La Diosa de Ébano

Adrià Turull Pérez

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Dedicado a mi iaia Pepita.

El gen lector familiar es cosa tuya.

CAPÍTULO 1: BRUSCO DESPERTAR

—Me llamo Fordak Manson. Mercenario, contrabandista y libertador de mundos oprimidos. Bueno, lo último es broma. Era para darle más empaque.

—Descríbame lo que sucedió.

—No recuerdo demasiado. Alguna imagen borrosa, tal vez. Cuando desperté, pensé que estaba muerto. O lo estaría muy pronto debido a los efectos de la descompresión —guardó silencio unos segundos, tragándose el dolor que campaba a sus anchas a lo largo de su espinazo—. Pero no lo sé, imagino que soy un cabrón testarudo, o simplemente un cabrón con suerte. Oye… ¿y lo de las esposas? –añadió sosteniendo sus muñecas delante de él.

—Protocolo, nada más. Tuvo suerte que llegásemos a tiempo –respondió su interlocutor. Tenía la voz suave pero metódica— Pero, por favor, cíñase a los hechos.

Fordak lanzó un suspiro antes de responder. Cuando volvió a hablar, lo hizo despacio, más para él mismo que para su interlocutor. Su voz sonaba grave pero cansada.

—Tras un tiempo sin encontrar ningún trabajo legal, no me quedó otra que probar suerte con el contrabando. No estoy especialmente orgulloso —admitió—, pero tampoco me escondo. A más de uno me gustaría verlo elegir entre el honor y el hambre —una mirada desafiante apareció en su rostro retando al oficial. Al no recibir ningún comentario, Fordak prosiguió—. Por aquel entonces deambulaba por Artesius, uno de los astilleros más importantes de la Federación. Bueno, eso es algo que ya sabréis vosotros mejor que nadie.

El joven oficial militar que tenía sentado delante no parpadeó. Guardó silencio, esperando que Fordak prosiguiese su relato.

—En las cantinas se oían rumores. Joder, incluso aunque no parases atención. Rara era la noche que un contrabandista borracho no hablaba más de la cuenta. Total, que ofrecí mis servicios a uno de ellos. El que me pareció que todavía iba más o menos sobrio. Deberías haberme visto: yo, que llevaba tres días sin nada que llevarme a la boca, todo digno y con aires de profesional. El caso es que debí resultar convincente, pues conseguí una plaza a bordo del Galatea. ¡Menudo ataúd metálico! Sin cierro los ojos todavía oigo como crujen sus mamparos…

—Prosiga.

—Reconozco que la primera vez que la vi me pareció una nave decente. Aunque de diseño anticuado, el Galatea era manejable como pocas. Pero bueno, qué te importará a ti la nave. Os estaréis preguntando cuál era su cargamento, ¿verdad? Sí, vamos, no disimules —clavó sus ojos pardos en el emblema que decoraba la gorra del oficial—. Bien, te lo diré: el Galatea transportaba absolutamente de todo. Cualquier cosa que en un puerto costase diez y en otro se pudiese vender por quince o incluso cien. Desde hierba azul de Istidian a picante ulveriano.

—¿Contrabando?

Fordak Manson se encogió de hombros. Sus espaldas eran anchas y poderosas, pese a su lamentable estado físico actual.

—Casi nunca —mintió Fordak—. Únicamente cuando pasábamos una mala racha.

—¿Qué transportaba el Galatea en su último viaje?

Fordak se removió en la silla, buscando una postura más cómoda. No la encontró.

—Su último viaje fue, curiosamente, bastante noble –respondió, pero tuvo que interrumpirse y morderse el labio debido a un agudo pinchazo que le sobrevino al moverse—. Un arqueólogo de Nueva Tierra había hecho no sé qué descubrimiento del siglo. Unas ruinas o algo así. El caso es que se trataba de algo muy importante, por lo menos en el mundillo sabelotodo. Y para evitar posibles filtraciones y que alguien le robase la primicia, decidió contratar los servicios de la Galatea como mensajero privado, en lugar de utilizar la red. Si, joder. Como los carteros de antes de la era espacial.

—Y alguien atacó su nave.

—Sí —cerró los ojos, tratando de recordar el momento. Pero en su recuerdo había un vacío de aquel traumático momento—. Desconozco el motivo. Pero lo único cierto es esto: alguien nos atacó.

—¿Pudiera tratarse de un ajuste de cuentas? –aventuró el oficial— ¿Tal vez de los Saqueadores de Duzui?

Fordak meditó la posibilidad. Por lo que él había ido aprendiendo, el mundo del contrabando se rige por un extraño sistema de camaradería individualista. Si jodes a tu igual, más tarde o más temprano los demás sabrán de ti. Y ya bastante peligroso y repleto de hijos de puta es el espacio conocido por sí mismo como para hacer enemigos entre tus iguales.

—No lo creo —respondió.

—¿Y qué hay de los piratas? Si el Galatea era un carguero modesto de escaso armamento, cabe la posibilidad que os atacasen sujetos con ningún escrúpulo. Este cuadrante ha sufrido un incremento de la actividad de un grupo piratas en los últimos tiempos.

—¿Cómo se llaman? —Preguntó Fordak.

—Se hacen llamar los Piratas de la Luna Negra —respondió el oficial.

—No lo sé. Podría ser —respondió Fordak Manson. Estaba dolorido y agotado, y empezaba a perder el hilo de la conversación.

—De acuerdo. Veamos que tenemos hasta el momento —dijo el militar—. Alguien ataca el Galatea. Consiguen mandar un SOS antes que les destruyan. Cuando la Federación llega al lugar, ya es demasiado tarde. El carguero ha sido pulverizado. Todos los que viajaban a bordo —prosiguió el militar inclinándose sobre la mesa— han muerto, excepto usted por un margen de unos pocos minutos. El equipo médico de esta nave, la Pegasus, ha conseguido literalmente arrancarlo de las garras de la muerte. Y usted es Fordak Manson. Nacido en Urano hace veintiocho años. Contrabandista, timador, extorsionador, matón… un delincuente pluriempleado y de poca monta. Para decirlo sin más rodeos: pese a su tragedia, está usted en deuda con la Federación. Tiene una segunda oportunidad gracias a nosotros.

—¿Y eso qué quiere decir? –preguntó Manson con recelo.

—Significa que necesitará colaborar con nosotros si quiere recuperar su condición de hombre libre –aclaró el teniente con gesto impasible.

Fordak Manson se reclinó hacia atrás. Le dolía todo el cuerpo. Especialmente la cabeza. Le habían salvado la vida, pero la letra pequeña acababa de revelarse bien grande.

—Entiendo que esto es un asunto federal, que de no ser por vosotros yo ya estaría muerto. Y créeme, valeroso oficial de nuestra amada Federación —añadió Fordak Manson procurando que su tono sonase convincente—, que os estaré eternamente agradecidos a todos y cada uno de vosotros. Pero, sinceramente, no sé qué queréis de mí. No veo en qué podría ayudaros mis batallitas.

El militar no movió ni un músculo. Lo estaba analizando. Fordak ya había visto antes ese gesto en otras caras también provistas de gorritos con visera. Esa mueca de superioridad. Lo detestaba profundamente, pero a base de palos y arrestos menores Fordak había aprendido a contar hasta diez antes de saltar hacia delante y borrar ese tipo de expresiones faciales a puñetazos.

—Eso es algo que compete al Alto Mando. Su nave realizaba contrabando en este sector fronterizo de la Federación. Es un hecho. Lo que pueda contar sobre sus rutas, intercambios y puertos seguros podrá ser útil en mayor o menor medida, por supuesto. Pero, por el momento, empecemos por el final. El último viaje del Galatea. Ha dicho antes algo sobre un descubrimiento arqueológico. ¿Qué sabe sobre este asunto? ¿Llegó a ver la información que transportaban?

—No sé nada. No vi nada. Yo no trataba directamente con los clientes.

El oficial relajó los hombros unos instantes antes de contestarle.

—Seré pragmático, señor Manson. Pese a que debería encerrarlo o mandarlo a picar piedra y tirar la llave —se inclinó aún más hacia adelante, entrecruzando los dedos y apoyando la nariz sobre ellos, en un gesto estudiado—, la Federación ha decidido ser indulgente con su persona si se aviene a colaborar. Si nos da lo que la Federación necesita le daremos la gracia de la libertad. Un trato a todas luces ventajoso para usted. Mi superior, al igual que mi persona, todavía cree en la reinserción. 

—¿Y qué es exactamente lo que necesita la Federación del bueno de Fordak? —respondió, esforzándose por mostrar su mejor sonrisa pese al dolor punzante.

—Esas coordenadas para empezar. El comandante sospecha que tal vez aceptar ese encargo fue la perdición de la nave.

—¿El ataque se debió al paquete a bordo? –preguntó Fordak Manson con el entrecejo fruncido. El contrabandista llevaba consciente pocas horas, y ahora comenzaba a realizar sus primeras e infundadas hipótesis. Aquella podía ser perfectamente viable.

—No hay nada confirmado. Pero se bajara dicha posibilidad.

Sobrevino un silencio que llenó varios minutos la pequeña habitación. Fordak Manson creyó oír el casi inaudible zumbido de los motores sublumínicos de cualquier transporte espacial.

—Joder, es un buen trato, no te lo negaré, capitán. Si no fuese por qué no conozco esas coordenadas y no me gusta cómo ha sonado ese “para empezar”.

Fordak se cruzó de brazos, pero el dolor le hizo buscar otra postura menos rígida.

—Teniente —le corrigió el oficial— Y el “para terminar” de nuestro acuerdo es que nos cuente lo que le he dicho: rutas y puertos utilizados en la zona por sus… colegas. Recupere su libertad, señor Fordak. Lo tiene realmente muy fácil.

Fordak Manson cerró los ojos. Le dolía el costado. Como si las costillas le rozaran los pulmones a cada inspiración. Esos militares eran listos. Todavía no le habían curado del todo. Y probablemente no lo hiciesen si no se mostraba colaborador. El contrabandista sopesó sus opciones. Llegó a la conclusión que éstas eran bastante limitadas. Detestaba todo lo que oliese a militar. Pero de no darles lo que querían estaba bien jodido, pensó. Uno de los requisitos que le planteaba el oficial no era demasiado complicado. Podía darles unas pocas referencias vagas y desactualizadas. Incluso indicaciones de rutas peligrosas a evitar. Pero la otra condición… ¿Cómo podía darles unas coordenadas que desconocía? No le dejarían libre antes de confirmarlas.

—Intento recordar... –comenzó a decir. Una neblina negra y carmesí centelleaba bajo sus párpados. Todo momento previo al accidente aparecía bajo un velo opaco—. ¡Un momento! ¡El cliente! Las coordenadas se han perdido. Pero el arqueólogo sigue siendo la fuente. Sólo hay que contactar con él de nuevo y preguntarle directamente.

El teniente guardó maduró aquello unos instantes.

—¿Cómo contactó el arqueólogo con su grupo? ¿Fue en persona?

—Eh... Sí, así fue –respondió, haciendo un gran esfuerzo—. Habíamos parado en un pequeño planeta industrial para hacer algunas reparaciones. Yo estaría jugando al póker o desatascando algo, cuando vino Loras el Lágrimas, el capitán, y nos informó del nuevo trabajo.

—¿El Lágrimas? —preguntó el teniente levantando una ceja.

Fordak se encogió de hombros y al momento se arrepintió. Algo le crujió.

—Sí, el Lágrimas. Según me contaron cuando empecé a trabajar con ellos, hay dos teorías: la primera, que es, o era... un tipo sensible que se pasaba los viajes interestelares leyendo poesía. La segunda, que es la que yo prefiero, es que el mote hace referencia a las lágrimas que demarraban todas las vírgenes que iba desvirgando en cada puerto espacial dónde el Galatea hacía escala.

—Por favor, volvamos al tema del cliente —le indicó el teniente tras parpadear un par de veces.

—Total, que sí, que el trabajo se lo dio el arqueólogo a Loras en persona. Con un poco de suerte, es muy probable que todavía esté allí. No tenéis más que preguntar en las cantinas. En un planeta como ése, todo hormigón y acero, no puede haber muchos arqueólogos.

—Planeta que se llama...

—Fallo mío. El planeta se llamaba… —volvió a cerrar los párpados con fuerza, tratando de recordar— Tulheia VI. Eso es. Está justo después del Cúmulo de los Amantes, es la decimocuarta parada de la antigua ruta imperial. Un placer colaborar con la Federación —dijo Fordak.

—Todavía tiene que contarnos algo del modus operandi de los contrabandistas.

—¿Cómo qué?

El oficial le hizo un par de preguntas al respecto, y Fordak las contestó, construyendo las respuestas con alguna que otra verdad, alguna mentira y bastantes obviedades sobre velocidades óptimas de aproximación a un asteroide.

Diez minutos más tarde, el teniente se levantó de la su silla.

—Gracias por su colaboración, señor Manson. Debo confirmar la información con mi superior antes de comunicarle ninguna decisión. Estoy seguro que entiende mi posición. Tan pronto como me dé luz verde, recuperará su libertad.

***

El único modo que tenía Fordak de medir el paso del tiempo era contar las veces que se apagaban y se encendían las luces de la celda. Según sus cálculos llevaba cinco días y cinco noches esperando una respuesta de sus captores. O salvadores.

Hay que joderse. Me salvan la vida para después encerrarme, pensó. Le dolían las muñecas de las esposas.

Ya había estado antes arrestado. Pero para Manson, la incertidumbre era peor que la condena en firme. Mientras no obtuviese una respuesta, le torturaba la posibilidad de la libertad.

Fordak Manson era un tipo corpulento, extremadamente fuerte y duro. Ancho de espaldas y de brazos. Rostro ancho, mandíbula cuadrada y barba de varios días. Sus ojos castaños eran escrutadores y desconfiados. Su nariz, ancha y cuyo puente casi inexistente; la frente alta y el cabello, una maraña marrón echada hacia atrás. Pero ahora sus capacidades físicas no le servían de nada. Además, estaba herido. Casi siempre había avanzado por la vida como una apisonadora, sin mayor preocupación de procurar no arrollar a amigos y conocidos. La situación se le escapaba de las manos, pues su vida no dependía de sí mismo.

La puerta se abrió. El teniente entró acompañado de una mujer vestida con una bata blanca. El médico de a bordo.

—Hola, señor Manson. Le presento a nuestra oficial sanitaria. Si todavía está vivo, es gracias a ella.

Manson se pasó ambas manos por la cabeza, en un gesto inútil para intentar domar su revuelta melena castaña.

—Muchas gracias señorita.

—No se merecen. Es mi trabajo. Soy la doctora Yan —respondió ella, inspeccionando los vendajes de Fordak—. Teniente Anderson, yo diría que podemos retirarle las esposas.

La doctora Yan era una mujer madura, pasados los cincuenta. Llevaba el cabello canoso recogido en un moño del que escapaban algunos mechones. Sobre la pequeña nariz portaba unas gafas sin monturas. No por miopía, un mal menor extinto en la Federación, sino como herramienta complementaria que le ofrecía lecturas y estados de sus pacientes. Sus ojos eran grises y almendrados. Atentos, perspicaces.

El teniente miró a Fordak con recelo.

—¿Está segura, doctora?

—No, pero es un hombre herido al que hemos salvado de una muerte casi segura. Sería muy estúpido por su parte atacarnos cuándo lo que nosotros queremos es sanarle por completo, ¿no lo ve así, señor Manson?

Fordak asintió. Aquella mujer era lista. Independiente del hecho que le debiese la vida, Manson decidió que le caía bien.

El teniente Anderson dio una orden y de inmediato un cabo apareció por la puerta, se acercó y le quitó las esposas. Acto seguido volvió a retirarse al pasillo, a la espera de cualquier otra labor que su teniente tuviese a bien encomendarle. Fordak se frotó las muñecas doloridas. Fijó sus ojos oscuros en los del oficial. Memorizó su nombre: Anderson. Por un momento le cruzó por la cabeza la idea de ahogar aquel niñato vestido de uniforme. Su cuello casi parecía el de un muñeco. Incluso con los brazos doloridos, le sería fácil rompérselo en un solo gesto. Le había tenido cinco días ahí encerrado. Podía matarlo. Pero, ¿qué pasaría después?

Manson suspiró.

—Gracias —dijo, suavizando su expresión—. Dígame doctora: ¿es muy grave? —preguntó, intentando estirarse sin que le pinchasen las costillas.

—Saldrá de esta –respondió ella, examinándole con mayor comodidad ahora que Fordak no estaba esposado—. Podemos darle unas sesiones de zumo de algas y dejarle como nuevo.

—¿Pues a qué estamos esperando? Gracias de nuevo por sus cuidados.

Fordak se puso en pie, no sin dificultad. El teniente Anderson dio un paso atrás para dejarle espacio.

—Antes de esos baños rejuvenecedores, el teniente tiene algo que tratar con usted. Por su bien, espero verle pronto en la enfermería.

La doctora Yan le observó una última vez, comprobó el vendaje que llevaba Fordak en el costado y asintió. Parecía satisfecha con la cicatrización.

—Teniente, le veré más tarde. Adiós —dio media vuelta y salió de la celda.

—Bueno teniente, te ofrecería algo de beber, pero aquí el servicio es un poco escaso. Dime, ¿tenemos acuerdo?

El teniente Anderson se quitó la gorrita y se alisó el cabello hacia atrás. Tenía el pelo de un rubio platino casi deslumbrante.

—Sí y no.

Fordak fue a maldecir algo, pero un pinchazo lo enmudeció. Dejó que el teniente intentase explicarse.

—La información sobre las rutas seguro que nos es útil. Pero lo que la Federación necesita de usted en este momento son unas coordenadas. Y nos ha dado el nombre de un planeta donde tal vez, y remarco tal vez, se encuentre ese arqueólogo.

—Ya lo dije antes. Yo no solía conocer los detalles. Y nunca vi las malditas coordenadas. No era yo quién aceptaba los trabajos en el Galatea. Os he dicho todo lo que sé.

—Le creo, señor Manson. Pero al Alto Mando no le parece suficiente.

Fordak se dejó caer de nuevo sobre el catre. Se llevó las manos a la cabeza, sin saber si darse por vencido en ese preciso momento o cargar contra la puerta de la celda usando el cuerpo del teniente como ariete.

—Entonces, ¿en qué punto nos encontramos, estimado teniente?

—La situación es la siguiente: nadie del Alto Mando daría un crédito por su vida, no voy a decorarle la verdad. Usted y yo sabemos que la vida de contrabandista tiene esas cosas.

—Estupendo.

—Pero he conseguido una contraoferta —prosiguió el teniente—. ¿Le interesa oírla ahora?

—Cómo estás disfrutando con esto, Anderson...

—Vaya a Tulheia VI –dijo el oficial sin inmutarse—. Tráiganos al arqueólogo para que podamos interrogarle y así esclarecer los hechos. Gánese la confianza de la Federación y con ello su libertad.

Fordak soltó un hondo suspiro. “Un último trabajo. Mi vida parece estar llena de últimos trabajos. Uno más y me retiro, es lo que me digo siempre. Y luego, sin comerlo ni beberlo, de nuevo de mierda hasta el cuello y vuelta a empezar”.

—Lo que le estoy ofreciendo ya lo sabe. Su libertad. Una segunda oportunidad para rehacer su vida. Busque un trabajo honrado, forme una familia, disfrute viendo crecer a sus hijos y sus nietos.

—¿Y si me niego? —preguntó Fordak alzando la vista hacia él.

—¿En serio quiere oír lo que ya sabe? –el teniente negó con la cabeza en un gesto mudo. Pareció decepcionado—. Preferiría no tener que enumerarle los detalles más escabrosos. La Federación ha gastado tiempo y dinero en salvarle la vida. Si no tiene nada útil que aportar a cambio, me temo que será ejecutado. Un derroche absurdo.

—¡Eso es algo totalmente injusto! ¡Te he contado todo lo que sabía! Para ser tan joven eres un astuto zorro hijo de...

—Cuidado —le cortó Anderson—. No olvide quién ha intercedido por usted. Quizás el sistema sea cruel, pero funciona.

—Menudo eslogan. ¿No es lo que pone en el escudo de la Federación? —preguntó Fordak con sorna desganada.

—No, no lo es. ¿Y bien? ¿Quiere seguir viviendo, señor Manson?

Fordak lanzó un último suspiro. Los militares le habían enredado bien.             

—¿Dónde hay que firmar para presentarse voluntario?

***

La doctora Yan observaba atentamente la pantalla con la información biomédica de Manson. Levantó la vista del panel y contempló como el contrabandista flotaba inerte dentro de una enorme cuba lleno de un líquido espeso y verdoso de propiedades casi milagrosas. Extraído de una especie de alga que crecía únicamente en el planeta santuario de Azau, el compuesto podía restablecer prácticamente cualquier herida en pocas horas. Entre la tropa, era común referirse a él simplemente como “zumo de algas”.

El teniente Anderson entró en la enfermería. Saludó con un ligero gesto de la frente a un enfermero y se colocó junto a la doctora Yan.

—¿Cómo va nuestro pirata? —preguntó observando también a Fordak.

La doctora respondió con un tono absolutamente neutro. Era inmune a cualquier tipo de ironía social. Sin apartar la vista del líquido curativo, respondió:

—Perfectamente. En unos veinte minutos ya estará completamente curado. Es un buen ejemplar.

—¿Buen ejemplar? —preguntó el teniente mirándola de reojo.

—Un humano fuerte. Un superviviente nato.

—Parece que le fascina.

—Ni mucho menos. Por muy fuerte que sea uno, al final un sólo disparo en la cabeza mata a cualquiera. Pero su afán por aferrarse a la vida me genera... cierto grado de simpatía.

En teniente torció el gesto, pero no dijo nada al respecto.

—Protocolo habitual, doctora.

La doctora Yan asintió brevemente con un gesto del mentón. Le molestaba perder el tiempo con algo que ya sabía.

***

Fordak abrió los ojos. ¿Se había dormido? ¿Dónde estaba? Se llevó las manos a la cabeza. Y de pronto recordó. Estaba en la celda de aquella nave. El teniente, su situación. El trato forzado a cambio de su libertad. Se sentó en el borde del catre. Tenía las manos libres. Y hambre. Una barbaridad.

Se fijó en la bandeja de comida que habían dejado junto a la puerta. Por lo menos a simple vista, parecía mejor que la última vez. Se incorporó y se dio cuenta que ya no le dolía el costado. Respiró profundamente y se percató también que podía respirar con normalidad. Ya no le pinchaba al hacerlo.

Tomando conciencia de la nueva situación, se acercó a la puerta de la celda. Cogió la bandeja y engulló casi sin masticar. A falta de cerveza, se dio unos golpecitos en el pecho para acabar de tragar el último trozo. Tiró la bandeja vacía a un lado.

—¡Ya podéis abrir, maldita sea! —bramó con voz ronca.

A los pocos segundos la puerta se deslizó. Una oficial de rostro afilado y estricto entró en la celda. Entre las manos llevaba ropa. Se la dio tendió a Manson.

—Tenga, su nuevo equipo.

Fordak aceptó el bulto.

—Por favor, no se entretenga. El teniente Anderson le aguarda en la sala de operaciones.

Fordak leyó el nombre bordado en el uniforme de la oficial “E. Lethane”. Ella dio media vuelta y desapareció. Esta vez no le cerraron la puerta.

Manson dejó la ropa encima del catre y se rascó la barba descuidada durante tantos días. ¿Trabajaba ahora con los militares? ¿Cuándo se había equivocado? Resopló con desgana y se vistió, consciente que el término no era “con” sino “para” los militares.

El equipo era sencillo: un par de botas bastas y usadas, unos pantalones marrones repletos de bolsillos y una desgastada camiseta sin mangas de color negro. Le hizo cierta gracia el cinturón, repleto de más bolsillos, compartimentos, hebillas y mosquetones.

Una vez cambiado, salió por la puerta. La misma oficial que le había facilitado la ropa aguardaba cerca. Le guió hacia la sala de operaciones.             

Era una estancia cuadrada, de unos ochenta metros cuadrados. Había un par de mesas y varios asientos collados al suelo. En el centro brillaba un mapa holográfico. Fordak contó seis hombres. Cinco sentados y uno frente al holograma. Éste último llevaba ambas manos a la espalda. Parecía buscar respuestas en aquella representación luminosa.

Fordak Manson se acercó. Los hombres sentados cerca se percataron de su presencia. No le quitaron ojo de encima.

El hombre que contemplaba el mapa dio media vuelta. Era un tipo alto, con percha. Ancho de hombros y de cuerpo atlético. Su cabello era negro azulado, muy corto. Sus ojos oscuros eran escrutadores, casi intimidatorios. Iba perfectamente afeitado. Pese a los signos de madurez que cruzaba su rostro, se conservaba bastante bien. Vestía un uniforme de campo, de camuflaje ártico.

—Bienvenido, Fordak.

Manson no respondió. Buscó al teniente Anderson, pero no lo encontró en la sala.

Aquel hombre prosiguió:

—Soy el comandante Udina. Esta es mi nave. A partir de ahora, respondes ante mí. Yo te daré las órdenes y la información que precisas. ¿Entendido?

Fordak decidió seguir el juego y terminar lo antes posible con aquella pantomima, asintiendo levemente sin decir nada.

—Bien, como veo que me sigues, pasaré a ponerte en situación. Dado tu acuerdo con la Federación, tienes un trabajo pendiente para con ella —Udina señaló un punto del holograma y la imagen cambió. El mapa dio lugar a la imagen de una persona—. Este es el objetivo. El arqueólogo conocido como profesor Kronenberg. Sí, el mismo que contrató los servicios de tu malograda banda. Te estarás preguntando como tenemos su imagen y su nombre –le dijo el comandante—. Créeme, los de inteligencia podrían dominar el mundo, si no fuesen tan cobardes. Como tú mismo te has preocupado en apuntar, teóricamente se encuentra en este momento en Tulheia VI. Hasta aquí todo bien. Tu objetivo no podía ser más fácil: dar con él y traerlo aquí.

—Mi trabajo es conseguir las coordenadas, no traer a nadie.

—Cuidado chico —le advirtió clavando sus ojos en los suyos—. Que no respondas al código militar no significa que no pueda encerrarte para el resto de tu vida. Tu resurrección no ha salido barata. Y te aseguro que la vamos a amortizar. Así que vas a bajar al planeta a buscar al objetivo discretamente y lo traerás de vuelta para que los de inteligencia puedan hacer su trabajo. Lo quiero de una pieza. Si llega aquí en un estado tal que no pueda darnos la información que necesitamos tu misión habrá sido un fracaso. ¿Y sabes lo que eso significa?

—Señor, sí señor —el tono de Manson era entre cínico y provocativo. Pero el comandante lo ignoró por completo.

—¿Ves qué fácil es? De acuerdo. Prosigamos. Para llevar a cabo tu misión, contarás con una lanzadera orbital que te llevará a la superficie. Además de una cantidad moderada de créditos para que puedas invitar a la chusma local y empezar así a recabar información sobre el paradero del objetivo lo antes posible.

—¿Alguna cosa con balas que me proteja allí abajo? —preguntó Fordak con desidia.

—Sí, Antes de bajar, la oficial Elana te dará el equipo necesario —respondió Udina—. Por cierto, una cosa que quería comentarte: una vez sobre el terreno, si intentas escapar o abandonar Tulheia VI, el chip que llevas implantado explotará.

Fordak abrió los ojos de par.

—¿Qué me habéis hecho, desgraciados? —Fordak rechinó los dientes. Los nudillos se le pusieron blancos como el hueso.

—Personalmente lo encuentro un despilfarro, pero es un protocolo impuesto por mentes más preclaras que la tuya. Vamos, intenta relajarte. Seguro que no quieres cortocircuitarlo antes de tiempo.

Maldito hijo de puta miserable, pensó Fordak.

—Toma este auricular —prosiguió el comandante Udina. Le alargó el objeto—. Contacta con nosotros cuando estés listo para volver. Una vez que traigas aquí al arqueólogo, te extraerán el chip y podrás seguir con tus proyectos vitales. Ahora, por favor, sigue a la oficial Elana. Ella terminará de prepararte.

Fordak sostuvo un largo rato la mirada del comandante. Pero este mostró una absoluta indiferencia hacia la rabia apenas contenida de Manson.

—Yo en tu lugar me apresuraría a cumplir la misión, “soldado”. No querrás llevar el chip más tiempo de la cuenta. Los proveedores afirman que son totalmente fiables, pero en algunos lotes nos hemos encontrado con algunos defectuosos que han explotado antes de tiempo… Son muy pocos, pero de tanto en tanto ocurren desgracias. ¡Imagina la sorpresa que sería si explotase el tuyo porqué te demoraste estúpidamente en mi puente!

Fordak no respondió. Le dio la espalda y se alejó despacio, con las grandes manos convertidas en enormes puños.

La oficial Elana estaba de pie, cerca de uno de los corredores. Era una mujer joven pero de rostro autoritario. Quizá no tenía ni veinte años cumplidos, pero ya portaba galones de oficial. Tenía los ojos esmeralda y el cabello del color del trigo recogido atrás en una coleta corta que sobresalía bajo una pequeña gorra. Vestía el uniforme negro con ribetes dorados del cuerpo de oficiales de la Armada. Sus labios eran una fina línea que realzaba aún más su expresión seria.

Sin mediar palabra, la oficial Elana se internó en el corredor, guiando a Manson hacia la popa de la nave. El pasillo era algo más largo que el anterior. El techo curvado y la iluminación suave sugerían una nave bastante nueva y muy superior al Galatea.

El corredor terminó en una sala rectangular que servía como armería. La oficial Elana se acercó a una de las primeras taquillas y, utilizando su huella vocal, la abrió. Sacó un chaleco, un pequeño kit médico y una pistola pequeña. Se le pasó todo a Fordak.

—Aquí tiene.

Manson se equipó en un momento. Tampoco es que tuviera demasiado que equipar. Comprobó la pistolita.

—¿Y con eso se supone que debo defenderme? ¿No tenéis algo más grande? —comentó con desdén.

—Contando que sólo debe convencer a una rata de biblioteca para que le acompañe, no le hará falta más. Además, recuerde que debe primar la discreción.

—Elana, ¿verdad? —preguntó Fordak—. ¿Puedo preguntarte algo?

La militar hizo caso omiso.

—Cuando lo localice, contacte con el comandante. Mandará transporte para su extracción.

—Sí, algo me ha dicho.

—Excelente. Ahora sígame.

Dado el poco interés que mostraba la oficial en entablar una conversación, Manson la siguió sin añadir palabra alguna.

De la armería fueron hasta un pequeño hangar. Sólo tenía espacio para tres módulos orbitales. Uno de ellos ya estaba abierto, a la espera.

Fordak se detuvo de golpe cuando vio aquello. El módulo orbital era algo más grande que un ataúd, pero no mucho más. Su diseño recio recordaba un poco a una cápsula de crioestasis, en desuso desde desarrollo del viaje hiperespacial. Una persona corpulenta como Fordak cabía con bastantes dificultades y molestias evidentes.

Pocas cosas odiaba más Manson que meterse en una de esas cosas. Pero trató de mentalizarse. Aquello era un trámite necesario para volver a pisar tierra, beber de nuevo y probablemente echar unos cuantos polvos. Solo después de cumplir con aquella mierda de encargo. Además, más allá de su ansiada libertad, también era el primer interesado en descubrir la identidad de  los asesinos de sus compañeros. En ese punto sus intereses discurrían en paralelo a los del comandante Udina. Para él era algo personal; para el militar era su obligación patrullar el sector y mantenerlo limpio de escoria.

Lanzando un hondo suspiro, se metió en el módulo. Un técnico lo selló y realizó las comprobaciones de seguridad habituales.

—Luz verde, teniente.

—Gracias —respondió la oficial Elana.

Fordak podía verla a través del cristal blindado que tenía a la altura de los ojos, de apenas tres dedos de grueso.

—Mientras se recuperaba, nos hemos dirigido a Tulheia VI. Estamos ya en su órbita.

El mercenario no podía oír sus palabras dentro del sarcófago presurizado. Movió la cabeza en señal de negación, pues ni siquiera tenía espacio para levantar una mano y llevarse un dedo al oído.

Por fortuna, la oficial Elana pareció percatarse del percance y conectó el auricular que llevaba Manson desde hacía pocos minutos.

—Decía que estamos listos. Orbitamos el planeta Tulheia VI. Buena suerte.

La oficial Elana giró a un lado la cabeza y pareció dar una orden a alguien fuera del campo visual de Manson.

Sin más ceremonia, el módulo orbital empezó a descender, absorbido por un orificio específicamente diseñado para ello ubicado en el suelo del minúsculo hangar. Fordak vio como la silueta de Elana subía más y más hasta que llegó un momento en el que lo último que vio fue las punteras relucientes botas de la oficial.

Y después, una brusca sacudida y oscuridad.

CAPÍTULO 2: MÁS DURA SERÁ LA CAÍDA

Temblaba sin control. Los ojos le ardían con la cegadora luz del fuego atmosférico que relamía el cristal blindado, a escasos centímetros de sus retinas. Sus tímpanos estaban próximos a estallar. Y su cuerpo parecía poco menos que gelatina a punto de derretirse y deslizarse hacia abajo.

Las turbulencias hacían girar el módulo sobre sí mismo, una peonza metálica sin control. Un auténtico ataúd asesino.

Fordak pensó entonces que iba a morir. Tuvo esa certeza. Lo habían rescatado de los restos flotantes del Galatea para matarlo metiéndolo en una chatarra aún más pequeña. Convencido de su inminente aniquilación, trató que sus últimos pensamientos fuesen para su familia. Pero nunca había tenido nada semejante. Intentó evocar en su mente el recuerdo de las mujeres de su vida. Y a pesar de las docenas con las que había yacido, no recordaba el rostro de ninguna de ellas. ¿Él habría dejado la misma impronta irrelevante en ellas? Esforzó su extenuado cerebro en rememorar lo que había conseguido en sus casi treinta años de vida.

Nada. Supo que no había hecho nada digno de recordar con el tiempo concedido. Su miedo a morir se retorció entonces, dando lugar a un sentimiento distinto, a otra cosa. El “¡no quiero morir!” que resonaba en su cabeza una y otra vez dio paso a un nuevo mantra. En apariencia parecido, pero de raíces mucho más vigorosas y profundas que las del miedo a la propia muerte. Mientras trazaba rapidísimos círculos sin control, de sus sofocados pulmones brotó un nuevo grito que le acompañaría desde ese momento hasta el fin de sus días:

—¡No puedo morir! ¡No puedo morir! ¡No puedo morir! ¡No puedo morir!

Aquellas palabras se elevaron por encima de cualquier otro sonido infernal producido por la entrada en la atmósfera del módulo. Su voz se convertía así en su fortaleza.

Fordak Manson se gritó a sí mismo las mismas tres palabras una y otra vez, sin descanso. Hasta que, al fin, el fuego en el cristal dio paso a un cielo nocturno. Éste, de un azul oscuro que le pareció lo más hermoso que había visto en toda su vida.

El contrabandista lloró a lágrima viva. Siempre había tenido la sospecha infundada que aquellos trastos eran mortales. Meter alguien dentro era, según su teoría, una manera encubierta de condenarlo a muerte. Pero allí estaba él. Había conseguido sobrevivir a la entrada atmosférica en aquel ataúd metálico.

De pronto notó un tirón brusco, y se percató que el paisaje parecía acercarse más lentamente. Debían haberse activado los paracaídas del módulo, dedujo. Pese a las muy limitadas comodidades del mismo, Fordak trató de relajarse un poco. Ya había pasado lo peor. Se fijó en el oscuro tapiz que era el recuadro de cristal ante sus ojos. La noche dibujaba enigmáticos horizontes en aquel planeta recóndito.

Un ruido de estática le sobresaltó.

—¿Manson, sigues ahí? —era la voz del comandante Udina, a través del auricular.

—Sí —respondió él masticando su propia bilis.

—Enhorabuena.

—¡Métete la enhorabuena por donde te quepa! ¡Maldita sea! ¡Porque coño he tenido que descender con éste ataúd y no con una lanzadera!

—No es un problema presupuestario. Mis pilotos tienen cosas más importantes que hacer que llevarte cómodamente a la superficie —respondió Udina por el auricular. Su voz denotaba autoridad y confianza extrema en su criterio—. No eres militar ni nunca lo serás. Recuerda que no eres más que una herramienta —Tras una breve pausa en la que Udina consultó unas lecturas, prosiguió hablando—. El módulo aterrizará muy cerca del principal puerto espacial del planeta. A menos de un kilómetro. Cuando tomes tierra, te recomiendo que te apresures. Tienes cuarenta y ocho horas para completar la misión. Si se supera ese límite, me temo que tendré que dar nuestro acuerdo por finalizado. Bruscamente.

—¿Estás borracho o es que te drogas por las mañanas? —bramó Fordak. Estaba harto de las sucesivas letras pequeñas que la Federación se iba sacando de la manga en aquel acuerdo de mierda—. Me mandas a encontrar un tipo… ¡que puede estar en cualquier parte del planeta! ¿Y ahora me dices que tengo sólo dos días de plazo? ¿A qué coño estás jugando Udina?

—Por lo que veo en el informe… sí, aquí está. Fuiste tú quien dijo que era tan fácil como preguntar en las cantinas. Y respecto a tu pregunta infantil, la Federación no juega a nada, pirata. Mantenemos la galaxia conocida unida y en paz. Puede que para alguien de tu calaña ciertos aspectos sean incomprensibles. O tal vez ni siquiera te hayas parado a pensar todavía en cómo funcionan las cosas, pero para cumplir con ese cometido superior debemos trabajar todos los días. Todos y cada uno de nosotros. Y eso te incluye a ti también desde el momento en que te he dado una segunda oportunidad. Así que no llores tanto y haz tu trabajo. Te quedan cuarenta y ocho horas. Tú verás lo que haces con ella. Adelante, date la gran fiesta de whisky y putas mutantes y despídete por todo lo alto, o cumple conmigo y recupera el resto de tu vida para hacer las fiestas que quieras.

La señal se cortó.

Manson apretaba las mandíbulas. Las palabras de Udina se le habían clavado en las sienes como brocas de carpintero. El comandante era un imbécil. Seguramente se merecía una paliza o dos, pero no había dicho nada estrictamente falso.

***

El módulo tomó tierra. El borde inferior del mismo era desigual, diseñado para que, una vez tocase la superficie, cayese boca arriba y permitiese así la salida de su ocupante.

Pero el sarcófago de Fordak aterrizó sobre una colina escarpada.

—¡Joder! ¡No, no, no! —gritó el mercenario.

El módulo resbaló hacia adelante, dando una aparatosa vuelta de campana y dejando a Manson boca abajo y bloqueado.

—No me lo puedo creer... —refunfuñó. Trató de activar el control manual de apertura. La compuerta comenzó a abrirse, pero se quedó encallada con alguna roca enorme que Fordak no tenía manera de ver ni apartar.

Así estaba: encerrado en el módulo, contra el suelo y sin poder salir.

Trató de forcejear, de sacudirse como un raclash en celo, de intentar volcar el módulo hacia un lado para poder salir. Con cada embestida que daba hacia un lado, el sarcófago se inclinaba unos grados, pero siempre terminaba por volver al punto de inicio.

—Estás de coña... —dijo en voz alta, hablando para sí mismo.

Volvió a impulsarse de lado a lado. No funcionaba. Trató de sacar las manos por la rendija que se había abierto, pero para hacerlo debería de haber nacido con tres codos. El ángulo era imposible.

—¿En serio? —Fordak suspiró pesadamente, intentando mantener los últimos retazos de una calma que se esfumaba por momentos.

Tras nuevos intentos infructuosos de volcar el módulo, no le quedó otra opción más que gritar socorro a pleno pulmón.

Fordak Manson perdió la noción del tiempo. Con el palmo de tierra oscura que tenía a la vista tampoco podía calcular demasiado bien el paso del mismo. Volvió a gritar una vez más, con una mezcla de indignación y rabia.

Al cabo de un rato, oyó un ruido. Como de pequeñas piedras desprendiéndose. Algo se acercaba. Fordak aguzó el oído hasta que distinguió un par de pasos. Eso descartaba posibles bestias carroñeras. Pero no gente peligrosa y oportunista. Sin embargo, fuera quien fuese no podía hacer nada.

—¡No me lo puedo creer! ¿Es un módulo?

La voz era bastante aguda, entusiasta. Los pasos se acercaron todavía más. Manson oyó un ruido metálico. Estaba dándole golpecitos al módulo, como si fuera un bicho muerto.

—Estoy atrapado aquí dentro. ¡Por favor, ayúdame! —dijo Fordak con toda la educación que fue posible.

Los golpes enmudecieron.

—Por favor. Mi módulo ha caído de la peor manera posible y estoy encallado.

—Mamá siempre me dice que no hable con desconocidos —respondió la voz, dubitativa.

—Y tu mamá tiene toda la razón en eso, niño. Pero escucha: me llamo Dragan Dills y he venido a tu planeta en una misión de la Federación muy importante. ¿Lo ves? Ya no soy un desconocido. ¿Cómo te llamas tú? —respondió Fordak con una doble mentira.

—¡No soy un niño! Tengo casi once años —replicó airado.

—Mis disculpas, chico, pero desde aquí no te veo. Dime, ¿cómo te llamas?

Tardó un poco en responder. Sospesó el peligro que podía implicar seguir hablando con aquel hombre encerrado en el módulo:

—Me llamo Almarc.

—Encantado, Almarc. Y ahora que ya nos conocemos, ¿podrías ayudarme a salir de aquí?

—Antes de eso –replicó el muchacho con agudeza—, si has venido en una misión tan importante, ¿por qué has venido en esta... cosa? A ver, que un módulo es chulo, pero, ¿dónde está tu nave?

Manson se mordió la lengua. Su paciencia con los críos era de por sí escasa.

—¡Porqué mi misión es tan importante que es secreta! Tan sólo el Canciller y yo estamos al corriente de ella. Bueno, y ahora tú. Felicidades. Pero debes guardar el secreto si no quieres que estalle el Núcleo galáctico...

—¡Vaya! —Almarc pareció realmente impresionado.

—Así que... ¿qué me dices? ¿Me ayudas a salvar la galaxia?

—¿Podré ver tu nave espacial?

Fordak finalmente se hizo sangre en lengua.

—Claro que sí, pero desde aquí no puedo contactar con ella. ¿Cuento contigo?

El muchacho parecía más entusiasmado con lo de la nave que con lo de salvar la galaxia entera.

—De acuerdo —respondió—. Te ayudaré.

—Gracias –respondió Fordak sintiendo el regusto a hierro de su propia sangre.

Manson oyó como el chico cambiaba de posición. Al poco tiempo Almarc comenzó a empujar por un lateral. Debía estar con la espalda colocada contra el módulo y haciendo fuerza con ambos pies. El sarcófago empezó a inclinarse un poco hacia la derecha. Fordak se inclinó nuevamente, hasta que, con el empuje de ambos, el módulo por fin rodó colina abajo hasta caer boca arriba unos cincuenta metros más abajo.

Comparado con la entrada en la atmósfera, aquello no era nada. Manson volvió a activar la apertura de la compuerta y esta vez sí funcionó. Respirando profundamente, se incorporó y salió del módulo. Ya estaba en tierra.

***

Fordak avanzaba a paso ligero hacia el puerto espacial. Almarc le seguía siempre a unos pasos de distancia, incapaz de seguir el ritmo de sus zancadas. Aunque todavía era de noche, en el horizonte empezaba a vislumbrarse un nuevo día. El contorno del asentamiento se iba perfilando cada vez más.

—Una cosa más: ¿a cuántos piratas has matado? ¿Has estado en Zerian? Dicen que allí se construyen las naves más alucinantes. El padre de un amigo mío dice que estuvo una vez. Cuenta que los astilleros cubren toda la órbita del planeta. Eso significa que en la superficie siempre es de noche. ¿No te parece increíble? Yo creo que eso es un poco exagerado. Aunque, claro, un buen caza Zerian es imbatible. Ni siquiera una escuadra de Skorpis biplaza puede con él. Y eso que un Zerian tiene un giro gravitacional menor que...

El mercenario llevaba un tiempo sin responder a las preguntas del chico. A la decimocuarta comprendió que éstas eran infinitas. Volvió la vista atrás, calculando la distancia que había cubierto desde el módulo. Almarc aprovechó que Fordak aflojaba ligeramente el paso para ganar distancia y ponerse a su altura.

—Entiendo que no puedes contarme muchos detalles de la misión secreta, pero hay una cosa que no entiendo —le preguntó el muchacho.

—¿Sólo una? —respondió Manson apretando el paso de nuevo.

El chico se apresuró para no perder el terreno ganado.

—Aquí en Tulheia VI nunca pasa nada. Todos los días son iguales.

—Esa es la sensación que te da. Pero en todas partes pasan montones de cosas, a todas horas. Sólo tienes que saber observar... y aprovechar el momento para sacar beneficio.

Almarc pareció confundido con esa explicación. No le sonaba demasiado heroica.

—No sé si lo entiendo bien...

—Ya lo entenderás. Tampoco tengas prisa —respondió Fordak—. A todo esto, te doy las gracias por haberme ayudado a salir de mi módulo de infiltración, ¿pero qué hacías allí a estas horas? ¿No se supone que deberías estar durmiendo?

—Estaba explorando. Como un cazatesoros, ya sabes.

—¿Y tus padres ya te dejan salir solo tan tarde?

—Mi madre ahora mismo debe estar a punto de terminar su turno en la fábrica. Y mi padre nos abandonó siendo yo un bebé, con lo que cuenta como si estuviese muerto –explicó con naturalidad—. Si yo durmiese por la noche, mi cena coincidiría con el desayuno de mi madre, y así con todo. Un gran lío, la verdad. Por eso prefiero hacer como ella. Así podemos vernos unas horas al día.

Un pequeño drama doméstico. La existencia estaba repleta de ellos. Fordak lo sentía por el chaval, pero no le daba lástima. Por lo menos Almarc conocía a su madre. Ya tenía un cincuenta por ciento más de trabajo hecho que él.

—Lo entiendo, Alma.

—Almarc —le corrigió el chico.

—Almarc. Pero ahora sería momento de separarnos. Necesito llevar a cabo mi misión en solitario. Si te ven junto a mí, podría ser peligroso para ti o para tu madre.

—Pero nadie debería reconocerte ¿no? Quiero decir, ¿no tienes una identidad secreta? —preguntó Almarc confundido.

—Claro que sí. Mi nombre auténtico no es Dragan. Pero el enemigo tiene ojos en todas partes y no puedo bajar la guardia en ningún momento. Es por tu seguridad. Así que, ahora, sería conveniente que esperases aquí por lo menos media hora. Así no nos podrán relacionar y mi misión seguirá siendo secreta y tú podrás ir a desayunar…

—Cenar –le corrigió el chico.

—Cenar con tu madre —improvisó Fordak con toda la naturalidad del mundo. Nunca había perdido el tiempo en algo como aquello, pero empezaba a sentir cierta satisfacción tratando con alguien tan crédulo—. Dame unos días para cumplir mi misión. Entonces podrás contarle a todo el mundo como me salvaste, Almarc. Me habrás ayudado a salvar la galaxia. No lo olvides. Así que, gracias por todo, recluta –añadió con una solemnidad que no sentía.

Fordak le estrechó la mano, le dio la espalda y prosiguió su camino. Pero Almarc no parecía conforme con aquello:

—¿Y la nave? Me has prometido que me enseñarías tu nave —replicó el muchacho visiblemente molesto.

El mercenario se giró de nuevo. Contó hasta tres antes de abrir la boca:

—No puedo mandar un aterrizaje ahora. Llamaría demasiado la atención. ¿Lo entiendes, verdad? Pero te prometo una cosa. Cuando termine con éxito mi misión, verás descender sobre este punto exacto en el que nos encontramos el mayor acorazado de la Federación con el que hayas soñado jamás. A fin de cuentas, soy el primer espía del Canciller. Mi nave es única, expresamente diseñada para mí. Fliparás, te lo digo yo.

Almarc suavizó un poco su gesto de enfado.

—Está bien... señor espía. Me fio de tu palabra.

—Gracias. Y yo me fio de que sabrás guardar en secreto que me has visto.

—Que te he rescatado —le corrigió rascándose la incipiente pelusilla del bigote— Hasta que baje tu nave. Cuando estés a salvo se lo contaré a todos mis amigos.

—Claro. Cuento con ello. Adiós Almarc. Que te vaya bien. Recuerda, espera un rato aquí. En pocos días verás mi nave descender y eclipsar el lugar.

Fordak se giró veloz y apretó el paso, antes que al muchacho le surgiera cualquier otra pregunta o llegase a la conclusión correcta de todo aquello.

***

El puerto espacial no era gran cosa. Situado en el borde exterior de la galaxia, Tulheia VI había conocido tiempos más prósperos. Cien años atrás, su industria pesada había tenido cierto renombre. En aquel lugar se ensamblaba un porcentaje importante de los motores sublumínicos, los únicos que permitían el viaje espacial hasta el descubrimiento de la tecnología hiperespacial. Pero con la llegada de la capacidad de viajar más rápido que la luz empezó el declive del sistema. Un viaje que duraba décadas podía cubrirse ahora en un par de semanas gracias a la nueva tecnología. Otros planetas industriales supieron adaptarse mejor al cambio y aventajaron a Tulheia VI en cuestión de pocos años. Lo que antes había sido un lugar de actividad frenética y exportaciones continuas, con cuatro turnos de trabajo en las principales cadenas de montaje, ahora era un planeta marginal, con muchas fábricas cerradas o abandonadas. Plantas de producción vacías eran hoy la estampa del lugar; un panorama sucio y decadente.

Tulheia VI era, pues, un planeta de paso no recomendado en ninguna guía turística de la Federación. Su población había emigrado en la medida de lo posible, y en la actualidad no superaba los quince millones de personas. Gente que malvivía trabajando en las contadas fábricas que aún funcionaban y que ahora se dedicaban a ensamblar máquinas expendedoras o sexuales en lugar de los motores de antaño. Por supuesto que dicha actividad en muchos casos no era suficiente para asegurarse una comida diaria, con lo que el mercado negro, los trapicheos y los vicios ilegales de toda índole proliferaban en casi todos los barrios y bloques de apartamentos.

Fordak Manson estaba desubicado. No recordaba aquellas callejuelas puesto que la última vez que estuvo se había limitado a ir del Galatea a la cantina más cercana. Lo más práctico sería encontrar primero el muelle donde aterrizaron. Una vez allí, confiaba en poder repetir el trazado hasta el antro donde Loras había topado con el arqueólogo y seguir desde ahí.

A unos pocos metros de distancia vio a una señora mayor, cubierta de mantas y con el pelo desaliñado desde hacía demasiados años. Regentaba un pequeño puesto de comida callejera. En el cartel del carrito había una imagen de neón parpadeante que simulaba un bocadillo con un pedazo de carne en su interior.

Cuando pasó por delante, la anciana trató de llamar su atención. Pero Fordak no pidió nada. No se atrevió. La vendedora, al ver que Manson no tenía intención de comprar nada, hizo un gesto para quitárselo de encima. Pero él le preguntó por el espaciopuerto más cercano.

—Vamos señora, seguro que puede echarme una mano —repitió Fordak con su mejor sonrisa postiza.

Pero aquella mujer era inmune a sus pretendidos encantos. Para ella, si no querían comprarle un bocadillo y no pasaban de largo, lo más seguro es que pretendían robarle. De debajo del minúsculo mostrador sacó una recortada y le apuntó en el pecho. Fordak Manson quedó petrificado por la sorpresa. El gesto había sido tan rápido que denotaba que se trataba de un movimiento frecuente.

—Si no quieres comprar un bocadillo, que te den por el culo —le soltó sin pestañear.

Fordak consiguió dar unos pasos hacia atrás lentamente. La escopeta empezaba a temblar demasiado en las manos de la anciana. Manson miró a su alrededor mientras se alejaba todavía con las manos en alto. Pero los pocos transeúntes que iban o venían a aquella hora temprana de la mañana no se inmutaron. Se limitaron a rodear el puesto de comida rápida en un hábito adquirido por la fuerza de la costumbre.

El mercenario se alejó lo suficiente para que la anciana bajase el arma. Fordak estaba desconcertado. En su vida le habían pasado unas cuantas cosas. Situaciones peliagudas tenía dos puñados que contar. Pero aquella era inédita.

—¡Que te jodan, vieja loca! —le gritó desde la otra acera antes de escurrirse por un callejón

***

Tras unas cuantas vueltas y revueltas, Fordak fue a parar a una avenida principal. Las aceras eran más anchas y las fachadas de los edificios más elegantes, y éstos más altos. El más elevado que vio debía tener unas veinte plantas. Algunos portales eran monumentales. Contaban con columnas de hierro forjado y espaciosos vestíbulos, además de enormes murales de arte industrial: figuras de obreros trazadas con cortes rectos y vigorosos que ensalzaban el esfuerzo y el trabajo duro. Sin embargo, muchos de estos vestíbulos aparecían llenos de basura y chatarra dejada tiempo atrás. Manson no contó ni un solo cristal en las ventanas. Prácticamente todas estaban tapiadas con listones de madera o contrachapados. Pese a la luz de la mañana que iluminaba la avenida, el lugar era lúgubre. La gente, de rostro deprimido, deambulaba por la calle sin un destino aparente; aquel lugar estaba condenado al olvido.

Fordak Manson siguió avanzando hasta que sus pasos le llevaron ante una boca del bajotierra, el tren subterráneo. Allí podría ver un mapa y ubicarse. Rodeó la entrada y se detuvo ante el plano que había en un lateral. Éste era arcaico a más no poder, pues era una imagen impresa y pegada en el muro. Aunque el mapa estaba descolorido y con algún pedazo arrancado por los bordes, pudo hacerse una idea general.

Aquel puerto espacial se llamaba Elíseo. El nombre, previo a la decadencia del sistema, sonaba ahora como un chiste de mal gusto. La silueta que dibujaba el trazado de las líneas de metro recordaba vagamente a una media luna. Había un espacio central vacío, y las líneas de colores lo rodeaban en un abrazo que no llegaba a cerrarse. Fordak buscó el “usted está aquí”. Lo encontró en el cuerno izquierdo. Ahora le faltaba hallar el muelle de atraque y con ello la taberna más cercana... Allí estaba. Estaba señalado en el mapa. Contó las paradas y la línea que debía utilizar para llegar hasta allí. Contando el maldito límite de cuarentaiocho horas que le había impuesto el comandante Udina, con el bajotierra ahorraría un tiempo muy valioso.

El mercenario memorizó el mapa y entró en la boca del bajotierra... para encontrarse con la entrada cerrada a cal y canto mediante una valla oxidada.

Fordak sacudió la valla con impotencia. Aquello llevaba así décadas. Volvió a subir a la calle. Un tipo bajito, vestido con un tosco abrigo que le llegaba hasta las rodillas y con un gorro de lana gris calado hasta las cejas, le saludó. Tenía la cara redonda como un pan y una expresión amable.

—¿Necesita transporte, señor?

Fordak lo examinó con suspicacia.

—¿Quién eres y de dónde has salido tan rápido?

—Señor, soy Ralphie, un humilde y honrado taxista —se presentó llevándose los dedos a la frente a modo de saludo—. Acababa de desayunar en aquella cafetería de allí cuando le vi bajar las escaleras del metro. Sabiendo que el bajotierra hace mucho tiempo se utilizaba para moverse por la ciudad, o así me lo contó mi padre, supuse que necesitaría de mis servicios.

Manson asintió de inmediato. Le importaba poco lo que quisiera cobrar aquel hombre. Pagaría Udina desde el cielo. Fordak le enseñó en el mapa a dónde quería ir. Ralphie asintió.

—Ningún problema. Antes se tardaba más por culpa del tráfico, pero a día de hoy ya ve que los coches que circulan son pocos —explicó con una nota melancólica—. Es un trayecto de veinte minutos como máximo.

Pactaron el precio. Que Fordak aceptase la primera cifra propuesta sorprendió al taxista positivamente. Ralphie le guió hasta su taxi, aparcado junto a la cafetería que había hecho mención. Era un coche viejo, mil veces reparado. De no estar tan abollado, aún podría conservar el carisma de ser un modelo clásico. Un Cobra Real. Un modelo que en otros sistemas planetarios participaba en carreras de época y en otros tantos era el capricho de coleccionistas entendidos. Largo y ancho, de líneas curvas y enormes pasos de rueda. El morro afilado y con una parrilla enorme, como la de un tren magnético. El modelo de Ralphie alguna vez había sido del color del mercurio, pero ahora la pintura estaba descolorida y resquebrajada por doquier.

El taxista encendió el motor y se pusieron en marcha.

***

—Es aquí —dijo Ralphie estacionando suavemente en el acceso del muelle de atraque principal.

—Gracias, Ralphie. Toma —Fordak le extendió su chip de pago. Elana le había dicho que contaba con créditos suficientes, pero al entrar en el módulo no había caído en la cuenta de preguntar cuántos.

El taxímetro pitó satisfactoriamente.

Fordak iba a bajar del coche ya, pero entonces se le ocurrió preguntarle al taxista sobre su objetivo. A fin de cuentas, los taxistas estaban enterados de casi todo.

—Oye Ralphie, una pregunta. Estoy buscando a un compañero que se quedó tirado, sin transporte orbital. La última vez que supe de él estaba en una cantina cerca de aquí. ¿Podrías ayudarme con eso?

—Imagino que se trata del Ingeniero Etílico. Sí, está a tres manzanas. ¿Ve esta calle? —le preguntó, señalando con el dedo índice—. Pues la tercera a la derecha. No tiene pérdida. Su cartel es el único de por aquí que aún funciona.

—Gracias Ralphie.

—Oiga, dado el poco movimiento que tenemos por aquí, tal vez pueda ayudarle un poco más. Dígame ¿su compañero es como usted? Me refiero a grande, fuerte y bien plantado –le preguntó girándose sobre su asiento y mirándole fijamente pero sin perder la amable expresión.

—Eh... No —aquello le pilló de improviso—. Es flacucho, tipo empollón. Es el listo de los dos.

—Vaya, que decepción —dijo Ralphie apenado—. No me suena. Lo siento.

—Bueno, gracias por todo Ralphie. Que te vaya bien —se despidió Fordak bajando del coche.

—Igualmente señor.

Fordak Manson echó un vistazo al acceso del muelle de atraque. Sí, aquel vetusto arco de hierro forjado que daba la bienvenida le resultaba familiar. Siguió las indicaciones que le había dado el taxista. Pronto reconoció más detalles y supo que iba en la buena dirección. Aquello le sonaba de la última vez.

La última vez. Probablemente no hacía ni siquiera un mes. Pero habían pasado demasiadas cosas. Mientras caminaba por aquellas baldosas salpicadas de hierbajos que nacían entre las juntas, Manson recordó a todos los que habían muerto con el Galatea. Loras el Lágrimas. Un tipo demasiado bueno para ser capitán. Fordak lamentaba no haber podido conocerle tanto como le hubiese gustado. Gibbs, con aspecto de cochinillo, que destilaba el mejor alcohol que se puede conseguir en gravedad cero. Mientras que casi todo el mundo se metía a contrabandista para conseguir dinero y una dosis moderada de aventura, Gibbs murió antes de poder cumplir su deseo: volver a su planeta natal, comprar unas reses de ganado y construir una quesería artesanal. Luego estaba Toniori, aquel maldito hijo de puta del sector Alpha IV que les había salvado el culo tantas y tantas veces reparando el motor de hipervelocidad con poco más que cinta aislante en demasiadas situaciones críticas, cuando las armas láser de las patrullas federales escupían ya sobre ellos su descarga carmesí. Finalmente, el jovencísimo Dalton, o Milkyway, como a él le gustaba hacerse llamar. Un genio de los ordenadores que siempre estaba a la última de las patrullas y sabía dónde podían dirigirse en pos del botín más suculento y menos peligroso.

Todos ellos estaban muertos. El Galatea había explotado en mil pedazos. No hubo advertencia, ni abordaje. Desde el primer momento quisieron destrozarlos. Y lo así lo hicieron. Y Fordak Manson había sido el único superviviente. De no ser por la patrulla de Udina, ahora también estaría muerto, flotando como un pedazo de carne congelada en el espacio.

Fordak llegó sin darse cuenta hasta la cantina.

Era un edificio bajo, de dos plantas. Los edificios circundantes habían sido demolidos hacía tiempo, a juzgar por la maleza que crecía en los solares. El cartel del Ingeniero Etílico era digno de un concurso. Ocupaba más de media fachada. Empezaba casi en el marco de la puerta de entrada y se elevaba por encima del edificio, reforzado en el tejado por unos andamios metálicos. Con neones verdes, amarillos y azules, las letras torcidas se representaban sobre un fondo animado de engranajes de todos los tamaños. La mitad de ellos estaban fundidos. Algunos otros parpadeaban, y la minoría brillaban pese a ser media mañana.

El contrabandista cruzó el umbral.

CAPÍTULO 3: DE WHISKY Y PUTAS

Manson iba ya por la tercera ronda. Y aún no era mediodía. Sentado a la barra, era el único cliente de un local más parecido a un enorme almacén de carga que a una cantina. El inmenso recinto, cuadrado y con sus largas mesas dispuestas para acoger a un centenar de personas, lo irritaba. O quizás la culpa de su humor no era tanto el lugar como el silencio que reinaba a aquella hora. Sin apenas clientes, ni siquiera había música de fondo. Los dedos de Fordak tamborileaban sobre la madera, tratando sin éxito de reproducir una melodía largo tiempo olvidada.

—Ponme otra de éstas, Jackie —le dijo al barman. Jackie era el camarero del turno de noche, el que le había atendido la última vez que estuvo allí. O por lo menos Fordak creía que se llamaba Jackie, aunque le daba igual.

El camarero no se molestó en corregirlo y le rellenó el vaso sucio. En la botella decía whisky de malta, y el color ámbar se correspondía. Pero por el regusto a aceite de motor que dejaba al tragar, aquel brebaje podía ser cualquier cosa.

—Es un poco pronto, incluso en Tulheia. ¿Problemas? –le preguntó. Tenía la cintura ancha, un trapo al hombro y unos ojos pequeños e indiferentes.

—No, estoy bien. ¡Estoy vivo, qué coño! —respondió volviendo a beber—. Ésta a tu salud, Milkyway.

Fordak se limpió los labios con el dorso de la mano y pagó al camarero. Éste se percató que, más que borracho, aquel hombre estaba triste y melancólico. Algo que solía ver cuatro o cinco veces por noche.

—Estoy buscando una persona —dijo Manson—. Un tipo delgado, con gafas, seguramente. Es un estudioso. Alguien que, con sólo verlo, sabrías que se ha equivocado de sitio.

El camarero secaba vasos, en silencio.

—¿Le has visto? ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

—Si lo supiera, ¿qué tratos te traes con él? Por lo que dices, tú no tienes pinta de estudioso —respondió el barman dejando un vaso en su sitio y cogiendo el siguiente.

—Pidió transporte de vuelta a sus libros. Yo soy el transporte.

—Puede ser que lo haya visto.

—Ponme otra más de ésta —le dijo acercándole su vaso de nuevo— y dime lo que sepas. No tengo malas intenciones. Ni me sobra el tiempo. Además –añadió Fordak entrecerrando los ojos con suspicacia—, ¿por qué lo encubres de esa manera?

—Deja buenas propinas, nada más.

—Yo también puedo darlas.

El barman le volvió a servir por quinta vez. Se inclinó hacia Fordak.

—Me alquiló una de las habitaciones de arriba. Llevará por lo menos tres meses. Tiene los pagos al corriente y muchas veces come y cena aquí mismo. Con lo que te pediría que no tengáis prisa en iros.

Manson levantó una ceja. Se había imaginado mayores problemas para dar con el arqueólogo. De puta madre, pensó. La rata de biblioteca no se había movido del local en todo este tiempo. ¿Quizá por miedo a que lo atracasen en cualquier esquina? Fordak desechó cualquier explicación. Le daba igual. Lo importante es que estaba allí. Sólo le quedaba cogerlo del cuello, arrastrarlo hasta la calle y pedir la evacuación. Una vez arriba, Udina le retiraría el chip y recuperaría su libertad de una vez por todas.

Nada más importaba.

—¿Entonces, está arriba?

—Me imagino que sí. Hoy aúno no le he visto bajar.

—Estupendo. Cóbrate —dijo Fordak levantándose del taburete.

El camarero le detuvo sutilmente. Le rellenó el vaso otra vez.

—Espérale aquí abajo, por favor. Tengo otros inquilinos y no quiero que vuestra charla los despierte. Si eso ocurre, pagarán su mal humor conmigo. Y nadie quiere eso, ¿cierto?

Manson miró alternativamente al camarero y a la escalera situada en un extremo de la cantina. Aunque tenía especial interés en volver con el arqueólogo a la Pegasus antes de dos días, podía esperar un rato más. Especialmente en la barra. Por fortuna, lo más difícil ya estaba hecho.

***

Era ya mediodía. Fordak había comido allí. Le sirvieron un menú contundente a base de parrillada de verduras con salsa romesco y pollo relleno con ciruelas. No tenía ni idea dónde podían plantar aquellos vegetales en aquel planeta, pero estaban demasiado buenos. Incluso sabían a lo que se suponía que debían saber. Con el pollo ocurría lo mismo. Tal vez el secreto radicaba en el tiempo que había pasado desde su última comida en condiciones.

El Ingeniero Etílico se había ido llenando progresivamente. Aunque no podía considerarse ni de lejos lleno, para la comida Fordak había contado cerca de cuarenta comensales. Gente humilde, la mayoría de ellos vestidos con monos grises de trabajo, mil veces remendados. Las caras eran largas, desanimadas. En Tulheia VI la esperanza de un futuro mejor era tan inexistente como la inocencia en los ministerios de la Federación. El mismo camarero que le había atendido a lo largo de la mañana era el que se ocupaba de servir los platos. Iba y venía como un bólido, sacando platos de la cocina y retirándolos de las mesas a un ritmo endiablado. Fordak desconocía si aquella gente trabajaba diez, doce o catorce horas. Lo que sí sacó en claro al ver aquellas caras fue la reafirmación de que no se arrepentía de haber tomado el camino “fácil” del contrabando.

Manson había tenido siempre un ojo puesto en la escalera. De hecho, había comido en la mesa más cercana a la misma. La idea era simple: cuando bajase el único tipo con pinta de intelectual que podía haber en aquel lugar de mala muerte, él le salía al paso, le ponía al tanto de la situación y se largaban.

Pero el arqueólogo no parecía tener hambre.

Fordak se cansó de esperar. Ya había bebido y comido más de lo que podía soportar su cuerpo, que era bastante por encima de la media. Apuró su vaso y se levantó. Dejó su mesa y subió los escalones de dos en dos.

La planta superior de la cantina era un pasillo central con habitaciones a lado y lado. Las paredes, descantilladas y sucias, estaban pintadas de un color mostaza. Manson contó doce puertas.

No se anduvo con rodeos.

—¿Profesor Kronenberg? —preguntó al pasillo, tras recordar el nombre que le había facilitado Udina.

Avanzó y trató de abrir la puerta más cercana. Estaba abierta. La habitación estaba vacía y ordenada. No había nadie allí.

—¿Señor profesor universitario? Soy su transporte de vuelta a la civilización —insistió Manson registrando dos habitaciones más.

Se abrió una puerta a su derecha. Una mujer con unas ojeras terribles se apoyó en el umbral. Tenía un ojo medio cerrado, el pelo sucio y los labios pintarrajeados. Vestía unas medias de rejilla más rotas que enteras.

Se encendió un cigarrillo que sacó del escote.

—Soy Stela. Por cinco miserables créditos yo puedo ser quien tú quieras que sea —le dijo, encendiéndose el pitillo con indiferencia absoluta y sin mirarle siquiera—. Puedo ser tu profesora, o una colegiala, si lo prefieres. Me adapto a lo que sea.

Fordak Manson la esquivó sin prestarle más atención. Siguió avanzando y registró un cuarto más.

—¿Profesor?

—Eres un muchacho fuerte y vigoroso, pero muy mal educado —añadió la prostituta desde su puerta—. Yo puedo ayudarte con eso. Podría… ocuparme de ti.

El mercenario se giró y se encaró a la mujer.

—¿Stela, no? ¿Qué sabes y que pides? —preguntó Manson sin ganas de perder el tiempo regateando.

—Me imagino que buscarás al chico, Marcus. Un muchacho muy listo, en serio. No sé qué cojones hace en este sitio de mierda. Pero bueno, me imagino que la mala suerte no es sólo cosa de los tontos —dio una larga calada antes de proseguir. Pareció como si tuviera la mente en otro lugar—. Cinco créditos, mi tarifa habitual. Si no quieres correrte, allá tú.

—No tengo efectivo, pago con chip. Si la información es buena, puedo pagarte cinco menús ahí abajo.

Ella sopesó la oferta. Se apartó del marco de la puerta y se aproximó al contrabandista.

—Enséñamelo.

Manson le enseñó el chip monedero incrustado en su muñequera de cuero.

—Está bien. Confío en ti, cielo. Si me jodes, te arrancaré los ojos —dijo ella manteniendo el mismo tono azucarado en toda la oración.

—¿Qué sabes de ese Marcus? ¿Dónde está?

—Su habitación es la del fondo a la izquierda —respondió ella—. Pero, por favor, ¡no le hagas daño!

La prostituta le cogió del brazo. Fordak se soltó con suavidad.

—¿Por qué todo el mundo piensa que le voy a hacer daño? Vengo a ayudarle —respondió él. Aquello era verdad. Por lo menos en parte. Nadie en su sano juicio querría permanecer en Tulheia IV de tener alternativa.

—Porqué tienes pinta de matón. Con esa mandíbula cuadrada y estos brazos musculosos… Y el chico es un buen tipo. Ingenuo en cierto modo. No tiene ni idea de cómo funciona el mundo real. Creo que siempre ha vivido en uno de esos templos de la ciencia.

—¿Te refieres a la universidad?

—Lo que sea —respondió ella—. Solo te pido que le trates bien. Durante todo el tiempo que ha estado aquí, siempre me ha tratado con respeto. Y eso es algo difícil de encontrar por estos barrios.

—Tienes mi palabra. Ahora, cuando bajemos, acompáñanos y le pagaré al camarero tus comidas —Manson recordó entonces que pagaba la Federación. Su trabajo allí ya estaba prácticamente hecho, con lo que consideró mejorar el pago a aquella desgraciada mujer—. Pensándolo mejor, te pagaré las comidas y las cenas de todo el mes.

La mujer se mostró precavida. No era la primera vez que le intentaban tomar el pelo.

—Te lo digo en serio —dijo Fordak—. Ahora lo comprobarás por ti misma.

Manson avanzó hasta el final del pasillo y se plantó ante la última puerta de la izquierda. Llamó a la puerta con los nudillos. Preguntó a través de la lámina de contrachapado.

No obtuvo respuesta. Insistió otra vez.

—¿Profesor Kronenberg? Soy Fordak Manson. Me envían para llevarle de vuelta.

Nada.

—Vamos, profesor, que tengo la nave mal aparcada. ¡Abra de una vez! —dijo golpeando la puerta.

Stela se acercó de nuevo hasta él.

—Déjame a mí, bruto —le dijo a Fordak—. Cariño, soy Stela. ¿Por qué no abres? Piensa que si no te largas, pienso aprovechar yo la plaza y largarme de este estercolero en tu lugar. Vamos, corazón. Este hombre parece de fiar. Te lo digo yo, que los calo rápido.

Pero la prostituta tampoco obtuvo respuesta.

—Caramba... —dijo Stela desconcertada—. Oye, pues nada —se sacó una horquilla del pelo y se agachó ante la cerradura dispuesta a forzarla.

—Gracias —dijo Manson sorprendido su habilidad.

—Esto por mejorar el pago –respondió ella. Entonces se percató que no estaba cerrada—. Vaya. Estaba abierta.

Fordak Manson abrió la puerta de la habitación.

Era como todas las demás: pequeña y cuadrada. Con el espacio justo para contar con una cama estrecha y un modesto escritorio con una silla sencilla colocado contra la pared. Pero ésta no estaba vacía.

Sentado en la silla, había un hombre. Un tipo flaco, no muy alto. Vestía pantalones de tela fina y una camiseta naranja. Llevaba el pelo corto y gafas de montura redonda. Parecía que se había quedado dormido leyendo algo, pues tenía la cabeza inclinada hacia adelante.

Pero no dormía. Los brazos le colgaban a ambos lados. El rostro estaba parcialmente hundido entre los apuntes que había sobre el escritorio. Nadie duerme así. La sangre llamó la atención de Fordak al instante. La sangre que salpicaba el escritorio y que había formado un pequeño charco en el suelo indicaba la peor de las opciones.

El profesor Kronenberg había sido asesinado.

***

—¡Oh, dioses! —Stela dio unos pasos hacia atrás. No era el primer muerto con el que se topaba en su tortuosa vida, pero aquel le afectó especialmente.

—Joder, joder, joder... ¡Me cago en todo lo que es bueno y hermoso! —Manson se pasó la mano por el pelo, en un gesto nervioso.

El arqueólogo de las narices. Su boleto para recuperar su libertad. Ahí estaba. A menos de dos metros de distancia. Desangrado. Inútil. Cadáver. No le servía de nada. Fordak Manson estaba bien jodido.

Tenía que contactar con el comandante Udina y ponerlo al tanto de la situación. Fordak no tenía idea de lo que iba a hacer ahora el militar con él. Muerto el arqueólogo, él pasaba a ser prescindible. ¿Activaría el comandante el chip y le volaría la cabeza? ¿Realmente le habían implantado un artilugio semejante durante su recuperación? ¿O tal vez el muy cabrón señor comandante se había marcado un farol?

Manson tendría que ocuparse en otro momento de estas cuestiones. Ahora mismo tenía un cadáver delante. Y, ante todo, la necesidad de salir de allí sin que le relacionasen. Cosa ya imposible, dado que tanto la prostituta como el camarero ya sabían que había venido en busca de Kronenberg.

Apretó los nudillos. Desestimó casi de inmediato la idea de deshacerse de Stela. No había motivo aparente para que la prostituta le acusara a él, pero quizá lo acabase haciendo con tal de sacarse ella el muerto de encima...

—¿Stela, cuando viste a Marcus Kronenberg con vida por última vez? —preguntó Manson entrando en la habitación con cuidado de no tocar nada ni de pisar la sangre. Examinó las notas que asomaban bajo la cabeza del profesor— ¿Stela?

La mujer no respondió. Fordak se giró hacia la puerta, creyendo que habría salido corriendo, huyendo del lugar del crimen y dejándolo a él con el muerto.

Fordak vio el pánico en los ojos de Stela. Alguien la sujetaba por detrás. Un destello fugaz. Y la sangre comenzó a brotar sin medida del cuello de la mujer.

De inmediato, el asesino empujó el cuerpo de Stela contra Manson. Éste apenas tuvo tiempo de intentar apartarse a un lado. Sin embargo, debido al reducido espacio de la habitación, no pudo evitar el impacto por completo. Primero Stela rozó a Fordak, haciendo que trastabillase y cayese sentado sobre la cama. Inmediatamente después, chocó contra el cadáver del profesor, tirándolo de la silla y yendo a parar ambos al suelo en un caótico abrazo mortuorio.

Un cuchillo voló ante los ojos de Fordak. Éste se incorporó de un respingo. Sacó la pistola en un rápido gesto y logró descargar tres disparos hacia el pasillo, al lugar donde un instante antes había estado el atacante. Manson disparó varios proyectiles más contra la pared, confiando que aquellos tabiques fuesen más malos que su pistola.

Se hizo de nuevo el silencio. ¿Le habría acertado?

Fordak Manson apretó los dientes y salió al pasillo. La furia que le dominaba en aquel momento era mucho mayor que cualquier asomo de prudente contención.

A su derecha, a unos diez metros de distancia, el asesino trataba de mantenerse en pie. Al menos una de las balas sí le había alcanzado, entorpeciéndole la huida. Se giró sobre sí mismo, lanzando dos cuchillos más contra Fordak.

Una de ellas pasó de largo, clavándose en la pared del fondo del pasillo. La otra alcanzó superficialmente a Manson en el brazo. Éste dio un respingo de dolor y descargó las cuatro balas que le quedaban en el cargador, al mismo tiempo que el asesino lanzaba un último cuchillo dirigido al pecho de aquel desgraciado entrometido.

Fordak vio el cuchillo avanzar hacia él en una línea precisa y mortal. No pudo hacer otra cosa que tirarse hacia atrás para esquivar la hoja mortífera. Cayó al suelo de espaldas.

Por su parte, el asesino recibió el impacto de dos balas más, una en el costado y otra en el brazo. Pero el malnacido era duro. Sin emitir ni un sólo sonido de dolor, sacó dos cuchillos más de la parte de atrás de su cinturón y avanzó hacia Manson, dispuesto a apuñalarlo antes que pudiese incorporarse.

El contrabandista trató de disparar otra vez, aún en el suelo, pero el asesino ya había llegado hasta él con una velocidad imposible, más aun contando sus heridas. Le dio una patada en la mano, haciendo que Manson soltase la pistola con un gruñido de dolor.

El asesino se abalanzó sobre él, dejándose caer con todo su peso con las dos hojas cortas apuntando al pecho de Manson. Pero éste le lanzó una fuerte patada hacia arriba que le impactó en el costado herido. El asesino erró así su ataque, y los cuchillos se clavaron a un palmo de su víctima.

Manson consiguió incorporarse. Desvió el primer navajazo que le dirigió su oponente hacia el interior, haciendo que se ladease ligeramente, y le propinó un martillazo con el puño derecho en todas las costillas.

Rompió tres de un golpe.

Esta vez el asesino se permitió soltar un gruñido sordo. Volvió a atacar, intentando confundir a Manson con el puñal que sujetaba con la diestra mientras atacó con el de la zurda, moviéndolo como un viperno de Besys. Éste último ataque alcanzó superficialmente a Manson en el vientre, pero el chaleco se llevó la peor parte. Agarró al asesino por ambas muñecas y le dio un cabezazo capaz de abollar la chapa de un vehículo terrestre.

La cabeza del asesino cayó hacia atrás como un peso muerto, aturdido y al borde del desmayo. Fordak le apretó las muñecas hasta obligarlo a soltar ambos cuchillos. Le dio un último puñetazo en el estómago para doblegarlo.

—¿Quién te envía? —le gritó, incapaz de no alzar la voz demasiado— ¡Responde!

Pero el asesino, que se recobró en parte del cabezazo, comenzó a reír bajo su máscara. Manson le dio un puñetazo más y, agarrándolo del cuello, le descubrió la cara con un gesto de furia.

Bajo la capucha había un rostro joven y de facciones suaves. Tanto, que Fordak no supo decir si se trataba de un hombre o una mujer.

—¿Quién te manda, hijo de puta?

—Que te den, payaso. Estás en medio de algo que ni siquiera comprendes. Te deseo una muerte rápida, pues estás condenado —contestó con una sonrisa turbadora dibujada en su rostro andrógino. Mordió algo y de inmediato empezó a sacar espuma blanca por la boca.

***

Fordak apartó el cadáver del asesino con asco. El malnacido se había suicidado antes de responder. Recuperó su pistola del suelo y registró el cuerpo del asesino. No llevaba nada, ni siquiera un tatuaje distintivo. Cogió ambos cuchillos y se los guardó en su chaleco.

Tengo que salir de aquí. Dudo que la música de abajo haya ahogado los disparos. Tengo que salir ya, ahora mismo, pensó Fordak.

El pasillo parecía despejado. Fordak arrastró al asesino hasta la habitación del arqueólogo y registró el cadáver de éste último rápidamente. No encontró nada útil. Debía ofrecerle algo a Udina a cambio de su libertad. Algo lo suficientemente valioso para suplir la vida de Marcus Kronenberg.

El mercenario agarró la bandolera del profesor que había sobre la cama. Comprobó que dentro había su ordenador personal. Metió también todas las pantallas de datos esparcidas sobre el escritorio y manchadas de sangre. Se colocó la bolsa sobre el pecho y salió de allí, cerrando la puerta y dejando atrás tres cuerpos sin vida.

Tenía que salir de allí cuanto antes. Con su aspecto actual, manchado de sangre, bajar a la planta baja y exponerse no era la mejor de las ideas. Decidió salir por una ventana.

Manson regresó a una de las habitaciones que había registrado previamente. Entró en ella y atrancó la puerta. Aguardó diez segundos. Le llegaba el rumor de las conversaciones que mantenía la gente abajo, el ruido de los platos y los cubiertos. Nada aparentemente fuera de lo normal.

Decidió perder treinta segundos es limpiarse un poco, por lo menos la sangre más evidente. Cogió las sábanas descoloridas de la cama y se frotó enérgicamente. El chaleco no podía limpiarlo en condiciones en ese momento, pero la sangre que empezaba a secarse se confundía, más o menos, con el cuero marrón.

Una vez hecho esto, abrió la ventana y salió al exterior.

Apenas había medio metro desde el alféizar y la estructura metálica que soportaba el inmenso cartel de neón de la cantina. La azotea le pareció el mejor lugar para contactar con los militares y esperar la extracción.

Fordak trepó sin demasiada dificultad. Cuando las vigas del cartel estaban demasiado separadas, se valía de su cuerpo, apoyando la espalda contra la pared del edificio y seguir ascendiendo. Alcanzó la cornisa de la azotea en poco tiempo.

La azotea era rectangular, de unos doscientos metros cuadrados. En una esquina había una pequeña portezuela que llevaba al interior. El suelo adoquinado estaba resquebrajado en multitud de sitios, y algunas malas hierbas crecían entre las juntas. Manson la cruzó y se asomó con cautela. Miró abajo. Las calles alrededor del Ingeniero Etílico estaban casi desiertas. No había nada más edificios tapiados y solares llenos de maleza.

Se apartó del borde y fue a colocarse junto a la pequeña puerta. Si alguien aparecía por allí arriba en ese momento, le descubriría. En la azotea no había cobertura alguna.

Manson se llevó un dedo al auricular y estableció contacto.

—Aquí Manson. ¿Me recibe alguien?

Sonido de estática.

—Vamos, Udina, sé que estás ahí. Solicito extracción.

La voz del comandante sonó unos segundos después.

—¿Está el profesor Kronenberg contigo?

El mercenario se mordió el puño, conteniendo las ganas de empezar a gritarle.

—Está muerto, joder. Estaba muerto cuando he llegado. ¿Udina? ¿Me estás escuchando? —la señal no era demasiado buena.

—No me gusta nada lo que estoy oyendo. Tu tarea no era tan difícil —el tono del comandante era frío como un iceberg. Manson temió que Udina pulsase un botón y lo matase en el acto.

—¡Tengo su ordenador! ¡Y sus notas! Y he matado a su asesino, si es que eso vale de algo. Aunque sea por la información que tengo en mi poder –dijo Fordak con vehemencia—, bien vale cerrar nuestro acuerdo. Sácame de aquí. Ahora.

Al otro lado del auricular reinó de nuevo el silencio. Fordak aguardó, con los dientes rechinando de los nervios.

—Está bien, Manson. No era esto lo que te pedí que hicieras, pero igual les vale a los chicos de inteligencia. Quédate dónde estás. Mandaré una lanzadera a tu posición.

El mercenario suspiró en silencio. Seguía vivo.

—Estoy en el Ingeniero...

—Ya sé dónde estás. Tú limítate a no moverte y espera ahí.

Eres un tipo encantador, Udina. Pedazo gilipollas engreído, pensó Fordak Manson mientras se dejaba caer y se sentaba en el suelo.

***

Apenas pasó media hora hasta que una pequeña nave descendió sobre el Ingeniero Etílico. Mientras esperaba, Manson había tratado de entretenerse echando un vistazo a los documentos recuperados. Pero no había entendido casi nada. Todas aquellas anotaciones y símbolos extraños le parecieron un galimatías sin sentido.

La lanzadera se aposentó sobre el tejado. Haciendo uso de sus motores gravitacionales, flotaba a dos palmos del suelo. Era una nave funcional, rectangular y fea; poco más que un ladrillo con un propulsor en cada esquina. Eso sí, tenía espacio suficiente para ocho pasajeros y dos tripulantes. Iba pintada de gris con gruesas franjas rojas laterales, siguiendo el canon habitual de la Federación.

El portón lateral se abrió. Dos soldados, provistos de armaduras integrales de clase alfa y armados con rifles láser, le flanquearon la entrada mientras el mercenario subía y se sentaba en uno de los asientos.

—Gracias, colegas. Os debo un trago —dijo Fordak con alivio.

Los dos soldados entraron tras él y el portón se cerró. La lanzadera se elevó con un suave traqueteo. Los soldados no le respondieron. Manson observó fijamente a uno de ellos, esperando un “no hay de qué” o “descuida, nos lo debes” o cualquier otra frase rutinaria. Pero lo único que vio en el estrecho visor reflectante del soldado fue su propio reflejo.

Por un momento, no se reconoció. Estaba más pálido, más delgado y más cansado. Cuando su reflejo volvió a serle familiar, se percató de lo que estaba haciendo. Acabada de hacerle el trabajo sucio a un oficial militar de la Federación. Aquella de la que había huido durante toda su vida.

CAPÍTULO 4: CONVERSACIONES

El comandante Udina meditaba ante el mapa holográfico del puente de mando cuando la teniente Elana se le acercó.

              —Informe.

              Udina apartó la vista de un punto de luz que correspondía a un remoto planeta, lejos de las fronteras de la Federación, y se volvió hacia su teniente. El comandante la miró fijamente, inquisitivo. Pocas personas a bordo del Pegasus eran tan rectas, capaces y resolutivas. Capaz de desenvolverse con la misma eficacia tanto en el campo de batalla como en una recepción del Alto Mando. La impulsaba la creencia de que todas sus acciones estaban destinadas a la noble causa de defender a la humanidad contra los horrores desconocidos más allá de la frontera. La patrulla y vigilancia del perímetro de la Federación era todo cuanto importaba en su vida. Ella creía en lo que estaban haciendo allí. Patrullar la línea que separaba los territorios civilizados de la Federación del resto de la galaxia. Un lugar inmenso, ignoto y peligroso.

O así lo proclamaban los reclutadores federales a los potenciales nuevos reclutas. Tras más de veinte años patrullando las fronteras, el comandante había ido dejando atrás las proclamas oficiales para adoptar una actitud más pragmática. Había… situaciones y contratiempos que surgían ante el casco de su nave que difícilmente se podían resolver siguiendo los canales oficiales.

              —Manson está de vuelta, señor –dijo Elana, firme y con ambas manos a la espalda.

              —Es un contrabandista. Debería mandarlo a Omega II o cualquier otra prisión federal –dijo Udina con un tono neutro.

              —Así es, señor –respondió Elana—. Sin embargo…

              —Sí. Lo sé –el comandante cortó a su subordinada antes que ésta pudiese plantear su objeción—. Le prometimos algo a cambio de recuperar la información.

