ahora que su relación estaba empezando a curarse.

—¿Me estás diciendo que tu madre las robó?

Susannah dio un grito de horror.

—Claro que no. Le pedí que las enviara, no que viniera y se las pusiera. Déjame que te lo explique.

—No hay tiempo duquesa —dijo Morgan—. Spyglass y Winston se están acercando a su madre ahora mismo y ella parece a punto de desmayarse.

—Con esas perlas alrededor del cuello podría estar en peligro —añadió Blake—. No confío en ninguno de ellos. Puede que traten de robar las perlas y escapar. Tenemos que sacarla de aquí.

—Morgan tiene razón. Ya nos lo explicarás en tu casa, Susannah —dijo Race—. Ahora debemos llevar a tu madre a casa. Iré contigo y subiré con vosotras al carruaje.

—No te irás sin nosotros —le dijo Blake a Race—. Morgan y yo iremos detrás de vosotros en mi carruaje, sólo por si Spyglass o Winston deciden seguirnos y causar problemas. Henrietta, ve con Gibby y reuníos con nosotros en casa de Susannah.

—Vamos —dijo Race—, ya la han alcanzado.

Cual caballos que van al establo a la hora del reparto de alimentos, Race, Susannah, Morgan, Blake, Henrietta y Gibby se apresuraron hacia la entrada de la sala de baile.

Cuando llegaron, Spyglass y Winston estaban frente a la madre de Susannah admirándola a ella y a las perlas. Ella se estaba apartando de ellos y los miraba a ambos con ojos atemorizados.

Susannah se apresuró hacia ella y las palabras empezaron a brotar de su boca.

—Madre, ¿cómo ha llegado hasta aquí? ¿Qué está haciendo? No parece que se encuentre bien.

—Es que no me siento bien, Susannah. Gracias a Dios que estás aquí. —Su voz temblaba y sus ojos vagaban de manera irregular de lado a lado. Se agarró del brazo de Susannah y la agarró con fuerza.

—¿Cómo me ha encontrado?

—Tu doncella me ha dicho dónde estabas, pero estaba empezando a dudar de su información.

—¿Esta hermosa dama es su madre? —le preguntó Spyglass a Susannah.

—Sí, ahora puedo ver el parecido —añadió Winston—. Le estábamos dando la bienvenida al baile.

El capitán Spyglass dio un paso y se acercó un poco más.

—Madame, ¿puedo ser tan descarado como para preguntarle por las exquisitas perlas que lleva?

Susannah se percató de que su madre levantaba la barbilla desdeñosamente y apartaba su pálida cara de Spyglass.

—No, sir, no puede.

El capitán se giró a Race.

—Lord Raceworth, sé que usted posee las perlas Talbot, así que éstas deben de ser las perlas de Bess de Hardwick. Sé que los dos collares eran parecidos en longitud y rareza.

Antes de que Race pudiera hablar, la madre de Susannah se apretó las perlas contra el pecho y dijo:

—Éstas no son las perlas Bess, sir. Susannah, ¿quiénes son estos caballeros? ¿Éste es el tipo de gente que has estado viendo en Londres? Estoy sorprendida y veo que no he llegado lo suficientemente pronto.

La señora Princeton apareció de la nada y se colocó al lado de Susannah, observando cómo todos los hombres la miraban como si ella fuera un buitre y ellos su comida.

—Madre, estaba preparándome para marcharme. Necesito que me acompañe.

—Pediré el carruaje —dijo Race mirando rápidamente a Susannah—, ve a por tu ropa de abrigo.

—Discúlpennos caballeros —dijo Susannah mientras tomaba a su madre del brazo.

—Madame, antes de que se vaya —dijo el capitán Spyglass—, me gustaría mucho poder visitarla y hablar sobre las perlas que lleva. Colecciono perlas.

—Y yo compro joyas para el príncipe —dijo el señor Winston apartando a codazos al pirata—. Sé que el príncipe estaría interesado en su exquisito collar.

Race se interpuso entre la madre de Susannah y los hombres.

—Déjame que lleve a tu madre al carruaje.

