LA DAMA ROJA

RELATOS DEL IMPERIO DE QUDOR

Por Percy Taira Matayoshi

PREFACIO

A mis ochenta y nueve años de edad y hoy que el gran Imperio de Qudor ha caído en las manos de los rebeldes, he decidido presentar esta obra que comencé a escribir cuando apenas era un adolescente bajo la guía y ayuda de mi maestro, el historiador Nayat de Qudor. Desde aquellos tiempos, mi propósito en este mundo, no ha sido más que el de conocer los orígenes tanto del Imperio como de los reinos, ciudades y comunidades de la Península que lo conformaron.

Para comprender mejor los hechos que narraré en esta obra es importante recordar uno de los momentos más lúgubres y terroríficos de nuestra historia. Hecho que cambió la vida de muchos de los hombres y mujeres de la Península hasta nuestros días.

Entre los años 42 y 50 de esta séptima era, una gran sombra de muerte, enfermedad, hambre y miseria, cubrió todos los rincones de esta sagrada tierra. Aquel mal fue conocido con el nombre de Peste Roja, porque ese era el color con que el cuerpo hacía pública su corrupción. Según los textos antiguos de los médicos de la Peste Roja de Baak, la infección comenzaba con una simple gripe acompañada con fiebre, luego, los ojos, comenzaban a lagrimear en exceso y a enrojecerse, dejando al enfermo con la mirada propia de los llamados Hombres Sombra de los Bosques Oscuros. Luego aparecían en la piel del desdichado una serie de llagas y fístulas rosáceas, que a veces se inflamaban hasta reventar, dejando en la piel del enfermo cavidades en donde era posible ver el color gris de los huesos. Todas estas desgracias eran acompañadas por la caída de dientes y uñas así como todo tipo de vello y cabello de la piel. Por último, luego de una semana o dos de haber adquirido el referido mal, la fiebre se elevaba a tal punto que parecía quemar por dentro el cuerpo del moribundo provocando que éste profiriera gritos que parecían venir de la propia alma. Luego de ese fuego interno inextinguible, el paciente moría.

Ninguno de los historiadores de la época, ni en tiempos posteriores hasta nuestras fechas, sabe con certeza dónde se originó ni qué provocó la Peste Roja. Solo sabemos lo que la vista reveló a los hombres. La Peste Roja se extendió por toda la Península, ni los grandes muros pétreos de los reinos de las Montañas pudieron evitar que la peste ingresara a sus cálidos salones, así como ni los más altos y gruesos árboles de los Bosques del este pudieron evitar que sus comunidades se infectaran, tampoco, el fuerte viento del Desierto, provenientes del Mar Seco, lograron alejar aquella presencia de muerte. La única ciudad que pudo resistir, gracias a los augurios de las Hijas del Tiempo, fue la ciudad desértica de Killion, que cerró sus puertas y se negó a cualquier trato con el exterior en todos esos años, lo que provocaría con el tiempo, la envidia primero y la posterior furia de sus vecinos, y con ello, la ruina de su propia ciudad.

Además de Killion, los otros pueblos que se salvaron de este mal fueron aquellos que se encontraban sobre los Montes Sagrados de Baak. La Escuela de Baak, en donde se educan todos los sabios de esta parte del mundo y el monasterio de los monjes Shalaba, como si de alguna forma u otra, aquello que parecía ser invisible e imbatible fuera después de todo un ente físico que no podía sobrepasar la muralla natural de los cerros del norte ni sortear los duros caminos que se necesitan recorrer para llegar a estos lugares sagrados. También se salvaron las ciudades del oeste del desierto en la región de Yarla y las del este, en la región de Agni, como si nuevamente, el manto de mar que se interpone entre la Península y estas tierras fuera más que suficientes para contener el paso de aquel mal.

Y así como nunca se supo dónde se originó la Peste ni qué la provocó, tampoco nadie supo por qué ésta frenó su expansión y su hambre. Después de ocho años de terror y de la desaparición de casi un tercio de la población peninsular, la Gran Muerte detuvo su carnívoro paso por nuestras tierras, dando oportunidad a los hombres y mujeres para que enterraran a sus miles de muertos, la mayoría de ellos, ancianos y recién nacidos que por su edad y fragilidad, fueron las principales víctimas de esta terrible pesadilla.

Después de esta tragedia la Península no volvió a ser la misma. Muchos hombres y mujeres guardaron en su mente y en su corazón, el rencor y dolor por la temprana e injusta muerte de sus seres queridos. Uno de ellos fue el rey Perth de Qudor, recordado hoy como Perth el Conquistador, quien perdió al gran amor de su vida y madre de sus tres queridos hijos, la reina Loria, debido a la Peste Roja. Esta pérdida hirió su corazón profundamente y le dejó un pesar del que no lograría reponerse jamás ni con todas las victorias militares ni la gloria que provocaron el nacimiento de su imperio.

Pero como alguna vez fue predicho, incluso lo eterno puede morir y hoy que el gran Imperio de Qudor da su último aliento, y cuando las fuerzas y la vida parecen abandonarme, en esta especie de coincidencia macabra entre mi vida y el objeto al que le dediqué gran parte de la misma, entrego esta obra con el único propósito de que sirva de guía a las futuras civilizaciones, a los futuros reyes, gobernantes o líderes que busquen emprender lo que alguna vez mis antepasados emprendieron, para que aprendan de nuestros fracasos y corrijan nuestros errores, y para que repitan y simulen nuestros aciertos, si acaso consideran que estos existieron.

Dejo pues testimonio en esta obra de que todo lo que está escrito es porque lo he oído de la boca de los hombres más sabios que he conocido en mi vida, o lo he leído en los incontables textos que he tenido oportunidad de leer en los más de cincuenta años de estudio de nuestra historia. Dejo constancia que este libro es lo más lejos que he podido llegar según mi inteligencia, talento, honestidad y apego a la verdad.

Por último, dedico esta obra a mi maestro, guía y padre adoptivo Nayat de Qudor, para que los guardianes lo protejan y nuestro dios Ibaak lo acompañe en su paso por los siete cielos.

Quinn de Qudor

Historiador

450 años de la séptima era

LIBRO PRIMERO

Sobre el nacimiento del príncipe de Nord; la reunión entre los reyes Perth de Qudor y Kier de Nord y demás miembros importantes de ambos reinos; y la promesa de la reina Arwen de Nord.

CAPÍTULO I EL PRÍNCIPE DE NORD

El primer hijo del rey Kier y la reina Arwen del reino de Nord nació el día once del sol del año 53, tres años después de que la Peste Roja desapareciera de los territorios de la Península. El nacimiento del príncipe trajo consigo la luz y la esperanza que la Peste había borrado de los ojos y el espíritu de los hombres del norte. Sin embargo, aquel advenimiento no estuvo exento de dificultades.