              —Permiso para hablar con franqueza, señor –solicitó Elana.

              Udina la miró sin parpadear, levantando una ceja en un gesto casi imperceptible.

              —Adelante.

              —Admito que la idea de utilizarle a él para recuperar la información perdida fue ingeniosa.

              —No diría tanto, pero está bien. Anderson no estuvo mal. Prosigue.

              Elana relajó ligeramente su postura, pero sin descuidar en ningún momento el protocolo militar.

              —Se le prometió algo a cambio –continuó ella—. Su libertad. No puedo decir que lo apruebe. Pero el contrabandista ha cumplido su parte.

—Y la Federación no puede traicionar sus principios. Ni siquiera tratando con escoria como él. ¿Es eso lo que pretendes decirme?

—Así es –afirmó ella con solemnidad.

Udina le hizo un gesto vago con la mano, como si se hubiese percatado ahora que ella seguía en posición de firmes.

—Teniente Elana. Todavía me maravilla la visión tan luminosa de nuestra Federación que preservas –dijo abarcando el holomapa con ambas manos.

—¿Señor?

—Algunos la tacharían de inocente. Incluso puede que de pueril –añadió Udina. Elana apretó la mandíbula, pero se mantuvo en silencio—. Sin embargo, y le pese a quien le pese, la Federación todavía cumple con su palabra. Mala imagen daríamos al pueblo si jugásemos sucio –el comandante se rascó el mentón, obviando deliberadamente aclarar si el asunto de chip explosivo entraba o no en la categoría de juego sucio—. Dime, Elana: ¿crees en la reinserción social?

La teniente se extrañó de semejante pregunta en aquel contexto.

—Sí. Creo que siempre hay esperanza y posibilidad de mejorar día tras día.

—Yo siempre me había mostrado escéptico a dicha cuestión. Sin embargo, desde hace algún tiempo, empiezo a creer que todos nosotros podemos enderezar nuestras absurdas vidas, encontrar el rumbo –respondió Udina, cerrando un puño en un gesto de convicción— hacia la salvación.

Elana parpadeó, por primera vez desconcertada. Aquella manera de expresarse de su comandante tenía ecos de las antiguas y abolidas religiones cuyos fanatismos tantas muertes habían provocado a lo largo de la historia de la raza humana.

—Lo que intento decir es que, enfocado hacia unos determinados objetivos, el armario empotrado que es ese contrabandista podría ayudar a alcanzar el bien común.

—No comprendo… —respondió ella. Aunque sí lo hizo, en realidad no quería asumir lo que el comandante Udina estaba diciendo.

—El señor Manson será puesto en libertad. Y a continuación tal vez la haga alguna oferta de trabajo.

—¡No puede ser cierto, señor! –Elana se exaltó involuntariamente. Ella descendía de un linaje de militares, la familia Lethane. Ella era hija de militares, nieta de militares. Servir en la Armada era una cuestión de orgullo y honor. No se podía ofrecer más a la sociedad que la propia vida en pos de descubrir nuevos sistemas y proteger el territorio de la Federación de amenazas de toda clase. Las guerras Tolai habían forjado el carácter de sus ancestros, dejando una impronta imborrable en las siguientes generaciones. Sacrificio, deber y honor. Poder servir en la Federación era algo que debía ganarse con esfuerzo y tesón. Y ahora, su comandante, un hombre práctico, pero no por ello irrespetuoso con la institución a la cual representaba y servía, iba a ofrecerle a un sucio, tramposo, y charlatán contrabandista servir en la misma.

—Teniente, te recomiendo que te recompongas. Hasta ahora siempre he tenido muy buena opinión de tu temple –le dijo Udina.

—Sí… señor –respondió ella recobrando de inmediato la compostura. Semejante desliz era impropio de una Lethane.

—No seas tan estrecha de miras –le reprendió Udina con un tono paternalista que disgustó a Elana profundamente—. Podría llevar a cabo tareas indignas para un militar.

—Los militares no tememos ensuciarnos de barro, señor –respondió ella conteniendo su orgullo.

—Ojalá fuese así, teniente. Ojalá toda la Armada la formasen militares con tu misma resolución. Pero desafortunadamente no es así.

***

Fordak Manson entró en el puente de mando. Sin ceremonia alguna, llegó hasta Udina y le tendió la bandolera de Kronenberg.

—Aquí lo tienes. Mi parte —dijo Manson. Udina cogió la bolsa con un gesto mecánico—. ¿Doctora Yan? ¡Ya puede quitarme el chip, gracias! ¿Doctora? —se volvió hacia Elana, que estaba al lado del comandante, ignorando a éste—. Disculpa, encanto, ¿me recuerdas cómo llego a la enfermería desde aquí?

El comandante entregó la bandolera a un asistente.

—Analiza el contenido —le dijo.

—De inmediato, señor —respondió el auxiliar desapareciendo por el corredor que conducía al laboratorio de la Pegasus.

—¿Doctora? —repitió Manson irritando al comandante a propósito.

—Teniente Elana —dijo Udina—, acompañe a Manson a enfermería. Ahora le paso a la doctora Yan la autorización para la intervención.

—Gracias “jefe” –dijo Manson enseñando los dientes con una sonrisa impostada.

Fordak le tendió la mano. Udina tardó unos segundos en estrecharla, y cuando lo hizo apretó con fuerza. El mercenario le devolvió el apretón con todavía más vigor.

—¿Es un saludo o un pulso? —dijo el comandante sin parpadear.

—Disculpa, a veces no controlo mi propia fuerza —respondió Fordak soltándole la mano. Evidentemente era mentira. Había sido una escenita de machito innecesaria. Ojalá pudiese haberle apretado algo más que la mano. Pero todavía llevaba el maldito chip incrustado en alguna parte.

—Sígueme —le dijo Elana.

Manson inclinó la cabeza ante el comandante a modo de despedida y siguió a la teniente.

Cruzaron la Pegasus en unos pocos minutos hasta llegar a la enfermería.

—Es aquí —dijo ella.

Se detuvieron ante una compuerta doble. Fordak se percató entonces de la línea verde del suelo que habían estado siguiendo desde el puente de mando. Ni se había dado cuenta.

Entraron. La enfermería era una sala de tamaño medio. Todo era blanco, aséptico. La luz era indirecta e uniforme. Contaba con equipo que Manson no había visto en su vida. A parte de ocho camas, en el fondo había tres grandes tubos de zumo de algas. Los espacios entre el mobiliario estaban ocupados por pantallas de datos y cajones de material disimulados en las paredes de la estancia.

—Ahí es dónde te curamos —le dijo la teniente Elana apuntando a uno de los tubos y confirmando sus sospechas.

La doctora Yan estaba ocupada examinando unas quemaduras de un técnico de la nave.

—Vuelve a verme dentro de unas cuatro horas, Will. Con el tratamiento que te he administrado, para entonces ya no debería quedar ni la cicatriz.

—Gracias doctora Yan.

—A ti Will. Por mantenernos a flote.

Fordak se sorprendió del trato que daba la doctora Yan a aquel hombre. Parecía casi como una conversación entre una madre y un hijo.

Will se incorporó y salió de la enfermería, saludando militarmente a Elana antes de abandonar la sala.

—Bueno, aquí estás de nuevo. Veo que lo has conseguido —dijo la doctora— ¿Listo para sacarte ese rastreador?

—Por favor.

—Ven, siéntate aquí —la doctora le indicó la cama más cercana.

Fordak hizo caso. Ahora que pensaba en ello, no vio ninguna mesa de operaciones.

—Elana, querida, ¿querrás acompañarnos?

—Claro— respondió la teniente. Se sentó en la cama cercana, delante de Manson.

—Verás —empezó la doctora Yan—, soy poco partidaria de estos chips. Pero bueno, al final son órdenes de arriba.

Sacó un pequeño aparato con forma de mando a distancia de uno de los bolsillos de su bata médica. Apuntó a Manson y pulsó un botón.

—Ya está, te has portado muy bien —dijo la doctora—. Lo malo es que se me han acabado las piruletas.

Fordak Manson no entendió nada. Elana no pudo evitar sonreír ante el rol de pediatra que había adoptado la doctora Yan.

—¿Cómo que ya está? —preguntó Manson.

—Ya está. El chip ha sido desactivado. Lo eliminarás por la orina en las próximas micciones. Por seguridad, abstente de mantener relaciones sexuales durante las próximas cuarenta y ocho horas.

El mercenario no estaba satisfecho. Si no le enseñaban un pedazo de silicio manchado con su propia sangre, no podía saber a ciencia cierta si realmente le habían quitado el chip o no.

—¿Pero cómo sé…? —empezó a decir Fordak.

—Te esperabas una intervención más vistosa, con un cuchillo serrado tal vez… ¿no es así? Querido... esto es la Federación. Hemos avanzando un poquito últimamente —dijo la doctora sacándose un cigarrillo de otro de sus bolsillos y encendiéndolo.

Ante el aturdido Fordak, fue Elana la que habló.

—Gracias doctora por su tiempo.

—No hay de qué —respondió ella dando una larga calada—. Por todo lo bueno, necesito un buen meneo. ¿Sabes cuánto queda para el siguiente permiso, cielo?

Elana hizo un cálculo rápido.

—En dos semanas aterrizaremos en Acheron para reabastecernos.

—¿Dos semanas todavía? Por favor... —la doctora volvió a llevarse a los labios el tabaco.

—Un momento —dijo Fordak, tratando de ordenar en su cabeza todo aquello. Pero lo primero que dijo fue lo último que le había llamado la atención, que no lo más importante—. ¿Está fumando?

La doctora contestó con otra calada. Expulsó el humo hacia arriba y éste se desvaneció a los pocos segundos en una espiral perezosa.

—Existe el tabaco inocuo desde hace bastante tiempo. Aunque tal vez no haya llegado aún a la Frontera —explicó Elana.

—Aun así, no deja de ser un vicio tonto del que debería prescindir —añadió Yan.

—¿Y ahora qué? —preguntó Manson refiriéndose a su situación actual.

—Habla con el comandante. Quizás tenga una oferta para ti —dijo Elana, moviendo un brazo adormecido. El movimiento evidenció sin pretenderlo sus pechos. Fordak no pudo evitar desviar los ojos, y esta vez Elana se percató. Su tono de voz cambió de inmediato. De manera cortante, le reprendió—. Vista al frente, soldado.

—¿Una oferta del comandante? No, gracias —respondió Manson con un parpadeo mal disimulado y enfocando de nuevo en los ojos verdes de ella.

—En cualquier caso, antes de hablar con el comandante, hazle un favor a la tripulación de la nave y date una ducha —dijo la doctora Yan antes de terminarse el cigarrillo.

***

Elana le guió hasta las duchas. No estaban demasiado lejos de la enfermería. La teniente le dio una tarjeta que le identificaba como visitante del Pegasus. Además, le informó que en el vestidor adjunto a las duchas habían preparado una muda para él. Por último, le explicó que para volver al puente de mando tan sólo debía seguir la línea naranja del suelo una vez que estuviese listo. Después, la teniente le requisó la pistola y le dejó a solas.

Fordak entró. Se desnudó y dejó la ropa en uno de los bancos centrales que había en el vestuario. Se quitó la camiseta, botas, calcetines, pantalones y calzoncillos. Se encaminó sin prisa hasta situarse debajo de uno de los grifos. Sus hombros eran anchos, su torso poderoso. Sus abdominales habían perdido algo de definición últimamente, pero todavía estaban allí. Habituado a correr desde que tenía uso de razón, sus piernas eran duras y le permitían recorrer largas distancias antes de comenzar a cansarse.

Los sensores detectaron su posición y se activó el proceso. Primero el agua salió enjabonada, y más adelante pasaría a modo aclarado. El agua se llevaba la mugre mientras Fordak recordaba tiempos mejores.

Recordó el Galatea, como había conseguido un puesto a bordo tras convencer a Loras tras una pelea de bar tan cutre como vergonzosa. Pero su mente viajó más atrás, rememorando su adolescencia en las calles de Urano. Su timos a confiados ricachones, los pequeños hurtos para procurarse comer caliente. Entonces era pobre, pero salía adelante y no respondía ante nadie. ¿Pero ahora? Teóricamente ya era libre de nuevo, pero todavía seguía bordo del Pegasus de Udina. Seguía estando a su merced. Lo más lógico era pensar que cuando la nave repostara en Acheron, lo dejarían en tierra. Entonces sí que volvería a ser libre una vez más.

Libre y con una mano delante y otra detrás. Sin un sólo crédito. Con veintiocho años, ya era demasiado mayor para lanzarse a los parabrisas de los ricos para sacarles una indemnización. Eso ya no colaría. Dentro de nada, si pretendía retomar el fraude como forma de vida, tendría que empezar a conquistar a las viudas con dinero.

Mason se frotó el pelo con la espuma que caía sobre él. ¿Realmente eran tiempos mejores? ¿O simplemente tiempos pasados?

No, no estaba hecho para cazar viudas. Había descubierto que lo suyo era la aventura. Estar siempre en movimiento. Era un culo inquieto. Y la vida de contrabandista era lo que más se aproximaba a su idea de encarar la vida. No servía para otra cosa que no fuese correr y esquivar el fuego enemigo, tanto a pie como a los mandos de un carguero reparado una y mil veces.

Pero ahora, cuando lo dejasen en Acheron, no tenía manera de hacerse con una nave, aunque fuese pequeña. Debería probar suerte en el muelle, o vender sus servicios como matón o guardaespaldas... Nunca le había gustado dar palizas a nadie que no se las mereciera. Y llevarse un tiro destinado a un hijo puta mayor que él tampoco era su idea de un buen negocio.

Desde las taquillas le llegó un ruido. Una conversación en voz baja, que al poco tiempo se tornó en jadeos. La tripulación del Pegasus tenía maneras de pasarlo bien. Tenían tres comidas calientes, un sueldo fijo y permisos. La única pega era lo que eran. Militares. Con su cadena de mando, su disciplina absurda y su estúpido protocolo. Fordak no pudo evitar sonreírse ante la imagen mental de sí mismo vestido de uniforme.

Cerrando los ojos, desechó aquella idea. Sin pensar en ello de forma consciente, su imaginación dibujó un rostro bonito, con el cabello rubio y los ojos verdes. Se percató que se parecía bastante a Elana, pero no dejó de fantasear. Su expresión seria era distinta; su mirada infinitamente más provocativa y el uniforme militar muchísimo más ceñido. Fordak tenía una erección en toda regla. Era la primera vez desde que había regresado de entre los muertos que podía tomarse el lujo de relajarse por completo. Lo que se tradujo en el resurgir de su sexualidad. Siguió fantaseando con aquella construcción mental que tanto tomaba prestado de Elana y que en su imaginación tenía todavía más curvas. Se agarró el miembro, dispuesto a satisfacerse por primera vez en mucho tiempo.

El conocido placer le recorrió por todo el cuerpo. Poco a poco comenzó a aumentar el ritmo, y con ello los pequeños latigazos de gusto. Entonces se detuvo en seco. Recordó la prohibición expresa que le había hecho la doctora. Nada de relaciones sexuales durante dos días. Maldijo entre dientes. Pero no apartó la mano. A fin de cuentas, la masturbación no podía considerarse estrictamente como relaciones. Reanudó el movimiento hasta que, con las rodillas temblando, dejó escapar un gemido grave y eyaculó copiosamente.

***

La Pegasus era una nave patrulla de clase Beta. Las habían más veloces, pero no tan polivalentes. Desde que saliera de los astilleros orbitales de Hanto, en el núcleo galáctico, había cosechado una impecable hoja de servicios bajo la dirección del comandante Udina. Destinada a tareas de patrullaje y control de la frontera de la Federación, la Pegasus era una nave puntera todavía hoy, tras quince años de servicio ininterrumpido. Los modelos más recientes que se ensamblaban en Hanto habían visto recortados algunas prestaciones debido al ciclo de crisis económico que había azotado a todos los sectores de la Federación durante los últimos seis años.

Su diseño era atrevido y afilado. El cuerpo central de la nave era alargado y fino; su morro era puntiagudo y amenazante, y en la popa nacían sendas alas que desplegaban dos enormes motores hiperespaciales gemelos acoplados. En el extremo de ambas alas relucían láseres triples. Vista desde arriba, la Pegasus contaba con una popa tres veces más ancha que el resto de la nave. La pintura del casco era de un azul oscuro que, junto con el fulgor azulado de los motores sublumínicos, había hecho que mucha gente conociese este modelo con el sobrenombre de Fuego Azul.

Contaba con una tripulación de cincuenta y cuatro personas, y tenía autonomía suficiente para viajar por el espacio durante dos años estándar sin necesidad de atracar en ninguna parte. Sin embargo, en tiempos de calma diplomática, la Federación acortaba los periodos de servicio en pos de una mejor calidad de vida de sus tropas. La Pegasus pronto se dirigiría a Acheron, y allí su tripulación contaría con una semana de vacaciones en tierra.

Fordak Manson entró en la sala de operaciones. Allí estaba, como siempre, Udina.

Una docena de técnicos trabajaban en las consolas dispuestas circularmente alrededor del mapa central. Junto a Udina estaba Elana, siempre pegada al comandante como si fuese su sombra. Fordak evitó mirarla directamente a los ojos.

El contrabandista todavía llevaba el pelo húmedo, peinado hacía atrás. Nunca le habían apasionado los secadores de cuerpo entero. Vestía ahora unos pantalones y una camiseta grises, con el escudo de la Federación bordado en una manga.

—Hola de nuevo, comandante.

Udina no respondió. Escudriñaba a Manson, intentando calibrar qué usos podía darle a alguien como él.

—Vaya, pensaba que me verías con mejores ojos —añadió Fordak.

—Quizá sea así —respondió Udina con frialdad.

Manson echó a andar lentamente, observando lo que hacían los técnicos en sus puestos de trabajo. En ningún momento dio la espalda al comandante, pero tampoco le miró directamente cuando volvió a hablar.

—Bueno, llegados a este punto de entendimiento, me imagino que me dejaréis en tierra cuando aterricéis en Acheron.

—Así es —respondió el comandante—. Dime, Manson ¿Tienes ya pensado qué harás una vez en tierra? Acheron es un sistema con algunas oportunidades laborales en tareas de seguridad. ¿Te dedicarás a ello? ¿Un trabajo rutinario a cambio de un salario mediocre?

—No lo tengo decidido todavía. Aunque el trabajo de guardia de seguridad se parece bastante a esto que hacéis aquí, sólo que durmiendo cada noche con tu mujer y en tu propia casa —respondió Manson observando distraídamente la información de las estrellas más próximas en el holograma.

—Fordak, eres un impertinente —le dijo Elana.

—Así es —afirmó Udina—. Es su naturaleza, teniente. La impertinencia suele ir pareja con la rudeza. Y a veces es necesaria gente ruda como tú para determinados trabajos.

Fordak Manson no respondió. Seguía memorizando todo lo que veía proyectado delante de él. El sistema Goltair, a poco más de dos horas de viaje, era rico en productos químicos que quizá pudiera revender en la capital a buen precio; el planeta Kubeiio, a menos de cuatro horas, famoso por sus plantas que, una vez procesadas daban una droga blanda de fácil colocación en el mercado negro...

—Te estoy ofreciendo trabajo, Manson. Lo he estado meditando y creo que podríamos beneficiarnos mutuamente.

—Me halagas, Udina. Pero no estoy hecho para besar la bandera. Ni la vuestra ni ninguna otra, no es nada personal —respondió Fordak fijando de nuevo su atención en él—. Además, tengo cierta dificultad para aprenderme los rangos. Comandante es más que capitán ¿no? ¿O era al revés?

—Escucha Manson, no te quiero en el ejército. Es más, dudo que nunca llegases a ser digno de llevar este uniforme –Elana pareció sacar pecho ante aquel comentario,  pero se guardó de interrumpir a su superior—. Te ofrezco trabajar como lo que eres. Un… agente libre.

Manson se giró hacia él. Ahora sí que había logrado captar su atención.

—No soy barato, y cobro en créditos. Nuestra primera transacción ha sido gratis en deferencia al hecho de salvarme de los restos del Galatea. Pero a partir de ahí tengo gastos que cubrir.

El comandante Udina tuvo a bien omitir el detalle del chip.

—Se te pagará conforme la dificultad y peligro del trabajo que asumas. A ojos de cualquier otro militar federal serás un civil autónomo. Recuerda esto porqué es importante: tus antecedentes serán borrados si aceptas responder sólo ante mí. Pero si haces algo que no debes y te capturan, será tu problema. Para mi será como si no hubieses nacido. No te conozco y no te salvaré el culo –recalcó Udina con una expresión dura como el casco de la nave—. Puedes dedicarte a lo que quieras entre misión y misión, pero no seas tan estúpido como para infringir la ley otra vez. Nuestros tratos y la naturaleza de tus encargos serán considerados alto secreto. Te pagaré por tus resultados y tu discreción.

—¿Como algo extraoficial? –preguntó Fordak.

—Absolutamente.

Elana se cruzó de brazos y cambió el peso de una pierna a la otra. Tenía curiosidad por ver si el contrabandista hacía una última estupidez.

Fordak Manson se rascó la barba de varios días en un gesto pensativo. Aunque Udina fuese un imbécil, era un imbécil importante. Y le estaba ofreciendo trabajo. Además de borrar sus antecedentes. Si rechazaba, tendría que malvivir en Acheron hasta conseguir el dinero suficiente para un billete a otra parte con más oportunidades Por otra parte, si pretendía hacerse con una nave y volver a surcar las estrellas, aunque fuese un carguero clase Mantis oxidado, necesitaría varios lustros de trabajo honrado para pagarlo. Podía aceptar el acuerdo, arrancar y más adelante volver a trapichear con más cuidado. A fin de cuentas si colaboraba esporádicamente con Udina podía acabar obteniendo a la larga información útil de manos de un federal para evitar al resto de naves de la Federación.

—Necesitaré una nave —respondió Fordak Manson extendiéndole la enorme mano para cerrar el acuerdo.

Udina le estrechó la mano. Elana suspiró casi imperceptiblemente. Al final el comandante lo había hecho. Había cerrado el trato con aquella sabandija criminal.

—Te proporcionaré los fondos necesarios para que puedas empezar —respondió Udina. Ni siquiera ahora se permitió relajar su expresión ceñuda.

—Comprendo —dijo Fordak Manson, apenas consciente del cambio de rumbo que acababa de dar su vida—. ¿Cuándo empezamos?

CAPÍTULO 5: LA QUIERO CON CAPACIDAD SUFICIENTE PARA TODAS MIS COSAS

Acheron era un planeta único en su sector. Sus gentes, sus costumbres, era lo más parecido al Núcleo que se podía encontrar en el Borde Exterior. El planeta fue descubierto por un explorador de la Federación en el año 6.200. Durante los siglos posteriores, sirvió como punta de lanza para cartografiar los sistemas limítrofes, en la búsqueda incesante de nuevos planetas habitables para la raza humana.

Rico en recursos forestales, todavía hoy la mayor parte de su superficie estaba cubierta por bosques de todo tipo, salpicados aquí y allá por lagos de agua cristalina. Sus cordilleras montañosas no superaban los tres mil de altitud y, dado el clima primaveral que predominaba durante casi todo su ciclo, muy pocas veces las cumbres se cubrían de nieve. Únicamente contaba con un océano, que cruzaba zigzagueando el ecuador del planeta.

Dada la gran belleza natural de Acheron, su superficie había sido declarada como patrimonio de la humanidad por el comité correspondiente de la Federación, tres siglos atrás. La población planetaria era reducida y afortunada. Todo el mundo podía viajar a Acheron y visitarla sin problemas, pero lograr un permiso de residencia era casi imposible.

La economía de Acheron había encontrado rápidamente un modelo de negocio no invasivo para con el medio ambiente. El planeta era reconocido por su industria de software libre. Tres de cada cuatro acherianos eran programadores. Sus aplicaciones circulaban por toda la red, y se sostenían mediante tareas de soporte digital y campañas puntuales de micromecenazgo a nivel galáctico.

La Pegasus había atracado en muelle principal de Nueva Corintia, una de las ciudades repartidas por los valles del planeta. La tripulación aprovecharía para estirar las piernas, relajarse y recargar las pilas antes de volver a subir a bordo hasta el siguiente permiso, previsto para dentro de tres meses estándar. Por su parte, Fordak Manson abandonó la nave sin mirar atrás. Cuando hubo callejeado lo suficiente y se halló lejos de la Pegasus y de los militares, se detuvo. No había nadie a la vista. Apoyando la espalda contra un edificio de paredes blancas, se dejó caer al suelo lentamente. Comenzó a llorar en silencio.

Alzó la vista hacia el cielo, de un azul intenso y salpicado por enormes nubes esponjosas. Hacía un día radiante. La temperatura era agradable, y el aire… jamás había respirado un aire tan puro. Se llenó los pulmones una y otra vez, hasta que le dolió.

Al final era verdad. Estaba vivo. En su mente le asaltaron imágenes de Milkyway, Toniori y los demás. Era una gran putada, pero jamás regresarían. Y sin embargo, él tenía la oportunidad de seguir viviendo, riendo, llorando, amando y odiando.

Fordak se secó las lágrimas. Antes de bajar de la Pegasus, Udina le había provisto de una vestimenta funcional: pantalones pardos, camiseta negra sin mangas y un chaleco lleno de bolsillos. Todo ello, por supuesto, sin ningún emblema que pudiese vincularle con la Federación. La novedad radicaba en el chip monedero que llevaba en la muñequera de cuero. Esta vez no tenía pistolita; incluso le habían requisado los dos cuchillos que recuperó del asesino de Kronenberg. Dado que no formaba parte del ejército ni tampoco debía relacionársele con el mismo, debería hacerse con sus propias herramientas, cosa que le parecía perfecto. Lo único malo de todo aquello es que la teniente Elana quedaba prácticamente fuera de su alcance. A Manson no le habría importado en absoluto invitar a comer a la oficial. Se levantó del suelo y, frotándose a consciencia los ojos, comenzó a caminar sin rumbo por aquellas apacibles calles adoquinadas.

Nueva Corintia recordaba en cierto modo a algunos pueblecitos costeros mediterráneos de la Vieja Tierra cuyos nombres habían perdurado gracias a los primeros colonizadores de Acheron. De trazado milimétrico y con las calles dispuestas en una gran matriz simétrica, todas las casitas eran bajas, de dos plantas como máximo, relucientes al sol con sus paredes blancas y sus techos abovedados de lapislázuli. Muchos de aquellos edificios, que para un extranjero podían pasar perfectamente por graneros o almacenes, escondían en su interior punteros equipos informáticos. La energía la extraían casi por completo de su sol, mediante una malla de células fotovoltaicas casi microscópicas que cubría todas las cúpulas.

Fordak Manson no tardó demasiado tiempo en detenerse ante la puerta pintada de azul de una de las casitas. Un cartel indicaba que la naturaleza del lugar: “La Fonda del Sauce”. Estaba hecho a mano, con una extraña pero elegante caligrafía. El contrabandista barajó la opción de entrar o seguir caminando. Todavía parecía un poco pronto para comer, pero cuando pensó en ello descubrió que tenía hambre. Además, el local parecía abierto, con lo que cruzó la puerta.

El interior era pequeño pero acogedor. El techo era bajo, y la luz de la calle entraba por las ventanas estrechas, iluminando suavemente el interior. Había en total ocho mesas repartidas cómodamente. Las más cercanas a las ventanas contaban con los bancos tallados en las propias paredes blanqueadas, como reservados de una sola pieza. Fordak se sentó en uno de éstos y saludó al hombre que ya se aproximaba amablemente para tomarle nota. Era un hombre de mediana edad, bajito pero fornido. Tenía una sonrisa amable y unos ojos bondadosos. Vestía un delantal granate impecable, sin una sola mancha ni arruga. Le informó de lo que tenían hoy en el menú. A Manson no le sonaba ni la mitad de los alimentos que iba escuchando. Además, el acento acheriano era particularmente cerrado, y muchas palabras tenían un significado distinto al habitual en el Núcleo. Finalmente Fordak se decidió por el solomillo de merelu al vino dulce y una jarra grande de cerveza para hacerlo bajar.

El camarero le tomó nota y asintió con educación. Se retiró y entró en la cocina, tras la barra. Fordak podía oír retazos de la conversación que mantenía el hombre con una mujer en el interior, posiblemente su esposa. Aquel lugar era un negocio pequeño y familiar.

De fondo sonaba una melodía de vientos y metales tranquila y sosegada. Fordak, junto a una de las ventanas, veía a la gente cruzar tranquilamente por delante. Al poco tiempo, una familia con dos niños pequeños entraron al restaurante y ocuparon una de las mesas. Cuando el hombre del establecimiento salió a tomarles nota, se saludaron como viejos amigos y mantuvieron una pequeña charla cotidiana. Por lo que pudo entender Manson, parecía como si estuviesen poniéndose al día de las notas del colegio de los respectivos hijos.

Fordak, en su rincón, no pudo evitar verse sorprendido por un amorfo sentimiento, una mezcolanza hecha de envidia, curiosidad y repulsión. Trató de imaginarse si él habría podido tener una vida así. Una vida tranquila, sencilla y feliz como la de aquella gente. Debía ser cosa de la suave brisa que se colaba por la ventana, o del hilo musical. El jazzato ya tenía estas cosas.

Pero trató de espabilarse. Tenía muchas cosas en qué pensar. Hizo una lista de lo que le hacía falta: armas, munición, comida, agua, cerveza, combustible, una nave. Sobre todo la nave. Después de comer regresaría al muelle principal. Allí contaba con encontrar alguna oferta interesante.

El camarero le trajo la comida y la cerveza.

—Que lo disfrute su cuerpo y su espíritu —le dijo.

Manson nunca había oído aquella fórmula de cortesía, pero supuso que lo correcto era responder con un “gracias”. Así lo hizo.

Cortó el primer pedazo del solomillo y se lo llevó a la boca. No pudo evitar abrir los ojos de par en par ante semejante delicia.

***

El puerto principal de Nueva Corintia tenía espacio suficiente para admitir hasta tres acorazados clase Tau. Sin embargo, las naves que solían hacer escala allí eran naves de cruceros galácticos como la panzuda Dreamstar con sus tres enormes motores posteriores en línea y sus seiscientos camarotes de lujo, naves federales mucho más pequeñas y manejables como la propia Pegasus y naves privadas de distinta índole.

Fordak Manson, caminaba sin prisa por una de las pasarelas que daban acceso a los muelles mientras observaba detenidamente todas las naves privadas que veía atracadas, intentando hacerse una idea concreta del tipo de vehículo que él iba a necesitar realmente: algo manejable, rápido, barato y con una bodega respetable.

Era media tarde. El sol brillaba con suavidad. Manson vio entonces un precioso caza de combate. No se lo podía creer, un auténtico Crazycat de los astilleros Kusion. Era una máquina impresionante. De color rojo chillón, su diseño era aparentemente sencillo pero muy sofisticado. Su perfil era una cuña perfecta. El morro afilado y el motor principal grande y poderoso detrás. Sus alas eran muy pequeñas y triangulares, pegadas a la carrocería muy atrás, casi en la popa. La cabina era monoplaza, con el cristal encajado sobre el cuerpo central de tal manera que apenas sobresalía del trazo principal. Estaba situada entre las pequeñas alas. Los cañones láser estaban disimulados dentro del fuselaje. Únicamente dos orificios ennegrecidos en el morro los delataban. Un triángulo afiladísimo, preciso y elegante. Todavía hoy era la favorita de muchos chavales que soñaban con ser pilotos. Con una máquina así Fordak podría vacilar incluso a una fragata federal y largarse antes incluso que pudiesen fijar el blanco. Pero la bodega de un Crazycat apenas daba para un puñado de recambios. No era eso lo que el mercenario precisaba. Además, no sabía el precio exacto que podía tener una bestia como aquella en el mercado, pero seguramente no le alcanzaría con los fondos que le habían entregado.

Siguió caminado. Tras un par de naves de recreo, con más dinero en equipamiento de lujo que en prestaciones, Fordak vio un carguero clase Nébula. Una nave recia, pequeña pero con suficiente espacio para dos tripulantes y un cargamento. Su diseño era tan simple como feo, pero extremadamente funcional. Rectangular, de bordes rectos y secos, era básicamente una bodega con dos asientos ante los controles. Pero ni siquiera contaba con una torreta disuasoria. En el momento en que dejase las rutas federales, sería pasto de piratas o razas alienígenas aún no reveladas. Y si pretendía ganarse la vida en condiciones, tendría que viajar por lugares poco seguros.

Poco a poco se iba formando una idea más concisa de lo que necesitaba. Fordak siguió paseando entre la multitud y preguntó el precio de más de media docena de naves. Pero los precios eran desorbitados. También en el caso de las naves de segunda mano. Con los fondos que le había transferido Udina, en Acheron podía adquirir como máximo un velero solar sin hiperimpulsor.

Fordak Manson intentó regatear agresivamente con un tipo que ofrecía un carguero normalito por un precio insultantemente caro. Al final, el tipo se lo sacó de encima dándole la dirección de un chatarrero que vivía en las afueras de Nueva Corintia.

—Tal vez tenga algo acorde a tu presupuesto. Que despegue ya es otra cosa —le dijo el vendedor.

—Que te coma la enroscada —se despidió Manson. El hombre no había oído antes aquella expresión, típica de Urano, pero dedujo que no era nada bueno.

***

Situado en lo alto de una colina, el desguace parecía un templo dedicado a la carrocería, a los motores sublumínicos y a los repulsores gravitacionales. Era la nota de contraste en aquel lugar donde lo que se valoraba por encima de todo lo demás eran las ideas, el concepto hecho software.

El contrabandista cruzó el umbral. La doble puerta pintada de azul estaba abierta, sin duda para aprovechar la brisa de la tarde. Fordak tardó unos segundos en acostumbrar los ojos a la penumbra del lugar. El edificio era un taller de unos cuatrocientos metros cuadrados. Repleto de trastos, piezas y partes de naves de todo tipo. A primera vista, todo estaba amontonado de cualquier manera, aunque, como suele pasar en estas situaciones, para su dueño todo estaba en el lugar que le correspondía, siguiendo un orden invisible para cualquier otra persona.

El aire suave corría en el interior, acariciando la cara y los brazos desnudos de Manson. A un lado del taller, en un hueco que se abría entre una cabina biplaza y un motor de fisión destartalado, había algo parecido a una mesa de trabajo. Una persona la estaba utilizando en ese momento. Manson no podía ver con detalle lo que hacía, pero estaba soldando algo. La luz parpadeante dibujaba sombras extrañas en las paredes del lugar, y las chispas saltaban y rebotaban sobre el suelo irregular antes de morir.

—¿Se puede? —preguntó Fordak alzando un poco la voz para hacerse oír por encima del ruido.

Las chispas se detuvieron. La figura se incorporó, dio media vuelta y levantó la visera de protección.

—¿En qué te puedo ayudar, visitante? —la voz era áspera, como si no le entusiasmasen las visitas.

Dada la penumbra del taller, Fordak no podía verle el rostro.

—Necesito una nave. Un carguero. Me han dicho que aquí puedo conseguir una.

—Sí, claro. También tengo algunas en venta— dejó el soplete sobre la mesa de trabajo y se acercó al mercenario—. Acompáñame. Pero cuidado, no toques nada. Podría caerte algo encima.

El mercenario le hizo caso. Cruzaron lo que quedaba de taller. En la parte de atrás había otra puerta, idéntica a la de la entrada. También estaba abierta de par en par. La luz que entraba desde el exterior recortó la figura del chatarrero, y fue entonces cuando Manson se percató que el chatarrero era mujer.

Salieron a un patio enorme donde, a primera vista, Fordak contó cinco naves, aparentemente enteras. Pero por todas partes había piezas, fuselajes, motores y cabinas.

—¿Qué tienes a la venta?

—Todo lo que ves aquí —respondió ella—. No regateo, ya te aviso. Si no te convence el precio o no tienes suficiente dinero, eres libre de irte.

Fordak asintió y la siguió hasta la nave entera más cercana, un caza clase Sting. Era un modelo viejo, pero todavía seguían viéndose muchos de ellos operativos. Fáciles de pilotar, fáciles de reparar. De color pardo y con detalles pintados en un amarillo desgastado, su forma recordaba a un aguijón, de ahí el nombre. Contaba con unos pequeños alerones laterales que permitían maniobrar con relativa facilidad.

—Éste te lo puedo dejar en treinta mil créditos. Funciona mejor que cuando me hice con él. Le he acoplado un motor hiperespacial sencillo, pero ya es bastante más que como suelen salir de fábrica.

Ella se giró hacia él mientras le hablaba, y entonces Manson pudo ver sus facciones por primera vez. Fordak Manson, caradura espacial, casanova y responsable de un buen puñado de disgustos a padres de muchachas en edad de merecer, se quedó sin respiración. Pese a la ropa tosca, el delantal basto y la máscara de soldador. Pese a la grasa de motor y a la expresión de pocos amigos. Aquella mujer era excepcionalmente hermosa. Tenía la piel oscura, el cabello negro azabache y salvaje, apenas contenido tras la máscara de soldador, la nariz ligeramente respingona y los ojos más azules que Fordak había visto jamás. Tal vez se debiera al contraste con la piel oscura, pero brillaban como dos zafiros puestos a contraluz. Las cejas eran perfectas también, ni demasiado gruesas ni demasiado finas y sólo contribuían a que aquellos ojos deslumbrasen todavía más. Sus labios eran carnosos, pero estaban replegados en un gesto serio, casi de mal humor. En el mentón llevaba un tatuaje que Manson no supo identificar. Desde el labio inferior hasta la curva de barbilla tenía tatuado una cascada de rombos dispuestos en tres columnas.

—Sí, ya sé que no llevan hiperimpulsor por defecto —respondió él tratando de centrar su atención en el Sting—. No está mal, pero te comentaba que necesito un carguero. Soy… soy un comerciante, no un as del combate espacial —respondió Manson. Ante aquella mujer, y por primera vez desde que tenía uso de razón, tenía dificultades para articular palabras con fluidez—. A todo esto, creo que no nos hemos presentado. Me llamo Fordak Manson, prometedor hombre de negocios. Por cierto, no tengo plan para esta noche. ¿Te importaría si te llevo a cenar?

La chatarrera clavó sus ojos claros, fríos como el hielo, en los suyos.

—¿Te interesa comprar una nave o tendré que echarte a patadas de aquí?

—Vale, vale —respondió él casi de inmediato—, me he adelantado, te pido disculpas. Primero los negocios. Después tú decides qué querrás hacer esta noche.

Ella lo fulminó con la mirada. Agarró una pesada llave hidráulica que había sobre un panel solar y advirtió a Manson:

—No te pases de listo conmigo, mercenario. No serías el primero al que entierro en este patio.

Manson levantó ambos brazos en señal de rendición. Ella tenía un carácter fuerte. Un atributo que la hacía todavía más encantadora a ojos del contrabandista.

—Por favor, necesito una nave. ¿Podemos proseguir? —respondió él con franqueza.

Ella le sostuvo la mirada unos segundos, sopesado si valía la pena seguir con aquello o era preferible mandarlo ya a la mierda. Avanzó hasta la siguiente nave estacionada.

—No sé si debería mostrarte ésta de aquí —dijo ella señalando con la llave una nave de aspecto contundente—. Un Furia Roja. Tiene una bodega normalita. Pero lo mejor de todo es su armamento. Tiene cuatro ranuras para armas principales y puede montar hasta tres torretas auxiliares.

Manson contempló la nave. Era una preciosidad cubierta por tres dedos de polvo. Su aspecto era intimidatorio. La cabina era frontal, y recordaba en cierto modo al morro de un monorraíl. Daba la sensación que en cualquier momento podía embestirte. El cuerpo principal era rectangular, y a ambos lados el fuselaje se ampliaba con dos cuerpos gemelos acoplados de menor tamaño, y estos a su vez contaban con dos anexos aún más pequeños. Vista de frente, parecía que, si la cabina no te pasaba por encima, los cuatro cañones láser, uno por cada módulo de la carrocería, te podían destrozar en milisegundos.

—¿Precio? —dijo Manson sin demasiadas esperanzas.

—Seiscientos cincuenta mil —dijo ella como si nada.

—¿Siguiente modelo?

Ella se encogió de hombros y prosiguió.

—El último que tengo a la venta es un Estela Gris —dijo ella.

—No, es demasiado pequeño —respondió él rascándose la barba—. Oye, ¿y qué hay de ésa?

Fordak Manson avanzó por el patio, sorteó un par de columnas de chatarra y se plantó ante un carguero que ella había omitido.

—Algo así sería perfecto para mí. Además, no tiene ni de lejos la potencia de fuego que un Furia Roja, así que seguro que podrás ajustarme el precio.

—No está operativa. Podrías despegar con ella, pero no te aseguro que resista de una pieza allá arriba.

Manson se giró hacia ella. Estuvo a punto de cogerla por los hombros para aumentar el énfasis de lo que iba a decir, pero reparó en la llave hidráulica que la preciosa chatarrera sostenía en su mano izquierda.

—Mira, necesito una nave, y esta nave es casi perfecta. Tengo ahora mismo ochenta y cinco mil créditos disponibles para ella. Lo poco que me sobra es para equipo. ¿Puedes repararla? Apuesto que sí. Puedo esperar unos días. Si la reparas y la dejas en condiciones, te daré tus ochenta y cinco mil créditos. Además de las gracias. Por siempre jamás. ¿Qué me dices?

Ella miró alternativamente a aquel tipo y al carguero. Aquella nave le traía demasiados recuerdos. Pero tal vez iba siendo hora de deshacerse de ellos.

***

Durante el tiempo que tardara en reparar la nave, ella le había permitido quedarse en el taller durante el día. Mientras iba soldando unas juntas aquí, repintando un alerón allá y comprobando los sistemas auxiliares, le fue dando detalles técnicos sobre la nave a Manson.

Fordak pudo comprobar que la chatarrera vivía sola. Llevaba dos días durmiendo en un pequeño hostal de la ciudad y cada mañana iba al taller y regresaba sólo cuando se ponía el sol y la chatarrera lo echaba. En todas las horas que había pasado junto a la chatarrera, no había aparecido persona alguna, ni amigos ni familiares. Tampoco otros clientes.

Manson trató de informarse sobre aquella mujer. Preguntó por ella en el hostal donde se hospedaba. Pero el matrimonio que lo regentaba evitó hacer ningún comentario conciso sobre ella. En Nueva Corintia, la gente era demasiado educada para caer en los rumores de patio de vecinos. Cada uno hacía su vida y respetaba la privacidad de los demás.

Al tercer día, Fordak Manson compró el desayuno y llegó al taller a la hora habitual. Siempre la encontraba trabajando. Aquel día vestía un mono de color verde militar y un grueso cinturón de herramientas.

—Buenos días. He traído algo para desayunar. ¿Has desayunado ya? —preguntó él.

—Sí, pero igualmente te acompañaré —respondió ella, enfrascada con el sistema de apuntado de las armas.

Salió de la nave y ambos se sentaron en la rampa trasera de la misma.

—Toma —Fordak le pasó un cucurucho de papel absorbente repleto de churros. Un manjar milenario de la Vieja Tierra cuya receta y éxito habían sobrevivido a guerras nucleares, imperios solares y dictaduras interplanetarias.

—Gracias —respondió ella dando un mordisco.

Tal vez su expresión dura se había relajado un tanto durante esos días, pero todavía distaba mucho de ser una expresión amable.

—Todavía no me has dicho tu nombre —dijo Fordak al cabo de un rato—. Si llegaste aquí huyendo de tu pasado, invéntate uno. Me gustaría pensar en ti por tu nombre y no como “la chatarrera” o “la antisocial de lo alto de la colina”. Sería más práctico, la verdad.

Ella cogió un churro entero y le devolvió el cucurucho.

—Parece que lo que tienes de fanfarrón no lo tienes de tonto. O por lo menos no en la misma medida —dijo ella con la vista perdida—. Me puedes llamar Aleya.

—Encantado, Aleya. Yo soy Fordak Manson —respondió él volviéndose a presentar de nuevo con una media sonrisa.

Pasaron un tiempo en silencio, compartiendo los churros. Cada uno de ellos perdidos en sendos pensamientos.

El cantar de una bandada de pájaros sacó al contrabandista de su introspección.

—¿Cómo lo llevas? La verdad es que yo la veo bastante bien —dijo Manson refiriéndose a las reparaciones. Acarició el mamparo metálico que le quedaba más cerca.

—En un par de días te la entrego. Esta pequeña volverá a surcar el espacio de nuevo.

—¿Por qué no me cuentas su historia? —preguntó Fordak.

—No es nada del otro mundo —respondió ella. Sus ojos estaban perdidos en el recuerdo de viejas historias—. Viajó por toda la galaxia, y ofreció a su anterior propietario más peligros y aventuras que los que muchos experimentarán jamás.

—Pues eso ya me parece bastante, la verdad.

A Fordak le atraía aquella mujer. Pero además también le intrigaba sobremanera su historia. Pues Aleya tenía una vida que contar, pese a su aparente juventud. Conforme había ido pasando tiempo con ella, a Fordak se le hacía evidente que ella había sido algo más que mecánica chatarrera. Pero Manson no se atrevía a preguntar abiertamente. Aleya comenzaba a tolerar su compañía con muchas reservas, y él no quería que una pregunta incómoda hiciese que ella se cerrase en banda.

Y sin embargo, el tiempo de las reparaciones se acababa. Una vez que la nave estuviese lista, Fordak no tendría excusa para alargar su estancia en aquel lugar.

El mercenario se levantó y se estiró. Dio unos pasos para alejarse de la nave y la contempló con detenimiento. Veía muchas posibilidades.

Su nueva nave era un carguero de clase Armadillo. Su diseño recordaba más a una nave de transporte orbital que a una aeronave típica. La cabina era frontal, alargada y su cristal negro cubría todo el morro en vertical, trazando un ángulo pronunciado. La cola se elevaba por encima de la línea horizontal, dejando sitio debajo para la gran rampa de acceso a popa, ahora abierta, donde Aleya estaba sentada. En la cola iban acoplados dos motores pequeños pero eficientes y cuatro alerones cortos dispuestos en forma de X que ofrecían una alta maniobrabilidad a la nave. El cuerpo principal era un robusto y ancho hexágono, y en los laterales llevaba acopladas un par de alas gruesas, no demasiado largas, inclinadas hacia abajo. En cada ala tenía espacio para dos bahías de armas pesadas, pero ahora estaban vacías. Dos motores más iban acoplados en sendos lados posteriores del hexágono. La nave era de color gris oscuro, y en algún momento alguien pintó una gruesa línea naranja sobre las alas. Por lo que se refiere al armamento, en aquel momento montaba dos cañones láser acoplados bajo el morro, casi rozando el suelo, y una torreta automática arriba, entre la cola y el cuerpo principal. Su potencia de fuego no era excesiva, pero Fordak tenía pensado ir añadiendo equipo según pudiera costearse las mejoras.

—Es perfecta —dijo satisfecho.

—No es mala nave, en absoluto. Es manejable y polivalente —respondió ella, terminándose el último churro y levantándose de la rampa de acceso—. ¿A dónde te dirigirás? —preguntó ella tirando el cucurucho vacío en un cubo y volviendo al trabajo.

—Tengo pensado dirigirme primero a Ochis. No está demasiado lejos, y allí hay algunos productos que se pueden vender dignamente en el Núcleo —dijo Fordak inspeccionando una de las alas—. ¿Y tú? ¿Qué harás, Aleya?

—¿Yo? —la pregunta pareció pillarla por sorpresa.

—¿Seguirás aquí, acumulando recambios hasta que no puedas entrar al taller?

Hablaban sin verse, pues cada uno de ellos estaba en un lado distinto de la nave.

—¿Qué problema hay con eso, honrado comerciante?

—No, ninguno. Sólo que me da miedo que cuando vuelva a visitarte te encuentre enfurruñada como ahora, solo que devorada por tus propios gatos. Por cierto, no he visto ninguno todavía ¿Eres alérgica?

Aleya sonrió en silencio. Hacía demasiado tiempo que no lo hacía.

—Eres un imbécil, Manson —dijo ella.

Pero Fordak se percató que el tono de ella era distinto al frío y cortante del primer día. Esperó unos segundos y, al ver que Aleya no añadía nada más a su sentencia de imbecilidad, Manson prosiguió:

—Desconozco qué te trajo hasta aquí, pero me da la sensación que esta no es la vida que elegiste. Sospecho que hace un tiempo eras como yo. Una aventurera nata. Con mejor pelo, eso sí. Pero creo que echas de menos el riesgo, la acción.

—¿Qué acción? Por favor. Te dedicas a comprar baratijas en un planeta y revenderlas en otro. Lo respeto, pero no me vendas que la vida de comerciante rebosa acción —respondió ella revisando los cañones láser del morro de la nave.

—Eso es sólo en los intermedios. Para pagar el combustible y demás. Lo interesante es la otra parte –Fordak estaba improvisando sobre la marcha, de nuevo amo y señor de su labia más afilada—. Ya te imaginas: descubrir nuevos mundos, rescatar alguna princesa de Marte, o derrocar a malvados tiranos que van hasta arriba de hierba azul. Cosillas así.

—Manson, eres un fantasma —respondió ella con una sonrisa en la cara.

Pero el mercenario había rodeado la cabina y la sorprendió con la sonrisa aún en los labios.

—Sólo a veces —dijo él.

***

Al fin llegó el día en el que la nave ya estaba lista. Fordak se había hecho con un equipo básico en las tiendas del puerto espacial. Con él viajarían varias cajas de suministros y para varios meses, diversas mudas de campaña, además de tres chalecos con muchos bolsillos. Siempre bolsillos. Le hubiese gustado hacerse con una buena escopeta, tal vez de plasma, pero en Acheron no había necesidad de semejante arma de pacificación. Así que adquirió una pistola de aspecto intimidatorio.

Por desgracia no había tenido suerte en otro asunto: no había conseguido convencer a Aleya para que le acompañase en su viaje. Para Fordak aquello era más que una espinita. Jamás lo reconocería en voz alta, su orgullo no se lo permitiría. Pero aquella mujer había despertado algo en su interior que no sabía ni que existía. Anteriormente Fordak se había sentido atraído por otras mujeres, como es natural. Se había enchochado fuertemente en un par de ocasiones. Pero el vacío que sentía ahora, próximo a marcharse, era algo distinto. Algo más profundo e inexplicable. La vida le había demostrado que aquello del amor era una gilipollez. Y sin embargo, lo que creía sentir por Aleya iba más allá de la atracción sexual. Que también era enorme.

Técnicamente, Aleya no lo había rechazado. Cierto es también que él no se había atrevido a dar un paso adelante. La chatarrera, al entregarle los mandos de la nave, le invitó a volver cuando necesitase hacer cualquier reparación. Fordak Manson quiso entender aquello como una puerta medio abierta. Además, Aleya le había entregado como regalo de despedida un ojobot.

—¿Qué es? —preguntó Manson con desconcierto.

—Te presento a G4-V8. Tu nuevo mejor amigo. A mí ha sido útil durante varios años. Ahora, confío en que te será de ayuda en tus viajes.

Fordak inspeccionó al droide flotante. Era del tamaño de un balón y levitaba con parsimonia, rondando a Aleya. De color blanco sucio, se componía de una cámara central. Los ojobots eran algo habitual en algunos sistemas, mientras que en otros lugares de la Federación se veían como algo excéntrico y hasta peligroso. Podían servir para muchas cosas, dependiendo de la programación y el equipo que se le instalase, aunque el uso más habitual era el de herramienta de análisis y diagnóstico del entorno.

—Gracias, Aleya. Hola G4-V8.

—A partir de ahora te seguirá y cuidará de ti como lo hizo conmigo.

Fordak le dio las gracias una vez más. Finalmente se despidió, del modo más rápido posible, y entró en su nueva nave. Se sentó a los mandos y encendió los motores. Imaginó por un instante que Aleya le haría señas desde el exterior para que se quedase, pero eso no sucedió. Fordak Manson activó los controles y el carguero despegó con suavidad. Cuando cogió suficiente altura, inclinó el morro hacia el firmamento y se dirigió hacia las estrellas.

CAPÍTULO 6: MANCHÁNDOSE LAS MANOS

Habían pasado dos semanas desde que Manson abandonó Acheron. En ese tiempo, había realizado un par de negocios absolutamente legales. Compró minerales en Axos III y luego los vendió por el triple de precio en Endarian. Allí, cargó hasta los topes su nave de cremas para la piel y se dirigió hacia el Borde Medio, donde cualquier cosa que tenga que ver con la moda y la estética de Endarian se venera más que la inteligencia. No le costó demasiado revender las cremas en Haltor y Numani. Así pudo recuperar una parte de su maltrecha economía.

Fordak Manson estaba adormilado, sentado en la silla de piloto pero con los ojos cerrados. La nave viajaba en piloto automático hacia su próximo destino, el mundo hippie de Utopía, donde compraría un contenedor o dos de collares y pulseras artesanales y tantos bidones de extracto de cáñamo como pudiese pagar. El uso recreativo de esta sustancia era conocido y tolerado en la mayor parte de la Federación. Sin embargo, todavía seguía prohibida en unos cuantos sistemas, y Fordak podría colocarla allí a muy buen precio. La pena por contrabando de cáñamo podía ir de los seis meses hasta los quince años, dependiendo de las leyes. Pero Manson muy rara vez se detenía a considerar las consecuencias de sus actos.

De los altavoces de la nave brotaba una melodía de rock clásico. G4-V8 parecía estar en sintonía con el estado de Manson. El ojobot estaba en reposo, sobre la silla del copiloto. Fordak empezó a roncar plácidamente.  

Su comunicador sonó. Una llamada.

—¡Me cago en...! —bramó Manson parcialmente desconcertado por la interrupción.

Pulsó la tecla de su muñequera y una voz conocida ocupó la cabina del carguero.

—Hola, Fordak. ¿Todo bien? Espero que no hayas infringido ninguna ley en estas últimas semanas.

—Hola, comandante —respondió Manson.

—Tengo un trabajo para ti —dijo Udina.

—Soy todo oídos —Fordak parpadeó un par de veces, tomando conciencia de dónde se hallaba y a qué se dedicaba.

—Necesito que recuperes algo.

El contrabandista tardó unos segundos en responder.

—Para eso me pagas. ¿De qué se trata?

—Debes dirigirte a la cuarta luna de Yomapen, Guntai.

—No me suena —dijo Fordak abriendo el mapa estelar en la consola de navegación.

—Normal. Ahora te pasaré las coordenadas —respondió Udina en tono neutro—. Una vez allí, debes encontrar y recuperar una antigüedad.

Fordak levantó una ceja. Cuando aceptó aquella extraña colaboración, supuso que el primer trabajo que le encargaría el comandante sería algo del estilo de esperar a alguien en la puerta de su casa y hacerle cantar importante a base de puñetazos. Pero no. Por lo visto iba a ir de excursión. Se encogió de hombros, aceptando aquel imprevisto con una cauta curiosidad.

—¿De qué se trata?

—Mientras las últimas bombas atómicas condenaban la Vieja Tierra, se lanzaron un centenar de naves colonizadoras. Muchas de ellas no lograron siquiera abandonar el planeta —explicó el comandante—. Otras tantas se perdieron por el camino. Muy pocas lograron llegar a sus destinos y aquellos ancestros comenzaron una nueva vida, como ya sabrás. De eso hace ya más de cinco mil años —Udina hizo una pausa, dejando unos segundos para que su interlocutor procesara aquello—. Hace unos veinte años, una nave militar desapareció en el sistema Yomapen. Tras una discreta investigación federal, se descubrió que una de las naves colonizadoras de la Vieja Tierra había llegado hasta Guntai, una luna de dicho sistema estelar. Tras una observación orbital, se llegó a la conclusión que su población no ha evolucionado como nosotros. Más bien, no ha evolucionado nada. A nuestros ojos, son unos salvajes, unos bárbaros que olvidaron todo conocimiento científico y técnico que pudo transportar la nave colonizadora. Son un vestigio de la Vieja Tierra, una maravilla para los antropólogos, pero absolutamente ignorantes de nuestra existencia y completamente inútiles para la Federación en términos prácticos.

—Estupendo. ¿Y el artefacto? —preguntó Fordak. Ya había recibido las coordenadas y las estaba introduciendo en la consola de la nave.

—Sospechamos que puede tratarse de una pieza originaria de la Vieja Tierra, trasladada con los primeros colonos. Su valor cultural es enorme. A día de hoy no queda prácticamente nada de nuestro planeta madre. Muy poco sobrevivió al apocalipsis nuclear del siglo XV.

—¿Qué me encontraré allí abajo?

—¿Lo más probable? Desarrapados con piedras y palos. O tal vez ya han redescubierto la pólvora. Prepárate para cualquier cosa. Te acabo de transferir un adelanto en tu cuenta.

Manson lo comprobó mientras Udina seguía hablando.

—Es posible que encuentres varios objetos antiguos —prosiguió el comandante—. Pero el que la Federación precisa es el siguiente.

La muñequera de Manson parpadeó. Tocó un botón de la consola de la nave y la imagen saltó del comunicador a la pantalla principal de la misma.

Fordak observó.

La imagen representaba una figura deforme, vagamente antropomórfica. Reconocía los brazos y las piernas, aunque la cabeza no tenía sentido. Aquella forma estaba como en cuclillas, como un sapo gordo y perezoso. Parecía tallada en obsidiana, o tal vez madera carbonizada.

—Menuda cosa más fea —dijo Manson.

—Los de inteligencia confirman que debe tener un formato pequeño. Una estatuilla… manejable. El transportarlo no te supondrá problema.

—El problema será encontrarlo.

—Ya lo he previsto. Mandé escanear la superficie de Guntai antes de contactarte. Las fuentes de calor son débiles y escasas. La principal se encuentra en una isla situada en el hemisferio norte de la luna. Es muy probable que esté allí.

—¿Y si no es así?

El comandante pareció atender otra conversación paralela antes de volver a centrar su atención en Fordak.

—Tienes una nave. En el peor de los casos, podrás peinar la luna. Los informes señalan que en Guntai no faltan cocoteros.

Manson se mordió la lengua y evitó una réplica airada. Tragando saliva, contó hasta cinco antes de hablar de nuevo.

—¿Qué hago cuando encuentre la estatuilla?

—La recuperas intacta y contactas conmigo de inmediato —respondió Udina—. Confío que no tendrás la tentación de revenderla por tu cuenta. No podrás colocarla a ningún coleccionista sin que yo me entere. Y entonces sería el final de nuestra provechosa relación.

—¿Qué pasa con los colonos? Supongamos que la cosa se complica —preguntó Manson cambiando de tema.

—Técnicamente no forman parte de la Federación. Si la misión se ve comprometida, procede como estimes oportuno. A fin de cuentas, tu trabajo no constará en expediente alguno, ya lo sabes.

—Sí, lo sé. Ni medallas ni fanfarrias. Sólo créditos —respondió Fordak. El hecho que Udina hablase de ese trabajo como una misión, hizo que el contrabandista esbozase una sonrisa de incredulidad. Manson no era más listo que la mayoría, pero tampoco estúpido. Y aquel encargo del comandante de la Pegasus, ajeno a cualquier registro e expediente, olía a ilegal. Pese a todo, el comandante pagaba, y Fordak Manson estaba conforme.

—Cuando me entregues la reliquia te transferiré el resto de los créditos.

—Entendido.

—Manson…

—¿Sí?

—No la cagues —le advirtió Udina.

La transmisión se cerró.

Fordak, con la vista perdida en aquella fea talla que giraba en pantalla, respondió en voz alta:

—A sus órdenes, mi comandante. Gilipollas…

***

La mayor parte de la superficie de Guntai estaba cubierta por océanos de agua cristalina. Las porciones de tierra salpicaban aquí y allá formando pequeñas islas. El cielo era casi tan prístino como el mar, y la circunferencia escarlata del planeta Yomapen brillaba con intensidad sobre el horizonte nocturno.

Fordak volaba a baja altitud, a veinte metros sobre el nivel del mar, directo a las coordenadas facilitadas por Udina. Antes de dirigirse hacia allí, había parado en Jontule para aprovisionarse en condiciones. Jontule era un pequeño puesto fronterizo situado a tres sistemas estelares de Yomapen, frecuentado por gente de dudosa moral. Vendía prácticamente cualquier cosa y sin hacer preguntas. Allí había adquirido entre otros útiles un arma a la altura de su ego: detrás, en la bodega de carga, brillaba una estupenda escopeta de plasma. Aunque en el fondo confiaba en no tener que llegar a usarla, más le valía estar preparado para cualquier caso.

Había comprado también numerosas raciones de comida. Con un poco de suerte, contaba con ganarse la confianza de los nativos ganándose su estómago. Ya improvisaría algo sobre la marcha para hacerse con la figurilla. Antes debía localizarla.

Se estaba aproximando al destino.

—Bueno G4, a ver cómo te comportas.

El ojobot lanzó una serie de pitidos agudos como respuesta.

—Lo siento, pero no te entiendo —respondió Manson negando con la cabeza.

Fordak había volcado en G4-V8 toda la información disponible sobre el trabajo. Confiaba que el droide pudiese ayudarle a encontrar la estatuilla.

—Estamos cerca. A partir de aquí será mejor seguir a pie —dijo dirigiéndose a G4. Comenzaba a mantener un diálogo con un amasijo de sensores electrónicos que flotaba y pitaba. Fordak se percató de ello y guardó silencio.

Hizo descender con suavidad la nave sobre una cala resguarda. Una vez aterrizado, escaneó la atmósfera mediante los sensores del carguero. Las lecturas aparecieron en la pantalla a los pocos segundos. El aire de Guntai era rico en oxígeno, ligeramente superior a los niveles óptimos. Podía salir al exterior sin miedo a ahogarse.

Apagó los motores. A continuación, se levantó de la silla de piloto y cruzó hasta el portón trasero de la bodega de carga.  Ordenó a G4-V8 que hiciese un barrido topográfico de la zona y abrió el portón para que el ojobot saliese al exterior.

G4 abandonó la nave y se alejó flotando con parsimonia. Por favor, que no lo apedreen, pensó Manson observando cómo se alejaba.

Fordak no tardó demasiado tiempo en recibir las primeras lecturas del ojobot. El contrabandista observaba los datos en la pantalla principal de la nave. Guntai era plenamente tropical. La vegetación era densa y se extendía por toda la superficie de la isla. Según lo que transmitía G4, la isla era pequeña. Unos ocho kilómetros cuadrados.

Manson comprobó la escopeta mientras recibía más información. Revisó el cargador y la mirilla sin prisa alguna. Frotó la empuñadura, quitándole hasta la última mácula de polvo, pese a que el arma estaba ya impecable. Se trataba de un arma de cañones dobles y cortos. Absolutamente mortal a corta y media distancia. Revisó también la pistola que llevaba en la cadera. En caso de necesidad, podía matar a alguien con tan sólo un golpe de culata.

En la pantalla se mostraba ahora lo que parecía un poblado construido en un claro, en el extremo este de la isla.

—G4, escáner térmico, por favor —dijo Manson por su comunicador.

La imagen cambió y mostró docenas de manchas de calor agrupadas en aquel lugar. Fordak esperó a que el droide terminase de escanear los alrededores. A continuación, G4-V8 se alzó y pasó a escanear la isla desde una posición más elevada. Los datos eran más generales, menos concisos, pero válidos para Fordak.

Según éstos, la isla contaba con tres poblados. El primero parecía el más importante. Los otros dos, dadas sus dimensiones, debían ser puestos de avanzada o almacenes. Estaban dispuestos al norte de su posición, en el otro extremo de la isla.

Pese a que la noche ya brillaba reflejada en los océanos de Guntai, Fordak esperó un tiempo más antes de ponerse en marcha. Ahora que llegaba el momento de actuar, Manson tenía serias dudas sobre cómo debía enfrentar aquello. En la medida de lo posible, prefería no tener que matar a nadie. O por lo menos no ser el primero en disparar. Además, la idea de ganarse la confianza de los habitantes de Guntai mediante la comida, ahora que el momento de enfrentarse a ello era inminente, había perdido consistencia a pasos agigantados. Difícilmente sería todo tan simple como un intercambio entre dulces hipercalóricos y una estatuilla de miles de años.

Por un instante le asaltó la duda de si realmente valía la pena aquello. Pero, pese al temor que comenzaba a sentir en la boca del estómago, recordó que aquella sensación siempre sería más intensa y también breve que la rutina de un trabajo mal pagado durante doce o catorce horas cada día.

Fordak Manson se mentalizó para cualquier cosa.

***

Salió al exterior y cerró la nave.

Sus botas pisaron arena fina. El agua lamía la costa con suavidad, a unos cincuenta metros de su posición. Reflejado en el mar, el contorno rojizo de Yomapen había menguado en intensidad, pero ahora bañaba la noche con un tinte rojizo. Sobre su cabeza, discurría un pequeño barranco. Y a un lado, un sendero que rodeaba el precipicio y se internaba en la isla. Le sorprendió el aire fresco y vigorizante.

—Vamos allá.

Llevaba la escopeta atrás, cruzada sobre los riñones. Cargaba una mochila llena de comida y la pistola en la mano derecha, preparada. G4 había regresado y flotaba a unos doce metros delante de él, en modo reconocimiento.

El contrabandista tomó el sendero y empezó a ascender por la cuesta en silencio. Tras el primer recodo el camino se tornó en una estrecha cañada. La jungla salió a su encuentro y se sumergió en ella con precaución. Caminó durante treinta minutos antes de encontrar evidencias de un asentamiento humano en aquel lugar. A un lado del camino halló una estela de piedra negra de unos dos metros de alto. Contenía unas inscripciones por todas sus caras que no supo identificar. Los diseños eran intrincados y para él indescifrables.

Ordenó a G4 que fotografiase la estela y su mensaje. Tal vez aquello tenía algún valor. Manson prosiguió. Cuando vislumbró las primeras luces delante del camino, se apartó de éste y siguió avanzando entre los gruesos árboles tropicales, con mucho cuidado de no dar un paso en falso entre la maleza que pudiese arrancar un ruido alarmante.

Se estaba aproximando al poblado. Definitivamente el plan de ofrecer comida a los nativos no se sostenía. Para ello debería haber pensado en acercarse de frente y a plena luz del día, y no como lo estaba haciendo en aquel momento, como un ladrón. El tiempo de las vacilaciones ya había pasado.

Fordak Manson alcanzó el claro con éxito. Se agazapó tras el tronco de una palmera, en la primera línea. No le quedaba más jungla en la que ocultarse.

Desde su cobertura, inspeccionó el poblado.

Era un conjunto de edificios construidos sin orden aparente, ocupando casi el claro por completo. Según había recogido G4-V8, el claro tenía unas dimensiones de casi un kilómetro cuadrado. Las casas eran de madera, de formas cuadradas y parecidas unas a otras. Unas pocas contaban con dos pisos. En algunos puntos había antorchas clavadas en el suelo, a modo de rudimentaria iluminación vecinal. Los pequeños fuegos eran lo que Fordak había visto desde la cañada. La luz rojiza de Yomapen bañaba todo el lugar, otorgando al poblado un ambiente irreal.

Fordak revisó las lecturas de G4. Contó ochenta y cuatro señales térmicas. Aquello iba a ser complicado. Aunque él contase de entrada con una mayor potencia de fuego, si se veía forzado a enfrentarse a todo el poblado las cosas se pondrían demasiado complicadas.

Casi todas las manchas térmicas estaban quietas. El poblado dormía. Únicamente detectaba cierto movimiento en el centro, donde siete personas mantenían una conversación en voz baja alrededor de una fogata.

El mercenario se aventuró a avanzar. Cruzó silenciosamente la distancia que le separaba de la primera vivienda. Pegó la espalda contra la pared de madera y avanzó hasta la esquina. Allí asomó la cabeza y espió a la gente de la fogata. Aún estaba lejos para oír sus palabras. Desde su posición, lo único que alcanzaba a oír con claridad era el rumor del viento entre los árboles.

Avanzó la posición. Rodeó la segunda y la tercera casa y se parapetó tras una cuarta. Desde allí empezaba a distinguir algunas palabras sueltas de aquellas personas. Se le escapaba el significado de todas ellas, pues la lengua de los colonos de Guntai, en su aislamiento, había evolucionado de forma independiente y absolutamente distinta del idioma común que reinaba en la Federación.

Fordak esperó unos minutos. Su idea era registrar el que parecía el edificio principal. Según lo mostrado por G4, era tres veces más grande que el resto. De planta rectangular, hacía unos ciento cincuenta metros cuadrados. Manson supuso que debía tratarse del lugar de reunión de la comunidad. Pero no tenía garantía de nada. Estaba trabajando sobre conjeturas. Quizá la reliquia que le había mandado encontrar Udina llevase siglos perdida bajo los océanos de Guntai.

En cualquier caso, empezar por aquel lugar parecía el primer paso lógico. El mercenario, agazapado bajo una ventana cerrada, se cansó de esperar. Para llegar al edificio comunal tenía que cruzar la hoguera o dar un rodeo. La gente congregada junto al fuego parecía que no tenía prisa por acostarse. Pensó en utilizar a G4-V8 como señuelo, pero no podía adivinar la reacción de los colonos ante el droide, un pedazo de tecnología flotante. Seguramente alertarían al resto del pueblo. En vez de eso, mandó al ojobot a controlar el entorno. Si alguien de los que estaban charlando junto al fuego se movía de posición, G4-V8 le avisaría. El ojobot se movió en silencio y se colocó bajo la copa de una palmera, como si fuera un coco.

Por su parte, Manson se decidió finalmente por dar un rodeo. Se arrastró de una cobertura a otra, yendo de un edificio al siguiente. El edificio principal ya estaba cerca. Se desplazó los últimos metros hasta pegarse en un lateral del mismo. La puerta principal daba a la fogata, por lo que decidió rodearlo en busca de otra entrada.

En la parte posterior no había ninguna antorcha, con lo que la única luz con la que contaba Fordak era la propia de la noche de Guntai: oscura y rojiza. Allí se topó con dos ventanas. Entonces se percató de su torpeza: podría haber empleado a G4-V8 para examinar el interior para mayor seguridad. A Fordak Manson le faltaba soltura en aquello de contar con su propio ojobot explorador. Apretando los dientes, se decidió, se encaramó a una de ellas y entró.

Manson esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. No había caído en hacerse con unas gafas de visión nocturna en Jontule, cuando compró el resto del equipo. Un error grave. Su silueta, recortada contra la noche carmesí, recordaba a la de un demonio encogido.

Poco a poco el interior del edificio se fue perfilando ante sus ojos. Traspasando la rojiza negrura vio una pared a unos ocho metros de distancia. En el lado derecho había una puerta de cañas de bambú. Había objetos apilados por todas partes. Parecían cestos de mimbre. Examinó algunos de ellos en silencio, guiado por el olfato y el tacto: especias. Decidió que aquel era un buen momento para dejar de cargar con el peso de la comida y dejó la mochila en un rincón. Se acercó hasta la puerta y, con la pistola preparada, la abrió muy lentamente.

Manson se mordió el labio cuando la puerta chirrió. Esperó unos segundos. Sus oídos parecían retumbar con los sonidos de aquella irreal noche tropical. Se decidió y entró a la que suponía estancia principal. Allí la oscuridad era casi absoluta. La escasa luz lunar que entraba por la puerta a sus espaldas era testimonial.

Avanzó con cuidado, intuyendo el contorno de lo que parecía un banco de madera delante de él, tan cerca que casi podía tocarlo. Se desvió hacia el centro de la estancia. Chocó con algo. Se retiró hacia atrás y maldijo su estupidez. Esperó unos instantes en absoluto silencio. Creyó llegar a oír al grupo del exterior, hablando en voz baja junto al fuego. Avanzó un par de pasos más... y pisó algo blando.

Un alarido sonó bajo su bota. Y el alarido se extendió por todo el lugar como un incendio.

Algo se removió en el suelo y se incorporó. Empezaron a sonar voces de alarma. Fordak escuchó mucho ruido en muy poco tiempo: una cacofonía de voces de alarma y gente moviéndose inundó el lugar en apenas un parpadeo.

—¿Ngubani na oya? —sonó en la oscuridad.

Manson tragó saliva. La había jodido pero bien.

Se quedó completamente quieto, deseando ser invisible. Pero alguien, una mancha negra en la negrura, extendió una mano hacia adelante y se abalanzó sobre él.

—¡Nobubi! ¡Nobubi!

El resto de la sala respondió a la primera voz en un alarido histérico.

—¡Nobubi! ¡Nobubi! ¡Nobubi!

Fordak apretó el gatillo.

El estallido iluminó la escena con un fogonazo fugaz. Montones de hombres y mujeres ocupaban el edificio principal. Casi no cabían. Sus rostros eran máscaras de miedo, cólera e ira. La bala impactó en el cuello de aquel que se había adelantado, y lo tumbó de espaldas, cayendo sobre los que empujaban desde detrás.

El destello de la pistola se extinguió. Pero aquel instante se grabó a fuego en el cerebro de Manson para siempre.

Empezó una carnicería.

Los colonos gritaron como locos mientras se abalanzaron hacia el intruso, buscando matarlo con las manos vacías y con la efectiva superioridad numérica.

Fordak descargó todo el cargador de la pistola, antes que unas manos le sujetaran del brazo y le hicieran perder el arma. Recibió un puñetazo mal dado, y él lo devolvió con una furia nacida del miedo. Al mismo tiempo, los aullidos de dolor se sucedían entre todos aquellos desgraciados que habían sido impactados por las balas. La presión de la muchedumbre pareció disminuir ligeramente, aunque aquello no significase más que unos segundos más vida.

Unas manos se lanzaron a su cuello, y Manson propinó un cabezazo a ciegas que impactó en alguien. Cogiendo el cuerpo aturdido, lo levantó sobre su cabeza y lo tiró contra la multitud asesina.

Su muñeca vibró cuando G4-V8 le advirtió que el grupo de la hoguera se movía. ¿Cómo no iba a hacerlo?

—¡Nobubi! ¡Nobubi! ¡Nobubi! —chillaron docenas de gargantas. Pero no parecían asustadas. Al contrario. Con cada golpe que Fordak propinaba, el gentío se enfurecía aún más y arremetía con más ahínco.

Era una lucha demencial, como una pesadilla. Lo había hecho mal. Fatal. No iba a salir de ahí con vida. Fordak Manson llegó a esa sencilla conclusión. Una verdad categórica cuyo único paliativo es el siguiente: morir matando.

El contrabandista estaba arrinconado contra la pared. Ganó algo de espacio lanzando a ciegas una patada directa al pecho del desgraciado que estuviese delante.

Agarró la escopeta de plasma que llevaba atrás y disparó.

Las esquirlas de plasma superfundido iluminaron toda la estancia con un destello verdoso casi fluorescente. Un hombre barbudo, de mediana edad, desapareció al recibir el impacto a bocajarro. Sus restos calcinados impactaron en sus compañeros de atrás, provocándoles a todos ellos numerosas y desagradables quemaduras. Los alaridos desquiciados alcanzaron nuevas cotas de dolor.

Manson descargó dos tiros más, uno a cada flanco, despedazando a gente sin rostro, recuperando algo de espacio. Cada disparo era un trueno de plasma verde que segaba varias vidas de golpe.

El otro extremo del edificio se abrió de pronto. Nuevas incorporaciones para engrosar la marea humana que pugnaba por matar al intruso. El fuego de la hoguera se percibía ahora más allá de la entrada.

El mercenario disparó dos veces más y lanzó otra patada.

—¡G4! ¡Échame una mano, joder! —bramó Fordak.

Para unos receptores artificiales, la orden podía ser bastante imprecisa. La mayoría de los droides salidos de fábrica habrían ofrecido información sobre torneos de pulsos al oír aquello. Pero G4-V8 no era un droide de fábrica. Había sido modificado y perfeccionado por Aleya.

El ojobot abandonó su cobertura y descendió como un rayo. Entró por la puerta abierta, golpeando a cualquiera que se cruzara en su trayectoria y se plantó en mitad de la gran sala. Empezó a pitar, cada vez más rápido y más agudo, hasta que dejó de hacerlo. Entonces comenzó a expulsar una nube de gas nervioso y a propagarlo rápidamente girando sobre sí mismo como una centrifugadora.

Manson seguía disparando. Una mujer saltó desde un lateral y consiguió sorprenderlo. Le hizo trastabillar y lo derribó. La mujer le agarró de la cara, buscando hundirle los pulgares en los ojos.

—¡Ukufa nobubi!

Fordak no podía dispararle sin herirse a sí mismo. La tenía encima. Intentó apartar las manos de la mujer, pero ella le agarraba con una fuerza sorprendente, nacida del fanatismo. El mercenario ladeó la escopeta y la golpeó con la culata en la sien. Su atacante cayó a un lado, tal vez muerta.

Pero no podía permitirse un respiro. Los salvajes más cercanos a él no habían sucumbido ante el gas de G4-V8. El droide había establecido un perímetro de seguridad ajustado para que Fordak no inhalase el gas. Sin embargo, debía salir de allí de inmediato. Dos atacantes corrieron hacia Fordak, todavía en el suelo. Este disparó desde ahí abajo, a las piernas de ambos.

Pero el fogonazo verde no estalló esta vez. Si había quedado sin munición. Anticipándose a ellos, lanzó una durísima patada a la espinilla del primero, rompiéndole la tibia. El grito de dolor fue agudo. Aquel tipo cayó al suelo, pero no se dio por vencido. Siguió, arrastrándose, hasta Manson, dispuesto a ahogarle con sus propias manos.

El segundo enemigo llegó hasta Fordak y empezó a patearlo. El mercenario se cubrió la cabeza con un brazo, mientras que con el otro usó la escopeta a modo de arma contundente. Consiguió golpearlo, pero no derribarlo. En el tiempo que empleó su oponente en retirarse un paso, Manson clavó una rodilla en el suelo. Cuando volvió a abalanzarse sobre él, el mercenario se incorporó con un gancho de izquierda que hizo al enemigo salir proyectado hacia atrás, con la mandíbula rota y muerto.

Unas manos le agarraron entonces del tobillo. Le mordieron la bota incluso. Fordak se había olvidado momentáneamente del primero, el de la tibia rota.

Le pateó la cabeza.

Recargó la escopeta. Al fin pudo hacerlo. Observó a G4-V8 que había dejado de expulsar gas. El ojobot se dedicaba a embestir en la cabeza a los pocos que aún quedaban en pie, aquellos más inteligentes que el resto que habían evitado inhalar el gas.

G4-V8 golpeó al último en pie y se acercó a Fordak, pitando con insistencia. Por primera vez el mercenario entendió lo que mediante aquellas notas agudas y molestas le intentaba decir. Venía a decir: “hay que salir de aquí. ¡Ahora!”.

Fordak Manson deshizo el camino y salió del edificio por donde había entrado. Una vez en el exterior, y con la escopeta lista, esperó un nuevo ataque.

Pero este no llegó. Avanzó a la carrera hasta la casa que le pareció más aislada y se parapetó en su interior. Resistiría allí. Si alguien más del poblado hacía acto de presencia, lo mataría.

Esperaría hasta el amanecer, si es que llegaba a sobrevivir a aquel desastre. Esperaría hasta el amanecer antes de registrar el poblado en busca del maldito artefacto.

***

La vigilia se le hizo horrorosamente larga. No recordaba una noche semejante, ni siquiera cuando huyó con dieciséis años de unos guardaespaldas de gatillo fácil en Urano. Finalmente, el amanecer apareció en el horizonte. El poblado, bajo la luz del alba, era un lugar incluso bello, paradisiaco: las chozas de madera, la selva rodeándolo todo, incluso un pequeño riachuelo a un lado. Qué lejos estaba dicha imagen de la realidad.

Desde su posición Fordak podía ver la fachada del edificio principal: las puertas abiertas de par en par y los bultos de los primeros cuerpos sin vida. El dintel de la entrada ensombrecía el interior, pero aun así el rastro de muerte era inequívoco.

Al contrabandista le preocupaba el hecho de no haber visto a nadie más con vida en toda la noche. Tampoco ninguna voz. Aquella ilusoria paz le carcomía las entrañas. No era normal. Después de la masacre era de esperar que todo el poblado se le hubiese echado encima, más teniendo en cuenta la fiereza con la que se defendieron los que ahora estaban muertos. ¿Tal vez había matado a todo el mundo? ¿O los supervivientes habían ido a buscar refuerzos en los otros asentamientos y estarían a punto de llegar?

Ante esta última posibilidad, Fordak se decidió a abandonar su escondite de una vez. El calor del día sobre su piel fue una pequeña bendición, pero no podía permitirse ni la más mínima distracción. Con la escopeta cargada y en ristre, avanzó con cuidado entre las callejuelas polvorientas del poblado.

Lo primero que debía hacer era recuperar su pistola, perdida en la encarnizada lucha a ciegas de la noche anterior. Se dirigió al edificio comunal. La hoguera frente a la puerta era un rescoldo de brasas casi a punto de extinguirse. Subió los tres escalones de la entrada y entró.

Fordak contempló lo que había desencadenado su torpeza. El suelo estaba cubierto por completo de cuerpos sin vida. Preguntó a G4 sobre el gas nervioso, y los pitidos del droide parecieron confirmar que ya se había disipado y era seguro para él avanzar. Cuando pasó de cuarenta cadáveres dejó de contar. Sorteó con cuidado, intentando pisar suelo firme entre tantos cuerpos. Llegó hasta el fondo del edificio, allí donde se había visto acorralado.

Tuvo que levantar dos muertos para encontrar su pistola. Uno de ellos era más bien medio cadáver; de cintura para arriba había dejado de existir por obra del plasma. Recuperó el arma, la comprobó y se la guardó en la pistolera. Tardaría un buen rato en limpiarla de sangre y vísceras.

—G4, explora el lugar. Intenta encontrar la estatuilla lo antes posible. Ya he tenido suficiente de Guntai para esta vida y unas cuantas más.

El ojobot se alejó del contrabandista y empezó a escanear en profundidad la sala desde el extremo opuesto con un ligero zumbido. Mientras lo hacía, Fordak Manson cayó en la cuenta que, de no haber sido por aquel pedazo de chatarra flotante, ya estaría muerto. Cuando le gritó ayuda con desesperación, ni siquiera supo si el ojobot reaccionaría. No tenía ni idea de los recursos del droide. Y el truco del gas nervioso… Aleya le había salvado la vida con semejante regalo.

G4-V8 terminó de escanear el edificio. No pareció encontrar nada allí, y salió por la puerta y se internó en la construcción más cercana, prosiguiendo el registro.

Manson registró el pequeño almacén de la parte posterior, por cuyas ventanas se había colado la noche anterior. Comprobó a la luz del día que allí se guardaban especias y pigmentos de mil y un colores. Colocados en cestos de mimbres alineados en tres alturas distintas, ofrecían un hermoso cromatismo. Fordak se percató que aquellos polvos de colores bien podían venderse a buen precio en casi cualquier planeta civilizado de la Federación.

Pero a la visión de negocio redondo —pues los pigmentos eran a coste cero—, le sobrevino una oleada de remordimiento. Fordak Manson ya había matado antes. Fordak Manson ya había saqueado cadáveres antes. Pero la escala era distinta. Lo que había sucedido al otro lado del panel de madera hacía unas pocas horas había sido traumático para el contrabandista. Un poblado entero. Todos muertos por su mano.

“A la mierda. Total, de nada valen aquí ahora”.

Bloqueando el sentimiento de asco y vergüenza que empezaba a sentir, decidió que, una vez encontrase el objeto por el que estaba allí, descendería con la nave en mitad del pueblo y cargaría con todo aquello de valor que pudiese luego revender. A fin de cuentas, a eso se dedicaba. Recuperó su mochila con comida y comió un par de pastillas calóricas con sabor a chocolate, pese a no tener hambre.

Los pitidos de G4 lo sacaron de su empecinamiento. El mercenario salió a paso ligero del edificio comunal y buscó al ojobot. El droide se movía ante la puerta de un pequeño edificio, en el extremo este del claro. Era demasiado pequeño para ser una vivienda. Fordak cruzó el lugar y llegó hasta G4.

—¿Lo has encontrado? —preguntó Fordak.

G4-V8 asintió inclinando toda su esfera arriba y abajo.

—¡Bien hecho! —Manson extendió la mano y le dio una palmada, como si el ojobot fuese una mascota. De repente una sensación de vértigo se apoderó de su cuerpo, incrédulo del enorme golpe de suerte que aquello significaba.

G4 bajó de altitud y volvió a entrar en el minúsculo edificio. Más que una casa parecía un cobertizo, un techado. El droide pitó ante una cómoda de madera oscura. El mueble de madera era el único mueble que había en aquel lugar. Sobre el mismo, había montones de velas a medio derretir, titilando tremulosamente. Fordak se percató que el suelo que pisaba estaba repleto de flores secas de todo tipo.

Era una especie de modesta capilla pagana, relacionada de algún modo con las creencias y supersticiones de los salvajes del lugar. Fordak sólo creía en el dinero y en la fuerza, su fuerza.

Fordak Manson abrió el mueble y sacó del interior un estuche más pequeño, también de madera oscura. Era cuadrado, de un palmo de alto por otro de ancho y uno más de fondo. Deslizó la tapa.

Premio.

***

Los motores de la nave se estaban encendiendo cuando Manson notó un golpe sordo en el mamparo.

—¿Pero qué...?

Dejó la caja de madera bien asegurada en la bodega y avanzó hasta la cabina. No se lo podía creer. En el exterior, al otro lado del cristal, un nativo estaba aporreando la cabina con una piedra enorme. Debía haber saltado desde el pequeño barranco de arriba para caer ahí.

Fordak tomó los mandos del carguero. Conectó los motores y, elevando ligeramente la proa de la nave, dio una brusca sacudida; buscaba deshacerse de aquel desgraciado. Si conseguía romper la cabina, Manson estaba perdido.

El salvaje resbaló y cayó por un lateral. Pero dos más ocuparon su lugar. Manson miró hacia arriba y se le heló la sangre. Por encima de su cabeza, sobre el risco bajo el cual había ocultado su nave, había docenas de nativos. Armados con piedras y garrotes, todos ellos gritaban a coro consignas guturales.

El contrabandista ladeó bruscamente la nave a estribor, ocultando el cristal de la cabina de las piedras que llovían desde arriba. A continuación tiró de los controles con rabia y el vehículo se elevó bruscamente. Los motores todavía no estaban operativos por completo y los temblores inusuales del carguero le hicieron temer que se colapsasen. Si eso sucedía caería como un ladrillo contra la playa. Aunque la altura de casi diez metros no presuponía un accidente mortal, seguramente dañaría la nave lo suficiente como para dejarlo para siempre en Guntai. A esta posibilidad había que sumar que, si la nave caía, aquella horda le haría picadillo.

Uno de los dos que ahora tenía sobre el cristal se resbaló. Pero el otro resistía, incluso con una inclinación a estribor de más de sesenta grados. Estaba literalmente pegado. Fordak podía ver la expresión de odio visceral en aquel rostro desencajado aplastado contra el cristal. Aunque la cabina del carguero era opaca desde el exterior, el salvaje clavó sus ojos en los de Manson como si realmente lo viese. Tan solo estaba a medio metro de distancia del origen de su ansia de venganza irresoluta.