Susannah se dirigió inmediatamente hacia la puerta con la señora Princeton a un lado y su madre al otro. Morgan y Blake la siguieron.

—Siempre he querido ver las perlas Talbot —le dijo el capitán Spyglass a Race con un brillo provocativo en los ojos—. Imagino que no accedería a mostrármelas antes de que abandone Londres, ¿verdad, milord?

Race miró al hombre con expresión de desdén.

—Imagina bien, capitán. —Race se giró hacia Winston—. Y lo mismo va por usted. Manténganse alejados de casa de la duquesa o haré que sus cuerpos aparezcan en el fondo del Támesis.

Winston dio un grito ahogado.

Spyglass rió.

Race salió de la sala de baile al aire fresco de la noche, con la mente arremolinada de ideas. ¿El motivo por el que Susannah aún no le había dicho que le amaba era porque todo el tiempo había sabido dónde estaban las perlas de su abuela? Debía haber sabido que su madre las tenía. Pero ella había parecido igual de sorprendida de ver a su madre. Si Susannah no las había robado, ¿cómo las había obtenido la señora Parker?

No importaba cuál fuera la respuesta, estaba seguro de que, en ese mismo instante, Susannah se estaba preguntando cómo se lo iba a explicar. Fuera cual fuese la respuesta, no iba a darle la espalda a Susannah de nuevo. La amaba y pretendía casarse con ella.

Llovía en el camino de vuelta pero se las apañaron para llegar a casa de Susannah sin ningún incidente. Susannah hizo que uno de sus sirvientes encendiera el fuego en una salita para que se quitara la humedad y luego le pasó una copa de jerez a cada uno excepto a Henrietta y sir Randolph, que aún no habían llegado. Susannah hizo que su madre se sintiera cómoda sentándola en un sofá y tapándola con una sábana. Tenía la cara pálida y Race se percató de que tenía que sujetar la copa firmemente con las dos manos para poder dar un sorbo. Era obvio que la mujer no estaba bien de salud.

Una vez que las presentaciones se hubieron hecho, Susannah se giró hacia Race y dijo con ojos sombríos:

—¿Puedo explicarlo?

—Hágalo, duquesa —respondió Morgan en su lugar—, puesto que ahora mismo alguien que está en esta sala parece culpable de robo.

—Es suficiente, Morgan —le dijo Race.

Susannah dio un paso al frente y se puso delante de Race.

—Hace más de una semana le escribí a mi madre y le pedí que me mandase las perlas falsas que hoy lleva puestas.

—Espera un momento —interrumpió Race—. ¿No son las auténticas?

—No. Al temer que me hubiera metido en algún problema, se decidió a salir de la cama, a pesar de estar enferma, para traérmelas.

—Déjame que lo cuente, querida —dijo su madre con una suave voz mientras mostraba las tiras de perlas—. Sí, milord, esto no son más que cuentas de cristal hechas por manos expertas para que parezcan perlas. —Con manos temblorosas las mostró para que las pudieran inspeccionar—. Por lo que yo sé, las perlas Talbot fueron empeñadas por una de las hijas de lord Talbot a su muerte. Terminaron en manos de un mercante rico. Mi padre se las compró a ese mercante para mi madre a un gran coste. Pero como mi madre tenía miedo de que se las robaran, hizo que un joyero hiciera una copia que se pareciera todo lo posible a las reales. Ésta es la copia. —Acarició las perlas mientras su mente retrocedía en el tiempo.

—Siga señora Parker —dijo Race.

—Desafortunadamente, las reales le fueron robadas a mi madre por un sirviente en el que confiábamos y que sí conocía la diferencia entre las reales y las falsas. Nunca supimos nada más del sirviente. No hay duda de que se las vendió a quienquiera que se las regaló a su abuela o, quien sabe, puede que incluso cambiaran de manos varias veces antes de llegar a lady Elder.

Race miró a Susannah, confundido.

—¿Por qué no me dijiste eso antes?

A Susannah se le revolvió el estómago. Preferiría estar a solas con Race para explicárselo, pero no podía pedirle a sus primos que se marchasen.