Una vez que la Gran Muerte abandonó estas tierras, el reino de Nord procuró recuperarse lo más pronto posible del daño dejado por este mal. Los campesinos sobrevivientes volvieron a sus campos para trabajar y dar nueva vida a sus tierras mientras que los ganaderos se empeñaron en cuidar y repoblar sus granjas. La situación mejoró, pero no de manera significativa. El hambre y la carestía continuaban. Cuando la reina Arwen se embarazó del príncipe, su cuerpo aún estaba débil por el hambre acumulado en todos esos años, situación que se agravó, pocas semanas antes del parto.

Cuando llegó el día de dar a luz, la reina sufrió de dolores intensos en el vientre y se vio afectada por una fuerte fiebre que la obligó a permanecer en cama. Los médicos serbalistas del reino hicieron todo lo que estaba a su alcance para restablecer la salud de la reina. Usaron distintas plantas y brebajes traídos de los lugares más alejados del mundo para mejorar su estado. Luego de una lucha de varias horas y de hacerle beber todo tipo de mejunjes de distintos olores y sabores, pudieron sanarla.

El príncipe nació pocos minutos después de la medianoche. Al sacarlo del cuerpo de la madre, los médicos serbalistas y el rey se preocuparon por la salud del niño debido a que éste no respondía a ningún tipo de estímulo. Había nacido sumamente delgado, débil, y con un color azul que hizo pensar a los médicos que había llegado a este mundo sin vida. Kier, que hasta ese momento había dejado trabajar con libertad a los médicos, se exasperó y les ordenó que actuaran de inmediato para salvar la vida de su hijo.

Los serbalistas se reunieron por unos segundos, murmuraron entre ellos palabras inaudibles pero con un tono de urgencia y preocupación. Mientras esto ocurría, Kier, se acercó a la reina, que luego del parto apenas podía mantenerse despierta, y tomó su mano. Luego, dos de los médicos comenzaron a rebuscar entre sus bolsas y sacaron una serie de hojas y hierbas que mezclaron con prisa en un cuenco. Una vez terminada la mezcla se la mostraron al rey.

—Esto puede salvarlo o puede matarlo, pero es nuestra única opción —le advirtió uno de ellos.

El rey frunció el ceño, apretó los dientes y los puños, sin saber qué hacer o qué responder. En ese momento la reina apretó su mano y le sonrió.

—Tiene sangre de las Montañas y de los Bosques. Sobrevivirá —le dijo.

Kier al escuchar esto, dio el permiso para que usaran aquella pasta en su hijo.

Los serbalistas aplicaron el ungüento sobre el cuerpo del recién nacido y tras una espera tensa aunque breve, se oyó el grito desesperado del príncipe por toda la habitación. “¡Despertó!”, exclamó con alivio uno de los médicos y de inmediato se acercó al niño con otro tipo de mezcla que tenía preparada y la untó en la piel del bebé para calmar su dolor.

El rey sonrió como nunca antes había sonreído. Tomó con fuerza la mano de su mujer quien también se veía feliz luego de oír el primer llanto de su hijo. Kier se acercó a los médicos y los felicitó por salvar a su primogénito. Los médicos recibieron con agrado el saludo del rey y luego se retiraron humildemente a sus habitaciones.

Dos semanas después de este nacimiento, en una ceremonia pública en la que participó todo el reino, los reyes bautizaron a su hijo primogénito con el nombre de Kalen.

CAPÍTULO II EL LLAMADO DE PERTH DE QUDOR

Dos meses después del nacimiento del hijo de Nord, una parvia, conocida ave mensajera no más grande que el puño de un adulto pero capaces de volar largas distancias y ver perfectamente tanto de día como de noche, llegó a la fortaleza de piedra con un mensaje del reino de Qudor. La carta fue entregada sin demora a Kier que en ese momento se encontraba en una reunión con el consejero del reino, Elbio de Baak.

El rey recibió el mensaje y su rostro, que desde el nacimiento de su hijo gozaba de un brillo y una alegría especial, ensombreció. El anciano Elbio notó el gesto de su señor e intuyó el motivo de su preocupación.

—El rey Perth de Qudor desea verlo ¿no es cierto? —preguntó el nazah.

El rey asintió con la cabeza y le entregó el mensaje al anciano.

—La noticia del nacimiento del príncipe debió hacerle creer que su posición sobre la unión de los reinos de las Montañas ha cambiado —dijo el nazah mientras leía el texto.

—Puede creer lo que quiera, mi posición no ha cambiado. Perth sabe muy bien que Nord no desea la guerra ni busca el sometimiento de ningún pueblo, sea del Desierto o de los Bosques. Eso no cambiará sin importar cuántos herederos tenga.

—Desde que perdió a su mujer por la Peste, Perth se ha convertido en un tipo muy ambicioso y desconfiado. Es muy probable que una nueva negativa de su parte le ofenda.

—¿Debería acompañarle a la guerra contra los otros pueblos si me lo propone?

—Toda guerra debe iniciarse en tiempos de abundancia, no en tiempos de escasez, hacerlo, sería poner en riesgo la vida del pueblo, de hombres y mujeres que ya han sufrido demasiado en estos años de sombras —respondió el anciano.

—Por lo visto, Perth no piensa lo mismo —dijo Kier con pesar.

El rey se puso de pie y caminó hacia una de las ventanas del salón. Se asomó a ella y vio el jardín de uno de los patios laterales de la fortaleza. Allí, un par de niños jugaban y corrían entre unas mulas que llevaban pacas de heno hacia las afueras del castillo causando la molestia del campesino que los espantaba con su sombrero como si fueran moscas. En medio de ese paisaje, se encontraba la reina Arwen, quien con su hijo en brazos, veía con gracia la reacción de aquel hombre.

Al ver aquella imagen cotidiana, el rey sintió que no era el momento de iniciar una guerra y que debía posponer el inicio de la misma lo más que pudiera. Le pediría a Perth que esperara un par de años hasta que los pueblos de ambos reinos recuperen las fuerzas perdidas durante la Peste. Esta decisión también se debía a que el rey quería ver crecer a su hijo y una pronta guerra podría arrebatarle esa parte importante de su vida.

—Partiré mañana —dijo el rey al nazah.

—Comprendo —dijo Elbio—. Pero recuerde señor que el rey Perth lo necesita para conquistar el norte de la Península. Él necesita su ayuda no al revés.