Fordak elevó la nave un poco más y, girando sobre su eje, se posicionó cara a cara con la hilera de enemigos que aguardaban sobre el precipicio. La nave ya casi no temblaba, con lo que igual conseguía salir de allí de una pieza.

Cuando hizo esa maniobra, las pedradas se redoblaron, ignorando al compañero que tenían enganchado sobre la cabina. De hecho, una de las piedras impactó contra la cabeza de aquel tipo, haciendo que perdiera el sentido y, por lo tanto, el agarre. Resbaló hacia abajo como una muñeca de trapo.

—¡La madre que os parió! —bramó Manson abriendo fuego.

Los cañones láser gemelos que sobresalían en el extremo más bajo de la cabina relucieron con fuego carmesí.

Los cánticos de guerra se tornaron en gritos de lacerante dolor y pronto la hilera de nativos se desdibujó gracias a la muerte roja.

—¡Eso os enseñara, bastardos hijos de...! ¿Pero qué?

Manson dejó de mirar a los enemigos del risco y fijó su atención en los mandos. Un texto de alarma empezó a parpadear en rojo.

“Sistema recalentado. Reiniciando”.

El primer motor en apagarse fue el de babor de cola, el número tres. Después falló el dos, el de estribor del cuerpo de la nave.

Manson giró a la desesperada hacia estribor, alejándose como pudo del acantilado. Con los dos motores aún activos empezando a fallar, recorrió menos de trescientos metros antes de descender torpemente y quedarse varado sobre la arena de la playa. Los dos motores que aún brillaban débilmente se extinguieron.

En la pantallita ahora aparecía una cuenta atrás de tres minutos. El mercenario cerró los ojos y respiró profundamente antes de levantarse del asiento de piloto con un ímpetu nacido de la pura necesidad. En aquel momento no había lugar para el dolor ni el cansancio.

Saltó a la bodega de carga, agarró la escopeta de plasma, comprobó la munición e hizo lo mismo con la pistola. Armado con cada una de las armas en ambas manos, abrió el portón trasero.

Sólo podía resistir.

—G4, ¿tienes algo que haga daño a distancia?

El ojobot, flotando a su alrededor, pitó un par de veces. A Manson le sonó a un “no”.

Su escopeta había resultado ser demoledora, pero en campo abierto su efectividad se vería comprometida. Con la pistola podría dar a algún enemigo a cierta distancia, pero era muy justo. En aquel momento a Fordak deseó contar con una ametralladora con trípode. “Joder. De tener una de ésas podría aprovechar para tomar el sol mientras peino la playa con una mano”.

Pero no era el caso.

Los nativos venían a la carrera. Manson tuvo que reconocer su insistencia. Además, no podía ser de otro modo. A fin de cuentas la carnicería había sido una locura. De haber sido al revés, él también cargaría en busca de venganza.

Fordak disparó el primer tiro con la pistola. La bala impacto en la pierna de uno de los atacantes y lo derribó. Pero todavía estaban demasiado lejos para usar la escopeta. Contando a ojo, quizá cargaban hacia él una veintena de individuos. Manson se percató ahora que llevaban los rostros pintados de ocre, negro y ámbar, en diseños simples pero efectivos. Iban a la guerra contra él. Tenían motivos de sobra.

Disparó un par de tiros más. El primero derribó a un segundo nativo, pero el segundo falló.

Tres jabalinas volaron hacia Manson. Éste, momentáneamente sorprendido, tardó demasiado en reaccionar, y una de las jabalinas le pasó junto a la mejilla, abriéndole un corte fino y largo de sangre en mitad de la barba.

Descargó el cargador de la pistola con furia, matando con ello a cinco oponentes. Entonces guardó la pistola vacía y sostuvo con ambas manos la escopeta.

El primer disparo de plasma no alcanzó mortalmente a nadie, pero el cono de proyectiles verdosos sorprendió a los atacantes. Incluso algunos aminoraron la velocidad con la que cargaban. Los garrotes y cuchillos en alto titubearon.

—¡G4! ¿Falta mucho?

El ojobot pitó, pero Manson fue incapaz de sacar una cifra de ese ruido.

—Estupendo... G4, mantenlos a raya, ¿quieres? Ten cuidado con sus armas. Será mejor que ataques de rodilla para abajo. ¿Entiendes lo que te digo? —un pitido largo. El mercenario no las tenía todas consigo—. ¡Al ataque! —gritó Manson disparando una segunda vez para atemorizar a los nativos.

G4-V8 salió disparado hacia adelante. Voló en línea recta hasta impactar contra el pecho descubierto del primer atacante. De inmediato, se dirigió a un segundo, casi como su hubiese utilizado el esternón del primero para impulsarse. Cuando un garrote cortó el aire en horizontal, el droide descendió un metro a velocidad de vértigo y chocó contra la rodilla de su atacante.

Por su parte, Fordak Manson cruzó la bodega a la carrera y comprobó la pantallita. Faltaban treinta segundos. Sorprendido por el resultado, pues tenía la sensación que el tiempo no había avanzado, se permitió una ligera sonrisa. Aquello estaba casi hecho.

Dio media vuelta y regresó, pues temía por G4. Visto lo útil que estaba resultando, por nada del mundo quería verse forzado a escapar de Guntai dejando atrás al droide.

A unos diez metros de distancia fuera de la nave G4-V8 causaba estragos entre las espinillas de los salvajes. El ojobot era una mancha blanca borrosa que bailaba entre sus piernas.

Pero Manson tenía ahora otra preocupación más apremiante. Un enemigo había logrado esquivar a G4 y se encontraba ahí mismo, prácticamente dentro ya de la bodega de la nave. Fordak le apuntó al pecho. Era un hombre joven, musculado pero atlético, todo fibra. Llevaba unos pantalones rotos de color marrón, e iba desnudo de cintura para arriba. Tenía los ojos pequeños, como alfileres, y brillantes. El pelo era una maraña pelirroja y sucia. La frente, las mejillas y el torso, todo cubierto de gruesas franjas de pintura color sangre. En la mano derecha portaba una hoz oxidada.

Su figura medio agazapada, recortada contra la claridad de la playa, resultaba intimidatoria. De sus labios estrechos brotó un murmullo preñado de odio:

—Murdisto.

El mercenario no podía disparar. No con una escopeta de plasma dentro de su propia nave. El nativo parecía saber eso, pues mantuvo su posición, ajeno al cañón del arma que le apuntaba.

Volvió a murmurar aquella palabra. Y lo hizo otra vez más. Cada vez un poco más alto.

Manson colocó el seguro del arma y la dejó detrás de él. Sacó el cuchillo de combate de la funda pegada a su muslo izquierdo.

El nativo sonrió ante el brillo del metal. Aquello pareció satisfacerlo.

Fordak cargó hacia él. El cuchillo apuñaló el aire, en el punto donde hacía un instante había estado el corazón de su enemigo. Éste, con Manson de perfil delante de él, le lanzó un puñetazo en las costillas. El mercenario gruñó y su enemigo pareció disfrutar de su dolor.

El contrabandista se recompuso y esta vez se puso en guardia, dejando que fuera el oponente quien atacase ahora. Si algo se le daba especialmente bien al mercenario eran los contraataques. Pero el nativo no picó. Arañó con su hoz las paredes interiores de la nave, provocando a Fordak.

Éste cargó de nuevo, pero en el último instante cambió el peso de lado y lo que iba a ser un corte de fuera hacia adentro con el cuchillo se convirtió en un puñetazo izquierdo demoledor contra la sien del rival.

Le impactó de pleno. Cualquier otro ya habría caído inconsciente al suelo, pero aquel tipo trastabilló, mareado pero consciente. Se apartó de Manson y sacudió la cabeza, intentando volver a enfocar la vista en su oponente.

Fordak le dedicó una sonrisa cargada de malicia. El nativo atacó con su hoz en una sucesión de ataques cortos y rápidos, demasiado rápidos. El hierro oxidado cortaba el aire de arriba a abajo, de lado a lado, en diagonal... La hoja de Manson paró unas cuantas embestidas, pero no todas. Sus guanteletes de cuero se llevaron varios cortes, y sus brazos descubiertos un par o tres de tajos con muy mala pinta.

Lo estaba acorralando contra el mamparo.

El contrabandista reaccionó de la única manera ante aquel embiste incesante: patada fulgurante al pecho. Su bota cortó la sucesión de cortes de la hoz e impactó contra el plexo solar del salvaje. Le dejó sin fuelle y lo empujó hasta el lateral opuesto de la bodega.

El nativo trataba de respirar a toda costa. Pero algo estaba roto dentro de él. Cada inspiración suponía un desgarrador silbido agudo.

La nave se conectó. El suelo de la bodega tembló con la puesta en marcha de los sistemas.

Manson respiró aliviado, pero aún no había terminado.

Pese a su estado lamentable, el nativo le lanzó la hoz con una fuerza nacida de la rabia más profunda. La hoja curva y oxidada se clavó en el hombro izquierdo del contrabandista. Fordak, indignado más por la afrenta que por la herida en sí misma, se arrancó la hoz del hombro y la dejó caer en el suelo.

Entonces lanzó su cuchillo contra la cabeza de su enemigo. Él sí que acertó. La hoja se introdujo hasta la mitad en la frente del nativo. La expresión de aquellos ojos pequeños y llenos de furia se tornó en un gesto de incredulidad. Las piernas le fallaron y cayó de rodillas, quedándose así, en precario equilibrio.

Fordak cruzó la bodega y, empujando con ira con la suela de la bota, acabó de hundir por completo la hoja de acero en el cerebro de aquel desgraciado.

—¡Que te jodan! ¡G4! ¡Nos vamos de aquí! ¡Venga! —gritó el mercenario.

El ojobot golpeó una última rodilla antes de abandonar la refriega y dirigirse como un rayo hacia la nave. G4-V8 entró en la bodega de carga al mismo tiempo que Fordak, habiendo recuperado el cuchillo del cadáver, lanzaba éste sobre la arena. Aún quedaban enemigos en pie, aunque pocos parecían dispuestos a seguir el ataque. El mercenario cerró la compuerta y sin perder un solo segundo, se sentó a los mandos y escapó de allí.

CAPÍTULO 7: BIENVENIDA A BORDO

El carguero surcaba las estrellas. Fordak Manson había escapado de Guntai. Tras los últimos acontecimientos, el contrabandista desechó saquear el poblado. Ningún botín valía lo suficiente como para volver a pisar aquella luna. Había conseguido la reliquia y había sobrevivido. Ya podía darse por satisfecho.

Fordak no esperó mucho tiempo antes de comunicarse con el comandante Udina. Sin embargo, fue Elana la que respondió a su llamada.

—Hola, encanto —dijo Manson al obtener la imagen de la teniente en la pantalla. El cambio de interlocutor fue una inesperada y agradable sorpresa—. ¿Dónde está Udina? Tengo un paquete para él.

—Comandante Udina —respondió ella con acritud—, mercenario.

—Para mí es Udina a secas, guapa. Que yo recuerde, no llevo un uniforme tan brillante como el tuyo —Manson le guiñó un ojo a la pantalla, cosa que la teniente Elana ignoró por completo—. Y sobre lo de mercenario… esto también en nuevo para mí, así que a poder ser, evita ese tono altanero. Aclarado esto, y puesto que no te veo intención de invitarme a cenar una noche de éstas, vayamos al tema. Tengo lo que me mandó ir a buscar. Casi me matan ahí abajo pero eso a ti no te importa. Ahora lo único que quiero es una ducha caliente y una jarra helada de cerveza detrás de otra. ¿Y sabes qué? Aquí no tengo ninguna de esas dos cosas. Para ello necesito dinero. Dinero que me he ganado más que de sobras. ¿Dónde está tu jefe?

Elana, a varios años luz de distancia, mascó en silencio lo que pensaba de aquel tipo desaliñado y cubierto de mugre y sangre que aparecía en pantalla.

—En estos momentos comandante está tratando unos asuntos oficiales —respondió ella—. Te paso nuestras coordenadas. Ven aquí, entrega el paquete y cobra tu cheque.

—Eso haré.

Elana cerró la comunicación sin más ceremonia.

Fordak Manson comprobó las coordenadas que le acababa de enviar. Las marcó en el piloto automático y dejó que la nave se dirigiese por sí misma al punto de destino. La Pegasus estaba a cinco sistemas estelares de su posición. Tiempo de sobra para limpiarse en la medida de lo posible la mugre y la sangre, desinfectarse los cortes y magulladuras y tratar de dormir unas cuantas horas. Si es que lograba conciliar el sueño.

***

Tras catorce horas de viaje, Fordak Manson llegó al Pegasus. La nave patrulla no tenía hangar, así que el contrabandista tuvo que conectar su carguero mediante cordón umbilical en la escotilla superior. Elana fue a recibirlo personalmente. Fordak Manson asomó la cabeza por el hueco. Pese a que estaba algo más limpio que unas horas antes, tenía una pinta horrible. Estaba mareado y con un inusual dolor de cabeza. Había tenido un sueño intranquilo, uno que no recordaba, pero le había impedido descansar. Tenía mala cara y mal humor.

Manson le entregó el estuche de madera sin ceremonia. Elana deslizó la tapa y comprobó el contenido. Los finos labios de la teniente se torcieron en una mueca de desagrado.

—Sí, es feo con malicia —dijo Fordak frotándose las sienes en un gesto paliativo—. Confío que la transferencia del resto del dinero se hará de inmediato. ¿Tu comandante tiene algún otro encargo para este humilde mercenario?

Elana cerró el estuche y apartó la vista de aquella talla de piedra negra. Volviendo su atención de nuevo sobre Fordak, le respondió.

—Es probable que tenga alguna otra tarea. Cuando regrese.

—¿No está aquí? —preguntó él.

—Eso es algo que no te incumbe. Él se pondrá en contacto contigo —respondió Elana.

—Entiendo. Pues nada, ya tiene mi número. A más ver, querida —Fordak dio media vuelta y volvió a subir a bordo de su nave.

Elana se extrañó de la ausencia de bravuconería habitual del mercenario, pero no dijo nada. Dejó que se marchase.

***

Las lunas brillaban sobre el cielo de Acheron. Una suave brisa primaveral mecía los arbustos de la colina donde se alzaba el taller de chatarra. Alguien llamó a la puerta.

—¡Está cerrado! Vuelva mañana —gritó Aleya desde su mesa de reparaciones.

No volvieron a llamar. La chatarrera no oyó ningún ruido de pasos. Aleya dejó el soplete a un lado. Algo iba mal.

De repente, la puerta principal estalló en mil pedazos. Aleya se agachó con la agilidad de un felino y se escurrió tras una columna de chatarra. Varias granadas de humo cayeron al interior. Casi de inmediato, la nave se sumió en una niebla asfixiante. Varias personas, ataviadas con trajes de combate ligeros de color negro mate y máscaras antigás, entraron en el lugar y se abrieron en abanico, cubriendo el máximo espacio posible. Portaban armas automáticas. Sus visores eran una única línea estrecha de color rojo a la altura de los ojos sobre unas máscaras lisas y oscuras.

Aleya se escurrió por una rendija del suelo, oculta bajo un mamparo oxidado. Cayó a un pequeño habitáculo secreto, uno de los varios que había ocultos por todo el taller. Habían tardado varios años en dar con ella. Pero al final lo habían logrado. Sin embargo, no se podía decir que no estuviese preparada. Su antigua familia no toleraba los desertores.

Se equipó con una máscara antigás fina y flexible y dos guanteletes. Eran negros, antireflectantes. Apenas sobresalían de sus antebrazos. Eran como una segunda piel. Eran discretos, incluso elegantes. Habían pasado ocho años desde que los ocultase allí. Al ponérselos, tuvo la extraña sensación de que había estado desnuda todo ese tiempo. En el alijo también había una pequeña pistola con silenciador, pero no la cogió. No la necesitaba. En cambio, sí que agarró un pequeño cilindro metálico y lo activó. Un pulso electromagnético en miniatura. Aquello freiría los sensores térmicos de los asesinos, igualando un poco las cosas.

Salió de su escondite. Se parapetó tras una esquina. Cuando uno de los atacantes pasó de largo, salió desde detrás y, en un solo instante, le partió el cuello. Aleya había vuelto a matar. El segar una vida con sus propias manos le proporcionó un placentero escalofrío, largo tiempo olvidado. Cogió el arma automática del muerto y disparó al aire.

Si aquellos asesinos eran antiguos compañeros suyos no serían tan estúpidos como para acudir al ruido. Pero si eran novatos...

Un asaltante salió de una esquina con el arma lista, encañonando el estrecho corredor formado por la chatarra. En el suelo, a menos de seis metros, estaba el cuerpo caído de su compañero. Su interfaz le mostraba lecturas erróneas. El bulto de su compañero era visible a simple vista, pero los datos del visor no tenían sentido. Avanzó con recelo, inspeccionando todos los flancos mientras avanzaba paso a paso hacia su compañero. Cuando estaba a punto de llegar hasta él, una de las columnas de chatarra se le vino encima y lo aplastó.

Aleya había trepado ya hasta lo alto de la chatarra. Desde allí, podía controlar a sus oponentes como simples ratones en un laberinto. Definitivamente debían de ser novatos. Cruzó tres pasillos más por las alturas hasta que una ráfaga láser le advirtió de la posición de su siguiente víctima.

La chatarrera mortal se dejó caer en el mismo pasillo que su atacante. Se quedó de pie, con la cabeza bien alta, deliberadamente expuesta. Tentándole a disparar.

Su enemigo así lo hizo. Aprovechó el blanco despejado que creía tener delante de él y abrió fuego, iluminando en una sucesión de fogonazos las estrechas paredes de chatarra.

Aleya se agachó y salió disparada hacia adelante. Cuando la ráfaga se inclinó hacia abajo intentando alcanzarla, ella rebotó en la pared izquierda y avanzó en zigzag hasta pasar junto a su enemigo y detenerse dos pasos detrás de él. Éste empezó a sangrar escandalosamente por el cuello. La sangre goteaba perezosamente bajo los puños de Aleya. Contempló sus propias manos, sorprendida de lo natural que le resultaba volver a matar. Sobre el dorso de ambas manos asomaban dos hojas retráctiles, dos afiladísimos aguijones de veinte centímetros de largo por cinco de ancho en la base. El arma predilecta de muchos de los asesinos de La Daga Roja. Mortales y camufladas en ambos guanteletes, oscuros y discretos. Las hojas gemelas de Aleya habían vuelto a beber.

De repente percibió algo arriba, y de inmediato un montón de chatarra se le vino encima. Aleya saltó hacia adelante y aterrizó con una voltereta. Los que seguían vivos parecían algo más listos, y habían entendido que aquel lugar era una trampa expresamente diseñada para hacerles frente. La chatarrera corrió como una gacela y abandonó el taller, saliendo al patio trasero. Pese a la noche el cielo de Acheron brillaba con la intensidad suficiente como para iluminar el lugar.

Siguió corriendo hasta alcanzar el Furia Roja. Entró en la cabina y programó el piloto automático para un vuelo de prueba. Salió de la nave y se parapetó tras unos bidones oxidados llenos de basura. Sus atacantes todavía no se habían percatado de su salida del taller.

Cuando la nave encendió motores y comenzó a elevarse, dos asesinos salieron del taller y dispararon inútilmente contra el casco del Furia Roja.

Aleya aguardó, con su atención repartida entre aquellos dos asaltantes y la puerta del taller. Todavía podía salir al patio más enemigos. Pero no fue así. Finalmente, se decidió a actuar antes que aquellos dos dejasen de estar concentrados en la nave que escapaba. No le costó ningún esfuerzo rodearlos. Definitivamente, el gremio no había enviado contra ella lo mejor que tenía.

Aleya acuchilló a uno por la espalda y luego pasó al siguiente. Cuando la nave estaba ya demasiado lejos y se dio cuenta que seguir disparando era una pérdida de tiempo y munición, bajó el arma y giró el visor a hacia su compañero, en pos de un fracaso compartido. Pero lo que se encontró el último atacante fue ambos filos de Aleya clavados en ambos ojos, reventando el visor rubí.

La chatarrera ni siquiera se molestó en mantener al último con vida para poder interrogarlo. Habían demostrado estar bastante verdes, pero eran asesinos al fin y al cabo. Ninguno de ellos confesaría nada, pues hacerlo era peor que la misma muerte. Y por otro lado, Aleya no tenía preguntas que hacer. Ya sabía quiénes eran, quién había dado la orden y porqué la querían ver muerta.

***

G4-V8 parecía contento. Aunque aquello era absurdo. Un droide no puede sentir emoción alguna. Responde a una programación. No hay nada más que eso. Y sin embargo, el ojobot parecía estarlo mientras seguía el ritmo del rock que sonaba a bordo de la nave.

Manson había conseguido dormir al fin un puñado de horas seguidas, y su mal humor se había suavizado tras despertarse. Comprobó satisfecho que Udina ya le había ingresado el resto del dinero en su cuenta. Fordak le envió un mensaje poco después, donde le recordó que quedaba a la espera de nuevas noticias sobre los atacantes del Galatea. Udina le había dado a entender que, de algún modo, todo estaba relacionado. El contrabandista no confiaba en nadie, y menos en un oficial militar. Pero decidió concederle unos días de ventaja a su último pagador.

Mientras tanto aprovecharía para volver a poner a punto la nave y su equipo. Aunque los sistemas de la nave parecían correctos, no había nada fuera de lugar. Sin embargo, después de la atropellada huida de Guntai, Fordak llegó a la inteligente conclusión que convenía revisar el carguero en tierra. Y no se lo ocurrió mejor sitio que hacerlo que en Acheron. Tal vez había tenido que cruzar tres sistemas y omitir cinco estaciones espaciales, pero ya estaba hecho. Después de las eventuales reparaciones, proseguiría mercadeando como hasta entonces. El trabajo en Guntai había sido desastroso y, pese a los créditos ingresados, pasaría un tiempo antes que volviese a aceptar un trabajo parecido.

Por el momento, volvió a centrarse en su inminente retorno a Acheron. Las perspectivas que le asaltaban la mente eran mucho más llevaderas que recordar la cabaña del poblado. Quería agradecerle a Aleya el seguro de vida que había resultado ser G4-V8. Quería contarle lo que había hecho el ojobot, cómo le había salvado el pellejo. Qué demonios, cualquier pretexto era válido para verla de nuevo…

Fordak abortó la fantasía que cruzaba ante su mirada perdida cuando se percató de la tonta erección que sufría. Sacudiendo la cabeza, saltó a la siguiente canción. El rock del siglo XX era una rareza de la galaxia, un tesoro antropológico en sí mismo. Pese a que bastantes composiciones habían sobrevivido en sucesivas regrabaciones, era una música arcaica y desconocida para la inmensa mayoría de la población. Únicamente en anticuarios de dudosa legalidad podía encontrarse material. Y Manson se había dado un capricho en su última escala en Endarian. Con las notas a todo volumen de un tal Chuck Berry, entró en la atmósfera de Acheron y pilotó sin prisa en dirección al taller.

Una fina columna de humo negro se elevaba desde el patio. Fordak, extrañado, descendió la nave y aterrizó en el mismo lugar que ocupaba el carguero antes de su partida. Apagó los motores. Éstos se silenciaron progresivamente. Abrió la rampa y descendió. Entonces pudo ver el crepitar del fuego.

En un rincón del patio, Aleya estaba ocupada lanzando bultos a las llamas. Sin duda lo había oído llegar, pero dejó que Manson se acercase a ella mientras arrojaba un fardo más.

—¡Buenos días, Aleya!

—Hola Fordak. ¿Qué tal todo? —Aleya se giró en su dirección. Se secó el sudor de la frente y se sacudió las palmas de las manos.

Manson abrió los ojos, impactado al ver lo que ardía en las llamas. Varios cuerpos amontonados crepitaban con celeridad, desprendiendo un incómodo olor a pollo.

—¿Pero qué...?

—Asesinos, Manson. Aprendices, más bien. Anoche intentaron matarme —respondió ella con templanza—. Hola G4.

El ojobot pitó una sola vez, oscilando de un lado a otro a modo de saludo.

—¿Pero qué…? ¿Cómo? ¿Estás bien? —las preguntas se le agolpaban en la boca.

—Estoy perfectamente. ¿Qué tal tú? ¿La nave funciona correctamente? Eso parece. Me alegro —dijo Aleya con lo más parecido a una sonrisa dibujado en su rostro oscuro.

Fordak Manson no salía de su asombro. Que aquella mujer no era mecánica, o que por lo menos no siempre lo había sido, era algo que Manson ya sospechaba. Que ocultaba algo, también. ¿Y quién no lo hacía? Pero ahí estaba, comentando que se había deshecho de unos asesinos como si nada. Y ahora quemaba los cadáveres como si tal cosa.

—Pero... ¿Por qué? —Manson no terminaba de entenderlo.

Ella desnudó otro cuerpo antes de tirarlo al fuego. Le tendió a Manson el subfusil automático del muerto.

—Toma. ¿Quieres una metralleta? No es mal arma, pero te hará falta mejor puntería que a ése —señaló con el mentón el cuerpo que empezaba a consumirse.

Fordak cogió el arma con gesto mecánico, todavía aturdido.

—Me marcho de aquí Manson. Ya no es seguro. Vendrán más.

—¿A dónde irás? —preguntó el contrabandista con un matiz de nerviosismo en su voz.

La chatarrera le miró fijamente unos instantes, pero no respondió.

—Acompáñame —dijo Fordak de pronto.

Ella sostuvo en él sus gélidos ojos. Por una décima de segundo su expresión pareció agradecida, casi divertida. Pero de inmediato volvió a su habitual gesto, casi hosco.

—Sería un peligro para tu propia vida, Fordak. Soy objetivo de uno de los gremios de asesinos más implacables de la galaxia.

—Si te cuento lo que me ha pasado a mí últimamente... —respondió él con un ligero temblor. La matanza del poblado le sobrevino en cruentas imágenes—. Además, ¿qué es lo has hecho para que te quieran ver muerta?

—Toma, ayúdame con el último —dijo ella—. Coge de los tobillos. Así. A la de tres —lanzaron entre los dos el cuerpo a las llamas—. Fue por lo que no hice, Fordak.

El contrabandista metido a mercenario federal no salía de su asombro.

—¿Qué pasó? —logró preguntar, con la vista perdida en el fuego.

—No cumplí un contrato. Y con ello menoscabé la reputación del gremio.

—Madre mía... Asesina. ¿En serio?

—Tú tampoco eres un respetable comerciante —respondió ella sin acritud—. Todos tenemos un pasado, Fordak. Pero también un presente y, tal vez, un futuro. Yo decidí dejar atrás el mío. Puede que me persiga, pero no logrará alcanzarme de nuevo.

—Pues ha estado muy cerca…

—No te creas. Estos estaban un poco verdes —Aleya enmudeció, elucubrando si la elección de novatos para acabar con ella respondía a una infravaloración o, por el contrario, debía leer entre líneas algún tipo de mensaje—. De todos modos, tus ojos te delatan, Fordak. Pese a tu máscara de cínico y sarcástico, sé ver cuando alguien ha matado. Y en tu caso, veo que no ha sido una sola vez.

Fordak Manson enmudeció. No podía contradecir sus palabras, pues eran la pura y simple verdad.

—Es lo que hay. Eso somos. Animales al fin y al cabo. Tenemos la capacidad de  terraformar planetas enteros pero seguimos matándonos como perros rabiosos.

Aleya cogió parte del equipo que había ido sacando a los asesinos antes de arrojarlos al fuego. La chatarrera, cargada con petos, botas y demás enseres, se acercó al Furia Roja. Fordak se echó la metralleta al hombro y la imitó. Cogió del suelo el resto del equipo y la siguió.

—¿Qué estamos haciendo ahora?

—Lo vamos a meter dentro del Furia Roja y mandaremos la nave a territorio inexplorado.

—¿Por qué no quedárnoslo? —preguntó Manson.

—Estás hecho todo un saqueador… Pero eso sería una muy funesta idea. El equipo de un asesino siempre lleva varios rastreadores. Podrías encontrar y extraer media docena de ellos y todavía podrían quedar más. Por eso no te recomiendo que te que encariñes del subfusil. Sería un riesgo absurdo.

—¿Cuánto tiempo pasará antes que se den cuenta?

—No lo sé con exactitud —respondió ella.

—Es una pena deshacerse de un Furia Roja así —se lamentó Fordak.

Aleya se encogió de hombros y le miró directamente.

—Entre los asesinos hay un dicho que hace referencia a lo extremadamente mortal que es la tarea que llevaba a cabo: más vale prevenir que enterrar. En estos casos, no suele haber segundas oportunidades.

Fordak siguió a Aleya al interior del Furia Roja. Él jamás había visto uno por dentro. Y el interior le pareció incluso más impactante que el exterior. Tenía los asientos en cuero rojo y negro, e incluso contaba con ducha de hidromasaje y mini bar. Aleya le condujo hasta una pequeña bodega de carga de estribor. Allí soltó los pertrechos de los asesinos y Manson hizo lo propio. Después llegaron hasta la cabina. El contrabandista no pudo evitar soltar un silbido de exclamación al ver los controles del Furia Roja. Era una nave exquisita hasta el último detalle. Incluso llegó a  intimidarle la idea de manchar las palancas con sus manazas.

—¿Y no podemos intercambiar las naves? —dijo Manson con un tono de voz que rozaba la súplica.

—De ninguna manera —respondió Aleya—. Este Furia Roja tiene un pasado. Además, nadie creería que eres comerciante con semejante potencia de fuego y tan poco espacio de carga.

Manson se atrevió y acarició los controles con sus grandes manos. Jamás podría pilotar una bestia como aquella...

Aleya cargó una intrincada ruta en la consola principal de la nave. Incluía más de treinta y ocho saltos al hiperespacio.

—Ya está. Ahora, abajo todo el mundo.

Manson arrastró los pies mientras abandonaba aquella preciosidad. Pero en el fondo ella tenía razón. Era una nave demasiado golosa y poco práctica para mover mercancía.

Salieron fuera y se alejaron del Furia Roja, cuyos motores ya comenzaban a brillar con intensidad. Ninguno de los dos dijo nada mientras la nave se elevó, cogió altura y salió disparada a toda velocidad hacia los confines de la galaxia con un poderoso e inimitable estallido sonoro.

—Ya está hecho —dijo ella sacudiéndose las manos—. Bueno Manson, me estabas proponiendo algo.  Pese a los rastreadores que viajan esa nave, este lugar ya no es seguro, y tengo que moverme. ¿Qué me ofreces?

Fordak Manson tardó unos segundos en bajar la vista del cielo. En su cabeza todavía resonaban aquellos motores sublumínicos de alta gama. Con un parpadeo, volvió al presente y a la conversación. Aquel era un momento importante. Pocas veces uno era consciente de los momentos verdaderamente trascendentales en el momento adecuado. En esta ocasión Fordak si lo fue. Lo que dijese a continuación podía decantar la balanza a su favor y hacer que ella se uniese a su particular aventura. Respiró hondamente, pero no tenía nada preparado que decir ante aquella inesperada situación, así que habló con franqueza:

—Viajar por toda la galaxia, comprar algo aquí, venderlo más allá. Hacer una parada en las playas de Tanoca de tanto en tanto y ponernos ciegos de piña colada...

—Hablo en serio —respondió Aleya cortante—. No me hagas perder el tiempo con palabrería innecesaria. ¿A qué te dedicas? Esta vez de verdad. ¿Para quién trabajas?

Fordak Manson dio un paso atrás, ofendido por su brusquedad.

—Perdona, encanto, pero soy comerciante independiente. Me gano la vida como mercader, cosa que es bien cierta. Y de tanto en tanto —añadió con mesura— recibo algún que otro trabajo de más... acción.

—Eso explica lo del corte en el hombro y la escopeta de plasma que se ve desde aquí —apuntó con el mentón al carguero, con la rampa abierta y la bodega a la vista—. Eres muy poco discreto, Manson. Dime, ¿estás con los Hijos de Radian? ¿O quizá con el Puño de Fuego?

—Ya te lo he dicho, soy autónomo —respondió él.

Aleya negó ligeramente con la cabeza.

—Y aun así sigues vivo —dijo Aleya con una fina sonrisa—. Esto será divertido.

—Si trabajamos juntos, podrás aprovechar tus… talentos. ¡Los mecánicos, quiero decir! Es más, justamente ahora mismo estoy en una fase de expansión y estaba pensando en reclutar nuevos miembros… —añadió Fordak dándose ínfulas de emprendedor de éxito.

—No la cagues ahora, Fordak, que ya casi lo habías conseguido —respondió ella—. Vamos a partes iguales. Al cincuenta por ciento. Seré tu socia, tu igual. A mí nadie me da órdenes. Ya no. Si aparece una oportunidad, un problema o un peligro, tendremos que ponernos de acuerdo en cómo proceder. No pienso seguirte por simple inercia. ¿Algún problema con eso?

—Me parece bien. Pero antes que llegar a eso deberías pasar un período de prueba para probar si... —empezó a regatear Manson.

En un único parpadeo, el mercenario se encontró con dos afiladas hojas puestas en cruz sobre su nuez. Aleya no dijo palabra. Tan solo levantó una ceja, esperando la única respuesta válida en aquella situación. Manson, pasado el estupor inicial, no pudo más que reír.

—¡Me encanta! ¡Estás dentro!

***

Poco después, Aleya ya se había instalado a bordo del carguero. Había recuperado su antiguo equipo, repartido por todo el taller en distintos alijos, en apenas unos minutos. Era parca en objetos materiales, apenas necesitaba nada. Mientras tanto, Fordak Manson repostó el combustible y evaluó con detenimiento los posibles daños superficiales de la nave. En todo momento, G4-V8 había estado siguiendo a la antigua asesina en sus idas y venidas por el taller. Los procesadores del ojobot parecían haber llegado a la conclusión que algo inusual estaba pasando.

              —Hay algunas muescas aquí y aquí —dijo Fordak en voz alta—. Pero no veo nada más. Parece que el casco es duro.

              —Los cargueros clase Armadillo suelen contar con un blindaje respetable, dadas sus especificaciones —respondió ella rodeando la nave y acercándose al lugar que Manson inspeccionaba—. Yo no veo nada. ¿Con qué te atacaron?

              —Con piedras.

              —¿Con piedras?

              —Y palos —añadió él.

              —¿A dónde has ido? —preguntó ella con sorpresa—. ¿Sabes? Da igual. Prefiero no saberlo.

              Aleya comprobó los distintos sistemas del carguero antes de dar su visto bueno.

              —Esta nave es un hierro. No te fallará. Está perfectamente.

              Fordak se tranquilizó al oírla hablar con tanta seguridad. Al fin y al cabo, pese a sus recién reveladas aptitudes para la muerte ajena, Aleya se había ganado la vida la última temporada trabajando como mecánica y chatarrera. Teniendo en cuenta la puesta a punto que había realizado del carguero al vendérselo, estaba claro que sabía de lo que hablaba.

              —¿Lo tienes todo? —preguntó él mirando el patio del taller de lado a lado. La hoguera ya reducía, pero todavía seguía elevando un hilillo de humo de los últimos restos calcinados.

              —Sí. Vámonos —respondió ella con determinación.

              Ambos subieron a la nave, pero Fordak se detuvo en seco sobre la rampa de acceso.

—¿Sabes de qué me acabo de dar cuenta? —dijo él con los ojos muy abiertos—. Todavía no he bautizado la nave.

Aleya aprovechó para sacarse el delantal de trabajo y arrojarlo al patio. Bajo éste, vestía unos pantalones marrones con bolsillos y una sencilla camiseta de tirantes color mostaza.

Fordak se esforzó en no mirarle los generosos pechos.

—¿Te acuerdas de bautizar la nave después de haber intentado intercambiarla por un Furia Roja? Eso dice muy poco a tu favor.

Él no hizo caso de la pulla, bien merecida por otra parte, y prosiguió.

—Me vienen varios nombres a la cabeza. A ver qué te parecen: ¡Alba Justa! No, suena más a una nave justiciera o algo así. Espera… ¡Ya lo tengo! ¡Pequeña Molly! ¿Qué me dices?

—Creo que me da igual. No es obligatorio ponerle un nombre ridículo —respondió ella. Caminó y se sentó a los en la silla del copiloto—. Puedes referirte a ella como Armadillo, o K82, que es la numeración de fábrica para este modelo.

—Eso sería frío, impersonal —dijo él, contrariado por su nulo interés.

—Elige uno del que no te arrepientas en el próximo espaciopuerto.

Fordak rumió un instante más, hasta que la propuesta definitiva la vino a la mente.

—Ya está, ya lo tengo: La Diosa de Ébano. ¿Eh? Suena sexy, exótico, poderoso ¿No crees? —preguntó entusiasmado.

Ella se mordió el labio inferior, con la mirada ausente, en un gesto reflexivo.

—De ébano —reiteró Aleya—. Si intentas halagarme poniéndole un nombre así de hortera a la nave te estás equivocando. Y de mucho. Tú y yo no tenemos nada, Fordak, así que quítate cualquier idea fantasiosa de la cabeza. Socios, compañeros de negocio y tal vez de tiroteos. Y con eso será suficiente. Entiéndelo ahora que estás a tiempo o lárgate.

—Relaja, amiga —le respondió él—. Igual eres tú la que se está imaginando cosas que no son. ¿Me gustas? Tal vez. Pero eso me pasa contigo igual que con tantas otras. Así que no te creas tan especial. Vas de dura y solitaria, y eso me gusta, lo respeto. Pero no te infles como un pavo. O no cabremos en La Diosa —concluyó Manson. ¿Tienes por ahí pintura?

—Tú mismo —respondió Aleya. No pensaba perder el tiempo en aquello. Si Fordak quería justificarse de eso modo, allá él. Por lo menos así mantendría desde un buen principio cierta distancia. Le señaló un pequeño armario que había en el patio, junto a un chasis oxidado.

Fordak descendió la rampa, se acercó y abrió la portezuela. Sacó un aerógrafo. Lo probó sobre una chapa abollada que había cerca y, satisfecho con la pintura blanca que lanzaba, rodeó el carguero, se situó a estribor y, bajo el cristal de la cabina, en el lado del copiloto que ocupaba Aleya, comenzó a dibujar a mano alzada las letras, con mucho cuidado y algo menos de pulso. Le llevó un tiempo escribirlo todo. Cuando terminó, repasó algunos trazos que a su parecer no habían quedado demasiado finos. Por fortuna, detuvo las correcciones antes de tornar la mejora en estropicio.

Dando unos pasos atrás para coger una mejor panorámica, contempló con orgullo su obra. Sobre el fuselaje gris oscuro con la franja naranja de ala a ala, el nombre aparecía ahora destacado.

—La Diosa de Ébano. Nuestra diosa —declaró satisfecho.

CAPÍTULO 8: UN SOS EN EL ESPACIO

Habían pasado dos meses desde que salieron de Acheron. En todo este tiempo Fordak no había recibido ninguna llamada de Udina. Viajaban sin prisas por la galaxia, comerciando de forma honrada. La mayoría de las veces.

En ese tiempo, Fordak Manson le había enseñado a Aleya algunos trucos de persuasión. Útiles tanto para regatear con traficantes de hierba azul como con los mayoristas de Alanti, quiénes vendían sus botellas de aguas termales a un precio irrisorio en comparación con lo que podían llegar a pagar los sibaritas del Núcleo. También le preguntó por asesino que se topó en Tulheia VI. Le describió al detalle todo lo que vio, pero Aleya se encogió de hombros. Un tipo vestido de negro, sin tatuajes y suicidado mediante una pastilla venenosa era una descripción aplicable a casi todos los gremios de asesinos operativos.

Por su parte, Aleya le enseño a fijarse en los pequeños detalles, a analizar el entorno y las flaquezas de un oponente; a ver antes de embestir como un toro. Aunque estas enseñanzas habían sido prácticamente teóricas. 

G4-V8 flotaba, siguiendo el compás de la música que sonaba dentro de La Diosa de Ébano. Un piano enfurecido reinaba sobre todos los demás instrumentos de la canción. Fordak, reclinado en la silla de piloto, tenía los pies en alto, y tamborileaba con los dedos de una mano sobre su pierna. Con la mano libre, se rascaba el cabello enmarañado con pereza. Ya le llegaba por debajo de los hombros. Demasiado largo para su gusto. Igual sucedía con la barba espesa. Cuando tomasen tierra, debería hacer algo al respecto. En un par de horas llegarían a Utopía, donde Manson pensaba hacerse con más extracto de cáñamo.

Aleya estaba en la bodega, inspeccionando el equipo que había traído con ella. Era básicamente un arsenal en miniatura: herramientas de todo tipo, muy pequeñas y discretas. Desde las hojas ocultas hasta un cable irrompible de veinte centímetros, ideado para ahogar a alguien por atrás, pasando por un pequeño lanzallamas de tres cargas que en el pasado le había sacado de más de un apuro. Granadas de humo, dardos paralizantes, gas alucinógeno...

—Oye Aleya —dijo Manson desde su silla—. Cuéntame más sobre este pequeñín —palmeó a G4 como si fuese una mascota. Fordak había terminado por asumir que, aunque no fuese más que un amasijo de cables, G4-V8 le hacía compañía. El droide le ofrecía conatos de conversaciones imposibles de llevar a cabo y le seguía a todas partes fielmente. A efectos prácticos, para Manson G4 había pasado de ser “algo” a ser “alguien”.

—¿Qué quieres saber? —respondió ella guardando sus cosas y dirigiéndose a la cabina. Se sentó en la silla del copiloto.

—No lo sé. ¿Dónde lo encontraste? ¿O acaso lo fabricaste tú misma? Eso ya sería demasiado –añadió Fordak con entusiasmo.

Ella bajó un poco el volumen de la música y respondió.

—Lo conseguí hará unos doce años. Fue un regalo.

—¿De quién? —preguntó Fordak.

—De alguien —respondió ella.

—Ese alguien... ¿Todavía respira?

Aleya le miró de reojo, alzando una ceja.

—Confío que sí.

Manson le dio unos segundos, pero Aleya no pareció querer dar más detalles.

—Vale… —respondió él. Fue a cambiar de canción, pero entonces el sistema de comunicaciones empezó a parpadear—. Fíjate, parece que tenemos trabajo. Hay un mensaje.

Apretó el botón, esperando escuchar a Udina. Pero la voz que brotó de los altavoces fue otra muy distinta a la del comandante. Una voz un tanto aguda, pedía auxilio con desesperación y miedo.

—Este es un aviso de auxilio emitido desde el supercarguero Providence a cualquier nave cercana. Por favor, necesitamos ayuda. Los motores han fallado. Estamos varados cerca de Tevan, en el sistema Unitau. Por favor, ayúdennos. Este es un aviso de auxilio...

El mensaje volvió a repetirse, una y otra vez.

—Es una trampa —dijo Aleya sin titubear.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Aunque los motores se detuviesen, la nave seguiría desplazándose por inercia.

—¿Un sabotaje, tal vez? —dijo Fordak.

—Es muy probable. Y te mueres de ganas de ir.

—Imagínate. Un supercarguero —añadió él sin ocultar su creciente emoción—. ¿Te haces la idea de lo que puede guardar en su bodega? Podríamos encontrar casi cualquier cosa.

—O no. Además, ¿no sacas suficiente con las mercancías que llevamos ahí atrás?

—Suficiente para seguir con esto hasta los cien años —respondió él—. A ver, este trabajo no está del todo mal. Pero tengo previsto retirarme con fondos suficientes como para no tener que preocuparme nunca más por el dinero.

Ella asintió con la cabeza, entendiendo su argumento, pero sin darle ni quitarle la razón.

—Pero sabes que es una trampa, ¿verdad? –insistió Aleya.

—O no —respondió Manson—. O puede que lo fuese hace años. Y que ahora esté toda la tripulación muerta.

—Esa es otra posibilidad —respondió Aleya—. No sabemos el tiempo que lleva esa señal repitiéndose. Tal vez siglos.

—Si hay supervivientes y no es una trampa, podemos hacer la buena acción del semestre —dijo Fordak con una amplia sonrisa avariciosa—. Si los rescatamos, no creo que les importe recompensarnos. Y si están muertos, más fácil será echarle un vistazo a su carga.

—¿Y si está vacío o ya ha sido saqueado? —le preguntó ella haciendo que la cabeza de Manson trabajase rápido.

—Un supercarguero no viaja jamás vacío. Eso implicaría derrochar un montón de combustible en un viaje inútil. Y a la segunda opción, la respuesta es fácil: vayamos a comprobarlo.

Manson ya agarraba los mandos de La Diosa de Ébano, impaciente por iniciar aquello que se presentaba como la ocasión para romper con la rutina de las últimas semanas.

Aleya aceptó. Con los últimos años como chatarrera había ido desarrollando una curiosidad por explorar y saquear posibles yacimientos en busca de piezas útiles. Y en este sentido un supercarguero eran palabras mayores. Para ella, sólo cabía esperar que, con un poco de suerte, todos a bordo de la Providence llevasen muertos mucho tiempo. 

***

La Diosa de Ébano abandonó el hiperespacio y apareció en el sistema Unitau. Era un sistema estelar marginal dentro de la Federación, formado por seis planetas que orbitaban alrededor de un sol moribundo. Tras un intento fallido por parte de la Federación de instalar una colonia minera en uno de esos mundos, el sistema entero cayó en el olvido. No tenía recursos valiosos y ninguna ruta comercial pasaba cerca. La vida se había ido extinguiendo conforme su sol se iba enfriando. Unitau era un sistema condenado.

Fordak comprobó el mapa estelar en la pantalla y dirigió la nave hacia Tevan, un planeta pequeño y rocoso. No tardaron demasiado tiempo en establecer contacto visual con el supercarguero, recortado sobre la esfera plomiza de Tevan.

—Ahí estás —el mercenario enseñó los dientes, satisfecho.

Conforme se acercaron al Providence, ambos pudieron apreciar su tamaño. Era una nave enorme, de unos mil seiscientos metros de eslora y cuatrocientos de manga. De forma rectangular, primaba el espacio de carga por encima de cuestiones estilísticas. Sobre la popa se alzaba el puente de mando, una ancha torre suavemente inclinada hacia atrás, sobresaliendo por encima de cuatro motores enormes dispuestos en una cuadrícula de dos por dos. El puente de mando se alzaba doscientos metros sobre el nivel de cubierta. Ocho enormes compuertas cruzaban ésta desde popa hasta proa. Su finalidad era facilitar al máximo la carga y descarga de los contenedores de mercancías. Por último, el lateral a la vista de la Providence mostraba cuatro hangares para naves auxiliares, ubicados cerca de la parte posterior del carguero.

—Es bastante grande —afirmó Aleya.

La Diosa de Ébano se acercó hasta situarse a quinientos metros de distancia del Providence. Lo rodearon por completo, sin prisa, examinándolo en busca de alguna evidencia de ataque externo. Pero no hallaron nada a simple vista. 

—Los motores no funcionan. O están apagados. Pero la energía de los hangares parece funcionar con normalidad —dijo Fordak. Trató de contactar con la Providence. Estableció contacto varias veces, pero la única respuesta fue el mensaje de socorro en bucle.

—¿Tú qué crees? —preguntó Manson.

—Que te prepares siempre para lo peor. Si lo haces así, después la cosa sólo puede mejorar —respondió ella, desperezándose como un gato.

Aleya se levantó de la silla y se dirigió a la bodega, donde comenzó a equiparse. G4-V8 flotó tras ella. Fordak dirigió la nave con decisión y aterrizó en uno de los hangares laterales del supercarguero.

***

El portón trasero se abrió. Las lecturas indicaban oxígeno en el lugar. Fordak y Aleya descendieron de La Diosa. G4 salió flotando y exploró el hangar. El lugar estaba completamente vacío. No había allí ninguna otra nave, ni tampoco maquinaria almacenada. Las luces estaban desconectadas. Únicamente brillaban muy tímidamente las luces de emergencia, situadas sobre una compuerta doble. Ésta conducía al interior del supercarguero, y estaba a unos treinta metros de distancia. Aun así, la rotación del Providence respecto al sol moribundo del sistema permitía que su débil luz se colase en el interior del hangar.

Fordak avanzaba con su escopeta de plasma preparada; Aleya llevaba un subfusil en cada mano. Llegaron hasta la compuerta. Una gruesa lámina de titanio que servía de cortafuegos principal en caso de descompresión del hangar. Sobre el metal había pintado un grueso número con pintura negra.

—Cariño, hemos aparcado en el número cuatro. Por si al volver de compras se me olvida —dijo Fordak con seriedad, examinando las cercanías con precaución.

—Manson, ¿es necesario que te recuerde que te tengo de espaldas y llevo balas de sobra? —respondió Aleya, amartillando una de sus armas.

G4 regresó junto a ellos. No había encontrado nada fuera de lugar.

Pulsaron la pantalla situada a un lado de la compuerta. Ésta se abrió con normalidad. Tras un corto pasillo pasaron una segunda compuerta de seguridad. Al cerrarse tras ellos, la luz del sol marchito se extinguió, dejándolos en la más absoluta oscuridad.

G4-V8 encendió su linterna incorporada. Estaban en un corredor ancho, apto para mover mercancía pesada con comodidad.

Fordak paró el oído casi un minuto. Aleya aprobó aquella muestra de inteligencia y le imitó. No oyeron nada.

—Hacia allí —indicó Aleya apuntando con un subfusil hacia la izquierda—. Tenemos que hallar el puente de mando. Allí sabremos qué ha pasado aquí.

Se encaminaron hacia popa, avanzando en silencio, con las armas listas en todo momento. Con la única luz que proporcionaba G4 iluminándoles los siguientes metros de un corredor bañado en la negrura más completa; únicamente desafiada sin demasiada convicción por las luces de posición: luciérnagas en extinción ubicadas cada diez metros sobre el techo y en las compuertas laterales que llevaban a salas ignotas.

***

Doscientos metros después, el corredor terminó con un giro de noventa grados a la derecha y un ascensor desprovisto de paredes. La oscuridad era casi total. Aleya ordenó a G4 que escanease el entorno, pero las gruesas paredes del supercarguero transmitían lecturas erróneas. Dependían únicamente de ellos mismos.

Fordak se acercó al ascensor y lo examinó durante un momento.

—No funciona. No recibe energía —confirmó en voz baja. El entorno no invitaba a levantar la voz.

El suelo del ascensor no estaba en ese nivel. Debía estar más arriba, o quizá abajo. Un hueco negro sin fondo ni techo se abría ante ellos. Un débil sonido pareció salir del mismo, como un llanto, o tal vez una carcajada. Fue algo inaudible, tanto que Fordak, tras un instante de duda, y al ver que Aleya no había reaccionado, se convenció que lo había imaginado.

—Por aquí debería haber una escalera de mantenimiento... Aquí está —Aleya la encontró incrustada en una de las paredes del hueco. Era una escalerilla estrecha. G4 se internó en el hueco flotando e iluminó la escalerilla.

—Estupendo... —a Manson no le apasionaba nada la idea de tener que seguir a partir de allí de ese modo. La caída sin fondo era un engorro, pero lo que menos le gustaba de aquella situación es que, mientras subieran por la escalera, no tendrían manera de empuñar sus armas.

El mercenario saltó, se agarró a la escalera y empezó el ascenso. Aleya le imitó. G4 flotaba siempre un metro o dos por encima de Fordak, iluminándole el siguiente agarre.

El ascenso se alargó durante un buen rato. Finalmente, encontraron el ascensor. Estaba detenido en una planta intermedia de la torre del puente de mando. Todavía quedaba un último tramo de escalerilla hasta llegar arriba. Hicieron una parada.

Aleya y Manson se soltaron y pisaron la plataforma del ascensor. Delante de ellos se abría un estrecho corredor que se perdía en la negrura. El foco de luz que proyectaba G4-V8 no conseguía traspasar la oscuridad más allá de cinco o seis metros.

La asesina fugitiva apuntaba con sus dos subfusiles hacia el pasillo. Fordak vio su actitud y la imitó.

—¿Tal vez se trate de los camarotes de la tripulación? —le susurró él.

Ella asintió.

—Sigamos hacia el puente de mando. Es prioritario —respondió ella sin pestañear, atenta a cualquier movimiento que pudiera producirse en el pasillo—. Sube, yo te cubro.

Fordak iba a protestar, a ofrecerse a quedarse él cubriendo mientras ella seguía ascendiendo, pero se dio cuenta antes de articular la queja que hubiese sido inútil discutir con Aleya. Se colocó la escopeta de nuevo a la espalda y reemprendió la subida.

Aleya esperó unos segundos, captando con sus afinados sentidos cualquier cosa fuera de lugar, sin pestañear. Pero el pasillo estaba muerto, desierto. Anegado por sombras vacías. Finalmente, dio media vuelta y subió rauda en pos de Fordak, con G4 tras ella.

Y, sin embargo, algo había en aquel lugar. Oculto en uno de los camarotes cuya puerta daba al pasillo: una respiración contenida. Cuando el haz de luz que había proyectado el ojobot dejó de colarse por la rendija de debajo de la puerta, una boca manchada de sangre esbozó una muda y siniestra sonrisa en la oscuridad.

***

Llegaron al puente de mando en un momento. Fordak saltó del hueco y aterrizó junto al borde con la escopeta de plasma lista. Barrió la penumbra con el arma en un gesto rápido y a continuación, dando media vuelta, cubrió a Aleya en sus últimos metros de escalerilla.

Ella llegó pronto, y tras ella G4 que, tal y como estaba Fordak colocado, cegó momentáneamente con su luz al mercenario. Aleya saltó el hueco y también desenfundó sus armas.

En un supercarguero, todo el espacio que no era bodega se reducía al máximo. También el puente de mando. Y la Providence no era una excepción. Así pues, era una sala rectangular, de no más de ochenta metros cuadrados. A través del ventanal frontal entraba algo de luz estelar, con lo que la oscuridad en aquella sala era menor a la que reinaba en los pasillos inferiores de la nave. Aun así era insuficiente, pues el viejo sol del sistema Unitau se encontraba a las cinco respecto al puente de mando, y únicamente los haces plateados y tímidos de estrellas situadas a años luz iluminaban la sala.

—Por aquí debería estar el diario de a bordo, y los controles de iluminación y demás —dijo Aleya.

Avanzó unos pasos hasta llegar a la consola central. Situada junto al ventanal frontal, era un modelo algo viejo pero con unas medidas de seguridad casi nulas.

—Es raro que todavía no hayamos visto a nadie, ¿no te parece, Aleya? Oh, mierda...

Fordak Manson se detuvo. Se había acercado a los paneles auxiliares de babor. En el suelo, en uno de los rincones, había un cuerpo sin vida.

—G4, dame luz, por favor —el mercenario se agachó junto al cadáver.

Cuando el ojobot iluminó la escena, pudo distinguir un hombre grueso, al que le faltaba un brazo. Le habían practicado un torniquete rudimentario, y la amputación estaba cubierta por unas vendas gruesas manchadas de sangre seca. Pero aquello no era la causa de la muerte. Aquel tipo, el capitán a juzgar por el sombrero que había en el suelo un poco más allá, se había suicidado disparándose un tiro en la cabeza. La sangre había formado un charco pegajoso allí donde la cabeza había caído tras el disparo.

Fordak comprobó la sangre del suelo. Estaba prácticamente seca. Aleya se acercó y, sin agacharse para comprobarlo más de cerca, diagnosticó que, a juzgar por el bueno estado de conservación del cadáver, pues todavía no se veían evidencias de putrefacción, debía llevar muerto un par de días, no más.

—¿Y lo del brazo? Es también reciente —dijo Fordak—. ¿Algún accidente en la sala de máquinas?

—No lo sé —respondió Aleya encogiéndose de hombros—. En cualquier caso, tenemos al capitán del barco muerto. Nos falta el resto de tripulación. Fordak, ¿cuántas personas hacen falta para manejar una nave como ésta?

El mercenario pensó un momento y respondió que no más de una docena. Pese a las dimensiones de la Providence, las tareas de carga y descarga se hacían en puerto con servicios externos. Para mantener una nave así operativa, el número de tripulantes necesario era realmente bajo.

—Entonces hasta que no encontremos once cadáveres más no bajemos la guardia.

—Conforme —respondió Fordak registrando el cuerpo del capitán.

No encontró nada útil. Se incorporó y examinó la consola que tenía más cerca. Tras unos instantes, Aleya encontró la llave principal de la corriente. Tras tratar de conectarla varias veces, se agachó y descubrió que habían cortado los cables tras una tapa arrancada.

—Fordak, lo que le ha pasado aquí no es un accidente. Mira.

—Genial. Sabotaje. Esto solo hace que mejorar. ¿Puedes arreglarlo?

—Sí, voy a hacerle un puente —respondió ella—. G4, luz.

El ojobot se desplazó y se colocó a su lado. Mientras Aleya trabajaba en ello, Fordak dejó atrás el cadáver y se dirigió al otro extremo de la sala. Justo cuando pasaba junto al hueco del ascensor, una aguda risotada le sobresaltó.

Apuntó de inmediato con la escopeta hacia el hueco vacío.

Nada.

Activó su linterna. Hasta entonces habían decidido usarlas únicamente en caso de emergencia. Con la luz de G4 debía ser suficiente, en un principio. Pero el ojobot estaba con ocupado con Aleya y Manson tenía que asegurarse.

Su luz incorporada bajo el cañón de la escopeta iluminó el agujero. Al fondo podía intuir el rectángulo que era la plataforma del ascensor detenido en el piso inferior.

De nuevo, nada.

Manson parpadeó, confuso. Se giró y vio que Aleya seguía trabajando con los cables, ajena a su sobresalto. Si ella con su oído de asesina no había oído nada, ¿acaso Fordak estaba empezando a imaginarse cosas? Sacudió la cabeza y encañonó una última vez el agujero. Apagó su linterna y la volvió a encender cinco segundos después, convencido que así sorprendería a aquello que había reído trepando hacia ellos.

Pero no había nada.

Enfadado consigo mismo, se apartó del hueco del ascensor y se dirigió a las consolas de estribor. Trasteó un rato en una de las pantallas que funcionaban con la energía auxiliar y encontró algo interesante.

—Aleya, creo que he encontrado la carta de navegación de la nave.

Ella terminó entonces de puentear los cables. Primero un suave zumbido, casi inaudible. A continuación, las luces del techo parpadearon débiles, hasta ganar intensidad poco a poco y restablecerse parcialmente.

—Tenemos luz —respondió Aleya—. Aunque no al cien por cien… O los sistemas estaban realmente dañados o alguien los saboteó. Por otra parte, si todavía queda alguien con vida a bordo, ahora ya sabe que estamos aquí.

G4 y Manson apagaron sus luces respectivas. La asesina miró en dirección a las bodegas del supercarguero a través del grueso cristal. Las luces de posición que delimitaban el perímetro de la misma también se habían conectado. Estuvo un minuto entero así, escudriñando la Providence desde la posición elevada que le otorgaba el puente de mando.

—Aseguremos el ascensor antes que cualquier otra cosa —dijo el mercenario.

Aleya asintió. Ambos se posicionaron frente el hueco con las armas preparadas. Fordak pulsó el botón de llamada. Con un sonido casi perezoso, el ascensor empezó a subir. Iba demasiado lento. Manson agarraba con fuerza la empuñadura de su escopeta. Cuando el desplazamiento de las sombras en las paredes del hueco indicó que la plataforma estaba a punto de llegar, tragó saliva.

El ascensor subió y se detuvo ante ellos. Estaba vacío.

Aleya lo bloqueó por precaución en aquella planta. Después, volvió a la consola central. Ahora que tenían energía, buscaba en el sistema las cámaras de seguridad, en busca de alguna explicación al destino de la Providence.

Tras un par de minutos, obtuvo una imagen de la bodega. En la grabación, se veía una figura encorvada manipulando la cerradura de uno de los contenedores. Conseguía abrirla, y del interior salía una bestia cuadrúpeda enorme que, ignorando a su libertador, salía corriendo fuera del encuadre de la cámara de seguridad.

Llamó a Fordak y le enseñó la grabación.

—Venga hombre, no me jodas. ¿Hay una fiera suelta en la bodega? ¿Así cómo coño vamos a saquear tranquilos? —se preguntó Manson con auténtica indignación.

—La fecha de la grabación es de hace menos de una semana estándar, con lo que sí, hay una bestia suelta en la nave. O varias. No sabemos si hay más jaulas como ésa —dijo ella tocando la pantalla con la yema del dedo índice—. ¿Has encontrado el manifiesto de carga?

—Aún no —dijo Fordak—. Sí la carta de navegación. Parece que el último puerto de la Providence fue el planeta Sabani, a nueve sistemas estelares de aquí. ¿Lo conoces? A mí no me suena.

Aleya hizo memoria.

—Creo que sí. No he estado nunca, pero me parece que Sabani es aquel planeta donde se llevó a cabo una terraformación extrema, dejando el planeta como una vez fue la Tierra antes de la Edad de Bronce. Toda su superficie es territorio natural protegido. Una reserva de flora y fauna planetaria.

—¿Como los safaris antiguos?

—No. Al contrario. La idea es preservar las especies de la mano del ser humano.

Fordak guardó silencio, asimilando aquello. Aunque curioso, el tema inmediato era otro.

—Entonces, si hay una o más fieras de esas abajo, el Providence transportaba animales salvajes ilegales. Me esperaba otra cosa, no sé. Algo como cristales devarianos, o seda de Lodis...

—De todos modos seguimos sin tener respuesta para el capitán y su suicidio. Y una bestia salvaje no sabotea la corriente. Fíjate en este tipo, el que abre la jaula. El animal pasa de largo, como si no existiese. Tal vez usara algún tipo de feromonas...

Manipularon las pantallas un tiempo más, pero no encontraron el manifiesto de carga ni otra información de utilidad. Limpiado el puente de mando, tal vez en el camarote del capitán podrían encontrar la relación de todo lo que el Providence escondía realmente en sus entrañas silenciosas.

***

Descendieron de nuevo a la planta de los camarotes. El pasillo que antes era un pozo de oscuridad aparecía ahora iluminado de un blanco casi molesto para la vista. Era un corredor estrecho, donde apenas podían avanzar dos personas hombro con hombro sin estorbarse. Contaba con diez camarotes repartidos en cinco puertas a cada lado, más una puerta más que se encontraba al final del estrecho pasillo. 

Presumiblemente aquella última puerta debía tratarse del camarote del capitán. Por su ubicación, era la única con opción a tener vistas sobre la cubierta, pues se hallaba debajo del puente de mando.

Fordak salió del ascensor con la escopeta lista para disparar en cualquier momento. Aleya salió tras él y se situó a su izquierda. Mandó a G4 que escaneara la zona, pero de nuevo las gruesas paredes devolvieron lecturas confusas.

El mercenario torció el gesto y avanzó hasta situarse ante la primera puerta. Estaba cerrada. La abrió de una patada. Aunque era gruesa, consiguió desplazarla pesadamente sobre las bisagras.

Más allá del cañón de su escopeta, lo que el mercenario vio fue una cama desecha, un escritorio con un pequeño ordenador apagado y una pequeña taquilla. La examinó. No encontró más que un par de mudas limpias. Aleya hizo lo mismo con el camarote situado detrás de Fordak.

Abrió la puerta con cuidado. Apuntó con ambos subfusiles al interior. No había nadie... pero sí algo. Una mancha oscura en el suelo metálico. La examinó más de cerca. Sangre. Todavía húmeda. Aleya alertó a Manson en silencio. Éste observó la sangre del segundo camarote y fue a registrar el siguiente con más determinación.

No fue hasta el séptimo camarote que encontraron algo. Un cuerpo irreconocible a medio devorar. En mitad del suelo había un torso y una pierna. Le faltaban ambos brazos, la otra pierna y parte del abdomen. El mercenario dio unos pasos atrás, asqueado por los restos y el fuerte olor que había aparecido al abrir la puerta estanca. Aleya examinó el cadáver mutilado con menos remilgos que Fordak.

—Pese a lo espectacular del destrozo, no parece que esto lo haya hecho un animal de grandes dimensiones. Los mordiscos son bastante pequeños. Tal vez alguna clase de roedor de tamaño mediano… —elucubró la asesina—. Todavía estamos a tiempo de irnos de aquí, Manson.

El mercenario sopesó la idea. Aquel último descubrimiento no es que fuese demasiado alentador, pero todavía le pesaba más la tentación de descubrir qué transportaba el supercarguero y saquear todo aquello que pudiera revender después con facilidad. Incluso el asunto de la bestia salvaje, aunque le tiraba para atrás, se convenció a sí mismo que contaban con potencia de fuego suficiente como para liquidar a una manada entera si eso realmente llegaba a producirse.

—Encontremos el manifiesto de carga primero. Entonces decidiremos —sentenció el mercenario.

Aleya asintió. Se incorporó y se enfrentó al resto de camarotes. En el último encontró una foto de una mujer y dos niños. Una mujer bajita, regordeta y guapa, posaba junto a dos niños de cuatro o cinco años parecidos a ella. Aleya dejó la foto en su sitio.

Hasta el momento sólo habían encontrado dos cuerpos. El resto de la tripulación debía esconderse en alguna parte de la bodega, si es que todavía estaban vivos.

Fordak abrió la última puerta. El mamparo se apartó a un lado con suavidad. El camarote del capitán era el doble de grande que los otros diez, cosa que no era decir demasiado. La cama era de matrimonio, ubicada a la izquierda. Toda la pared de la derecha era un armario doble, y una mesa de trabajo estaba colocada en el centro, al fondo, junto a un cristal que, en efecto, ofrecía vistas sobre la cubierta de la Providence.

Entraron. G4 flotó hasta la mesa y emitió un pitido intermitente. Aleya se acercó a él y le felicitó.

—G4 ha encontrado el manifiesto de carga.

Fordak registró el armario. Era lo suficientemente grande como para que alguien pudiese ocultarse en su interior.

—Bien hecho, chiquitín —respondió Fordak Manson yendo hacia ellos—. A ver qué tenemos aquí...

Aleya estiró el brazo y le pasó el documento. En una tableta sencilla, había el listado de todo el material cargado en las bodegas del supercarguero.

—Esto puede que nos lleve un rato. Sería mejor que volviésemos arriba. El puente de mando es más defendible que este pasillo —dijo Aleya.

—Tienes razón. Vamos.

Fordak se guardó el manifiesto en uno de los bolsillos del chaleco, ambos se dirigieron de vuelta al ascensor.

En el momento en que pisaron la plataforma, una cabeza asomó de repente por el hueco de la escalerilla.

—¡Joder! —exclamó Manson, a punto de pulsar el gatillo por el sobresalto.

—¡No disparen, no disparen!

Aleya le apuntó con sus armas gemelas mientras aquel desconocido terminaba de subir los últimos peldaños y caía sobre la plataforma de rodillas.

Empezó a llorar, agradecido.

—Gracias a los dioses, alguien recibió la señal de socorro. ¡Gracias! ¡Gracias! —se sorbió los mocos.

—Tranquilo, ya estás a salvo —dijo Fordak bajando su arma hacia el suelo—. Vamos, incorpórate.

Aleya bajó también sus subfusiles, pero no los guardó. Ni siquiera las lágrimas ajenas conseguían hacerle bajar la guardia.

—Dinos qué demonios ha pasado a bordo —dijo ella con un tono de voz poco dado a mostrar compasión.

G4-V8 flotó hasta colocarse a un lado, con su haz de luz, iluminó de cerca al recién aparecido.

El desconocido alzó el rostro hacia ellos. Era un hombre de unos treinta y pocos, aunque parecía más joven pues no tenía ni un pelo de barba, ni siquiera pelusa. Tenía los ojos azules y unas cejas finas. La nariz pequeña, al igual que los labios. Contaba con un hoyuelo en la barbilla. En cualquier otra situación se podría convenir en que era un hombre más o menos atractivo, pero su rostro estaba marcado por la desesperación y la fatiga.

—Está... está bien —respondió el superviviente entre temblores.

CAPÍTULO 9: SAFARI A BORDO

Se llamaba Jaden Miles. Llevaba a bordo del Providence cerca de cuatro años. Explicó que el supercarguero solía cubrir la ruta entre Kuolani y Apistalon, lo que significaba cruzar la Federación de un extremo a otro. Normalmente un viaje así y sin escalas solía llevar unos cuatro o cinco meses por el hiperespacio. Pero siempre tardaban más, pues las escalas eran necesarias para repostar y llevar a cabo eventuales reparaciones.

              Pronto se percató del olor nauseabundo que flotaba en aquella sección y Fordak, tras consultarlo con Aleya con una muda mirada, decidió enseñarle a Jaden el origen de aquella repugnante pestilencia.

Cuando le enseñaron el cuerpo despedazado oculto en uno de los camarotes, el tripulante cayó de rodillas y sufrió un ataque de arcadas y bilis. Se secó los ojos y se apartó.

—Por favor, no quiero ver más.

—Arriba está el capitán. Se suicidó disparándose en la cabeza —le explicó Fordak Manson cerrando la puerta del camarote ensangrentado.

—Además de que le falta un brazo —añadió Aleya inspeccionando el grado de sinceridad de Jaden.

—¿Muerto también? ¿Suicidio? No puede ser... El viejo capitán Ford no sería capaz de algo así —se lamentó Jaden en voz baja.

—¿Cómo perdió el brazo? —preguntó Aleya cambiando el peso de una pierna a otra.

—Le atacó una de las bestias de abajo.

—¿Dónde está el resto de la tripulación? —preguntó el mercenario.

—Muertos... o escondidos —respondió Jaden con tristeza—. Yo me escondí en un conducto de ventilación, lejos del peligro. Maya vino detrás de mí pero... pero no lo consiguió —su mandíbula se tensó mientras recordaba el momento.

—¿Qué esconde la bodega del Providence?

Manson clavó sus ojos marrones en los de Jaden. Podía ver su temor reflejado en su iris azulado.

—Siempre lleva un poco de todo. La bodega es grande, y diversificamos la carga. Al capitán no le gusta, no le gustaba —se corrigió, apesadumbrado— depender de un único cliente. Esto es engorroso en el día a día, pero decía que así se evitaba tratar con clientes singulares, demasiado importantes y caprichosos.

—Háblanos de las bestias —dijo Aleya, avanzándose a Manson.

Jaden pareció dudar un momento.

—Qué demonios, todo ha terminado mal. Os lo contaré —respondió el superviviente—. El Providence transporta bienes cien por cien legales. Casi siempre. Pero en ocasiones el capitán Ford cerraba algún trato cuestionable. Es verdad que del pellizco que obtenía de estos trabajos ilegales repartía una parte entre la tripulación, con lo que al final todos estábamos, si no contentos, sí conformes.

—Contrabando con un supercarguero —dijo Fordak. Pareció respetarlo—. Hay que tenerlos bien puestos. Estas naves pasan muchos controles.

—Sí, pero el capitán también tenía para pagar a los de aduanas —respondió Jaden. Se rascó la mejilla barbilampiña—. Nunca era nada demasiado grave: copias ensambladas en Taipo de lo último en tecnología, colonias falsas, algún contenedor de mineral precioso de tanto en tanto.

—¿Y qué hay de los animales?

—Eso... Ahí el capitán se equivocó –admitió—. Alguien contactó con él hará cosa de un mes. Más o menos. De la manera en que hablaban por el comunicador, parecían viejos amigos. Le propuso un negocio. Por lo visto las pieles, huesos, colmillos y demás de los animales de Sabani se pagan a un precio inimaginable. Cosa que no termino de entender. ¿Quién querría la piel de una gacela tirada en el suelo de su casa?

—Muchas veces no se trata tanto de si algo es hermoso. Se trata más bien de si es algo que los demás no tienen. La mayoría de las personas se sienten atraída por lo exclusivo por el simple hecho de serlo —respondió Aleya—. Es un comportamiento... mezquino.

—Y sin embargo nosotros vivimos en parte de satisfacer esos caprichos —replicó Manson encogiéndose de hombros—. En cualquier caso, el capitán aceptó el trato. ¿Qué pasó después?

—Fue una labor bastante tediosa, de eso sí que me acuerdo. Una vez que llegamos al planeta Sabani, doblamos turnos para poder cargar a todos los animales a bordo. Las celdas de contención, los animales más peligrosos sedados y cargándolos con las grúas…

—¿Cuál era vuestro destino? —preguntó Aleya.

—No recuerdo como se llama el planeta, lo siento —dijo Jaden con franqueza—. Lo único que nos hizo saber el capitán fue que todos esos animales irían a parar a un coleccionista privado del Borde Medio. Me imagino que se tratará de alguno de esos ricachones que les da por montarse un zoológico privado en el patio de atrás de alguna de sus múltiples mansiones —concluyó encogiéndose de hombros.

—¿Cómo escaparon los animales? —preguntó Aleya. Buscaba una mentira. Cualquier cosa que contradijese lo que habían visto en las grabaciones de seguridad.

—Gustav las liberó a propósito. No entiendo el por qué. Se volvió loco cuando subimos los animales a bordo. Algo de los derechos de los animales, y que el capitán era la verdadera bestia al aceptar semejante encargo. La discusión en la cocina fue bastante fuerte.

—Llegados a este punto, ¿qué hacemos ahora? —se preguntó Manson.

—Podemos irnos —dijo Aleya.

—O podemos arriesgarnos y tratar de ayudar a los supervivientes, si es que los hay. Todavía podemos sacar algo de todo esto —respondió Fordak.

Aleya lanzó un corto suspiro de desagrado. Sus ojos zafiro brillaron con intensidad al volverse a Jaden:

—¿Por qué sólo hay un cuerpo aquí en los camarotes? ¿Por qué no os refugiasteis aquí cuando ese Gustav empezó a liberar a las bestias? —le preguntó.

—Prácticamente todos estábamos abajo, dando de comer a los animales. Qué ironía... Eran demasiados para tan pocas manos, y trabajando todos al mismo tiempo esa faena no llevaba más de media hora. Gustav bloqueó las puertas de la bodega. Así que no nos quedó otra que encaramarnos a los contenedores para salvar nuestras vidas.

—¿Entonces, cómo has conseguido llegar hasta aquí? —preguntó Fordak suspicaz.

—Ya os lo he dicho, me arrastré por un conducto de ventilación. Los demás, los que sigan vivos, me imagino que deben estar demasiado aterrados como para pensar siquiera en moverse de sus escondrijos. Por favor, vosotros vais armados, parecéis más que capaces. Ayudadme a rescatar a los míos.

—No somos el equipo de rescate, ni trabajamos gratis —respondió el mercenario—. Si os ayudamos, es a cambio de un pago. Me imagino que después de asegurar la nave podremos echar un vistazo tranquilamente a vuestra mercancía. Seguro que, como en todas las naves de transporte, habrá cargamento especial, fuera del manifiesto de carga.

Manson miró de reojo a Aleya, pero la asesina no hizo ningún gesto. Aquello no le hacía gracia, y Fordak podía verlo en su rostro, más serio de lo habitual.

—Por supuesto. Dado que el capitán ya no está entre nosotros, tenéis mi palabra. Rescatad a mis compañeros y podréis llevaros lo que podáis cargar —asintió Jaden con cierta solemnidad.

***

Volvieron al puente de mando. Una vez allí, Jaden les facilitó los controles de la radio interna de la nave, no sin antes apartar la vista ante el cuerpo sin vida del capitán, tirando en un rincón. 

Manson abrió el canal de comunicación interno y extendió su mensaje por todos los compartimentos de la Providence.

—Buenas noches a todo el mundo. Recibimos la llamada de socorro y hemos venido a ayudar. Estamos al tanto de la situación en la bodega. Por favor, mantened la calma, seguid escondidos. Vamos para allá. Estamos armados y despejaremos el lugar de cualquier animal o bestia salvaje que os aceche. Somos el equipo... Omega, y nosotros terminamos los problemas.

Apagó el comunicador.

—¿Qué te ha parecido? Lo del nombre del grupo, me refiero. Me ha salido así, improvisado. ¿Cómo lo ves? ¿Te gusta?

Aleya se cruzó de brazos y negó ligeramente con la cabeza. Viajar con Manson era una improvisación tras otra. G4-V8 pitó un par de veces, posicionándose con la reacción de la asesina.

—Acabemos con esto de una vez —respondió la asesina agarrando sus armas—. Y recuérdame que no te haga caso en las próximas ocasiones.

Cogieron el ascensor y descendieron hasta la última planta. Allí Jaden les guió con cierto temor hasta una rendija de ventilación que había tras unas cajas de suministros colocadas a un lado del corredor.

—Por aquí escapé yo. Entonces subí arriba y fue cuando nos encontramos —Jaden les invitó a entrar por el conducto.

—Tú primero —dijo Aleya—. Nos guiarás hasta tus compañeros.

—¡Pero estoy desarmado! ¿Y sí al otro lado hay una de esas bestias al acecho? —replicó con un escalofrío.

—Hasta donde sabemos, ningún animal cuádruple de Sabani escala contenedores de mercancías. Ni hacen guardia junto a los conductos de ventilación.

Jaden se la quedó mirando un instante, antes de agacharse e introducirse por el conducto no sin protestar entre dientes.

Tras el superviviente del Providence, se introdujo G4-V8, seguido de Fordak y Aleya.

El conducto de ventilación era bastante estrecho. Fordak, dada su corpulencia, tenía verdaderos problemas cuando el camino torcía a un lado o a otro. Avanzaron unos treinta metros, girando a izquierda y derecha para finalmente subir ligeramente una pendiente que les llevó hasta una verja.

Jaden la retiró en silencio y la colocó a un lado. Salió del conducto y se dejó caer sobre un contenedor de carga de color azul. Se tumbó encima del mismo para pasar lo más desapercibido posible. Aleya y Fordak le imitaron. Se asomaron al borde.

La bodega del Providence era un espacio enorme de carga. Más de mil doscientos metros de largo por casi trescientos cincuenta metros de ancho. Los contenedores, perfectamente apilados y alineados, se perdían en una línea recta interrumpida en dirección a la proa del supercarguero. Toda la carga estaba dispuesta en tres secciones principales, una central y dos laterales, formando dos pasillos anchos por los que mover o inspeccionar un contenedor en caso de ser necesario. La sección central estaba dividida en tres bloques, formando así dos corredores perpendiculares que unían ambos pasillos principales. La iluminación también había vuelto parcialmente a la bodega. Pero aquí era todavía más tenue. Una sucesión de haces halógenos dispuestos sobre los dos pasillos iluminaban escasamente el lugar, haciendo que los contornos se desdibujasen a los pocos metros de distancia.

De pronto se oyó un alarido humano, proveniente de algún lugar en penumbra. Un rugido bestial silenció el primer sonido, al tiempo que reverberaba entre los contenedores metálicos creciendo en volumen e intensidad.

—Oh, no... —Jaden se lamentó compungido. Cerró los ojos con fuerza, como si con aquel gesto pueril pudiese evitar la muerte de sus compañeros de tripulación.

—Sería conveniente avanzar por aquí arriba. La altura nos proporciona ventaja frente a nuestros oponentes —dijo Aleya dirigiéndose a Fordak.

El mercenario intentó ponerse de pie. Pero no fue tarea fácil. Para avanzar sobre los contenedores, debía caminar encogido para no chocarse con el techo. Aquí y allá los conjuntos multicolores de contenedores ofrecían desniveles en la parte más alta, pues no había el mismo número de contenedores en todas las secciones. Aquello le obligaba a ir trepando y bajando.

Era un engorro. Y su estimada escopeta prefería las distancias cortas.

—Cúbreme.

Fordak Manson descendió desde su posición hasta el pasillo que discurría bajo ellos.

Aterrizó tras soltarse del último contenedor. Sacó su arma y la cargó.

—¡Venid aquí, pedazo de bestias! —rugió en dirección al fondo del pasillo.

La asesina maldijo la absoluta falta de sensatez del mercenario. Aleya se mordió el labio y preparó sus subfusiles. Inmediatamente después, mandó a G4-V8 abajo con Fordak y le ordenó que avanzase rápidamente por el pasillo, iluminando lo que Fordak tenía delante.

—¡Venga, que no tengo todo el día! —gritó Manson.

Desde arriba, Aleya le cubría. Jaden, desarmado, aguardaba agazapado junto a ella.

G4-V8 surcó el pasillo a toda velocidad, iluminando con fuerza el entorno inmediato. Cuando el droide pasó junto a una de los corredores perpendiculares, sonó un grave rugido.

—¡G4! ¡Atráelos hacia aquí! —ordenó Manson.

El ojobot frenó en seco y dio media vuelta. Se llevó un zarpazo que lo mandó contra uno de los contenedores. G4-V8 chocó con estrépito y cayó como un saco. Tres bestias de poderosas patas armadas con garras, pelajes dorados y castaños y potentes mandíbulas se abalanzaron sobre él, cegadas por su forma esférica y el halo lumínico que despedía.

—¡Me cago en la puta! —Fordak salió a la carrera. Se plantó ante las criaturas y las amenazó con el arma— ¡Dejadle en paz, pedazos de idiotas, no os lo podéis comer!

Una de ellas alzó el morro hacia el mercenario y rugió. Manson, sin vacilar, le devolvió el rugido. Las otras dos bestias se unieron a la primera y las tres saltaron sobre el mercenario.

Fordak Manson abrió fuego. El cono de plasma se propagó hacia adelante y hacia arriba. Fundió al instante a dos de ellas, que cayeron al suelo convertidas en un amasijo humeante irreconocible. El tercer animal consiguió esquivar el plasma de algún modo, y arrojó al mercenario contra el suelo, cayendo sobre él. Manson vio los relucientes y húmedos colmillos a escasos centímetros de su rostro. No tenía tiempo suficiente para disparar otra vez. Aunque no había soltado la escopeta, el brazo que la empuñaba estaba inutilizado bajo el peso de aquella bestia.

Lanzó su dentellada mortal. Pero en lugar de sentir cómo le despedazaba el cuello, Manson sintió todo el peso inerte de la cabeza del animal sobre su cara.

—¡Joder!

Se revolvió como pudo y salió de debajo de la criatura. Se incorporó. Ésta tenía dos impactos de bala en la cabeza. Fordak miró hacia arriba. Desde las alturas, Aleya le acababa de salvar la vida. La asesina siguió desplazándose adelante, trepando y descendiendo por los contenedores. Por su parte, Jaden hacía lo posible por seguir su ritmo y no quedarse atrás, cosa harto difícil dada la agilidad de la asesina.

El mercenario recogió a G4-V8 del suelo. Lo inspeccionó un instante, con un ojo puesto en el corredor lateral por donde había salido el feroz trío. Zarandeó al ojobot, probó con darle instrucciones diversas, pero no reaccionó. G4 estaba fuera de combate. Fordak apretó los dientes. Preparó la escopeta antes de coger con su mano izquierda al droide.

—No responde. Tampoco logro que se reinicie —informó Manson a Aleya levantando la voz—. ¿Podrás arreglarlo?

Manson alzó la vista de G4 a su socia. La silueta de Aleya se desdibujaba entre las sombras en lo alto de una torre de contenedores apilados, por encima de la línea de las débiles luces de la bodega.

—Lo haré —respondió ella con determinación—. Tú procura no dejarlo atrás.

Fordak Manson asintió y siguió avanzando por el pasillo. Levantó la voz y dijo casi gritando:

—Acabamos de matar a tres bestias peludas y provistas de unos dientes enormes. A los supervivientes que estáis escondidos, yo os pregunto: ¿Podéis asomar la cabeza y decir cuántas de estos carnívoros quedan sueltos?

Siguió caminando hasta llegar al primer corredor perpendicular. Salió de la esquina con el arma preparada. Lejos de él, a unos cien metros, había un bulto anormal sobre el suelo metálico. Manson estaba demasiado lejos para entender lo que era, pero por descarte tenía todos los números de ser un cadáver a medio devorar.

Señaló a Aleya la nueva dirección, y Fordak se dirigió para allá.

En realidad eran tres cadáveres. Parecía como si hubiesen quedado acorralados en ese punto. Pese al lamentable estado de los cuerpos, era fácil ver que aquella gente no se había dejado simplemente matar. El cadáver de otra de esas bestias yacía a escasos metros. Sin embargo, ésta presentaba una enorme melena que le envolvía todo el cuello.

Fordak volvió a llamar a los supervivientes. Al poco tiempo se oyó el sonido de uno de los contenedores abriéndose. Un poco más allá se abrió una puerta arriba, a media altura.

Un tipo ancho y fuerte se asomó con precaución. Tenía una barba desaliñada y la cabeza rapada.

—Aquí arriba —advirtió.

Manson caminó hasta situarse bajo el hombre que había aparecido.

—Hola. Me estoy ocupando de limpiar la bodega y esas cosas. ¿Sabes cuántos animales están sueltos? Resta cuatro y dime qué te da.

El hombre giró el cuello a izquierda y derecha antes de seguir hablando.

—¿Cinco, tal vez? —respondió dubitativo.

—Bueno, podría ser peor… En fin, yo soy Fordak.

—Ho… hola. Yo soy Morton. Soy, o era, no… no lo sé con certeza, el jefe de máquinas.

—¿Cómo has sobrevivido, Morton?

—Conseguí encerrarme aquí antes de que Gustav se volviera loco. Ten cuidado con Gustav. Es un demente. Él es el responsable de todo esto. Liberó a las bestias. Y… y se comporta como ellas... Está loco.

—Sí, ya me han advertido. Jaden está con nosotros —Manson hizo un gesto con la cabeza, indicando a Morton la dirección. El superviviente desvió sus ojos hacia arriba y entonces se percató de las dos figuras escondidas en las sombras de lo más alto.

—¿Jaden? ¡Qué alivio! —dijo Morton.

—¿Estás sólo? —preguntó Manson.

—Sí. Estaba dando de comer a los animales cuando empecé a oír los primeros gritos. Cuando me di cuenta había como ocho o nueve leones despedazando a mis compañeros. No pude hacer nada por ellos... Sólo correr.

—Entiendo. ¿Y el famoso Gustav? ¿Dónde coño está y por qué ha soltado a los animales?

—Ese maldito hijo de perra... Debe estar en algún lugar, acechando a los que quedamos vivos. Eso si todavía queda alguien más y los animales no lo han matado a él. Sería un alivio, la verdad.

—¿Cómo es? Descríbemelo —dijo Fordak.

—Parecía un buen chaval, de esos que no te importaría que se casara con tu hija. Un tipo sano, sin vicios. Hasta que desencadenó todo esto.

—¿Por qué?

Morton se rascó la cabeza rapada, buscando una respuesta que desconocía.

—En cualquier caso me refería a su físico. ¿Es alto, bajo? ¿Flaco, corpulento?

Arriba, Aleya vigilaba el perímetro. Vio acercarse otra de las criaturas pardas desde el pasillo principal derecho. Levantó la voz para advertir a Fordak, interrumpiendo la respuesta que iba a pronunciar Morton.

El mercenario se posicionó.