Respiró hondo y dijo:

—Al principio no había ningún motivo para decirlo. No estábamos en el mejor momento cuando le pedí que me las mandara. Y luego cuando, esto... —dijo a trompicones.

—Cuando nuestra relación mejoró —dijo Race.

Susannah le sonrió agradecida.

—Sí. No sabía nada de mi madre y no sabía si me las enviaría. Así que pensé que era mejor no decir nada de las perlas falsas hasta que no te las pudiera mostrar. Mi plan era hacer exactamente lo mismo que mi madre ha hecho hoy. Me las pondría con la esperanza de confundir al ladrón y hacerle dudar sobre si tenía las perlas reales o las falsas. Nunca se me pasó por la cabeza que alguien pudiera pensar que eran las perlas de Bess de Hardwick.

La madre de Susannah se levantó y le tocó el brazo cariñosamente.

—A pesar de que Susannah medía sus palabras en las cartas, presentí que necesitaba ayuda. Así que decidí venir a Londres sin que lo supiera. Me tuve que detener a descansar varias veces y me costó más llegar de lo que había pensado. Cuando he llegado esta noche, y ella ya se había marchado, le he preguntado a su doncella adónde había ido, me he arreglado y la he seguido.

Morgan levantó las manos en alto.

—Todo eso está muy bien, pero aun así no sabemos dónde están las perlas auténticas.

—No, pero ha sido una idea inteligente —dijo Race—. La señora Parker le ha dicho a Spyglass que no eran las perlas Bess. Así que el hombre que tenga las perlas reales buscará a un experto que las examine mañana a primera hora para asegurarse de que son las perlas Talbot, y los hombres de Bickerman estarán allí para capturarlos.

—¿Su excelencia?

Susannah se giró hacia su señora de compañía.

—¿Sí, señora Princeton?

—Sir Randolph y la duquesa de Blakewell están aquí para verla.

—Hágales pasar.

Sir Randolph y Henrietta entraron y, Susannah se percató al instante de que sir Randolph llevaba una pequeña bolsa.

Se hicieron las presentaciones correspondientes y Race se tomó su tiempo en hablarles de las perlas falsas.

—Ya lo sabía —dijo sir Randolph.

Abrió la bolsa que llevaba y sacó un pequeño saco de terciopelo negro. Susannah y Race dieron un grito ahogado al reconocer el saco negro. Sir Randolph sacó cinco largas tiras de perlas.

—Ésas son las perlas auténticas —dijo su madre, acercándose a cogerlas—, las reconocería en cualquier parte.

—¿Gibby? —dijo Race—. ¿Cómo las has conseguido?

—Te las robé. Yo soy el ladrón —respondió.

—¿Por qué? ¿Cómo? ¿Cómo abriste la caja fuerte?

—¿Cómo? Puede que sea viejo pero aún me guardo algunos ases bajo la manga. Estuve en el ejército del rey algunos años y allí aprendí bastantes cosas.

Sir Randolph se dirigió hacia Race.

—Sólo pretendía llevarme las perlas, pero supuse que si hacía eso, sabrías que había sido yo, así que me llevé todo el contenido de la caja fuerte. Está todo aquí —dijo colocando la bolsa sobre una silla—. ¿Por qué tuve que llevarme las perlas? Tenía que protegerlas. Habían pertenecido a tu abuela. Cuando entró una cuarta persona en tu casa pidiéndotelas, supe que sólo era cuestión de tiempo que alguien tratara de robarlas, así que decidí hacerlo yo antes de que alguien lo intentara.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Race.

La sonrisa de sir Randolph estaba deforme por la hinchazón.

—¿Y por qué habría de hacer eso? Habrías hecho que te las devolviera.

—Gibby, ¿sabes por lo que he pasado tratando de encontrar las perlas?

—Puede.

—¿Puede? —dijo Race enfadado mientras se acercaba al magullado hombre—. Sabes que acusé a Susannah de robarlas.

Gibby miró a Susannah.

—Lo lamento, pero no podía evitarlo.