—Nuestras familias han estado unidas desde que nuestros primeros antepasados pusieron un pie sobre estas montañas y a Perth lo conozco desde que éramos niños. Estoy obligado a ayudarlo.

El rey entonces se alejó de la ventana y se acercó al consejero real.

—Dile al general Bricio que prepare a la Guardia Real, partiré con ellos a Qudor mañana a primera hora.

El nazah dejó la sala con una leve reverencia. El rey se acercó nuevamente a la ventana mientras pensaba en el próximo encuentro que tendría con su viejo amigo.

CAPÍTULO III EL MAGO ERRANTE

A la mañana siguiente, el rey, el general Bricio y la Guardia Real, conformada por doce caballeros, estaban listos para iniciar el viaje de dos semanas hasta la Gran Fortaleza de Qudor. La reina, junto con su hijo, así como los principales servidores del reino estaban en el patio principal para despedir al rey y su comitiva. En ese momento, uno de los vigías se acercó al rey.

—Mi señor, en las puertas está un anciano, dice llamarse Melvin, el Errante. Asegura que es su amigo, gran amigo de su padre y del padre de su padre.

Mientras el joven esperaba la respuesta del rey se escuchó una voz gruesa y ronca que provenía de las puertas del castillo.

—¡Kier de Nord! —se oyó.

El rey reconoció de inmediato al dueño de aquel grito. Reconoció a ese hombre anciano, de unos dos metros de alto, delgado y de cabellera y barbas largas y canas, vestido de una túnica gris, que llevaba ese báculo legendario que parecía una extremidad más de su cuerpo. Dicen las leyendas más antiguas, que en ese entonces el hechicero tenía unos cuatrocientos años. Cuatro siglos siendo el anciano que siempre fue pues no hay registros históricos que narren las vivencias de un Melvin niño o adolescente, siempre se habló del viejo mago gris. Tampoco se mencionó nunca su procedencia, se dice que nació o apareció desde siempre con ese aspecto en medio de un camino y que desde ese momento cumplió con su destino de vagar por todos los reinos, conociendo todo lo que había por conocer en el mundo.

Melvin era un gran amigo de la familia de los Nord y si bien Kier lo conoció solo una vez cuando apenas era un niño, la imagen de aquel anciano de sonrisa y frente amplia, fue una huella difícil de borrar de su memoria.

—Mi querido rey Kier de Nord —dijo el mago mientras se acercaba al grupo.

Kier lo recibió con un cálido abrazo.

—Melvin, el Errante ¿qué lo trae por estas tierras? — preguntó el rey con buen ánimo.

—Si las noticias que han llegado a mis oídos son ciertas creo que el reino de Nord tiene a su primer príncipe —respondió el mago.

El rey volteó y con los ojos, guió la mirada del mago hacia Arwen, quien llevaba en brazos a su bebé. El mago dejó escapar una risa afable y se acercó hasta la reina.

—Arwen de Xandu, los comentarios que hablan sobre su extraordinaria belleza le hacen justicia. Una digna representante de la mujer de los Bosques —le dijo.

La reina respondió el halago con una sonrisa. Luego el mago fijó su atención en el príncipe y puso su gran, aunque delicada mano, sobre la frente del bebé. Luego se acercó a su oído y de manera casi inaudible, le dijo: “Tú poseerás la llave, úsala con sabiduría mi buen príncipe”.

El rey se acercó al mago.

—Me gustaría quedarme si quiera un día contigo Melvin pero debo partir a Qudor, el rey Perth me espera.

Fue entonces que el semblante del mago cambió.

—Lo sé —le dijo—. Vengo de esas tierras y antes estuve en Donur.

El rey se aproximó con el gesto serio.

—¿Sabe usted para qué me solicita?

—Lo siento mi amigo. Eso no lo sé —dijo el mago.

—Pues ya lo sabré por mi cuenta.

Al decir esto, el rey llamó a uno de sus sirvientes y dio la orden de que el mago sea atendido como uno de los nobles del reino.

—¿Se quedará mucho tiempo? —preguntó el rey.

—Solo un día para que el cuerpo descanse pero luego emprenderé nuevamente mi marcha para continuar con mi destino, pues la prisa no es solo cosa de reyes. Solo quería ver con mis propios ojos a esta bella criatura —dijo el mago mientras veía al pequeño príncipe.

El rey le sonrió de nuevo, lo abrazó a manera de despedida y luego abrazó y besó a su esposa y a su hijo. Una vez hecho esto, Kier subió a su caballo y ordenó iniciar el camino rumbo a Qudor.

CAPÍTULO IV EL CAMINO A QUDOR

El viaje a Qudor ocurrió sin mayores inconvenientes. Los hombres cruzaron los primeros pueblos del norte sin problemas. En muchos tramos del camino, niños, mujeres y hombres, detenían sus labores diarias en los campos para saludar con gran respeto y cariño, al rey y a sus acompañantes. Todos ellos, a pesar de los terribles momentos que les tocó vivir en los últimos años, eran fieles seguidores de Kier.

—Si usted se alzara contra Perth de Qudor no tengo dudas de que toda esta gente lo seguirá y morirá por usted en las murallas de piedra de esa ciudad —le dijo el general Bricio al rey.

—Recuerda Bricio lo enormes que son los muros de piedra de la fortaleza de Qudor, además, no tengo la experiencia militar que tú tienes, pero creo que la idea no es morir en esas murallas sino ver la forma de atravesarlas y hasta ahora no ha existido un genio capaz de ver la manera de hacerlo —dijo el rey con gracia.

—Mi rey, también tendríamos el apoyo de las comunidades de los Bosques ¡estoy convencido de eso! Su esposa… la reina…

—Las comunidades de los Bosques son sociedades libres, nuestro matrimonio no convino ningún tipo de arreglo militar. Ellos actuarán solo cuando se sientan amenazados…

—Pues lo estarán mi rey, lo estarán…

Kier no respondió a aquella suposición del general. Ambos continuaron cabalgando uno muy cerca del otro.

—Disculpe mi señor pero desconfío de Perth de Qudor —dijo entonces Bricio—. Luego de la Peste, se dicen muchas cosas sobre él, ninguna de ellas agradables. Me preocupa su reacción si no aceptamos su propuesta…

—Lo sé mi amigo. Yo temo lo mismo. Es muy probable que nos ataque —dijo Kier.

—Que se atreva ese miserable a hacer algo en contra de nosotros, estaremos listos para la guerra —dijo el general.

—El nazah no cree que sea una buena idea iniciar una guerra en estos momentos.

—Con todo respeto al viejo nazah, mi señor, él ha sido educado en medio de libros y silencio. No conoce lo que implica la guerra ni las fuerzas de mis hombres —dijo Bricio.