—Lo veo. ¿Te importaría vigilarme esto? —Fordak le lanzó a Morton el ojobot dañado. El jefe de máquinas alzó la vista hacia arriba, tratando de localizar con quién hablaba el mercenario, pero desde su posición la luz halógena le cegaba—. Necesito las dos manos para recargar.

—Ven aquí. Te voy a recortar un poco esas garras.

Manson avanzó hacia la criatura. Empezaba a impacientarse de aquel lugar. Era demasiado grande, habían roto a G4 y empezaba a tener hambre.

Aleya apuntó también desde lo alto. Todavía estaba demasiado lejos para disparar con ciertas garantías. Así que se desplazó.

El mercenario disparó. La fiera consiguió esquivar el cono de plasma y saltó dispuesto a arrancarle el cuello de un mordisco. Esta vez Manson lo hizo bien y se esperó a tener al animal prácticamente encima antes de volver a disparar. El segundo tiro de plasma impactó de lleno, descomponiendo a la bestia en poco más que un pedazo humeante.

—Uno menos. Morton, espera ahí. Nos ocuparemos del resto y te avisaré cuando sea seguro.

Morton no necesitó que le insistiera. Dejó a G4-V8 a un lado junto a él y volvió a encerrarse en el contenedor.

El mercenario se dirigió al pasillo principal derecho, dispuesto a encontrar y eliminar al resto de bestias cuanto antes.

A su vez, Aleya, seguida de Jaden, llegó antes que el mercenario por abajo. Se detuvo junto al nuevo borde.

—Vaya.

Bajo ella, a unos ocho metros, había una pequeña manada de esas bestias. Estaban entretenidas con los últimos restos de otro animal indeterminado. Contó seis ejemplares.

Aleya lo tenía todo de cara. Podía acribillar a todos al mismo tiempo desde lo alto y poner fin al peligro. Entonces sólo quedaría dar con Gustav y reducirlo o eliminarlo. Con unas ráfagas certeras tendría suficiente; antes que Fordak saliera al pasillo y los alarmase innecesariamente. Apuntó con sus armas y apretó...

Un fuerte golpe en los riñones. Una patada. Aleya se precipitó y cayó sobre las bestias.

***

Fordak apareció en el pasillo derecho dispuesto a cubrirlo todo de plasma. Sin embargo, lo que vio le dejó atónito.

Aleya luchaba por sobrevivir a los embistes feroces de media docena de criaturas. Había perdido sus armas de fuego y luchaba ahora cuerpo a cuerpo. La asesina había rodado por el suelo y se había incorporado en un centelleo. Consiguió esquivar un zarpazo al mismo tiempo que clavaba la punta de su bota en el hocico de una de las fieras. La manada atacó con un renovado y enfurecido brío de garras y colmillos.

Ante una muerte segura, la asesina manifestó su instinto también de cazadora. Pero su poderío no residía en la fuerza bruta, si no en la exactitud mortal de unos golpes lanzados a una velocidad cegadora. 

Ni siquiera tuvo que pensar en qué hacer, cómo reaccionar. Su cuerpo respondió a la situación como si nada, como si la danza de muerte que comenzó a sembrar a su alrededor fuese algo tan interiorizado como el simple hecho de respirar.

Esquivó un zarpazo, giró sobre sus talones y saltó sobre la grupa de una de las fieras y desde allí se abalanzó sobre una segunda bestia, extendiendo las hojas ocultas de sus muñecas en el aire. Terminó con su vida en una fracción de segundo para a continuación deslizarse por el suelo y arremeter contra otra fiera que en ese momento trataba de derribarla. Aprovechó el instante en que el animal le mostraba el abdomen para rajarlo casi por completo.

Manson seguía boquiabierto. ¿Quién demonios podía enfrentarse cuerpo a cuerpo a media docena de fieras semejantes con semejante pericia y habilidad?

Y sin embargo, allí estaba ella: danzando entre garras y dientes, esquivando y arrojando centelleantes puñaladas.

Por fin Manson salió de su estupor. Apuntó con su arma, pero no tenía un disparo limpio. No podía ayudarla a menos que descartara su escopeta y se uniera a la refriega cuerpo a cuerpo. Fordak maldijo algo entre dientes, guardó el arma atrás y sacó su cuchillo de combate. Se abalanzó en pos de ayudar a su compañera.

Entonces algo le alcanzó en la nuca. Una mezcla de sorpresa e incredulidad se apoderó de su rostro. Casi al instante cayó de rodillas. La imagen de Aleya luchando se desdibujó en una neblina oscura, hasta que desapareció engullida por la oscuridad.

***

Aleya acuchilló el lomo de la penúltima bestia. Únicamente quedaba con vida un ejemplar provisto de melena parda y de tamaño descomunal. La fiera lanzó un rugido ensordecedor y saltó sobre la asesina. La asesina no tuvo tiempo material de evitar el ataque. Un zarpazo la alcanzó en el torso, haciendo jirones parte de su camiseta. Aleya apretó los dientes cuando su sangre se derramó sobre el suelo metálico. Pero el dolor sólo es una distracción fatal. El segundo zarpazo lo esquivó tirándose al suelo. 

La bestia volvió a saltar justo encima de su presa en un intento de apresarla bajo su enorme cuerpo. Buscaba tenerla a su merced para arrancarle la cabeza a dentelladas. Pero la asesina fue más rápida. Rodó por el suelo con una velocidad increíble, ganando distancia. Consiguió incorporarse parcialmente y, justo en el momento en que la criatura se abalanzó de nuevo sobre ella, activó su pequeño lanzallamas de muñeca.

Una llamarada brotó apenas dos segundos de la minúscula caja que contenía el líquido inflamable. Pero era tal su intensidad que prendió la melena de la bestia al tiempo que le derritió media cara y ambas retinas. El rugido dio paso a un lastimoso alarido. La bestia cayó torpemente a un lado, con la cabeza envuelta en llamas.

La asesina se apartó y, esperando el momento oportuno, le asestó una puñalada certera en el costado para terminar con el sufrimiento de aquel animal.

Aleya inspeccionó el entorno, atenta a cualquier peligro inminente más. Pero por el momento no parecían haber más bestias en las inmediaciones. De inmediato recordó el empujón que la había tirado sobre la jauría. Jaden... Miró hacia arriba, pero aquel malnacido ya no estaba sobre los contenedores. Debía moverse. Recuperó sus subfusiles y retrocedió, buscando reagruparse con Fordak.

Sin embargo, el mercenario no estaba demasiado lejos. Justo en la siguiente esquina. Aleya apretó el paso, alarmada, al verlo tirado sobre el suelo metálico. Todo estaba saliendo rematadamente mal.

—¡Fordak! Vamos, arriba... —Aleya le inspeccionó rápidamente, temiendo encontrar un charco de sangre bajo su cuerpo. Pero no lo halló. Lo zarandeó un par de veces. Pero Manson seguía sin reaccionar, inconsciente. Respiraba lentamente y su pulso era estable.                                                                      

Aleya le guanteó la cara un par de veces. Tampoco funcionó. Entonces la asesina se percató de la punta emplumada de rojo que asomaba del cuello de Fordak. Un dardo. Anestésico seguramente, de los utilizados para dormir a los animales más peligrosos.

La asesina se lo extrajo con un gesto rápido y lo tiró a un lado. Acto seguido cubrió las alturas de los contenedores con una de sus armas, dispuesta a coser a tiros a Jaden en cuanto viera el más mínimo movimiento.

Pasaron unos largos segundos. Aleya estaba en una posición tácticamente lamentable: en mitad del pasillo, iluminada, sin cobertura y con el pesado cuerpo de Manson a su cargo. Al final decidió a moverse. Incorporó a duras penas a Fordak, pero el mercenario no se tenía en pie, y pesaba demasiado para que Aleya lo sujetase por el costado. Tras un par de intentos frustrados, la asesina agarró a su compañero por el cuello del chaleco y comenzó a arrastrarlo, deshaciendo el camino.

Debía ocultar a Fordak el tiempo necesario hasta que se despertase... y eso podía significar varias horas. Lo maldijo silenciosamente, por obcecarse en responder a la llamada de socorro de la Providence. Se maldijo a sí misma, por seguirle. Tal vez podría esconderlo en el contenedor de Morton, junto a G4-V8. Tal vez así podría ella concentrarse en asegurar la bodega de una vez por todas. Entonces, sólo le quedaría esperar pacientemente a que Fordak despertase para...

Un chirrido oxidado sonó de repente, amplificado a través de los pasillos formados por los contenedores. Aleya abrió de par en par los ojos cuando percibió una mancha gris al fondo del corredor.

—No puede ser...

Una de las jaulas había sido abierta. Una enorme bestia gris, posiblemente irritada por los disparos, cargó hacia ellos. Pesaba más de dos toneladas de peso y su piel endurecida era como una armadura natural. Sin embargo, su mayor distintivo era un monstruoso cuerno de más de un metro de longitud que brotaba de su hocico y que ahora, con la testa bajada por la carga, se les aproximaba peligrosamente. Iba a arrollarlos.

***

Aleya tiraba frenéticamente de Fordak, arrastrando el cuerpo inconsciente hacia atrás.

—¡Abre, maldita sea! ¡Ayúdanos! —gritó ella con desesperación. La carga de la criatura hacía retumbar el suelo metálico, aproximándose.

Morton abrió tímidamente su escondrijo. Su contenedor estaba a segunda altura del suelo.

—¿Ya es seguro? —preguntó con recelo desde la penumbra del interior.

—¡Ayúdame a subirle!

El jefe de máquinas se asomó ligeramente y vio a aquella mujer abajo, apenas a dos metros de distancia. Sus ojos azules contrastaban poderosamente con su piel oscura. Tenía unos rasgos preciosos. Sin embargo, en aquel instante parecía presa del pánico. Aquel hombre fornido que se había presentado como Fordak apenas unos minutos antes, estaba con ella. Pero parecía fuera de combate.

—¿Qué ha pasado?

—¡Agárrale y súbele! —ordenó Aleya.

Morton dio un respingo, sorprendido por la imperiosidad de la orden. Pero el ruido que retumbaba cada vez más cerca le hizo girar el cuello hacia la izquierda. Entonces lo comprendió todo.

Abriendo los ojos de par en par, Morton se tiró al suelo del contenedor y asomó la mitad del cuerpo, cogiendo al mercenario inconsciente por el chaleco y subiéndolo a pulso con todas sus fuerzas. Aleya empujaba a Fordak desde abajo.

—Vamos, maldito cabronazo... ¡Arriba! —Con un último alarido de esfuerzo, Aleya empujó las piernas de Fordak hacia arriba, mientras que Morton lo agarró por el cinturón y lo arrastraba hacia el interior del contenedor.

Inmediatamente después, Morton volvió a asomarse y extendió su brazo hacia Aleya. Pero ya era demasiado tarde.

La criatura se le echó encima. La asesina puso ambos pies en el contenedor inferior, tratando de impulsarse hacia arriba, pero no logró agarrar la mano tendida de Morton a tiempo. Afortunadamente el animal le impactó solo parcialmente y prosiguió su carga hasta el final del corredor.

Aleya cayó al suelo con estrépito.

—¿Estás bien? —reclamó el jefe de máquinas, quién lo había presenciado todo en primera persona.

La asesina no contestó. Pasaron unos segundos antes que se moviese. Dolorida, se encogió sobre el suelo de corredor y se llevó las manos al costado derecho, allí donde le había rozado, temiéndose lo peor. Pero sus dedos no se mancharon con su propia sangre. El cuerno no la había llegado a alcanzar. Aun así, la contusión había sido importante.

Masticando el dolor, Aleya consiguió incorporarse. Morton le extendió las manos una vez más, y la asesina se encaramó finalmente al interior del contenedor.

CAPÍTULO 10: ALEYA BUSCA DEMENTE

El interior del contenedor estaba sumido en la más absoluta oscuridad. En el silencio que propiciaba sus paredes metálicas, el único sonido que se percibía eran las respiraciones de sus ocupantes. Aleya pulsó un pequeño botón situado en su muñeca izquierda. Su antebrazo se iluminó de repente con una suave luz que bañó el interior del receptáculo.

—Luz de emergencia —explicó al jefe de máquinas, sentado frente a ella.

Morton permanecía en silencio, con las piernas estiradas. Estaba extenuado. Llevaba allí dentro demasiadas horas. A un lado, Fordak seguía durmiendo profundamente. Apenas se le oía respirar. El sedante del dardo estaba pensado para administrarlo a animales salvajes de gran tamaño así que los efectos sobre un humano, aunque éste fuese tan corpulento como Fordak Manson, se multiplicaban exponencialmente. En el lado opuesto, la esfera blanca que era G4-V8 descansaba, inútil, sobre el suelo.

Aleya se frotó una vez más el costado amoratado. El golpe había sido importante. Mordiéndose el labio para silenciar el dolor, le preguntó a Morton:

—En esta nave ha pasado más de lo que tu compañero Jaden nos ha contado antes de traicionarnos. Así que te lo pregunto a ti abiertamente: ¿Qué demonios ha pasado? La verdad, por favor.

El jefe de máquinas intentó humedecerse los labios resecos sin demasiado éxito antes de hablar.

—Ese Jaden... físicamente, ¿cómo es?

—Rostro joven, ojos azules y pequeños. Sin barba.

—¿Con cara de niño?

—Más o menos, sí.

—Maldito bastardo hijo de perra... —imprecó el jefe de máquinas en voz baja—. Me temo que desde un principio ha estado jugando con vosotros. A estas alturas, lo más probable es que el verdadero Jaden esté muerto –Morton se llevó ambas manos al rostro fatigado y empezó a llorar en silencio. Pero pronto se recompuso—. Es Gustav. No hay duda.

—Entiendo —afirmó ella con un leve gesto—. En el puente de mando hemos encontrado el cuerpo sin vida del capitán. Todo parece indicar que se trata de un suicidio.

—¿El viejo se ha volado la tapa de los sesos? —dijo Morton, negando lentamente con la cabeza—. Pobre hombre... estamos todos condenados.

—Dime de una vez de qué va todo esto —insistió Aleya mientras comprobaba el pulso de Fordak.

—Por dónde empezar... —el jefe de máquinas soltó un hondo suspiro, tratando de ordenar los acontecimientos en su fatigada mente.

Aleya aprovechó aquellos instantes para activar sus hojas gemelas y limpiar la sangre reciente. Morton no fue ajeno al potencial destructivo de aquella mujer. Atusándose la enmarañada barba, pensó que tal vez todavía había una remota posibilidad de salir de allí con vida.

Le comenzó a contar lo que había pasado a bordo del Providence. Le habló de un motín. Una revuelta que comenzó por el descontento de una parte de la tripulación con el reparto de las ganancias obtenidas con el contrabando. Mientras lo contaba, Morton parecía no posicionarse al respecto. Narraba los acontecimientos como si él mismo fuese ajeno a las disputas de la tripulación.

—Al final, las cosas llegaron a las manos —prosiguió Morton—. Jaden, Ordus y Stenew por un lado, y el capitán Noir y el resto por el otro. Yo no tomé parte en el conflicto. He sobrevivido a tres capitanes, ¿sabes? Yo mantengo a esta pequeña a flote desde hace más de cuarenta años. No sé hacer otra cosa. O lo hacía hasta que la sabotearon —negó con la cabeza, incapaz de hallar un motivo suficiente para dañar la nave donde vivía uno.

—¿Quién saboteó los motores? ¿Y cuánto tiempo lleva la nave a la deriva?

Morton hizo un cálculo aproximado.

—Tal vez el propio Gustav, aunque no lo sé con certeza —respondió él—. Y sobre cuánto llevamos así, diría que todo saltó por los aires hará cerca de un mes. Si te fijas en la basura acumulada en el fondo, cuando logré esconderme aquí dentro, no lo hice a ciegas. Sabía que los contenedores de esta zona transportaban conservas.

—Un mes —repitió Aleya pensativa—. No creo que quede nadie más con vida a estas alturas. Encontramos un cuerpo irreconocible a medio devorar en uno de los camarotes. Tras un puerta cerrada.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Morton sin entender.

—Las heridas parecían producidas por una mandíbula pequeña —prosiguió Aleya.

El jefe de máquinas intentó hacer memoria, recordar si, en efecto, podía haber a bordo alguna bestia salvaje capaz de algo así. Sin embargo, lo de la puerta cerrada le desarmaba cualquier asomo de hipótesis lógica.

La asesina terminó de limpiar sus hojas y las ocultó mediante el sistema retráctil de sus guanteletes. A continuación comprobó la munición de sus armas semiautomáticas con gesto rápido y preciso.

—Me temo que hay un caníbal a bordo, Morton.

—No puede ser...

Aleya se encogió de hombros. Se movió para coger a G4-V8 del suelo y examinarlo. Tras un somero diagnóstico, lo dejó de nuevo en su sitio. El zarpazo había hecho mella superficial, pero el problema había sido el duro golpe. El droide estaba completamente desactivado. Algo se había roto en su interior. Aleya no podía reconectarlo en ese momento. Necesitaba sus herramientas y un tiempo del que no disponía.

—Eso me temo. Tal vez siempre lo fue o tal vez ha empezado hace poco. Pero igual que tú has encontrado una reserva de comida, él también podría haberlo hecho. A fin de cuentas debéis transportar toneladas de alimento a bordo. Si se ha comido a tus compañeros, me temo que ha sido más por gusto que por necesidad —sentenció Aleya poniéndose en pie. Al hacerlo sintió un pinchazo en el costado, pero lo ignoró.

Morton no pudo más que admirar su determinación. Dentro de aquella vorágine fratricida sin sentido que había terminado con sus compañeros, aparecía aquella extraña. Fría, decidida y resolutiva. La contempló una vez más, iluminada en la oscuridad por aquel halo que manaba de su equipo de muñeca. Hermosa y letal a partes iguales.

—Tal vez sí que empezó a comer carne humana por necesidad... —apuntó Morton en un susurro. Aleya le miró de reojo, esperando a que continuase—. Durante el motín, hubo pequeñas explosiones. Seguramente algún idiota se armase con bombas caseras. Una sección de proa quedó bloqueada por los escombros. Era un acceso de mantenimiento, una ratonera. Entonces se dio por perdidos a dos hombres. La cosa, lejos de calmarse, se calentó todavía más, y a las pocas horas alguien soltó a las bestias de sus jaulas. ¿Y si —conjeturó Morton— uno de esos hombres hubiese sido Gustav? ¿Y si, atrapado, se hubiese visto en la situación de comerse a su compañero para seguir con vida? Tal vez el segundo hombre hubiese muerto por la explosión. Tal vez Gustav habría preferido comérselo antes que esperar a la muerte.

—Es una posibilidad —admitió ella—. Pero ahora ya poco importa.

—¿Qué vas hacer?

—Voy a ocuparme de ese loco de una vez por todas. Si tiene intención de jugar al gato y al ratón, jugaré con él. Si lo que pretende es utilizar mi nave para abandonar la Providence, acabaré con su vida de un solo golpe. En cualquier caso, Gustav muere.

***

Aleya abrió la puerta de contenedor de carga con cuidado. Oteó los alrededores. No vio ni oyó nada. Aun así debía afinar sus sentidos. Todavía podían quedar carnívoros deambulando. Amén del maldito rinoceronte. Y sobre todo aquel desquiciado maníaco. Salió afuera y trepó desde su altura dos contenedores hacia el techo. Recuperar la posición elevada era primordial.

Había dejado a Fordak y G4 a cargo de Morton. A éste le había entregado uno de sus subfusiles, para que lo utilizase en caso de que Gustav intentase forzar su escondrijo. A estas alturas sería estúpido no considerar que pudiese intentar algo contra ellos.

La asesina alcanzó la cima de los contenedores y se agachó para ocultarse. Allí arriba la penumbra era predominante, y Aleya se sentía como pez en el agua. Lamentó no haberse equipado con el visor cerrado que normalmente completaba su traje de asesina. Le habría reportado información muy útil en aquel momento. Sin embargo, Aleya podía matar a cualquiera sin necesidad de ningún equipo sofisticado. Se acarició inconscientemente el antebrazo, allí donde se ocultaba una de sus hojas. Estaba deseando abrir en canal a este desgraciado. Pero su entrenamiento a lo largo de toda su vida le recordó que el ansia y la impaciencia podían ser mortales para uno mismo; precipitar el ataque a veces significaba errarlo.

Lo primero era asegurar su nave. O La Diosa de Ébano, como se había empecinado en bautizarla aquel imbécil bravucón de Manson. Aleya salió disparada hacia el hangar, saltando de un contenedor al siguiente sin hacer ni un solo ruido.

Cuando dejó atrás la bodega del Providence y entró de nuevo en el corredor que llevaba hasta los hangares, pudo ver restos de las explosiones que había comentado Morton. Aquí y allá había restos de metralla y paredes calcinadas. Daños vistosos pero superficiales para aquellos gruesos mamparos.

Abrió la compuerta y saltó al interior del hangar cuatro con el arma en ristre. A unos metros de distancia estaba La Diosa, a salvo. Aleya se aproximó con cuidado, atenta a cualquier movimiento. Todo parecía en el mismo lugar que cuando llegaron. Ahora lo que debía hacer era bloquear la compuerta del hangar por seguridad. Así podría volver más tarde con Fordak y G4 a cuestas y salir de allí.

La compuerta se cerró antes de tiempo. Aleya se dio media vuelta para ver como terminaba de hacerlo. La asesina abrió los ojos de par en par, al temer lo que estaba a punto de suceder.

De pronto, unas luces rojas empezaron a parpadear intermitentes en el techo del hangar, al mismo tiempo que una estruendosa sirena resonó por todo el lugar. La habían encerrado en el hangar. Iban a despresurizarlo y lanzarla al vacío.

Aleya volvió sobre sus pasos frenéticamente, y activó la secuencia para abrir la rampa de acceso de La Diosa. Tenía que entrar como fuese si es que quería seguir con vida.

La rampa bajaba demasiado despacio... y el escudo que separaba el hangar del vacío espacial comenzaba a atenuarse.

La asesina no esperó a que la rampa tocase el suelo. Se encaramó con la agilidad de una pantera y la cerró desde dentro. Todavía podía ver la pared del hangar a través de la última rendija cuando notó el brusco tirón.

Repentinamente, arriba dejó de ser arriba y abajo dejó de ser abajo. Aleya salió despedida hacia atrás, golpeándose con las cajas de suministros que volaron sin ton ni son por la bodega de carga de la nave. No pudo evitar soltar un gemido cuando recibió el tercer impacto en el costado amoratado. Cerró los ojos con fuerza, esperando a que la sacudida remitiese.

Le pareció una eternidad. Pero al fin la gravedad artificial de la nave se restableció. Aleya se levantó magullada del suelo. A través del mamparo de la cabina, podía ver el espacio en toda su inmensa y heladora majestad. Estaba fuera del Providence.

La asesina lanzó un grito mientras se colocaba ante los mandos de la nave. Encendió los motores y, sujetando los controles, viró en un ángulo cerrado para encararse nuevamente con el supercarguero. El hangar del cual había sido expulsada todavía permanecía despresurizado. Algunas cajas de recambios flotaban a su alrededor.

Examinó los hangares contiguos, pero todos habían sido desalojados del mismo modo. Aquel demente no tenía intención alguna de abandonar el supercarguero. Ya que eso es lo que quieres, el Providence será tu tumba, pensó la asesina.

Sin tiempo que perder, Aleya abrió fuego contra el hangar. El cañón frontal de La Diosa de Ébano no era gran cosa contra estructuras sólidas. Servía más bien para intimidar –y despedazar si llegaba el caso— a tropas de tierra. Pero los impactos en el interior del hangar cumplieron su cometido: los sistemas de seguridad del supercarguero detectaron un peligro de brecha en la integridad del casco y se inició el protocolo de sellado del hangar. Los campos de energía, ahora desactivados, dieron paso a un mamparo de titanio reforzado que comenzó a cubrir toda la obertura.

La Diosa de Ébano salió despedida hacia adelante, utilizando sus cuatro motores para entrar de nuevo en el Providence, apenas unos segundos antes que el mamparo se cerrase por completo y sellase el hangar.

***

Aleya apenas esperó a que las lecturas de la nave confirmasen que el hangar estaba sellado y despresurizado. Salió de la misma y se dirigió hacia la compuerta que conducía de nuevo al interior del supercarguero. Estaba bloqueada. Inspeccionó el lugar buscando alguna ruta alternativa, pero no la halló. Se agachó junto al panel y lo sobrecargó hasta provocar un cortocircuito.

Salió al corredor por el que había regresado desde la bodega de carga principal y se dirigió hacia el puente de mando. Era lógico pensar que, una vez que Gustav se había desecho de ella, podía haberse dirigido allí para controlar el Providence. En cualquier caso, Aleya pensaba poner fin a semejante demente en breve.

La asesina llegó hasta el ascensor. La nave, ahora funcional y con las luces iluminado los corredores, le seguía pareciendo otra. Activó el ascensor y esperó a que este llegase a su nivel, preparada para matar cualquier cosa que le saliera al paso.

Pero la plataforma estaba vacía. Subió y la activó hasta la última planta. Al sobrepasar el nivel de los camarotes agudizó sus sentidos, con el dedo preparado en el gatillo. Pero no le atacó nadie allí. Apenas un minuto después llegó al puente de mando.

Aleya salió como un vendaval del ascensor. Con un subfusil en una mano y la hoja triangular en la otra, cruzó el puente como una exhalación. Si alguien hubiera estado en su trayectoria, hubiese muerto antes de caer al suelo.

Pero Gustav no estaba allí. El cuerpo sin vida del capitán continuaba en el mismo rincón donde Fordak lo había descubierto. Aleya pensó por un momento en utilizar el sistema de comunicaciones del supercarguero. Desde su ubicación, podía advertir a Gustav de que iba a morir en los próximos minutos, ponerle nervioso y propiciar que diese un paso en falso fatal. También podía esperar allí pacientemente. Antes o después Gustav debía ir al puente de mando. Pero podían pasar horas, o incluso días, si es que aquel tipo realmente estaba ido del todo y no le importaba nada. En la bodega, si sabía esquivar o sedaba a los animales, podía tener reservas para vivir toda una vida. Una vida de ermitaño loco caníbal en la bodega de un supercarguero varado en mitad de ninguna parte.

La asesina descartó la espera. Iba a mover ficha. Quizá Gustav no se había percatado de su retorno a bordo del Providence. Pese a que el estrépito había sido considerable cuando se selló el hangar… En cualquier caso, estaba decidida: debía terminar con Gustav cuanto antes.

Se aproximó a los controles de seguridad. Comprobó las cámaras, buscando al enemigo por todo el supercarguero. Una parte de ellas estaban inoperativas, probablemente debido al motín que tuvo lugar. Aleya dedicó varios minutos a analizarlas. En las imágenes, vio algunas fieras deambulando por la bodega principal. Pero no vio indicios de actividad humana.

Impaciente, abandonó el puente, decidida a dar con él a la vieja usanza. Aleya volvió a la bodega.

Nada más entrar, comenzó a caminar por el corredor formado por la disposición de los contenedores de carga. No corría. Avanzaba sin hacer ruido, con las armas preparadas. Atenta, pero sin ocultarse. Con su exposición deliberada, buscaba tentar a su presa a revelar su posición.

Llegó al cruce donde estaba el escondite de Morton. Su contenedor estaba cerrado como la mayoría, así que por el momento lo ignoró. Lo primero era ocuparse de Gustav.

Mientras seguía tentando al falso Jaden a cometer un error, Aleya se topó otra vez con la enorme criatura cornuda. El animal había dado con un montón de alpiste. Estaba entretenido remugando. La asesina optó por rodear al animal y dejar allí cualquier atisbo de rencilla pasada.

Un silbido casi inapreciable. Una oscilación en la presión estanca del lugar. Aleya saltó a un lado justo a tiempo. Un dardo como el que había derribado a Fordak impactó contra el suelo donde ella había estado centésimas de segundos antes.

Revelada la posición de su enemigo gracias a la trayectoria del proyectil, Aleya lanzó una ráfaga arriba, a sus cuatro. Con aquello difícilmente le alcanzaría. Pero obligarían a Gustav a agachar la cabeza unos segundos. Un tiempo valioso que Aleya aprovechó para trepar por los contenedores a toda velocidad.

Le sorprendió encontrarse con un segundo dardo justo al alcanzar la cima. Aleya se cubrió el rostro con el antebrazo de la hoja extendida. El dardo chocó inofensivo contra su guantelete.

La asesina abrió fuego. Gustav se agachó con una velocidad pasmosa y cargó contra ella soltando un alarido desquiciado. Aleya perdió el subfusil por el impacto. Ambos rodaron y cayeron a un contenedor más bajo. Sin embargo, todavía giraron más, hasta caer hacia el suelo del pasillo, a unos tres metros de altura.

La asesina trató de girar en el aire, hacer que en el golpe contra el suelo él se llevase la peor parte. Pero Gustav era especialmente escurridizo y evitó en parte la maniobra que ella pretendía. Cayeron dolorosamente de lado.

Gustav se incorporó. Con una mueca de dolor y rabia, se hizo con una barra de hierro de una caja de herramientas que había cerca.

Aprovechando que ella todavía estaba en el suelo, le asestó un golpe vertical, buscando abrirle la cabeza en dos. La asesina, encogida tras la mala caída, no pudo esquivar el golpe a tiempo; únicamente pudo interponer ambos antebrazos. Lanzó un grito de dolor.

—Nunca debiste venir aquí –le dijo Gustav dando una vuelta a su alrededor—. No hay nada para ti… ¡Excepto la muerte!

Volvió a golpearla. Aleya bloqueó como pudo. Cuando Gustav levantó la barra una tercera vez, la asesina le lanzó una patada a la rodilla. Un golpe que él esquivó con una risotada.

Sin embargo, Aleya ganó el espacio suficiente para incorporarse parcialmente. Todavía con una rodilla en el suelo, salió disparada hacia adelante. La carga asesina. Cruzó los escasos metros que la separaban de Gustav y le trazó una enorme X en el abdomen con ambas hojas.

Antes de que brotase la sangre, ya estaba condenado. Sin embargo, Gustav se giró hacia ella, inconsciente de que le había alcanzado. Su rostro de niño bueno, tenía una expresión desencajada. Mostraba todos los dientes en una sonrisa preñada de locura.

—Te mataré, y después te comeré entera. Tengo curiosidad por saber a qué saben tus tetas…

—Para eso deberías mantener tus tripas en su sitio, desgraciado. Estás muerto–le respondió ella guardando sus hojas gemelas.

Aleya le dio la espalda y se acercó al lugar donde había caído su arma de fuego. La recogió sin prisas. Gustav no iba a levantar esa maldita barra de hierro nunca más. Éste dio unos pasos hacia ella, tratando de rematarla de una vez por todas. Pero al segundo paso fue consciente de que tenía los intestinos colgando fuera de su cuerpo.

Cayó como un fardo, maldiciendo a aquella mujer con escupitajos de sangre incomprensibles. Ella pasó a su lado, rematándolo con una sola bala en la cabeza. Ya le había hecho perder demasiado tiempo.

Regresó con paso ligero al escondite de Morton.

—Morton, soy yo. Ya puedes abrir, Gustav está muerto.

El jefe de máquinas abrió el contenedor con cautela. Al comprobar que ella estaba aparentemente bien, la ayudó a subir.

—¡Aprisa!

—¿Qué ocurre? –preguntó ella con suspicacia.

—Me temo que tengo malas noticias –le dijo Morton devolviéndole el subfusil prestado—. Tu compañero. Está mal. Tiembla y suda a mares. Me temo que el dardo que utilizó Gustav contra él no era sedante. Creo que ha sido envenenado.

CAPÍTULO 11: UN LUGAR DÓNDE LAMERSE LAS HERIDAS

La Diosa de Ébano entró en la atmósfera de Nolian. Era un planeta de mala muerte situado en algún lugar remoto del Sistema Lambda. Muchos opinaban que aquel lugar era un mito. No era así. Aleya conocía su ubicación de sus tiempos como asesina. Nolian era un planeta gris, pequeño y oscuro. Orbitaba demasiado lejos de su sol, por lo que su clima era gélido. Las nubes plomizas cubrían el cielo casi todo el ciclo, haciendo los días apagados y deprimentes.

              Fordak Manson estaba tumbado sobre el camastro abatible. Deliraba. G4-V8 estaba a sus pies, abollado y desactivado. Aleya pilotaba la nave con gesto sombrío. Dirigirse a Nolian no era ni de lejos de su agrado. No era descartable que algún antiguo compañero de La Daga Roja la reconociese ahí abajo. Aun así, Nolian era su única opción viable. Yeloida, el siguiente sistema habitado más cercano, estaba a unas seis horas de viaje. Unas horas de las que Fordak no disponía. Aleya le había administrado un antídoto universal que formaba parte de los enseres habituales de todo asesino. Sin embargo, y a la vista de los temblores del contrabandista, no había surtido efecto. Necesitaba tratamiento médico en condiciones y cuanto antes. Y Nolian estaba a veinte minutos del supercarguero. Lo único que debía hacer Aleya era pasar desapercibida y todo iría bien.

              La asesina inclinó la nave y traspasó las nubes del planeta. Ante la cabina se abrió un cielo plomizo y una superficie desnuda desprovista de cualquier vegetación. Las zonas no habitadas eran poco más que eriales estériles y polvorientos. La Diosa de Ébano se dirigió hacia una ciudad erigida en la pared de un barranco abismal: Orilon.

***

—Vamos, tenemos que curarte —dijo Aleya.

Ayudó a Fordak a incorporarse. Su rostro, normalmente bronceado, estaba pálido, casi lechoso. Aleya evitó que la preocupación se reflejase en sus ojos y le ayudó a levantarse. Cogió lo necesario y abandonaron la nave. Manson balbuceaba algo ininteligible todo el tiempo en voz baja.

              Orilon era una ciudad inusual. Dada su construcción en la pared del barranco, su plano se configuraba en niveles verticales en vez de una cuadrícula de calles. En total contaba con treintaidós niveles. Cada uno de ellos tenía una longitud variable, que iba desde los ochocientos metros hasta los ciento cincuenta en los niveles más cortos. En el nivel veintiocho, donde se encontraban las principales sedes de las compañías que operaban en Nolian, se hallaba la plaza central, que sobresalía unos portentosos trescientos metros desde la pared y sobre el abismo.

              La parte superior del barranco, siempre oculta por un manto de nubes oscuras, era inhabitable. Los niveles de oxígeno en aquella altitud eran mínimos, a sumar a la nula visibilidad. Por debajo de la ciudad aferrada al barranco lo único que había era una caída de siete mil metros hasta un fondo oculto por una niebla perenne. Tiempo atrás se mandaron expediciones a cartografiar el fondo del abismo, pero todas terminaron en desastre, locura y muerte. No se volvió a intentar.

              Orilon era ciudad de contrabandistas, mercenarios, asesinos y gente de turbias intenciones. Dada la naturaleza de la urbe, era físicamente imposible que naves de gran envergadura atracasen en ella. Sin embargo, multitud de pequeños hangares salpicaban casi todos los niveles sin orden ni concierto. Transportes ligeros, cazas y carroñeros de todo tipo y condición despegaban y aterrizaban a razón de uno cada pocos minutos. Era un lugar de paso; un sitio donde vender cargamento de dudosa legalidad, conseguir o cobrarse algún favor a punta de pistola y largarse mientras aún fuese posible.

              Aleya recordaba aquellas callejuelas verticales. Hacía un buen puñado de años que había estado allí por última vez. Recordó el trabajo. Recordó al prestamista que se creyó demasiado listo y trató de chantajear a la persona equivocada. Recordó cómo le apuñaló en el pecho y después lo arrojó al abismo mientras se desangraba.

              Avanzaron sorteando corrillos de gente con cara de pocos amigos, vendedores ambulantes de hierba azul y algún que otro charco de sangre reseca.

              Aleya se cubría con una capucha holgada parduzca y un manto de viaje muy desgastado. Ayudaba a caminar a Manson, que conseguía poner un pie delante del otro con escasa convicción.

              —Igual... un poco de hierba... azul me alivia —dijo Fordak con los ojos cerrados.

              —Te calmaría el dolor un rato, pero la hierba azul no purga el veneno —respondió Aleya sin aflojar el paso. Que Fordak fuese consciente de su entorno era una señal para la esperanza—. Vamos, el médico no queda muy lejos.

              Había estacionado La Diosa de Ébano en el nivel catorce. Subieron dos niveles y salieron a una pasarela oxidada con distintos puestos comerciales callejeros colocados junto a la pared del barranco. Todas ellas eran apenas una mesa y un toldo. Tras pasar por delante de variados muestrarios de armas punzantes, mascotas exóticas y drogas de diseño, llegaron hasta la clínica. Si es que se podía llamar así.

              Situada entre un puesto de refrescos y otro de munición reciclada, se alzaba una carpa verde de apenas treinta metros cuadrados. Una cruz pintada en blanco decoraba los laterales de la lona.

              —Es aquí —dijo Aleya.

              La asesina abrió la cortina de tela y entraron.

              Había una mesa camilla a un lado y dos camas al otro, ocultas tras una cortina divisoria. En el centro había un minúsculo mueble que hacía la función de mostrador. Tras la pantalla, un hombre cercano a los sesenta. El cabello gris, recogido en una pequeña coleta. Los ojos marrones, calmados pero inquisitivos tras unas gafas pequeñas y caídas sobre las aletas de la nariz. Pese a estar sentado tras el mostrador, se le adivinaba más bien bajo. Aleya no recordaba su nombre, pero sí su cara. Aquel hombre la había cosido en un par de ocasiones, durante su juventud. Desconocía si él la recordaría. De todos modos, era un profesional. Eficiente y discreto. Para dedicarse a curar heridas de bala, amputaciones, envenenamientos y demás en un lugar como Nolian era requisito imprescindible la discreción. Una mañana podía estar salvando la extremidad a un matón de los Póstumos y por la tarde cosiendo a una de sus víctimas.

              —Buenos días. ¿En qué os puedo ayudar?

              —Buenos días, doctor. Mi colega ha sido envenenado. Necesita que le suministre un antídoto eficaz.

              —¿Puñal envenenado con ponzoña de cobra kolvosiana? ¿Escorpiones rojos bajo la almohada? —preguntó el doctor rodeando el mostrador y guiando a Fordak hacia la camilla.

              —No, nada de eso —respondió Aleya.

              Sentaron a Fordak y le ayudaron a desnudarse de cintura para arriba. Para Manson, Aleya y aquel hombre eran dos manchas borrosas más allá de sus pupilas entrecerradas.

              La asesina puso al médico en situación. Le explicó cómo había sido el envenenamiento, las horas que habían transcurrido desde entonces y la administración de su propio antídoto. El doctor examinó las pupilas, los oídos y la garganta de Fordak. Así mismo auscultó su respiración. Los pulmones de Manson trabajaban pesadamente y con esfuerzo.

              —El tratamiento para este veneno es poco... usual —comenzó a decir el doctor tras los cristales de sus gafas—. Me temo que no...

              —Me temo que sí. Él no tiene tiempo, y yo tampoco. No vamos a regatear. Lo que sí tengo es dinero suficiente. Cinco mil créditos ahora mismo si le salva la vida —dijo Aleya interrumpiéndole. Sus ojos azules brillaban decididos bajo la capucha.

              El doctor cerró la boca y lo reconsideró muy brevemente. Era muy buen precio. El coste del antídoto en realidad no le suponía a él más de cuatrocientos créditos. En circunstancias más habituales, para llegar a ganar semejante cantidad debía de llegar a extraer cerca de un kilo de balas.

              —Está bien. Cobro por adelantado.

***

Fordak estaba soñando. Sabía que lo estaba haciendo. Pero aun así, no podía despertar. Se veía a sí mismo, desde arriba. Recorría un pasillo bañando por la oscuridad, sin principio ni final. Las paredes se mantenían ocultas en las tinieblas, pero sabía que estaban allí. Extraños ruidos de agonía y locura le perseguían. Algo se arrastraba tras él, y por mucho que apretase el paso, por mucho que corriese, cada vez se oían más cerca. Alargó su carrera durante horas y horas. Pero, al final, el cansancio le derrotaba. Tropezaba, caía al suelo, sin apenas aire en los pulmones. Entonces, la cacofonía le alcanzaba, ensordeciéndolo todo. Y algo húmedo le agarraba por los tobillos y lo arrastraba hacia atrás...

              —¡Ahhh!

              Fordak se incorporó de la cama de un salto, empapado en sudor. Tenía los ojos vidriosos y la mirada desenfocada.

              —Tranquilo, Manson. Estás a salvo.

              Aleya le cogió por los hombros y le obligó a tumbarse de nuevo.

              —¿Dónde estoy? —preguntó él con la boca seca.

              —Estás en Orilon, en Nolian. ¿No te acuerdas?

              Ella le acercó una botella de agua a los labios. Fordak bebió y tosió. Poco a poco, fue acompasando la respiración.

              —Casi no lo contamos, ¿eh? —dijo Manson. Con los ojos entrecerrados, forzó una sonrisa.

              —Habla por ti, valiente. Yo podría haber salido de allí perfectamente por mis propios medios. Pero me pillaste de buen humor —respondió Aleya con su máscara de seriedad perenne.

              —Te debo una —respondió él—. Gracias por salvarme el culo.

              —Tranquilo. Con este trabajo, seguro que más tarde o más temprano encuentras la manera de saldar la cuenta.

              En ese momento, el doctor entró en la carpa.

              —Vaya, ha despertado. Un poco pronto, me temo. Necesita más reposo —dejó una bolsita marrón sobre el mostrador y se acercó. Comprobó unas lecturas en la pequeña pantalla colocada a los pies de la cama y asintió en silencio—. Aun así las lecturas son esperanzadoras. Parece que llegasteis a tiempo. Sin embargo, necesitará como mínimo tres días más de observación.

              —Entiendo —dijo Aleya.

              —Sí, el veneno parece que está remitiendo. Bien, bien —alzó la vista y miró a Aleya—. Esta fase puede ser agotadora tanto como para el paciente como para los familiares o acompañantes. Si quieres, puedes aprovechar ahora y e ir a comer algo. Tu amigo no se moverá de aquí.

              La asesina se inclinó sobre Fordak. Había vuelto a dormirse. Aunque su rostro seguía igual de pálido, su expresión era ahora más relajada. Tenía la frente empapada en sudor. Mechones de pelo normalmente indómitos aparecían ahora pegados a la piel. Aleya le secó la frente con un paño húmedo antes de separarse de la cama.

              —Está bien. Volveré en media hora.

              —De acuerdo —asintió el doctor—. No te preocupes, no le quitaré el ojo de encima.

              Aleya se despidió y, tras echar un último vistazo a su compañero de fatigas, salió de la clínica. Aprovecharía para comer algo, intentar reparar a G4 y mirar de comprar algunas provisiones.

              En el exterior, Aleya se estremeció cuando una ráfaga de viento le quitó la capucha de la cabeza. Se la volvió a colocar. El sol brillaba lejano y frío más allá de la barandilla que indicaba el final del nivel. Era una mancha difusa que se intuía tras el manto de nubes grises. Las sombras que se proyectaban contra la pared del barranco eran débiles y trémulas.

              Aleya cayó en la cuenta que, tras lo sucedido a bordo del Providence, debería actualizar sus tatuajes. Un rombo por cada víctima. Ya tenía el mentón completo de pequeños rombos alineados en tres columnas. Perfectamente simétricas. Debería pues tatuarse en el costado…

              Una muchacha chocó contra ella. Se fue al suelo y se lamentó por el golpe. No era más que una niña de once o doce años.

              —¡Ay!

              —Ten cuidado —respondió Aleya.

              La niña se levantó y se sacudió la ropa, como si así fuese a estar menos sucia. Tenía el pelo corto y pelirrojo, la nariz pecosa y los ojos grandes y verdes. Vestía un grueso peto de trabajo de color verde.

              —Lo siento, señor. Mi mamá siempre me decía que voy siempre despistada. No volverá a pasar —hizo un gesto con la cabeza e hizo ademán de irse.

              Pero Aleya la agarró de un brazo.

              —Eres bastante buena, pero eso no te servirá conmigo. Devuélveme el dinero —la voz de Aleya era una amenaza susurrada.

              La muchacha se sorprendió. Hasta ahora jamás la habían pillado. Por la boca que se abría, pareció que por un momento iba a cometer la estupidez de ponerse a gritar, pero entonces cerró la boca y decidió no tentar más a la suerte aquel día. La dura vida en Orilon había enseñado a la niña a calibrar las intenciones de las personas. Y aquellos fríos ojos bajo la capucha le acababan de perdonar la vida.

              —Lo siento. Sólo trato de salir adelante.

              Los pocos transeúntes que deambulaban a aquella hora lo hacían ajenos a la escena. Los pequeños hurtos eran tan frecuentes, y algo parecido a las autoridades tan inexistente, que la gente de Orilon había tomado como costumbre dejar que cada cual se ocupase de lo suyo. Si uno pillaba a un mocoso robándole, podía coger y arrojarlo al abismo sin mayores preocupaciones. Nadie iba a echar de menos a un ladronzuelo huérfano y torpe.

              —Lo sé, pero no lo conseguirás en este lugar. Si quieres tener una oportunidad de sobrevivir, lárgate de este sistema cuanto antes.

              Aleya recuperó su chip de crédito y se alejó, dejando a la muchacha allí, sin dinero pero con aquella idea sensata en su pequeña cabeza.

***

Comió un bocadillo de sospechosa carne en un puesto de comida ambulante. Después de eso, Aleya volvió a la plataforma donde había aterrizado la nave. Intentaría reparar a G4. Era una herramienta muy útil. Y, además, aunque jamás lo admitiría en público como Fordak y sus absurdas conversaciones en voz alta con el ojobot, Aleya sentía también cierto apego por aquella esfera flotante. No en vano, había compartido con G4-V8 unas cuantas aventuras al límite antes de abandonar a los asesinos y exiliarse.

              La plataforma de aterrizaje sobresalía ligeramente del resto de aquel nivel. Dado el ambiente hostil de Orilon, casi todas las plataformas contaban con gente que vigilaba la nave estacionada a cambio de un puñado de créditos. Y aunque La Diosa de Ébano no era una nave especialmente golosa, Aleya se había curado en salud y había pagado la protección.

              Al bajar el último tramo de la escalerilla que daba a la plataforma se encontró con dos tipos que intentaban desbloquear la rampa de acceso de la nave.

              Aleya estaba agotada. Necesitaba dormir un día entero. No era una mujer con sentido del humor. Nunca reía un chiste, incluso cuando le había hecho gracia. Y ahora dos inconscientes trataban de robar o saquear su nave.

              Inspeccionó la zona. No había ni rastro del vigilante. Los dos hombres no la habían visto, pues estaban de espaldas a la escalerilla. Aleya se rascó la nariz. Barajaba siete maneras distintas de acabar con ellos. Descendió en silencio y avanzó sin producir sonido alguno hasta situarse detrás del dúo.

              Podía reducirlos de inmediato, en un solo gesto. Noquearlos y lanzarlos al abismo sería lo más cómodo. Pero de pronto pensó en el gremio. ¿Y si aquellos dos no eran simples buscavidas y trabajaban para alguien? ¿Y si eran un cebo?

              Aleya se retiró unos pasos de aquellos hombres y, dando media vuelta, alzó el rostro hacia arriba y observó el amasijo de plataformas, vigas, barandillas y escaleras que lo cubrían todo hasta el cielo gris. Orilon: una ratonera, una trampa inmisericorde con los desprevenidos.

              No tenía manera de saberlo. No localizó a nadie espiándola. Si alguien la vigilaba desde lo alto, de quererla matar, ya habría disparado. Tal vez no era nada y simplemente aquellos dos desgraciados no eran más que eso.

              —¿Os puedo ayudar en algo, capullos?

              Los dos hombres se sobresaltaron y se dieron la vuelta. Uno de ellos alzó un machete y el otro un pequeño soplete portátil. Ambos tenían el mismo pelo cortado a trasquilones y la barba larga similar, pero el del machete era rubio y el otro moreno.

              Aleya se sorprendió por el insulto que acababa de salir de su boca. No es que tuviese demasiado problema con ello, pero lo consideraba algo innecesario, más propio de bravucones como Fordak que no de ella. Demasiadas horas viajando juntos, pensó. Todo se pega.

              —Así que esta nave es tuya ¿eh? —comenzó el rubio. Pareció crecerse al encontrarse delante a una mujer y no a un hombre—. ¿Qué eres, una sacerdotisa o algo así?

              —Vaya, vaya. Si estaremos de suerte, Nuck —dijo el moreno, todavía más insensato que su compañero—. Además de abrirnos su nave, nos puede abrir... su coñito. Dinos, ¿vas a darnos calor, zorra religiosa?

              Sin duda habían confundido la capucha con algún tipo de hábito.

              Aleya dudaba sobre cómo proceder. No sabía si matarlos ya o dejar que siguieran creciéndose en sus comentarios y se fueran empalmando ellos solos. Cuanto más se convenciesen de su buena suerte, su rictus de sorpresa sería mucho mayor cuando les rebanase el cuello.

              —¿Qué es lo que queréis? —dijo Aleya con voz frágil, rompiendo la baraja y decidiéndose por hacerse la tonta e indefensa que aquellos imbéciles presuponían. Hacía demasiado tiempo que no se divertía.

              —Primero el código de tu nave —dijo el moreno—. Y después... —se pasó la lengua por los labios en un gesto desagradable.

              —¡No por favor!, yo nunca he...

              —¡Toma ya, Eru! Nos vamos a follar a una religiosa virgen —exclamó el rubio.

              —Virgen pero con la boca muy sucia —respondió el moreno.

              Aleya podía ver el bulto en el pantalón. Tomó nota. Cortar lengua a uno, acuchillarle la polla al otro.

              Nuck, el rubio, bajó el machete y se acercó a Aleya.

              —No, por la diosa... —suplicó Aleya haciendo como si temblase de pánico.

              Aquel muerto inminente alargó la mano libre para agarrarla. Justo en el instante en que los dedos de Nuck rozaron el hombro de Aleya, empezó el espectáculo.

              Aleya le cogió la muñeca y se la retorció al tiempo que, girando sobre sí misma, se colocaba en el lado contrario del machete. Nuck lanzó un alarido y trató de alcanzarla cortando el aire con su filo, pero eran tajos torpes e inútiles. Aleya le propinó un golpe seco con la palma de la mano en el cuello que lo dejó sin respiración.

              Eru dudó un instante ante lo que estaba pasando, pero los jadeos asfixiantes de su compañero le sacaron de su estado y se abalanzó para tratar de ayudarle. Cargó con el soplete, pero Aleya interpuso el cuerpo de Nuck entre los dos. Éste estaba ya casi ahogado del todo, y aflojó el machete. Aleya se lo arrancó de la mano y empujó su cuerpo contra Eru.

              Los dos se fueron al suelo en una caída torpe y dolorosa. Eru se incorporó sobre sus rodillas y escupió en dirección a Aleya. Ésta aguardaba de pie a unos pasos de distancia, sosteniendo el machete con la mano izquierda.

              —¡Maldita zorra hija de puta! —Eru fue a levantarse y embestirla, pero Nuck, desde el suelo, le agarró la ropa y tiró de él.

              Eru se volvió hacia su compañero. Tenía el rostro azulado, en un ahogo agónico. Pedía auxilio. Eru olvidó a Aleya y trató de salvar a su compañero. Se agachó sobre él y le practicó el boca a boca, tratando de insuflar de nuevo oxígeno en sus pulmones.

              —¡Vamos, joder, respira!

              Eru volvió a hacerle el boca a boca.

              Aleya se acercó sin prisa por detrás.

              —No me dejes, no me dejes, no me...

              La hoja del machete entró por la nuca y traspasó la boca del delincuente. Nuck, con los ojos vidriosos, alcanzó a contemplar la violenta muerte de su compañero antes de morir definitivamente ahogado.

              Aleya apoyó un pie en la espalda de Eru y retiró la hoja empapada en sangre. Rodeó ambos cuerpos y apuñaló los genitales de Nuck.

              La asesina no estaba satisfecha. Estaba perdiendo reflejos. En otro momento, habría sabido matarlos y que cayesen al abismo aprovechando su propia inercia. Ahora debía cargar ambos cuerpos y tirarlos de manera poco elegante y engorrosa.

              Así lo hizo.

              Tras deshacerse de los cadáveres, inspeccionó la nave. Apenas habían hecho una muesca junto al panel de apertura exterior. Aleya lo activó y entró en el interior de La Diosa de Ébano.             

              Siguiendo la lógica del comerciante a ratos honrado que había ido interiorizando junto a Fordak, Aleya se percató que la bodega daba pena de lo vacía que estaba. El último viaje había sido muchas cosas, pero no productivo. La asesina hizo memoria, tratando de recordar si había algo en Nolian con lo que se pudiera comerciar en otros sistemas. Pero pronto rechazó darle más vueltas. Lo único que exportaba Nolian era trabajos de sangre. Harían bien en no permanecer más tiempo del imprescindible.

              Aleya se sentó en el camastro y, metiendo las manos debajo del mismo, sacó a G4-V8. Alzó el ojobot hasta situarlo a su altura. Aleya suspiró. Estaba bastante maltrecho, y le llevaría un buen puñado de horas repararlo. Se lo llevaría a la clínica, y ahí avanzaría lo que pudiese.

              La asesina se frotó el cuello. Se hizo con un pequeño contenedor de mano y metió a G4 y las herramientas de las que disponía dentro. Cargó con la caja. Estaba a punto de salir de la nave cuando se encendió una luz en la consola principal de la cabina. A la luz le acompañaba un pitido intermitente. Aleya dejó la caja sobre el camastro y se acercó a la cabina.

Una llamada entrante. En la pantalla tan sólo aparecía un nombre, sin imagen: Udina. Aleya no descolgó. Fuera lo que fuese, Fordak no estaba en condiciones de nada. Aunque fuera el mejor encargo de su vida. Ni siquiera se tenía en pie.

              Ignorando la llamada, Aleya abandonó la nave y regresó a la clínica.

***

Pasaron tres días. Fordak Manson había expulsado el veneno. Estaba curado, aunque visiblemente debilitado. Tenía un hambre atroz, pero si comía más de dos bocados seguidos su estómago lo expulsaba. Aleya casi no se había separado de él en ningún momento. Ella se lo justificaba así: un cinco por ciento era franca preocupación y un noventaicinco por ciento respondía a la discreción. G4-V8 ya estaba operativo. Cuando Aleya consiguió conectarlo de nuevo, el ojobot pitó histérico, como si despertase de una terrible borrachera en un lugar desconocido. La asesina tardó varios minutos en ajustar algunos parámetros más para dejar al droide como lo recordaba.

              Fordak Manson estaba reclinado en la cama. La convalecencia había mitigado su habitual y chusco sentido del humor. Pese a los intentos de Aleya por peinarle, llevaba el pelo más desaliñado que nunca.

              —Al final este pequeñín será más duro que yo —dijo Manson. Poco a poco había ido recuperando parte del color en las mejillas—. G4, ¿no podrías poner algo de música? Me apetece algo clásico.

              El droide flotaba en silencio sobre sus pies. Lanzó un pitido corto y casi al instante comenzó a brotar una melodía de jazzato de un pequeño altavoz lateral.

              —Eso también me vale —Fordak cerró los ojos y se dejó llevar por la suave melodía.

              —Recibiste una llamada cuando estabas delirando —le dijo Aleya, sentada en una minúscula silla junto a la cama—. Udina.

              Fordak abrió un ojo y la miró, sin girar siquiera la cabeza.

              —Vaya, en el mejor momento. ¿Qué quería?

              —No contesté. Prefiero no tratar con él.

              El mercenario fue a preguntarle el por qué, pero se mordió la lengua. Si él hubiese pertenecido a un gremio de asesinos, tampoco le interesaría abrir una comunicación directa con un oficial de la Federación.

              —Pues tendré que devolverle la llamada. ¿Hace mucho?

              —Tres días.

              —¡Por la espuma de la cerveza de Saghani! —se sobresaltó—. Si era un trabajo, ya lo habremos perdido.

              —Saldrán otros. Siempre salen trabajos —respondió ella.

              Fordak ladeó el cuello y la miró directamente. Aleya se estaba recogiendo el largo cabello azabache en un voluminoso tocado. Estaba igual de preciosa con el pelo suelto que recogido. Manson tragó saliva.

              —Seguramente. El problema es cuándo. Tampoco es que nuestras cuentas estén boyantes, y más después de la última parada. A todo esto, ¿qué pasó al final? —preguntó Fordak—. Digamos que no me acuerdo de todos los detalles…

              Puesto que Fordak no parecía tener ganas de volverse a dormir unas horas más, Aleya decidió ponerle al día.

              —Sobre el supercarguero, salimos con vida. Da gracias. Y sobre nuestra economía, no tenemos. El tratamiento ha costado cinco mil créditos.

              Manson se atragantó. Tosió un par de veces.

              —¿Cinco mil? —su cara era una oda a la incredulidad.

              —Así van los precios en Orilon —respondió ella. Se recogió el último mechón de cabello en el recogido—. Era eso o arrojarte al abismo y seguir mi camino. Cosa que tal vez debería haber hecho.

              El mercenario miró a su socia. Pese al tono seco que Aleya empleaba siempre, Fordak empezaba a saber distinguir cuando hablaba en serio y cuando no. Y ahora no lo estaba haciendo. Quería creer.

              —Pues entonces hay que devolver la llamada ya. Necesitamos créditos para seguir en la carretera —respondió Fordak. Además, posiblemente Udina también tuviese nueva información sobre el ataque al Galatea.

              —¿En la carretera? —preguntó Aleya.

              —Da igual, olvídalo. Es una frase hecha.

              Fordak Manson se sentó sobre la cama, giró y apoyó los pies sobre el suelo térmico. Sus rodillas adormecidas no lo sostuvieron y cedieron. De no ser por Aleya, que lo agarró, habría caído al suelo de cabeza.

              —Te queda un poco de trabajo con tu cuerpo.

              —Joder...

***

Dos días después, abandonaron la clínica. Aleya se despidió fríamente del doctor, y guió a Fordak de regreso a La Diosa de Ébano. G4 permanecía oculto en la caja que Aleya había utilizado para transportarlo días antes. El mercenario no recordaba nada de aquella extraña urbe vertical. Hizo el ademán de detenerse ante un puesto de armas, pero Aleya le tiró del brazo y le obligó a seguir avanzando. Llevaban ya demasiados días en Orilon como para tentar más a la suerte.

              Al llegar a la plataforma, vieron sentado al vigilante en una silla. La asesina ni se planteó comentarle nada al respecto al par de imbéciles que había sorprendido unos días atrás intentando forzar su nave. Se limitó a abonar la “protección” y no alargar más su estancia allí.

              Subieron a la nave. Fordak se sentó a los mandos. Todavía se notaba débil físicamente. Aleya cerró el portón trasero y abrió la caja donde iba G4. El ojobot salió flotando con suavidad. La asesina dejó la caja apilada sobre otros contenedores y fue a ocupar su lugar en la cabina. Tropezó con algo en la bodega. Se agachó y recogió un objeto. Una hoz curvada, oxidada y manchada de sangre reseca.

              Aleya se sentó junto a Manson.

              —¿Qué es esto?

              El mercenario tardó un poco en reconocer el arma.

              —¡Anda! ¿Estaba ahí atrás? —dijo. Ella asintió en silencio y se lo dio. Manson la giró, observándola desde todos los ángulos—. Es de Guntai. Un salvaje bastante duro llegó hasta la nave y luchamos aquí dentro. Al final lo maté. No me acordaba de esto...

              —Otra manera de recordar a tus víctimas —dijo ella. Volvió a recordar en los tatuajes que debía actualizarse.

              Mason se encogió de hombros.

              —Creo… que prefiero verlo como un recuerdo de aquella vez que salí con vida. Es menos macabro.

              —Como quieras. Me voy atrás mientras tú contactas con ese Udina.

              Manson asintió. Dejó la hoz sobre el salpicadero y devolvió la llamada al comandante Udina.

              La pantalla se encendió tras el tercer pitido. Elana apareció en ella.

              —Fordak, ¿Dónde demonios has estado? ¿No viste la llamada? —parecía entre enfadada y sorprendida de verle con vida.

              —He estado liado con unos asuntos. Dime, ¿todavía tenéis algo para mí?

              —Espera un momento —Elana salió fuera de la imagen. Manson juraría que vislumbró una sonrisa en los labios de la oficial cuando ésta desapareció.

              Udina ocupó su lugar. Sus facciones tan afiladas como siempre.

              —Aquí estás —dijo Udina con un deje de reproche en la voz—. Todavía tengo un trabajo para ti. Si es que tienes un momento.

              —No es necesario que utilices ese tono conmigo. Ya lo has oído. He estado... liado —Fordak no resistía ningún tipo de sorna del comandante. Udina era superior a su paciencia—. Si tienes un encargo, dispara.

              Los ojos severos del comandante le escrutaron. Parecían sopesar si apretar un poco más a Fordak o dejarlo correr y centrarse en el trabajo.

              —Necesito que recuperes una información. Información que, creemos, puede estar relacionada con el ataque que sufrió el Galatea.

              —También lo estaba el anterior trabajo y todavía estoy esperando —respondió Fordak sin disimular el reproche en su tono de voz.

              —Hay una cosa que tal vez desconozcas. En la Federación la información se contrasta y se verifica. No nos movemos por impulsos. De ser así, es muy probable que te hubiese mandado a un penal hasta el fin de tus días. Cuando tenga algo que compartir contigo lo sabrás. Hasta entonces, ¿te interesan cincuenta mil créditos? ¿O mejor me busco a alguien más educado y con más ganas?

              Fordak Manson se mordió el labio. Pese a la musculatura entumecida por el reposo de los últimos días, apretó los nudillos hasta hacerse daño.

              —Claro, y a quién no. Envíame la información y el adelanto y seguiremos siendo amigos. Manson fuera —y cortó la transmisión sin dar tiempo a Udina a hacerlo él.

CAPÍTULO 12: PON UN HACKER EN TU VIDA

Fordak Manson estaba absorto, con la mirada perdida en la pantalla apagada. Todavía veía la cara de Udina. Le odiaba profundamente. Y sin embargo, el comandante no le debía nada. Fordak era poco más que un perro que le hacía el trabajo sucio para que su uniforme siguiese limpio como el primer día. Udina lo sabía. Manson lo sabía. Era simplemente trabajo y dinero. Correr riesgos a cambio de un buen puñado de créditos. Hasta ahí todo correcto, sin sorpresas. Pero para el contrabandista ya había pasado demasiado tiempo desde que el Galatea estallase en mil pedazos. Sí, le habían salvado la vida, pero no a cambio de nada. Udina le había prometido información, pero ésta estaba tardando demasiado en llegar. Manson sospechó por primera vez que quizás jamás llegase. Que tal vez aquella promesa vacía la utilizaría el militar una y otra vez para convencerle de trabajar para él, cuando los créditos no fuesen suficientes.

Fordak Manson introdujo las coordenadas de Nueva Tierra en la consola de vuelo. La Diosa de Ébano alzó el vuelo. Pronto sus cuatro motores brillaron con intensidad mientras se elevaba y dejaba atrás aquel agujero de Orilon y el planeta Nolian. Muy pronto el cielo plomizo dio paso al oscuro, brillante e infinito espacio.

El contrabandista y la asesina repasaron la información que había enviado Udina. El trabajo consistía en acceder al Museo de Historia de la Humanidad, acceder al despacho de un investigador y duplicar toda la información de sus discos duros. No valía con robarlos. Debía copiar la información y hacerlo sin que se nadie se diese cuenta.

Aunque Udina no le había especificado el contenido que se presuponía en esos discos duros, Manson sabía sumar dos más dos. Hasta el momento, todos lo relacionado con el comandante del Pegasus había tenido algo que ver con cosas arqueológicas. Fordak desconocía la relación entre todas ellas, pero parecía evidente suponer su existencia. ¿Qué relación había entre la información de aquellos discos duros con el malogrado profesor Kronenberg? ¿Y con aquella demencial estatuilla de Guntai?

Demasiadas incógnitas. Fordak se rascó la barba en un gesto pensativo. Le había crecido mucho ya, incluso para su gusto, durante su convalecencia. Se la recortaría en las próximas horas.

—Este es un trabajo distinto. Es un edificio gubernamental, en la mismísima capital de la Federación. Aquí no podemos hacerlo a las bravas. En el dossier se recomienda encarecidamente contar con las aptitudes de un hacker —Manson bufó, descontento—. Este no es mi terreno. La encriptación de los sistemas de seguridad  puede darnos más de un quebradero de cabeza. ¿Tú como llevas el pirateo? Seguro que tendrás más idea que yo.

Ella masticaba sin prisa un pedazo de pan con trocitos de frutos secos. Le dio otra hogaza a Fordak antes de responder:

—Sí, me puedo arreglar con los sistemas de seguridad estándar. Sin embargo, hace tiempo que no practico.

Manson apreció el pan. Le dio un mordisco.

—¿Qué hay de G4-V8? ¿No cuenta con funciones de pirateo?

Aleya llamó al ojobot. G4-V8 se desplazó y se posó suavemente sobre su regazo. La asesina revisó su programación.

—Teóricamente puede vulnerar sistemas con una seguridad de nivel tres.

—¿En una escala de…? —preguntó Fordak masticando.

—Cinco. Pero una vez sobre el terreno todo se suele complicar. Por esta vez podríamos hacer las cosas con más... planificación.

—Sí, creo que será lo mejor —respondió Manson—. Conozco un par de sitios donde podríamos encontrar algunos hackers bastante competentes.

—Dime nombres.

—En Acheron, por ejemplo. Casi todo el mundo allí es informático.

—Descartado. Siguiente.

—En Utopía —dijo él.

—¿Utopía? ¿El planeta de la droga blanda? ¿En serio quieres poner nuestras vidas en manos de un hacker drogadicto? ¿Y si le da el mono en mitad del trabajo? —Aleya estaba hablando en serio.

—Pues le damos un poco de hierba azul y que siga trabajando —respondió Fordak encogiéndose de hombros—. Ahora en serio, no veo mucho problema con eso.

—Yo conozco otra opción —respondió ella—. Dunai.

—¿Dunai? No me suena —dijo Manson.

—Queda a medio camino de Nueva Tierra. Tan sólo debemos desviarnos dos sistemas antes —prosiguió Aleya—. ¿Recuerdas el escándalo que saltó hará cosa de una década? ¿El del senador de Marte pillado en la cama con tres menores?

—Joder, sí. Ahora que lo dices... el muy cabrón fue decapitado en público por una de las madres de las víctimas. Era la primera vez que algo así pasaba.

—Fue la primera vez que algo así se supo —corrigió ella—, que es algo muy distinto. Bien, pues el escándalo fue destapado por Oráculo, organización a la que pertenecen los hackers de Dunai. Son un grupo activista que se dedica a eso justamente: publicar los trapos sucios del gobierno por toda la galaxia conocida.

—Oráculo… ¿Y por qué lo hacen?

—Es su manera ingenua y pacífica de intentar cambiar las cosas.

Fordak asintió, satisfecho con lo que le acababa de aprender.

—Pues no hay más preguntas. A Dunai pues —corrigió el destino en la consola central—. Un momento... Si esos hackers son antifederación, igual nos cuesta convencer a uno de ellos para este trabajo.

—Manson, tiene que ayudarnos a entrar y duplicar unos discos duros, no tratar con Udina. Bastará con que no hables más de la cuenta —dijo Aleya clavándole sus intensos ojos azules.

Él se perdió en aquellos ojos. Suspirando, se encogió de hombros. Todavía estaba demasiado agotado como para tratar de defenderse.

***

Dunai era un enorme planeta desierto. No tenía ningún tipo de valor, ni estratégico ni comercial. Para la Federación, era un planeta muerto. Un asfixiante desierto de arenas rojizas y temperaturas extremas tanto de día como de noche. La vida en Dunai era casi imposible, sólo al alcance de unas pocas especies autóctonas demasiado tercas como para dejarse extinguir. Sin embargo, escondido bajo la superficie, el grupo conocido como Oráculo había ido filtrando y destapando los trapos sucios de distintos gobiernos planetarios de la Federación, infligiendo serios daños al poder durante las últimas décadas. Su mera existencia era debate de acaloradas tertulias, allá en los platós de la capital. Algunos afirmaban su existencia con rotundidad, mientras que otros eran de la opinión que se trataba de un grupo ficticio promovido por la propia Federación para alimentar la creencia de un contrapoder en la sombra, como método de canalizar y controlar a los descontentos con el propio sistema.

Pese a la controversia informativa, Oráculo era real. Y Dunai era tan solo uno de sus múltiples escondites repartidos por toda la galaxia, incluso en los territorios más allá de la Federación.

Aleya tenía un contacto en el grupo Oráculo de sus años con el gremio de asesinos. Contar con la colaboración de uno de sus hackers había posibilitado cumplir algunos de los encargos más complicados de su carrera. Si bien los hackers no eran matones ni asesinos, su organización descentralizada posibilitaba que sus integrantes menos escrupulosos no tuviesen reparos en abrir las puertas necesarias para que otros sí se manchasen las manos de sangre.

Fordak y Aleya, seguidos de G4, caminaron sobre la roja arena hasta llegar a unos picos de roca escarpada que brotaban de la arena. Recordaban los dedos de un gigante muerto y sepultado eones atrás. El más alto de ellos hacía cerca de tres metros y medio.

La asesina se colocó junto aquel y esperó. Fordak se secó el sudor de la frente y la imitó. El sol del atardecer era bajo y le cegaba casi por completo. El calor era molesto y agotador.

—¿Y ahora qué? —dijo Manson.

—Ahora toca esperar.

Lo hicieron. A los dos minutos, Fordak ya quería volverse a bordo de La Diosa. Pese a que llevaba la cabeza cubierta con un improvisado turbante azul marino, el aire que respiraba le abrasaba los pulmones. Aleya le retuvo hasta que algo comenzó a vibrar por debajo de ellos. Fordak se apartó con suspicacia a un lado y ella le imitó, aunque con un ánimo bien distinto.

Sobre en el lugar el que habían estado se abrió una trampilla oculta bajo medio metro de arena. Ésta se escurrió lentamente por el agujero recién abierto y cayó a la oscuridad.

—Por lo menos siguen aquí —apuntó Aleya satisfecha—. Ahora sólo nos queda la otra mitad.

—Llegar a un acuerdo —dijo Manson.

Una plataforma subió desde la negrura hasta detenerse a nivel del suelo. Era un pequeño montacargas con espacio suficiente para no más de tres personas. Después del entorno hostil, una entrada estrecha y camuflada bajo la arena constituía la segunda medida de protección para Oráculo.

Subieron encima y la plataforma inició el descenso. Sus cabezas apenas habían descendido respecto al suelo cuando la trampilla se cerró, sumiéndolos en una momentánea oscuridad. Cuatro pequeñas luces amarillas, ubicadas en cada una de las esquinas del montacargas, iluminaron el descenso con un frío y desangelado convencimiento. G4-V8 conectó su foco principal para su comodidad. Una pared de roca irregular se desplazaba de abajo hacia arriba dentro del círculo de luz.

—¿Un poco exagerado todo, no? —dijo Fordak. Tragó saliva. El contrabandista no tenía mayores problemas en meterse por pasillos estrechos o arrastrarse por conductos de ventilación si no había otro remedio. Pero aquel montacargas podía ser una trampa mortal. Se encontraban completamente a merced.

Aleya no respondió. Oráculo tenía motivos de sobra para protegerse de la Federación.

El descenso se prolongó cerca de diez minutos, internándose cerca de doscientos metros bajo el tórrido desierto. Finalmente, el montacargas se detuvo. Ante ellos había una compuerta estrecha pero reforzada, que se abrió con un quejido oxidado. Diez pasos más allá, había otra idéntica pero cerrada. Al cruzar la primera compuerta, ésta se cerró tras ellos, dejándolos encerrados en lo que se asemejaba a una cámara estanca. De repente unos enormes focos se encendieron sobre sus cabezas, eliminando toda sombra en el habitáculo. Una voz brotó de un altavoz oculto.

—Bienvenidos. ¿Qué asuntos os traen por Dunai? —la voz rebotaba en las paredes irregulares de piedra, distorsionándose.

—Soy Aleya, antes Primera Hoja del gremio de asesinos La Daga Roja. Hemos colaborado en el pasado y espero hacerlo de nuevo. Me acompaña Fordak Manson: mercader de vocación, contrabandista y mercenario de profesión. Es mi socio. Por lo que se refiere a G4-V8 —añadió ella—, me equivocaría de lugar si necesitase presentación.

Mientras hablaba, un haz azulado les había escaneado.

—Dejad todas las armas, todas —remarcó la voz—, en el compartimento a vuestra izquierda.

—Esto no me gusta... —murmuró el contrabandista.

—Ahora mismo nos podrían gasear a placer, así que haz caso —respondió Aleya—. Deja también tu cuchillo —añadió la asesina dejando sus guanteletes de hojas ocultas en el cajón que se había abierto en la pared.

Manson le hizo caso a regañadientes. Contra una compuerta cerrada delante y otra detrás, no podía hacer gran cosa por muchas armas de fuego o cuchillos que llevase encima. Cuando terminaron, la segunda compuerta se abrió, permitiéndoles el paso.

Un nuevo y más ancho corredor les condujo tras un par de recodos hasta una gran sala subterránea. A juzgar por los contornos que se adivinaban allí donde había luces halógenas se trataba de una gruta natural reacondicionada para su ocupación. Hacía alrededor de unos cuatrocientos metros cuadrados y la distancia del suelo hasta el techo oscilaba desde apenas dos metros hasta los seis en algunos puntos. El suelo, cubierto en su mayor parte por arena compactada, se distribuía en distintos niveles y alturas. Múltiples habitáculos se conectaban mediante escalerillas y estrechas pasarelas unas con otras. Aunque había a simple vista un puñado de módulos prefabricados esparcidos por todo el complejo, la mayoría de las construcciones estaban excavadas en la propia roca. Unas cuantas acogían dormitorios y comedores, aunque la mayoría eran estaciones informáticas. Los cables de datos lo cruzaban todo: por el techo en paralelo a las tuberías de agua y oxígeno; por el suelo serpenteando de una estación a otra; por las paredes dibujando extrañas formas.

La base de Oráculo en Dunai era eso: un hormiguero. Un lugar donde sus mujeres y hombres vivían y trabajaban bajo tierra, perseverando en su cruzada personal en pos de la Verdad, aquel sagrado principio secuestrado por la Federación.

Dos mujeres armadas salieron a su encuentro. Ambas vestían al estilo nómada: amplios ropajes color ocre, turbante, velo y gafas protectoras. Sin embargo, como ahí abajo no había necesidad de protegerse el rostro, lo llevaban descubierto. Una de ellas tenía unos grandes ojos negros que contrastaban con su piel pálida, mientras que la segunda destacaba por su cabello del color del fuego.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos —dijo la mujer pelirroja dirigiéndose a Aleya—. Diecisiete años.

—Diecisiete en esta órbita, Naudril. Ocho en años estándar —respondió Aleya sin intención de sonreír en ningún momento.

Fordak percibió entre ambas una tensión, algo no dicho con las palabras. Antes que pudiesen añadir nada más, apareció un hombre de un habitáculo cercano. Era un tipo alto, ancho de barriga y de espaldas, con la cabeza rapada y una larga barba canosa recogida en una trenza. Su voz era un chorro grave que retumbaba en las paredes rocosas cercanas.

—Por favor, ¡no podéis recibir a esta señorita de este modo! Aleya, de La Daga Roja ha hecho más por la Verdad que muchos de nosotros —dijo con una exhalación.

—A su manera —cuchicheó por lo bajo Naudril entre dientes.

Aleya sí que la oyó, pero hizo caso omiso. A fin de cuentas, podía entender la actitud de aquella mujer. Durante una etapa de su vida, Aleya frecuentó Dunai con cierta asiduidad. Hubo una temporada donde muchos trabajos que llegaban al gremio de asesinos precisaban del talento de la gente de Oráculo para hacer las cosas con todas las garantías. Cada vez que Aleya pernoctaba en Dunai, comía y dormía con los hacktivistas. La asesina, en aquel entonces, admiraba y despreciaba al mismo tiempo los postulados de aquella gente. Por un lado le fascinaba lo inquebrantable del convencimiento en la bondad intrínseca de la humanidad. Ella estaba muy lejos de opinar lo mismo, pues había hecho y visto por toda la galaxia conocida demasiadas cosas. Pero pese a creer en algo que ella sabía que no existía, aquel grupo de Dunai seguía su particular cruzada con ahínco y una perseverancia envidiable. Y lo hacían con una sonrisa en los labios, conocedores que no había una causa más noble que la suya. Esta confianza, esta seguridad inquebrantable que mostraban los hackers era lo que Aleya despreció durante varios años. Un desprecio que, en ciertas etapas más introspectivas de su adolescencia, la asesina sospechó que pudiera enmascarar otro sentimiento más bajo aún como la envidia.

En aquella época, Aleya contaba con unos dieciséis años. Pese a las barreras existentes debido a su condición de asesina, y en parte por su reticencia inicial de socializar con aquella gente, poco a poco se fue sumergiendo en pequeñas charlas con Naudril, dos años mayor que ella. Esas charlas, muchas veces en voz baja para dejar a los demás habitantes de la gruta dormir tranquilos, solían tocar todos los palos de la condición humana; intercambios filosóficos y éticos donde por lo general Naudril exponía sus convicciones y Aleya asentía o discrepaba algún pequeño punto. Al cabo de un tiempo y sin darse cuenta, cuando recibía un encargo de su gremio y partía para terminar con la vida de un señor de la droga en Rosmayat o con un senador de Eltrini IV, esperaba con impaciencia su regreso a Dunai… junto a Naudril.

Las dos mantuvieron una relación hermosa pero fugaz. Fue la primera vez que Aleya ofreció su sexo a alguien a cambio de nada. Naudril le había dado mucho ya. En su trabajo de asesina el sexo era una herramienta, una muy eficaz para que los confiados bajasen la guardia. Con Naudril fue algo sincero y tierno. Algo que Aleya no había conocido hasta entonces.

Pero duró muy poco. Pese a todo su entrenamiento y discreción, pese a todos sus esfuerzos en el campo del sigilo emocional, sus maestros se percataron de sus cambios de humor cuando la mandaban a Dunai y cuando le ordenaban que regresara. Así que la sustituyeron como enlace con la célula de Oráculo en Dunai. Ni tan siquiera los mensajes cifrados que se intercambiaron Aleya y Naudril durante los siguientes meses fueron suficientes. La distancia física terminó por romper su historia.

Aleya se llevó un recuerdo demasiado hermoso de aquel tiempo y una nueva capa en su coraza emocional. Naudril, por su parte, parecía que no había sabido o querido pasar página.

—Perdónalas, mi querida Geazea —dijo Dreyfus atusándose la barba trenzada—. Desde que no te vemos por aquí hay unas cuantas caras nuevas, y no todo el mundo está al tanto de tus hazañas.

—No es necesario, Dreyfus. Sabes que siempre he dado mucha importancia a la  discreción.

—Esta mujer —alzó su vozarrón para que todo el mundo en la gruta le escuchase—, ha silenciado unas cuantas bocas de mentirosos y corruptos: políticos, policías, jueces. Todos ellos podridos. Por este motivo, siempre será una invitada de honor aquí abajo. ¿Está claro?

Varias voces se elevaron en respuesta, rebotando por la estancia subterránea en una cacofonía infernal que tardó varios segundos en desvanecerse del todo.

Aleya se acercó todavía más a Dreyfus y le recriminó su absoluta falta de discreción.

—Mi dulce Geazea, mi florecilla del desierto, deberás perdonarme —le dijo con una sonrisa pícara dibujada en su rostro curtido—. Pero nosotros no le rezamos a la discreción. Aquí la máxima es otra: el conocimiento es poder. Y Oráculo difunde ese poder.

G4-V8 pitó animadamente, como concediéndole la razón a Dreyfus.

—¿Lo ves? Hasta G4 lo sabe —remató el líder hacker.

Dreyfus echó a andar, guiándoles hasta un habitáculo cercano. Aleya negó con la cabeza en silencio y le siguió. Pasó junto a Naudril sin ni siquiera mirarla a la cara. Fordak, distraído por todo aquello, dio un par de zancadas rápidas tras la asesina hasta colocarse a su altura.

El lugar al que llegaron era una especie de comedor, con una mesa vieja y alargada y unos bancos a modo de asientos. En la pared más cercana había un mueble auxiliar con platos de barro cocido.

—Sentaos, por favor.

Así lo hicieron. Dreyfus, de espaldas a ellos, preparó un par de vasos y se los ofreció. Agua de rocío. Nada más fresco y puro ofrecía el planeta. Según el folclore local, las antiguas tribus del desierto ofrecían aquel líquido como presente de boda. Los hackers de Dunai habían asimilado parte de las costumbres de los nativos, pues muchas de ellas evidenciaban las necesidades más prácticas. Por ejemplo, consideraban que ofrecer un vaso de agua de rocío era el máximo honor posible.

—Gracias, Dreyfus —respondió Aleya aceptando el ofrecimiento.

—Gracias —repitió Fordak. Se llevó el vaso de cerámica a los labios y se lo bebió de un solo sorbo. Jamás en su vida cerveza alguna le había sabido tan bien como aquel vaso de agua cristalina.

—Y bien, ¿qué te trae por aquí, Aleya?—preguntó Dreyfus con voz grave pero amable—. Y tan bien acompañada. A G4-V8 ya tengo el gusto de conocerlo, pero no así con el buen señor. ¿Y tiene nombre tu compañero?

—Se llama Manson. Es… mi socio.

Fordak se inclinó encima de la mesa y le estrechó la mano.

—Me llamo Fordak Manson. Soy comerciante y emprendedor.

Dreyfus levantó una ceja con suspicacia.

—Un placer, señor Manson. ¿Y en que mercados intentas abrirte camino, honrado emprendedor? Puesto que, a juzgar por el equipo, como mínimo debes de tratar de establecer una ruta comercial entre los dominios de los dominios de los brattans y el Núcleo…

—Bueno, sí… Ya sabes: la mejor defensa es un buen ataque —respondió un Fordak desconcertado. Jamás en su vida había oído hablar de los brattans.

—¿Cazarecompensas, no? —dijo Dreyfus—. No me malinterpretes, nada más lejos de mi intención el juzgarte. Si mi dulce Geazea te considera digno para viajar con ella, yo lo hago para ofrecerte nuestra agua.

—Más bien contrabandista… —respondió Fordak en voz baja. Aleya y aquella gente se conocían desde hacía muchos años. Manson tenía la sensación de como si sobrase en aquella conversación. Pese a la amplitud de la cueva, empezaba a sentirse incómodo bajo tierra. Tal vez debería haber esperado en la nave y que Aleya lo gestionase todo.

—¿Y cómo está este pequeño prodigio? —añadió el líder hacker refiriéndose a G4-V8.

El ojobot pitó tres veces cortas, y flotó a su alrededor. Éste lo había ensamblado hacía ya cerca de veinte años. Como muestra de gratitud hacia Aleya, el líder de Oráculo en Dunai se lo entregó hacía ya un tiempo. Fue su forma de agradecerle la muerte de Yolton Maerlico, trece años atrás. Maerlico, un antiguo miembro de la organización comprado por la Federación, desveló la ubicación de ciertas bases de Oráculo, lo que se tradujo en una fatídica oleada de redadas y ataques contra los hackers a lo largo y ancho de la galaxia conocida. Oráculo contrató entonces los servicios de La Daga Roja directamente, en lugar de colaborar con ellos puntualmente como hasta entonces. Aleya, que por entonces contaba con unos doce años, se ocupó de dar con Maerlico y poner fin a su vida.

—Necesitamos los servicios de uno de los vuestros —dijo Fordak secándose los labios con el dorso de la mano y pasando ya al asunto por el que estaban allí.

—Así es —confirmó la asesina, no sin reprender con una heladora mirada a Manson por su falta de educación.

Dreyfus se atusó la trenza que tenía por barba y sonrió.

—No hay problema, y por aquí un extra siempre nos viene bien para mantener los equipos. Dime: ¿tras qué gobernador o senador vas esta vez, querida? ¿O se trata de algo distinto? —añadió con un brillo inteligente en sus ojos—. Hasta donde yo sé, te habías apartado del negocio de la muerte.

Aleya dio un segundo sorbo a su vaso de agua. Sonrió antes de contestar.

—No hay secretos para ti, Dreyfus. No sé cómo estás al corriente de mi renuncia. Y sé que no es debido a G4-V8. Me entretuve en desmontarlo y volverlo a montar —respondió ella devolviéndole la sonrisa—. En esta ocasión tenemos un trabajo inusualmente no violento. Vamos tras un despacho cerrado. No creo que precise en esta ocasión segar ninguna vida.

—Nunca se sabe —dijo el hacker.

—Nunca se sabe —afirmó la asesina.

Dreyfus cogió un tercer vaso del mueble auxiliar, para él. Llenó primero los vasos de sus huéspedes antes que el suyo. Bebió despacio antes de proseguir.

—Ya veo. Entiendo tu discreción. La comparto, podríamos decir. Pero necesito saber algo más antes de confiarte, de confiaros —corrigió teniendo también en cuenta a Manson—, la vida de uno de los nuestros.

Aleya asintió con la cabeza. Comenzó a explicarle algunos detalles del encargo que tenían entre manos, obviando lógicamente la fuente del mismo.

Mientras hablaba, con voz pausada y tranquila, Fordak Manson, sentado a su lado, la contemplaba. Dado que no tenía nada que aportar, el contrabandista se permitió desconectar de la conversación. Pronto dejó de oír las palabras que salían de la boca de Aleya. Aquellos labios se movían formando sonidos que él ya no procesaba. Le tenían embelesado.

Mientras tanto, la asesina seguía contándole a Dreyfus lo que necesitaba saber. Cuando Aleya por fin guardó silencio, el responsable de Oráculo tardó unos segundos en reaccionar. Paulatinamente, una sonrisa se fue dibujando en su barbudo rostro.

—Mi dulce Geazea, creo que nunca antes Oráculo ha pirateado la seguridad de un museo. No es un objetivo habitual. Pero siempre hay una primera vez. O eso dicen.

La asesina asintió, sin parpadear. Dreyfus alternó entre ella y Fordak, calibrando la pericia del dúo.

—Dices que los sistemas del museo son locales. Que es imprescindible hacer el trabajo desde dentro.

—Eso me temo.

—Eso es un extra de peligrosidad para nosotros.

—Lo sé —respondió Aleya—. Al igual que tú sabes que conmigo a su cargo, tu hacker volverá intacto.

—Está bien —sentenció Dreyfus. Palmeó encima de la mesa, dado el tema por zanjado—. Sea así. Siempre fuiste la mejor. No tengo motivos para dudar de tu palabra.

—Gracias, Dreyfus.

—No me las des todavía, Geazea. Todavía nos queda el feo asunto de los honorarios. Créeme cuando te digo que no me importaría acompañaros y ayudaros personalmente por los viejos tiempos. Pero yo tengo aquí responsabilidades. Y el maldito dinero siempre hace falta.