—Debería cogerte del pescuezo y terminar lo que empezó Prattle.

—Race —dijo Blake, poniéndose delante de él.

—Ahora ya no importa —añadió Morgan—. Ya tienes de nuevo las perlas y eso es todo lo que importa.

—Me temo que no —dijo la madre de Susannah en voz baja desde el sofá—. Me pertenecen legalmente. Susannah tiene los documentos que demuestran que su abuelo compró las perlas Talbot y la denuncia del robo. Las perlas me pertenecen.

—Voy a quedarme las perlas, señora Parker —dijo Race sin dudarlo.

La madre de Susannah abrió los ojos y miró a Susannah en busca de ayuda.

Susannah siempre había temido que, si Race encontraba el collar, se lo quedaría.

—Madre, el marqués me ha prometido que mirará los documentos, estoy segura de que una vez que lo haga cambiará de opinión con respecto a quién pertenecen.

—No, no lo haré —dijo Race mientras se acercaba a Susannah—. Pertenecen a la familia Raceworth. —Miró a la señora Parker y dijo—: Me gustaría que me diera la mano de su hija.

Susannah dio un grito ahogado y sintió que el corazón se le subía hasta la garganta. Race la miró con ojos amorosos antes de mirar de nuevo a su madre.

—Las perlas Talbot ya no serán suyas ni mías. Se las daré a Susannah el día de la boda y serán suyas.

Race tomó la mano de Susannah y la besó.

—Sé que es mucho pedir que renuncies a tu título de duquesa para casarte conmigo, pero prometo amarte siempre y hacer que nunca te arrepientas de haber aceptado.

Susannah estaba demasiado atónita y eufórica como para hablar, porque se lo había pedido delante de todos.

—¿Quieres que me case contigo?

Él sonrió.

—Tan pronto como sea posible.

—Sí —dijo ella sin dudar mientras la miraba con ojos brillantes—. Te amo, Race, y renunciaré gustosa a mi título de duquesa para casarme contigo.

Todos en la sala empezaron a aplaudir y vitorear, incluyendo la madre de Susannah.

Race se inclinó y le dijo a Susannah al oído:

—Deja la puerta abierta, pasaré por el seto esta noche.

—No puedes, mi madre está aquí —susurró ella.

—Entonces te sugiero que la pongas en la segunda planta junto a la señora Princeton. Hoy no se me negará entrar en tu cama.

Race se giró hacia la madre de Susannah y con una sonrisa dijo:

—Cierre los ojos si lo desea, señora Parker, puesto que voy a besar a su hija.

Y sin más, Race tomó a Susannah entre sus brazos y la besó en los labios.

Susannah se estremeció en cuanto él la rozó.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Amelia Grey

Amelia Grey ha ganado el premio Booksellers Best y el Aspen Gold. Escribiendo bajo el nombre de Gloria Dale Skinner ha ganado el premio Romantic Times por Love and Laughter (Amor y Risas) y el prestigioso premio Maggie. Lleva felizmente casada veinticinco años y vive en Panama City Beach, Florida.

La duquesa y las perlas

Alexander Mitchell Raceworth, el apuesto cuarto marqués de Raceworth se queda muy sorprendido cuando la joven y seductora duquesa de Blooming le acusa de haberse quedado con unas valiosas perlas que pertenecían a su familia.

Susannah Brookfield es la mujer más hermosa y encantadora que jamás haya conocido, pero a pesar de la atracción que siente, no piensa entregarle las perlas.

Aunque las sospechas y la desconfianza hacen que se alejen el uno del otro, cuando alguien roba las joyas, Race sugiere que unan sus fuerzas para recuperarlas.

¿Serán capaces de entregarse al amor cuando las encuentren o la verdad del escurridizo collar les separará para siempre?

* * *

Título original: A Marquis to Marry

Traducción: Carla Crespo Usó

© 2009 Amelia Grey.

© 2010 ViaMagna 2004 S.L.

© 2010 por la traducción Carla Crespo Usó.

Primera edición: Junio 2010

ISBN: 978-84-92967-30-8

Depósito Legal: B-25099-2010