—No te preocupes Bricio, cuando comience la guerra, no tengas dudas que solo atenderé tus consejos.

El general hizo una reverencia acompañada de una sonrisa y continuaron la marcha.

La bravura y el brío del general Bricio eran tan conocidos y celebrados en los reinos y pueblos de las Montañas como su estilo bromista, coloquial y a veces, hosco de decir las cosas. Era un hombre alto, de la misma talla que el rey, pero mucho más robusto. Tenía la cara redonda y una barba descuidada que presentaba algunas canas.

Después de unos minutos en silencio, el rey reanudó la conversación. Le pidió al general que le contara la historia de cuando Bricio y su padre, el fallecido rey Lousntak de Nord, lucharon contra dos enormes osos, a los que mataron con sus propias manos.

—Por supuesto mi rey, poco antes de que su padre, el gran Lousntak, falleciera, él y yo nos encontrábamos en el bosque para aliviar nuestras vejigas. Regresábamos de Donur. Entonces, mientras hacíamos nuestros asuntos, dos enormes osos aparecieron de la nada como si fueran cosa de un hechizo. Se pararon frente a nosotros con los brazos extendidos. Le digo mi rey que aquellas bestias doblaban nuestra talla y sus brazos fácilmente ocupaban el ancho de este camino. Ambos gruñeron y sentimos ese olor fétido de la comida podrida. Los dos intentamos buscar nuestras espadas pero los osos se adelantaron a nuestros movimientos y corrieron ferozmente hacia nosotros. Eran grandes pero veloces. Su padre, valiente como pocos hombres que he conocido, se puso al frente, y entonces yo me puse de pie, y como comprenderá, fui yo quien quiso estar al frente y por un momento, peleamos entre nosotros por ver quién se ponía delante del otro —Bricio rió y el rey lo acompañó con una gran risa—. Pero bastó vernos para saber lo que debíamos hacer y cada uno de nosotros fue contra su respectivo oso. La lucha fue dura, los osos nos lanzaron un par de manotazos… yo recibí uno de esos golpes en la cara, y le digo mi rey, que cada vez que recuerdo ese golpe, todavía siento que me duele. Caí al suelo luego de ese golpe, y cuando levanto la vista veo a su padre colgado del cuello, por la espalda, de uno de esos osos. Parecía que lo quería asfixiar pero como comprenderá no pudo hacerlo, al final solo pudo cabalgarlo porque el animal se puso en cuatro patas y comenzó a correr. Al hacer esto, su padre le comenzó a golpear en la cabeza con todas sus fuerzas hasta el que el oso, quizá por esos golpes o por su desesperación, se estrelló violentamente contra uno de los árboles y se desmayó. Yo estaba aún en el suelo cuando escuché el gruñido del otro oso y vi su hocico abierto con todos sus colmillos sobre mi cara. No sé cómo tomé cada una de sus mandíbulas con mis manos impidiendo que no se cierren, y luego hice un movimiento con mis brazos que logró tumbar al oso. Una vez que tuve a la bestia en el suelo boca arriba, subí encima de su vientre y le llené la cara de golpes. Su padre, que siempre fue mucho más noble que yo en estos asuntos, tomó su espada y atravesó al oso que había intentado cabalgar, para evitar su sufrimiento, pues el golpe en la cabeza le había abierto el cráneo. Yo en cambio, maté al mío a puro golpes. Nunca le perdoné ese puñetazo que me dio en la cara.

El rey se echó a reír mientras que Bricio mostraba sus puños a algunos miembros de la Guardia Real. No era la primera vez que Kier escuchaba esa historia pero le gustaba oírla pues le hacía recordar a su padre.

—Sabes Bricio que muchos dicen que es imposible que un hombre pueda evitar que las mandíbulas de un oso se cierren solo con sus manos —dijo el rey con cierta malicia.

—Mi rey, que esos hombres digan lo que quieran, si bien su padre no pudo verme hacerlo, porque estaba ocupado con su oso, siempre creyó en mi versión y dijo que castigaría a quien no lo hiciera, y la palabra de su padre me vale por la de diez mil hombres.

—Cierto Bricio, yo le creo.

Entre historias de ese tipo, bromas, risas y conversaciones serias sobre la guerra y la política, transcurrió el viaje de estos hombres rumbo a la gran fortaleza de piedra de Qudor.

CAPÍTULO V LA GRAN FORTALEZA DE PIEDRA DE QUDOR

No se tienen registros históricos de cuándo fue construida la Gran Fortaleza de Piedra de Qudor, tampoco se sabe verdaderamente quién la construyó. Las leyendas dicen que fue erigida por titanes y gigantes que vivieron y gobernaron estas tierras y el mundo hace más de seis mil años. Según mi maestro Nayat de Qudor, el castillo ya estaba construido cuando los primeros hombres de las Montañas llegaron a este lugar. Si bien los ingenieros de este reino se convirtieron con el tiempo en grandes maestros de la piedra y talentosos creadores de máquinas poderosas capaces de arrojar bloques de piedra tan grandes y pesadas como el cuerpo de un buey, jamás han podido realizar las proezas arquitectónicas que uno puede ver y palpar en esta maravillosa construcción.

La fortaleza tenía tres grandes murallas que rodeaban completamente la ciudad. Cada una de ellas fue construida con un extraño tipo de roca negra llamada tirtán en recuerdo a los titanes que la trabajaron y que es inhallable en estos días.

El primero de los muros tenía veinte metros de altura y era la más imponente de todas las murallas al presentar grandes bloques de piedra que podían medir más de diez metros de altura y pesar más de doscientas toneladas. Todas estas piedras estaban apiladas unas sobre otras, una al lado de otras sin usar ningún tipo de argamasa o técnicas de unión que no sea el propio peso y las formas de las mismas. Estas piedras seguían su pétreo caminar sobre los picos más altos de las montañas de Qudor siendo interrumpidas solo por las cuatro puertas ubicadas al norte, sur, este y oeste de la ciudad.

Detrás de este gran muro, se encontraban las dos murallas interiores que crecían de tamaño conforme el terreno iba también elevándose hasta llegar a la cima de la construcción. El segundo muro tenía una altura de treinta metros y el tercero de cuarenta. Tras esta última muralla, se levantaba imponente el castillo de piedra.

El gran castillo de Qudor tenía como principal característica sus tres torres, una de forma circular que se elevaba unos veinte metros desde la cima y estaba dirigida al norte; y dos rectangulares de unos quince metros de altura cada una, ubicadas en los extremos este y oeste. Desde allí podía verse al norte los territorios del reino de Nord; por el oeste las arenas de la ciudad de Killion; por el sur, los pueblos del reino de Donur; y por el este, la vastedad de los Bosques.