—¿De cuánto estamos hablado? —preguntó Fordak.

—El veinte por ciento.

Manson comenzó a calcular mentalmente, pero Aleya cerró el acuerdo de inmediato.

—Es muy razonable por tu parte. Gracias de nuevo.

Se cruzaron los apretones de mano sobre la mesa y Fordak así lo hizo también.

—Bien. Pues os presentaré a vuestro colaborador. Que no os engañe su edad. Es probablemente el hacker más capacitado de por aquí—añadió Dreyfus bajando la voz— Así que más os vale traerlo de vuelta intacto. ¡Zerios! ¡Zerios Rommel! —bramó de pronto, levantándose de la mesa y acercándose a la escalerilla de roca tallada más próxima— ¡Zerios! Ven aquí, por favor.

Al poco tiempo un joven apareció bajando los peldaños. Se acercó al trío y saludó en silencio. Dreyfus hizo las presentaciones.

—Zerios Rommel, te presento a Aleya y su amigo Fordak. Ella es una vieja conocida. Es como de la familia.

—Que el viento guie vuestros pasos y la Verdad os sea revelada –dijo el recién llegado.

—De igual manera —respondió Aleya uniendo ambas manos frente el pecho e inclinando la cabeza.

Zerios Rommel tenía diecisiete años. Era un tipo atlético, más bien bajito. Tenía los ojos almendrados y atentos. Llevaba una cresta de pelo negro en la cabeza, las sienes afeitadas y el tatuaje de un escorpión en el lado izquierdo del cráneo. Sus mejillas estaban recién afeitadas. Tanto que no se apreciaba mácula de gris en su piel. Su rostro era afilado como el de un halcón, despierto e inteligente. Aunque era de tez pálida, su piel aparecía bronceada por el inclemente sol que incendiaba las arenas de Dunai. Su voz era ligeramente aguda, aunque firme y segura con unas gotas casi imperceptibles de impertinencia juvenil. Vestía una túnica ocre como la mayoría de sus compañeros, al estilo beduino, adaptados a las exigencias climáticas del planeta.

—Fordak Manson. Encantado.

—Aleya.

—¿Sólo Aleya? —preguntó Zerios—. Nuestros apellidos nos definen.

—Sólo Aleya —respondió ella—. Mis actos me definen, no mi origen.

—Así es, Zerios –intervino Dreyfus— Aleya tiene una percepción distinta a la que se estila por aquí sobre la familia. Menos... tribal.

—Entiendo –Zerios Rommel asintió con educación.

—Fordak, Geazea, es ya hora de comer. Por favor, sed tan amables de acompañarnos —dijo Dreyfus acariciándose la barba trenzada.

Aleya miró a Fordak y respondió afirmativamente en nombre de ambos. Dreyfus y Zerios ejercieron de anfitriones ejemplares. Les guiaron hacia otra zona de la gruta y los acomodaron sobre mullidos cojines de colores cálidos alrededor de una mesa. Ésta, baja y circular, reunía a una veintena de personas. Todos ellos, ataviados con ropajes ocres y cobrizos, charlaban relajadamente mientras comían de pequeños cuencos repletos de hortalizas y carne asada.

Comieron sin prisa alguna. Después de ello, sirvieron una ronda de aguardiente casero. Fordak se llevó su vaso a los labios y bebió sin precaución alguna. Aquel brebaje le quemó las entrañas. Tosió repetidas veces y se golpeó el pecho, incapaz de reducir el escozor que sentía en el esófago. Zerios Rommel se rio a carcajadas, y pronto muchos otros de los suyos se unieron en la risa. Aleya le dio unos golpes en la espalda, más como consuelo que como asistencia.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Manson todavía tosiendo.

—Licor de cactus de fuego —respondió una mujer sentada cerca de él.

—Normalmente se bebe a tragos muy, muy pequeños —explicó otra persona cercana.

—También se utiliza como desinfectante —dijo Zerios Rommel bebiendo de su vaso de la manera correcta.

—Creo que podría incluso quitar el óxido de una nave desguazada —respondió Fordak aguantando el eructo en llamas que le sobrevenía.

—¿Demasiado fuerte para ti? —preguntó Dreyfus con una amplia sonrisa.

—Por favor. Se me ha ido por el otro lado. Nada más. Otra ronda.

La sobremesa se alargó tanto que llegaron incluso a la cena. Después de ésta, el equipo al fin marchó. Fordak, Aleya y G4-V8 iban ahora acompañados de Zerios. Recuperaron sus armas requisadas y ascendieron en el montacargas.

—Sed buenos con él y él lo será con vosotros —les dijo Dreyfus antes de que se marchasen.

Al llegar a la superficie, Fordak Manson se quedó maravillado ante la bóveda nocturna de Dunai. El firmamento era un océano de incontables perlas luminiscentes. Pese a la posibilidad de visitar aquellas titilantes joyas de luz gracias a la tecnología, la sensación de pequeñez y sobrecogimiento ante su contemplación era un instinto que todavía perduraba en la raza humana.

Una brisa gélida les hizo apretar el paso hasta la nave.

Zerios Rommel, cargado con varios bultos, ocupó un rincón de la bodega de carga. En menos de diez minutos ya había instalado un equipo informático avanzado y una destartalada silla plegable.

—Tendremos que conseguirte ropa —le dijo Fordak al muchacho—. La túnica que llevas tiene pinta de ser muy cómoda, Rommel, pero no te valdrá cuando toque salir corriendo.

—Esperemos hacer las cosas bien y no llegar a eso —respondió el hacker con confianza—. He violado protocolos de seguridad de gobiernos planetarios. Un museo no debería suponer un reto mayor.

Fordak asintió con la cabeza. Le caía bien aquel tipo. Era seguro de sí mismo, casi insolente.

Aleya se sentó a los mando de La Diosa de Ébano y conectó los motores. Con una leve sacudida, la nave se elevó mansamente de la arena del desierto y se inclinó hacia las estrellas. Traspasó la atmósfera de Dunai y puso rumbo al núcleo galáctico.

***

Mientras la nave viajaba a través del hiperespacio en dirección a la capital de la Federación, Fordak se entretenía dando a Rommel algunas lecciones básicas sobre armamento. Le estaba enseñando a desmontar, limpiar y volver a montar la pistola. El hacker parecía divertirse con aquello. Le hacía gracia manejar un arma de fuego. Las encontraba de una simpleza técnica casi exótica.

—Con un teclado y una pantalla puedo hacer mucho más daño que tú con una pistola —dijo Rommel cuando terminó de montar el arma.

Fordak comprobó como lo había hecho.

—Es por eso que los hackers soléis trabajar con una de éstas apuntándoos en la nuca y diciéndoos qué teclas debéis apretar —respondió él.

—¡Vaya, no serás tú de ésos! —Rommel le siguió la broma. Aunque el gesto tosco de Manson le confundió, hasta el punto de comenzar a dudar de si estaba realmente bromeando.

—Por el momento no, tranquilo —Fordak se permitió una ligera sonrisa.

Aleya estaba sentada a los mandos de la nave. La asesina se entretenía repasando la información sobre la misión que había transferido Udina. Era fundamental mantener oculto a Zerios el origen militar del encargo. Un miembro de Oráculo no habría accedido jamás a trabajar con ellos de saber que un alto mando federal estaba detrás del mismo.

La asesina desplazó varias veces el dedo sobre la pantalla principal de la cabina. El Museo de Historia de la Humanidad era uno de los más importantes de toda la Federación. Contaba con la colección más extensa de artefactos recuperados de la Vieja Tierra, antes del Éxodo del siglo XXV. En sus vitrinas también había lugar para rarezas de las primeras colonias terraformadas con éxito. Muestras de cerámica y esculturas de mármol y otros materiales maleables, así como documentos históricos clave en la historia de la Federación como el conocido Tratado de los Siete Soles, su carta fundacional, fechada en el año 7.222 d.C.

Aleya siguió leyendo el informe un rato más, hasta que Fordak se sentó a su lado.

—¿Qué tal? ¿Crees que podemos hacerlo con discreción? No es que sea muy dado a arrastrarme por los conductos de ventilación y esas cosas, pero igual podría acabar pillándole el gusto si así evito que me envenenen de nuevo.

—No te imagino —respondió ella lanzando un leve bostezo—. Pero sí, deberíamos poder hacer un trabajo limpio. Mira, aquí hay un mapa del museo. Aunque parece un simple plano turístico —señaló con el dedo la pantalla—. Es demasiado esquemático. Aquí no se muestran las salas de mantenimiento ni otra información relevante para nosotros. Deberíamos hacernos con ésa información antes de pasar a la acción.

—Bueno, para eso tenemos un hacker a bordo —respondió Manson—. Rommel, ¿puedes conseguir esto?

Rommel se levantó de su silla en la parte de atrás y dio unos pasos hasta sacar el cuello entre los reposacabezas de ambos. Miró la pantalla.

—¿Quieres el mapa completo? No hay problema. Dadme veinte segundos.

Fordak Manson levantó una ceja ante la inquebrantable seguridad del chico y miró a Aleya. La asesina aguardó en silencio. Rommel volvió a su sitio y comenzó a teclear a una velocidad de vértigo. Gracias a los protocolos de seguridad de Oráculo instalados su equipo, podía navegar por la red sin restricción alguna. El hacker entró en la base de datos del departamento de urbanismo del gobierno de la Nueva Tierra y pirateó los credenciales de administrador.

—Listo —dijo con un chasquido de la lengua.

Zerios pulsó una última tecla y el nuevo mapa completo se mostró en la pantalla principal de La Diosa de Ébano. Se levantó y volvió junto a sus nuevos compañeros.

—Excelente, Rommel —dijo Aleya. Recordaba la eficacia de Oráculo, pero todavía le seguía sorprendiendo lo rápido que podía conseguir la información frente a una pantalla. Para ella, conseguir semejante plano completo del museo le habría supuesto semanas de trabajo. Primero conocer el nombre del director del museo o en su lugar el jefe de mantenimiento, seducirlo de camino a su casa, dejarlo con la miel en los labios y, en la siguiente cita, sacarle la información a punta de cuchillo antes de terminar con él.

—De puta madre —respondió Fordak.

El Museo de Historia de la Humanidad se alzaba en el distrito cultural del hemisferio sur de Nueva Tierra, rodeado de extensiones kilométricas de parques públicos y otros edificios destacados como la Academia de Bellas Artes, el Conservatorio de Música o el Museo de la Ciencia. El interior del edificio se distribuía mediante un pasillo central que cruzaba todo el edificio de lado a lado. A lado y lado de dicho pasillo se abrían distintas salas de exposición, un total de noventa y nueve, que con la rotonda central hacían cien salas. El Museo contaba con cuatro plantas prácticamente idénticas. En total, ochenta mil metros cuadrados de exposición.

—Fijaos en esto de aquí —Rommel indicó una pequeña franja de color gris en el mapa—. Ésta es una sala de mantenimiento. Hay varias repartidas por todo el edificio, situadas entre salas de exposición ligeramente más pequeñas.

—De la misma manera, parece que hay niveles intermedios exclusivamente para tareas de mantenimiento —añadió Fordak.

—Y montacargas aquí y aquí, para mover las piezas —dijo Aleya—. Conectan con las tres plantas subterráneas. Dónde guardarán los objetos más preciados y no expuestos al público.

—¿Dónde están los despachos? —preguntó Fordak. Empezaba a confundir las indicaciones de aquel plano técnico.

—Aquí —dijo Rommel—. En la última planta. Con las mejores vistas.

Manson resopló. No podía ser de otra manera. Los despachos lo más lejos posible de la salida.

Empezaron a discutir distintas opciones para abordar el encargo con éxito: duplicar los discos duros que hallasen en el despacho de un tal doctor Will Carter, un reputado especialista en las tribus preindustriales de la Vieja Tierra. Tan solo eso: copiarlo todo y salir de allí. Puesto que los sistemas de los investigadores del museo eran estrictamente locales, no había forma posible de piratearlos en remoto. Debían hallar la manera de llevar a Rommel hasta el despacho para que, una vez allí, pudiera hacer su trabajo. Fordak planteó, ya que la zona de despachos estaba en la última planta, descolgarse desde La Diosa de Ébano directamente al tejado. Pero era inviable. El museo era un edificio majestuoso, rodeado de zonas verdes. Una nave posada sobre su tejado llamaría de inmediato la atención. Además, La Diosa de Ébano no disponía de módulo de invisibilidad ni nada semejante. Y de tenerlo, si bien su silueta sería más difícil de apreciar a simple vista, el ruido de sus motores la delataría casi al instante.

—No, tiene que ser algo más simple, más... clásico —dijo Rommel buscando algo en el plano del edificio. Apoyando los codos en los reposacabezas, entrelazó los dedos y apoyó el mentón encima con aire pensativo.

—Podemos entrar como simples turistas, visitar las exposiciones y después desviarnos del itinerario. Es lo más plausible —dijo Aleya. La asesina se rascó una ceja con aire distraído—. Aunque igualmente...

—Tendremos que desactivar las medidas de seguridad —terminó Manson—. ¿Dónde está la sala de seguridad?

Rommel la encontró casi de inmediato. Estaba en la primera planta del sótano. Se notaba que no era la primera vez que burlaba la seguridad de organismos oficiales.

—Vale. Entonces el plan es el siguiente —enumeró Fordak—: compramos nuestras entradas, visitamos el museo como si tal cosa. Una vez dentro tú, Rommel, desactivas la seguridad en esta salita de aquí. A continuación, vamos hasta la cuarta planta, entramos en el despacho de... Carter, sí, Will Carter, y duplicas los discos duros.

—¿Qué puede tardar el proceso de copia? —preguntó Aleya.

—No lo sabré a ciencia cierta hasta que vea el volumen de datos —dijo Rommel—. Puede ir desde treinta segundos a quince minutos.

Aquella respuesta no gustó ni al contrabandista ni a la asesina. El hacker se encogió de hombros.

—Aquí es cuando vosotros tendréis que cubrirme el culo. Una vez que estén todos los datos duplicados, podemos incluso comernos un helado en la puerta del museo. Mi copia no deja rastro —dijo con orgullo—. Utilizo un algoritmo de última generación desarrollado por mí mismo que...

—Dices que la copia es indetectable —dijo Manson—. ¿Qué pasa con la seguridad? Cuando la anules, ¿cómo lo harás? ¿Cuánto tiempo pasará hasta que se den cuenta?

Rommel examinó el plano una vez más antes de responder.

—Sugiero rebobinar las imágenes de seguridad para que los guardias tengan algo que ver en sus pantallas y no tengan motivos para levantarse de sus sillas. Respecto a los sistemas de detección de movimiento, perímetros láser y demás, lo mejor en estos casos suele ser reiniciar los sistemas. Si directamente los corto sin más, saltarán alarmas auxiliares. De este modo, contamos con un minuto de tiempo para actuar mientras todo se reactiva.

—¿Y cortar la energía? ¿No es una opción? —preguntó Fordak.

—Sí, pero no la mejor. Un corte de la luz hace que la gente cambie sus patrones de movimiento y lo hace todo más... impredecible —respondió la asesina.

—Es cierto —corroboró el hacker.

—Entonces está todo claro. O más o menos —sentenció Fordak Manson. Comprobó el piloto automático de la nave—. ¿Habéis estado nunca en Nueva Tierra?

CAPÍTULO 13: DE TURISMO CULTURAL EN NUEVA TIERRA

Nueva Tierra. La capital de la Federación galáctica. El orgullo de toda la galaxia. Un planeta modelado a imagen y semejanza de aquel planeta azul, cuna de la raza humana. Cuando la Vieja Tierra quedó devastada tras las guerras termonucleares y la humanidad tuvo que abandonar su hogar ancestral en pos de una oportunidad para sobrevivir, una de las nave—colonia llegó hasta aquella estrella preciosa y generosa. Conocida antes simplemente como PX654, los datos sobre el terreno fueron incluso mejores que las más optimistas previsiones. PX654 contaba por sí misma de una atmósfera apta para la vida humana. Su distancia respecto a su sol era casi la misma que la de la Tierra original y su estrella solar. La nave—colonia se posó en su superficie en el año 2.892. No hallaron signos de vida inteligente en el planeta, aunque sí numerosa fauna y flora hasta entonces desconocida por completo por el ser humano. La terraformación fue mínima. Los colonos se asentaron por todo el territorio: en las planicies donde la brisa corría fresca y vigorizante; en las costas junto a las aguas bravas que proveían de extraños peces; en las valles formadas por cordilleras de suaves pendientes junto a ríos de aguas cristalinas.

Desde el primer momento los colonos de PX654 prohibieron cualquier explotación descontrolada de los recursos naturales del planeta. Los errores de la Tierra no se repetirían allí. Se legisló con diligencia y eficacia. Las leyes en este sentido eran claras: absolutamente toda la energía que la sociedad demandase debía cubrirse mediante fuentes renovables. Las pocas zonas áridas del planeta se llenaron de placas solares, las colinas de generadores eólicos y los ríos de presas hidroeléctricas. Mientras los colonos de PX654 mantuviesen en su memoria colectiva los estragos de la energía atómica, jamás se desarrollaría en aquel lugar dicha fuente de energía.

Así, en pocas generaciones el planeta pasó a denominarse como Nueva Tierra. La Tierra original por contraposición se empezó a llamar Vieja Tierra. Los primeros colonos se convirtieron en miembros respetados y escuchados en sus comunidades, en ancianos sabios y valorados. Hacia el año 3.100 empezaron a surgir los primeros enfrentamientos territoriales. Las distintas poblaciones de Nueva Tierra decidieron cortar por lo sano con los conflictos armados y se constituyó una asamblea planetaria. Aquel modelo de reunión y resolución de problemas sería la semilla de la futura Federación Galáctica.

Tras varios siglos de prosperidad y vida sin sobresaltos, en los que los habitantes de Nueva Tierra se dedicaron principalmente a la filosofía y las artes en sus distintas disciplinas, se estableció contacto con otra colonia humana. Aquella segunda colonia, cuyo destino había sido la estrella LH231, a ocho sistemas de distancia de Nueva Tierra, había evolucionado por otros derroteros. LH231 pasó a llamarse Artesius, en honor al capitán de la nave-colonia, idealizado como líder y salvador. Su población pareció olvidar los errores cometidos en el pasado y su sociedad se vertebró siguiendo un modelo depredador según el cual los beneficios nunca eran suficientes y cada vez se precisaban más sacrificios en pos de alcanzar ficticias cuotas de bienestar.

Después de los primeros intercambios diplomáticos, y tras los infructuosos mensajes de cooperación por parte de Nueva Tierra, Artesius decidió que debía hacerse con la hegemonía en la galaxia conocida. Estalló así la primera guerra de la humanidad en las estrellas. Corría en siglo XXXV. Aunque hubo algunas batallas espaciales, el coste de producción de las naves interplanetarias era demasiado elevado para ambas partes. Finalmente, tras varias décadas de escaramuzas en uno y otro planeta con acciones de guerrillas y terror sobre la población civil, se alcanzó un tenso armisticio entre ambos planetas. Durante el transcurso de este conflicto, se estableció contacto con varias colonias humanas más, aunque éstas se mantuvieron al margen del enfrentamiento entre Nueva Tierra y Artesius.

Sobrevinieron varios milenios de nulas relaciones diplomáticas. A parte de Nueva Tierra y Artesius se conocían cinco colonias más. Durante este dilatado espacio de tiempo, cada una de ellas se dedicó a explorar y fundar asentamientos en los sistemas vecinos. Fue una época de exploración, colonización y descubrimientos maravillosos. Miles de planetas fueron descubiertos durante éste periodo, aumentando de forma considerable el poder y la influencia de cada una de las colonias. También fue el momento del florecimiento de los planetas más bellos conocidos hasta la fecha: En el planeta oceánico de Multoana, la raza humana aprendió a domar los océanos y sus secretos submarinos. Zerian explotó su cinturón de asteroides y desarrolló una industria del lujo sin parangón. En Valenia, sus habitantes entraron en comunión con el planeta y tomaron consciencia del santuario viviente que era, pasando a venerar la planta de la alborada, de increíbles propiedades curativas. El extracto de dicha planta daría lugar unas décadas más tarde al indispensable “zumo de algas” curativo.

Este expansionismo sostenido se trastocó cuando los artesianos desarrollaron la tecnología del viaje hiperespacial. Sus nuevos motores les permitían desplazarse y por lo tanto colonizar a una velocidad sin competencia. Tal era su importancia que dicho conocimiento se guardaba con extremo celo: las autoridades de Artesius llegaron a ejecutar a los familiares de aquellos capitanes que revelaron los secretos de los hipermotores a agentes extranjeros.

Sin embargo, ocurrió lo inevitable: ya fuera mediante ofensivas cantidades de dinero, amenazas o extorsiones, o mediante el secuestro y posterior aplicación de la ingeniería inversa, la tecnología del viaje hiperespacial terminó por llegar a las distintas potencias humanas.

Hacia el año 6.650, la tensión entre las colonias volvió a aflorar. Tras miles de años expandiéndose por su cuenta, algunas de ellas se toparon con las demás. Comenzaron disputas por el control de ciertos sistemas estratégicos y ricos en recursos. Fueron las Guerras de la Hidra. Cuando una guerra terminaba, otras dos brotaban en sistemas vecinos. Durante este período los avances tecnológicos se centraron irremediablemente en el armamento. Se potenció la tecnología láser, creando haces de energía que podía fundir la materia en milisegundos. Se investigó el plasma y se armaron los primeros rifles de energía. Las tropas armadas con dichas armas presentaban una ventaja notable en el campo de batalla, pero aún eran pocas e inestables. Las armas de fuego de toda la vida, las balas y los cartuchos, seguían matando, tan eficaces como siempre.

Al final llegó la paz. Era el año 7.001. Una paz nacida de la imposibilidad de ninguna colonia de imponerse claramente a las demás. Los respectivos gobiernos acordaron firmar la paz bajo el cielo de Valenia, única colonia que se había mantenido neutral durante todo el transcurso de las Guerras de la Hidra. El planeta santuario ayudó posteriormente a todos los bandos sin distinción en las tareas de sanación y curación. Tras un par de siglos donde el conflicto dejó paso a la colaboración entre sistemas, en el año 7222 se firmó el tratado que uniría a todas las colonias bajo un gobierno de ámbito galáctico. El bautizado como Tratado de los Siete Soles, en referencia a las siete estrellas que propiciaban la vida a las siete colonias firmantes. Dado que había sistemas de distinta configuración política, se optó por el modelo federal. La Federación, bajo el papel predominante de la Nueva Tierra, elegida como su capital por su ubicación y su tradición mediadora, se propuso explorar y colonizar el resto de la galaxia. Todavía había mucho que hacer.

Sorprendentemente no había aún registros de contactos con otras especies inteligentes. Los científicos de la Federación no se lo explicaban. Sumando únicamente los registros de las siete colonias originales habían contabilizadas más de dos mil millones de especies. Y sin embargo, ninguna de ellas era equiparable en inteligencia a la raza humana. Nuevas misiones de exploración salían de los astilleros federales casi a diario. A la búsqueda de nuevos planetas aptos para el asentamiento humano se sumaba la necesidad metafísica de muchos ciudadanos de descubrir, de una vez por todas, que la especie humana no estaba sola en el cosmos.

Por otra parte, dentro de la diversidad de la Federación había religiones para todos los gustos.  Algunas postulaban el advenimiento de un dios único, otras hablaban de la casa de los dioses como un lupanar donde todo estaba permitido. Había misioneros y charlatanes a partes iguales. Pese a las mayorías agnósticas y ateas que formaban el grueso de la población, todavía había lugar para las creencias más peregrinas. Desde la automutilación hasta la máxima siempre más útil de ayudar al prójimo. Algunos dioses tenían forma humana. Otros eran como una seta inmensa y desproporcionada. Y otro era tan inconmensurable que sus seguidores hablaban de una consciencia invisible que hacía del universo un sistema armónico.

Todas esas religiones impregnaron, y lo siguen haciendo para bien y para mal, las distintas sociedades que conforman la raza humana. Es el gobierno, la Federación como herramienta administrativa, la que mantiene unida a toda la humanidad. Gente que habita centenares de miles de planetas, en otros tantos sistemas solares, comparten una herramienta de gobierno común. Si algún sistema se siente olvidado por el gobierno federal y se plantea abandonar la Federación, ésta suele negociar mediante mejoras económicas y singularidades legislativas puntuales. Sin embargo, las malas lenguas y los informes confidenciales que publican cada cierto tiempo organizaciones contestatarias como Oráculo revelan que la Federación también se mancha las manos de sangre: asesinatos de cabecillas rebeldes, actos de castigo sobre poblaciones incomunicadas del resto de la galaxia como bloqueos comerciales y hambrunas programadas como herramienta de control de la población. A pesar de las campañas del gobierno galáctico, de la bondad de sus principios, a pesar de sus eslóganes blancos y sus historias de valerosos héroes auxiliando a la población civil, siempre corren  rumores. La Federación mantiene hoy unida a toda la humanidad, es cierto. Pero… ¿a qué precio?

***

Nueva Tierra. Un planeta hermoso. Los primeros colonos fueron muy conscientes del tesoro que habían hallado. Las estructuras humanas parecían adaptarse al entorno con naturalidad y sin romper el paisaje. Un equilibrio casi imposible pero que sin embargo en aquel lugar se había producido.

La Diosa de Ébano se dirigió al hemisferio sur del planeta. Mientras la nave descendía suavemente traspasando el velo de las nubes, Fordak Manson rememoró la única vez que había estado en la capital. Fue justamente cuando formaba parte de la tripulación del Galatea. Un poderoso y anónimo hombre de negocios les había pagado una suma muy importante por un órgano en perfectas condiciones. La historia podía llegar a ser conmovedora al pensar en el reducido tamaño del corazón que precisaba el cliente. Sin duda debía tratarse de su hijo enfermo. Aunque claro, siempre hay la otra cara de la moneda. Y en aquella ocasión fue especialmente desagradable. Compraron el cadáver todavía caliente de un mocoso de seis años a unos padres hundidos en la miseria. Fue en algún rincón perdido del Borde Medio y aquello no tuvo absolutamente nada de conmovedor. Él y sus compañeros del Galatea habían entregado la nevera, habían recibido el pago y habían despegado de allí para gastarse el dinero en alguna otra parte que no recordaba.

Zerios Rommel se había probado ropa de Fordak para dejar atrás sus ropajes del desierto. Aunque su túnica ocre no era ningún desatino en Nueva Tierra, dada la multiculturalidad palpable en las calles, no estaba de más dejar atrás los ropajes típicos de Dunai como prevención añadida. Los pantalones y camiseta de Manson le iban demasiado grandes. Necesitaba, como poco, cuatro tallas menos.

—No te preocupes, compraremos algo de ropa ahí abajo —le había dicho Aleya. Tanto ella como Fordak también debían adquirir nuevas vestimentas. Sus ropas funcionales de mercenarios no casaban del todo con una visita cultural.

La nave descendió hasta posarse sobre un estacionamiento gigantesco situado al lado de un ancho y manso rio. Era una explanada circular de varios kilómetros cuadrados, donde las plazas estaban indicadas mediante líneas de césped bioluminiscente. Había distintos tamaños y zonas, dependiendo de la envergadura de las naves espaciales estacionadas. Entre plaza y plaza, una cinta transportadora facilitaba a los peatones salvar las grandes distancias entre sus vehículos y la salida. El techo del lugar era una cúpula holográfica que se mimetizaba con el entorno, minimizando el impacto del mismo en el paisaje.

Los motores de La Diosa de Ébano se apagaron. Un repentino silencio invadió entonces el interior de la nave.

—Ya hemos llegado —dijo Aleya—. Iremos a reconocer la zona, para contrastar la información de los planos.

—De acuerdo. Pero me temo que tendremos que dejar las armas aquí —dijo Manson— Para variar un poco. En la capital están prohibidas.

—No es problema —respondió Aleya.

—Yo ni siquiera tengo una —dijo Rommel desde su puesto.

A decir verdad, Aleya no necesitaba ningún objeto para matar. Y, en caso de necesidad, Fordak tampoco necesitaba arma alguna para retorcer un par de cuellos.

—Este pequeño debería quedarse en la nave —dijo el hacker refiriéndose a G4-V8—. Hace años que la Federación prohíbe la entrada de ojobots en los edificios públicos. Es un tema que trae polémica. Mucha gente todavía ve estas esferas flotantes como asistentes para personas mayores o personas con movilidad reducida. Qué es un poco el motivo original por el que se desarrollaron —aclaró encogiéndose de hombros—. Pero claro, como pasa con casi todo, su uso se pervierte y aparecen versiones igual de adorables por fuera pero letales por dentro: desde rayos láser, gas letal o incluso una bomba sónica flotante. En cualquier caso…

—Espera, espera, espera —le interrumpió Fordak. Se giró hacia Aleya y la miró a los ojos con sorpresa—. ¿G4 dispara rayos láser?

—Ya no —respondió ella—. Cambié ese módulo por una segunda reserva de gas.

Fordak arrugó el morro. ¿Le habría ayudado en el pasado que G4 flotase sobre su cabeza disparando rayos láser? Por supuesto.

—En cualquier caso —retomó Zerios Rommel—. No pasará de la entrada y nos pondrá en un compromiso innecesario.

—Está bien. G4, ya lo has oído—dijo Manson—. Te quedas aquí, vigilando la nave. Compórtate y no rompas nada.

G4-V8 pitó una sola vez, una nota grave y larga, como de resignación.

—El museo está a dos kilómetros y medio de nuestra posición —dijo Aleya observando la pantalla—. Con las lanzaderas subterráneas podemos llegar en pocos minutos. Sin embargo, por aquí debería haber... aquí —apuntó con el dedo un edificio circular—. Esto es un centro comercial. Aquí compraremos algo de ropa más usual.

—De acuerdo —dijo Fordak—. En marcha.

***

El equipo paseaba por una ancha avenida empedrada. A lado y lado había grandes extensiones de jardines con flores y composiciones de todos los colores imaginables. Familias con hijos, parejas jóvenes, ancianos: todos ellos disfrutaban bajo la sombra de los almendros en flor que salpicaban aquí y allá la hierba cortada. Aquella zona de la capital era conocida popularmente como el Jardín del Saber. Docenas de edificios culturales se alzaban por toda la zona, cuya extensión rondaba los cien kilómetros cuadrados. Para cubrir las grandes distancias, una red subterránea de lanzaderas conectaba los principales enclaves entre sí. Mientras que por el subsuelo se podía desplazar uno a velocidades subsónicas, la superficie ofrecía sosiego, tranquilidad y aire puro.

El Jardín del Saber era uno de los lugares preferidos por los habitantes de Nueva Tierra para ir a disfrutar de su tiempo libre. Dada la capitalidad del planeta, muchos de sus habitantes trabajaban directa o indirectamente en asuntos de gobierno, llevando a cabo decisiones y políticas que afectaban a billones de habitantes a lo largo y ancho de la Federación. Las instalaciones del Jardín del Saber aliviaban y alimentaban la voluntad de todas esas personas.

Fordak Manson se rascó el culo. Su ropa nueva era incómoda. Parecía más una estrella de música comercial que un turista cualquiera. Vestía pantalones negros muy ceñidos, una camiseta de tirantes también oscura y zapatillas deportivas rojas. El conjunto lo remataban unas gafas de sol con la montura de pasta también en rojo. Aleya había insistido en que llevase aquellas gafas. Le había dicho que era importante taparse la cara en la medida de lo posible.

Por su parte, Aleya portaba ahora un vestido blanco de verano, ligero y fresco, cuya falda caía por debajo de sus rodillas. Unas sandalias de cuero planas y un pequeño bolso a juego completaban el atuendo. El blanco radiante de la tela sobre su piel oscura ofrecía un hermoso contraste. Llevaba el cabello suelto, dejando que la suave brisa acariciase sus rizos azabaches. Sobre el puente de la nariz también llevaba unas gafas de sol; de montura fina y grandes cristales ovalados.

              Finalmente, Zerios Rommel se había hecho con unos pantalones pirata azul marino, unas zapatillas blancas y una camiseta de manga corta también azul. Sobre la tela llevaba un estampado chillón: un enorme dragón verde escupiendo una llamarada anaranjada hacia el cielo.

—Tu cresta es un cantazo, chaval —le dijo Manson mientras caminaban sin prisa hacia la zona de los museos.

—El cantazo es tuyo con semejantes zapatillas —respondió Rommel con las manos en los bolsillos.

Aleya puso los ojos en blanco ante semejante profesionalidad.

—Callaos los dos. Tenemos trabajo que hacer. Rommel, yo me ocuparé de la sala de seguridad. Me darás las instrucciones por el comunicador. Te necesitamos arriba, en el despacho.

—Afirmativo.

Finalmente el paseo les llevó hasta el Museo de Historia de la Humanidad. Era un edificio monumental. La entrada principal estaba flanqueada por seis columnas de mármol que se elevaban hacia el cielo. Éstas soportaban un frontispicio que, a cincuenta metros de altura, proclamaba un lema tallado tan antiguo como cierto: Sólo hay un bien: el conocimiento. Sólo hay un mal: la ignorancia.

Había algo de cola para acceder al edificio. El grupo se puso al final y esperó su turno. Sacaron tres entradas y pasaron los controles de seguridad habituales. Todas las armas, incluidas las hojas ocultas de Aleya, estaban en la nave. El único equipamiento extra era la muñequera de Rommel, cargada con los programas necesarios para vulnerar los protocolos de seguridad del museo

Fordak pitó en el escáner.

El guardia de seguridad se le acercó y le mandó levantar las manos mientras le escaneaba más a fondo. La hebilla del cinturón.

—Ya puede pasar. Disfrute de la visita.

—Gracias. Así lo haré.

***

Una gigantesca escultura daba la bienvenida a los visitantes. Sobre un pedestal de mármol negro, descansaba una figura sentada en gesto reflexivo. Tallada en mármol rosado, la luz que reverberaba sobre su superficie pulida le dotaba de una ilusoria aura. La pieza tenía tres metros de alto, e invitaba a todo aquel que entraba en el museo a dejar la prisa en el exterior y disfrutar del conocimiento y la reflexión.

Tras la estatua había un ancho y corto corredor que conducía a la rotonda principal del museo. Y a cada lado de la misma, el pasillo principal cruzaba el edificio de un extremo a otro. Las paredes estaban cubiertas con paneles de madera de haya. El suelo era una sucesión de baldosas oscuras y granates que formaban grandes y sobrias figuras geométricas.

Aleya se acercó a leer un pequeño panel que había a los pies de la estatua. “El Reflexivo de Yuco”. Desconocía si Yuco era el artista o el mundo de origen de aquella pieza, pero le gustaba. La observó de más cerca. Bajo el mármol rosado, la musculatura estaba increíblemente bien representada. Daba la sensación que en cualquier momento podía moverse.

—¿Por qué no vamos a dar una vuelta primero al ala oeste? —preguntó Zerios señalando tras de sí con pulgar—. Allí tienen los artefactos recuperados de Vieja Tierra. Puede ser muy interesante.

—Como queráis —dijo Fordak con indiferencia.

Aleya no esperó y comenzó a caminar hacia allí.

—Sería una estupidez no aprovechar la visita. Vamos Manson, igual te sorprendes y aprendes algo. Además, no me creo que te dé igual. ¿No tienes curiosidad? —dijo ella. Su vestido primaveral parecía flotar a su alrededor.

              El contrabandista no respondió con palabras, pero la siguió.

A cada lado del corredor se abrían pasillos a salas de exposición temáticas. Curiosearon un par o tres de ellas donde se exponían pinturas y esculturas traídas de las distintas colonias originales. Los estilos eran eclécticos. Cada uno de los planetas que firmaron el Tratado de los Siete Soles había experimentado una evolución artística distinta. Por ejemplo, una pintura realista de Artesius podía estar fechada en el siglo XLII, mientras que otra de un estilo equivalente realizada en el mundo oceánico de Multoana databa de ocho siglos después.

Al cabo de un rato, Fordak decidió que las que le gustaban eran las figurativas. Aquellas cuyas pinceladas componían una imagen identificable. Era en este tipo de obras donde Manson podía valorar con sus escasos conocimientos artísticos la pericia del artista. Cuando tenía ante él un lienzo con un solitario trazado irregular que dividía el blanco en dos y cuyo título era “Soledad”, el mercenario llegaba a la rápida conclusión que aquello era un absurdo. Del mismo modo, intentar encontrarle el significado a unos trazos aleatorios le parecía una auténtica pérdida de tiempo.

Sin duda, de todas las obras que llevaba vistas en aquel momento, Fordak ya tenía una clara favorita: “Muerte bajo las estrellas”. Una pintura de gran formato atribuida al maestro Caius el Hacedor. Un artista de origen artesiano pero que llevó a cabo la mayor parte de su obra artística en Dundabar, un enorme granero de la Federación. La imagen representaba una mujer, campesina a juzgar a por su atuendo, arrodillada en primer plano y abrazada al cuerpo de su marido, desfallecido en el suelo. La pareja y el trigal ocupaban el tercio inferior de la obra. El resto era un cielo estrellado frío, precioso y sobrecogedor. Los trazos azules y negros parecían dotar de vida al millar de puntos fulgurantes que contemplaban impasibles la muerte de la gente sencilla.

Fordak señaló la pintura a sus compañeros para que no se la perdiesen. Pensó que sería estupendo disponer de un apartamento con habitaciones y paredes para colgar una copia de ese cuadro. Pero aquella no era una opción.

Prosiguieron la visita y llegaron al salón cincuenta y uno. Era sensiblemente más espacioso que los anteriores, y un cartel colocado sobre el marco de la puerta no dejaba lugar a dudas. Allí empezaba la exposición de objetos recuperados de las primeras naves colonia. Los objetos que se salvaron de la Vieja Tierra.

Zerios Rommel fue el primero en cruzar el umbral. Curioso por naturaleza, aquellos objetos antiquísimos hacían volar su imaginación. No sabía muy bien qué podía encontrar tras aquellas vitrinas. Pero las leyendas de la Vieja Tierra habían llegado hasta el presente, sobreviviendo miles de años después del Éxodo. A la luz de las hogueras nocturnas en el desierto Rommel había oído todo tipo de cuentos y fábulas que tenían como escenario aquel planeta casi mítico, cuna de la raza humana.

Aleya se percató de los dos guardias de seguridad que flanqueaban la entrada. Vestían un chaleco blindado y llevaban una pequeña pistola aturdidora en el cinto. El uniforme era de un blanco níveo, al igual que el chaleco.

Entraron en la sala. En el centro, con la iluminación del lugar dispuesta de tal modo que la atención recayera en este punto, había un único objeto protagonista.

Tras hacerse un hueco entre la gente que rodeaba la vitrina blindada, Manson observó su contenido. A primera vista no lo entendió. Era un objeto rectangular, amarillento, abierto por la mitad y repleto de extraños símbolos minúsculos.

Aleya y Rommel también lo observaron, aprovechando el hueco que la corpulencia de Fordak había abierto a su alrededor.

—Un... libro —dijo el hacker. Su mano, temblorosa, acarició el cristal blindado—. Es... precioso.

Aleya asintió.

—Sí. Lo es. Es una proeza que se haya conservado en tan buen estado. ¿Quizás lo envasaron al vacío en gravedad cero?

—Y luego tuvieron que congelarlo al cero absoluto...

Fordak interrumpió las teorías de sus compañeros:

—¿Pero qué estáis diciendo? Un libro es archivo de texto. No esa cosa.

—Colega, no tienes ni idea —dijo Rommel.

—Evita usar ese tono conmigo, colega —replicó Manson—. O te saltaré los dientes.

—Ya está bien —Aleya abortó el enfrentamiento de machos alfa—. Lo que Rommel intenta decir es que esto que ves aquí es, en efecto, un libro. Uno analógico. Seguramente de antes de la invención de los ordenadores.

Cuando la explicación vino de Aleya, el mercenario se mostró mucho más predispuesto a escuchar y aprender.

—¿En qué idioma estará escrito? —se preguntó Zerios en voz alta. Comprobó la información disponible en un lateral de la vitrina: Hallado en una excavación a unos doscientos kilómetros al sur del museo, cuarenta años atrás. Al parecer su alfabeto se había perdido para siempre.

—Su valor debe ser incalculable… —susurró Manson.

—Así es —la asesina vio como brotaba el brillo de contrabandista en sus ojos.

—Quizá se podría colocar a buen precio... —empezó a decir Fordak.

Aleya se enganchó a su cuello y le besó en la boca, haciéndolo callar. Aquello pilló a Manson por sorpresa. Pero antes que le diese tiempo de disfrutarlo ella ya se había apartado.

Aleya miró de reojo a su alrededor. Aunque había bastante gente en la sala, nadie parecía haber oído el brillante comentario de Manson.

—De eso hablaremos en casa, cielo —remató Aleya clavándole sus ojos azules como el hielo. La mirada no se correspondía en absoluto con la dulce voz que había empleado.

Zerios se había alejado para contemplar otra reliquia, con lo que no se percató de la situación. Mason, por su parte, parpadeó y decidió no abrir la boca durante un largo rato.

El museo era verdaderamente grande. Para visitarlo al completo se necesitaban tres días. Llevaban más de tres horas. Pese a sus flamantes zapatillas rojas, Fordak Manson empezaba a tener los pies doloridos. Era una molestia extraña y nueva para él: en su vida había corrido, trepado y saltado como una pantera furiosa. Pero cuando escapaba de un control policial, o esquivaba las balas de un sicario por algún ajuste de cuentas que él ya no recordaba, la tensión del momento evaporaba el cansancio. Éste tan sólo se manifestaba una vez que lograba escapar y podía considerarse a salvo. Ahora, un dolor ridículo pero continuo le pinchaba la planta de los pies. Sin la certeza de un peligro inminente, la adrenalina no bloqueaba el dolor. Era insidioso.

Rommel abandonó una sala de exposición con gesto de desagrado. En el marco de la puerta podía leerse: “Antes de la Federación, la Guerra de la Hidra”. Era una selección de escabrosos testimonios gráficos de los conflictos bélicos antes del Tratado de los Siete Soles. El hacker trataba de contener su rabia e indignación. Antes de la Federación, muerte y desolación. Con la Federación, no parecía existir conflicto alguno. Aquella omisión le enervaba por completo. Con la unificación de las colonias, no había habido ninguna otra guerra oficial. Pero eso no significaba que la gente no siguiese muriendo de forma violenta e injusta. La Federación llevaba a cabo misiones de exterminio sobre poblaciones marginales en planetas remotos. Oráculo lo sabía bien, y así lo difundía, publicando información confidencial comprometida y reveladora. Rommel había ayudado a destapar varios casos de purgas planetarias en el Borde Exterior. Sociedades que habían puesto en marcha modelos socioeconómicos alternativos habían sido erradicadas por completo, purgadas por escuadrones de militares lobotomizados, autómatas de gatillo implacable que no tenían reparo en disparar a hombres y mujeres, niños y ancianos.

De todo aquello lógicamente no hallaría ni un solo cartel en aquel museo. Rommel apretó los puños y se unió a sus compañeros.

—Yo ya he visto suficiente —dijo Zerios con evidente enfado—. ¿Hay algo que os quede pendiente o nos ponemos a trabajar?

CAPÍTULO 14: QUÉ NO HAY QUE HACER EN UN MUSEO

Aleya salió del lavabo tres minutos después de que lo hicieran Fordak y Zerios. A partir de ahora se comunicaría con ellos mediante su auricular. Se trataba de un objeto corriente, un pequeño botón plateado en el oído. Pero Zerios los había configurado para que se comunicasen a través de un canal seguro.

La multitud iba y venía. Numerosos grupos de turistas iban a ver con expectación la sala dedicada a las esculturas abstractas de Humelao, enfrente del lavabo. Mientras que los que salían de la misma lo hacían impactados de semejante belleza sin sentido. De Fordak y Zerios no había rastro. Estaban de camino a la cuarta planta.

Aleya tenía calor, a pesar de su fresco vestido blanco. Se sujetó el cabello en la nuca con un recogido y se ajustó las gafas de sol sobre la cabeza. Se unió a la corriente humana y se dirigió a las escaleras más cercanas.

La planta menos uno no estaba abierta al público. El hueco de las escaleras que conducía a la misma estaba bloqueado por una puerta de seguridad con teclado numérico.

Rommel le dio la respuesta por el comunicador:

—Ya he visto antes este modelo de teclados. Es bastante habitual. Prueba la siguiente combinación: 7799.

Aleya tecleó el número. El teclado le dio luz verde y la puerta se desbloqueó. La asesina se coló en el interior.

—¿Cómo has conseguido el código? —era la voz de Fordak, también reproducida en el auricular.

—Un mago nunca revela sus trucos —dijo Rommel—. Aleya, cuéntanos. ¿Qué ves?

—Estoy bajando la escalera. Un rellano y un corredor, vacíos. No veo a nadie.

—Dirígete a tu izquierda. La segunda puerta de la derecha. Ahí está tu objetivo.

Aleya se pegó a la pared. Afinó sus instintos para detectar cualquier aproximación no deseada. No escuchó nada salvo el rumor grave de pesados equipos de refrigeración provenientes de una de las puertas cercanas. Avanzó siguiendo las indicaciones de Rommel y accedió a la habitación tras volver a repetir el código en un segundo teclado de seguridad idéntico al anterior.

Era una pequeña estancia de mantenimiento. Las paredes estaban hasta arriba de paneles y pantallas. No era la sala de seguridad como tal. Era el equivalente de un cuarto de fusibles.

—En posición.

—Debes abrir el panel de color rojo. Debería estar arriba, en el centro. ¿Lo ves?

—Ya lo tengo.

—Bien. Pulsa las seis primeras palancas, también rojas. Cuando lo hagas fallarán sistemas menores del edificio, y alguien irá a comprobarlo. Ese alguien saldrá de la sala de seguridad, abriéndola para nosotros. En caso que la puerta se cierre, la persona que vaya a tu posición llevará la identificación que te abra la puerta de la sala de seguridad. Está tres puertas a la izquierda de donde te encuentras. ¿Lo recuerdas?

—Sí.

—Contacta de nuevo cuando estés allí. Nosotros… —añadió Rommel por el auricular. Hizo una pausa inesperada antes de continuar—, esperaremos… pacientemente.

—Deja de mirarle el culo así a esa mujer o nos meterás en un problema —dijo Fordak entre dientes—. Aleya, ten cuidado.

La asesina no respondió a ninguno de los dos. Movió las seis palancas y se preparó.

No pasó ni un minuto cuando oyó unos pasos avanzando por el pasillo. Oyó cómo alguien introducía el código de acceso. La puerta se abrió. Un guardia de seguridad entró en la sala e inspeccionó los distintos paneles técnicos.

Aleya se dejó caer tras el guardia desde el techo. Sin hacer ni un solo ruido, se acercó. Le agarró del cuello y le asfixió hasta que perdió el conocimiento. A continuación lo depositó con cuidado en el suelo y le arrancó el identificador de la solapa.

La asesina se asomó con sumo cuidado al pasillo. No había nadie. Salió de la salita y cerró con cuidado la puerta. Avanzó hasta la sala de seguridad. La puerta se había cerrado. Acercó el identificador al dispositivo situado en el marco de la puerta. Luz verde. Por fortuna, no era un escáner de retina. No le apetecía nada ponerse a vaciar cuencas oculares llevando un vestido blanco. Hubiese sido algo… realmente molesto.

Abrió la puerta. Toda la pared del fondo de la sala estaba cubierta por varias docenas de pantallas que retransmitían las imágenes de las cámaras de vigilancia diseminadas por todo el museo. Delante de las pantallas y de espaldas a la puerta, había dos sillas, una de ellas vacía. En la otra, un segundo guardia de seguridad estaba monitorizando la situación.

Aleya repitió la operación. El guardia ni siquiera tuvo tiempo de sobresaltarse. Quedó inconsciente como su compañero. Aleya se sentó en la silla libre y estudió los sistemas de seguridad, con el guardia sobre su asiento en precario equilibrio.

—Estoy dentro —dijo Aleya por el comunicador.

—Excelente. Nosotros en posición —respondió Rommel—. Ahora, deberías ver una pantalla de menú, seguramente en la mesa en lugar de en el mural.

Aleya lo comprobó.

—La tengo.

—Busca la opción “forzar reinicio de seguridad”. Si el menú es negro con ventanas en verde, deberías verlo en la esquina superior derecha.

—Hecho. Un momento me pide un código.

—Sin problema. Pulsa esta secuencia en la consola.

Rommel le dictó una línea de código. Aleya la escribió tan rápidamente como pudo.

El guardia gruñó, todavía inconsciente. Movió la cabeza. Ella le golpeó con el canto plano de la mano en la nuca.

—A dormir.

—¿Qué?

—No es a vosotros. Vale. Hecho. Reinicio en diez segundos. Yo he acabado. Os vigilaré ahora mediante las cámaras. Después nos reuniremos en el exterior.

—Ten cuidado, Aleya —dijo Fordak.

—Tenedlo vosotros. Os toca.

***

La última planta del museo estaba dividida en dos partes: una dedicada a exposiciones temporales y la otra, más pequeña, a los despachos de los profesionales que llevaban a cabo su actividad allí.

La exposición que había en aquel momento era lo más extraño que habían visto nunca antes tanto Manson como Rommel. Estaba dedicada a las criaturas marinas que poblaban los océanos de los principales planetas colonizados. Calamares de cuarenta y cuatro tentáculos y veinte metros de longitud, orcas bicéfalas de Hanto, peces abisales de extrañas formas con una jauría de dientes afiladísimos... Por todas partes había restos de extraordinarios seres acuáticos.

Fordak contemplaba el calamar. Cuando Aleya informó, se alejó tras Rommel de aquella criatura muerta que parecía querer abrazarle con sus tentáculos extendidos.

Dejaron atrás la exposición y regresaron al corredor central. Había algo menos de gente que en las otras plantas. Aun así, numerosos grupos de estudiantes y familias felices por la última planta, deseosos de conocer los misterios de los océanos de la Federación.

Zerios y Fordak avanzaron hasta que llegaron a un pasillo lateral. Un pequeño letrero metálico sobre el marco de madera anunciaba que aquellas eran dependencias administrativas.

El mercenario se metió en el pasillo de manera atolondrada, como si se hubiese perdido. Caminó y cruzó delante de distintas puertas, leyendo en silencio los nombres que aparecían escritos en cada una de ellas: profesor Kesel, doctora Yoleno, profesor Strider... doctor Carter.

Aquí es, pensó Fordak. Hizo un leve gesto de confirmación a Rommel, que vigilaba junto a la entrada del pasillo como si estuviese descansando un poco las piernas.

Cuando no pasó nadie cerca, Rommel giró sobre sí mismo y se internó en el pasillo. Con las manos en los bolsillos, avanzó con una tranquilidad que hizo que Fordak empezase a ponerse nervioso.

—¿Te quieres dar prisa? —le dijo el mercenario entre dientes.

Rommel hizo caso omiso y llegó hasta él sin acelerar el paso.

—Ahora silencio, grandullón. Éste es mi momento. Vigila el pasillo.

Manson detestó el tono que Rommel acababa de utilizar; a él no le mandaba nadie. O al menos eso se decía a sí mismo de tanto en tanto cuando tenía más hambre que dinero. Pero Zerios tenía razón. Ahora le tocaba a él. Era su momento. Ahora debía demostrar sus aptitudes, conseguir la información y salir de allí por la puerta principal como si nada hubiese ocurrido.

El contrabandista se ajustó los tirantes de la camiseta y dio unos pasos atrás cediéndole el relevo al hacker. Fordak se dirigió de nuevo hacia el pasillo principal, emulando la parsimonia de movimientos de Rommel que acababa de criticar un instante antes.

Zerios Rommel se colocó frente al dispositivo de seguridad de la puerta. Un panel con escáner de retina. Aquello le desconcertó. Una sensación que no le gustaba nada experimentar. Un escáner de retina para un despacho de un trabajador de un museo era algo excesivo. Más si tenía en cuenta los sistemas más habituales que había encontrado Aleya en el sótano. Rommel observó el resto de puertas. Todos los despachos compartían el mismo sistema. Aquella protección extra picó su curiosidad ya de por sí insaciable. Ahora necesitaba saber qué ocultaba aquel despacho. El escáner de retina no iba a suponer más que unos pocos segundos más de su tiempo. Acercó el rostro al visor y dejó que el escáner leyese su ojo izquierdo. Sorprendentemente, el visor dio luz verde y la puerta del despacho se desbloqueó. Entró dentro y volvió a cerrarla con discreción.

Fordak Manson dio una vuelta aparentemente casual contemplando los alrededores. Cuando fijó la vista de nuevo en el pasillo de los despachos, Zerios ya no estaba. No había pasado ni medio minuto. Asintió en silencio, pasmado y desconcertado a partes iguales de que se pudiesen hacer los encargos de manera tan silenciosa y no violenta.

Dentro del despacho, Rommel rodeó la mesa de madera oscura y se sentó en la silla, frente al terminal del doctor Carter. En las estanterías había algunos archivadores de datos y una media docena de esculturas arcaicas de pequeño formato, pero no hizo caso a nada que no fuese la pantalla del terminal. Antes de cualquier otra cosa, activó en su auricular una lista de reproducción de música. Canciones étnicas de Dunai. Algo casi tan viejo como los tambores ancestrales de Vieja Tierra. Ritmos fuertes e implacables tejidos mediante percusiones y coros tan primitivos como auténticos brotaron de inmediato y le inundaron el cerebro. Estaba ahora en sintonía con el cosmos. Zerios se crujió los dedos con decisión. Iba a violar todos los protocolos de seguridad que se encontrase, a llevárselos por delante. Y lo haría como siempre lo hacía: a la perfección.

***

Aleya aguardaba en la sala de seguridad. Había aprovechado el tiempo para cargar con el primer guardia de seguridad noqueado y traerlo junto a su compañero. Cuando ambos despertasen, lo único que recordarían sería la vergüenza y la duda de haberse quedado dormidos en horas de trabajo. Y si el primero recordaba haber ido a la salita de fusibles a comprobar algo, la ausencia de una explicación para despertarse en su silla junto a su compañero le mantendría la boca cerrada por mucho tiempo.

En los monitores todo parecía normal. No había ninguna imagen disponible de la zona de oficinas. Únicamente veía a Fordak de tanto en tanto en un lateral de la imagen correspondiente a la exposición temporal de la cuarta planta.

—Fordak, varía tu patrón. Pareces una peonza —le recomendó la asesina por el auricular.

No obtuvo respuesta verbal, pero sí percibió en la pantalla que Fordak cambiaba su paseo.

Pese a todos los trapos sucios que pudiese esconder la Federación, ésta cuidaba con especial atención el arte y la cultura. La máxima un pueblo leído es un pueblo libre parecía cumplirse en Nueva Tierra. Su población vivía en un entorno prácticamente idílico. Ahora bien, la sobreabundancia de la capital se cimentaba en la explotación desmedida de sistemas menores periféricos.

Aleya dejó de darle vueltas a estos asuntos. Siempre que ponía un pie en Dunai le pasaba lo mismo: el espíritu idealista y justiciero de Oráculo le impregnaba el cuerpo como un sudor molesto. Aquello solía durar unos cuantos días. Pero después pasaba la fiebre. Y la asesina volvía a ver el universo bajo su prisma. Algo más descarnado y fatal: la bondad humana no existía, más allá de unos cuantos locos iluminados que acabarían muertos más pronto que tarde intentando ayudar a quién no se lo merece.

Se sacudió aquellos pensamientos. Estaba demasiado reflexiva. No era habitual en ella semejante ejercicio de introspección, pues sabía lo que debía hacer en cada momento y lo hacía sin pestañear. Hastiada, fijó su atención en uno de los monitores de seguridad. De inmediato le llamó la atención una niñita que visitaba una de las exposiciones. Iba de la mano de su madre. Parecía demasiado pequeña para entender aquellas esculturas policromadas de Utopía. Su piel azabache y sus pequeños rizos rebeldes le recordaron a otra niña pequeña. Una que se convirtió en asesina.

Aleya viajó atrás en el tiempo. Era una mocosa de cuatro años. Entonces tenía la cara redonda y mofletuda, pero sus ojos eran los mismos: tan fríos, tan inquisitivos, que muchos adultos se sentían incómodos ante ella. Sus padres biológicos probablemente habrían muerto de hambre poco después de venderla. Una familia de Hanto la compró. No podían concebir y sus padres no podían mantenerla. Así que la transacción fue rápida. Esta nueva familia trató a Aleya como si fuese de su propia sangre. Le dio cariño, amor y protección. Lo intentó por todos los medios. Pero no fue suficiente. La pequeña Aleya comprendió lo que había pasado. Y a pesar de todos los juguetes y todos los vestidos con los que la colmaron, jamás amó a sus padres adoptivos. La indiferencia se fue turnando con el desprecio. De nada sirvieron los psicólogos infantiles. Aquella niña había desarrollado una coraza emocional anormal en alguien tan joven. Un escudo afectivo que años más tarde le sería muy útil en tantos y tantos asesinatos a sangre fría…

Una noche de verano, cuando el cielo violeta de Hanto se tornaba añil y las estrellas comenzaban a titilar con intensidad en el firmamento, algo fatal sucedió. Aquella noche, como casi todas, Aleya se había negado a cenar con sus padres adoptivos. La niña estaba encerrada en su habitación, leyendo la historia de un dragón que se comía a una princesa. Le gustaba mucho aquel cuento. La princesa tenía su merecido. Si se dejaba comer sin plantar cara al dragón no merecía vivir ni un minuto más. De pronto reparó en el silencio de la casa. Le pareció ensordecedor. A aquella hora sus padres solían estar abajo, cenando o charlando sobre cosas de adultos. Dejó la pantalla a un lado y bajó de la cama. Ya sabía cómo acababa la historia, pero igualmente terminaría de leerla tan pronto como aplacase su curiosidad ante semejante silencio.

Se acercó a la puerta despacio, tratando de captar algún sonido. Pero no oyó nada. Incluso la brisa nocturna, que solía zarandear las plantas aromáticas del jardín en aquella época, parecía inexistente aquella noche. Aleya salió de su habitación. El pasillo estaba oscuro, pero no le importó. Le gustaba el refugio que ofrecía la oscuridad. Giró hacia la izquierda, en dirección a las escaleras. Desde allí podría asomarse al piso de abajo y descubrir el porqué de tanto silencio.

Dio unos pasos en aquella dirección. Sus piececitos pisaban la alfombra de tonos pasteles. Fue entonces cuando lo vio por primera vez. Su silueta recortada contra la luz indirecta de la planta baja que reptaba por las escaleras. Aquella figura silenciosa, embajadora de la muerte…

—Lo tengo. Ya está.

Aleya se sobresaltó ligeramente, sorprendida por la repentina voz de Rommel.

—Pues sal como has entrado. Te veo en las escaleras —dijo Fordak.

“Las escaleras”, recordó Aleya. Desvaneció las últimas nieblas de aquel recuerdo en su mente.

—¿Todo bien ahí abajo? —preguntó Manson.

Ella tardó un poco en responder.

—Sí… todo bien —respondió recuperando su temple habitual.

Aleya limpió sus huellas del terminal y abandonó la sala de seguridad la más rápido posible sin hacer ruido, espoleada por una inusual necesidad de salir al exterior.

***

—¿Cómo lo has hecho?

—¿A qué te refieres? —respondió Rommel con una nota de orgullo en su voz apenas disimulada.

—Ya sabes de lo que hablo —dijo Fordak.

Normalmente Manson no necesitaba saber cómo funcionaba el mundo para ir por la vida. Le resultaba innecesaria la explicación técnica de un motor sublumínico. Él sólo quería tener la certeza que, en caso necesario, podía exprimir ése motor hasta el límite de trazar maniobras al filo de entrar en pérdida. Pero las pocas veces en que no entendía algo y quería saberlo, necesitaba hacerlo. Y no paraba hasta conseguir una explicación satisfactoria. Manson era un perro y la incógnita del momento el hueso.

—No, me temo que no sé de qué estás hablando —dijo Zerios, pasándose una mano por la cresta de pelo. Lamió sin prisa alguna el helado que acababa de comprar en una casita de refrescos del parque.

—Me refiero a lo del escáner de retina —dijo Fordak abriendo ambas manos con las palmas hacia el cielo en gesto de evidencia.

—Deberíamos dejar los detalles para otro momento y lugar —les recriminó Aleya. Ella también se había comprado un helado, de tres bolas. Lamía la superior, de vainilla, con cuidado de que no se le cayese al suelo.

—Es un secreto profesional. Seguro que lo entiendes.

Manson chutó una piedra que espantó un pavo real cercano. Le exasperaba la falsa modestia de Zerios. El muchacho había resultado ser clave en el trabajo, y lo sabía. Había logrado duplicar la información de manera limpia y sin que nadie se enterase de lo ocurrido. ¡Qué demonios! Incluso se podían permitir el absurdo lujo de pasear a un centenar de metros del museo con una tranquilidad desconocida y desconcertante a partes iguales para él.

—Volvamos ya —dijo Aleya mirándolos a ambos—. Pese a todo, es innecesario y diría que incluso estúpido quedarse por aquí.

Regresaron a La Diosa de Ébano en unos pocos minutos. Nadie se fijó en ellos, todo había salido a pedir de boca. Cuando entraron en el interior de la nave, Fordak exclamó:

—¡Hogar, dulce hogar!

G4-V8 los recibió entre alegres pitidos.

—Toma, pequeño. Duplica esto –dijo Zerios acercándole la muñequera donde llevaba la información obtenida—. Siempre hay que hacer una copia de seguridad –les dijo a Fordak y Aleya en tono instructivo— Tomad, esto es vuestro.

El hacker se quitó la muñequera con los datos y se la acercó a ambos. Aleya la cogió y se la colocó en su muñeca.

El contrabandista se estiró y bostezó. La asesina reflexionó en silencio sobre el concepto “hogar”. A decir verdad, lo más parecido que había tenido ella a uno fue durante su exilio en Acheron. Sola, rodeada de chatarra y con la única compañía de G4-V8. No había estado tan mal. Aleya era una mujer independiente, le gustaba estar sola. Ahora aquel carguero espacial era su hogar. Más o menos. Un habitáculo compartido con Fordak Manson, un buscavidas bravucón pero con más o menos buen fondo. Le sorprendió que todavía estuviese vivo. O había tenido mucha suerte hasta entonces o realmente era un tipo hábil.

—¿Qué os parece si vamos a celebrarlo? A Spentia, por ejemplo —propuso Fordak—. Preparan los mejores combinados de todo el Núcleo.

—Me encantaría, pero debería regresar a Dunai –dijo Zerios Rommel lanzando un suspiro resignado.

—¿A qué viene tanta prisa, chaval? —dijo Manson con sorpresa—. Te mereces un poco de diversión, joder.

—Lo que Fordak intenta decir es que nos has sido de gran ayuda —intervino Aleya—. Y que es justo que lo celebremos antes que nuestros caminos se separen.

El hacker dudó unos instantes. Su compromiso con Oráculo era inquebrantable. Y una vez hecho el trabajo, debía volver cuanto antes. La Verdad es una amante celosa, requiere toda la atención de uno. Y Zerios, como el resto de los integrantes de la organización, se debía a ella. Sin embargo, las posibilidades de salir de Dunai y ver los mundos directamente con sus propios ojos eran escasas y una oferta así no se podía desaprovechar.

—Supongo que podría tomar uno de esos combinados de los que hablas —respondió Rommel con un ligero sonrojo—. A decir verdad, estoy un poco harto del licor de cactus.

—¡Claro que sí! —exclamó Manson pasándole un brazo por encima de los hombros y abrazándolo con brusquedad.

—Una copa al año no hace daño —dijo Aleya.

—Desde luego —reafirmó Fordak—. Tendremos que hacer números la jefa y yo, pero está claro que te mereces una bonificación por todo lo que has hecho —miró a Aleya, y ella asintió con decisión.

—Os doy las gracias —Rommel juntó ambas manos en señal de agradecimiento—. Por favor, ¿seréis tan amables de incluirlo en la transferencia que realicéis a Oráculo?

—Claro, pero… ¿estás seguro? —preguntó Fordak—. ¿No lo preferirías en tu cuenta, para tus cosas?

—No, así está bien. Oráculo me provee de lo que necesito. Nuestra economía se sustenta en un fondo común. El dinero no es de uno sino de todos nosotros. Y en cuanto a mis caprichos —añadió rascándose la sien rapada— soy un tipo sencillo.

Fordak parpadeó.

—¿Y cómo os divertís en esa cueva además de con ese fuego líquido que preparáis?

—Así lo haremos, Zerios. Por descontado —intervino Aleya, haciendo caso omiso de Manson—. Ahora, creo que nos iría bien esa copa.

La asesina pasó entre ellos para llegar a la cabina. Al hacerlo, apoyó una mano en el brazo de Fordak. Éste pareció no darse cuenta.

—¿Y lo del escáner de retina...? —insistió otra vez.

—¡Qué pesado eres, amigo! Está bien —cedió Rommel—, te lo diré: una lentilla.

Fordak Manson pareció ligeramente decepcionado. Esperaba algo un poco más sofisticado.

—¿Ya está?

—Sí.

—¿Tenías un duplicado de la retina del doctor Carter? ¿Cuándo la conseguiste?

—No la tengo. Lo que hace esta lentilla es algo distinto. En realidad me permite esquivar el protocolo de encriptado mediante una interfaz sináptica retrocompatible con...

Aleya se hizo oír desde la cabina:

—¿Cómo has dicho que se llamaba ése planeta?

Fordak había empezado a quitarse la ropa de civil. Saltando a la pata coja intentando sacarse los pantalones ceñidos alcanzó a contestarle.

—Spentia. ¡Spentia!

Con la suave vibración ya familiar, La Diosa de Ébano se elevó sobre las demás naves estacionadas. Traspasó la cúpula medioambiental y salió como una flecha, atravesando el cielo nocturno de Nueva Tierra en busca de otros firmamentos.

***

G4-V8 reproducía una lenta canción instrumental. El ojobot levitaba por la bodega, adormilando con su música a la minúscula tripulación.

Rommel, recostado sobre un montón de telas en la bodega de carga, bostezó antes de tirarle una pelota antiestrés al droide.

—¡Por favor, pon algo un poco más animado! A este paso, llegaremos catatónicos a Spentia.

Aleya estaba cerca, sentada sobre una caja de provisiones. Todavía no se había cambiado, seguía con el vestido blanco y las sandalias. Éstas no tocaban el suelo.

—¿Tienes ganas de volver con los tuyos? —le preguntó.

El hacker se encogió de hombros.

—Sí. Mi lugar está en Dunai, con ellos. La Gran Verdad no llega sola. Tenemos que buscarla continuamente.

—Te entiendo, y te respeto. Pero siempre puedes tomarte un pequeño descanso y recargar. Dreyfus y los otros te siguen ahí, vuestra lucha no se detiene porqué tú te detengas un instante a respirar.

—Lo sé... —respondió el hacker mirando a Aleya pero sin verla.

—¿Qué piensas? —le preguntó ella. Aquel muchacho le había despertado cierta curiosidad. Inteligente, comprometido con unos ideales hermosos pero inalcanzables. Aleya se preguntaba si lograría mantenerse igual de idealista hasta sus últimos días o por el contrario la inmisericorde realidad le ganaría la partida, haciendo que Zerios Rommel fuese uno más entre los desilusionados.

—El poder siempre tendrá sus secretos, Zerios. Oráculo lucha por sacar a la luz la verdad, es cierto; publica todo aquello ruin y despreciable que lleva a cabo la Federación en la sombra. Pero ahora imagina algo. Supón que la Federación se derrumba. Que en su lugar se alza una República, una Unión de Sistemas o un Imperio. Poco importa el nombre que detente la autoridad. Pues ésta siempre jugará sucio y hará cosas indignas y seguramente ilegales que preferirá mantener en secreto.

—Tal vez —respondió Rommel poniéndose a la defensiva—. Pero Oráculo es la mejor expresión que conozco de la auténtica justicia. Además, me da un motivo por el que luchar. Dime, asesina —arrastró las sílabas de la última palabra con malicia deliberada—, ¿por qué luchas tú?

Aleya sostuvo la mirada impertinente de aquel chico de lengua y cresta afiladas. Pero no tenía una réplica para aquel dardo. ¿Por qué luchaba ella? No luchaba por nada. Simplemente huía y sobrevivía.

Se abrió la compuerta que separaba la cabina de la bodega de carga y Fordak Manson se unió a ellos.

—¡Ya está hecho! Nuestro cliente tiene sus datos y nosotros el dinero. Aleya, cuando puedas, ¿te ocuparás tú de transferir Oráculo su parte, por favor? Eh, un momento… ¿A qué vienen esas caras tan largas?

—Nada, estábamos hablando de cosas trascendentales —respondió el chico forzando una sonrisa.

—Ya veo… —respondió Fordak incrédulo—. En cualquier caso, es hora de divertirse de verdad. Por cierto, Aleya —se giró hacia ella y le tendió una mano—, ¿serías tan amable de concederme un baile?

La asesina saltó al suelo cruzó ambos brazos sobre el pecho.

—Estás más idiota que de costumbre, Fordak.

—Puede ser. Tal vez sí. Pero piénsalo por un instante: lo hemos hecho como auténticos profesionales. Joder, yo todavía no me creo que no nos haya disparado nadie.

—Comparado con el zoo de la última vez, no puedo negártelo.

—¡Y además hemos visitado un museo! —añadió Fordak eufórico.

—No te hacia mucho de museos, Fordak —dijo Zerios mientras se rascaba la mejilla.

El contrabandista le miró, levantando una ceja. Tenía toda la mandíbula en tensión.

—Quiero decir —se apresuró el hacker a  añadir—, te hacía más de whisky y peleas de bar.

—Eso, chaval… —respondió Fordak acercándose hasta quedarse a escasos centímetros de su rostro nervioso— ¡es lo que viene ahora! —exclamó agarrándole como a un muñeco de trapo y haciéndole una llave inmovilizadora.

Zerios protestó e intentó zafarse sin éxito.

—Haz el favor —dijo Aleya. Suéltale ya. Como le hagas daño, Dreyfus tendrá más que palabras contigo. Y puede que yo también. A fin de cuentas, el muchacho ha hecho más que tú ahí abajo.

—¡Eso ha sido un golpe bajo! —dijo Fordak haciéndose el ofendido.

—Espabila —dijo ella sin inmutarse.

—Menudo carácter tienes…

***

Spentia era un planeta brillante como una esfera de plata líquida. Ubicado en el sistema Maestur, se había convertido en algo así como la discoteca del Núcleo. Había otros planetas potentes en cuando a industria del ocio, pero Spentia destacaba por encima de todos ellos. Tenía algo especial. Tal vez la clave de su éxito era la amalgama de ofertas que existían en sus ciudades, valles y montañas. Había locales de todo tipo y para todos los gustos, desde lo más moderno y vanguardista hasta lugares donde no sonaba nada cuyas partituras no tuviesen como mínimo dos mil años de historia.

En las calles de Spentia podía ocurrir cualquier cosa y en cualquier momento: había gente que se enamoraba de un flechazo y prometía un amor eterno que agonizaba al día siguiente; gente que perdía su nave, sus botas y hasta la ropa interior en un concurso de chupitos; personas que descubrían por vez primera lo que era una enfermedad de transmisión sexual; otras que, a sabiendas de ser portadores, iban yaciendo con todo lo que se pusiera a tiro; hombres y mujeres cantando bajo la lluvia de estrellas fugaces en rúas y comparsas kilométricas que normalmente nacían en un local y morían en otro; ajustes de cuentas, escenas de celos y llantos y otras de lágrimas de pura risa. Lo que fuese, en cualquier lugar y en cualquier momento.

En uno de los garitos más auténticos de toda la galaxia, el grupo bebía y celebraba el éxito del último trabajo. Era un bar de dimensiones comedidas, casi un antro. Tenía las paredes cubiertas de holoimágenes estáticas, a modo de antiguos cuadros. Había de todo un poco: desde preciosas instantáneas de naves clásicas hasta retratos en blanco y negro de hombres y mujeres de mirada hipnótica y misteriosa. Había una veintena de mesas, pequeñas y estrechas, con círculos de gente apiñados a su alrededor. Las luces eran tenues; curiosas lámparas circulares cargadas de bombillas que simulaban ser velas. Por encima de las charlas animadas la música lo cubría todo como un cálido manto. Una voz rasgada plañía sobre el desamor acompañado de un par de guitarras. Las notas lentas de aquella canción podían llegar a desgarrar un alma.

En la mesa de grupo había tres bebidas y un cuenco de frutos secos. Fordak Manson acariciaba su jarra: cerveza ulveriana. Una auténtica bomba. Como todo en Ulverian, su cerveza también era picante. Dos terceras partes de la receta eran guindillas autóctonas fermentadas. Aleya bebía un whisky centenario. Un capricho caro pero sublime para paladares entendidos. Por último, Zerios no había podido escapar a la seducción del Ardiente Magma del Deseo. Cuando le habían puesto la copa delante, el hacker no pudo más que exclamar con sorpresa:

—¿Pero esto qué es?

—¡Tranquilo! representa un volcán. Con la erupción incluida de serie. ¡Salud! —exclamó Fordak alzando su jarra de cerveza carmesí.

—¡Salud! —respondieron sus compañeros.

Bebieron y charlaron.

—¿Qué música es ésta, exactamente? No la conocía —preguntó Rommel, con la vista perdida en las figuras que dibujaba el humo de su cóctel.

—Mal hecho. Ahora te hablará durante una hora de ello —se adelantó Aleya.

Manson dio un largo trago de cerveza antes de la explicación.

—Así es. Verás —empezó secándose los labios con el dorso de la mano—, esta música es la música. No hay nada más que valga la pena. Todo lo que se ha hecho después tiene el mismo ritmo que un dolor de tripa.

—Supongamos que te concedo esto que dices —dijo el hacker—. Pero justifícalo un poco, a ver si nos convences.

—Escucha, esto es rock. Un género originario del Sistema Solar, de Vieja Tierra, para ser exactos. Fue allí donde nació. Según dicen algunos, en el siglo XX. ¡Imaginaos! Evidentemente, esta música valía ser salvada cuando la Vieja Tierra se fue a la mierda. Y en la colonia de Urano se siguió escuchando durante miles de años. Allí fue donde el rock me iluminó.

—Espera un segundo. ¿Eres de ése Urano? ¿De ése Sistema Solar? —preguntó Rommel con asombro—. Ahora entiendo ciertas cosas…

—Pasaré por alto tu impertinencia sólo porqué ahora quiero que aprendas algo de la vida, chaval —respondió Fordak lanzándole un fruto seco.

—Es una noble cruzada, sin duda —respondió Aleya con una sonrisa socarrona. La asesina dio un pequeño sorbo a su copa.

—Lo que intentaba decir es que el rock tiene algo especial. Sus instrumentos son eléctricos. Posiblemente los primeros que se fabricaron fueron diseñados por algún dios olvidado hoy.

—Me estás tomando el pelo, no cabe duda.

—Así es. Pero ahora en serio. La voz, la guitarra, el bajo y la batería. Juntos pueden hacer auténticas genialidades.

—No está mal, pero tampoco es para tanto —respondió Zerios apurando su Ardiente Magma del Deseo—. ¿Conoces la música étnica de Dunai? Eso sí que te pone los pelos de punta. Percusión auténtica, coros graves, imposibles de describir. Hay algunas piezas que podrían resucitar a un muerto.

—No la conozco, Zerios. Pero estoy convencido que un muerto sólo podría resucitar con un buen solo…

—¿Y eso qué es?

—Es la parte de una canción de rock en la que la voz calla y la guitarra demuestra porqué mola tanto.

—¿Y qué hay de la letra? —preguntó el hacker—. Ahora me dirás que la entiendes…

—Estáis hechos unos graciosillos, tú y tu cepillo de pelos —respondió Fordak lanzándole un fruto seco con desgana—. ¡Pues claro que no! Hay temas modernos en nuestro idioma, pero las canciones antiguas ya no queda nadie que sepa lo que dicen.

—Una pena —afirmo Aleya con seria sinceridad.

Al intervenir ella, Zerios Rommel se giró hacia la asesina.

—¿Y tú, Aleya? ¿A ti que te gusta? —preguntó Zerios. Las copas y la charla distendida le habían hecho ver que igual se había comportado como un imbécil con ella durante su última charla. A fin de cuentas, si Dreyfus la tenía en tan alta estima bien debía ser alguien digna de su consideración y respeto.

La asesina se ajustó el tirante de su habitual camiseta color mostaza antes de responder.

—No tengo preferencias, me gusta un poco de todo.

—¡Anda ya! —exclamaron Zerios y Fordak al unísono. Se miraron brevemente, sorprendidos.

—Eso es imposible —dijo el hacker con vehemencia—. En toda escala de valores siempre hay niveles. Algún género te debe gustar por encima de los otros.

—No, es así —respondió ella, deslizando su mirada por el local—. Me da igual un rock de estos que un tema comercial.

—Seguro que escucha technotrón… —susurró Fordak masticando la última palabra.

—Fijo que sí.

—Iros por ahí los dos —dijo Aleya dando otro sorbo a su whisky centenario—. Sois los dos igual de idiotas.

Ambos intercambiaron una sonrisa, satisfechos de que se hubiese puesto a la defensiva tan rápido.

Viendo que Aleya no parecía interesada en intervenir, Zerios volvió a Fordak y el rock.

—Pese a todo, he de reconocer que me sorprende que te guste esta música antigua, Fordak.

El contrabandista se llevó un fruto seco a la boca y le acercó el plato a Aleya para que también comiera ella.

—No veo qué tiene de raro.

—No lo sé, tal vez se trate de un estúpido prejuicio mío. Piensa que, aunque salimos de tanto en tanto de nuestra cueva, no nos da el aire tanto como a la mayoría. Pese a todo el conocimiento que podemos interceptar y catalogar éste es teórico.

—Intentas decir que te falta mundo, ¿no?

—Algo así —respondió Zerios con una sonrisa y un encogimiento de hombros—. Lo que intento decir es que la primera vez que te vi pensé que eras algo así como un marnauk en celo. Pero después resulta que hasta tú tienes un corazoncito.

—¿Un marnauk? —preguntó Fordak con el semblante progresivamente más tenso.

—Es un mamífero común en muchos sistemas de la Ruta Celeste —aclaró Aleya—. Vendría a ser algo semejante, más o menos, a un primate de ocho metros y pelaje azulado.

—Eso es un poco ofensivo, ¿no crees? —le recriminó Fordak a Zerios.

—Si te ofende es que la comparativa es válida —dijo Aleya devolviéndole el dardo anterior. Le dio un suave y cómplice puñetazo en el hombro.

Siguieron bebiendo relajadamente y charlando sobre esto y aquello, compartiendo planes de futuro, sueños casi todos ellos irrealizables. Pasaron casi tres horas así, hasta que Aleya dio un respingo en su silla.

La asesina hizo un gesto a Fordak.

—¿Qué pasa?

—No estoy segura, pero no me gusta.

Manson pudo ver cómo los ojos de su socia escudriñaban el local, buscando algo.

—¿Qué pasa? —reiteró Fordak bajando la voz.

—No lo sé —ella acarició sus guanteletes negros. Siempre preparada.

—¿Sueles beber? —preguntó Rommel.

—No tanto como él —Aleya señaló las cinco jarras de cerveza ulveriana vacías que Fordak había ido coleccionando—, pero...

—Tú también has repetido —le hizo notar Zerios.

Era cierto. Aleya iba ya por su tercer whisky.

—Si prefieres que nos recojamos ya no hay problema —dijo Fordak acercándose a ella.

—No, da igual —respondió Aleya—. Habrá sido un recuerdo emborronado de esto —añadió sosteniendo su copa medio vacía.

Sin embargo, se negaba a aceptar que fuese cosa del alcohol. Además, estaba muy a gusto allí, hablando con Fordak y Zerios de todo y de nada, sin restricciones ni palabras veladas. Era quizá la conversación más franca y natural que había mantenido en su vida. Durante sus años como asesina jamás había podido expresarse sin precauciones. Toda palabra pronunciada debía llevar a la consecución de un objetivo. Poder hablar y escuchar con franqueza se estaba descubriendo como una actividad sumamente placentera.

Finalmente, un buen rato más tarde, decidieron poner fin a la velada. Se levantaron de su mesa repleta de copas y jarras vacías y Manson abonó la cuenta en la barra. Se despidió de la camarera, una vieja conocida. Absolutamente borrachos, los tres tuvieron que sostenerse entre ellos para tener alguna posibilidad de regresar a La Diosa de Ébano.

Una figura baja y horonda se permitió una sonrisa. Sentado junto a una de las ventanas tintadas, hizo una llamada mientras el trio se alejaba calle abajo.

—No te lo vas a creer, maestro —dijo con satisfacción—. Me he topado con tu pupila descarriada.

La respuesta tardó unos segundos en llegar.

—No la pierdas de vista. Limítate a seguirla e infórmame de sus movimientos. Ni te ocurra intervenir. Si te descubre eres hombre muerto.

CAPÍTULO 15: ORÁCULO NO RESPONDE

La superficie de Dunai brillaba como una gema anaranjada, pulida durante millones de años por los elementos. Un mundo árido e inhóspito, dónde únicamente un puñado de especies habían logrado adaptarse al inclemente entorno. Y entre éstas, la raza humana. Una cantidad indeterminada de personas habitaban en algunas de las cuevas del planeta. Eran los descendientes de la tripulación de una nave exploradora, derribada siglos atrás por el Fu'mark, el Gran Viento de los Dioses: una tormenta de arena de proporciones gigantescas. Pero Dunai también era uno de los refugios de Oráculo. Su clima extremo y la ausencia de recursos naturales de valor la habían convertido en una roca inútil a ojos del gobierno de la Federación.

La Diosa de Ébano traspasó la atmósfera con una brusca sacudida.

—Gracias por traerme de vuelta –dijo Zerios. Acababa de recoger y empaquetar su equipo.

—Sin problema —respondió Fordak. El contrabandista estaba sentado en la silla de copiloto, entretenido en afilar su cuchillo de combate.

—¿Qué haréis ahora? —preguntó Rommel, acercándose a la cabina.

Aleya, a los mandos de la nave, inclinó el morro de La Diosa de Ébano para reducir la velocidad de descenso.                           

—Seguiremos comerciando, de aquí para allá —respondió ella.

—Hasta que salga un nuevo trabajo extra —añadió Fordak Manson.

—Entonces, y para que yo me aclare, vendríais a ser un híbrido entre comerciante y mercenario, ¿no?

Fordak tardó unos segundos en responder:

—Supongo… Aunque faltaría un poco de asesina letal —dijo con aire de ser muy gracioso.

—Añade también dos tercios de bocazas fantasma y buscavidas, por favor —respondió Aleya sin siquiera girarse hacia ellos dos—. Dime una cosa, Zerios. ¿Has contactado ya con Dreyfus?

—Lo he intentado hace un rato, pero no responde.

—¿Eso es normal? —preguntó Fordak extrañado.

—No es inusual —respondió Zerios Rommel con cierta indiferencia—. Cada cierto tiempo reiniciamos algunos sistemas para actualizar componentes y realizar pruebas de rendimiento. Es tedioso pero imprescindible para seguir yendo dos pasos por delante de la Federación.

La nave se dirigió hacia las coordenadas que tan bien conocía Aleya. Volando a una altura de seis mil metros, La Diosa de Ébano perseguía el amanecer, oculto tras la roja línea del horizonte. En pocos segundos la cordillera montañosa que marcaba el lugar empezó a distinguirse a simple vista. Pero había algo anormal. El paisaje no era ni de lejos el mismo de siempre.

—¿Qué coño...? —alcanzó a susurrar Aleya con sorpresa.

El lugar donde había habido hasta hacía un puñado de días la entrada oculta a la base de Oráculo había desaparecido. Un gigantesco cráter de medio millar de kilómetros de diámetro lo había engullido absolutamente todo.

***

—¡No puede ser, no puede ser, no puede ser!

Rommel empujaba desquiciado hacia adelante, como si quisiera traspasar el mamparo de la cabina y saltar al exterior, como si así pudiese socorrer a alguien.

—Frena, Zerios. Frena, muchacho... —Fordak se había levantado del asiento de un salto y ahora sostenía al hacker, en un abrazo mitad consuelo mitad inmovilizador.

Aleya dio una escueta orden a G4-V8. El ojobot le mostró sus lecturas en la pantalla de la nave, confirmando lo evidente. La radiación ahí abajo era extrema. Sin mediar palabra, la asesina maniobró y dio media vuelta.

—¡Pero qué haces! ¡Regresa, joder! ¡Vuelve!

Rommel gritó con todas sus fuerzas, intentando zafarse del abrazo de oso de Fordak.

—No podemos aterrizar. La radiación nos mataría incluso antes de abrir la compuerta —le dijo Manson casi susurrándole, muy cerca del oído—. ¿Lo entiendes, verdad?

—¡Pero tiene que haber supervivientes! La base está a mucha profundidad y...

—Ese cráter es demasiado grande —dijo Aleya con voz compungida—. Lo que no matase la explosión lo hizo la radiación. Yo… lo siento.

—No, no, no...

Zerios Rommel se desmoronó y comenzó a llorar sin control. Fordak aflojó su agarre y ahora sí le abrazó de corazón.

—Lo siento, chico. De verdad que lo siento —dijo Manson con una dolorosa sensación de impotencia en el pecho.

***

La Diosa de Ébano surcaba el sistema, alejada de Dunai pero todavía sin un nuevo destino decidido. En su interior, Rommel estaba sentado en el camastro de Aleya. La asesina le preparó una bebida caliente y se la ofreció en silencio.

—Encontraré al responsable de esto, te lo juro —el rostro del hacker era una mueca de dolor y odio entremezclados. Tenía los ojos rojos de las lágrimas.

Aleya se sentó a su lado y le pasó una mano por detrás del cuello.

—Ya sabes quién ha sido —dijo ella despacio—. Ambos lo sabemos.

—Puta Federación… —masticó Zerios con la mandíbula tensa y un temblor por todo el cuerpo.

—Aun así, jamás me pude imaginar semejante acción por parte de la Federación. Me resulta excesiva, incluso para ella. Había escuchado algunos rumores sobre ataques así, pero no…

—Como todos. Sólo rumores —dijo Zerios con la vista perdida. Sostenía la taza entre las manos, calentándoselas, pero todavía no había bebido—. Ya has visto de lo es capaz la Federación. Ataque orbital. Tan fácil como pulsar un botón y borrar una porción del mapa.

Y así era. La Federación disponía de esa capacidad. Pese al recelo ancestral por la energía nuclear y el recuerdo de la catástrofe de la Vieja Tierra, el gobierno federal disponía de una docena de cruceros de batalla armados con semejante poder destructivo. Un poder que empleaba en muy pocas ocasiones y que cuando lo hacía se ocupaba de desmentir cualquier eventual información filtrada al respecto. Y Dunai había sido uno de esos casos. Si por algún motivo este suceso trascendía a la opinión pública, los equipos de imagen institucional del gobierno lo negarían. De no ser eso suficiente, finalmente lo venderían como pruebas de un nuevo sistema terraformador.