El rey Kier de Nord llegó en el tiempo programado a Qudor. Estaba a un par de kilómetros de la fortaleza cuando vio claramente su impresionante estructura destacando sobre todas las montañas. Por más que la haya visto tantas veces, en viajes junto a su padre o en visitas oficiales como rey de Nord, la fortaleza nunca dejaba de sorprenderle y en cierta forma, intimidarle. Si alguna vez pensó en la idea de iniciar una guerra en contra de Qudor, aquella intención se diluyó al ver nuevamente aquella sobrenatural obra.

—¿Cómo era que querías penetrar estos muros Bricio? —preguntó entonces Kier a su general en tono de broma.

—Se lo diré cuando termine su etapa de negociaciones mi rey, por ahora, déjeme contemplar esta majestuosa mierda de piedra —respondió Bricio.

CAPÍTULO VI EL REY PERTH DE QUDOR RECIBE AL REY KIER DE NORD

Las grandes puertas de la fortaleza se abrieron al mediodía al anunciar la llegada del rey y la delegación de Nord. Dentro los esperaba un grupo de cinco caballeros de la Guardia de Qudor. Arriba, en la parte superior de los muros, uno podía ver las diminutas siluetas de los arqueros que acompañaban con la mirada el paso de los hombres del norte. Kier y sus acompañantes ascendieron por un camino bien definido hasta la puerta de la segunda muralla, que era tan magnífica como la anterior. Pasaron por ella hasta llegar a la tercera puerta. Cuando ésta se abrió vieron a ambos lados a otro grupo de soldados de la Guardia de Qudor que al ver a los visitantes, les dieron paso formando una especie de pasillo.

Al final de este pasillo esperaba el rey Perth, un hombre maduro, que vivía sus cuarenta y cinco años con muy buena salud, era de contextura esbelta pero fuerte, su cabello era corto y negro y su rostro era un rostro adusto, cincelado, sin barba, de pómulos duros y salidos. Tal como su cabello, sus ojos eran negros y se dice que tenían la habilidad de expresar una gran frialdad o calidez según los momentos en los que se encontraba o las personas a las que miraba. De allí los distintos pareceres y opiniones históricas en torno a la figura de este hombre, a los que muchos consideraron como el hombre más severo e impasible que jamás hayan conocido mientras que otros lo describieron como el más sensible y cordial ser que haya existido sobre estas tierras. Junto a Perth se encontraban sus hijos, pequeños a los que el rey adoraba en demasía, los príncipes Aaron de catorce años, la princesa Maya de once, y el menor de todos, Cedric de ocho. Los dos primeros parecían haber sacado el rostro imperturbable de su padre, y solo el último compartía en algo, la delicada belleza de su madre.

El rey Kier bajó de su caballo junto con el general Bricio. Ambos caminaron entre los soldados de la Guardia de Qudor quienes le hicieron un saludo de bienvenida. Al llegar al final del pasillo, Kier mostró su mejor sonrisa y dio la mano a Perth, quien recibió el saludo con agrado.

—En nombre de todos los hombres y mujeres de Qudor, deseo felicitarte por el nacimiento de tu primogénito esperando que sea el aviso de un nuevo comienzo para el pueblo de Nord y de todos los reinos de las Montañas —dijo el rey Perth, mientras sostenía la mano de Kier.

—Gracias Perth, yo también lo espero —respondió Kier.

Luego de las demás presentaciones y saludos protocolares, el rey Perth invitó a los recién llegados a un almuerzo en honor a los visitantes. Los hombres aceptaron con gusto, y disfrutaron allí de una comida modesta pero abundante.

—Al parecer la cosecha ha sido muy próspera en Qudor —dijo entonces Kier de Nord a Perth mientras bebía un sorbo de vino.

—Mi pueblo sufrió tanto como el tuyo la llegada de esa maldita Peste, pero hemos trabajado muy duro para poder sacar al reino del hambre y la miseria —dijo Perth.

—En mi caso, mi pueblo se ha esforzado mucho por volver al campo y trabajar la tierra, pero ésta al parecer, está tan débil como lo están muchos de nuestros hombres —continuó Kier.

Perth lo vio con aire confiado.

—La Península es un territorio muy grande y rico, hay suficiente tierra sana y fecunda para todos los hombres de las Montañas —dijo Perth mientras levantaba la copa y daba un brindis por los visitantes del norte.

Los anfitriones e invitados comieron y bebieron hasta que ya no pudieron consumir un solo bocado más. Luego de ello, Perth le pidió a Kier que le permitiera iniciar la reunión antes de que llegue la noche. El rey de Nord aceptó.

CAPÍTULO VII LA REUNIÓN

Participaron en esta importante reunión por parte del reino de Nord, el rey Kier y su general Bricio; y por el reino de Qudor, el rey Perth, el consejero Bari de Baak y el primer general del reino, Cerbal. También estuvo presente un sirviente que ayudó a servir el vino y a otras labores para la comodidad de los contertulios. Los cinco hombres se sentaron en la mesa principal. El rey Perth, encabezaba la reunión.

Perth comenzó agradeciendo a su par del norte la rápida respuesta a su llamado. Luego, se paró de su silla e hizo un gesto ligero al sirviente para que se acercara. Éste llevaba consigo un gran pergamino en los brazos que tendió sobre la mesa. Era un mapa de la Península en el que estaban marcadas las ciudades-estado del Desierto, los reinos de las Montañas y las comunidades de los Bosques.

—Hemos pasado años muy difíciles, años que han devastado nuestros reinos y en las que miles de nuestros hermanos han muerto —dijo Perth—. El reino de Nord, como el de Donur y mi reino, así como los pueblos que están establecidos entre uno y otros, hemos sufrido de igual manera el hambre, la miseria, y la muerte que dejó a su paso la Peste.

El rey Kier y el general se sintieron incómodos al recordar el daño que aquel mal había provocado en su reino. Perth continuó.

—No me malinterpreten, hemos sido bendecidos con estas gigantescas montañas, con este reino de piedras enormes, con minas en donde podemos extraer oro, plata, bronce, hierro y una infinidad de piedras preciosas por las que los otros pueblos pagan una fortuna. Pero debido a este territorio nos es imposible hacer crecer con facilidad un poco de trigo en él o criar un ganado que no sea más que huesos y carne dura —dijo el rey y luego hizo una pausa.

—Querido amigo —prosiguió Perth mirando al rey Kier- ambos sabemos que cada vez son menos los minerales que las montañas nos otorgan, cada vez tenemos que subir más alto o ir a cuevas más profundas para sacar un tercio de lo que hace cincuenta o cien años sacaban nuestros antepasados ¿Qué será de nosotros Kier cuando hayamos sacado todos los minerales de nuestra tierra? ¿Qué haremos cuando lo que saquemos no nos alcance para comprar un grano de trigo más?

Se escuchó el suspiro del nazah validando esta preocupación. El rey Kier miraba a Perth atentamente.

—Como comprenderás Kier nuestra única misión en este mundo es procurar a nuestro pueblo la mejor de las vidas, y lo que acabamos de vivir, para mí ha sido más que suficiente para convencerme de que debemos unirnos para resolver este inminente problema que nos aguarda, como la muerte misma, en el futuro.

—Hablas de iniciar una guerra… —interrumpió Kier de Nord.

—Así es. Tomar toda la Península —dijo Perth señalando con su dedo el mapa—. Todas estas tierras y las riquezas de las ciudades del Desierto y las comunidades de los Bosques serán de los hombres de las Montañas.

—Eso es demasiado. Esas ciudades sufrieron tanto como nosotros.

—Por eso es el momento indicado. Están tan débiles como nosotros pero nosotros estamos mejor preparados que ellos.

—No es lo correcto. La Península ha vivido en paz por miles de años… ¿por qué ahora quieres hacer esto? —preguntó Kier poniéndose de pie.

—No es algo que quiero hacer, es algo que debo hacer. Ninguno de mis antepasados ha intentado jamás someter a los pueblos que nos rodean. Siempre nos hemos ocultado, por centurias, en estas impenetrables murallas y hemos vivido todo ese tiempo en paz sin molestar ni dañar a algún otro pueblo, reino o ciudad. Pero estamos viviendo tiempos distintos, esos tiempos de paz ya no existen. Es el momento de dar un paso hacia adelante por el bien de nuestros pueblos.

—¿El bien de nuestros pueblos? Pues mi pueblo no quiere la guerra. Mi pueblo está débil, ha sufrido demasiado como para hacerle pasar por una guerra. No voy a obligar a mis soldados a ver más muerte ni a enterrar más muertos —dijo Kier con firmeza.

El rey de Qudor no se alteró pues presentía la respuesta negativa de Kier. Entonces pidió a los otros hombres de la mesa que los dejaran a solas.

Kier de Nord hizo un gesto al general Bricio de aprobación y él junto a los dos hombres de confianza del rey de Qudor, abandonaron el salón. El joven sirviente entonces se acercó a la mesa y se llevó el mapa a un lado de la habitación, luego sirvió dos copas de vino. El rey le ofreció una copa a su par y lo llevó hacia una de las ventanas del salón. Allí, en un sector del castillo ubicado en el primer piso, se encontraba un enorme trabuquete de más de treinta metros de altura.

—¿Ves eso de allí? ¿Increíble verdad? —le dijo Perth a Kier.

—Sí lo es —respondió el rey del norte sin ocultar su sorpresa.

—Es la tercera de nuestras nuevas máquinas de asedio. Las llamamos Titanes en honor a los antiguos hombres que construyeron esta gran fortaleza. Según nuestros ingenieros son capaces de lanzar con total precisión una roca de quinientos kilos a una distancia igual de metros y rocas más pequeñas a ochocientos metros de distancia. ¿Sabes lo que eso significa? Significa que ni siquiera tendremos que acercarnos a las ciudades para destruirlas.

—Es increíble —dijo Kier con asombro pero también con temor.

—Si hubiera una guerra, te aseguro, que ésta no será larga. Nos bastará un par de días para acabar con cualquier ciudad. Tus hombres no tendrán que enterrar más muertos pues ni siquiera tendrán necesidad de luchar —insistió el rey de Qudor.

Kier se mostró incrédulo.

—En toda guerra hay muertos Perth. Tú lo sabes. Incluso en las más desiguales.

Perth tomó del brazo al rey del norte.

—No entiendes Kier. La guerra no es nuestro problema, el problema está en nuestro futuro. Dime ¿cómo vas a alimentar a tu familia o a tu reino cuando la Peste llegue nuevamente? ¿Cómo salvarás a tu pueblo de otra hambruna? Las piedras no se comen y las montañas solo nos dan eso, piedras.

El rey de Nord hizo una pausa. Se acercó a la mesa nuevamente y dejó allí el vaso con vino. Luego de escuchar a Perth estaba convencido de que la decisión de iniciar la guerra ya estaba tomada y que ésta comenzaría más pronto de lo que esperaba, con o sin su apoyo. Debía tomar en ese momento la decisión de participar en ella o no, y definir de esa manera, el futuro, y quizá la sobrevivencia, de su pueblo.

Kier se mantuvo en silencio unos segundos mientras que Perth lo veía desde la ventana con una sonrisa indescifrable en los labios.

—Dime Kier de Nord, la guerra está a nuestras puertas, no nos queda otra alternativa ¿cuál es tu decisión? ¿Te sumarás a esta guerra o no? ¿Estarás con nosotros sí o no?

—¿Ustedes? ¿Quiénes son ustedes? —preguntó Kier.

Perth se acercó a la mesa y dejó también su copa de vino.

—Brayn de Donur ha aceptado unirse a mí en esta guerra. Le daré la ciudad de Cailis cuando sea tomada. Piénsalo bien Kier, somos hermanos de las Montañas, nuestros pueblos deben estar unidos en esto —le dijo.

—Ya sabes cuál es mi respuesta. No me sumaré a una guerra que podría llevar a mi reino, e incluso al tuyo, y a toda la región, a la ruina. No me sumaré a una aventura que romperá una paz de miles de años entre nuestros pueblos —dijo Kier.

Perth se mostró tranquilo.

—Muy bien, reconozco que eres un hombre noble y de fuertes convicciones. Te conozco muy bien y sabía que te iba a ser muy difícil aceptar nuestra decisión.

Luego de decir esto, Perth caminó hasta la puerta principal, la abrió e hizo un gesto con la mano al exterior. Fue entonces que ingresó al salón el general Cerbal llevando en su mano la cabeza cercenada de Bricio. El rey de Nord se paralizó al ver aquella escena. Le era difícil de creer que Perth había llegado a cometer tan cobarde acto. Kier buscó empuñar su espada con la intención de matar a Perth, pero fue en ese momento que sintió el frío de una daga ingresar violentamente en su espalda. Dio un grito de dolor lleno de rabia. Con gran coraje logró desenfundar su arma pero cuando iba a voltear para arremeter contra su atacante sintió cómo el puñal salía y volvía a incrustarse en su cuerpo. En ese momento, solo pudo girar su rostro para ver el semblante duro y seco del joven sirviente que sostenía con firmeza la daga. El rey se tambaleó, intentó apoyarse sobre la mesa, pero entonces sintió tres veces más el filo del hierro penetrando e hiriendo distintas partes de su cuerpo.