Fordak abandonó la cabina y se unió a ellos.

—Sea lo que sea lo que estés pensando ahora, es imposible. Créeme. Yo también he perdido a gente...

—¡Era mi familia, maldita sea!

Manson tardó en responder. En su mente aparecieron los rostros de Loras, Milkyway, Toniori y Gibbs.

—A mí también me arrebataron a mi familia. Lo más parecido a una que he tenido —dijo lentamente—. Tu dolor es sólo tuyo y es inmenso, eso no lo discute nadie. Pero no eres el único al que le han arrebatado a sus seres queridos.

Aleya abrazó a Rommel con ambos brazos.

—Dreyfus era como un padre para mí... —se lamentó el muchacho.

—Lo sé. Estaba muy orgulloso de ti, Zerios —dijo Aleya. El tener que referirse a su amigo en pasado le provocó un pinchazo en el corazón hasta entonces desconocido—. Recuerdo cuando me regaló a G4. Por aquel entonces ya hablaba de ti. Eras un crío pequeño. Tendrías seis o siete años. Pero él ya se refería a ti con un orgullo mal disimulado. Créeme, Dreyfus no era muy amigo de las alabanzas. Pero sabía de tu potencial, de tu compromiso y nobleza.

Aunque aquellas palabras no le reconfortaron por completo, sí le calmaron ligeramente. Pasaron unos minutos en silencio. Cada uno recordando a sus caídos.

Fordak carraspeó. Descubrió que todavía le resultaba doloroso pensar en el Galatea. Hacía algún tiempo que no lo había hecho, pese a la particular promesa hecha a sus camaradas fallecidos. A lo largo de su vida había aprendido que, los problemas, si no puedes reducirlos a puñetazos, sólo puedes ignorarlos.

Aleya siguió consolando a Rommel, mostrando una faceta compasiva inesperada en ella.

—¿Y ahora? ¿Qué hacemos ahora? —preguntó Fordak lentamente al cabo de un rato.

La asesina sujetó la taza de Zerios y la dejó a un lado.

—Oráculo no se ocultaba sólo en Dunai. ¿No es así? Hay otras células repartidas por la galaxia —dijo ella.

—Así es —respondió Zerios con la vista perdida.

—También puedes quedarte con nosotros si así lo prefieres. Creo que puedo hablar por los dos si digo que no nos importaría en absoluto, al contrario. Además, tal vez el viajar te haga tu carga más llevadera —dijo Manson, peinándose hacia atrás con la enorme mano—. Pero es elección tuya. Elijas lo que elijas, estará bien.

—Por supuesto —ratificó la asesina poniendo su mano sobre la del muchacho.

—En cualquier caso —prosiguió Fordak—, no tienes que preocuparte por el dinero. Te daremos todo lo que…

—Por favor, no hables de eso.

Fordak enmudeció, consciente del pésimo maridaje de un tema con el otro. Tras un breve silencio incómodo, Aleya habló.

—Aunque tu estancia con nosotros iba a ser breve, si organizamos turnos de aseo y descanso podemos combinarlo sin ningún problema —añadió Aleya con una casi imperceptible sonrisa.

Rommel estaba absorto, conmocionado por todo lo que había pasado y que, justo ahora, tras la rabia inicial, empezaba a asimilar a duras penas. Podía aceptar su ofrecimiento y quedarse un tiempo con ellos. Eran un dúo particular, hasta divertido en ocasiones. O bien podía contactar con alguna otra célula de Oráculo e integrarse en ella. Unirse a una nueva familia de hacktivistas y seguir trabajando en pos de la Gran Verdad y proseguir la lucha contra las mentiras de la Federación. Zerios Rommel estaba aturdido y mareado. Destapar los escándalos de senadores y gobernantes durante toda su vida no parecía haber servido para demasiado. ¿En qué habían mejorado las cosas en la galaxia en los últimos años? ¿Había habido algún cambio real o todo seguía igual bajo el gobierno de la Federación y la indiferencia de la población aletargada? Lo único que había logrado es que desintegrasen a todos cuanto conocía y quería.

—Será mejor que descanses un poco y pienses sobre ello. No hay ninguna prisa por nuestra parte. Tú tampoco debes tenerla —Aleya se levantó y le acarició el hombro antes de alejarse del camastro. Caminó unos pasos y, pasando junto a Fordak, entró en la cabina.

El contrabandista pensó en añadir algo, en darle ánimos a Zerios. Pero cualquier cosa que hubiese dicho en aquel preciso momento no habría servido de nada. Manson suspiró y, dando media vuelta, siguió a la asesina, dejando al muchacho a solas con sus pensamientos oscurecidos por el dolor y la pérdida.

***

La Diosa de Ébano apareció en el sistema Golokyn. Alejarse de Dunai había sido la prioridad para Aleya y Fordak tan pronto como entraron en la cabina. No se podía descartar que la Federación hubiese apostado observadores en las cercanías del planeta desértico, a la espera de posibles miembros rezagados de Oráculo. La Diosa de Ébano realizó hasta cuatro saltos hiperespaciales con el fin de dejar atrás a los posibles escuadrones de limpieza federales.

—Golokyn. ¿Qué hay aquí? ¿Habías estado antes? —preguntó Fordak.

—No lo sé. No había estado nunca.

—Entonces ha sido un salto temerario.

Ella le miró de reojo, dudando oír aquello de su boca. No hizo más caso y centró su atención en las lecturas del enorme planeta púrpura que comenzaba a ocupar la mayor parte del visor frontal. Su superficie brillaba como un puñado de amatistas líquidas.

—No es grave —dijo Aleya—, pero tras cuatro saltos seguidos deberíamos pensar en reabastecernos. Este planeta, Valen, es un lugar de peregrinaje para los Seguidores —leyó la escueta información que aparecía en el panel de navegación.

Fordak se reclinó hacia atrás y colocó ambas botas encima de la consola que tenía delante.

—Si lo ensucias lo limpias —le advirtió Aleya sin apartar la mirada de la esfera morada a la que se dirigían.

—A ver, dime: ¿a quién siguen estos Seguidores? —resopló Manson con hastío.

—Por lo que dice aquí, a la paz —respondió ella.

—¿En serio? ¿Así de fácil?

—Me limito a leer lo que pone aquí. Te recuerdo que no he estado antes.

—Yo tampoco, pero sí que sé de este lugar —intervino Zerios.

Había aparecido detrás de ellos, estaba apoyado junto al quicio de la compuerta. Aleya fue a preguntarle cómo se encontraba, pero guardó silencio justo antes de hacerlo. La asesina era particularmente hostil a las preguntas estúpidas, y no tenía intención alguna de molestar a Rommel con una de ellas.

—¿Cómo estás? —preguntó Fordak.

El hacker le miró unos segundos en silencio antes de contestar:

—Los Seguidores de la Paz. El nombre es simple a propósito. Es una secta religiosa. Su credo viene a decir, resumiendo sus tres mil años de historia, que todos nosotros debemos resignarnos a sufrir en esta vida, pues en el más allá seremos recompensados con la vida eterna. En resumen: déjate pisar y apalear por las injusticias en esta vida que en la siguiente será todo genial.

—A ver, me da que los dos sois más despiertos que yo para estas cosas —dijo Fordak Manson bajando los pies de la consola y sentándose con gesto grave—. ¿Todavía queda alguien que cree en esas chorradas de la vida eterna? ¿En serio? Joder. Si como especie ya hemos visto de todo.

—¿Estás seguro de eso? La fe es intrínseca a la naturaleza humana, Fordak. Por mucho que avance el ser humano como especie, siempre quedará ese poso ancestral —respondió Aleya con un tono neutral.

—Es una farsa —respondió Rommel visiblemente molesto.

—Para ti, para mí, lo es —asintió Aleya.

—Debería serlo para cualquiera. Quién cree lo hace en una mentira, algo que no sucederá jamás —replicó de nuevo el muchacho.

—Sí. Es cierto —aceptó la asesina—. Pero mientras lo hacen, tienen esperanza. Como especie en general somos así: podemos creer en lo imposible con tal de convencernos de que el futuro será mejor.

—Sin hacer nada por empezar a mejorarlo desde ya. La apatía de la mayoría permite que mientras tanto, en esta vida, la gente sea manipulada, engañada y anulada constantemente —rebatió el hacker con crispación.

Aleya asintió en silencio. Ambos venían a pensar parecido sobre el asunto, aunque ella lo examinaba desde su óptica fría y calculadora y Zerios desde la ardiente indignación del joven con hambre de justicia.

—Joder, que volamos por el espacio y todas esas cosas. ¿La tecnología no les ha enseñado nada? —dijo Fordak negándose a creer que las religiones siguiesen tan presentes como siempre.

—Por ahora lo único que nos interesa de este planeta es que podemos repostar allí abajo —dijo Aleya—. Lo hacemos y nos vamos. Ellos a lo suyo y nosotros a lo nuestro. ¿Entendido?

La imagen de Valen cubría ya toda la carlinga. El lienzo púrpura se entremezcló con el dorado de las llamas cuando éstas lamieron el casco de la nave al penetrar en la atmósfera.  Una ligera sacudida y el fuego desapareció, dejando en su lugar un paisaje inusual y majestuoso: toda la superficie del planeta estaba cubierto por formaciones minerales de imposible geometría y vívidos colores. Aunque predominaba el púrpura y el índigo, también había lugar para minerales de colores cálidos. Tonos dorados, rojizos y anaranjados salpicaban por todas partes, dotando de un contraste maravilloso e impensable en cualquier otro lugar de la galaxia.

—Menuda maravilla... —dijo Fordak boquiabierto. Todos lo estaban—. Quizá haya gente que viendo semejante espectáculo se pregunte quién lo hizo...

—Geología. Muy inspirada, eso sí —dijo Zerios—. Nunca había visto nada igual.

—¿Y tú, Aleya? —preguntó Fordak. Ante el silencio por respuesta, el contrabandista consiguió apartar la vista de la magnificencia mineral y giró la cabeza, con la intención de repetirle la pregunta. Pero Fordak Manson enmudeció por completo.

Aleya, la fría y letal asesina exiliada, veía su rostro surcado por silenciosas lágrimas.

***

Tardaron en dar con un asentamiento en el que aterrizar. La superficie irregular y poliangular del planeta distorsionaba las lecturas de la nave. Finalmente, Rommel atisbó un enclave situado en lo alto de una colina de amatistas fulgurantes.

—¿Qué comerá esta gente? No parece que se pueda conrear nada —observó Manson.

—Esperemos que éstos no sean también caníbales —apuntó Aleya.

—¿Caníbales? —preguntó Rommel con temor— ¿Por qué iban a serlo?

—Nada, batallitas de viejos.

—A mí no me pareces tan vieja... —dijo el hacker en tono jocoso.

—Sigue por ahí y comerás minerales hasta cagar brazaletes —le soltó ella.

Manson dio un respingo en su asiento.

—Por favor, ¡qué boca más sucia! Se te está pegando lo poco malo que tengo.

—¿Lo poco? —dijo Aleya, incrédula—. Es muy modesto por tu parte.

Fordak quería saber, necesitaba saber. ¿Qué había recordado Aleya que la había hecho llorar? En todo el tiempo que llevaban viajando juntos jamás la había visto hacerlo. Su actitud, su templanza y metódica frialdad eran incompatibles con las lágrimas. Y sin embargo, algo se había removido en su interior. Cuando sus mejillas se humedecieron en silencio, ella se había secado con un gesto veloz y discreto. Manson se moría de ganas de conocer el motivo. Aquella faceta sensible era algo inédito. Hasta entonces Fordak había descartado que su fascinante socia fuese propietaria de un sistema lacrimal.

—Me parece bien que bajes tú el primero y compruebes la hospitalidad de los lugareños —dijo la asesina.

—No he dicho nada de eso —replicó Fordak.

—Pero te ibas a ofrecer ahora, ¿no es así?

Esa era la manera, por otra parte algo sucia, de Aleya de evitarse la pregunta que veía reflejada en los ojos de Manson.

—¿Me vas a dejar sólo ante el peligro o me acompañas? —le preguntó a Rommel.

—Voy contigo.

—Aunque no compartáis su fe, sed respetuosos. Sólo estamos de paso. Y Fordak, la escopeta mejor dejarla a bordo. Yo me cambio y os alcanzo.

—Tú sí que sabes hacerlo todo aburrido.

La Diosa de Ébano tomó tierra con suavidad. Aleya apagó los motores. Cuando su sonido se extinguió con un último murmullo, el trío se percató entonces del silencio que reinaba en aquel lugar.

Rommel y Fordak se equiparon ligeros en la bodega de carga. El mercenario le prestó una pistola al hacker.

—Toma, te presento mi herramienta de trabajo.

—Creía que trabajabas más con la nave. Ya sabes, compraventa y transporte.

—No me estropees la metáfora. En más ocasiones de las que querrás admitir, una bala de las que salen por aquí te salvará la vida.

—Eso no tiene sentido.

—Ya vale. Cógela y asegúrate de quitarle el seguro antes de disparar.

Fordak negó con la cabeza. Se ajustó su cuchillo de combate y abrió la rampa de descenso.

El fulgor de los minerales más cercanos a su posición les cegó momentáneamente. A pocos metros de distancia, un sendero cubierto con polvo de mineral multicolor conducía a una estructura octogonal de tres plantas. La mayor parte de sus paredes estaban cubiertas por líneas de mineral.

—¿Cómo es posible? Parecen como enredaderas —se preguntaba Zerios.

—No tengo ni idea, pero realmente este sitio es único. No me extraña que sea un santuario —respondió Fordak.

Se encaminaron hacia el edificio, sin prisa, observando el paisaje. Cada palmo del suelo, cada centímetro de las formaciones cercanas que brotaban directos al cielo, era una obra de arte.

—¿Crees que podríamos vender estos minerales en alguna otra parte? No creo que tardasen en popularizarse en el Núcleo. Como objeto de decoración. O amuletos.

—Creo que es una idea terrible —respondió Zerios—. Seguro que hay muchas otras cosas para explotar comercialmente. Todo este lugar es... único.

—Lo exclusivo se paga mejor. Aunque sí, creo que podemos ir tirando con otros productos —dijo Fordak lentamente. Se estaba convenciendo a sí mismo mientras respondía a su compañero—. Además, alguien lo habría pensado antes que nosotros.

—Es lógico pensar que este lugar estará catalogado como reserva natural.

—Me imagino que sí.

Llegaron al edificio. La entrada principal era una estrecha puerta metálica con unas inscripciones geométricas. Manson buscó el comunicador, pero al no ver ninguno, picó con los nudillos. Ante la falta de respuesta, volvió a llamar una segunda vez.

Un hombre maduro, vestido con una túnica parda, abrió la puerta. Llevaba la cabeza rapada, y su expresión era de absoluta paz.

—Sed bienvenidos a este humilde hospital para los peregrinos. ¿Es la primera vez que realizáis el Camino? —les preguntó al tiempo que les flanqueaba la entrada.

Entraron. El lugar contaba con un patio central rodeado por una galería con columnas. Todas las paredes estaban repletas de pequeñas puertas, que cobijaban celdas casi igual de pequeñas. Un puñado de hombres deambulaba en el patio en actitud contemplativa.

Fordak y Zerios se presentaron con torpe cortesía, y le explicaron a aquel hombre que habían llegado a Valen en busca de algo tan prosaico como el combustible. Aunque las circunstancias no eran favorables en aquel momento, Fordak le prometió que regresarían más adelante a realizar aquel Camino del que hablaba. Aunque no sabía muy bien de lo que se trataba.

El anfitrión asintió en mudo silencio. No le gustaban las falsas promesas ni la codicia que revelaban los ojos de aquel grandullón de cabello enmarañado y anchas espaldas. Así que les dio las indicaciones justas para llegar a un pequeño espaciopuerto a algo menos de un centenar de kilómetros al oeste. Aquel lugar era uno de los varios acondicionados en Valen para que los peregrinos de toda la galaxia aterrizasen y desde ahí comenzasen las últimas etapas del Camino a pie.

Fordak dejó de escuchar en la última parte.

—Gracias por todo, venerable anciano —le dijo, aunque aquel hombre no aparentaba ni cincuenta años.

El mercenario volvió a dar las gracias y salieron del edificio con paso ligero. Cuando estaban ya a medio camino de la nave, Zerios le dijo:

              —No entiendo por qué has sido tan educado. No parecías ni tú. Y no se lo merecen.

              —Te entiendo Zerios. Y puedo estar de acuerdo con bastantes cosas de las que dices. Pero francamente, se me hace difícil ver a esta gente, como tú los llamarías, aliados del sistema.

              —Propugnan la resignación y la obediencia en esta vida. Que la gente calle y asuma las injusticias de sus gobernantes con la falacia de que la auténtica justicia aguarda en la otra vida. Una segunda vida que en verdad no existe.

              A través de la rampa de acceso de La Diosa de Ébano podían ver en la distancia a Aleya, terminado de equiparse.

              —En cualquier caso, ya tenemos la dirección para reabastecer a La Diosa. ¿Mírala, no es preciosa? —dijo Fordak señalando adelante con el mentón.

—Es muy hermosa, sí. Y por lo que tengo entendido también letal. Pero creo que no tienes nada que rascar.

              Fordak detuvo el paso.

              —Me refería a la nave, pequeño idiota —respondió entre dientes.

Zerios sonrió por primera vez desde lo de Dunai.

              —Venga no te pares ahora. Y sobre la nave... No es para tanto. Parece una caja de zapatos con alas cortas. Le faltan camas, y el retrete es muy, muy incómodo.

              —Será mejor que te calles —respondió Fordak reanudando la marcha.

              El hacker se encogió de hombros y siguió caminando.

              Cuando los vio a los dos, Aleya se extrañó de la rapidez.

              —¿Todo bien? No habéis tardado ni diez minutos.

              —Todo bien. Aquello de allí es un hospital para peregrinos. A unos cien kilómetros al oeste hay un espaciopuerto. Allí podremos hacernos con lo necesario.

***

La Diosa de Ébano salió de Valen con el depósito lleno y tres contenedores de merchandising de los Seguidores, a pesar de la ferviente oposición de Zerios. Fordak estaba convencido que podría revenderlo a buen precio.

Aleya pilotaba en silencio, absorta en sus pensamientos. G4-V8 la acompañaba.

              Rommel estaba sentado ante su equipo. Las pantallas le mostraban la situación de las cosas. No tardó más de diez minutos en hackear la base de datos de la Armada de la Federación. Filtró todos aquellos expedientes confidenciales en busca de información sobre el ataque orbital sobre Dunai. Quién lo ordenó, quién pulsó el botón, el cómo y el por qué. La última cuestión era quizá la más sencilla, aunque un ataque semejante se le antojaba desproporcionado incluso para la mismísima Federación.

              —¿Con qué estás? Eso no parece una partida de Mahmino —dijo Fordak, sentado en el camastro. Empezaba a aburrirse de examinar los productos recién adquiridos en Valen.

              —Acabo de hackear un servidor de la Federación, buscando respuestas.

              —¡No me jodas, Rommel! ¡Nos vas a joder a Aleya y a mí! —Fordak dejó a un lado el collar artesano que estaba inspeccionando y apoyó ambas manos sobre las rodillas, esperando una explicación.

—Tranquilo —respondió el muchacho—. No te enfurezcas todavía. No pasa nada. Mi sistema de encriptación es como... seis o siete veces más avanzado que el más alto estándar de seguridad de la Federación. Soy invisible.

              —Estás en mi nave. Y si pirateas a la Federación desde mi propia nave, cuanto menos podrías pedirme permiso antes de jugar con eso.

              —Manson, igual que para los tiroteos todos confiamos en tu destreza para la destrucción, déjame esto a mí.

—¿Y qué es esto exactamente? No puedes actuar por libre como si viajaras solo, chaval.

              Pero Rommel había dejado de escuchar. El sermón de Fordak era a sus oídos como ruido de estática.

              —Ya lo tengo.

              Fordak refrenó el impulso de darle una colleja por detrás y se acercó a sus pantallas.

              —¿Qué tienes?

              —La orden de ataque sobre mi gente.

              —¿Así de fácil? —insistió Fordak. Para él todo era una marabunta de ventanas e iconos sin ton ni son.

              —Sí. Aquí está todo.

—¿Y qué pretendes hacer con esto?

              —Vengarme.

—¿Cómo? ¿Vas a ir a casa del general como se llame y lo vas a matar?

—Eso sería más propio de Aleya, no creo que tuviera oportunidad de acercarme tanto... —pensó en voz alta Rommel, tomando en consideración tal opción.

—Joder, si no sabes ni apuntar con una pistola, mucho menos esquivar la seguridad que pueda tener un general en su casa. A los guardias armados no los puedes hackear. ¿Eso al menos lo entiendes, no?

              —Al... huir de Dunai —comenzó Zerios con semblante serio y temple en sus palabras— me dijiste que a ti también te arrebataron a los tuyos. ¿Qué harías si tuvieras el nombre y la dirección de su asesino?

Fordak agachó la cabeza, avergonzado por no haber avanzado nada en sus pesquisas sobre el ataque al Galatea.

—Tú no eres como yo, Zerios. Y créeme, eso es bueno para ti —respondió—. No quieras actuar como yo lo haría, por qué entonces acabarías muerto.

—¿Entonces, qué pretendes qué haga? ¿Qué lo deje pasar? ¿Qué lo olvide?

              —No, no es eso, joder. ¿Eres bueno en lo tuyo, no? Destapar la mierda del gobierno y hacerla pública. Pues hazlo —resolvió Manson—. Cuelga todos estos documentos secretos en la red. O pasa todo esto a algún contacto tuyo y que siga a partir de ahí. Destapa el crimen y evita que el asesinato de los tuyos siga siendo confidencial.

—¿Y después, qué? —preguntó para sí mismo Rommel con la vista perdida en los nombres que brillaban en pantalla.

—Después te enseñaré de una vez y por todas a luchar y disparar, y te ganarás la vida saltando de un peligro a otro, en un chute de adrenalina continuo, dónde solo pararás para beber y follar como un salvaje.

Rommel no pudo evitar girar el cuello y mirarle directamente a los ojos.

—Estás como una puta kavra —Zerios Rommel no pudo más que sonreír ante su excentricidad. Soltando un prolongado suspiro, se decidió al fin. Pulsó la tecla correspondiente y mandó copia de toda aquella documentación a sus contactos de las distintas células de Oráculo. 

—Si quieres nos ponemos a ello ahora mismo. Hablo de luchar o beber, tú ya me entiendes.

CAPÍTULO 16: TRABAJANDO POR LIBRE: X7

Zerios Rommel enmudeció cuando Aleya ejecutó a su interlocutor. El cuerpo de aquel hombre, un camello de drogas de diseño, cayó como un fardo a sus pies. La asesina guardó la hoja en su brazalete negro, limpiándose la sangre en el proceso.

—Lo has... matado —consiguió balbucear.

—En marcha.

Aleya le cogió del brazo y le apremió a abandonar la escena del crimen. Rommel recordaría por mucho tiempo el rostro sorprendido de aquel desgraciado, con la pequeña hendidura carmesí en la sien izquierda.

—No hacía falta hacer eso —dijo el hacker.

—No te pares. Y no mires hacia atrás. No te pares pero tampoco corras —respondió ella saliendo a la calle principal atestada de gente. Se internaron en la marea humana que fluía en ambas direcciones.

—Pero ya teníamos la información que buscábamos.

—Lo sé —respondió ella, siempre delante, abriéndose camino entre la masa humana con una destreza increíble. Discurría entre la multitud como pez en el agua, sorteando los obstáculos y abriendo rutas inexistentes en el apiñado gentío—. Pero dime una cosa: ¿No está el mundo un poco mejor con él muerto?

A Rommel no le convenció el intento de justificación de Aleya. Ella era una asesina; debía contar con centenares de muertos a sus espaldas. Y aun así, ¿todavía intentaba justificar el último que acababa de sumar?

—Seguramente sí, pero pensaba que... lo hacías por dinero, no por el bien común.

—Me estaré ablandando.

El torrente de gente los condujo hasta una plaza aún más atestada. En todas direcciones los carteles de neón parpadeaban con insistencia, exigiendo la atención de los transeúntes. Era la famosa y conocida noche de Calysa, la ciudad que jamás dormía. Calysa era la principal metrópolis del planeta Tharah, ubicado a ocho sistemas de distancia del Núcleo de la Federación y famoso por su industria armamentística. Los tharahanos creían más en su derecho a ir cargados de armas que ninguna otra cosa. Les gustaba ostentar de armas exclusivas y personalizadas antes que dispararlas, pero si se daba el caso de esto último, también entendían que estaban en su legítimo y sagrado derecho de hacerlo.

Aleya y Zerios torcieron a la derecha y se dirigieron hacia un edificio en cuya fachada brillaba un corazón resplandeciente de neón púrpura.

Al entrar y cerrar la puerta tras de sí, lo primero que les llamó la atención fue el repentino silencio. La entrada era un rectángulo con un par de máquinas expendedoras y un pequeño mostrador lateral. Luces tenues, hilo musical suave casi inaudible. Parecía un mundo distinto al del exterior.

Una mujer joven, de ojos atentos y pelo corto les dio la bienvenida desde detrás del mostrador.

—Bienvenidos al Altas Pasiones. Mi nombre es Mabel y estoy aquí para ayudarles a elegir el entorno más satisfactorio para ustedes. ¿Es su primera vez? —preguntó con delicadeza.

—No, ya somos expertos. Pero gracias —respondió Aleya. Rommel, a su lado, afirmó con la cabeza, siguiéndole la corriente.

—Entonces adelante, por favor. Permítanme antes una recomendación: la nueva habitación Sueños de Orión, donde podrán disfrutar el uno del otro en un entorno de gravedad cero simulada.

—¿Han equipado una sala con gravedad cero para poder practicar el sexo flotando? —preguntó Rommel incrédulo.

—Así es. En el Altas Pasiones nuestros clientes sólo se merecen lo mejor —respondió Mabel con una sonrisa—. Además, en ese entorno los fluidos tienen un… comportamiento la mar de sorprendentes —añadió con picardía.

La mente de Rommel se había atascado en una escena concreta.  Aleya declinó la propuesta.

—Gracias, pero preferimos la habitación Bombero apaga mi fuego.

—Una excelente opción, de eso no hay duda —asintió la recepcionista. Comprobó en su pantalla su disponibilidad—. Aunque me temo que ahora mismo está ocupada.

—Es correcto —respondió Aleya—. Habíamos quedado.

—Ya entiendo —dijo Mabel—. Adelante, por favor. Que tengan una feliz estancia.

***

Bombero apaga mi fuego es todo un clásico. Alguna relación más que conceptual debe existir entre el deseo sexual y el fuego. Da igual en que rincón de la galaxia te encuentres, que la analogía parece ser universal.

La habitación era un rectángulo de cien metros cuadrados. Simulaba, lógicamente, un incendio. Había una fachada en cuyas ventanas rotas se proyectaban las llamas. Uno tres metros de césped a modo de jardín y una acera de adoquines con un vehículo aplastado por los cascotes del edificio, ideal para apoyarse contra el capó. Una boca de incendios al otro lado, y la réplica a escala de un aerodeslizador de bomberos completo, con sus mangueras, su escalera y sus luces rojas y azules que brillaban alternativamente, bañando toda la habitación.

—La boca de incendios es en realidad un dispensador de lubricante. ¿Cómo ha ido?

Fordak les invitó a sentarse en la cama gigante que había a un lado, caracterizada como la colchoneta que usan los bomberos para que la gente atrapada en un incendio salte desde las alturas. G4-V8, les recibió lanzando cortos y agudos pitidos y flotando a su alrededor.

—Tranquilos, está limpia. ¿Informe? —dijo con las brazos en jarra. Parecía más impaciente que de costumbre.

—El camello nos dio un nombre antes de matarlo —dijo Aleya—. Nexus Cloud.

—Bonito apodo. ¿No pudiste manejar a un camello, Aleya?

—La información la consiguió Zerios. Tiene un pico de oro notable. Yo tan sólo lo maté.

—Bien. En cuanto puedas, Rommel, a ver qué puedes descubrir de ese Nexus.

—¿Crees que lo conseguiremos? —preguntó el hacker—. Me refiero a que este lugar es una ratonera. En esta ciudad hay demasiados rincones, demasiados puntos ciegos.

—Claro que sí, chaval. Siempre lo hacemos —aseguró Fordak con franqueza—. Y que no te agobie la metrópolis. En un día estaremos tomándonos algo en cualquier lugar más tranquilo. Creo que esta vez te toca a ti elegir el sitio.

Rommel asintió sin demasiada convicción. Sus ojos verdes se posaron sobre el fuego simulado que lamía las ventanas rotas. Las llamas quemaban todo a su paso, incluso la arena de su mundo.

—Por hoy creo que ya está bien —dijo Fordak Manson—. Nos merecemos un sueño. Mañana seguiremos con esto. Aleya, ¿quieres acompañarme a la habitación contigua? Se llama Tesoros ocultos. La ambientación es selvática. ¡Incluso tiene un manantial! La idea de dejar que me ames balanceándonos en una liana siempre me ha parecido de lo más exótica. Además, G4 podría darle de cenar al chaval.

—Manson, eres un idiota —contestó Zerios tumbándose en la colchoneta. No pudo evitar una sonrisa ante la inminente réplica de Aleya que sabía que venía a continuación.

—Lo siento, Fordak. Creo que esta noche te vuelve a tocar paja. Ni te me acerques —respondió ella dejando su equipo a un lado de la cama.

—Eres cruel conmigo, mujer.

—No me interesas lo más mínimo. Así que cállate y duérmete.

Zerios Rommel se rascó la sien rapada. Llevaba ya cerca de seis meses estándar viajando con ellos. Pese a las fanfarronadas de él y los desplantes de ella, todavía no estaba seguro de si había algo o no entre ellos.

Finalmente, los tres se tumbaron en la gran cama colchoneta, con las cabezas en el centro y los pies hacia los bordes, como los ejes de una rueda. Fordak no tardó en quedarse dormido; poco después de dejar de maldecir por lo bajo comenzó a roncar. Aleya se durmió más tarde. Pero Zerios estuvo dando vueltas, incapaz de conciliar el deseado descanso, durante varias horas. Mientras tuviese algo entre manos, tenía la mente ocupada. Pero cuando la actividad diaria se frenaba, el recuerdo de Dunai le asaltaba sin contemplaciones desde lo más hondo de su subconsciente. Llevaba un tiempo durmiendo poco y mal.

***

Nexus Cloud. Ese era su hombre. El tipo que manejaba la información en aquel suburbio de la metrópolis. El apodo tras el que se escondía la verdad. Manson, Aleya y Rommel habían aceptado un trabajo imposible de rechazar: recuperar un módulo de datos y cobrar por ello medio millón de créditos. La cifra más alta que había manejado nunca antes Fordak para un solo trabajo. Para alcanzar semejante cifra por otros medios más convencionales, tendrían que comerciar honradamente hasta los ciento cincuenta años. Con el contrabando la cifra de años necesarios se reducía significativamente, pero no lo suficiente. Tras unos meses de escaseces y un puñado de operaciones truncadas, la economía del grupo estaba en números rojos. Fue entonces cuando Rommel surcó la red en busca de trabajos del todo ilegales y arriesgados pero bien remunerados.

Por voluntad expresa de Fordak, Rommel evitó los anuncios tipo “se busca sicario a sueldo” y finalmente dio con aquella oportunidad. Un trabajo de recuperar y devolver un objeto, con la muerte sólo como opcional. Llegado el momento, Manson no tenía problema alguno en liarse a tiros, pero las penas por asesinato eran sensiblemente superiores a las de robo y allanamiento.

Durante ese tiempo, Fordak había enseñado a Zerios a sostener y disparar con armas de fuego, con mayor o menor éxito. Por lo menos ahora el hacker tenía claro cómo funcionaba el seguro de la pistola. Por otra parte, Aleya le había enseñado un puñado de llaves sencillas para desarmar y reducir a posibles hostiles.

Aleya fue la primera en despertarse. Las luces de bomberos seguían parpadeando en la habitación; era imposible orientarse por la luz exterior en aquel lugar. Las habitaciones de sexo funcionaban con la misma premisa que los casinos: perder la noción del tiempo. La asesina se incorporó en silencio. Comprobó que tanto Fordak como Zerios estaban dormidos y, aprovechando aquellos momentos de soledad antes que despertasen, se dio una ducha con una de las mangueras del aerodeslizador. G4-V8, en modo reposo, tampoco la molestaría.

El agua brotó fresca y se deslizó sobre su piel oscura, llevándose la suciedad y el cansancio. Poco antes de aceptar el presente trabajo, Aleya había actualizado sus tatuajes. Los rombos que decoraban su mentón no eran los únicos que ilustraban su cuerpo. Idénticas figuras geométricas surcaban su espalda, creando una cenefa vertical que descendía desde la nuca hacia abajo. Los tatuajes, de un tono azulado, brillaban ahora gracias al agua que se deslizaba sobre ellos. Cada rombo representaba una vida arrebatada. No le faltaba mucho para tener que comenzar otra columna romboidal. La costumbre de llevar un marcador de víctimas en la propia piel era casi más antigua que La Daga Roja. Era una forma rápida de identificarse en determinados círculos, y una señal de status dentro del propio grupo. Aunque Aleya ya no pertenecía al gremio, algunas de las viejas costumbres seguían enraizadas.

Aleya cerró la manguera y dejó que el agua descendiese al suelo, escurriéndose a continuación por el desagüe. Se secó el cabello parcialmente y se lo recogió en la nuca. Se acercó a la cama e hizo ademán de vestirse. Observó a Fordak mientras dormía.

Éste tenía una de sus enormes manos bajo la barba, a modo de almohada. Respiraba lentamente, sin roncar. Visto así, durmiendo con la expresión totalmente relajada y el entrecejo sin fruncir, le pareció casi interesante. Su vozarrón, las greñas y la barba de tres días, sus formas y su lenguaje, su bravuconería, su insensatez, su arrojo y su cara dura lo definían. Estos ingredientes lo definían. Sin todo ello no sería él. Sería... otra persona distinta. Probablemente menos interesante y carente de su potencial atractivo.

Aleya dio un respingo. Se sobresaltó por primera vez en años. No recordaba la última vez que se sintió así. ¿Qué le estaba pasando? ¿Acaso empezaba a ver a Fordak como alguien apetecible? No podía ser. Sabía que Fordak suspiraba por ella, pero Aleya se consideraba por encima de esos impulsos primarios. Llevaba tiempo sin mantener relaciones sexuales. Cuando abandonó La Daga Roja, dejó atrás también el sexo. Para el gremio, éste no era más que otra herramienta a su disposición para acercarse al objetivo. Muchas de las muertes que Aleya llevaba tatuadas en la piel se habían consumado en un dormitorio. Los hombres se confían en exceso delante de un par de enormes pechos como los suyos. Pese a la relación franca y sincera que mantuvo en otra época con Naudril, la hacktivista pupila de Dreyfus, Aleya no había vuelto a sentir después el deseo de un contacto íntimo con nadie.

La asesina se descubrió a sí misma acariciándose el vello púbico mientras contemplaba a Fordak Manson durmiendo.

Aleya retiró la mano con brusquedad y se vistió rápidamente.

***

La jornada siguiente la emplearon en tratar de localizar a Nexus. Según la confesión del camello, Nexus Cloud solía moverse por la zona alta, en los locales más exclusivos y de moda. Era un personaje que se dedicaba a la compraventa de información de todo tipo: espionaje industrial, chantajes políticos, información sobre operaciones encubiertas de la Federación, trapicheos de gobiernos planetarios de todo tipo.

Zerios Rommel no consiguió encontrar nada sobre el objetivo en la red. Nexus Cloud digitalmente no existía. Así que tocaría hacer las cosas a la vieja usanza: pisar la calle, tomarse un trago y agarrar al desgraciado por el cuello.

Costó un poco, pero finalmente consiguieron dar con él. Un barman de uno de los garitos de moda terminó por hablar más de la cuenta bajo la efectiva mezcla de sensualidad y peligro que empleó Aleya. Nexus solía frecuentar el Dulces 16, un local de éxito que permitía a los niños ricos seguir sintiéndose niños y comportarse como tal, pese a pasar muchos de ellos de la treintena. Un reducto de pubertad artificial para todos aquellos malcriados de clases pudientes que estaban convencidos que lo de madurar era de pobres. Un reducto de infinita estupidez humana.

A regañadientes, Fordak tuvo que afeitarse y cepillarse el pelo si pretendía entrar en el Dulces 16. Puesto que el pelo alisado le quedaba horrible, se decidió a recogérselo en una coleta alta y corta.

—Como es de esperar, no podremos entrar armas en el local —dijo Fordak a sus compañeros mientras se preparaban—. Zerios, si las cosas se tuercen, que no tiene por qué, tendrás que noquear a un guardia de seguridad y hacerte con su arma.

—Sin problema —respondió Rommel de inmediato. Aunque no lo veía del todo claro, estaba ansioso por empezar.

Nexus poseía la información por la que iban a conseguir un buen pellizco. Según la descripción del empleador, un módulo de datos de aspecto corriente, cuyo nombre en clave era X7; se trataba de un llavero no más grande que un pulgar. Su contenido, encriptado y aislado de la red, valía medio millón. Si esa noche las cosas salían redondas, Nexus llevaría el módulo encima. Si por el contrario no era así, les tocaría arrancarle su ubicación bajo amenazas o golpes.

—Tened los ojos bien abiertos —dijo Aleya—. No es el primer tratante de información al que me enfrento. Suelen tener un concepto demasiado elevado de sí mismos. Se creen que no se les escapa nada y muchos de ellos suelen tener algún que otro brote paranoico.

—Oye, Zerios, ¿tú cuentas como tratante de información, no? —Fordak le dio un codazo.

—Yo publico lo que el gobierno y las corporaciones ocultan a la población. Mi único pago es difundir la verdad —respondió él, molesto por la comparación interesada.

—Vamos, no te enfades ahora. Es broma, muchacho. ¿No quieres arreglarte un poco el pelo antes de salir? Mira que si no te dejan entrar los de seguridad por la cresta no te llevarás tu parte.

—La cresta ni tocarla.

—Como quieras —respondió Fordak ajustándose la coleta. No estaba habituado a ella.

Aprovecharon las ropas que compraron en Nueva Tierra: vestido blanco veraniego para Aleya, pantalones piratas y camiseta azul estampada para Zerios y camiseta de tirantes y pantalones negros ajustados para Fordak.

Abandonaron el Altas Pasiones y salieron al bullicio de las calles en dirección a su objetivo. G4 les acompañaba, danzando sobre sus cabezas.

El Dulces 16 se ubicaba en el cruce de tres de las arterias principales de la metrópolis. Casi todo el mundo en aquella ciudad había pasado por delante del local. Un cartel luminoso, no demasiado grande, indicaba su naturaleza. Los neones de color rosa brillaban con menor estridencia que el de los otros garitos de las inmediaciones. En la puerta había cuatro guardias de seguridad, y una cola de gente que llegaba calle y media más abajo.

El grupo se dispuso a hacer la cola y Fordak mandó a G4-V8 a sobrevolar el edificio. Como en tantos otros sitios, el acceso de los ojobots a recintos donde se concentraba un buen número de personas estaba restringido por motivos de seguridad. Los ataques con ojobots “suicidas” se habían llevado a cabo en el pasado por grupos terroristas en distintos lugares de la Federación. Y aunque hacía ya más de veinte años del último caso registrado, la prohibición se había mantenido desde entonces.

Esperaron su turno para llegar al control. Al hacerlo, los guardias dejaron pasar a Aleya casi automáticamente y observaron a Manson y Rommel con más detenimiento.

—Adelante.

Cruzaron la entrada y tras un pasillo curvado bañado en la penumbra apareció la sala principal de la discoteca. Una música repetitiva hasta el exceso lo inundaba todo. Probablemente el último e inconsistente gran éxito del technotrón. La estancia era alargada con una única pista de baile central. Ésta estaba delimitada de la zona de barras, sofás y reservados de los laterales mediante un par de escalones de desnivel y dos hileras de columnas, de tres metros de alto y dispuestas a lo largo. En total había doce columnas, cuya función no era exactamente soportar el techo: eran jaulas individuales de cristal blindado en cuyo interior gogos de ambos sexos bailaban de manera sugerente. Algún que otro gogó de los doce totales conseguía acaparar la atención del público y un corrillo se formaba a su alrededor. Gente casi toda ella drogada y borracha. Algunos clientes incluso lamían el cristal. Otros lloraban como críos malcriados por qué no podían llegar hasta a aquel o aquella del que se habían encaprichado.

El equipo avanzó hasta una de las barras laterales y pidió bebidas. Aleya dio la espalda a la barra e inspeccionó el lugar, en busca del objetivo. En algún lugar en mitad de todo aquel bullicio, debía estar Nexus. La asesina examinó con su pericia habitual el entorno. Aquel lugar era un agujero lamentable. Un refugio para gente de buena posición que no haría nada más en la vida que vivir de rentas. Gente cuyas necesidades básicas estaban desde el mismo momento de su nacimiento más que cubiertas y que por ello necesitaban generar carencias nuevas. Y cuando todo, absolutamente todo, ya está cubierto desde un inicio, se generan monstruosidades sociales; entes insatisfechos, irascibles y egoístas.

—Creo que ya lo tengo —advirtió a sus compañeros—. Allí, en el último reservado.

Aleya señaló ligeramente con la barbilla hacia un rincón, dónde había una pequeña cola de gente que esperaba su turno para ser atendida por alguien importante. Fordak apuró su vaso.

—Vamos allá. Yo me ocupo. Un poco de intimidación y listos.

Cruzaron el local. Aleya rechazó con indiferencia a tres moscardones que le salieron al paso. Rommel no pudo evitar despistarse y que los ojos se le fueran a la gogó que bailaba dentro de una de las jaulas. Luces rojas y moradas se alternaban en la superficie del cristal, tiñendo el espectáculo. Aleya le cogió de la mano y le hizo reanudar la marcha.

Fordak llegó hasta el reservado. Delante de él había cinco personas esperando su turno. Dos tipos de aspecto corriente pero anchos de espaldas flanqueaban el reservado. Eran gorilas privados. Vestían de manera informal, pero el contrabandista apreció el bulto de las pistolas bajo el cinturón. Unas armas que por lo visto ellos sí podían llevar en aquel lugar.

Mientras Manson esperaba su turno, Aleya bailaba a unos metros de distancia, atenta a la situación. También ella se había percatado de los guardaespaldas. Por su parte, Zerios había entablado conversación con una mujer de aspecto angelical, de sonrisa preciosa y ojos embriagadores, que se le había acercado atraída por su aspecto inusual. La cresta del joven parecía funcionar como un pulverizador de feromonas en aquel entorno, pues pronto una segunda mujer también le salió al paso.

El hombre que iba antes que Manson terminó y, con un gesto agradecido, se levantó del reservado y se marchó. Fordak pasó entre los guardaespaldas y se sentó a la mesa. El reservado era aquella mesa para cuatro y unos asientos forrados en color granate o verde oscuro. Con las luces de la pista de baile era difícil de asegurar.

Ante él había un hombre de aspecto corriente. Era tirando a bajo y flaco, casi enclenque. Tenía la cara redonda y perfectamente afeitada, al igual que la cabeza. Sus ojos eran vivos, y brillaban de un modo extraño bajo aquella luz artificial multicolor. Tenía ambas manos cruzadas sobre la mesa, junto a un vaso de tubo medio vacío.

—Bienvenido. Creo que no nos conocemos. ¿Qué puedo hacer por ti? —dijo, entrando en faena. A juzgar por las peticiones que se sucedían una tras otra, no parecía sobrarle el tiempo.

—Hola, ¿Nexus, verdad? Me han dicho que quizás tú puedas ayudarme. Necesito información —dijo Fordak acomodándose en el sofá. Tuvo que alzar la voz para hacerse oír por encima de la música del local.

—Prosigue.

—Estoy buscando algo importante. Información confidencial, archivos clasificados, esa clase de cosas.

—Eso te saldrá más caro, pero puedo conseguírtelo. Dime qué es lo que estás buscando y tal vez podremos llegar a un acuerdo.

—Busco un módulo de datos físico. No está conectado a la red.

—Vaya, eso complica sobremanera la búsqueda —respondió Nexus inclinándose a un lado—. ¿Qué más me puedes decir?

—Que lo llevas encima y lo quiero ahora —dijo Fordak enseñando los dientes en una sonrisa lobuna.

Nexus no pareció sentirse intimidado.

—No me gustan los matones, y menos lo que se atreven a amenazarme en mi propia casa.

—Antes que estos dos palurdos que tienes aquí plantados se enteren de lo que ocurre podrías estar muerto —dijo Fordak sin esconder los dientes.

—Un placer hacer negocios contigo.

Nexus bajó una mano por debajo de la mesa. Fordak no le concedió ni la milésima parte de una oportunidad. Le lanzó una patada con toda su fuerza que le apartó los dedos del arma oculta bajo la mesa. Pero no sólo eso: la bota de Fordak alcanzó a Nexus en el estómago e hizo que éste se encogiese hacia adelante, faltándole el aire.

Fordak Manson se incorporó como una pantera, le agarró la cabeza y se la estampó contra la mesa pulida.

—Y no te levantes.

Aunque todo había pasado en apenas un segundo y medio, los dos guardaespaldas se percataron que algo no iba bien cuando oyeron por encima de la música el último golpe.

El primero de ellos dio media vuelta y contempló la escena con aire estupefacto. ¿Se podía ser tan suicida como para agredir a Nexus Cloud dentro del Dulces 16? De inmediato agarró su arma y disparó a quemarropa. Pero Fordak ya había saltado del reservado hacia afuera, abalanzándose sobre el guardia. El disparo láser le pasó a escasos centímetros de la cabeza.

Fordak llegó hasta él, desvió el brazo que sujetaba la pistola y le golpeó en el estómago desprotegido hasta tres veces, antes de agarrarlo y empujarlo contra el segundo guardia, quién no podía abrir fuego sin alcanzar a su compañero.

El contrabandista metido a mercenario saltó hacia los dos y pateó el costado de uno y pisoteó la mano que sujetaba el arma del segundo. Con un grito ahogado por el ruido de fondo, éste soltó la pistola. Fordak se agachó, cogió el arma y le golpeó con ella en la sien, dejándolo fuera de combate.

Pero el primer guardia, enterrado bajo su compañero, descargó su cargador a ciegas, tratando de alcanzar a Fordak de cualquier modo. La mayoría de los disparos fueron a parar al techo, pero algunos de los fogonazos láser impactaron en la gente de alrededor.

Los gritos empezaron a elevarse por encima de la música, y el pánico se extendió como un fuego descontrolado. La gente no sabía lo que ocurría; había disparos, los mejores trajes de fiesta perforados y muertos sobre el suelo, entre vasos de tubo y charcos de bebidas que comenzaban a mezclarse con la sangre. Algunas personas resbalaron en su intento de huida, haciendo la evacuación general aún más accidentada.

Fue uno de los camareros quien, desde la barra más cercana al reservado del traficante de información, dio la voz de alarma.

—¡Han atacado a Nexus! ¡Acabad con él!

De pronto, comenzaron a aparecer docenas de hombres armados, que avanzaron hacia el reservado, en dirección opuesta a la del público, que buscaba la salida en una avalancha humana histérica e incontrolada.

Mientras tanto, el technotrón continuaba retumbando y los gogós seguían bailando dentro de sus jaulas blindadas, ajenos los últimos a lo que sucedía. Aleya, situada junto a una de las columnas, esperó a que pasara de largo el primer guardia. La asesina le arrebató la varilla sujeta pelo a una mujer que huía, apartó a tres personas seguidas, ganando impulso en cada una de ellas, y le clavó la varilla en el cuello al oponente en el momento justo en que se disponía a abrir fuego contra Fordak.

Zerios Rommel, por su parte, se abrió paso como pudo hasta la barra de delante, aquella donde el camarero había dado la voz de alarma. Éste había sacado una escopeta de cartuchos de debajo del mostrador y apuntaba hacia el reservado. Gesto poco útil, dada la distancia y la cantidad de gente que cruzaba en ambas direcciones por delante de la mirilla. El hacker entró por el lateral, aprovechando el ángulo muerto del camarero. Sin pararse a pensar demasiado, trató de hacer lo que haría Fordak en la misma situación: echó a correr hacia delante y placó al camarero, quién disparó la escopeta por el sobresalto mientras ambos caían. Tirados en el suelo tras la barra, Zerios forcejeó con aquel hombre por el arma mientras nuevos alaridos de muerte y pánico se alzaban al otro lado del mostrador.

Se desató la locura. Fordak abrió fuego contra sus atacantes, procurando acertar y no matar a nadie que le diese la espalda, pues entendía que de ser así sería un civil tratando de huir. Se parapetó detrás de la columna más cercana. Una lluvia tanto de balas como de láseres impactó sobre la misma. Al parecer los atacantes se mostraron ajenos a la suerte de la bailarina que había en el interior. Ésta, cuando el cristal comenzó a resquebrajarse tras demasiados impactos, se encogió lo máximo que pudo, quedándose hecha un ovillo, mientras el fuego continuado amenazaba con partir el blindaje y su propia vida.

Aleya corría entre la multitud, saltando y rodando de un lado a otro, apuñalando a los enemigos como una brisa mortífera. Pudo matar a seis de ellos antes que se percatasen siquiera de su presencia. Cuando esto ocurrió, parte de los disparos que hasta entonces habían ido dirigidos en exclusiva a Fordak pasaron a buscarla también a ella. Aleya se deslizó por el suelo, saltó detrás de una de las columnas, la rodeó y lanzó la varilla empapada de sangre al enemigo más cercano, que cayó llevándose las manos al cuello perforado en un gesto inútil.

—¡Esto se nos ha ido de las manos! —bramó Fordak desde su maltrecha cobertura—. ¡Tomad láser, cabrones!

El mercenario saltó de detrás de la jaula justo a tiempo. Un instante después el cristal blindado cedió al fin y los tiros alcanzaron a la inocente bailarina pese a su postura encogida. Fordak cruzó la pista de baile sin dejar de disparar, en dirección a la siguiente jaula más cercana. Al poco de llegar, se le acabaron las cargas láser, y lanzó la pistola a modo de ladrillo.

—¡Que os jodan! —exclamó Fordak. Apenas podía contener la risa histérica.

—¡Manson!

Fordak se giró, alertado por el grito. Era Rommel, parapetado tras la barra. Apenas cuatro metros de distancia los separaba.

—¡Tómala! —dijo Zerios, lanzándole la escopeta. Fordak la cogió al vuelo.

—Esto ya me gusta más —dijo el mercenario inspeccionando el arma—. ¡Agacha la cabeza, chaval! Yo me ocupo.

El hacker no terminó de entender del todo sus palabras debido a la música. El technotrón seguía taladrando los tímpanos pese a que ya no quedaba nadie en la pista con ánimo de bailar. Dos balas perdidas impactaron en el aparador de bebidas que tenía Rommel sobre la cabeza y consiguieron idéntico resultado que la advertencia de su compañero. Zerios se escondió.

Fordak comprobó la munición. Estaba cargada. Siete cartuchos explosivos. No podía compararse ni de lejos a su preciosidad de plasma, pero era mejor que ir a puños. Asomó la cabeza una fracción de segundo, analizando la situación. Todo el mundo que vio estaba de frente, con lo cual, eran enemigos. Parecía que al fin los civiles habían desalojado el local. Aun así, ¿dónde demonios estaba Aleya? Tendría que volver a asomarse para tratar de ubicarla. Y la segunda vez era mucho más peligrosa que la primera...

Fordak rodeó la jaula por el lado contrario, haciendo caso omiso a la exuberante y aterrada mujer dentro de la misma. Trató de avistar a Aleya con sumo cuidado. Pero las balas le hicieron parapetarse de nuevo.

—¡Joder!

Por su parte, la asesina seguía haciendo lo que mejor sabía hacer. Esquivaba los disparos con una agilidad pasmosa, saltando de un lugar a otro, en continuo movimiento. Su vestido era un rastro blanquecino demasiado veloz bajo aquellos focos. Como un espíritu  de la mismísima Muerte, portavoz de la eterna oscuridad. Cuando al fin conseguían encañonarla, Aleya siempre conseguía poner cualquier cosa en la trayectoria del disparo: una jaula blindada, un enemigo aún vivo, o uno recién muerto. El último disparo lo esquivó lanzándose sobre el enemigo que abrió fuego. Le propinó una combinación letal de golpes en el plexo solar con ambas palmas extendidas que terminó con un único golpe mortal en la nuez realizado con dos dedos extendidos.

El rival había empezado a ahogarse para cuando Aleya ya le estaba hundiendo los ojos con ambos pulgares al siguiente enemigo. Saltó y se parapetó detrás de una de las jaulas, en el lado opuesto donde resistían Fordak y Rommel. La asesina se dejó ver por sus compañeros.

Con Aleya ubicada en la sala, Fordak respiró hondo y volvió a salir a escena. Emprendió la carrera por el lateral avanzando detrás de la fila de jaulas como si buscase la salida. En cada espacio entre una jaula y la siguiente abrió fuego. Un total de cinco veces. Había llegado a la última jaula, la más cercana a la salida, y le quedaban únicamente dos cartuchos.

En la pista de baile, cuatro enemigos acababan de sumarse a los muertos. Las heridas producidas por los cartuchos explosivos eran escandalosamente virulentas.

Todavía quedaban seis enemigos en pie. Aleya se hizo con dos pistolas láser caídas, salió corriendo en dirección donde hacía un momento había estado Fordak, junto a la barra de Rommel, y disparó una ráfaga doble que impactó en tres enemigos, matándolos al instante.

—¿Estás bien? —le preguntó Aleya a Rommel por encima del ruido. Pero el hacker no podía oírla desde su escondite. La asesina supuso que seguía de una pieza y volvió a centrarse en el combate.

Por su parte Fordak estaba preparado para descargar los dos últimos cartuchos. Abandonó la cobertura y fue llevarse la mirilla a la altura de los ojos cuando algo le golpeó en la sien.

Aturdido, el contrabandista trastabilló hacia un lado. Descargó ambos cartuchos a ciegas pero, a juzgar por el segundo golpe que le impactó en el hombro, no acertó.

Plantó una rodilla en el suelo, a tiempo de ver un par de botas demasiado cerca de él. La diestra tomó impulso, dispuesta a patearle la mandíbula de manera brutal. Fordak apenas pudo interponer la escopeta descargada a modo de garrote y desviar parcialmente la patada. La escopeta salió volando de sus manos.

Su atacante le lanzó una segunda patada aún más furiosa que la anterior. Fordak logró agarrar la bota a duras penas, y empujó hacia arriba con indignada ira. El rival salió volando, cayendo aparatosamente de espaldas contra el suelo. Manson se incorporó veloz, y saltó con ambas rodillas sobre el pecho de su contrincante. Le partió el esternón y posiblemente le reventó también un pulmón.

Fordak Manson ni siquiera perdió el tiempo mirando el rostro de aquel que se había atrevido a golpearle. Lo agarró y lo elevó, todavía cautivo de la agonía del ahogamiento, y lo empleó de escudo humano. Y entonces, salió a la pista.

Notó el impacto de tres o cuatro disparos en su improvisada pareja de baile. Aguantó ahí en medio, ofreciéndose como un blanco fácil, concentrando la atención de todos los enemigos que quedaban en pie. Y mientras lo hacía, Aleya supo sacar partido de ello. La asesina acabó con los últimos contrincantes por la espalda, con precisos disparos láser.

Sobrevino un momento extraño, en el que la insidiosa música seguía haciendo de las suyas pero las armas al fin habían enmudecido. Fordak dejó caer a su escudo humano y contempló la escena: el suelo de la pista de baile esta tapizado con una cuarentena de personas, la mayoría enemigos, pero también civiles.

No podían perder ni un solo instante en lamentaciones. Y sin embargo, Fordak no podía evitar pensar en Zerios y en como aquel estropicio le afectaría mentalmente. El Dulces 16 iba a ser al chaval lo que para él fue aquella cabaña de Guntai.

Manson gritó por encima de la música para que sus compañeros se reuniesen con él. A continuación rodeó los cuerpos sin vida y volvió a la casilla de salida, al reservado de Nexus Cloud.

Aleya y Rommel se le unieron a medio camino. El hacker estaba blanco como la nieve y se aguantaba las arcadas. Fordak llegó al reservado dónde había dejado al informante echando una cabezada.

—¿Por dónde íbamos? —dijo.

Fordak apretó los dientes y cerró los puños, enfurecido.

Nexus Cloud había escapado.

CAPÍTULO 17: ENSÉÑAME A BAILAR EL ROCK

—¡Me cago en la puta! —exclamó Fordak Manson. Lanzó una patada de frustración al cadáver más cercano—. ¡Lo he noqueado contra la mesa! ¿Cómo es posible?

Rommel trató de centrarse en el objetivo y apartó la mirada de los cadáveres.

—Tenemos a G4 en el aire.

—Es verdad —Aleya también cayó en la cuenta. Inmediatamente la asesina trató de comunicarse con él—. G4-V8, informa —esperó unos segundos. Sin embargo, la música no le permitía escuchar los familiares pitidos del ojobot.

Fordak cogió una pistola del suelo y descargó el cargador contra los altavoces repartidos por la sala. Tras una sucesión de estallidos electrónicos, reinó un silencio anormal. La repentina ausencia de ruido retumbó en los oídos de los tres.

—Gracias —dijo Aleya. Trató de comunicarse de nuevo con G4-V8.

Esta vez sí que surtió efecto. El ojobot informó.

—Maldición. Con la avalancha de gente que ha salido de aquí G4 no ha podido rastrear a Nexus. Tampoco tenía su imagen.

—¿Valdría con una descripción?

—Probemos, pero hay que moverse. Ya.

—Aquí detrás hay una puerta de servicio —dijo Zerios señalando detrás de la barra donde se había ocultado durante el tiroteo.

—Pues en marcha –dijo Fordak—. Coge tanta munición como puedas cargar. ¿Estás bien, chaval? Esto se ha ido de madre.

Zerios asintió y, entre temblores, así lo hizo. Los tres hicieron acopio de cartuchos y células de energía y agarraron dos pistolas cada uno. Fordak se colocó dos más atrás en la espalda, sujetadas por el cinturón. El hacker era incapaz de comprender la actitud que había adoptado Manson desde que empezó el tiroteo. El contrabandista estaba absurdamente excitado, al borde de la felicidad completa.

Aleya pareció leerle la mente. O tal vez sus ojos almendrados clavados en su compañero.

—Es por la adrenalina. Le gusta que le disparen. Eso le pone a tono —le explicó mientras abandonaban el lugar.

—No me gusta que me disparen... No es eso —corrigió Fordak—. Lo que me gusta en realidad es que no me den. Me hace sentir más vivo que nunca.

—¿Has probado con algún deporte de aventura? —preguntó Zerios con una sonrisa nerviosa.

—Sí, pero descubrí que no es lo mismo.

***

Salieron al callejón trasero del Dulces 16. No se cruzaron con nadie durante el corto trayecto. El lugar era un estrecho pasillo que albergaba los contenedores de las basuras. Había un par de aeromotos aparcadas junto a la puerta.

Aleya comprobó en su muñequera las lecturas de G4-V8. Con la descripción proporcionada por Fordak, G4 había intentado localizar a Nexus. Pero pese al escaneo realizado desde el cielo de las personas que se habían disgregado por las cercanías del local, no había tenido éxito.

—Mierda. Joder.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Rommel.

—Salgamos de aquí —dijo Aleya.

—Pero perderemos el contrato... —protestó Fordak.

—Y nuestras vidas en cuanto llegue la policía —replicó la asesina.

Zerios dio un respingo.

—Un momento —les dijo a ambos—. Esperad un segundo, por favor. ¿Os han herido? ¿Estáis sangrando?

Fordak se inspeccionó la sien golpeada.

—No lo sé. Creo que no. ¿A qué viene esto ahora?

—A mí no —respondió Aleya—. Muy bien visto, Zerios. Te felicito.

La asesina se había percatado de lo que acababa de ver el muchacho. Levantó ambas pistolas y apuntó a uno de los contenedores de basura. Del borde superior, allí por dónde se abría para tirar los desperdicios, caían unas gotas de sangre. Algo inapreciable a simple vista debido a la escasa luz del callejón. Sin embargo, desde la posición de Zerios, la luz se reflejaba en la línea carmesí como un panel luminoso.

Fordak al fin comprendió. Una enorme sonrisa se dibujó en su rostro afeitado. Haciendo gala de su nula precaución, abrió de golpe el contenedor de basura, agarró un bulto del interior y lo tiró contra el suelo del callejón sin miramientos.

—¡Mira qué tenemos aquí! —exclamó Fordak.

—Antes, ahí dentro, intentaba hablar contigo. Pero no estabas muy por la labor —le dijo Fordak. Lo levantó del suelo con ambas manos—. Dame el dispositivo de memoria. Dámelo ahora mismo y puede que salves alguna costilla.

Nexus Cloud tenía los ojos fuera de sus cuencas. Parecía a punto de ahogarse, como si se hubiese olvidado de respirar. No en vano, había sido testigo de la carnicería llevada a cabo en el interior. Jamás había visto semejante vendaval de violencia invicta.

Aleya no esperó a una respuesta. Mientras Fordak lo sujetaba en alto, la asesina le registró los bolsillos. Sacó hasta media docena de dispositivos distintos. Se los entregó todos al hacker. Tal vez más tarde podrían sacar algún extra no previsto.

—¿El proyecto X7, es uno de éstos? —preguntó Aleya mirando desde abajo a Nexus con una voz glacial.

Lo que no había logrado el físico amenazador de Fordak sí lo hizo la fría entonación de Aleya.

—¡Sí, sí, sí! —soltó Nexus entre sollozos—. El X7 es el de color verde. Y ahora, ¡dejadme vivir, por favor, por favor!

Manson pareció aflojar un poco el agarre.

—¿Tú qué dices? —le preguntó a Aleya.

Ella se encogió de hombros, dando a entender que le era indiferente. Sin embargo, cuando Fordak dejó a Nexus en el suelo, la asesina le hundió la nuez en un movimiento borroso casi imperceptible.

Rommel dio unos pasos atrás, aterrorizado por semejante sangre fría. A Fordak también le pilló por sorpresa la ejecución súbita y también se sobresaltó aunque en menor medida.

—Ya teníamos lo que habíamos venido a buscar, estaba derrotado... —dijo Zerios impactado.

—Tenemos casi medio centenar de muertos ahí dentro. En un local de moda. Esto no va a pasar desapercibido —rebatió Aleya—. Nexus era un testigo. Nos ha visto a los tres, nos ha oído llamarnos por nuestros nombres. Aunque prometiese no decir nada, el único hombre que no habla es el que está muerto.

—¿Así de fácil? —dijo Rommel con derrotismo.

—Así de fácil.

El hacker se giró hacia Manson.

—¿Y tú no tienes nada que decir sobre todo esto? —le espetó Zerios al contrabandista con indignación.

Fordak no respondió inmediatamente. En lugar de eso se acercó a las aeromotos y las inspeccionó. Eran dos modelos robustos, de manillares elevados y motores antigravitatorios punteros. El diseño era bastante clásico. Una de ellas estaba pintada en color naranja chillón y la otra en azul eléctrico.

—Venga, larguémonos de una puta vez —se limitó a decir. Se sentó sobre la aeromoto naranja y comenzó a puentearla, pero se topó con un bloqueo electrónico—. ¡Mierda! ¿Zerios, puedes con esto?

El chico asintió con gesto ausente y se acercó a Fordak, apartando la vista del cuerpo sin vida del informador. Examinó el bloqueo y lo burló en pocos segundos. Fordak pulsó el contacto y el motor rugió entre sus piernas.

Rommel desbloqueó la segunda aeromoto. Aleya se puso a los mandos y él se sentó detrás.

Con un giro de muñeca, dejaron atrás el callejón, a Nexus y a todos los muertos del Dulces 16.

***

Zerios Rommel custodiaba el módulo de datos de medio millón de créditos. En el contrato, se especificaba explícitamente que debían devolverlo intacto. Estaba terminantemente prohibido cualquier intento de manipulación de los datos contenidos. El hacker paseaba la pequeña pieza de plástico verde por encima de los nudillos, como si se tratase de una moneda. En su mente volvían una y otra vez los muertos del Dulces 16. Trató de desechar aquellas imágenes. En el fragor del enfrentamiento, no era miedo ni lástima ni mareos lo que había sentido. Cuando se abalanzó sobre el barman que sujetaba la escopeta, su único instinto había sido el de la supervivencia.

No sin cierto remordimiento, Zerios descubrió que los muertos ajenos pesan bastante menos que los propios. Para huir de aquella culpabilidad que amenazaba con resquebrajarlo de nuevo, obligó a sus pensamientos a centrarse en aquello que tenía entre manos.

Su cabeza comenzó a funcionar a toda máquina, tratando de imaginar qué información contendría aquella pieza verde. No en vano alguien estaba dispuesto a pagar medio millón por su contenido. ¿Qué era lo que había dentro? Podía ser cualquier cosa. ¿Planos de una nueva arma todavía más mortífera que todas las ya existentes? ¿Alguna vacuna para enfermedades que curiosamente no afectaban al Núcleo y que podrían venderse en el Borde Medio y el Borde Exterior a muy buen precio? Esta hipótesis le repugnó hasta tal punto que perdió la concentración y el dispositivo se le cayó de las manos. Se acachó a recogerlo. ¿Qué escondía? ¿Las especificaciones de una nueva máquina terraformadora? Hacía un tiempo que venía oyendo rumores en la red sobre esto. Un dispositivo perfeccionado capaz de terraformar casi cualquier planeta adaptable en apenas dos años. Un avance brutal en comparación con un terraformador actual, cuya tarea requería desde las seis décadas hasta más de un siglo dependiendo de las condiciones de partida del planeta en cuestión.

En la pantalla principal de su terminal rastreó el origen de la oferta de trabajo, tomando precauciones adicionales para ocultar su búsqueda. El cliente era más reservado que la media, y eso que la media en este tipo de trabajos ya suele ser elevada. El hacker tardó casi media hora en lograr burlar los espejos de identidad del mismo.

Quien estaba detrás del trabajo y por lo tanto quién les iba a pagar medio millón respondía al nombre de Industrias Shemren. Rommel arrugó el labio. No lo había oído nunca. Y eso, en su profesión, era algo bastante inusual. Siguió buscando un poco más.

Aleya, a unos metros de distancia, ocupaba el tiempo revisando los sistemas de G4-V8. La asesina los había comprobado ya dos veces. Normalmente poco dada a intercambiar demasiadas frases seguidas, estaba más callada que de costumbre.

—Cuando queráis le puedo echar un vistazo a la tostadora —dijo Rommel sin despegar la vista de su búsqueda—. Seguramente pueda actualizar varias subrutinas. Ya sabes, optimización de la programación que se traducirá en mejores tiempos de respuesta, mayor precisión, etcétera.

—No sé si podrías mejorarlo demasiado —respondió ella, ocupada en recalibrar el ojo central del droide—. Yo ya le hice algunas modificaciones. Tiempo después de que... Dreyfus me obsequiase con él —se arrepintió de inmediato por hacerle pensar en su mentor—. Lo siento.

El hacker se incorporó y con paso lento se acercó a ella. Se sentó a su lado, sobre una caja de suministros.

—No pasa nada, tranquila —respondió Zerios con una sonrisa forzada en el rostro—. Sé que Dreyfus te regaló a G4 en reconocimiento a la estrecha relación que mantenías con mi gente. ¿Podrías hablarme un día sobre aquella época? En verdad tú conocías a Dreyfus y a los demás antes que yo llegase a Dunai. Seguro que tendrás historias sobre ellos.

—Claro —respondió ella, desconcertada por la actitud serena de él.

Zerios Rommel extendió la mano hacia G4, y ella le pasó el ojobot. El hacker ladeó el droide, ignorando los pitidos de protesta, y lo inspeccionó sin prisa mientras Aleya le contaba anécdotas y recuerdos compartidos sobre Dreyfus y los demás. Unas historias que Aleya le iría relatando en repetidas ocasiones a partir de entonces.

***

En la cabina, Fordak Manson activó el piloto automático una vez introducidas las coordenadas facilitadas por el cliente para la entrega del módulo. La ubicación señalada no estaba cerca. Aún con el salto hiperespacial, La Diosa de Ébano tardaría unos tres días en llegar a destino.

—Qué le vamos a hacer, paciencia y música —se dijo a sí mismo.

Pulsó un botón lateral del panel de control y unas notas plañideras dieron forma a una lenta y sobrecogedora balada de rock. Los altavoces gemían suavemente. Se recostó hacia atrás y puso las botas en alto. En poco tiempo cobrarían un dinero nada desdeñable. Medio millón nada menos. Y solo por partirle los dientes a un listillo en una discoteca. Y sobrevivir a una oleada de matones armados numéricamente muy superior. Muy pero que muy superior teniendo en cuenta el discreto papel de Zerios en la contienda, pensó. Aun así, a continuación suavizó su propia opinión. El chico le había pasado la escopeta en un momento crítico y se había mantenido con vida. A fin de cuentas estaban los tres de una pieza. Fordak comprobó el golpe que había recibido en el hombro. Le estaba saliendo un feo morado, pero no iba a ir a mayores.

Tenían motivos para estar satisfechos. Fordak cerró los ojos y fantaseó sobre lo que haría con su parte de las ganancias. Quizás alguna ampliación para la nave. Con el fatídico ataque a Dunai y el fichaje indefinido de Rommel, la capacidad de carga de la bodega se había visto mermada en casi una cuarta parte. Eso era demasiado para un carguero pequeño como La Diosa. Pero poco podía hacerse para ampliar el espacio de carga salvo dejar en tierra los trastos del muchacho y a él mismo. Y eso era algo que Fordak no contemplaba de ningún modo. No en vano, el ataque a Dunai seguramente había sido planificado de antemano. Pero los hechos eran los siguientes: el ataque orbital se produjo poco después de que Aleya y él aterrizasen allí buscando los servicios de un hacker competente. Era improbable que La Diosa hubiera conducido a la Federación hasta la base oculta de Oráculo. Pero un atisbo de duda asaltaba a Fordak en contadas ocasiones, reforzando su sentimiento de corresponsabilidad para con Zerios.

Trató de rehacer el hilo de sus pensamientos. ¿En qué podía gastarse su parte del dinero? ¿Quizás algo de armamento extra? Los láseres de serie estaban bien para despedazar a gente a pie y vehículos ligeros. Pero contra una nave enemiga eran muy poca cosa. En cualquier caso, ¿en qué estaba pensando? La Diosa era un carguero versátil, no una nave de combate. Tal vez podría invitar a Aleya a algún balneario carísimo de Holtabar. Era el lugar predilecto de los famosos del Núcleo para hacerse una reconstrucción de ADN para rejuvenecerse varios años. Muchos de esos famosos también aprovechaban la visita para someterse al mismo tiempo a un programa de desintoxicación profunda a todo tipo de adicciones.

Manson continuó un buen rato dándole vueltas al asunto. Cuando se cansó, decidió que lo más inteligente era echarse un sueño. Sin embargo, algo le impedía desconectar del todo y dormirse.

En el fondo de su alma, más allá de su coraza de matón, sentía una cuenta pendiente que le impedía descansar del todo. Habían pasado ya más de seis meses desde que Fordak habló con el comandante Udina por última vez. Fue para transferirle los archivos duplicados del Museo de Historia de la Humanidad. Udina le había asegurado previamente que dicha información podía arrojar luz sobre el ataque que se cobró la vida de sus antiguos camaradas del Galatea. Pero pasaron las semanas y no obtuvo ninguna noticia al respecto. Desde entonces, Fordak había tratado de contactar con la nave del comandante en un par o tres de ocasiones, sin éxito. En todo este tiempo, ni Udina ni Elana ni nadie de la Pegasus le había devuelto la comunicación. Tampoco para ofrecerle un nuevo encargo. Después de más de tres meses esperando, Fordak concluyó que el militar había prescindido de sus servicios de la manera más cobarde posible: silencio administrativo.

A efectos prácticos, Fordak siguió haciendo lo que ya hacía antes de forma compaginada con los encargos del comandante: compraventa y contrabando. Sólo que ahora a tiempo completo. Aun con todo, seguía habiendo lugar para encargos más arriesgados pero mejor pagados, sólo que ahora éstos había que buscarlos en anuncios especializados, lejos de los tejemanejes de Udina. Pese a las grandilocuentes palabras que el comandante pronunció cuando le ofreció aquel particular acuerdo, al parecer Fordak había pasado a ser irrelevante para sus triquiñuelas de oficial. La indiferencia de Udina hacia su persona fue recibida en parte de buen grado por Manson, principalmente por dos motivos. El primero era evidente: seguía detestando a la Armada como el primer día y a Udina en particular con lo que ahorrarse el trato era en el fondo algo positivo. El segundo no era menor: si ya no trabajaba para el comandante, había muy pocas posibilidades de que Zerios llegase a conocer que habían trabajado a sueldo de un oficial federal. Si alguna vez Rommel llegaba a sospechar algo al respecto, Fordak tendría un problema mayúsculo con el muchacho. Y después de lo de Dunai... No quería ni imaginárselo.

Y así la situación, Fordak seguía sin tener ningún indicio sobre los responsables de la muerte de sus compañeros. Las promesas de Udina se habían demostrado falsas por completo. Ahora, visto con cierta distancia, a Fordak le pareció evidente que el comandante nunca había tenido interés alguno en ayudarle. A él le daba bien igual su deseo de venganza. Al fin y al cabo habían sido, como seguía siendo el propio Manson, criminales de poca monta. No merecían su tiempo. Con cada nuevo encargo, el comandante Udina le había ido aplazando las respuestas que él reclamaba. Ahora entendía que nunca había tenido intención de ayudarle en nada.

El contrabandista se incorporó en el asiento. Bajó los pies al suelo. Extendió el dedo para hacer una llamada, pero se detuvo. Miró hacia atrás y vio la puerta de la cabina abierta. La cerró. Sus dedos tamborilearon sobre la consola unos segundos hasta que finalmente se decidió a pulsar el botón.

Fordak Manson hizo la llamada. La última y definitiva llamada a Udina. Obtendría de una vez por todas las respuestas que llevaba tiempo aguardando.

El canal de comunicación cifrado que contactaba directamente con la Pegasus parpadeó varias veces. Fordak vio pacientemente como la luz se encendía y se extinguía tantas veces que perdió la cuenta. Al final, nadie respondió.

Impotente, el mercenario masticó una retahíla de insultos.

***

Mientras surcaban la galaxia a la velocidad de la luz, ocuparon los siguientes días con distintas actividades: jugaron a las cartas, charlaron durante horas de todo y de nada, se emborracharon con algunas botellas de la bodega que en principio eran parte de la mercancía. Incluso jugaron al yo nunca. Las preguntas, primero inocentes y progresivamente más guarras, se extinguieron cuando a Fordak se le metió entre ceja y ceja enseñarles a ambos los pasos básicos para bailar un rock en condiciones. Tras unas cuantas intentonas, Zerios pareció pillarle el gusto, y durante un puñado de horas se entretuvieron así, intentando bailar siguiendo la música que G4-V8, previamente cargado con una selección de temas clásicos hecha por Manson, pinchaba para ellos.

El aburrimiento de Aleya tuvo que ser enorme, pues aunque con cierta reticencia inicial, terminó por unirse a Rommel en sus lecciones de baile. El muchacho, visiblemente enturbiado por el licor de jum, no seguía el compás y trastabillaba peligrosamente con demasiada frecuencia. Sin embargo, y pese al embotamiento, los movimientos de Aleya seguían siendo tan fluidos y gráciles como siempre.

Poco a poco, la continua expresión ceñuda de la asesina se fue desdibujando, e incluso rio abiertamente cuando Fordak se tropezó al intentar enseñarles una figura más avanzada y cayó sobre el camastro con estrépito.

Un rato más tarde, una vez dominados los fundamentos, Manson les enseñó algunas figuras para bailar en pareja. Puesto que eran impares, se fueron turnando. Aleya había captado el ritmo preciso casi al principio y Zerios comenzaba a acercarse. Cuando rotaron por tercera vez, el hacker sujetó al ojobot y siguió bailando con él, ajeno a todo lo demás que no fuese seguir dando vueltas. Aleya, bailando ahora con Manson, le pisó en un par de ocasiones. Manson se mordió el labio inferior silenciando el dolor momentáneo para a continuación sonreírle con franqueza. Estaba claro que disfrutaba de aquel momento.  Ella se apretó un poco más contra él, haciendo que él la sujetase por la cintura con más firmeza. Aquello pareció sorprenderle. Pero inmediatamente la sorpresa dio paso a la estupidez cuando Fordak le respondió besándola furtivamente.

El contrabandista se arrepintió y arrugó el gesto, previendo la dolorosa represalia de Aleya. Pero ella no se soltó, ni le dio un codazo ni un rodillazo. Tampoco le hizo ninguna llave inmovilizadora del sinfín que dominaba. No hizo nada de eso. Simplemente agarró a Fordak con suavidad del cuello y lo atrajo de nuevo hacia sus labios.

Rommel, cuando finalmente se percató, dejó de dar vueltas con G4-V8 y se quedó plantando con expresión incrédula.

Pues parece que sí que tienen algo estos dos, pensó. Les dejó unos minutos de cortesía, pero cuando ya era evidente que se habían olvidado de su presencia, carraspeó.

—Creo que me iré a mi habitación y así os dejo a solas —dijo Zerios con una ceja levantada. Ahora mismo sentía una mezcolanza de alegría por ellos y envidia al mismo tiempo. Era algo extraño e incómodo—. A no, espera. No tengo habitación.

Fordak y Aleya se separaron como dos adolescentes sorprendidos.

—Lo siento, chaval. Me imagino que será incómodo visto desde fuera —dijo Fordak. Se atusó la barba de tres días en un gesto mecánico e innecesario—. Sí, definitivamente nos faltan habitaciones.

—Ajá…

Aleya sonrió y trató de cambiar de tema.

—Perdona Zerios —dijo ella— Venga, busquemos algo que hacer los tres. ¿Os hace una partida a Piratas y Dragones?

—Psé... —respondió Rommel, haciéndose de rogar.

—Imagino que la respuesta correcta es: sí, claro, ¡me encanta! —dijo Fordak sentándose en su rincón de la bodega.

—Venga, no lo estropees ahora —dijo Aleya. Sus ojos desprendían un extraño e inusual brillo que, junto a una sonrisa pícara también inédita, prometían las mil maravillas.

—Vale, yo reparto las cartas.

Echaron tres partidas. Piratas y Dragones era un juego de cartas que enfrentaba a los jugadores entre ellos. Éstos tenían que derrotar a los demás utilizando cartas de distinto tipo: criaturas y tropas, hechizos y tecnología, reliquias y dispositivos. Era una mezcla absurda de elementos de fantasía y otros reales, pero enganchaba. Era fácil de entender pero complicado de dominar. El azar de cada mano y la pericia de cada jugador estaban muy bien equilibrados, con lo que era de entender su éxito generalizado. Había competiciones de Piratas y Dragones en casi todos los planetas civilizados.

Cuando Aleya estaba barajando para una cuarta partida, la alarma de la nave comenzó a pitar, silenciando la música que había acompañado los turnos y los combos del juego de cartas.

—¿Qué pasa? —maldijo Manson dejando sus cartas a un lado y yendo a la cabina a toda prisa.

Tanto la asesina como el hacker fueron tras sus pasos. En la pantalla principal brillaba una alerta. Al mismo tiempo, La Diosa de Ébano abandonaba la hipervelocidad antes de lo previsto. Era un sistema de seguridad. Los sensores de la nave habían detectado un objeto en trayectoria de colisión. Si un objeto o masa colisionaba con un cuerpo que viaja a la velocidad de la luz, el impacto produciría la evaporación de ambos. Era la teoría más aceptada entre los pilotos espaciales, aunque era una situación tan inusual que no se tenía conocimiento de casos reales.

—No fastidies... —Manson se agarró al respaldo del asiento de copiloto vacío mientras el universo retomaba su aspectos habitual más allá de la carlinga.

A los pocos segundos, la alerta por colisión inminente fue sustituida por otra señal acústica, algo menos aguda, pero igual de insistente que la anterior. Era una baliza de socorro.

—Es una señal de emergencia. Necesitan nuestra ayuda —dijo Zerios.

—La última vez que acudimos a una llamada como ésta tuvimos bastantes complicaciones —le explicó Aleya al hacker—. Fordak fue envenenado. Estuvo cerca de no salir con vida.

—No lo sabía... ¿pero qué hacemos ahora? No podemos ignorar una señal de socorro así como así.

—Sí podemos —rebatió Fordak con la mandíbula apretada.

—O podemos echar un vistazo sin compromiso —dijo Aleya—. ¿No te apetece estirar un poco las piernas?

—No. Y os recuerdo que vamos de camino a cobrar el mejor trabajo que hemos tenido hasta la fecha —contestó Fordak.

—Votemos pues —dijo Rommel encogiéndose de hombros.

—¿Cómo dices?

Fordak no se esperaba aquello. Por lo general, Aleya y él solían consensuar una postura y tiraban para adelante con ella. Pero ahora Zerios salía con lo de votar. Era casi como una insubordinación...

—¿Tú no dices nada? —Manson miró a Aleya, buscando su apoyo.

—Digo que de acuerdo. Votemos el asunto. Si no hay acuerdo, lo que decida la mayoría.

—La mayoría de tres... —Fordak negó con un gesto de cabeza, decepcionado con la postura de Aleya—. En contra. Sigamos con nuestro camino. Tenemos cosas más importantes entre manos.

—Prestemos ayuda —dijo Zerios, sin temor a la mirada de odio que le clavaba Fordak.

Aleya decantó el resultado:

—Comprobemos la señal. Sin compromiso de nada, Zerios —le advirtió al muchacho—. Tan pronto como vea algo fuera de lugar, pulso un botón y nos largamos.

—Conforme.

—No me lo puedo creer... ¿Acaso os dura todavía la borrachera?

—Fordak, deja de rabiar de una vez —le espetó Aleya, recuperando su habitual tono cortante—. Veamos de qué se trata.

La asesina estableció la nueva ruta y la nave se dirigió hacia la señal de socorro.

***

Se trataba de una fragata a la deriva. A juzgar por su aspecto, era bastante vieja. Según las lecturas de los sensores de La Diosa, aquella nave medía unos cuatrocientos metros de eslora por unos cien de manga aproximadamente. Su diseño, bastante desfasado, recordaba vagamente a un depredador oceánico como los que poblaban los mares de Aubos II: un cuerpo alargado y puntiagudo. La proa era un cono afilado. El cuerpo central era tosco a la vista pero funcional, con cuatro pequeños hangares inferiores para naves de tamaño medio. Por último, en la popa montaba tres reactores gemelos. Éstos estaban desactivados.

La baliza de emergencia parpadeaba en la pantalla de La Diosa de Ébano, pero no sonaba ningún mensaje pregrabado. Aleya trató de establecer comunicación.

Sólo recibieron estática.

—Mal asunto... —dijo Fordak, que había sustituido la rabia por una tensión creciente. El recuerdo del Providence le atenazó la boca del estómago, y un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

Aleya maniobró La Diosa de Ébano para situarse delante de la proa de la fragata, buscando el puente de mando Quería establecer contacto visual directo con el mismo. Éste estaba situado bajo la proa cónica, como un apéndice inferior. La distancia entre ambas cabinas pasó a ser de unos escasos cien metros. El grupo escudriñó el puente de mando de la nave a la deriva, buscando algún movimiento. Estaba vacío.

La asesina probó de establecer contacto por radio una última vez.

—Aquí La Diosa de Ébano, en respuesta a la baliza de emergencia activada en vuestra nave. ¿Me recibe alguien?

De nuevo la única respuesta fue la estática.

—Nos vamos —dijo Fordak.

Aleya asintió y giró los controles para dar media vuelta y alejarse de allí cuanto antes.

—Pero tal vez… —comenzó el hacker a protestar.

—Tal vez nada. Nos vamos —dijo Aleya, a mitad de maniobra.

Zerios guardó silencio. La visión de aquel puente de mando fantasma y el silencio por radio era algo perturbador. Incluso él lo podía percibir.

—Fordak, ¿puedes calcular las coordenadas para el salto? —preguntó Aleya.

—Claro. Deberían estar en el historial del piloto auto...

Una fuerte sacudida zarandeó La Diosa de Ébano.

—¿Pero qué coño...?

El impacto se repitió. Era como si la nave estuviese cruzando una tormenta atmosférica brutal. Aleya forcejeó con los controles, tratando de mantener el control.

—¡Salta! ¡Hazlo ya! —gritó Fordak.

La asesina no dejó que terminase la frase y pulsó el botón de salto. Pero la ruta no se había cargado al cien por cien, con lo que el sistema de seguridad de la nave anuló esa última orden.

—¡Mierda! —exclamó la asesina descargando un golpe de frustración a los controles. Respiró profundamente y recuperó su habitual temple—. Nos están arrastrando. Un rayo tractor. Preparaos para lo peor.

CAPÍTULO 18: DE CALAVERAS, TIBIAS Y ANTIGUAS HOJAS

Zerios tragó saliva. La mano con la que sujetaba la pistola le sudaba. Fordak estaba a su izquierda, con la escopeta de plasma apoyada sobre la cobertura improvisada que formaban un par de cajas de mercancías. Aleya se había equipado a toda velocidad con sus hojas ocultas, pero también apuntaba hacia la rampa de la bodega con dos pistolas láser. La Diosa de Ébano era demasiado pequeña para contar con recovecos en los que ocultarse.

No había más táctica posible que disparar con todo antes que lo hiciera el enemigo.

Hacía ya varios minutos que La Diosa de Ébano había dejado de moverse. Era evidente que ya habían sido arrastrados al interior de la fragata. Sin embargo, no habían oído todavía ni un solo ruido.

—G4, prepárate. Necesito que te portes como lo hiciste en la playa aquella vez —susurró Fordak.

El ojobot pitó una sola vez, oscilando visiblemente sobre su eje vertical.

Pareció que pasaron horas, aunque sólo fueron unos lentos y tediosos minutos.

De repente golpearon el casco de la nave como quien llama a una puerta. Varias veces. Después, de nuevo el silencio.

Zerios pareció oír algo más allá del silencio. Era su propia sangre palpitando en sus sienes.

Una estruendosa voz distorsionada sonó de pronto por los altavoces de la nave. Por lo visto ahora sí alguien había decidido a dirigirse a ellos.

—Bienvenidos. Por favor, entregad las armas y os perdonaremos la vida.

—Tu puta madre —dijo en voz alta Fordak, aunque fue inútil, pues desde su posición atrincherada era imposible que su voz llegase al equipo de comunicación de la cabina.