Perth de Qudor y el general Cerbal se acercaron a Kier quien estaba arrodillado intentado sostener su espada de la misma forma como buscaba aferrarse a la vida. Cerbal se acercó a él y dejó caer la cabeza del general Bricio a su lado. Los ojos moribundos de Kier de Nord se toparon entonces con los ojos blancos e idos de su amigo. Luego Cerbal sacó su espada y con un solo golpe, cortó la cabeza de Kier.

Perth de Qudor vio entonces al nazah Bari en la puerta siendo testigo de aquella vil y deshonrosa escena.

—No te quedes allí parado, envía de una vez el mensaje a Brayn de Donur. Dile que la guerra ha comenzado -el consejero hizo una reverencia rápida y se marchó.

Luego miró a su general.

—¿La Guardia Real está muerta? —le preguntó.

—Así es mi rey, el veneno que pusimos en sus alimentos funcionó muy bien. Ni siquiera tuvieron tiempo de lanzar un grito de ayuda o coger sus armas, murieron al instante en silencio —respondió.

—Muy bien —dijo Perth con el gesto endurecido- prepara entonces a las tropas, partimos mañana al castillo de Nord —el general saludó y se retiró de la habitación.

Por último se dirigió al joven sirviente.

—Y tú, buen trabajo. Limpia esto y que las cabezas sean enviadas a Nord hoy mismo. Que por lo menos tengan tiempo de quemarlos y guardarlos en sus urnas —dijo y el joven comenzó a arrastrar los cuerpos inertes de los hombres de Nord.

CAPÍTULO VIII EL REINO DE DONUR

Mientras gran parte del ejército de Qudor, unos cinco mil hombres, iniciaban su marcha hacia la fortaleza de Nord, el rey Brayn de Donur recibía en el salón principal a uno de sus sirvientes.

—¿Qué tienes allí? —le preguntó el rey.

Brayn de Donur era un tipo obeso, de barba rala, apenas visible. De carácter temeroso y desconfiado.

—Es un mensaje del rey de Qudor, mi señor —dijo el joven.

El rey tomó el mensaje y lo leyó.

—Dígale al nazah Meb que venga de inmediato —le ordenó al muchacho quien abandonó la habitación con prisa.

El reino de Donur estaba ubicado al extremo sur de las Montañas, sin embargo, a diferencia de los otros reinos de la región, Donur estaba asentado en una planicie, en un área en donde las rocas apenas podían verse, era como si éstas nacieran dentro del mar con que limitaba al sur y luego iban creciendo hasta convertirse en montañas inmensas que competían en dimensiones con los montes de Baak en el norte.

Debido a esta característica geográfica, Donur, resultaba ser un buen punto de acceso hacia la ciudad de Cailis y con ello, una puerta abierta para unir el centro de la Península con el oeste. Perth lo sabía y por ello buscó contar con el apoyo de Brayn, a pesar de que lo consideraba un hombre mediocre y sin mayor valor que el que tenía su título.

—Estás conmigo o estás contra mí —le dijo Perth a Brayn la última vez que se reunieron, una semana antes de su reunión con el rey de Nord.

Brayn estaba convencido de que Kier de Nord no apoyaría la campaña militar de Perth y supuso que ante esta negativa, Perth atacaría con toda su fuerza militar al reino del norte. Él sabía que era preferible ser amigo de Perth de Qudor pues ningún pueblo de la Península estaba lo suficientemente preparado para derrotar al gran ejército de Qudor y a sus gigantescas máquinas, o intentar si quiera penetrar las murallas de su gran fortaleza. Brayn aceptó la oferta de Perth no porque creyera en su ambición expansionista sino porque desairarlo llevaría a su reino a la ruina.

Al aceptar ser el socio del rey de Qudor en la guerra venidera, Brayn se comprometió en darle a Perth toda la ayuda militar que necesitase, mientras que Perth, le prometió que, una vez conquistada la Península, Brayn no solo podía conservar la independencia de su reino sino que también, gobernaría junto con su hijo Amir, la ciudad desértica de Cailis.

El consejero de Donur, Meb, ingresó al salón a los pocos minutos. Era un anciano ciego, delgado hasta los huesos y de aspecto humilde. El rey estaba sentado tras su escritorio. El nazah se acercó.

—Perth de Qudor acaba de asesinar a Kier de Nord y marcha hacia el norte. La guerra ha comenzado —le informó el rey.

—Temía que este momento llegaría tarde o temprano su majestad. Conocí a Kier de Nord y al padre de éste. Hombres muy dignos y valerosos. Ellos tuvieron que pagar el precio de esta guerra —se lamentó el anciano.

El rey hizo un mohín y luego se puso de pie.

—Me pide que salga de inmediato con parte de mis hombres hacia el norte y le dé el alcance en Nord. Esta es una guerra que nadie quiere pero ahora resulta obvio lo que me hubiera pasado si me negaba a participar en ella. Mi cabeza, la de mi esposa y mis hijos, estarían ahora mostradas en picas en las afueras de la ciudad —dijo el rey tratando de convencerse que su decisión fue la correcta.

Luego de esto volteó y le ordenó al joven mensajero que buscase al general del reino para informarle que la guerra había comenzado y que alistase a las tropas para iniciar su camino hacia Nord. El muchacho acató la orden.

CAPÍTULO IX LOS DOS COFRES

La reina Arwen se encontraba en el patio principal de la fortaleza cuando uno de los vigías se acercó a ella.

—Mi reina —le dijo—. Un hombre de la comunidad de Xandu desea verle con urgencia. Dice que ha sido enviado por el mago Melvin, el Errante.

Arwen se sorprendió al oír el aviso del vigía. Hacía mucho tiempo que no veía a ningún miembro de su comunidad, y el hecho de que fuera enviado por Melvin, al que había visto pocos días antes, le resultaba extraño.

—Hágalo pasar —pidió la reina y luego mandó llamar al nazah Elbio.

A los pocos minutos, la reina vio ingresar a un joven montando uno de esos caballos característicos de los Bosques, llamados darznu, caballos con dos cuernos de unos cinco centímetros de largo sobre la frente y cuyos cuerpos son más delgados y estrechos que los equinos regulares, lo que les permite correr con gran velocidad y agilidad entre los árboles del bosque. El joven visitante era un hombre esbelto pero fuerte, su piel era trigueña y el cabello largo y negro amarrado en una trenza. Vestía con los trajes tradicionales de los hombres y mujeres de Xandu: camisa de mangas cortas y pantalones marrones hechos con cuero de jabalí y un chaleco de color verde hecho con piel de serpiente.