—En caso contrario —prosiguió la voz—, hay dos únicas opciones: forzamos la compuerta y os fusilamos o, y esta es mi favorita, nos sentamos a jugar a los dados hasta que se os agoten las provisiones y os muráis de hambre. Si abrís la puerta en diez segundos daremos por hecho que preferís vivir.

Los tres se tensaron todavía más. Estaban acorralados. Si bajaban la rampa y disparaban con todo lo que tenían ¿a cuántos conseguirían llevarse por delante antes de acabar muertos? No tenían manera de saber el número de enemigos que esperaba al otro lado. Ni siquiera los sensores de G4-V8 podían funcionar en condiciones sin abrir la compuerta. El enfrentamiento directo tan sólo les aseguraba una muerte valiente, orgullosa y temeraria. Pero muerte al fin y al cabo.

Aleya bajó ambas pistolas.

—Nos tienen a su merced —comenzó la asesina—. Es absurdo tratar de esconderse aquí dentro. Si cuentan con un rayo tractor, por descontado que también contarán con un escáner. Si nos entregamos ahora, tendremos una oportunidad más adelante. En el mismo instante en el que bajen la guardia, cuando se confíen, los mataré a todos.

—¡Arghh! —exclamó Fordak. Odiaba tener que admitir que esta vez no podría abrirse camino a golpes, como de costumbre. Pero la situación era la que era. No tenían dónde huir, ni siquiera dónde esconderse, ni sitio para pelear en condiciones.

Zerios Rommel observó alternativamente a ambos, tratando de dilucidar qué postura era la más factible.

—Si nos entregamos, ¿qué garantías tenemos que no nos matarán?

—Absolutamente ninguna —respondió la asesina—. La única certeza es que si no nos entregamos sí nos matarán.

—Joder... —murmuró un Fordak derrotado. El contrabandista bajó el arma y la escondió en una de las cajas de suministros, con la tonta esperanza de que no encontrarían su preciada escopeta.

Aleya y Rommel le imitaron, ocultando sus armas de fuego.

—Esconde a G4. Ocúltalo bien. Que no lo encuentren —le dijo Aleya a Rommel.

—Cuenta con ello —el hacker dio un salto y se situó junto al ojobot. Ocultó en una minúscula ranura lateral de G4-V8 el módulo del proyecto X7 y a continuación escondió el ojobot bajo uno de los camastros.

La asesina se aseguró que sus brazaletes estuviesen bien sujetos. Casi con toda seguridad las hojas ocultas los pillarían por sorpresa. Nadie que había visto aparecer de la nada aquellos filos mortales había sobrevivido a ellos.

—No hagamos esperar a nuestros anfitriones —dijo Aleya pulsando el botón de apertura.

La rampa soltó un chirrido inicial y empezó a descender. La línea de luz se iba ensanchando lentamente, tal vez más despacio que otras veces, mostrando al exterior las entrañas del carguero.

Fordak salió el primero de todos.

—Nos rendimos. Habéis ganado.

Rommel y Aleya bajaron tras él.

—Las manos donde podamos verlas.

La voz que antes había sonado distorsionada y amplificada, ahora se oía al natural. Seguía siendo una voz imponente, tan grave que incluso cuando guardaba silencio todavía reverberaba en los tímpanos.

Delante del equipo había ocho personas. Piratas espaciales, a juzgar por su variopinto aspecto. Algunos vestían chalecos parecidos al de Manson, otros incluso armaduras ligeras con refuerzos de cerámica en los puntos vitales. Contó tres mujeres y cinco hombres. Uno de ellos, quizás el más misterioso, vestía una armadura ligera y ceñida al cuerpo completamente negra con el logotipo de la calavera y las tibias cruzadas en el pecho. Llevaba un casco también negro y liso cuyo visor en forma de triángulo invertido creaba un molesto efecto espejo. Empuñaba una pistola convencional.

Parece un jodido superhéroe de un mal cómic, pensó Manson.

Todos ellos les apuntaban con armas también heterogéneas: pistolas y fusiles de todos los tamaños y configuraciones; incluso una de las mujeres les amenazaba con un machete de tosco acero mellado.

Hicieron caso y los tres alzaron las manos. Dos de los piratas se adelantaron y los cachearon sin miramiento alguno. Como era de esperar, dieron con el cuchillo que Fordak siempre llevaba en la bota y se lo arrebataron. Pero no percibieron el peligro de las hojas ocultas de Aleya.

Ocho. Tampoco son tantos. El problema es acabar con ellos antes que maten a Fordak o Zerios, pensó la asesina.

—¿Qué os trae por estas latitudes? —dijo el de la voz.

Era un hombre maduro pero fuerte y musculado. Tenía unos hombros tan anchos como los de Fordak, aunque era una cabeza más bajo. Su pelo blanquecino estaba peinado hacia atrás, recogido en una gruesa coleta. Lucía una perilla canosa perfectamente recortada, y sus ojos eran claros. Su rostro era la imagen de alguien inteligente. Pues pocos eran los piratas que llegaban a su edad. Vestía una chupa de cuero sobre una camiseta de tirantes blanca. Portaba un fusil láser convencional, que ahora apuntaba a un lado en señal de cortesía. Un gesto que sin duda podía permitirse puesto que sus siete compañeros seguían encañonando al trío capturado.

—¡Responded! —exclamó uno de sus hombres, un tipo bajito con dos palmos de barba rojiza. Les amenazó con su arma.

—Tranquilo, Gunt. Son nuestros invitados —dijo el líder—. Venga, hagamos esto lo más cómodo posible para todos. Decidme: ¿qué carga lleváis?

Fordak dio un paso al frente y comenzó a recitarle un listado aproximado del cargamento que llevaban a bordo. La enumeración pareció convencer al jefe pirata de su buena voluntad para seguir con vida.

—Hacedme un favor. Podéis empezar a descargar toda vuestra carga ahora. Después os dejaremos marchar. No os preocupéis, estoy siendo legal con vosotros. No me interesa vuestra nave. Es demasiado pequeña para nuestros negocios.

Tras esto, sobrevino unos segundos incómodos, en los que ni Zerios ni Fordak parecían haber asimilado las últimas palabras del pirata. Por el contrario, Aleya dio media vuelta y subió despacio la rampa. Cogió uno de los contenedores pequeños y, bajando de nuevo, lo depositó en el suelo del hangar.

—Tu perra parece entenderlo mejor que tú —soltó Gunt con una sonrisa maliciosa.

Fordak apretó los puños y se le encaró, a lo que todas las armas se alzaron y le apuntaron directamente a la cabeza.

—¡Tranquilo todo el mundo! Gunt como vuelvas a decir una gilipollez, limpiarás los retretes hasta que demos con La Ciega Furiosa —se volvió de nuevo hacia Fordak—. Perdona sus modales. Folla poco.

—Y mal —apostilló una de las mujeres.

Gunt se giró repentinamente hacia ella con el rostro crispado. Pero la mujer le soltó un desprecio todavía más mortificador, haciendo que se callase durante un largo rato.

—A todo esto, soy el capitán Sutton. Lamento la situación, pero tan solo tratamos de salir adelante. Imagino que, dado que a todas luces sois contrabandistas, lo comprenderéis. ¿Cómo te llamas?

—Manson. Fordak Manson.

—Un placer. Pues ya lo sabes, Fordak. Descargad toda la mercancía y largaos.

Manson dudaba sobre cómo proceder a continuación. Y cuando dudaba, por lo general solía decantarse por cargar hacia adelante. Zerios, detrás de él, le puso una mano en el hombro e hizo que se girase. Ambos imitaron a Aleya y comenzaron a descargar los contenedores.

En poco más de diez minutos bajaron la mercancía. Los contenedores eran la mayoría de formato pequeño, pensados para que una sola persona pudiese manejarlos con soltura, aunque también había varios grandes como un arcón. Manson se lamentaba en silencio, muy consciente que su escopeta estaba oculta en la última de las cajas descargadas. Los contenedores formaban ahora una pequeña pirámide de poco más de un metro veinte de altura.

En el transcurso de la descarga, un par de piratas se había alejado para atender otras cuestiones. Pese a ello, todavía eran cinco más el capitán los encargados de la coacción.

Uno de ellos, un tipo rollizo con un estrafalario gorro de lana con orejeras, subió a La Diosa de Ébano para comprobar que, en efecto, habían descargado toda la mercancía. No tardó más de dos minutos en volver a bajar y confirmarlo al resto de los suyos. Sin embargo, advirtió a su capitán de la presencia de un extraño terminal informático en la bodega de carga.

El capitán pirata se volvió hacia el trío y levantó una ceja, aguardando una explicación a semejante pérdida de espacio en la nave. Fordak no sabía que decir sin comprometer al hacker. Pero fue Zerios quien se adelantó.

—Ese equipo es mío.

—¿Y para qué necesitas tantas pantallas? —preguntó Sutton con suspicacia.

—Somos contrabandistas, como ya te has percatado —respondió Rommel dando un paso al frente. Su rostro mostró una fuerte convicción—. Pero también comerciamos una parte de la mercancía de parte honrosa. Ese equipo lo utilizo para estar al tanto de las oscilaciones de precios en el mayor número de sistemas posibles. Ya sabes, para comprar barato y vender caro. Con un equipo común podría monitorizar con garantías un centenar de sistemas estelares, tal vez ni eso. Pero la galaxia es un poco más grande.

Sutton meditó unos segundos, acariciándose la perilla con gesto pensativo.

—¿Habéis comerciado alguna vez con los Gishz?

—No los había escuchado nunca ¿Qué son, mercaderes del Borde Exterior?

El capitán se sonrió.

—Si me estás diciendo la verdad, todavía os falta mucho mundo por visitar. Los Gishz son una raza de hombres lagarto. Pueden llegar a ser brutales si se les ofende, pero también son buenos bebedores.

—Un momento por favor —pidió Zerios—. ¿Me estás hablando de extraterrestres?

—Uno de los piratas que había detrás de Sutton soltó una carcajada.

—¡Extraterrestres lo somos todos, idiota!

Fordak y Aleya permanecían a la espera. Las risas de sus captores podían llegar a cristalizar en algo positivo.

—Bueno, es cierto. Etimológicamente hablando… —dijo Zerios.

—Sí, muchacho, te hablo de otros seres inteligentes, nada que ver con nuestra especie.

—¡Salvo que los machos Gishz también piensan con la polla! —exclamó la mujer que había silenciado a Gunt. El resto de sus compañeros se asquearon, pero ella se encogió de hombros—. Vosotros os lo perdéis.

—Mez, por favor… Me da igual lo que hagas con tu coño, pero no nos lo cuentes —le reprendió el capitán. A continuación volvió a centrarse en el trío— Está bien, ya podéis marcharos. Qué tengáis mejor suerte en el camino de vuelta —les dijo finalmente. Les hizo un gesto con la mano, como quien se espanta las moscas—. Vamos, largaos.

Aleya escudriñó al capitán pirata. Buscaba la trampa. Aquello no era demasiado habitual. Manson por su parte inclinó de manera casi imperceptible la cabeza en muestra de falso agradecimiento y dio media vuelta para regresar a su nave. Desconfiaba como el que más de los piratas, aunque tal vez había un resquicio de esperanza, una ínfima posibilidad que aquello fuera cierto y tan sólo estuviesen interesados en la mercancía.

Zerios imitó a ambos y comenzó a subir la rampa de La Diosa. El joven intentaba subir con paso tranquilo, evitando que la ansiedad que sentía no se reflejase en sus movimientos.

—Capitán, creo que te olvidas de algo —dijo la segunda de las mujeres pirata.

—¿Me olvido de algo? Tenemos la mercancía, han sido inteligentes y han colaborado, no ha hecho falta ningún tiro... ¿De qué me olvido, querida? —Sutton pareció caer de pronto en la cuenta—. ¡Es verdad, mi preciosa Onasé!

Fordak tragó saliva, temiendo la exigencia que vendría a continuación. Estaban completamente a su merced.

—Tú, la mujer. Por favor, vuelve a bajar. A veces se me olvida que mi tripulación tiene la sangre caliente y tiene ciertas… necesidades básicas. Como su capitán, me hallo en la tesitura de cubrir sus necesidades. Aunque eso no significa que no intente hacer de ellos criaturas civilizadas. Sin embargo, parece que no logro conseguirlo del todo —sentenció el capitán con una sonrisa cargada de veneno.

—No vais a tocarla —dijo Zerios adelantándose a Fordak.

Aleya descendió a toda prisa por la rampa para interponerse entre los piratas armados y sus compañeros. Pero Fordak Manson actuó con mayor celeridad. La furia recurrente se adueñó esta vez sí de sus músculos y el sentido común se evaporó por completo.

El mercenario salió como una flecha hacia adelante, en dirección al montón de contenedores apilados. Fordak no se detuvo al llegar a ellos buscando cobertura, hizo todo lo contrario. Cargó contra ellos como un tren de mercancías, lanzando contra el puñado de piratas una pesada e inesperada lluvia de contenedores.

El movimiento pilló por sorpresa a todos ellos. Tras la inicial colaboración de sus víctimas, la mayoría de los piratas había ido paulatinamente desatendiendo su labor de encañonarlos constantemente. Tan sólo el pirata del casco reflectante, el único completamente cubierto, había permanecido en su lugar apuntando a Fordak con su arma.

Los contenedores alcanzaron a la mayor parte de los bucaneros espaciales en un confuso impacto múltiple. Los piratas echaron mano de sus armas con gesto torpe, casi todos ellos magullados por las cajas que ahora caían al suelo con un estruendo metálico. Algunas de éstas se abrieron con el golpe, y especias de mil colores y olores se desparramaron por el lugar, enturbiando la escena con una niebla de partículas en suspensión.

El pirata enmascarado abrió fuego contra Fordak. Pero el caos del momento evitó que la bala le alcanzase. Manson se agazapó a continuación. Trató de localizar el contenedor que escondía su escopeta de plasma, pero no pudo hacerlo. Al mismo tiempo, Rommel, tras él, dio media vuelta, buscando a Aleya con la mirada. No sabía si le habían dado, dada su posición más elevada. Pero no era el caso. La asesina corría a toda velocidad hacia él, sin intención de detenerse.

—¡Impúlsame hacia arriba! —le ordenó Aleya a punto de chocar con él.

Zerios reaccionó al límite. Se encogió hacia adelante y entrecruzando los dedos de ambas manos, catapultó a su compañera haciéndola volar por encima del caos.

La asesina pareció, por unos instantes, flotar por encima del barullo como un ángel vengador. Cuando tocó suelo, detrás los piratas, ya había extendido sus hojas gemelas.

Rommel gritó por encima del tumulto mientras trataba de agacharse:

—¡G4, ayuda!

Paralelamente a todo esto, Fordak agarró un contenedor pequeño en cada mano y los empleó como arietes contra sus enemigos.

Aleya dio dos pasos adelante y acuchilló a un pirata en el pecho. Esquivó el disparo a quemarropa de un segundo, giró sobre sus talones y le rajó el cuello a éste con un tajo centelleante.

El capitán Sutton se incorporó del suelo con presteza. Soltó un grito de guerra y abrió fuego. Pero Manson se agachó y giró como una peonza sin soltar los dos contenedores, rompiendo tibias y rodillas sin miramientos. El capitán cayó de nuevo al suelo. Su grito se había vuelto desgarrador.

Zerios Rommel aprovechó para saltar de cabeza y hacerse con una de las pistolas que habían caído al suelo en la confusión. La agarró y rodó por el suelo, tratando de alejarse del furioso cuerpo a cuerpo que mantenían sus compañeros. Sin embargo, la pirata armada con el machete le vio y saltó hacia él, dispuesta a partirlo en dos antes que Rommel tuviese tiempo de levantarse. La pirata alzó el filo mellado y lo bajó en un corte mortal.  El hacker pateó instintivamente y logró milagrosamente desviar el golpe. La pirata le miró una milésima de segundo con incredulidad antes de volver a alzar el machete. Zerios soltó un alarido y descargó todas las balas en el estómago de su rival.

Aleya desvió el brazo que empuñaba el arma del siguiente enemigo y le propinó un gancho, atravesándole desde el mentón hasta el cerebro. La hoja empapada brilló a través de la boca, abierta en un rictus de sorpresa. La asesina percibió el ataque que ahora provenía de atrás, de uno de los piratas que había abandonado anteriormente el hangar. Retiró la hoja de la cabeza ensartada y, girando con una velocidad demencial, empleó el cuerpo todavía caliente para detener la salva láser que descargó contra ella. Cargó con el cadáver hasta acercarse lo suficiente como para que hablasen sus hojas gemelas. Entonces lanzó el cuerpo contra el nuevo atacante. Cuando éste trastabilló hacia atrás, Aleya aprovechó para saltarle encima y cortarle la cabeza con un corte cruzado.

El pirata enmascarado retrocedió varios pasos del torbellino que era Fordak mientras sus colegas caían. Tenía a Fordak a la una, a Zerios a sus tres y a Aleya a sus cinco. Apuntó con calma inusitada directamente a la cabeza de Fordak. A pesar de los giros que daba, la cabeza rotaba en un punto más o menos estático. El dedo acarició el gatillo...

Una bola blanca, del tamaño de una pelota mediana, apareció de la nada y le golpeó en el lateral del casco. El disparó salió desviado, perdiéndose en el fondo del hangar mientras el pirata enmascarado trastabillaba a un lado. G4 pasó de largo y voló hacia la cabeza del siguiente enemigo. El siguiente impacto fue tan potente que quebró la óptica del droide.

Zerios Rommel, ya de pie, se había hecho con el machete que había intentado partirlo en dos. Sin embargo, todavía sujetaba la pistola en la otra mano. Vio uno de los piratas de espaldas a él, retrocediendo a los embistes de Fordak. Tenía un blanco despejado. Con un ligero temblor en la mano, alzó el arma y disparó, matando por la espalda al último enemigo que quedaba en pie.

Fordak detuvo su demente giro. Por primera vez en los pocos minutos que había durado la contienda, se percató de la situación. Dejó caer ambos contenedores al suelo.

—¡Zerios! ¡Cubre la puerta! —le ordenó tras comprobar que el hacker parecía ileso. Fordak le señaló la compuerta del hangar que conectaba con el resto de la nave. Rommel asintió y corrió para allá, a apenas unos quince metros de distancia—. ¡Aleya! ¿Estás bien?

—Mejor que nunca —respondió ella. Se acercó a Fordak, rematando en el camino a dos piratas que se retorcían en el suelo, cuya sangre se mezclaba con las especias esparcidas, creando una pasta repulsiva—. ¿Tú estás bien?

—Sí, creo que sí —respondió Manson palpándose brazos y torso—. Bueno, casi —corrigió su veredicto al descubrir una herida de láser en el brazo izquierdo—. Ay...

—Joder, tiene mala pinta. Ahora nos ocupamos de ello —la asesina llamó al ojobot, quién vino flotando tranquilamente hacia ella. Nadie diría que hacía unos segundos había sido un cuerpo metálico noqueador—. G4, ve con Rommel, asegura el perímetro.

G4-V8 pitó alegremente, y voló junto a Rommel.

—¡Os mataré por esto, malditos hijos de meretriz!

El capitán Sutton se retorcía en el suelo. A cada intento de ponerse en pie la rodilla rota le producía un chasquido atroz.

—¿Hijos de qué? —preguntó Fordak con franqueza mientras le alejaba de una patada un arma a su alcance. No había oído antes semejante expresión arcaica.

—De puta. Eso ha dicho —le aclaró Aleya, atenta a cualquier movimiento del resto de piratas caídos.

—Nos robas, nos humillas, pretendes que tus perros violen a mi compañera uno tras otro, intentas matarnos... ¿Me olvido de algo? —preguntó volviéndose hacia su compañera.

—Ha echado la mercancía a perder. Y al final te han herido.

—Esa es otra —Fordak asintió, señalando con un gesto vago todo el material tirado por el suelo—. Y ahora tienes los santos cojones de amenazarnos con matarnos otra vez. ¿En serio, capitán hijoputa?

—No sabéis con quién estáis tratando... —soltó Sutton con un desprecio infinito.

—Da lo mismo, no tengo tiempo para esto. Estás desvariando, pedazo de imbécil.

Fordak Manson agarró uno de los contenedores medianos con ambas manos y lo alzó por encima de su cabeza. Notó entonces el dolor de la herida, ahora que la adrenalina había remitido. Aun así, apretó los dientes y terminó de levantar el contenedor. Entonces lo tiró con todas las fuerzas que le quedaban contra la cabeza del capitán. Las amenazas vacías cesaron en el mismo momento en que su cráneo reventó.

—¿Cómo va por ahí, Zerios? —le preguntó Aleya pasando a otra cosa. La asesina se giró para comprobar que Rommel seguía de una pieza.

—Todo bien... ¡Cuidado!

La advertencia de Rommel no llegó a tiempo. Detrás de Fordak, el pirata enmascarado disparó desde el suelo dos veces contra él, alcanzándole en la espalda.

Fordak Manson cayó.

—¡No! —gritó Aleya saltando sobre él.

El pirata tiró su pistola a un lado y se incorporó de un salto. El golpe de Aleya llegó en una milésima de segundo. Un corte vertical perfecto.

Sin embargo, algo excepcional sucedió. El pirata enmascarado bloqueó el impacto con su antebrazo, sin duda reforzado. Ambos quedaron enfrentados por unos instantes en los que Aleya pudo verse reflejada en el visor reflectante de aquel temerario.

Rommel y G4-V8 corrieron hacia ella para socorrerla en la lucha.

—¡Atrás! —ordenó Aleya con voz imperativa—. Es mío.

El pirata la empujó, desencallando el enganche. Aleya le lanzó una patada baja que esquivó con facilidad. La asesina reanudó el ataque y cortó el aire docenas de veces en grandes tajos verticales, horizontales y diagonales. Pero el enemigo parecía prever por dónde vendría el siguiente ataque, y siempre se adelantaba por fracciones de segundo a ella.

Aquello era algo inaudito para la asesina. Nunca antes se había topado con alguien más rápido que ella. Sus hojas refulgían en un baile de acero y muerte continuo, en un huracán de cuchilladas difícil de seguir para el ojo humano. Y sin embargo, su oponente se ladeaba, se agachaba, o le desviaba los golpes con los antebrazos blindados.

Aleya apretó los dientes, enfurecida por primera vez en muchísimo tiempo. En otras circunstancias, aquello le habría parecido un reto interesante. Un rival digno de sus capacidades. Pero ahora, el tiempo jugaba en su contra. Su preocupación principal era Fordak. Aleya no tenía manera de comprobar si seguía vivo hasta que no se ocupase de aquel desgraciado.

El pirata esquivó una estocada mortal y saltó hacia atrás, ganando cierta distancia. Entonces, cruzó ambos brazos encima de su pecho. Dos hojas gemelas idénticas a las de Aleya brotaron de sus puños. Veinte centímetros de afilada muerte.

Oh, mierda, pensó la asesina.

El pirata pasó al ataque. Cargó como un rayo, sin dejar apenas tiempo a Aleya para interponer una de sus hojas a modo de bloqueo en la trayectoria que dibujaba el filo enemigo hacia su yugular. Centellearon las chispas a milímetros de los ojos de ella, cegándola un instante. Aleya se echó a un lado, evitando la segunda acometida del rival. Pero ésta no fue tal y como se esperaba. El pirata frenó su segundo filo y lanzó una patada giratoria que le alcanzó en toda la boca.

Aleya cayó al suelo. La boca le sabía a hierro. La asesina se incorporó de inmediato y encaró a su rival.

—¿Quién eres? —le preguntó— ¿Te envía el Gran Maestro?

Su rival dio unos pasos laterales, modificando el ángulo del enfrentamiento. De este modo tenía a ella, al chico de la cresta y al ojobot en su campo de visión.

—El Gran Maestro que tú conocías ha muerto. Hoy yo ocupo su lugar.

Entonces el pirata enmascarado abrió su casco. El visor se desplazó hacia arriba y quedó expuesto un rostro afilado y familiar.

—No puede ser... —Aleya palideció. Notó por primera vez en muchísimos años que su cuerpo no le respondía.

El asesino revelado tenía la tez clara, los ojos almendrados y más negros que su armadura. Los labios, estrechos y muy finos, esbozaron una imperceptible sonrisa. Atractiva pero definitivamente mortal.

—Así es. Soy yo, Haldur. Me ha costado dar contigo, mi aprendiz.

***

Allí estaba. Haldur. Más conocido como La Muerte Susurrada.

Fue él quien entró en la casa de los padres adoptivos de Aleya cuando ella era una mocosa. Él fue quien les arrebató la vida. Y también debería haber acabado con aquella niña de expresión seria y ojos serenos. Pero no lo hizo. En lugar de eso, la tomó bajo su protección. El asesino de sus padres adoptivos se tornó en su maestro, en su mentor. Haldur la instruyó en el arte de los asesinos. Le transmitió los conocimientos necesarios para dispensar la muerte a cualquier persona, mediante cualquier objeto y en cualquier circunstancia.

Las prácticas con fardos de arena duraron poco. Aleya rajó su primera garganta con tan sólo nueve años. Un hombre maduro, algo sobre un ajuste de cuentas entre megacorporaciones. Esperó a que éste se acostó para descender desde el conducto de ventilación y colarse en los aposentos de uno de los hombres más poderosos de toda la Federación.

La chiquilla adoptó con una naturalidad desconcertante el modo de vida asesino. La Daga Roja, el gremio de asesinos más temido de toda la galaxia, se convirtió en su familia. Aquella niña de ojos fríos supo que había encontrado su lugar.

Con catorce años, Aleya recibió sus primeros encargos en solitario. Viajó por toda la galaxia, incluso a sistemas independientes más allá de la jurisdicción de la Federación. Los motivos de los encargos eran variopintos: venganza por temas pasionales, ajuste de cuentas, eliminación de la competencia, evitar que un candidato político en auge trastocase el sistema actual. Pero La Daga Roja y Aleya también recibían encargos para eliminar a tiranos y reyezuelos de pequeños y recónditos planetas.

En algunas ocasiones, los clientes especificaban el modo exacto en el que debía morir la víctima. Solían ser casos en los que el cadáver tenía que cumplir la función añadida de incriminar a un tercero. Aun así, por lo general los clientes no solían tener demasiadas manías. Y las hojas gemelas, comunes para todos los integrantes del gremio, eran las herramientas de trabajo más efectivas, rápidas y silenciosas en la mayoría de los casos.

Cuando se cumplía un contrato, un asesino debía de llevar a cabo dos acciones: comunicar su éxito y recordar la vida arrebatada mediante el tatuaje ritual del gremio. Muchos de los asesinos más veteranos llegaban a cubrirse la piel por completo de pequeños rombos; toda una existencia dedicada a la labor de segar vidas ajenas.

Con el paso de los años, la muchacha se convirtió en mujer, y Aleya no perdió el tiempo en añadir a sus dotes para el asesinato las nuevas oportunidades que le brindó su despertar sexual. La teoría la había aprendido desde muy pronto. Mientras ella estudiaba o practicaba sus katas, los asesinos mayores charlaban con frecuencia sobre sus últimos trabajos y comentaban lo extremadamente fácil que era matar a alguien encendido de lujuria. Cuando Aleya empleo por primera vez el sexo para llegar hasta su víctima, descubrió con sorpresa que lo que había escuchado en el gremio se quedaba corto. Así, el sexo pasó a ser una poderosa y destacada herramienta en su vasto arsenal.

Pronto Haldur la hizo merecedora de su nombre en clave: Destello Fugaz. Aleya apuntaba maneras dentro del escalafón de La Daga Roja, y fue ganando más relevancia con cada trabajo que cumplía. En unos pocos años, llegó a convertirse en uno de los principales activos del gremio. Sólo los encargos que ella llevaba a cabo suponían el veinte por ciento de los ingresos totales. En varios planetas del Borde Medio empezaron a extenderse rumores y leyendas sobre Destello Fugaz. En algunos lugares era un símbolo temido y odiado, mientras que, en otras latitudes, oprimidos de toda condición suspiraban esperando que Destello Fugaz apareciese y pusiera fin a las injusticias asesinando a los opresores.

Sin duda La Daga Roja cerró algunos de los mejores contratos durante aquellos años. Por aquel entonces, Aleya no había cumplido aún los diecisiete. Un futuro prometedor le aguardaba por delante. En cuestión de uno o dos años el consejo del gremio la nombraría Maestra. Se convertiría así en la asesina más joven en acceder a dicha distinción en la historia de La Daga Roja.

Pero algo se truncó por el camino.

Su último trabajo registrado en los archivos del gremio la llevó a Multoana. El mundo oceánico más extraño y fascinante del Borde Medio. Un planeta conocido por sus reservas naturales, sus especies submarinas únicas en toda la galaxia cartografiada y su gente extrovertida y estrafalaria. Las ciudades de Multoana se alzaban sobre los océanos como nenúfares gigantescos. Enormes ágoras circulares rodeadas de otras plazas y jardines colgantes. Su arquitectura eficiente y adaptada al entorno oceánico hacía de Jutallia, la capital, uno de los parajes más hermosos de toda la Federación. Allí, en aquel particular paraíso, Aleya llegó con el encargo de arrebatar una vida.

El contrato especificaba que debía dar muerte a un hombre llamado Kalen Toribin. Su padre había fallecido hacía poco por causas naturales, y ahora Kalen había pasado a ser uno de los mayores latifundistas de todo el Borde Medio. Sus propiedades en más de medio centenar de planetas lo convertían en alguien poderoso. El cliente, que había requerido expresamente los servicios de Destello Fugaz, había preferido mantenerse en el anonimato, como casi siempre sucedía. En estos casos, lo único que podía hacer Aleya era especular sobre sus motivaciones: ¿Se trataba de un latifundista menor, a la espera de conseguir ampliar sus propiedades en una subasta posterior? ¿Tal vez un grupo de trabajadores oprimidos empleados en las fincas de la familia Toribin? Sus servicios no eran baratos, pero tal vez un sindicato pluriplanetario consiguiese reunir el suficiente dinero... En cualquier caso, en el fondo poco o nada le importaban los motivos a Aleya. Especular sobre ellos le servía únicamente como entretenimiento mientras viajaba hacia el lugar.

No le costó más que otras veces colarse en la propiedad y acceder a las habitaciones privadas de la familia Toribin. Cuando Aleya llegó hasta Kalen, se encontró frente a un niño de apenas un par de años. Aquel latifundista multiplanetario resultó ser un mocoso tranquilo que se entretenía en su parque infantil mordisqueando un juguete con forma de nave espacial.

El contrato había omitido convenientemente ese detalle. Aleya se sintió engañada. Posiblemente otros en el gremio hubiesen seguido adelante y hubiesen cumplido el encargo. Pero ella no. Hasta entonces no se había encontrado en una situación como aquella. El mocoso soltó un chillido alegre y pataleó en el aire con los patucos, chutando torpemente unos peluches suspendidos sobre él.

—¡Ya voy, cosita preciosa! —dijo una voz que avanzaba por el pasillo hacia la habitación.

La asesina abandonó Multoana aquella misma noche.

Cuando regresó al gremio, explicó lo sucedido a Haldur. Para sorpresa de Aleya, su antiguo mentor se enfureció como jamás había visto. Aquello iba a suponer un duro revés para su propia reputación, la de su maestro y la del gremio. La Daga Roja jamás había incumplido un contrato.

—Era un bebé. Tampoco se especificaba en el contrato. Además, no quise matarlo. No quise hacerlo —dijo Aleya desabrochándose su traje de ocultación.

—Tan sólo tenías que cogerlo del cuello y apretar hasta que dejase de moverse. Demasiado fácil, incluso para un aprendiz —le replicó Haldur en voz baja, algo más temible que si le hubiese gritado.

—Tú me perdonaste la vida, Haldur —respondió ella con un temblor en sus labios.

—Y así me lo pagas. Tirando por la borda todo lo que hemos logrado juntos —replicó Haldur clavándole una mirada condenatoria.

Aleya abandonó La Daga Roja aquella misma noche. Cogió una de las naves sin registrar del gremio y se marchó.

Haldur descubrió su ausencia un par de días más tarde. Comprobó, sólo para descartar la posibilidad, que Aleya no hubiese aceptado algún nuevo encargo sin su conocimiento. No fue el caso, y Haldur llegó a una conclusión acertada sobre el motivo de su salida. Sin embargo, supuso que su aprendiz necesitaba un tiempo para replantearse las cosas, tomar perspectiva y valorar en su justa medida su excepcional habilidad para la muerte ajena y su papel más que prometedor dentro de la estructura del gremio. El maestro asesino dejó el espacio que Aleya parecía necesitar, con la absoluta certeza que ella volvería a su lado, con su auténtica y única familia, dispuesta a enmendar su error.

Pero Destello Fugaz no volvió jamás.

Aleya viajó por una docena de sistemas antes de esconderse en Acheron. Pasado un tiempo, la asesina se convenció que su hogar era cualquier lugar donde pudiese vivir en paz, a poder ser alejada de la gente. También llegó a la conclusión que, si bien sus dotes para el asesinato eran brillantes, y pese a las promesas de promoción dentro del gremio, éste la había convertido en una simple herramienta. Perfecta, pero carente de voz y voluntad propias. Tal vez podría haber llegado a lo más alto de la jerarquía asesina. ¿Pero aquello le habría reportado satisfacción? Conforme pasaban los días y más vueltas le daba al asunto veía más claro que no. No quería aquello. Tal vez no lo había querido nunca y hasta entonces había actuado por inercia, acumulando rombos en su piel y escalando posiciones sin pararse a pensar en ello.

Días más tarde, Haldur comenzó a sospechar que quizás Aleya no iba a regresar. A espaldas de los demás maestros del consejo y del mismísimo Gran Maestro, Haldur envió a distintos asesinos de su círculo de confianza tras la pista de Aleya.

Tres años pasaron hasta que Haldur tuvo noticias de su antigua pupila. En el transcurso de todo este tiempo, el consejo tomó parte en el asunto y sentenció a Aleya a muerte por traición. Haldur empleó toda su influencia para conseguir la supervisión de la caza. No en vano, Aleya era su responsabilidad, y debía de ser él quién solucionase aquella afrenta. Siguiendo el intrincado rastro, consiguió dar con Aleya en Acheron.

El maestro asesino envió contra ella un escuadrón de tanteo, asesinos notables a los que Aleya podría eliminar si no había renunciado a sus talentos innatos. Como supuso, Aleya eliminó a todo el escuadrón y a continuación se puso en movimiento una vez más. Esta vez Haldur le perdió la pista durante un tiempo, hasta que un miembro de su red de informantes la localizó por azar en Spentia. A partir de ahí fue sencillo mandar que colocasen un localizador al carguero en el que viajaba y esperar el momento oportuno para salir a escena.

Y el momento era ahora.

***

—Me ha llevado un tiempo encontrarte, Aleya.

La asesina no respondió. La presencia de su maestro, tantos años después, en aquel inesperado rincón perdido de la galaxia, era suficiente para inmovilizarla.

Haldur se acercó hasta ella despacio, conocedor de su superioridad. Aleya seguía impactada. Podría matarla ahora mismo con un único movimiento. El Gran Maestro estiró el brazo derecho hacia el rostro de ella. El aguijón mortal brillaba sobre su puño. Una muerte anunciada, sin sorpresas ni sobresaltos.

Aleya cerró los párpados, incapaz de encararse a su mentor. Le había fallado. Su huida había sido un agravio, una humillación en toda regla a su maestro. Y éste tenía todo el derecho a restituir su reputación a través de la sangre.

La hoja se ocultó en el guantelete. Haldur acarició el rostro de Aleya.

La asesina lloró en silencio. Haldur secó con sus dedos enguantados las lágrimas de antigua aprendiz.

—Aleya. Mi fría, implacable y letal Aleya. Destello Fugaz te llamé. ¿Recuerdas? Nunca tuve a mi cargo a nadie con tus habilidades. ¿Qué pasó? Apenas sí te reconozco.

La asesina siguió en silencio. Haldur mantenía su mirada sobre ella sin parpadear.

—¿Viajas ahora con esta... escoria? —prosiguió Haldur—. Aleya, ¿Por qué todo esto? Tu destino no era éste. Sabes que podrías haber ocupado un lugar en el consejo, a mi lado. La asesina más joven en la historia del gremio en acceder al consejo. Lo tenías a tu alcance. Tan sólo tenías que cumplir un puñado de trabajos más y alcanzar la cima. Pero no lo hiciste —añadió sin dejar que el reproche aflorase en sus palabras—. Te fuiste. Y yo confié en ti. Te dejé tu espacio y tu tiempo para que por ti misma llegases a la conclusión que habías obrado mal. Entonces no todo estaba perdido, aun podríamos haber convencido al consejo de ello. Pero no regresaste. No volviste con nosotros. Conmigo.

Aleya logró con toda su fuerza de voluntad apartar la vista de la hipnótica mirada de su maestro y miró a Fordak. Un charco de sangre se extendía poco a poco bajo su cuerpo. No se movía.

Zerios Rommel trató de avanzar un paso. Manson había caído, y Aleya estaba en apuros. Tan pronto como se movió, Haldur abrió fuego contra él. El disparo le pasó a escasa distancia de la cabeza.

—¡Detente! —suplicó Aleya en un grito ahogado.

Haldur levantó una ceja en un gesto de incredulidad al tiempo que dejaba de apuntar a Rommel.

—Yo te di un hogar, Aleya. Te di un motivo por el que vivir. ¿Y así me lo pagas? Te salvé de una vida vacía e injusta en Hanto, pequeña. Te enseñé todo lo que sabes, te convertí en la mejor asesina de todos los tiempos. Y renunciaste a todo ello. ¿Por qué? ¿Para qué? ¿Por este matón? —dijo, señalando con un gesto a Manson—. ¿Por ese muchacho cobarde que no sabe nada? ¿Pretendes jugar a la familia feliz con estos desgraciados? Aleya, por el amor de Halcamai… ¡Estás por encima de todo esto!

La asesina hizo acopio de valor antes de poder vocalizar una respuesta.

—Lo siento, maestro —respondió Aleya. Notaba la lengua espesa—. Pero ya tomé mi decisión.

—¿Tu decisión? —repitió Haldur con el rostro inmóvil cual máscara ventayana.

—Sí.

—Me duele hondamente comprobar que sigues equivocada.

—No… no has entendido nada —alcanzó a pronunciar Aleya.

Haldur se separó unos pasos hacia atrás y volvió a mostrar sus hojas resplandecientes. Pero no atacó. Aguardó a que ella se explicase. En cierto modo, era su manera de concederle unas últimas palabras.

—Me perdonaste la vida en Hanto. No me la diste. La instrucción que me diste no fue por mí, sino por ti. Tu ego dio forma a mis aptitudes. Lo que hoy soy es en buena parte debido a tus enseñanzas. Te estoy agradecida, pero decidí poner fin a ello.

Rommel tenía los nudillos blancos de sujetar con fuerza la pistola. No llegaba a oír lo que hablaban Aleya y aquel pirata misterioso. Pero por la tensa actitud de ambos dedujo que se conocían. ¿Qué debía hacer Zerios? Pensó en levantar el arma y disparar. Pero estaba demasiado lejos para él. Y podía errar el disparo y alcanzar a Aleya en vez de al rival. ¡Piensa, maldita sea! ¡Piensa! se dijo Rommel a sí mismo paralizado en el lugar.

—Tú decidiste… —repitió el maestro asesino. Respiraba despacio, demasiado despacio.

Aleya apretó los puños y luchó contra su influencia. Ya no había vuelta atrás, no podía amedrentarse.

—Así es. Durante la mayor parte de mi vida te he servido a ti y a La Daga Roja. Eso se acabó.

—Mi otrora inteligente Aleya… Tú no decides cuando acaba nada.

—¿Has venido a matarme?

—Así es. Ya deberías saberlo: la traición sólo tiene un pago posible —respondió Haldur cruzando ambos filos delante de su rostro inmutable.

El maestro asesino saltó sobre ella.

—¡No! —gritó Zerios desde su posición. Levantó la pistola y abrió fuego a la desesperada, pese a no tener el tiro despejado.

Sin embargo, la bala ni siquiera se acercó a los dos asesinos. Zerios ahogó un gruñido de frustración y se decidió a acercarse para poder disparar de una vez por todas a aquel enemigo mortífero.

Haldur sesgó el aire dónde una milésima de segundo antes había estado el cuello de su antigua aprendiz. Aleya saltó hacia atrás y adoptó una posición defensiva: separó ambas piernas y mantuvo las hojas bajas y paralelas al suelo.

—¡No tiene por qué ser así, maestro! —gritó ella con las lágrimas de nuevo resbalando por sus mejillas.

—Tú lo decidiste. ¿No lo has dicho así? —respondió Haldur—. Afronta tus decisiones y muere.

El maestro asesino se abalanzó de nuevo sobre ella. Le propinó golpes y tajos en todas las direcciones posibles. Su velocidad era endiablada, quizás al mismo nivel que Aleya en sus mejores tiempos. Pese a todo, ninguna estocada logró alcanzar a su antigua aprendiz.

Aleya bloqueaba y esquivaba instintivamente, sin necesidad de pensar. No quería enfrentarse a Haldur, pero al mismo tiempo su instinto de conservación la espoleaba a evitar aquellas hojas que tejían un tapiz de destellos asesinos a escasos centímetros de su cuerpo.

La asesina esquivó una estocada frontal y saltó hacia un lado, sorteando como pudo un cadáver tirado en el suelo.

El combate se prolongó unos segundos más siguiendo el mismo patrón de acoso y esquive.

—G4, escúchame atentamente —le susurró Zerios mientras avanzaba paso a paso hacia la cegadora refriega— Necesito que te eleves hacia el techo, te coloques sobre su cabeza y le ataques desde lo alto con la fuerza de un meteorito ¿Lo has entendido? Si atacas a su misma altura temo que consiga esquivarte. ¿Lo entiendes, pequeño?

El ojobot, con su ojo central resquebrajado de la pelea anterior, asintió con un corto pitido.

—Bien, bien. Vamos, G4. Ponte en posición y ataca cuando yo lo haga. ¡Corre, ve!

G4-V8 subió a toda velocidad hasta colocarse a ras de techo, a unos quince metros de altura. A Continuación, flotó silenciosamente hasta colocarse sobre la cabeza del enemigo e hizo los cálculos necesarios para el placaje en descenso.

Por su parte, Zerios cubrió los últimos metros que consideró óptimos para abrir fuego con una mínima garantía.

—¡Eh! ¡Tú, zumbado! ¡A ver si puedes cortar esto! —gritó el hacker al tiempo que abrió fuego.

Entonces todo se precipitó.

Las balas rugieron y abandonaron con un fogonazo el arma que sujetaba Rommel. Cruzaron el trecho de distancia hasta Haldur. Al mismo tiempo G4-V8 descendió a toda velocidad. Aleya sólo vio los destellos de la pistola, y apenas tuvo tiempo de intentar agacharse instintivamente.

El maestro asesino, alertado por la voz del joven, abortó la secuencia de acoso y derribo sobre Aleya, se ladeó hacia un lado y, en el mismo gesto, se equipó con su pistola.

Uno de los proyectiles alcanzó a Haldur en el brazo de manera superficial. El resto pasó de largo. El asesino apuntó a Rommel en el pecho y apretó el gatillo… En aquel preciso instante, fue cuando G4-V8 le cayó a toda velocidad sobre la cabeza. El impacto entre el ojobot y el casco de Haldur provocó un crujido espantoso que reverberó unos instantes por todo el hangar.

El disparo del maestro asesino salió ladeado debido al duro impacto. Rommel se quedó petrificado unos angustiosos segundos, hasta que comprendió que no le había alcanzado.

Por su parte, Haldur cayó al suelo a plomo.

Aleya, que apenas había podido agachar la cabeza, levantó la vista y, al ver a Haldur en el suelo, junto a G4-V8 inerte a su lado, comprendió lo que había sucedido. Su maestro yacía a unos escasos tres metros de ella.

Podía poner fin a aquello de una vez por todas.

—¡Aleya! ¿Estás bien? —preguntó Zerios corriendo hacia ella.

—¡No te acerques! —le gritó ella.

—¿Pero qué…?

—No te acerques —repitió la asesina—. ¡No te acerques!

Zerios no respondió. Se detuvo y comprobó con un gesto nervioso la munición que le quedaba a su arma.

Aleya pensó un segundo como proceder. No podía más que terminar con aquello. Si su maestro volvía a ponerse en pie, sería para matarla de una vez por todas. Y sin embargo, una extraña mezcolanza de afecto, odio, agradecimiento y decepción le atenazaba los músculos. Consiguió avanzar unos torpes pasos hasta colocarse junto el cuerpo tendido de Haldur.

—Remátalo, Aleya… ¡Vamos! ¿A qué esperas? —le dijo Zerios desde su posición.

—No… no puedo —susurró ella con un hilo de voz tan bajo que el hacker no pudo oír su respuesta.

Observó a Haldur. Estaba tendido boca arriba, con la cabeza ladeada a un lado, de espaldas a Aleya. Ésta lo rodeó lentamente, con precaución. Necesitaba verle el rostro una vez más. Convencerse de que aquel hombre era el mismo que la había, pese a su particular estilo, educado.

El rostro aparecía parcialmente cubierto de sangre, aunque era reconocible. Incluso en aquella situación, sus facciones seguían semejando una máscara inexpresiva.

—Lo siento maestro.

Entonces algo ocurrió. Haldur abrió de repente los ojos y estiró ambos brazos con la intención de segarle las piernas a la altura de las rodillas. Pero el golpe del ojobot había sido considerable, y el maestro asesino estaba severamente aturdido. No calculó correctamente la distancia, al contrario que su antigua aprendiz. Sus hojas no llegaron a tocarla.

Sin embargo aquel fue el revulsivo que la asesina precisaba. Pese a haber sido derrotado, Haldur no cejaba en su empeño de intentar herirla.

Aleya, conocida a lo largo de la galaxia como el implacable y letal Destello Fugaz, apartó los brazos armados de Haldur con un par de patadas secas y directas para, a continuación, hundirle su hoja diestra en la cara.

—Adiós —dijo ella, con el último retazo de culpabilidad evaporándose de su ser—. Que en la muerte encuentres el descanso que no supiste hallar en vida.

CAPÍTULO 19: MORIBUNDO CON FRAGATA

Aleya sujetaba la mano de Fordak. Rommel estaba de pie junto a ella, a un lado de la camilla. Entre ambos habían cargado con Manson hasta la enfermería de aquella vieja fragata pirata. Con los utensilios disponibles, pudieron detener la hemorragia, aunque por desgracia había perdido mucha sangre. Aleya también le extrajo las dos balas. Cuando extrajo la segunda, la inspeccionó con atención. Al parecer se trataba de munición estándar. Aquello le extrañó, pues Haldur era un maestro del veneno. Su predilección por las armas de fuego se explicaba justamente por la posibilidad de impregnar las balas de mil y un venenos distintos. Aleya arrugó el gesto. Aquella no era la manera habitual de proceder de su antiguo maestro. Pero al mismo tiempo no podía quejarse. Fordak Manson tenía así una mínima posibilidad de recuperación.

Zerios había dado con una pequeña nevera con reservas de plasma. Tras encontrar un par de ellas del tipo universal, le practicaron una vía para la transfusión. Al terminar, el hacker comprobó una vez más las lecturas de la pantalla situada junto a la camilla. El pulso de Fordak era muy débil, pero parecía haberse estabilizado. Por ahora, tan sólo podían esperar.

Observó a la asesina. No había pronunciado ni una sola palabra tras abandonar el hangar.

—Estuviste formidable ahí abajo, Aleya. De no ser por ti a estas horas tanto Fordak como yo ya estaríamos muertos.

Ella no dijo nada. Tenía la mirada perdida en las gráficas médicas de Fordak.

—Menudo rival el último ¿no? —dijo Zerios con incomodidad. Intentaba sacarle hierro al asunto pero no encontraba las palabras precisas—. Pensé que con el ataque sorpresa de G4 sería suficiente, pero no fue así. El tipo todavía tenía fuerzas.

Aleya se giró y le miró directamente a los ojos por primera vez en horas.

—Ese tipo era mi maestro.

Zerios abrió los ojos de par en par. Tragó saliva.

—No… no sé qué decir…

—Tenía la intención de matarme, por haber abandonado La Daga Roja. Ya sabes lo fundamental, así que ahora te rogaría que me dejes en paz.

—Cla… claro.

A continuación Aleya inspeccionó a G4-V8. El ojobot estaba abollado, roto. Con paciencia y las herramientas adecuadas, podría arreglarlo. Sin embargo, ahora mismo había otras prioridades más inmediatas. Todavía debían asegurar la fragata. En el trayecto hasta dar con la enfermería no habían visto indicios de que quedase nadie con vida en la nave, pero eso no significaba demasiado; era demasiado grande. Tenían que asegurarse que realmente todos los piratas estaban muertos en el hangar.

—Zerios, acompáñame.

El chico se sobresaltó. Llevaba un tiempo observando de reojo a la asesina mientras ésta examinaba al ojobot. Sin decir palabra, se levantó de un salto y se acercó a ella.

—Vamos a sacar la basura y asegurar esta nave a conciencia. Hasta que Fordak no mejore, no nos podemos ir.

—De… de acuerdo.

Aleya miró una última vez a Fordak. No le gustaba dejarlo sólo, pero necesitaba a Zerios con ella. Dejó a G4-V8 en la silla que había ocupado hace un momento. Salieron al pasillo y cerró la puerta de la enfermería.

Regresaron al hangar donde había tenido lugar la masacre. Aleya no se anduvo con rodeos y remató a todos y cada uno de los piratas, aunque físicamente era imposible que todavía quedase alguno con vida. Disparó un tiro de láser a toda aquella cabeza que seguía unida a su correspondiente cuerpo.

—Asegura nuestra nave. Comprueba que ninguno de ellos se ha ocultado en ella —le pidió Aleya a Zerios. Éste asintió y así lo hizo. Aunque contó los cadáveres repartidos por el hangar y llegó a la conclusión que estaban todos ahí tirados, no quiso contrariarla. Así que entró en La Diosa de Ébano con la pistola preparada.

Mientras tanto, Aleya amontonó todos los cadáveres a un lado y las armas y las botas al otro. Cuando llegó el turno de mover a Haldur, la visión de su rostro desfigurado y ensangrentado la incomodaron. Le bajó el visor reflectante. Pese a estar completamente resquebrajado, le tapó parcialmente. Lo arrastró y lo colocó junto a los demás cuerpos sin vida. Hizo un recuento exhaustivo. Los números le cuadraban. Sin embargo, todavía no podían bajar la guardia.

Zerios Rommel descendió de La Diosa de Ébano un poco después

—Despejado —confirmó— ¿Y ahora?

—Primero debemos peinar el resto de la nave. Será algo tedioso, pero necesario. Después… Sellaremos este hangar y tiraremos la basura al espacio —dijo señalando al montón de muertos.

El hacker se permitió un imperceptible suspiro. Le pareció increíble cómo había llegado a complicarse tanto sus vidas por responder a una señal de socorro. Tomó nota mental del precio de su buena fe.

—Pues vamos allá —respondió Zerios.

Asegurado el primer hangar, deshicieron sus pasos con la intención de barrer los otros tres hangares.

Se encontraron con dos de ellos vacíos, mientras que en el último casi todo el espacio disponible estaba ocupado por varias docenas de contenedores industriales de mercancías. El poco espacio libre lo ocupaba un pequeño y modesto caza. Su diseño recordaba vagamente una M, con la cabina en el vértice central y ambos motores situados en los extremos del fuselaje. Justo encima de los motores, en la parte superior del cuerpo metálico, montaba un par de cañones de plasma.

—Un Bundor. Un transporte bastante incómodo, aunque más rápido que otros de su categoría —dijo Aleya—. Sin embargo su armamento es más de lo que suele verse en una nave así. Es muy posible que este sea el transporte que utilizó Haldur para llegar hasta los piratas. Desconozco si estaban al tanto de su auténtico propósito, o si simplemente les hizo partícipes a cambio de saquear La Diosa.

—¿Podemos utilizarlo nosotros? —preguntó Rommel. Por contexto, supuso que Haldur era el último bastardo en morir en el hangar contiguo.

Aleya reflexionó unos instantes. Aquel caza le recordó que, en cuanto pudiese reparar a G4-V8, debería comprobar el estado del Furia Roja que envió fuera de Acheron como cebo.

—Podría desmontar sus cañones y acoplarlos a La Diosa. Pero esta nave tiene que ir fuera. Lo más probable es que lleve un localizador.

—Ahora que lo dices… ¿No es demasiada casualidad que la señal de socorro estuviese en mitad de nuestro hipersalto?

—Casualidad ninguna. Se nos acumula la faena. Hay que revisar La Diosa por completo. No sé cuándo pudo ocurrir. Tal vez en Orilon, cuando aquellos dos imbéciles intentaron forzar la nave… —pensó en voz alta—. O no. No lo sé. En cualquier caso, debe tener un localizador por alguna parte.

—¿Y qué pasa con esos contenedores? Podría ocultarse alguien —susurró Zerios.

—Podría. Vámonos.

El hacker no entendió su gesto de aparente indiferencia. Pero cuando regresaron al pasillo central Aleya selló los cuatro hangares desde los correspondientes terminales. Si realmente había alguien oculto en la mercancía, ahora estaba encerrado en el hangar.

Examinaron a continuación la bodega de carga, situada en la proa de la fragata. Era enorme a sus ojos, acostumbrados como estaban a las medidas de su carguero. Allí podían caber, a simple vista, medio centenar de contenedores industriales. Sin embargo, en aquel momento estaba extrañamente casi vacía. Había solo dos contenedores amarillos. Parecía que los piratas no estaban pasando por su mejor momento cuando les atraparon. Examinaron los contenedores, hallando en su interior comida y provisiones. No había nada más.

A continuación abandonaron la bodega de carga, pasaron más allá de los hangares y se dirigieron a la sala de máquinas. Era un lugar oscuro y ruidoso. El ruido confirmaba lo evidente: los motores funcionaban perfectamente y únicamente los habían desconectado momentáneamente para que ellos cayesen en la trampa. Aleya avanzó paso a paso, sujetando dos pistolas láser. Rommel tragó saliva mientras se internaban en la penumbra teñida del rojo de las luces de mantenimiento.

Una sombra se movió en la pared. Zerios se sobresaltó y abrió fuego.

—¡Detente, maldita sea! No es nada —le reprendió ella—. Tan sólo nuestras sombras.

Aleya inspeccionó el lugar a consciencia. Aquel era probablemente uno de los mejores lugares para ocultarse. Oscuro y lleno de recovecos. Pero no hallaron señal alguna de ningún “polizón”.

Regresaron a la cubierta superior. Aquí arriba se ubicaban los camarotes, las habitaciones, la cocina y el comedor, los lavabos y las duchas, la enfermería, un par de almacenes menores y por último el puente de mando. Registraron con detenimiento todas las estancias. Abrieron armarios, miraron bajo las camas y tras la barra de la cocina. Cuando llegaron de nuevo a la enfermería, Zerios aprovechó para supervisar el estado de Fordak.

—Sigue igual. Dentro de lo malo, estable.

Aleya asintió con la cabeza y por último, llegaron hasta la compuerta tras la que se hallaba el puente de mando. Colocándose cada uno en un lado, Aleya activó el control de apertura. La compuerta no se abrió. Estaba bloqueada.

La asesina intercambió una mirada cómplice con su compañero. Zerios, por el contrario, le devolvió una sonrisa nerviosa. La frente del muchacho se perló de sudor. Incluso hasta la cresta de pelo comenzó a apelmazarse.

Aleya le dio una orden sin palabras. Se intercambiaron las posiciones y el hacker se agachó junto al control de apertura. No tardó demasiado conseguir desbloquear la compuerta. Ésta se abrió, mostrando el interior del puente.

El puente de mando de la fragata pirata era un rectángulo de sesenta metros cuadrados. Contaba con un total de cinco asientos principales: piloto, copiloto y oficial de armamento, oficial de comunicaciones y oficial de sistemas auxiliares. El espacio parpadeaba indiferente como siempre más allá de un mirador panorámico.

Entraron. Aleya pegó el cuerpo a la pared y barrió toda la sala con sus armas. Rommel entró tras ella y avanzó por el lado opuesto. Todo el lugar estaba ocupado por aparatosas consolas, dejando el espacio de tránsito a dos pequeños corredores simétricos. En el lateral derecho del puente, bajo una pantalla que mostraba lo que parecía ser un mapa estelar, había un gran baúl colocado junto a la pared. De acero pulido y bastante castigado, era lo suficientemente grande como para albergar a una persona acurrucada en su interior.

Zerios se lo señaló a la asesina en silencio. Ambos se acercaron con precaución, con las armas preparadas. El cierre del baúl estaba abierto. Aleya se colocó a una distancia prudencial. Cuando comprobó que Rommel estaba también semiparapetado tras una de las robustas sillas, la asesina lanzó una patada al baúl.

Algo se sobresaltó en su interior e hizo que el cofre se moviese ligeramente. Aleya repitió la operación. Un nuevo temblor. Lanzó hasta tres patadas más, pero el objeto dejó de vibrar.

Hastiada de semejante situación, Aleya corrió un riesgo innecesario y abrió el baúl con un gesto seco. Antes que la tapa hubiese topado con la pared, la asesina ya tenía encañonada a la persona oculta en su interior.

Era un chico. Un chaval de unos catorce años. Bastante estirado y flaco, salió del baúl lentamente, con las manos en alto.

—Yo... —logró balbucear.

—Cállate —le cortó Aleya sin dejar de apuntarle a escasos centímetros de la cara—. Zerios, regístrale.

El hacker asintió. Se guardó la pistola bajo el cinturón y cacheó al chico pirata con bastante torpeza. Rommel extrajo un pequeño puñal romo de uno de los bolsillos. Miró a Aleya, y ésta le indicó con un gesto que se deshiciera de él. Rommel tiró el pincho a una distancia prudencial y terminó el cacheo.

—Nada más —dijo.

Aleya seguía apuntándole a la cara con ambas pistolas láser.

—Responde a lo que te pregunte si pretendes tener alguna posibilidad de sobrevivir —le dijo la asesina.

Zerios Rommel asintió, como dando fe de las palabras de su compañera. Sin palabras, le estaba recomendando encarecidamente al desconocido que colaborase.

El chico tragó saliva. Estaba pálido. Tenía la piel oscura como Aleya, los ojos grandes y negros y el pelo corto y encrespado. Vestía un mono de mecánico y una camiseta sucia sin mangas.

—¿Qué cargo tienes en la nave? —dijo Aleya.

—¿Cargo? —repitió el chico, sudando a mares—. Soy el aprendiz. Hago un poco de todo.

—Si te has escondido es porque sabes lo que ha pasado en el hangar. ¿Es así? —preguntó Rommel.

—Sí —respondió, tragando saliva de nuevo. Sin duda había visto la matanza a través de las cámaras de seguridad.

—Entonces ya sabes de lo que es capaz. Colabora, por favor —dijo Rommel.

El muchacho habló. Se llamaba Malrut. Contó que no llevaba ni un año a bordo. Los piratas lo tenían como chico de los recados. Hacía las faenas más ingratas: limpiar los retretes, limpiar las armas, ayudar en la cocina... Preguntado sobre lo que transportaban los contenedores del hangar, Malrut se encogió de hombros.

—No lo sé, lo juro —dijo con sinceridad—. Una vez pregunté sobre ello y Gunt me soltó un golpe que todavía me duele cuando pienso en ello.

A continuación Aleya le preguntó sobre la tripulación. En efecto, normalmente eran ocho, aunque hacía apenas una semana que Sutton recogió al último integrante, Haldur, cerca de Tabastea. El muchacho dijo no saber nada del acuerdo que alcanzó el capitán Sutton con aquel hombre, sino que, simplemente, un día apareció en la nave y se quedó. Malrut sí pudo confirmar que en efecto, el caza Bundor que habían visto en uno de los hangares pertenecía al maestro asesino.

—Debemos lanzarlo al espacio cuanto antes —reafirmó Zerios.

—Así es —respondió Aleya.

Ella volvió a centrar su atención allí donde apuntaban sus pistolas. Le preguntó a Malrut sobre la banda pirata, en su estructura y organización. ¿Era un grupo autónomo? O por el contrario, ¿tal vez aquella fragata formaba parte de alguna cofradía más amplia de piratas espaciales? De confirmarse la segunda opción, aquello podía llegar a suponer un problema, dependiendo del tiempo que tardase Fordak en recuperarse por completo, si es que lo hacía, y por lo tanto de lo que tardasen en alejarse de aquella nave. Malrut les explicó que, hasta dónde él sabía, la fragata actuaba por libre. A veces salía al paso de otras naves y las abordaban a la vieja usanza, o empleaba el rayo tractor con cargueros más pequeños, como habían hecho con ellos.

Por último, Aleya le preguntó sobre las comunicaciones del capitán:

—¿Sutton se comunicaba con alguien de manera más o menos habitual?

Malrut se encogió de hombros.

—De vez en cuando se comunicaba con un tal capitán Arshar —dijo el muchacho dubitativo—. Por la manera que tenían de tratarse, parecían viejos amigos.

Aleya pensó un instante. Más tarde o más temprano, ese capitán Arshar se preguntaría por su colega.

—¿Alguien más con quien mantuviese un trato regular? —preguntó Zerios.

Malrut se esforzó en hacer memoria.

—No. Lo juro.

—De acuerdo. Aleya, ¿qué hacemos con él?

—De momento le encerraremos. Si sigue cooperando, le liberaremos en algún espaciopuerto y podrá seguir con su vida. Pero si intentas alguna estupidez —advirtió girándose hacia Malrut y apuntándole con sus pistolas—, provocarás tu propia muerte.

—¡Podría trabajar para vosotros! ¡Soy muy capaz! —exclamó Malrut en tono suplicante.

—Ni lo sueñes. No tenemos vacantes. Andando.

***

La nave pirata era en realidad una fragata clase Interceptor 451 modificada. Un modelo bastante común en las patrullas fronterizas de la Federación. Medio siglo atrás. Había quedado bastante desfasada. Tanto era así, que la Armada había actualizado sus fragatas en tres ocasiones desde entonces. El modelo vigente y más extendido era el Interceptor 785, superior en todos los aspectos a un 451. Aún con todo, un Interceptor 451 seguía siendo una nave versátil, manejable y con una velocidad notable. Medía trescientos noventa metros de eslora y ciento veinticinco de manga es su parte más ancha. Contaba con tres reactores posteriores capaces de alcanzar la máxima aceleración sublumínica. En cuanto a su capacidad para el viaje hiperespacial, dicho modelo montaba un motor hiperespacial estándar, pero aquella versión modificada contaba con un motor potenciado que ofrecía un rendimiento ligeramente superior.

Las fragatas federales solían portar los colores habituales de la Armada: blanco y granate. Sin embargo, el Interceptor del expirado capitán Sutton vestía unos colores menos vivos: casi toda la nave era de un gris oscuro, con algunas zonas como la proa y los laterales pintados en color negro.

La proa de un Interceptor 451 era completamente cónica, como un misil. Encima había una prominencia, como una aleta dorsal invertida, que contenía las antenas y los receptores de los sistemas de comunicación. Y debajo, el puente de mando sobresalía ligeramente bajo el cono. El cuerpo central de la nave era más funcional y menos estilizada: ángulos y líneas rectas que permitían la máxima optimización del espacio interior. Desde debajo del puente de mando, la zona que correspondía a la bodega de carga se ensanchaba progresivamente, alcanzando su máxima amplitud a mitad de la nave, allí donde se hallan los cuatro hangares. La popa era casi completamente rectangular. Por último, un 451 se distribuía internamente en dos cubiertas. La superior albergaba el puente de mando y los espacios vitales y la inferior la bodega, los hangares y la sala de máquinas.

Aleya estaba en la enfermería. Con gesto suave, acariciaba el cabello de Fordak. Aquella media melena asilvestrada. Se fijó en sus mejillas. La barba ya empezaba a ser de nuevo densa y poblada. Cuando Fordak se afeitó para entrar al Dulces 16, Aleya se guardó su opinión entonces. La mandíbula ancha del mercenario parecía incompleta sin su barba habitual. Aleya le acarició el mentón.

—¿Cómo va? —preguntó Zerios, entrando por la puerta.

La asesina se sobresaltó y apartó la mano.

—Sigue igual. Estable. Inconsciente. ¿Has encerrado al crío?

—Sí —respondió él bajando la cabeza.

—Rommel, mírame —le dijo Aleya, levantándose y colocándose frente a él—. Mírame. No empatices con él. Es lo peor que podrías hacer ahora mismo.

—Pero es sólo un niño. Me recuerda a... —al hacker se le hizo un nudo en la garganta.

Aleya le cogió con suavidad el rostro y se lo alzó para poder mirarle directamente a los ojos.

—No lo es. No es ningún hermano tuyo de Dunai. No lo será jamás. Es un crío que viajaba con malas compañías. ¿Quieres saber lo que hubiese hecho de haber ido las cosas distintas en el hangar? —Aleya prosiguió, sin darle tiempo a responder—. Si nos hubiesen capturado, a mí me habrían violado. Ya oíste sus intenciones. Pues bien, lo más probable es que ese niño, como tú lo llamas y que ahora está encerrado, me habría violado en último lugar. Tal vez en contra de su voluntad, o tal vez contento consigo mismo, pero lo habría terminado haciendo. Sabes de qué hablo cuando digo presión de grupo, ¿verdad? Pues está claro como el agua que Malrut se habría entretenido a mi costa. Y escúchame también ahora: no me extrañaría que, también le hubiesen empujado a matarte a ti o a él —añadió refiriéndose a Fordak—. O a ambos. De habernos derrotado, ese chico con el que estás cometiendo el error de identificarte se habría desvirgado, y en más de un sentido, con nosotros tres.

Rommel tragó saliva.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Quiero decir, ¿cómo sabes que aún no ha… matado a nadie? —preguntó Zerios.

—No lo ha hecho —respondió ella con seguridad.

—¿Pero cómo? —repitió.

—Son los ojos, Zerios. Cuando alguien ya ha matado, su mirada cambia para siempre. Es… distinta. Más fría, por así decirlo.

—Eso es un poco impreciso —dijo el hacker sin demasiado convencimiento. No en vano, Aleya sabía mejor que nadie de lo que estaba hablando.

—¿Tú crees? Zerios, me temo tener que decirte que tu mirada también ha cambiado. Así es. Lo puedes comprobar en cualquier espejo. Pero intenta no obsesionarte. Son cosas que pasan. Piensa que de no haber matado, tú serías el cadáver.

Rommel no encontró las palabras ni el ánimo para seguir la conversación. Al final se decidió por coger a G4-V8 e irse a intentar repararlo en otro lugar.

Aleya no hizo ningún esfuerzo por retenerlo en la enfermería. El muchacho necesitaba su momento de introspección, al igual que ella iba pasando el suyo a intervalos. Pero pese a ello, todavía quedaba mucho trabajo por delante.

Debía ocuparse del Bundor, de los cadáveres y de mover la fragata. Quedarse estáticos no era la mejor idea en esas circunstancias. La asesina se levantó de un salto y dirigió una última mirada a Manson. Aunque estaba lejos de estar bien, el contrabandista parecía descansar. Las lecturas biomédicas seguían dentro de parámetros estables. Aleya abandonó la enfermería y se dirigió al puente de mando.

Costó más de una hora, pero finalmente Aleya comprendió los controles básicos de la nave pirata. Cuando creyó estar en condiciones de manejar la fragata, contactó a Zerios por el comunicador. Le pidió que por favor se uniera a ella en el puente de mando.

Rommel apareció al cabo de un rato. Todavía llevaba a G4-V8 en brazos. Seguía enfrascado en su reparación.

—Salgamos de aquí —dijo la asesina—. Creo que ya entiendo los sistemas de navegación. Por lo menos lo imprescindible. ¿Tienes el X7 a buen recaudo?

Zerios abrió el pequeño compartimento del ojobot donde lo había ocultado cuando los abordaron. Asintió con la cabeza.

—Sí. Aquí está.

—Pues nos movemos. Este… encuentro ya nos ha retrasado demasiado. Tenemos un cobro pendiente.

Aleya introdujo unas coordenadas en la carta de navegación de la fragata y accionó una palanca situada junto a su asiento. La oscuridad centelleante del universo se combó ante sus ojos y la fragata saltó al hiperespacio.

***

Mientras la nave viajaba por el hiperespacio, Zerios y Aleya no estuvieron ociosos. Entre los dos consiguieron reactivar a G4-V8 parcialmente. El ojobot zumbó un par de veces antes de reconectar su sistema de flotación. Pitó un par de veces y deambuló sin ton ni son por el puente de mando antes de salir y perderse por el pasillo central.

—No está muy fino —admitió Zerios.

—No. Necesito herramientas específicas para calibrarlo en condiciones —respondió Aleya.

Después de ocuparse de G4-V8, se dirigieron a los hangares, no sin antes comprobar el estado de Fordak, quién seguía igual que la última vez. Cuando regresaron al hangar de la contienda, recogieron con un gesto mecánico todas las mercancías que habían terminado tiradas por el suelo durante la pelea. Volvieron a guardar todo aquello aprovechable que no se había destruido a bordo de La Diosa de Ébano. Mientras cargaban los contenedores rampa arriba, Zerios encontró la escopeta de Fordak y la colocó en su sitio habitual, junto al camastro del contrabandista. Los cuerpos amontonados presentaban ya los primeros síntomas de pudrimiento. Aleya decidió entonces no esperar más para deshacerse de todo aquello. Se hizo con una pequeña plataforma de carga y comenzó a mover los muertos del suelo a la misma. No tuvo que pedirle con palabras a Zerios que le echase una mano. El chico terminó con la última caja de La Diosa de Ébano y, con un nudo en el estómago, se acercó a ella y agarró de los pies el cuerpo sin vida que ella estaba moviendo a la plataforma. Zerios buscó con la mirada el cadáver de Haldur, pero no estaba a la vista. Debía de haber sido de los primeros cuerpos amontonados. A continuación observó de reojo a Aleya. Ella cargaba los fardos metódicamente, posiblemente con sus pensamientos en otro lugar.

Una vez que en el suelo del hangar sólo quedaron las manchas de sangre, llevaron el montón de cadáveres al hangar donde había el Bundor y los contenedores pendientes de revisar. Echaron un vistazo a los mismos. Había objetos diversos y de valor dudoso.

A continuación Aleya inspeccionó los cañones de plasma del Bundor. Eran un armamento sin duda goloso. Pero vio que desacoplarlos podía llevarle demasiado tiempo. Y la prioridad era deshacerse de aquella nave cuando antes. La asesina le comunicó al hacker los siguientes pasos a seguir. Iban a vaciar ese hangar, a lanzarlo todo por la borda. Para ello debían abandonar el hiperespacio.

Zerios regresó al puente de mando y desactivó el hipersalto. Cuando la fragata apareció en el espacio real, se lo hizo saber a Aleya. La asesina asintió por el comunicador y, desde el corredor umbilical de la cubierta inferior, activó la descompresión del hangar. Desde la estrecha rendija de la compuerta de seguridad, Aleya vio como el espacio absorbía absolutamente todo aquello que no estaba collado al suelo. En apenas un instante, los contenedores, el Bundor, los cadáveres de los piratas y el de su maestro desaparecieron en la negra noche eterna.

—¿Aleya? ¿Me recibes? —preguntó Zerios.

Ella no respondió de inmediato. Cerró la compuerta exterior del hangar, con la mirada perdida en el campo de fuerza reactivado.

—¿Aleya? —la voz de Zerios comenzaba a sonar preocupada.

—Sí, te recibo. Ya está hecho. Voy para allá.

Una vez que ella se reunió con Rommel en el puente de mando, revisaron a fondo el historial de vuelo de la nave. Había lugares marcados por toda la galaxia, en lugares oficialmente desconocidos y pendientes de cartografiar por el gobierno federal. Pese a ello, la actividad del capitán Sutton parecía haberse concentrado en el cuadrante 2C de la galaxia. Marcaron en rojo el mismo, como lugar a evitar. Muy posiblemente en aquellos sistemas la fragata no había dejado muy buen recuerdo.

Del mismo modo, y a partir de las visitas recurrentes de la fragata al sistema Utan, Zerios dedujo que debía ser allí dónde Sutton llevaba a cabo las reparaciones periódicas. Un puerto pirata. Se lo comunicó a Aleya, y ésta no pudo más que felicitarle.

—Muy bien visto. Ya puedes ponerlo el primero en la lista de sistemas prohibidos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Zerios.

—Ahora repasemos que tenemos entre manos.

—Tenemos a Fordak en la enfermería, a G4 borracho, un prisionero y esta nave pirata. Bueno, y el X7 valorado en medio millón de créditos.

—No está mal.

El hacker se encogió de hombros.

—Me imagino que nos quedamos con la nave ¿no?

—Habrá que verlo. De momento cobremos el X7 y ya se verá. Tendremos que sopesar lo que cuesta mantener una nave como ésta. Sólo en combustible puede ser para echarse a temblar —respondió Aleya—. ¿Qué hay del armamento?

—Cuenta con un rayo tractor, eso es seguro. Por lo demás... —Rommel inspeccionó detenidamente los controles del puesto de armas—. También tiene cuatro cañones láser dobles a cada lado. ¡Guau! Nos podrían haber liquidado en un abrir y cerrar de ojos. Menos mal que prefirieron robarnos antes que matarnos —añadió el hacker con acidez.

—Sí, menos mal —repitió Aleya mecánicamente—. ¿Misiles? ¿Escudos?

—Ya voy, Aleya, un momento —respondió él pidiendo un poco de calma—. No veo aquí nada de misiles... Sí que cuenta con dos lanzatorpedos en proa, por debajo de nosotros. Y un lanzaminas en popa, para evitar perseguidores molestos. Mola.

—No te encariñes de la nave, Zerios.

—Apuesto a que cuando Fordak despierte no se mostrará tan recelosa como tú —le respondió el hacker mientras comenzó a girar sobre la silla con gesto infantil.

***

La fragata abandonó el hiperespacio con una brusca desaceleración. Había alcanzado su destino. El sistema Loana. Formado por cuatro planetas pequeños que orbitaban asincrónicamente alrededor de una estrella moribunda. El único planeta habitado del sistema era Ospir, el más cercano a su sol. Los otros tres eran rocas congeladas. Ospir tenía una topografía particular: era un planeta surcado por infinitos acantilados. Los asentamientos humanos se limitaban a las pocas zonas de tierra cultivable en las estrechas mesetas que se formaban entre un precipicio y el siguiente.

Sin embargo, la entrega del X7 se haría en la órbita de Ospir, en una estación espacial que operaba como hotel y modesto parque de atracciones.

La asesina insistió en cerrar sola el trato. Rommel temía que la entrega pudiese complicarse. Pero Aleya insistió en que él se quedase junto a Manson. Por lo menos el hacker consiguió convencerla para que se llevase a G4-V8 con ella. Aleya asintió, y le dijo que se relajase un poco. Antes de que se diese cuenta, ya habría regresado. Que se echase una siesta o echase una partida a cualquier cosa. Que esperase y ni se le ocurriera sentir lástima por el prisionero.

Cuando despidió a Aleya en el hangar, Zerios regresó a la enfermería. Al hacerlo pasó ante la puerta donde tenían encerrado a Malrut. Se detuvo y paró el oído. No oyó nada, y prefirió seguir adelante y no tratar de parecer amable.

Fordak seguía postrado, estable pero inconsciente. El hacker se sentó a su lado y volvió a estudiar la fragata en una pequeña pantalla que sujetaba con ambas manos. Iba leyendo en voz alta, con la esperanza de entretener así a Manson, en el caso que éste estuviese oyendo.

Al cabo de un tiempo indeterminado, el silencio plagado de sibilinos zumbidos de aquella nave comenzó a pesar sobre el estado de ánimo del joven. Aquella fragata era demasiado grande y técnicamente estaba solo. Pero aquello empezó a turbarle el ánimo. Comprobó la munición de su pistola, aquel pedazo de metal que todavía se le hacía extraño. Se levantó de la silla y, con cautela, bloqueó la puerta de la enfermería. La espera hasta que regresara Aleya se le iba a hacer demasiado larga.

Tres horas después, La Diosa de Ébano abandonó la estación espacial y se aproximó a la fragata en una trayectoria de vuelo estándar. La voz de Aleya brotó por el comunicador, tan fría como casi siempre. Rommel suspiró aliviado mientas corrió al puente de mando para abrir la compuerta del hangar solicitado y permitir su aterrizaje.

A los pocos minutos Aleya y G4-V8 avanzaban por la cubierta superior, al encuentro de Zerios.

—¿Cómo ha ido? —preguntó un ansioso Rommel.

—Bien, ya está hecho. He comprobado la transferencia en el mismo momento, pero igual quieres verla tú también —respondió ella.

El hacker abrió el saldo bancario de la cuenta conjunta, cifrada por su propio algoritmo de seguridad. En efecto, contaban ahora con medio millón de créditos más disponibles.

—Me alegra ver que todo ha terminado bien, más o menos —dijo Rommel, rascándose la sien afeitada—. Guarda el extracto para Fordak. Seguro que le hace más ilusión que a mí.

—Créeme, Zerios cuando te digo esto: tu desapego al dinero es loable.

—Supongo —respondió él encogiendo los hombros—. Aunque en honor a la verdad hay que decir que no hace mucho no lo precisaba. Oráculo… bueno ya sabes cómo funciona.

—Sigues siendo el más noble de los tres, Rommel.

Zerios no respondió. La muerte causada en el Dulces 16 y en el hangar de abajo, el muchacho prisionero encerrado, no le hacían sentirse así.

***

Fordak Manson tardó dos semanas en despertar. Cuando por fin abrió los ojos, los sedantes y su baja forma física le hicieron creer que había vuelto a despertar a bordo del Pegasus. Aunque ni siquiera el techo de la habitación se parecía. Alguien se inclinaba sobre él cada cierto tiempo, una figura borrosa en su imaginación adulterada que finalmente se reveló como Aleya. Su piel azabache, su cabello oscuro e indómito. Sus ojos. Qué ojos. Más azules que un día de verano en Zerian, más brillantes que el mar de mediodía en Multoana.

—Te... te quiero... —alcanzó a decir el mercenario en un suspiro delirante.

Aleya no hizo caso de aquello. Él estaba todavía bastante drogado. Le secó el sudor de la frente y dejó que descansara un poco más.

En los siguientes días liberaron a Malrut. El chico incluso protestó la decisión. Volvió a suplicar formar parte de la nueva tripulación. La asesina no perdió el tiempo y le colocó el filo de una de sus hojas sobre el cuello. Malrut cerró la boca de inmediato y descendió la rampa de La Diosa de Ébano. Allí, en Ospir, tendría que seguir con su vida. Aleya despegó antes que al chaval se le ocurriese ponerse a llorar. Era un chico irritante.

Cuando Aleya regresó a la fragata, encontró a Zerios sentado ante una mesa del comedor. G4-V8 estaba literalmente desmontado, con todas las piezas perfectamente ordenadas sobre la misma.

—¿Por qué has hecho eso? Iba a repararlo en cuanto tuviéramos las herramientas necesarias —le preguntó ella con un ligero reproche en su voz.

—Necesitaba tener la mente ocupada. Y me suele funcionar tener las manos trabajando —respondió él sin apartar la vista del módulo de comunicaciones que sostenía entre el pulgar y el índice.

—Espero que sepas montarlo de nuevo.

—Pues claro. No sólo sé tocar las teclas. A todo esto, habrá que ir pensando en un nombre imponente y que infunda respeto.

—¿Qué tiene de malo G4?

—Me refiero a la nave. Qué te parece, no sé... ¡Trueno Mortal! ¡O mejor Chispa Calorífica! Espera, espera. Ya lo tengo: Luminosa Verdad.

—Por favor… Zerios —replicó ella con hastío—. Para ponerle nombre a las naves eres incluso peor que Manson. Supongo que te imaginas porqué La Diosa de Ébano se llama así. Luminosa Verdad… ¿en qué demonios estarás pensando tú?

***

Fordak Manson se levantó de la camilla poco después de expulsar los últimos restos de medicamentos de su organismo. El contrabandista se sacó la vía de suero y deambuló por el corredor de la cubierta superior completamente desorientado. Fue el hacker quién lo encontró, vestido únicamente con unos calzoncillos negros y valiéndose de la pared para avanzar.

—¡Fordak! Espera, espera —Zerios corrió el trecho que les separaba y lo agarró por el costado, valiéndole de soporte—. No tengas prisa. Esta vez te dieron bien.

—¿Piratas? —dijo con voz seca y pastosa.

—Sí, piratas. Pero al final les dimos su merecido. Bueno, más bien tú y Aleya. Yo ya tuve bastante tratando de que no me cortase por la mitad aquella loca del machete... ¿Te acuerdas de ello?

—Aleya... ¡Aleya! ¿Dónde está? ¿Está bien?

—Tranquilo. Claro que está bien. Ya la conoces. Nos enterrará a los dos cualquier día de éstos. Es más dura que el casco de esta nave.

—¿Dónde estoy? No es La Diosa... —dijo Fordak, percatándose por primera vez del entorno.

—Claro que no. Espera, que ya casi estamos.

Rommel lo condujo hasta el camarote más cercano. Allí lo sentó en la cama, avisó a Aleya por el comunicador y esperó a que ella llegase para poner a Fordak al día entre los dos.

La asesina estaba en la sala de máquinas, tratando de comprender los motores sublumínicos que impulsaban aquella nave. Cuando Zerios le dio la última noticia, dejó lo que estaba haciendo y subió a la cubierta superior sin demora.

El camarote donde estaban ahora debió ser el del capitán Sutton, a juzgar por los trajes y los objetos variopintos sobre el escritorio. Era bastante amplio. Contaba con una gran cama en el fondo, un armario empotrado junto a la puerta y el escritorio doble en frente. Pese a ser el camarote del capitán, estaba decorado con bastante austeridad.

Aleya se detuvo en la puerta. Allí estaba. Aquel tonto, bravucón y mal hablado de Fordak. Debilitado, algo más delgado, pero vivo. Tal vez incluso no tan demacrado como aquella vez en Orilon. La asesina cruzó los metros que los separaban y se agachó para ponerse a su misma altura. Manson, sentado en la cama, esbozó una débil sonrisa al verla.

La asesina le cogió de ambas mejillas y le dio un lento beso.

Zerios sonrió y se apartó unos pasos atrás. Tan pronto como las heridas de Fordak cicatrizaran, saltarían más que chispas entre esos dos.

CAPÍTULO 20: REVELACIONES

Fordak estaba reclinado junto a la ventana. Todavía iba en calzoncillos y con medio torso vendado. Al otro lado del mamparo transparente tan sólo había un mar infinito de negrura en todas direcciones, salpicado por puntuales formaciones luminosas. Una nebulosa rosada y dorada situada a dos mil años luz brillaba como una pequeña llama.

Había echado de menos el zumo de algas que le administraron en la Pegasus. Pero el dolor físico pronto pasó a ser el segundo de sus problemas. Ahora Manson trataba de digerir todo lo que se había perdido durante su convalecencia.

Sus compañeros le pusieron al día respecto a todo: la fragata pirata, la suerte de su tripulación, Malrut el polizón, el cierre con éxito del trabajo del X7 y Haldur. Fordak Manson todavía estaba asimilando todo aquello. Que el antiguo maestro asesino de Aleya había dado con ellos era muy preocupante. Pero entre ella, Zerios y G4-V8 habían conseguido acabar con él. Fordak escuchaba y asimilaba. Era el hacker quien le ponía al tanto con palabras concisas y medidas. Aleya, sentada a su lado, matizaba algún que otro detalle.

—¿Cómo logró dar contigo? ¿Cómo preparó la trampa? ¿Cómo sabía que pasaríamos por la zona? —preguntaba Fordak quién, pese a su fatiga, sentía la necesidad inaplazable de saber.

—Haldur tenía su propia red de ayudantes, soplones y contactos. Muchos de ellos desconocidos para el propio gremio —respondió Aleya.

—Cuando volví a Acheron —empezó Fordak—, acababas de liquidar a un puñado de asesinos que habían intentado matarte. ¿Fue cosa suya?

Aleya, de pie junto una mesa de trabajo vacía, trató de encontrar la respuesta.

—Casi con toda seguridad. Lo hizo con la intención de matarme… o quizá con la voluntad de despertarme de nuevo.

—¿Despertarte? —preguntó incrédulo Fordak. Le dolió el costado donde había impactado uno de los proyectiles.

—No puedo estar cien por cien segura. Solo estoy suponiendo en base a lo que sé. Quizá pensó que si los derrotaba volvería a sentir la adrenalina del asesinato y volvería a la senda del gremio tras aquel particular sacrificio.

—¿Y dices que tu maestro, aquel pirata enfundado de los pies a la cabeza en una armadura negra, era el jefe del gremio? —inquirió Manson.

—Eso fue lo que dijo. No es algo descabellado. Haldur siempre sabía jugar sus cartas. Olía por igual el peligro como las oportunidades en las debilidades ajenas. Aunque tampoco puedo estar segura que no se tratase de una burda mentira para ver mi reacción.

—Supongamos que es cierto —intervino Zerios—. Y que has matado al maestro supremo de los asesinos. ¿Eso te convierte a ti en…?

—En nada en absoluto. No funciona así. Si el gran maestro muere, el consejo lo reemplazará nombrando a un sucesor igual de capaz.

—¿El consejo? —preguntó el hacker.

—La Daga Roja es dirigido por un consejo formado por los más hábiles y astutos de todos sus miembros. Todos ellos son autónomos unos de los otros en gran medida. Cada uno tiene a sus hombres de confianza y manejan los contratos comunes a su antojo. La figura del gran maestro sirve para desencallar las votaciones más reñidas y para velar en líneas generales por el camino que sigue el gremio. Pero los asesinos siguen contando con una gran independencia interna.

—Mmm… Pero si ha dicho que era el Gran Maestro, ¿cómo es que estaba aquí personalmente? —preguntó Zerios—. ¿No debería haber mandado a alguien en lugar de venir él personalmente?

Aleya tardó un poco en encontrar el ánimo para proseguir hablando.

—Habría sido lo más sensato, no cabe duda. Sin embargo, parece bastante evidente que para él mi huida fue una afrenta. Una ofensa a su persona y su reputación.

—Pero una vez eliminado Haldur, ¿sigues amenazada por el gremio? —preguntó Fordak.

—Quién sabe. En principio sí. Pero en la práctica puede que los demás maestros se enfrasquen en su juego de lealtades para colocar a uno de sus protegidos como nuevo gran maestro, un proceso que puede desarrollarse durante meses o bien en una sola noche, dependiendo del grado de traiciones y agentes dobles en juego. En cualquier caso, no tengo forma de saberlo a ciencia cierta. Lo más probable es suponer que, una vez pasado todo el proceso de sucesión, alguien recuerde que sigo con vida.

—¿Y si, como tú misma has dicho, Haldur te mintió y no es ni gran jefe ni nada?

—Entonces no hay duda que seguirán tratando de dar conmigo.

—Gente curiosa los asesinos. Tenéis vuestro propio sistema de reputación, vuestros ajustes de cuentas, vuestros venenos... —enumeró Zerios tratando de quitarle hierro al asunto.

La gracia de Zerios no gustó a nadie de los presentes.

—Resumiendo —aclaró Manson apartando la vista de las estrellas—: Hemos ganado tiempo, pero el problema no ha desaparecido.

Aleya asintió con un gesto. Sus ojos brillaban absortos.

—¿Tú cómo estás? —le preguntó Manson.

—Estoy bien —respondió ella con una mentira evidente.

Fordak buscó las palabras, algo para intentar reconfortarla. Pero el hacker le indicó en silencio que no dijera nada más. Y tenía razón. Con Aleya lo más útil era dejarle su espacio.

—A todo esto, ¿qué haremos con la nave? —preguntó Zerios—. Aleya dice que el combustible nos puede salir por un ojo de la cara y demás exageraciones de asesina letal —el hacker la miró y cruzó sus puños sobre su pecho, imitando deliberadamente el gesto de ella cuando mostraba sus hojas ocultas. Ella no le hizo caso—. Pero también tenemos ahora una bodega enorme para compensar.

—Está claro que una nave así es una gran oportunidad —respondió Manson—. Pero no podemos saber si nos traerá problemas a la larga.

—Fordak, no fastidies... —renegó Rommel. Abrió ambos brazos en un gesto de desesperación.

—Lo que quiero decir es que si ésta es una nave pirata, es probable que los colegas del capitán muerto se interesen por ella.

—Ya hemos consultado el historial de viajes en el puente de mando. Hemos marcado los sistemas a evitar y establecido el puerto principal donde esta nave recalaba regularmente, suponemos que para las reparaciones.

—Vaya, eso cambia las cosas… ¿Aleya? —Fordak se volvió hacia ella, y le ofreció su mejor sonrisa.

Aleya negó con la cabeza. Aquel hombre no cambiaría nunca.

—Está bien.

—¡Toma ya! —exclamó Zerios Rommel.

—Pero es una nave demasiado grande como para manejarla nosotros tres solos en condiciones. Necesitaríamos a un experto.

—¿Hablas de un artillero? ¿De un mecánico? —preguntó Fordak.

—Me refería más bien al mantenimiento. Alguien capaz arreglar las cosas que se estropeen cuando yo no pueda hacerlo. Incluso más adelante, y dependiendo de cómo vaya el trabajo, a un par de manos más.

—Bueno, supongo que podríamos buscar a alguien capaz en nuestra próxima parada.

—Teníamos a Malrut disponible… —dijo el hacker.

—Definitivamente ni de broma. Ya te expliqué los motivos.

—Está bien, está bien. En cualquier caso, ahora toca buscar un nombre que suene bien. Fordak, he pensado en algunas opciones mientras tú dormías que me gustaría compartir...

—Ya habrá tiempo para eso, Rommel —le detuvo la asesina—. Antes convendría saber nuestro próximo movimiento. Fordak, me gustaría estudiar con calma los sistemas adyacentes, a ver qué productos podemos comprar a buen precio. Tenemos ahora una reserva de créditos suficientes para llenar varios contenedores industriales.

—Así es, Aleya. Nunca hemos ido tan holgados como ahora. Dinero, espacio de carga, una prórroga con los asesinos…

—No olvides lo de sobrevivir al abordaje pirata —apuntó Zerios.

Fordak le hizo un gesto con la mano para indicarle que no incordiase.

—¿En qué estás pensando, Manson? —preguntó Aleya. Se cambió de lugar y se sentó con cuidado a su lado. Los anchos hombros de él parecían menores tras la convalecencia en cama.

El mercenario tardó en responder. Su ojos pardos volvieron a la ventana y al inmenso, frío, solemne y antiquísimo universo.

—Todavía me deben una respuesta.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Zerios.

—Hace un tiempo, un crucero de la Federación me rescató de los restos de mi anterior nave...

—Fordak, no creo que sea un buen momento –le interrumpió Aleya.

—¿Y cuándo si no? —replicó él. Manson fijó sus ojos en Zerios, quién la sola mención de la Federación le había puesto en tensión—. Me salvaron la vida. Fui el único superviviente. El resto de mis compañeros no tuvo tanta suerte. Aunque no me salió gratis. A cambio de sanar mi cuerpo, el comandante de aquella nave, me “invitó”, por así decirlo, a hacerle un encargo. Después de aquel trabajo, me ofreció otros, éstos ya a cambio de créditos. Acepté. En aquel momento no tenía ni fondos ni nave, con lo que acepté por necesidad. Te digo esto porqué quiero que entiendas que trabajar para un militar de la Federación no fue plato de buen gusto para mí.

—Has trabajado a sueldo de la Federación... —dijo Zerios en voz baja. Sus ojos verdes se clavaron en Fordak. Su rostro era una mueca de incredulidad y desprecio.

—Como autónomo, Zerios. Nunca he formado parte de la Armada ni he acatado su disciplina —se defendió Fordak.

—Le has hecho el trabajo sucio —replicó Rommel escupiendo las palabras.

—Puede. Pero he tirado adelante con lo que tenía disponible. Además, ese comandante me prometió una explicación para...

—¡Me parece increíble! —Zerios Rommel se levantó de golpe y comenzó a caminar de un lado para otro. Intentaba calmarse, pero que Fordak le hubiese ocultado todo aquello le enfurecía todavía más—. ¡Joder! ¡La Federación! Muy bien, Fordak. De puta madre... ¿No se te cayó la cara de vergüenza después de ver lo que hicieron en Dunai? ¿Te dio lo mismo, no? Mientras tú vayas cobrando, te da igual de dónde venga el dinero.

—Zerios, no seas injusto —dijo Aleya. Pero el hacker estaba fuera de sí.

—No, Aleya, no me hables de injusticias. Nos conocimos porqué necesitabais de los servicios de uno de los mejores hackers. ¡Dreyfus me escogió a mí! ¡Podría haber elegido a cualquier otro! Todos eran iguales o mejores que yo. Me embarqué con vosotros y dupliqué los datos del museo. ¿También está la Federación detrás de aquel trabajo, Manson? ¿He estado trabajando para los asesinos de mi gente? —Zerios se detuvo en mitad de la estancia. Tenía los nudillos blancos.

Fordak evitó su mirada y guardó silencio. Aquella fue una clamorosa respuesta para Rommel.

—Yo te maldigo, Fordak Manson —sentenció escupiendo al suelo—. Ahora lo veo todo claro. Has sido el perro de ese militar hasta hace muy poco. Cuando se olvidaron de ti entonces se te acabó el trabajo y me tocó a mí encontrar el encargo por el cual hemos cobrado medio millón. ¿No es así?

—Es una manera un tanto brusca de decir las cosas, Zerios —trató de calmarlo Aleya.

El chico lanzó una patada contra una silla y la mandó contra una pared.

—La Federación asesinó a mi familia, Fordak. Y antes que eso yo juré combatir sus falsedades mediante la información y la revelación de su más profunda mierda –hizo una pausa, tratando de poner palabras al dolor que sentía en el estómago—. Me has... decepcionado. Profundamente.

—Tienes derecho a estar enfadado —le dijo Aleya. La asesina se levantó y fue hacia él. Pero Rommel dio un paso atrás, evitándola.

—No te atrevas a decirme cómo debo sentirme —replicó el hacker. Su expresión de rabia se tornó en una mueca de incredulidad—. Por favor. Antes de salir de Dunai ya tenía claro que erais contrabandistas, mercenarios, buscavidas de dudosa moral. No tenéis demasiadas manías a la hora de aceptar cualquier trabajo. Joder... Incluso tú eres una asesina. No debería sorprenderme. He sido un estúpido. Un niñato estúpido e idealista.

—No digas tonterías, Zerios... —le demandó Aleya con evidente pesar en su mirada.

—No alcanzo a comprender —prosiguió el hacker— porqué Dreyfus te tenía en tan alta estima.

Zerios Rommel apenas terminó de pronunciar la última frase cuando Aleya le lanzó un poderoso guantazo. El rostro de Zerios se volvió de nuevo, recuperando su posición y encarando a la asesina. Lo inesperado del impacto le dolió diez veces más que la piel enrojecida.

—No vuelvas a faltarle así al respeto a tu mentor —sentenció Aleya con un hilo de voz.

—Tiene gracia que tú me hables de respetar a los mentores...

—¡Ya es suficiente! —gritó Fordak desde la ventana—. Rommel, tienes razón. Tendría que habértelo dicho mucho antes. Pero sólo íbamos a colaborar para el trabajo del museo. Después de eso ibas a volver con tu gente. Pero todo se fue a la mierda. Y una vez que decidiste quedarte con nosotros no vi el momento oportuno de decírtelo. Quería evitar este momento, pero está claro que posponerlo no ha ayudado en nada. Ahora sólo puedo pedirte perdón.

Rommel clavó sus ojos verdes en Fordak. Su expresión de odio parecía tallada en mármol.

—Tus disculpas no sirven de nada.

—Rommel... —dijo Fordak tratando de levantarse pese a los pinchazos que sintió en el costado—. Por favor, intenta por un momento ponerte en mi situación.

—Qué poca vergüenza tienes.

Sobrevino un silencio demasiado largo y demasiado incómodo, hasta que Aleya lo rompió:

—De acuerdo, no se han hecho las cosas del mejor modo posible. ¿Podemos avanzar o nos quedaremos aquí hasta que os abracéis entre llantos? —su rotundidad desconcertó a ambos—. A ver, Fordak. Decías algo de no sé qué respuestas.

El contrabandista tardó unos instantes, tratando de recapitular mentalmente.

—Esto... a ver. Decía que con la información que recuperamos en el museo, Udina me dijo que podría descubrir algo relacionado con el ataque al Galatea.

—El comandante de la Armada que te ofrecía los trabajos —dijo Aleya.

—Sí.

—Ahora mismo no sé de qué estás hablando —dijo Zerios—. Y me da un poco igual, te harás a la idea.

—El Galatea era la nave donde viajaba antes de conoceros. Fue destruida —respondió Fordak. Pese a la rabia que le produjo el desdén de Zerios, no tenía derecho de exigirle mayor respeto—. Yo soy el único superviviente. Perdí a todos mis compañeros, lo más cercano a una familia que he tenido nunca.

El hacker no se disculpó, pero tampoco profundizó en la herida. A continuación Fordak Manson resumió brevemente su vida desde que despertó en la enfermería de la Pegasus. La casi resurrección y la posterior libertad a cambio de recuperar para el comandante Udina la información que llevaba el Galatea a bordo.

—¿Y por qué no te largaste tan pronto como te dejaron en tierra? —preguntó Aleya.

—Me implantaron un chip. Me dijeron dos cosas: que explotaría si me alejaba demasiado, cosa que no me atreví a comprobar, y que me lo quitarían al cumplir el encargo.

—Y te lo quitaron, supongo —dijo la asesina.

—Sí. Después de entregarle la terminal del arqueólogo, Udina, cumplió su parte. Y también terminó ofreciéndome algo así como trabajo. Me mandaría misiones extraoficiales. Le haría encargos al margen de la Federación. En caso de cagarla y meter la pata, él no me reconocería —Fordak se encogió de hombros—. Aquello era más que nada. Me dio una pequeña cantidad para empezar y me compré una nave en Acheron, el primer planeta dónde aterrizó la Pegasus. Y aquí entras tú —añadió señalando a Aleya—. Me hiciste un precio razonable, y te compré La Diosa.

—¿Qué pasó después? —preguntó el hacker.

—Al poco tiempo recibí el primer trabajo. Fui hasta un sistema remoto donde vivía una población tecnológicamente subdesarrollada. Eran salvajes. Allí tuve que recuperar una estatuilla, no sé, como un ídolo antiguo.

—¿Una estatuilla? —preguntó Aleya extrañada—. ¿Te mandaron a recuperar una antigualla?

—Así es. Yo sólo sé que de no ser por G4-V8 habría muerto allí abajo. La cosa se torció... demasiado —dijo Fordak. Cerró los ojos y en sus párpados vio los fogonazos de plasma iluminando el interior de la cabaña y dividiendo a la muchedumbre enfurecida. Un escalofrío le recorrió la espalda y el movimiento agudizó los pinchazos en la zona herida—. Después de eso regresé a Acheron para que me echases una mano con las reparaciones y te encontré enterrando a un escuadrón de asesinos.

—Así es —confirmó ella, dirigiéndose a Zerios—. Los que comentábamos antes. Mi exilio en Acheron había llegado a su fin. La Daga Roja me había encontrado. Entre eso y la insistencia de Fordak, me decidí a viajar junto a él.

—Después de eso nos topamos con una nave a la deriva con un mensaje de emergencia pregrabado. Al final fuimos a echar un ojo. ¿Te suena de algo? —le preguntó Fordak al hacker con una sonrisa amortiguada por el dolor físico—. Pero aquella vez la cosa salió mal no, peor.

—Fordak terminó envenenado y pude salvarle la vida por un escaso margen de horas —explicó Aleya—. Lo llevé a Nolian, dónde un médico clandestino consiguió sanarlo.

—Cuando estuve de nuevo en condiciones de trabajar, surgió lo del museo. Y aquí entras en escena, Zerios. Hasta hoy.

—¿Y qué hay de esa información que esperabas?

—No llegó. Traté de comunicarme con el militar varias ocasiones, pero no respondió a mis llamadas. No he tenido más trato ni con él ni con la que parecía su mano derecha, una joven oficial de coleta rubia y pose altanera. Muy guapa. Pero toda ella era como disciplina en estado puro —dijo con una mueca de desagrado.

—¿Tampoco te contactaron ellos para ningún otro trabajo, no es cierto? —dijo la asesina.

—No, nada. De eso hace ya casi un año.

—No debería sorprenderte, Fordak —dijo Zerios—. Cuando ya no eres útil a los militares pueden pasar dos cosas: que te maten o que te ignoren.

—En cualquier caso, ¿ahora qué? —preguntó Aleya—. Tal y como han ido las cosas últimamente, deberíamos darnos por satisfechos. Por lo menos por ahora. Seguimos vivos, tenemos fondos y nos quedamos con esta fragata. No es que sea el último grito, pero nos ofrece nuevas posibilidades de negocio. Podemos seguir como hasta ahora, centrarnos en el comercio mayormente legal. Dejar por una temporada los trabajos más arriesgados y pasar a un perfil bajo, más discreto. Con semejante bodega, tus dotes de regateo sucio, Fordak, y tu excepcional analítica, Zerios, no tendremos mayores problemas en salir adelante. ¿Qué decís?

El hacker resopló, pero no respondió. En vez de eso, dio media vuelta y abandonó la habitación. Aleya torció el labio y se volvió hacia Fordak. Asintió despacio.

—Tienes razón, Aleya. Como casi siempre. Estamos mejor que al principio. Podemos salir adelante sin arriesgar el cuello en mucho tiempo. Tienes razón.

—¿Pero? —preguntó ella agachándose para ponerse a su misma altura.

Fordak esbozó una débil sonrisa.

—Pero necesito respuestas. Necesito saber qué es lo que pasó. Quién mató a mis compañeros. Viajé junto a ellos durante once años, Aleya. Para un huerfanito de Urano como yo ellos fueron mi gente. Necesito saber la verdad. Me temo que sólo así podré pasar página.

***

Horas más tarde, Fordak se arrastró hasta el segundo camarote. No tenía manera de saber a quién había dormido allí antes, pero aquella incertidumbre era mejor que dormir en el camarote del anterior capitán. Sutton no había acabado demasiado bien, y dormir en su cama no le hacía ninguna gracia.

Era una estancia de un tamaño respetable dado el espacio siempre limitado en una nave. Contaba con unos treinta metros cuadrados. Una cama ancha ocupaba casi toda la pared opuesta a la puerta. En un lateral había un armario empotrado considerable y en el otro un escritorio discreto junto a una estantería que iba del suelo hasta el techo. Ésta estaba media llena con objetos decorativos de todo tipo: una especie de salamandra de plástico fluorescente compartía repisa con una representación a escala de una de las pirámides de Styx. Un torreón de doce pisos hecho en un mineral lechoso, de no más de quince centímetros de alto y que Fordak no identificó, rivalizaba con una lámpara de lava verde. Una mezcla ecléctica que no parecía responder a ningún criterio aparente. Lo único seguro era que se trataban de recuerdos de alguien que ahora estaba muerto.

Fordak Manson colocó una papelera metálica bajo la estantería y comenzó a tirar todos aquellos objetos, todos aquellos recuerdos ajenos. El mercenario iba despacio, pues prefería emplear una mano en sujetarse al mueble.

Terminaba con el último objeto, un pequeño tablero de paveen, cuando Aleya asomó medio cuerpo por la puerta abierta.

—¿Cómo lo llevas?

—Duele, pero me conformo. A fin de cuentas seguimos vivos —respondió él, forzando una sonrisa—. ¿Cómo está Rommel? ¿Todavía me odia?

—Sí. Pero se le pasará. Tiene mejor fondo que tu o que yo —dijo ella—. ¿Te importa si te acompaño un rato?

El mercenario le dedicó una sonrisa y con un gesto torpe retiró la papelera de su paso.

—Adelante, por favor. Bienvenida a... bueno, la verdad es que no tengo ni idea de qué es esto.

Aleya entró en la habitación y cerró la puerta. Fordak la miró y levantó una ceja en señal de incomprensión.

—¿Qué pasa? —preguntó él, empezando a preocuparse. Si Aleya había cerrado la puerta debía tratarse de algo relacionado con Zerios, algo más grave que la cólera que había mostrado antes—. ¿Tan grave es? ¿Ha hecho alguna locura?

Ella lo tranquilizó con una sonrisa. Fordak se relajó casi al instante. No podía cansarse de aquella escasa y preciosa sonrisa. Sin embargo, pronto el contrabandista se sintió abrumado por aquellos dos ojos, azules como el hielo, fijos en los suyos. Aleya no pestañeaba. Manson se percató de que algo extraño estaba pasando.

Fordak abrió la boca como si fuera a decir algo, pero no consiguió conectar los significados de su cabeza con los sonidos que podía articular su garganta. Ella se acercó todavía más. Fordak notó en ese instante unas ligeras cosquillas en su rostro, causadas por su respiración. Entonces Aleya le agarró del cabello y lo atrajo hacia sí. Se besaron. Lentamente al principio, con ansia muy poco después.

Manson descendió de la boca al cuello y comenzó a mordisquearla suavemente. Ella volvió a cogerle por la nuca y empujó su cabeza un poco más abajo. El contrabandista se encontró así con sus pechos, cubiertos por una sencilla camiseta de tirantes color mostaza. No le dejó tiempo a ella para dirigirle de nuevo y reanudó los mordiscos, esta vez buscando los pezones bajo la tela.

El mercenario encontró un pezón y se aferró a él. La asesina lo apartó de pronto de su busto y, casi forcejeando, se quitó la camiseta de tirantes y la tiró al suelo. Fordak Manson contempló entonces lo que tantas y tantas veces había vislumbrado en su imaginación.

Aleya era una diosa. Cincelada en ébano. Un cuerpo de tórrido deseo y una mente fría y afilada, ésta tanto o más sensual incluso que aquél. Sus pechos eran generosos, grandes y perfectamente proporcionados. Su piel oscura relucía parcialmente debido a las gotas que descendían por su cabello húmedo, evidencia de una ducha reciente.

Fordak Manson tardó en lograr apartar la mirada de aquella maravilla de la anatomía humana. Cuando lo consiguió, miró hacia arriba, a sus ojos, buscando la confirmación de que no estaba soñando ni delirando a causa de los últimos restos de sedantes en su torrente sanguíneo.

Ella soltó una corta carcajada, la primera que Fordak oía salir de su boca, y acto seguido le empujó con cierta brusquedad hacia la cama. Manson dio unos pasos torpes hacia atrás y cayó de espaldas sobre el colchón. El costado le dolió como dos patadas en las costillas.

—¡Ay!

Aleya saltó tras Fordak, y cayó sentada sobre él.

—Lo siento. ¿Me perdonas? —preguntó ella con una mirada lasciva. Se rozó deliberadamente contra sus calzoncillos, y Fordak sintió un escalofrío placentero y doloroso a partes iguales por todo el cuerpo.

—Ay... —repitió él ahora en un susurro casi inaudible.

—¿Te duele mucho? ¿Quieres que te eche un vistazo?

Ya no había margen de error, pensó él. Al fin había llegado el momento. Llevaba meses viajando, viviendo y sobreviviendo con ella. Incluso llevaba un poco más de tiempo soñando con ella. Y de repente, sin verlo venir, Aleya acababa de encerrarse con él en aquel camarote.

—Me duelen las heridas, me duelen —dijo él con franqueza.

Ella detuvo el movimiento de caderas y dejó de rozarse.

—¿Prefieres que lo dejemos para otro día? —preguntó ella, abandonado la picardía y adoptando una actitud absolutamente cotidiana.

—Eso me dolería aún más... —respondió Manson de todo corazón.

Aleya sonrió de nuevo. Saltó a un lado y, en cuclillas junto a él, comenzó a quitarle los calzoncillos. Fordak sentía una extraña, inédita, sensación. Al fin estaba desnudo ante Aleya. Se parecía mucho a todas las fantasías que había ido atesorando en sus ratos de onanismo. Pero en su mente calenturienta él no estaba herido ni debilitado.

—Aleya, no sé si estoy en condiciones. Es decir, no sé si podré dar la talla... —dijo él, sonrojado.

—Aquí abajo no parece que haya duda alguna —respondió ella.

Fordak levantó, no sin esfuerzo, la cabeza y miró hacia los pies de la cama. Sí, por lo visto aquel chispazo que le recorría desde las orejas hasta la planta de los pies era bien real. Y parecía concentrarse en una zona crítica. Fordak Manson sintió una punzada de orgullo al contemplar su erección. Pero no le dio tiempo de mucha autocomplacencia más cuando su pene desapareció dentro de la sonrisa de Aleya.

—¡Ah! —gimió Fordak reiteradamente. El placer súbito se entremezcló con el dolor de las heridas, provocándoles sensaciones particulares y desconocidas hasta entonces.

Pero la destreza oral de ella se alineó junto a su impaciencia por provocarle un orgasmo.

—Creo, creo que voy a… —balbuceó él, intentando advertirla de la inminente eyaculación.

—No te he pedido que me avises —dijo ella sosteniendo su miembro empapado en paralelo a su rostro.

—Pero… —intentó él incapaz de argumentar nada.

La respuesta de Aleya fue tragar los últimos centímetros que quedaban al descubierto.

Fordak no tardó en eyacular. Inmediatamente a continuación le dieron pequeños espasmos que lo sacudieron ligeramente. Cuando recuperó la respiración, trató de devolver a Aleya las atenciones prestadas intercambiándose los papeles. Pero al intentar girarse hacia ella para hacerlo, un pinchazo inmisericorde le retuvo.

Aleya sopesó en aquel instante si era mejor idea poner un punto y seguido. Visto el estado en el que se hallaba Fordak, tal vez dejarlo para más adelante era lo más sensato.

—Siéntate en mi boca —susurró Manson.

La asesina se incorporó despacio sobre sus rodillas. Tenía los pezones durísimos, casi altaneros. Su cintura era una locura curvada que parecía hecha para agarrarla con ambas manos.

—Fordak, no me importa esperar, en serio.

—Aleya, te lo pido por favor: siéntate en mi boca o me volveré loco —respondió con vehemencia.

Ella se moría de ganas. A igual que Manson. Negar la evidencia habría sido absurdo. Así que Aleya finalmente se puso en pie sobre la cama y se quitó los pantalones que todavía llevaba puestos. Los tiró al suelo; cayeron junto a la camiseta de tirantes.

Fordak contempló entonces su ropa interior, unas braguitas lilas y lisas, sin florituras. Tragó saliva ante lo que se le venía encima. La sola idea de lamerla ahí abajo le provocó un nuevo espasmo. Aleya se bajó la prenda deliberadamente despacio, enloqueciendo aún más a Fordak. Entonces, por fin completamente desnuda, se agachó con cuidado y dejó todo su rosado sexo al alcance de su lengua.

Cuando Fordak comenzó a besar y lamer, Aleya se sintió desfallecer. Pero el placer pronto alcanzó nuevas cotas cuando Manson comenzó a estimularle el clítoris sujetándolo con sumo cuidado entre los dientes y la lengua. Cerrando los ojos, Aleya se mordió el labio intentando contener el apremiante orgasmo. Le pareció demasiado pronto.

Sin embargo, no lo logró, y perdiendo el equilibrio, cayó hacia adelante mientras un torrente de orgasmos la sacudía en oleadas sucesivas de placer.

***

—Al aceptar tu propuesta jamás habría imaginado que pasaría esto. Es decir, puedo imaginar cualquier cosa, suelo prever prácticamente toda situación. Pero esto o entraba en ninguna de mis predicciones —dijo ella, tumbada boca arriba—. Ni siquiera eras mi tipo, Fordak —admitió—. Y sin embargo, poco a poco y por motivos que escapan a mi entendimiento, has ido ganando puntos.

—Tal vez tenga algo que ver mi arrollador encanto. O mi habilidad para salir airoso de cualquier situación. O quizá sea mi pericia bautizando cargueros de segunda mano —respondió él con los ojos cerrados, completamente relajado y en paz con el universo.

—No. Por eso no es —respondió ella tras meditarlo brevemente— Tampoco parece que sea debido a tu actitud. Tal vez el motivo sea tu insensatez.

—Supongo que es tu forma de decir arrojo. En cualquier caso, todo suma, cariño.

Aleya se apartó un poco, lo justo para poder clavarle la mirada.

—Ni se te ocurra, Fordak.

—¿El qué? ¿Qué he hecho? —preguntó él parpadeando y mirándola a los ojos.

—Olvida lo de “cariño”. Ahora mismo. Ni “cielo”, por supuesto. Ni se te pase por la cabeza tampoco llamarme “corazón” o cualquier otra mierda cursi.

Él negó despacio, tratando de no moverse más de la cuenta.

—Cómo eres… Fría e implacable incluso en esta situación —protestó él sin demasiada convicción—. ¿Amada asesina mía te parece bien? O mensajera de la eterna oscuridad. Te pega más.

—No me supone ningún esfuerzo añadido ir a por mis guanteletes. Tú sigue por este camino.

—Está bien, está bien. Me han convencido tus palabras. La primera parte, quiero decir, no la ésta última de la amenaza de muerte. ¿Alguna cosa más?

—Sí.

—Pues dime. No tengo prisa en levantarme, así que...

—Ven aquí —dijo ella volviendo a la carga.

CAPITULO 21: TEMPLANDO LOS ÁNIMOS

G4-V8 se desplazaba erráticamente por la cubierta inferior. El ojobot, sin ninguna orden específica en curso, tenía activada la subrutina de modo reconocimiento. Vagaba sin prisa por la fragata, trazando un mapa de la misma. Cuando llegó a la bodega de carga de la fragata, encontró a Zerios sentado en un rincón.

—Ven aquí.

G4-V8 obedeció, y se acercó al muchacho. Aunque lo había desmontado y montado de nuevo, todavía seguía defectuoso. Flotaba como a trompicones, incapaz de seguir una trayectoria recta.

—Tú tampoco estás entero, ¿verdad, pequeñín? —dijo Zerios con una amarga sonrisa.

El ojobot pitó dos veces, con el timbre habitual que empleaba por defecto a modo de saludo. Al parecer su sistema de procesamiento también se había visto afectado.

Zerios Rommel lo agarró y se lo acercó. Examinó una vez más los sistemas rutinarios del ojobot mientras pensaba en otras cosas. En aquel momento se hallaba sumido en una encrucijada moral: hasta cierto punto podía alcanzar a comprender, que no justificar, el silencio interesado de sus compañeros. Pero, al mismo tiempo, se sentía traicionado.

Oráculo trabaja para alcanzar la Gran Verdad. Se trataba de una metáfora, una utopía, pero que servía para lograr enormes gestas. Y si hay algo que un miembro de Oráculo odie por encima de todo lo demás, eso es la mentira y la falsedad. O al menos así lo había entendido siempre Zerios. Sin embargo, al muchacho no se le escapaba que incluso los nobles principios de Oráculo bordeaban en ocasiones terreno pantanoso. Pese a ir tras la Gran Verdad, la organización de hackers colaboraba con cierta frecuencia con La Daga Roja, Los Hijos de Zulé o Los Bastardos de Nashit, entre otros grupos. Todos ellos considerados criminales y con razón. Grupos con delitos de sangre que seguían sus propios y turbios objetivos que, pese a que puntualmente podían coincidir con los de Oráculo, nada tenían que ver con la Gran Verdad.

Zerios suspiró en silencio. Recordó entonces cómo Oráculo llegó a su vida. Tendría unos ocho años cuando sucedió.

Sus padres, de los que conservaba muy vagos recuerdos, trabajaban en las minas, como todo el mundo en aquella roca del Borde Medio. Tras una huelga de seis semanas convocada como protesta contra las condiciones de trabajo infrahumanas, alguien sentado en algún despacho con vistas decidió ponerle punto y final mediante la única violencia legal: la gubernamental. Los policías de la Federación iniciaron una campaña del miedo, tirando puertas abajo y practicando detenciones indiscriminadas. Dijeron buscar a los cabecillas sindicales. Pero sabían la verdad: que no había ningún minero más líder que sus compañeros. Así que las detenciones, acompañadas de palizas cuando no desapariciones, se sucedieron durante el tiempo. El necesario para que los mineros abandonasen su loca idea de exigir dignidad y justicia.

Una de las puertas que los perros federales tiraron abajo fue la de los Rommel. Se llevaron a su madre y le dieron una paliza a su padre por intentar evitarlo. Por aquel entonces Zerios no había cumplido los tres años. Su padre murió pocos días después debido a la gravedad de los golpes recibidos. El hacker no recordaba estos hechos por sí mismo. Pero su tío, quien se hizo cargo de él, le contó lo sucedido años más tarde. “Si tienes edad para manejar un pico, tienes edad para saber la verdad”, le dijo.

Zerios trabajó con su tío, empujando vagonetas cargadas de mineral, hasta la siguiente gran protesta. Seis años más tarde. En esta ocasión fue su tío el que murió. De una ráfaga láser. Iba a la cabecera de la manifestación.

El chico pasó de casa en casa durante unos meses, hasta que un conocido de la familia se ofreció para adoptarlo y hacerse cargo de él. Incluso consiguió sacarle del planeta.

Aquel hombre se llamaba Dreyfus. Compartió con él sus conocimientos, haciéndole ver que la información es un arma poderosa. Utilizada con inteligencia, ésta puede llegar a ser más mortal que un ejército entero. Un instrumento que emplear en la lucha contra los abusos de los poderosos.

Rommel parpadeó y regresó al presente. ¿Qué debía hacer? Tal vez había llegado el momento de finalizar su particular aventura de mercenario. Cuando aceptó la oferta para unirse a ellos algo en la voz y los ojos de Fordak terminó por convencerle. ¿Tal vez fue la vehemencia con la que le prometió correr mil y una correrías? ¿La brillante convicción de su mirada indómita? Desde entonces, Zerios Rommel había vivido experiencias al borde de la muerte junto a ellos dos: había luchado por su vida, escapado y huido de situaciones límite. Incluso había matado a personas. Despreciables todas ellas, pero personas al fin y al cabo. Hombres y mujeres con sueños, todos ellos rotos por su mano.

Sintió un fuerte dolor en el estómago. Tal vez iba siendo hora de contactar con Oráculo y pedir la reincorporación en cualquier célula del grupo. Su destreza seguía siendo muy útil para la organización. Pero, ¿era eso lo que realmente quería? Pese a todo, ¿podía realmente culpar a Fordak y Aleya de su dolor? ¿Estaba siendo justo con ellos? ¿Acaso se lo merecían? No en vano, el ataque sobre su gente se produjo después de que ellos llegasen a Dunai… ¿Y si…?

Zerios se levantó del suelo con un gesto rápido y furioso. Al hacerlo soltó al ojobot y éste volvió a mantenerse en suspensión sobre el suelo como de costumbre. Rommel necesitaba salir de aquella nave inmensa y desconocida. Lo necesitaba por encima de cualquier otra cosa. Impulsado por aquella súbita urgencia, salió de la bodega de carga con grandes zancadas, si saber aún a dónde dirigirse. Sin embargo, fue cuando pasó junto a las compuertas de los hangares cuando vio la única posibilidad real para salir de ahí: entró en el hangar donde había La Diosa de Ébano. Se acercó al pequeño y familiar carguero con respeto. Acarició su fuselaje oscuro.

—Ven, G4. Necesito despejarme. Vamos a dar una vuelta.

***

Horas más tarde, Aleya decidió que ya era hora de enseñarle en profundidad la nave pirata a Fordak. Así que, levantándose de la cama, le mordió en el cuello una última vez antes de volver a vestirse.

              —¿Por qué no me lo explicas tú y dejamos el paseo para un poco más tarde? —dijo Fordak observando como Aleya se cubría el torso con su camiseta de tirantes.

              —Necesitas moverte, Fordak. Llevas demasiado tiempo en cama, y lo que ha pasado últimamente no creo que haya hecho bien a tu recuperación —respondió ella. Dadas las heridas de él, y tras el tórrido encontronazo oral inicial, ella lo había cabalgado varias veces con una delicadeza increíblemente sensual.

              Fordak remoloneó un rato, hasta que entendió que Aleya estaba decidida a hacerlo salir del camarote. Así que finalmente se incorporó despacio de la cama y posó los pies sobre el suelo.

              —¿Me echas una mano?

              La asesina asintió en silencio y le ayudó a vestirse. Después de eso, lo condujo al pasillo central y le hizo una pequeña visita por la cubierta superior, enseñándole las distintas dependencias. A continuación, cogieron uno de los ascensores que comunicaban con la cubierta inferior y allí le puso al tanto de las instalaciones de las que disponía la fragata.

—Cómo puedes ver, la bodega de carga está muy bien. Si ahora esta nave es nuestra, contamos con espacio de sobra para mercancías —le explicó Aleya.

—Es… es increíble —respondió él, deteniendo la marcha. Ante el silencio de ella, trató de explicarse—. Quiero decir que, me despierto en la enfermería y me encuentro que todo ha cambiado por completo: has cobrado el encargo del X7, has vencido a los piratas, te has apoderado de esta nave y lo que ha pasado hoy es… ¡uff!

—Te olvidas de Zerios y G4-V8. Sin ellos no creo que hubiese tenido una oportunidad —respondió la asesina. Aunque el gesto fue casi invisible, Fordak se percató como ella tragó saliva al recordar.

—¿Cómo estás? —preguntó Fordak con cautela.

Ella reanudó el paso, echando a andar con calma.

—Todavía no acabo de creérmelo del todo. Llevaba muchos años sin saber nada de él, sin verlo. Y cuando reveló su rostro… Creo que estuve a punto de perder mi voluntad.

—Fuiste muy valiente —dijo él. Fue un torpe piropo. Aleya le miró de arriba abajo antes de responderle.

—Qué sabrás tú si estabas moribundo en el suelo —dijo ella sin malicia; sólo constatando los hechos.

—Eres cruel.

—Si no lo fuese no sería yo. Y en el fondo adoras mi crueldad.

Fordak sonrió. No dijo nada más, porqué corría el riesgo de que ella girase una vez más el sentido de sus palabras.

Prosiguieron. Fordak contempló los hangares y asintió mientras ella le informaba de las medidas que había tomado respecto al Bundor que antes había estado allí y que sospechaba que había pertenecido a Haldur.

El contrabandista seguía aturdido por la nueva situación. Realmente se habían hecho con una nave con un potencial envidiable. Tras obtener las respuestas que ansiaba de Udina, en un par de años el grupo podría contar con una pequeña flotilla de cargueros y utilizar la fragata como nave nodriza. Las posibilidades que empezaban a dibujarse en su cabeza eran inmensas... Fordak detuvo sus elucubraciones cuando entraron en el último hangar que les quedaba por ver, aquél dónde había tenido lugar la contienda contra los piratas.

—Oye... ¿Dónde está La Diosa? —preguntó Manson.

***

Aleya y Fordak regresaron al puente de mando tan rápido como permitieron las heridas del segundo. No hacía falta ser muy inteligente para entender lo que había sucedido: Zerios había cogido la nave del grupo y se había marchado. Hasta que llegaron al puente, llamaron a viva voz al hacker por los pasillos de la fragata de forma infructuosa. Al llegar al puente, Aleya se sentó frente a los controles de radar y trató de localizar a La Diosa de Ébano.

Fordak, de pie tras Aleya, apretó los dientes. Había sido un idiota. Tendría que haber manejado la situación con Rommel de distinta manera. Zerios no le había perdonado su colaboración con los militares y había decidido abandonarlos. Pese a que Fordak tenía la convicción que con sólo Aleya podía salir adelante, al mismo tiempo sentía que había obrado mal con el chico. Y necesitaba enmendarse.

Aleya soltó un suspiro.

—No ha abandonado el sistema. No todavía. La señal de La Diosa proviene de la órbita del planeta Korron. Por otra parte —añadió, consultando la pequeña pantalla de su muñeca—, no detecto aquí a G4-V8. Me temo que está con Zerios. Lo que no entiendo es por qué Korron. ¿Por qué demonios ha ido allí?

—¿Qué pasa? ¿Qué tiene de especial ese planeta? —preguntó Manson.

—Es un planeta cementerio. Su atmósfera es tan tóxica que incluso corroe el casco de las naves.

—¿Puedes contactar con él desde aquí?

Aleya comprobó el sistema de comunicación un instante antes de responder.

—Lo intentaré.

La asesina estableció comunicación. La pantalla parpadeó varias veces, antes de fundirse en negro.

—Joder... —se lamentó Fordak.

—Estos jóvenes e idealistas hackers de Oráculo... —dijo Aleya, pasando a la silla central de pilotaje—. Vamos a arreglar esto.

La asesina estableció la ruta en la consola principal y la fragata despertó de su letargo. Unos instantes después, los reactores traseros comenzaron a brillar con un destello azulado y la nave inició el trayecto sublumínico hacia Korron.

La fragata tardó siete minutos estándar en llegar hasta su destino. Korron era una pequeña esfera de color verde oscuro. Toda la atmósfera estaba formada por corrientes tóxicas de gases venenosos en ambos sentidos, provocando remolinos y tormentas en aquellos lugares donde coincidían dos corrientes opuestas.

No pudieron localizar La Diosa de Ébano a simple vista. Tuvieron que emplear los instrumentos de navegación para localizarla. Estaba emplazada a unos quinientos kilómetros de distancia del planeta. La fragata se desplazó hacia su posición, deteniéndose a unos escasos trescientos metros de distancia.

Aleya trató de comunicarse de nuevo. Otra vez, la pantalla se fundió en negro.

—Activaré el odioso rayo tractor y le traeré de vuelta —dijo Fordak con la mirada fija en su carguero espacial. Ver a La Diosa de Ébano desde el puente de otra nave se le hacía algo extraño, desconcertante, incluso desagradable.

—Espera. No seas impulsivo, Fordak —le respondió ella—. No esta vez. Si quieres arreglar las cosas con Zerios, tendrás que hablar con él, no arrastrar la nave.

Fordak renegó entre dientes. Aunque tenía la sana voluntad de arreglar las cosas, la verdad era que ya se había disculpado con Zerios y no había servido de mucho. No tenía muy claro qué podía decirle al chico ahora que no le hubiese dicho ya.

Aleya trató por tercera vez contactar con La Diosa. Nada.

—Empieza a ser casi tan cabezón como tú —dijo Aleya—. Espera un segundo. Voy a contactar directamente con G4-V8.

Aleya tocó un par de veces en su muñeca y estableció contacto con el ojobot. En efecto, estaba a bordo de La Diosa de Ébano.

—Hola G4. ¿Está Zerios ahí contigo?

De la minúscula pantalla brotó un pitido corto.

—Dile que se ponga, por favor.

***

G4-V8 cruzó la bodega de carga de La Diosa de Ébano flotando con su parsimonia habitual. Ya casi flotaba recto. Zerios lo había vuelto a calibrar una segunda vez. El ojobot llegó hasta situarse cerca del hacker. Éste estaba tirado en el camastro. Al final se había quedado dormido. G4-V8 trató de despertarlo mediante pitidos diversos. Como comprobó que no obtenía resultados, lo empujó con suavidad. Costó un rato, pero finalmente el hacker abrió los párpados.

Desconcertado tras la siesta imprevista, Zerios recordó dónde estaba y por qué. El ojobot pitó varias veces, tratando de hacerle entender que estaban intentando contactar con él.

Pero fue una nueva llamada a La Diosa de Ébano lo que sirvió para que el chico entendiese lo que intentaba explicarse G4-V8.

Zerios dudó en contestar o no, pero el contador de tres comunicaciones fallidas anteriores le hizo decidirse.

—Hola Zerios —sonó la voz de Aleya—. ¿Estás bien?

El hacker sonrió en silencio. Fue una sonrisa triste y apagada.

—Estoy bien —respondió. Lo estaba, más o menos. El dolor de la pérdida le acompañaría el resto de sus días. Comenzaba a comprender que el dolor también formaba de su experiencia vital.

Cargaría con él igual que los demás cargaban con el suyo propio.

—Sólo quería despejarme un poco, aclararme las ideas —dijo Zerios Rommel por el comunicador de La Diosa de Ébano.

Aleya pasó entonces el turno de palabra a Fordak. Éste volvió a disculparse otra vez con Zerios. Las palabras del contrabandista fueron seguidas por un incómodo silencio, hasta que al fin el hacker respondió:

—Te ayudaré a obtener las respuestas que buscas a cambio que me ayudes a mí con las mías.

—¡Claro que sí! ¡Trato hecho! —respondió Fordak. Pareció incluso sorprendido de la actitud serena y pragmática del muchacho.

—Y me reservo el derecho a darte un puñetazo en la cara. Sin represalias.

—¿Y esto último por qué…?

—Eso también lo acepta —intervino Aleya—. Y ahora, regresa a bordo, Zerios. Te echa de menos.

***

Unos días más tarde, Fordak Manson parecía recuperado casi por completo de sus heridas. Las únicas marcas que le quedaron del enfrentamiento con Haldur fueron dos feas cicatrices en la espalda. Pese a las curas recibidas, las marcas no desaparecieron. Eran horribles, pero por lo menos no las llevaba en la cara, que ya era mucho a favor.

El contrabandista intentaba verse las cicatrices frente al espejo, pero no lo conseguía. Se giró hacia la izquierda y estiró el cuello, pero el lugar donde impactaron los disparos, por encima de los riñones, quedaba fuera de su visión. Cuando se cansó de intentarlo, terminó de vestirse en silencio y salió del camarote. Dejó que Aleya, desnuda bajo las sábanas, siguiera durmiendo.

Emplearon las siguientes semanas en adquirir experiencia a la hora de trabajar con una nave tan grande. El cambio de escala había sido muy significativo. Viajaron por el Borde Medio de la galaxia, donde compraron todo tipo de productos tecnológicos: ordenadores, droides asistentes, piezas de recambio de los mismos, proyectores holográficos. La mayoría de ellos ya empezaban a quedarse ligeramente desfasados en muchos sistemas del Núcleo. Pero en el Borde Exterior todavía no habían llegado semejantes modelos, así que podía sacarse una buena tajada si se sabían colocar. Incluso se hicieron con un contenedor lleno de droides sexuales. Perturbadoras máquinas programadas para proporcionar placer con sus servomotores lubricados y su coraza forrada en piel sintética. Mal vistos por casi todo el mundo, lo cierto era que estas cosas se terminaban vendiendo con bastante facilidad. Una vez que cargaron media bodega de todo este material, se dirigieron al sistema Izori, ya en el Borde Exterior, y lo vendieron todo entre los ocho planetas que conformaban el sistema.

El grupo obtuvo así casi cien mil créditos. Dinero que empleó en parte para cargar dos contenedores con materias primas del sistema como la rudronita, un mineral que se extraía de una de las lunas de Arpan, útil para los revestimientos de los cascos de las naves espaciales por su altísimo grado de resistencia a las temperaturas extremas. Y por supuesto también compraron kilómetros de alfombras paemoranas, famosas incluso en Nueva Tierra por su excelente calidad y sus diseños preciosistas y detalladísimos. Con frecuencia, aquellas alfombras se podían encontrar adornando los salones de senadores y embajadores. Muchos vendedores locales aseguraban que una auténtica alfombra paemorana contaba con más hiladas que estrellas tenía la noche. Y aunque no dejaba de ser una exageración, lo era por escasa distancia.

Fordak Manson no podía creerse lo bien que salían las cosas últimamente. Desde que habían heredado, por así decirlo, la fragata 451, lo más peligroso a lo que se habían enfrentado era a un par de mayoristas del Borde Medio con muy malas pulgas y la boca sucia. Manson empezaba a sentirse cada vez más un decente comerciante y menos mercenario.

El subidón de adrenalina que produce un tiroteo es algo único. Pero había salido bastante escaldado del último. Además, a falta de reyertas para hacerle sentir el corazón a punto de estallar, ahora estaba con Aleya. Y eso era bastante más placentero que una ráfaga de fuego enemigo. Infinitamente.

Por su parte, Rommel parecía estar más o menos bien, aunque sin duda algo había cambiado en el chico desde que Fordak le reveló lo de los militares. Desde entonces Zerios se mostraba infinitamente más reservado y menos dado a las bromas. Fordak no tenía forma de saber si aquello sería temporal o no. Pero por ahora mantenía las distancias y evitaba bromear con el muchacho. Mientras tanto, Zerios se mostraba solvente y eficaz, capaz de monitorizar en tiempo real las fluctuaciones de los distintos mercados y disponer siempre de la información más completa para saber qué comprar, dónde y cuándo hacerlo.

Sobre la Federación, o más concretamente, sobre el comandante Udina, seguía sin saber nada de nada. Fordak había intentado contactar varias veces más, hasta que poco a poco fue abandonando la idea de obtener alguna respuesta a la incógnita que le atenazaba muchas de las noches. Pensó en pedirle a Zerios ayuda con aquello, pero todavía no se atrevía a hacerlo.

Cumplido el primer mes de transacciones exitosas a bordo de la 451, acordaron entre los tres darse unos días de permiso. Bajar a tierra firme, sentir el viento en la cara y respirar el aire puro y no el mismo, reciclado una y otra vez, empezaba a ser algo muy necesario. Además, habían comprobado que, definitivamente, si querían manejar la fragata en condiciones óptimas durante muchos años, era imprescindible contar con más manos a bordo. Todavía no habían sufrido ninguna avería, ni tampoco un ataque por parte de salteadores espaciales. Pero tras un mes en movimiento, se constataba de hacerse con un jefe de máquinas y un cocinero. Como mínimo.

En aquel momento seguían la Ruta Minerva, que cruzaba el tercio superior de la galaxia, desde el sistema Fenizia hasta Astriom, el punto de avanzada más alejado del Núcleo. Cada uno de los tres propuso un destino distinto para el descanso de todos aquellos que tenían entrada en el sistema de navegación. Aleya propuso Utan, un recóndito planeta selvático inexplorado. Fordak planteó Kurtonu: un gigante gaseoso rosado, famoso por sus destilados. Por último, Rommel, apostó por Tompali.

—¿Qué hay allí? —preguntó la asesina, que nunca había oído hablar de aquel lugar.

—Es un planeta pequeño, sucio y lleno de chatarra —respondió el hacker.

—Y nos gustaría descansar un poco en un lugar así por qué… —dijo Fordak.

—Además de contar con componentes de segunda mano útiles para mi terminal, tal vez también tengan algún motor hiperespacial de gama superior. Con un T-22 podríamos reducir el tiempo de los viajes en un ocho por ciento.

Fordak se encogió de hombros. Se retiraba de la votación. Cualquier destino que escogiesen sus compañeros estaría bien.

Aleya se dejó convencer por Rommel y se decidieron por Tompali. Tal vez Zerios recuperase parte de su jovialidad si actualizaba su terminal. La asesina estableció las coordenadas que le facilitó el hacker y pusieron rumbo hacia allí. Un merecido descanso les haría bien.

***

Una prostituta muy perjudicada se acercó tambaleándose hacia Fordak. Éste, sentado en la barra de un tugurio al aire libre donde servían algo que compartía con la cerveza únicamente el color, la miró con indiferencia.

—¿Me invitas a una copa, machote? —dijo la mujer haciendo un esfuerzo por mantener la vista enfocada.

—Largo —respondió Fordak llevándose el vaso a los labios y maldiciéndose un instante después. Por muchos sorbos que diese, aquel brebaje no mejoraría.

—Vamos. No seas maleducado —insistió la prostituta. Tenía el cabello sucio y encrespado. Aunque tenía un cuerpo atractivo, el rostro mostraba los estragos sufridos a lo largo de los años, hasta el punto de llegar a ser repulsivo—. Se supone que debes tratarme con delicadeza. Soy una señorita.

Fordak se levantó del taburete sin mirarla, pagó su copa y una más para aquella mujer y se largó. La última prostituta con la que se topó murió en las habitaciones del Ingeniero Etílico. No fue un recuerdo amable.

Cruzando por medio de la pequeña terraza, salió a la calle y encaró hacia la plaza, situada a cinco minutos a pie. La calle era estrecha, los edificios bajos, metálicos y medio oxidados. El cielo aparecía entre los toldos de un color rosado insano. Aleya y Zerios se habían quedado antes en una tienda de recambios para droides, mirando a ver si encontraban alguna ganga con la que ampliar a G4-V8. Cuando le propusieron aquello, Manson dudó que el ojobot tuviese margen de mejora dado su limitado espacio. Sin embargo, de robótica él no tenía ni idea, así que dejó que los entendidos se lo pasasen bien mientras él iba a tomar un trago.

Fordak se permitió escupir a un lado, tratando de expulsar el regusto de aquel brebaje, y avanzó sin prisa, contemplando los distintos escaparates. En cierto modo, Zerios no mintió cuando describió Tompali. Aquel planeta era poco más que un vertedero. La basura se catalogaba, se tasaba, se compraba, se reparaba, se vendía y después se recompraba una y otra vez. Tenía serias dudas sobre si adquirir un motor hiperespacial en aquel lugar era realmente una buena idea.

Estaba a punto de salir a la plaza cuando sus pasos se detuvieron delante de un puesto de armas blancas. Cuchillos, espadas, mazas, martillos y lanzas. Todas ellas relucían por encima de los trastos de los negocios adyacentes. Brillantes filos plateados sobre un fondo oxidado. Fordak se acercó un poco. En el mismo momento en que sus ojos se posaron sobre una de las armas, el dependiente pasó al ataque.

—Buenas armas. Mortíferas —dijo, con un marcado acento.

—Ajá... —respondió Fordak, preparando el terreno para un eventual regateo. Tal vez a Aleya le haría ilusión alguna de estas espadas, pensó. Un regalo nada romántico para una persona nada romántica.

El vendedor agarró una de las espadas espada largas con una reverencia impostada y se la extendió a Fordak para que la sopesase. El mercenario la agarró y la contempló con detenimiento, escrutando posibles imperfecciones.

—Está perfectamente equilibrada. Es acero roleño —explicó el vendedor. Tenía el cabello recogido en una descuidada coleta y el rostro afeitado. Los ojos oscuros y la expresión afable—. Se adapta a su mano como si siempre hubiese formado parte de usted. Es mortal, incluso sin afilar.

Fordak dio un par de cortes en el aire, como si así fuese a cerciorarse de su calidad. Él era más de objetos contundentes. Si le compraba un detalle puntiagudo como ése a Aleya, confiaba en que ella lo colgase de alguna pared a modo de decoración. A decir verdad, la asesina no necesitaba una espada de metro veinte para combatir. Y, además, la lucha había ido quedando atrás. Al pensar en ello, el contrabandista se sorprendió. Tampoco hacía tanto tiempo, y sin embargo guardaba un recuerdo difuso del último combate que habían librado. Como si aquella experiencia perteneciese a otra persona.

—Es ligera —dijo Fordak.

—Es por el acero roleño. Usado únicamente en la confección de las armas más nobles. Esta espada es muy antigua —añadió el vendedor—. Tiene dos siglos de historia y un sinfín de víctimas. Y sin embargo, brilla tanto como el día que la forjaron. Probablemente en Eberon.

Con este último comentario Manson supo que aquel tipo se estaba pasando de frenada. Pero antes que pudiese replicarle, una voz femenina se le adelantó:

—Es un timo, está muy claro. La espada está hecha en realidad de un polímero sintético lacado en color cromo. Si tratases de cortar algo por la mitad, al segundo tajo saltaría la pintura.

El mercenario se giró instintivamente. La voz procedía de atrás a su izquierda, más allá de su ángulo de visión.

Fordak se encontró con una mujer delgada y ligera. Vestía un mono funcional de color verde oliva y una amplia capucha. Distintas placas de cerámica de color negro cosidas encima de la tela ofrecían un extra de protección en los puntos vitales. Su rostro estaba semioculto bajo la capucha. Un grueso mechón rubio cubría la mitad derecha de su rostro. El único ojo a la vista era de color verde. Miraba a Fordak sin parpadear.

El vendedor soltó una salva de insultos en un dialecto incomprensible, acompañada de aspavientos con ambos brazos, dirigida a aquella mujer que acababa de arruinarle la venta. Pero ni Fordak ni la recién aparecida parecieron oírle.

El contrabandista estaba completamente aturdido.

—No puedo decir que me alegre verte, Manson —dijo ella.

Fordak balbuceó:

—¿E... Elana? ¿Eres tú? ¿Qué estás haciendo aquí?

CAPÍTULO 22: ESTO ES LO QUE HAY

Elana. La teniente Elana. La mano de derecha del comandante Udina. La mujer que lo lanzó en aquel ataúd metálico sobre Tulheia VI hacía ya tanto tiempo.

Allí estaba. En mitad de ninguna parte, en un planeta irrelevante como Tompali. Ante él.

—Tendrás muchas preguntas. Será mejor buscar un lugar tranquilo para ponernos al día.

—Intenté contactar con vosotros varias veces —dijo Fordak todavía aturdido por el repentino encuentro.

—Me hago cargo. Por favor, movámonos —respondió ella, vigilando el entorno.

Elana inició la marcha. Fordak, al ver que se encaminaba por dónde él había venido, la detuvo.

—Viajo acompañado.

—Entiendo. ¿Son de fiar? —preguntó ella desde la capucha oscura.

Fordak estuvo a punto de preguntarle lo mismo sobre ella: aparecida así, tan de repente. El contrabandista tenía una sola cosa segura: en este mundo no existen las coincidencias. Asintió con un gesto enérgico.

Dieron media vuelta y se dirigieron a la plaza. Allí estaba el establecimiento de compraventa de droides. Era un local estrecho y profundo, repleto de piezas y recambios hasta el techo, apiladas en precarias columnas. Fordak entró y Elana aguardó en la calle. Ante aquella inesperada situación, lo mejor era que Manson advirtiese a los suyos antes.

***

Diez minutos más tarde, el grupo estaba sentado en la misma mesa que Elana. G4-V8 flotaba cerca del hacker. La cantina era fea, pequeña y mal ventilada. La música sonaba demasiado fuerte. Elana no dejaba de vigilar con suspicacia todos los rincones, buscando posibles amenazas.

Cuando el camarero, un tipo joven y ancho, sirvió las bebidas y volvió a la barra, Elana se retiró la capucha. El mechón de cabello dorado seguía cubriéndole la parte derecha del rostro. Fordak la recordaba impecable, con su coleta perfecta, ni un solo pelo rebelde. Recordó su mirada altanera y sus aires de superioridad, ambos rasgos bajo control casi siempre gracias a su disciplina. Aunque no cabía duda alguna sobre su identidad, Manson notó algo distinto en ella. Tal vez sus gestos, o su mirada inquieta. No supo identificar lo que era, pero había algo distinto en ella.

—Bueno... pues aquí estamos —comenzó Fordak con los ojos clavados en la militar. Sujetaba su jarra con ambas manazas, pero todavía no se lo había llevado a los labios—. ¿Por qué no respondisteis a mis llamadas? —preguntó, yendo al grano.

Elana sí bebió de su jarra. Cuando volvió a dejarla sobre la mesa metálica, pensó muy bien las palabras que iba a pronunciar a continuación.

—Hubo... complicaciones a bordo de la Pegasus.

—¿De qué coño me estás hablando? —replicó Fordak abriendo las manos en un gesto de impotencia—. Yo hice mi trabajo. Varios encargos. Udina me prometió información. Me dijo que, tras el encargo del museo, podría decirme algo sobre el responsable de la muerte de mis camaradas.

—Sí, lo recuerdo —afirmó Elana.

Zerios bebió sin apartar la vista de aquella mujer. Una militar, parte del pasado de Fordak Manson, había reaparecido. Seguro que sólo puede traer buenas noticias, pensó amargamente el hacker. Aleya, por su parte, tampoco quitaba los ojos de la militar. La asesina era la única del grupo que se había percatado de que el mechón de Elana no era casual. Ocultaba algo.

—¿Y bien? —insistió Fordak con impaciencia.

La militar se removió en su silla y volvió a dar un trago. Su bebida, un líquido verde casi fluorescente, parecía anticongelante.

—Es importante que conozcas las respuestas en el orden adecuado, Fordak. Sólo así atenderás hasta el final.

El contrabandista puso los ojos en blanco y miró alternativamente a Zerios y Aleya, buscando una opinión sensata respecto al aparente sinsentido de conversación que se avecinaba...

—Siempre podemos levantarnos y largarnos —dijo Zerios intentando contener su profundo desprecio hacia la militar—. ¿O tal vez estamos detenidos? —añadió, inclinándose hacia adelante.

—Intenta calmarte —dijo Aleya dirigiéndose a nadie en particular—. Igual te interese oír lo que tenga que decirte, Fordak. Tal vez tengas una oportunidad de aprender algo nuevo hoy.

Fordak Manson dio un trago tan rápido que apenas saboreó su cerveza.

—Está bien —dijo. Cruzó ambos brazos sobre la mesa y se inclinó hacia Elana, mostrando interés—. Empieza por el principio: ¿Qué haces aquí y como coño me has encontrado?

—Veamos... En lo que se refiere a ti y tu relación laboral con Udina todo empezó con un arqueólogo ¿correcto? Resultó que el tipo había sido asesinado. Aun así te las ingeniaste para traer su terminal y sus notas. Algo que te valió para ganarte tu libertad. ¿Recuerdas el chip implantado?

—Cómo olvidar semejante muestra de confianza... —respondió Fordak con una sonrisa amarga que se congeló súbitamente en su rostro mal afeitado—. ¡Espera! Espera... ¿No lo llevaré todavía? —se palpó la nuca, frenético—. ¿Es así como me has rastreado? —Su expresión se tornó roja de furia.

—No hay chip, Fordak. Nunca lo hubo. Fue una mentira —respondió Elana dejando unos segundos de silencio para que lo procesara—. Podrías haber seguido con tu vida una vez abandonaste la Pegasus —ante el gesto furioso y confundido de Manson, Elana prosiguió—. ¿Recuerdas cuando te “desactivaron” el chip en la enfermería? Lo único que hizo la doctora Yan fue inyectarte un antiviral.

—¿Un antiviral?

Elana se encogió de hombros.

—Protocolo sanitario de la Armada. Al regresar de un planeta insalubre, y Tulheia VI desde luego que lo es, no son pocos los soldados que suben a bordo una o dos enfermedades de transmisión sexual. Y aunque no formabas parte de la Armada, viajabas a bordo de una de sus naves.

Fordak recordaba ahora el momento. La doctora Yan le había dicho tras pincharle que sencillamente expulsaría el microchip por la orina. Entonces aquello le sorprendió, pero al recuperar su libertad tardó poco en olvidarse por completo de aquel misterio médico.

—Hijos de puta... —dijo Fordak sin alterarse. No sonó como un insulto. Fue más la constatación de la evidencia de que lo habían manejado a su antojo.

—¿Cómo has dado con él? —preguntó Aleya.

Elana respondió.

—Cuando regresaste de Guntai y entregaste el paquete, instalamos un rastreador en tu carguero. Dejaste tu nave apenas diez minutos en el muelle de atraque. Tiempo más que suficiente para un técnico capacitado de la Federación.

—Sois casi tan sucios como los piratas —dijo Fordak negando con la cabeza.

—Puedes quitar el “casi” de la frase —añadió Rommel.

La militar observó unos segundos a aquel joven rapado con cresta de gallito. Destilaba un odio primordial hacia ella, o más bien hacia lo que ella representaba. Por el momento, decidió ignorarlo. Se volvió de nuevo hacia Fordak.

—Respondiendo a tu primera pregunta, estoy aquí porque no sabía a quién más acudir.

—Vaya, tú sí que sabes lanzar piropos.

—Cómo te decía —prosiguió ella haciendo caso omiso al comentario—, hubo problemas a bordo. Un motín contra Udina.

Fordak parpadeó varias veces. Aquello no se lo esperaba.

—La cosa se pone interesante, pero me cuesta de creer. Personalmente Udina me cae como una patada en el estómago, algo que ya debes saber. Pero no me pareció un tirano cabrón con sus hombres. Parecía estricto, además de imbécil, pero poco más —dijo Fordak.

—Y tú te amotinaste contra tu comandante —dijo Aleya, viendo las cosas venir antes que Manson.

Ante el silencio por respuesta de Elana, Fordak alzó la voz involuntariamente.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó con una media sonrisa incrédula enmarcada por su mandíbula cuadrada.

—No me sorprende que el asunto te resulte jocoso, mercenario. Pero la cosa es bastante grave, como podrás imaginar una vez termines de recrearte —le soltó Elana, con un atisbo de ira esmeralda en el ojo que no permanecía oculto.

—Vaya... —murmuró Zerios mientras se llevaba el vaso a los labios. Incluso él comenzó a sentir curiosidad por saber cómo seguía aquel inesperado culebrón de militares amotinados.

—Perdona Elana —se disculpó Fordak—. Entiende que esto era lo último que me podía esperar. Y menos de ti, su mano derecha.

Elana tardó en responder. El comentario de Fordak le hizo viajar atrás en el tiempo. Cuando las cosas eran distintas. Y posiblemente mejores.

—Udina ha sobrepasado todos los límites. Traté que entrase en razón. Pero fue a peor.

—¿En qué sentido? —preguntó Fordak con una ceja levantada.

—¿Recuerdas los trabajos que hiciste para él?

—Sí, claro —respondió el contrabandista.

—El arqueólogo de Tulheia VI, la reliquia en Guntai, los datos obtenidos en el Museo —enumeró Elana—. Todos estos trabajos están relacionados.

—Eso ya me lo suponía desde hace bastante tiempo —respondió Fordak Manson a la defensiva—. ¿Y qué?

—Pues que la Federación nada tiene que ver con estos trabajos.

—Eso también lo deduje yo solito —dijo Manson encogiéndose de hombros—. Udina pagaba y yo le hacía los trabajos extraoficiales. Quedamos en eso, y creo que tú estabas delante. ¿A dónde quieres llegar con todo esto?

Elana apuró su jarra con un último trago.

—Udina... fue enajenándose lentamente. Al principio eran cambios de humor pasajeros, algo sin importancia. Después fueron cambios en su comportamiento. Poco a poco se fueron acentuando.

—Creo que no te sigo —interrumpió Fordak.

—Lo que intento decir es que el comandante empezó a tolerar acciones penadas en el código militar. Al mismo tiempo, castigaba de forma desmesurada acciones que ni siquiera estaban tipificadas como falta. Dictaba órdenes sin sentido y se comportaba de forma errática.

—¿Y por eso te amotinaste?

—La situación tomó tintes de irrealidad cuando ordenó a la Pegasus aterrizar en un planeta pantanoso que no aparecía en las cartas de navegación. Lo que allí me mostró... —Elana sintió un escalofrío recorrerle la columna vertebral hasta la nuca. Sacudió la cabeza, tratando de expulsar aquellas imágenes de locura y horror que la acompañarían en sus pesadillas hasta el fin de sus días— basta decir que no me alisté en la Armada para... eso.

—¿Qué viste? —preguntó Fordak inclinándose un poco más hacia adelante, como si así le facilitase a Elana susurrarle la respuesta— ¿Qué fue lo que te mostró Udina?

El mentón de la militar tembló casi imperceptiblemente. Aleya percibió el movimiento; señal de la tensión interna de aquella mujer.

—Di lo que tengas que decir. ¿Qué pasó allí abajo? ¿Qué te impulsó a amotinarte? —presionó la asesina.

—Sacrificios humanos. Sádicos y desquiciados ritos imposibles de describir —respondió Elana con la mirada perdida. Contemplaba a Fordak, sentado delante, pero en realidad estaba viendo otras cosas.

—¿Udina? ¿Sacrificios humanos? —dijo Manson con los ojos abiertos de par en par— ¿Estás loca? ¡No tiene ningún sentido!

Aleya tragó saliva y Zerios dio un largo sorbo, tratando de entender algo de todo aquello. ¿Militares sacrificando personas en rituales? Si aquello era cierto y tenía la oportunidad de encontrar alguna manera de demostrarlo, sería la mayor filtración de la historia. Semejante demencia podía enterrar definitivamente a la Federación para siempre.

—Así es. Os lo juro —respondió Elana—. Imagino que, en su demencia, trató de convencerme de que aquello era, no lo sé, lo correcto. Me dijo que todas aquellas personas sacrificadas eran criminales de sangre, y que estaba reestableciendo el equilibrio y no sé qué más estupideces. Pero no estoy hablando de simples ejecuciones. Lo que vi nada tenía que ver con éstas.

—¿La doctora de a bordo no hacía test psicotécnicos periódicamente? —preguntó Aleya.

—Claro que sí. Yan murió no mucho después que tú desembarcases en Acheron —respondió Elana mirando a Manson.

—¿La doctora Yan está muerta? —preguntó Fordak.

—Así es.

—Vaya...

—Aunque entonces no pude ni tan siquiera imaginar otra cosa que la versión oficial. Según la misma, la doctora Yan murió de insuficiencia cardiorrespiratoria mientras dormía. Cuando más tarde comencé atisbé la locura del comandante, empecé a atar cabos y consulté sus informes psicotécnicos. Pero éstos no indicaban nada fuera de lugar.

—Pudieron ser falsificados —apuntó Rommel como una opción.

—Tal vez. Pero no lo creo. Udina es muy capaz de controlar sus emociones. Por lo menos el Udina que yo respetaba.

—¿Qué pasó después? —preguntó Aleya.

—Le supliqué que abandonase todo aquello, fuera lo que fuese. Su obsesión por todo lo relacionado con antiguos yacimientos arqueológicos y olvidados ritos. Había ido demasiado lejos. Le imploré que se tomase un permiso en el Núcleo. Que pusiera en conocimiento de los servicios médicos de la Armada su situación, que ellos podían ayudarle —Elana guardó silencio durante un rato. Pese al ruido del local, ninguno de los tres parecía oír nada más que la respiración de la militar. Esperaron pacientemente a que ella retomase su relato—. El servicio prolongado en las fronteras de la Federación puede llegar a provocar trastornos mentales de diversa consideración: estrés, insomnio, ansiedad, cosas así.

—¿Qué hizo Udina? —preguntó Fordak tratando de asimilar todo aquello. Tenía serias dudas de la veracidad de todo aquello.

—No me hizo caso. Me encerró en el calabozo tres semanas por desacato y poco después viajamos a otro remoto planeta igual de maldito que el anterior.

—Así que te rebelaste —dijo Zerios. El desprecio del hacker hacia aquella militar en concreto estaba descendiendo paulatinamente.

—Sí. Pero hay que tener en cuenta algo: esas prácticas dementes las llevaba a cabo en lugares remotos, alejados de la Pegasus. Únicamente se hacía acompañar por un par de sus hombres de confianza. Yo misma la primera vez. El grueso de la tripulación esperaba a bordo de la nave, ajena a lo que hacía su comandante en aquellos lapsos de tiempo que Udina se ausentaba en tierra. Por ese motivo una parte muy importante de la tripulación no creyó lo que vimos yo y los demás “afortunados” que lo acompañamos. Por lo que se mantuvieron fieles a su comandante. La división fue acusada y ya no hubo posibilidad de dar marcha atrás. Estábamos destinados a destruirnos entre nosotros. 

Ante el silencio por respuesta, Elana continuó relatando todo aquello.

—Cuando se llegó al enfrentamiento armado —prosiguió Elana—, muchos de los sublevados no tuvimos el valor suficiente de abrir fuego contra nuestros camaradas... nuestros compañeros, amigos, amantes. A fin de cuentas ellos no lo habían visto, y no podían ni siquiera concebir algo semejante a lo que tratamos de explicarles.

—Dices “no tuvimos” —apuntó Aleya con suspicacia—. ¿Te incluyes entre los que no se atrevieron a disparar?

Elana asintió con la cabeza.

—Para cuando devolvimos el ataque, muchos de los sublevados ya habían caído. Aquello fue un caos sin sentido. Aunque yo salí mal parada, por lo menos salí con vida, a diferencia que muchos de mis compañeros —respondió con tristeza. Elana se apartó el cabello del rostro por primera vez. La parte derecha del mismo presentaba una escandalosa quemadura que iba desde la sien hasta la mandíbula. El ojo aparecía blanquecino, totalmente ciego—. Dos compañeros sublevados me metieron en un módulo de salvamento y me arrojaron lejos de la Pegasus.

—¿Qué hay del Alto Mando de la Armada? —preguntó Zerios— Alguna cosa habrá dicho o hecho al respecto.

—Claro que sí —respondió ella volviéndose a tapar el lado deformado de la cara— A los sublevados que se rindieron, cadena perpetua. A los que murieron en la refriega, expulsión póstuma de la Armada y la vergüenza eterna para sus familias el resto de su árbol genealógico. Y para los que logramos escapar... Te haces a la idea —dijo Elana girando su jarra sobre su eje.

—Todo esto es terrible. Te acompaño en el sentimiento —dijo Fordak con franqueza—. Pero no veo en qué puedo ayudarte, Elana. ¿Estás buscando trabajo ahora que se ha terminado tu carrera militar? ¿Es eso por lo que me has seguido la pista? —preguntó haciendo un gesto a su alrededor, incluyendo a Zerios y Aleya en un abrazo invisible—. Ya lo ves: ahora Fordak Manson trabaja en equipo. Tendremos que estudiar tu solicitud.

—No busco trabajo, Manson —le corrigió Elana.

—Entonces di lo que buscas de una vez —dijo Aleya sin pestañear.

—Busco justicia —proclamó Elana con solemnidad.

—Buscas venganza —le corrigió Fordak.

—Te equivocas. Estoy por encima de eso, mercenario. Lo que quiero es restituir el honor de mis camaradas caídos y llevar a Udina ante un consejo de guerra.

—Restituir el honor de tus camaradas y el tuyo propio —apuntó Fordak—. Y deja de llamarme mercenario. Llevo un tiempo de respetable comerciante espacial.

—No veo contradicción en eso —respondió ella—. Entregaré a Udina a la justicia y enmendaré el daño que él mismo ha provocado con su locura.

—¿Y si la locura no es exclusiva de tu comandante y ha llegado ya a rangos superiores del escalafón militar? —preguntó Zerios.

—Sé lo que intentas, joven alborotador. Pero no mereces mi tiempo —le respondió Elana al instante— La Armada ha pacificado todo el espacio conocido. Miles de hombres y mujeres a lo largo de milenios han sacrificado sus vidas para hacer de nuestra sociedad un lugar más justo y seguro.

—Te diré lo que ha hecho tu Armada... —replicó Zerios sin esconder los dientes.

Pero Aleya lo silenció.

—Ahora no, Zerios.

Fordak Manson retomó la palabra.

—Si llegas a tener algún día a Udina a tu merced —supuso Fordak—, contéstame a una pregunta: ¿realmente crees que serías capaz de contenerte y arrestarlo o le volarías la tapa de los sesos siguiendo el impulso de la sangre?

—Por lo que cuentas —dijo Aleya antes que Elana tuviese tiempo de responder a preguntas que no llevaban a ninguna parte—, eres una militar renegada, expulsada de la Armada y en busca y captura. ¿Por qué motivo nos interesa a nosotros seguir con esta conversación?

—Déjalo, da igual —intervino Fordak de nuevo—. Por fin nos van las cosas lo bastante bien como para meternos ahora en ajustes de cuentas entre militares. Elana, te deseo lo mejor. Pero me temo que tu lucha no es la nuestra.

Elana no se movió de su asiento. Pese al alivio que sentía al haber compartido todo aquello, los hechos en sí mismos no eran suficientes para convencer a Fordak. No podía decir que estuviese sorprendida. A fin de cuentas, siendo el contrabandista avaro como era, lo insólito hubiese sido que la ayudase simplemente por principios. Había llegado el momento de poner toda la carne en el asador.

—Fordak, hasta donde yo sé, todo empezó con el arqueólogo. O mejor dicho, con sus coordenadas que transportabais. Ahora voy a decirte la verdad —Elana se retiró ligeramente hacia atrás, tomando cierta distancia—: quién abrió fuego contra el Galatea fue la propia Pegasus.

Manson se atragantó con la cerveza que estaba apurando. Tosió varias veces y se llevó el puño a la boca. Cuando levantó la mirada, clavó de nuevo sus ojos en el de Elana, lleno de ira contenida. Aquel rostro no mentía. Le estaba diciendo la verdad. Era tan absurdamente evidente que sintió que tenía lo que se merecía por imbécil.

—Vaya, que sorpresa —Zerios Rommel rompió el incómodo silencio derrochando cinismo concentrado.

Fordak Manson recapituló hasta el momento en que despertó a bordo del crucero federal. Le habían salvado la vida. Pero no por caridad. Lo recogieron de los restos flotantes del Galatea, lo metieron en un tubo de zumo de algas y le reconstruyeron varios órganos con el único fin de extraerle información. No en vano lo tuvieron encarcelado hasta que pudo recordar algo que los militares encontraron útil. Se acordó del joven teniente rubito del interrogatorio. Pero más se acordó del comandante. Udina. Grandísimo hijo de puta. Él dio la orden y la Pegasus reventó con sus láseres aquella vieja bañera dónde viajaba junto a Loras, Milkyway, Gibbs y Toniori.

¿Y Elana? Elana debía estar allí, al lado de su querido comandante. Joder, pensó Fordak. Es muy posible que ella fuese la encargada de transmitir la orden de Udina a los artilleros.

La mujer tan responsable de la muerte de sus antiguos compañeros como el propio Udina estaba ahora sentada frente a él. Su estrecho cuello al alcance de sus manos. Tan solo tenía que saltar hacia adelante y estirar los brazos...

Pero no llegó a hacerlo. Aleya le abrazó desde la izquierda, impidiendo que Fordak se precipitase y se abalanzase sobre Elana. La asesina no dijo nada, pero clavó sus ojos helados en la militar. Si Manson, una vez calmado decidía que Elana debía morir, Aleya estaría encantada de rajarle el cuello.

Elana entendió aquello implícito en la mirada de la asesina. Del mismo modo comprendió que la advertencia ya había sido dada. No habría un segundo aviso. Escogiendo con sumo cuidado las palabras siguientes, prosiguió:

—Te cuento esto porqué ahora comprendo hacia que oscuros caminos nos lleva la locura de Udina.

—Tú también eres responsable —dijo Fordak en un hilo de voz casi inaudible. Sonó como el rumor previo a la tempestad—. Tú también eres responsable...

—Lo soy —respondió ella—. Mi comandante dio una orden y todos la cumplimos. Que te diga ahora que se trató de un disparo dirigido a inutilizar vuestros motores no sirve de nada ya. Algo salió mal y el Galatea explotó en mil pedazos.

—Podrías haberte amotinado un poco antes. ¿No te parece? —soltó Rommel con malicia—. Tal vez así se habrían salvado un puñado de vidas de la supuesta locura de tu amado comandante.

—Estás siendo injusto —respondió Elana dirigiéndose al hacker con acritud—. Si has estado atento, las muestras de locura se mostraron progresivamente. Por aquel entonces no podía imaginar nada parecido. Nadie podía imaginar algo así. ¿Quién demonios podría predecir que en los meses posteriores su obsesión le haría perderse irremediablemente? Ya he dicho que los test médicos eran correctos. Yo cumplí la orden. Independientemente de si te gusta o no, en eso consiste la disciplina y la cadena de mando.

—Hasta que te da por pensar y te sublevas contra ella.

—¡Silencio! —cortó Fordak Manson dando un puñetazo en la mesa metálica.

Los vasos vibraron y se desplazaron sobre la superficie pulida. Los clientes de las mesas cercanas se giraron por un momento al oír el repentino ruido. Al ver que la cosa no iba a más, poco a poco volvieron a centrar su atención en sus bebidas y retomaron sus respectivas conversaciones.

—Dime dónde se esconde ese maldito cabrón y vete ahora que todavía estás a tiempo —añadió el contrabandista entre dientes. Sus puños, colocados a lado y lado de su jarra, eran una colección de nudillos blanquecinos.

—Lo siento pero no.

—¿Cómo... dices?

—Esto no lo harás por tu cuenta. Me ayudarás y ambos nos enfrentaremos a él. Pero soy yo quién reducirá a Udina.

—Ese hombre no tendrá un juicio, Elana. Dime ahora mismo dónde está.

—Si trabajamos juntos, lo haremos a tu manera. Pero no le matarás.

—No pienso prometerte eso. Y me estás empezando a cabrear más de lo recomendable.

—Ahorra furia, Fordak. Pues nos hará falta. ¿Tenemos trato?

—No pienso contenerme cuando de con él.

Elana meditó la situación. Ella sola no podía acercarse a Udina. Y sus antiguos contactos en la Armada la consideraban una traidora. No podía arriesgarse a recurrir a colegas sin poner en peligro sus vidas y sus carreras. El cómplice de un traidor compartía su misma suerte. Necesitaba la ayuda de Fordak. Ambos habían sido rotos por la misma persona. Aquel que un día la seleccionó a ella entre más de cuatro mil aspirantes para servir bajo su mando. No, ese hombre que ya no existía, se convenció Elana cortando definitivamente el último lazo afectivo que la ataba a Udina. A efectos prácticos, aquel demente ya no era Udina. Era… otra cosa.

—Entonces imagino que el tribunal tendrá que conformarse con una declaración previa a su muerte.

—Eso sí te lo puedo prometer —respondió Fordak con una sonrisa feroz—. Tendrás tu declaración. Tendrás tu justicia.

—Y tú tu venganza.

EPÍLOGO

El suelo estaba húmedo. La luz de las antorchas se reflejaba en los pequeños charcos de agua estancada. El techo abovedado era invisible a los ojos de los tres hombres que cruzaban la sala con temor reverencial. Diez metros más adelante, allí donde la trémula luz no se atrevía a expulsar la negrura, se intuía un enorme orificio horadado en la tierra. Un agujero cuyo fondo se perdía en las entrañas de la tierra; tan antiguo como el propio planeta una vez azul.

—Es aquí —dijo uno de ellos, un hombre bajo y ancho de espaldas.

—Sí, yo también lo percibo —afirmó el segundo. Tenía una voz grave y atractiva.

El tercer hombre se adelantó a sus compañeros y se detuvo a unos pocos pasos del abismo. Era Udina.

El comandante buscó algo en su bolsa. Apenas podía contener su exultación. Sus dedos rozaron el objeto e inmediatamente sintió una corriente eléctrica extendiéndose por todo su sistema nervioso.

La estatuilla. Un vestigio de los cultistas originales de la Vieja Tierra. Posiblemente el último objeto que quedaba de ellos.

Al final, conseguirla había sido tan rematadamente fácil... Tras años de pesquisas y búsquedas clandestinas en círculos esotéricos y colecciones privadas, encontró el rastro de aquella reliquia en el despacho de un primer ministro codicioso y corrupto. Y la información conseguida apuntaba a Guntai. Entonces, sólo le bastó aguardar pacientemente el momento idóneo para mandar a un mercenario prescindible a por ella. Udina albergó entonces serias dudas de que aquel inútil lograse dar con ella. A fin de cuentas las referencias que le proporcionó a ese desgraciado fueron bastante vagas.

El comandante recordó el esfuerzo de contención que tuvo que hacer cuando la sostuvo entre sus dedos por primera vez. Al principio no se lo creyó. Pasó muchas noches en su camarote encerrado con la estatuilla. Ésta le susurró todas las noches desde entonces, con una voz melosa y atractiva, revelándole los misterios de esta realidad y de otras.

El comandante Udina extrajo la estatuilla de su bolsa y la admiró una vez más. Se trataba de una llave. La llave a una nueva era. Una era de caos, muerte, locura. Purificación y renacimiento. Un nuevo mundo en el que tan sólo los auténticos creyentes prevalecerían sobre la inmundicia mundanal de una humanidad condenada a la extinción.

Alargó el brazo hacia adelante, sosteniendo la estatuilla sobre el pozo sin fondo. Los tres hombres se quedaron hechizados contemplando como los destellos de las antorchas acariciaban la negra superficie del objeto. Las lenguas de fuego se deslizaban por sus contornos, mostrando su abyecta y monstruosa figura en todo su demencial esplendor.

—Finalmente ha llegado el momento. Tras décadas de búsqueda, hemos encontrado su semilla —dijo el dueño de la voz grave.

—Así es —afirmó Udina. Su cuerpo temblaba de los pies a la cabeza, consciente del inconmensurable poder primigenio que dormitaba allá abajo.

—Hoy comienza una nueva era —sentenció el tercer hombre. Habló con solemnidad, como si cargase sobre sus anchas espaldas aquel momento transcendental—. Una era donde el Antiguo despertará de su letargo y recuperará lo que siempre fue suyo. Esto empieza aquí y ahora. Gracias a nosotros, centinelas de su horror purificador.

Udina cerró el puño envolviendo la figurita con sus dedos. La notó al rojo vivo. Entonces los tres hombres entonaron un cántico en una lengua tan antigua como el mundo pero inhumana. Primero en voz baja, progresivamente más y más alto, hasta llegar al aullido. Sus propias voces, amplificadas por efecto de la caverna, les percutieron los tímpanos:

—¡Udfang'cho! ¡Kal—ham'to jal—guna cho! Rok ma kumaton! ¡Udfang'cho! ¡Udfang'cho!

Prosiguieron el cántico, sumidos en un trance mental compartido, durante los siguientes minutos, sin desfallecer ni un solo instante. No titubearon cuando algo apareció lentamente desde el pozo, elevándose desde el abismo hasta situarse por encima de sus cabezas.

El fuego de las antorchas apenas lograba más que dibujar unos contornos de pesadilla. Pues ante los tres hombres había suspendida en el aire insano del lugar una figura demencial. Una criatura abyecta y aberrante. Vagamente antropomórfica, pero de proporciones atroces. Tenía las extremidades demasiado largas. Totalmente erguida, debía medir cerca de los tres metros. Un par de alas membranosas le permitían mantenerse sin tocar el suelo. Pero sin lugar a dudas lo más característico de aquella fisionomía demente eran los tentáculos que le caían sobre el pecho flácido desde una cabeza pulposa.

Tras eones de confinamiento, tres hombres habían hallado y despertado la semilla de un antiguo dios primigenio.

El final de toda existencia está cerca.

AGRADECIMIENTOS

La historia de Fordak Manson nació hace ya unos cuantos años. Al principio fue como una nebulosa: un puñado de imágenes potentes (o así me parecieron) pero inconexas. La primera ocasión que agarré algunas de aquellas ideas y las até con palabras fue en el relato Los Basureros: Exos IV, publicado hace ya algún tiempo. Así nació Fordak Manson: su estilo, su relación incómoda con el poder, ya pululaban. Después de aquel relato vinieron otros de temática diversa. Pero todo el universo de Fordak seguía ahí, flotando, esperando para una incursión menos tímida que un relato de unas 5.000 palabras.

              La Diosa de Ébano es mi mayor orgullo creativo. Han sido muchísimas horas escribiendo, releyendo, corrigiendo y cambiando aspectos que no terminaban de encajar como debían. Pero esta labor no la he llevado a cabo sólo: muchas personas se han implicado para hacer de esta, mi primera novela, algo realmente interesante y merecedor de vuestro tiempo. Sus consejos y opiniones, sus aportaciones en forma de soluciones para aquellos pasajes en los que ni yo mismo veía la salida, sus correcciones, su visión sobre los personajes, escenarios y tramas. Todo ello ha servido para pulir el texto inicial.

Sin embargo, la decisión última de encaminar la historia por aquí o por allá, de narrar determinados trasfondos o hacer avanzar la trama en una dirección u otra, ha sido exclusivamente mía. Por lo tanto, todo aquello que como lectores no os haya satisfecho completamente deberá ser imputado única y exclusivamente a mi persona.

              Paso ahora a mencionar a todos aquellos que, de uno u otro modo, me han soportado en reiteradas ocasiones, tanto a mí como a la historia que tenía entre manos: gracias a mi padre, Alfonso Morales Alcázar, por prestarse para leer y comentar el primer borrador. A mi madre y me hermana, Montse Pérez Soto y Marina Morales Pérez, por su apoyo. A Nadia Moya Paniza, quién sin ningún atisbo de duda ha padecido durante más tiempo el que me quedase hasta tarde escribiendo y corrigiendo. Ella es mi primer y más robusto apoyo. Pese a huir de todo aquello con rayos láser, se enfrentó al primer borrador y me hizo un puñado de muy útiles observaciones. A Marc Mateu Caballé por sus correcciones extensas y exigentes, duras de afrontar pero imprescindibles para rematar un texto semejante. De no haber contado con sus aportaciones, La Diosa de Ébano tendría poco más o menos el interés de un prospecto médico. A Guillem Rodríguez Medina y Andrea Rovira Bordonau por sus correcciones, aportaciones y sugerencias. A todos ellos, gracias de nuevo por ayudarme a pulir y dar lustre al texto. Sin su tiempo, esta historia hubiese sido mucho más gris y anodina.

              Por otra parte, es de justicia agradecer a todos aquellos que han hecho posible la portada tan estupenda que ilustra estas páginas: gracias en primer lugar a Johanna Katherine Batallas Salazar por prestarse a ser la imagen en carne y hueso de un personaje tan especial como Aleya. Gracias a Xavi Ferrer Fernández por sus disposición y don de gentes. Es el mejor mánager que uno puede desear con un Cola Cao entre manos. Gracias a Leo Fernández, Alba Hinojosa y Juan Carlos Hinojosa por la sesión fotográfica. Sin su talento y destreza con las cámaras, maquillaje e iluminación, tampoco hubiese sido posible. Gracias de nuevo a Nadia Moya Paniza, responsable a más a más de la maquetación de la portada que acompaña esta historia.

              Espero no dejarme a nadie en el tintero. En todo caso, mis disculpas por adelantado y mi compromiso en hacer justa mención en la segunda parte de esta historia.

              Por último, gracias a todos aquellos que decidáis enrolaros en La Diosa de Ébano y sintáis la aventura en cada viaje hiperespacial. Espero que esta primera novela de Fordak Manson y compañía os haga pasar un muy buen rato y soñar con otros mundos más allá de la imaginación.

              Nos vemos en las estrellas.