El joven se acercó hasta donde se encontraba la reina. Llevaba consigo una amplia sonrisa en el rostro. A la reina le pareció familiar aquella sonrisa pero no fue sino hasta que el joven bajó de su caballo y estuvo muy cerca de ella, cuando pudo reconocer claramente que aquel muchacho era su hermano menor Apanie.

La reina pronunció su nombre a manera de pregunta. El joven sonrió.

—Así es hermana. Más de diez años sin verte —le dijo y eso bastó para que ambos se mezclaran en un abrazo emotivo.

Cuando Arwen se casó con el rey de Nord lo hizo en contra de la opinión de sus padres y de los siete asambleístas llamados kudda (uno de los cuales era su padre) y del líder de la asamblea, el kudda, Battar. Todos creían, que aquella unión era una traición a las costumbres de la comunidad pues hasta ese entonces, ninguna mujer se había casado por voluntad propia con un rey o líder del oeste. Además, los brujos y magos de la tribu, habían advertido que aquella unión, no traería más que desgracias no solo para el pueblo, sino también, para todos los Bosques.

Pero Arwen desoyó estas profecías y con la rebeldía y testarudez propia de los habitantes de su pueblo, huyó con el entonces príncipe de Nord, en un amor que parecía ser más grande que cualquier costumbre o tradición. Debido a su huida, Arwen fue condenada y se le prohibió el regreso a su propia comunidad.

En ese entonces su hermano menor tenía apenas diez años y por suerte, nunca le dio mayor importancia a las historias de su hermana. Es más, de todas las historias que le contaban sobre ella solo se le grabó en la memoria los momentos en que Arwen mostraba su gran habilidad en la caza, su valor en las batallas y su rebeldía frente a los líderes del pueblo.

—Me costó reconocerte pero tienes el rostro de nuestro padre —le dijo Arwen con gran alegría.

—Me parece increíble poder verte hermana. Visitar tu reino. No sabes cuánto te admiro —le respondió Apanie.

—Pero ven ¿has comido? Debes estar cansado por el viaje. Subir todas las montañas cansan a cualquier hombre, incluso, a los hombres del bosque…

La reina iba a continuar hablando pero notó que el rostro de su hermano cambió a un gesto más serio. “¿Ocurre algo?”, le preguntó. El joven se acercó nuevamente a la reina y le tomó de las manos.

—Querida hermana, debes huir de este lugar. El mago Melvin, el Errante, visitó el pueblo y me pidió que viniera a buscarte para que abandones el castillo. Según el mago, el ejército de Qudor está marchando hasta este lugar para atacarlo.

La reina empalideció, se quedó por unos segundos en silencio. En ese momento llegó el nazah Elbio, quien hizo un saludo breve a la reina y al invitado. Arwen le presentó a su hermano de manera rápida y le repitió lo que éste le dijo. El consejero del reino tomó la noticia sin mostrar mayor sorpresa.

—Hace cuatro semanas que el rey dejó este castillo. Tampoco se ha puesto en contacto conmigo ni con usted, mi señora. Ya debería haber regresado. Los asuntos que lo llevaron a ese reino eran tal vez más peligrosos de lo que sospechábamos.

—Hermana —dijo entonces Apanie a la reina- el mago dice que debes huir y proteger a tu hijo. Dice que Nord no tendrá ninguna posibilidad de sobrevivir ante un ataque del ejército de Qudor.

Ni bien terminó de decir esta frase uno de los vigías llegó corriendo con un gran cofre en brazos.

—Es para usted mi reina, lo trajo un mensajero de Qudor, lo dejó en la puerta y se marchó —dijo el joven.

La reina le pidió a su hermano que abriera el cofre, pues tenía un mal presentimiento sobre las cosas que podría traer en su interior. Apanie se acercó al arca y la abrió. En ese momento le bastó recordar algunos detalles de las historias que sus padres y sus hermanos le habían contado sobre aquel joven príncipe de las Montañas para darse cuenta que una de las cabezas que estaba dentro del cofre era la del rey de Nord.

El joven miró entonces al nazah, éste se acercó adivinando, sobre todo por la mirada del muchacho, lo que iba a encontrar. Vio el contenido de aquella funesta caja y reconoció el rostro del rey y del general Bricio. Después de mucho tiempo, el gesto del anciano mostró un semblante distinto al acostumbrado, mostró un gesto que solo lo dio la vez que se enteró de la muerte del padre de Kier. Luego éste miró a la reina. Arwen al ver el rostro desencajado de ambos sintió cómo su corazón se empequeñecía, como si fuera tomado por una gran mano que lo estrujara. Se acercó al cofre y vio lo que temía. Era como estar despiertos y ver frente a nosotros la peor de nuestras pesadillas.

—Debemos irnos hermana —dijo su hermano con un sentido de urgencia- este lugar no es seguro. Ninguna ciudad en la Península estará segura después de esto. El mago me ha pedido que te lleve con él a los Montes Sagrados de Baak. Al Monte de Einar. Allá podrás refugiarte junto con el príncipe.

La reina no reaccionaba, se quedó como suspendida en el tiempo, luchando internamente con todos los sentimientos y emociones que sentía en ese momento dentro de sí. Entonces el nazah le pidió al sirviente que sostenía la caja que la llevara al médico del castillo y que trajera rápidamente al príncipe.

—Mi reina —dijo entonces el consejero real una vez que el vigía dejó el patio—. debe salir de la fortaleza. En este momento su seguridad y la del príncipe es nuestra prioridad.

—No voy a abandonar este lugar —dijo Arwen de manera firme.

—Mi reina —insistió el nazah- es mi deber aconsejarle que debe de abandonar el reino. Si Perth de Qudor se atrevió a realizar semejante traición, solo imagine lo que hará con usted y su hijo. Vendrá a matarlos.

—Moriré acá y defenderé lo que es nuestro. No abandonaré a nuestra gente —dijo la reina.

Entonces llegó una de las sirvientas con el bebé en brazos. El nazah lo tomó y se lo entregó a la reina. Arwen puso los ojos sobre su hijo y fue como si a través de ellos, le diera la noticia de la muerte de su padre.

—Mi reina —dijo el nazah- en momentos como éste, en donde nuestros sentimientos se encuentran tan confusos y confunden nuestra mente, debemos simplificar nuestro racionamiento. En estos momentos tenemos solo dos caminos frente a nosotros: el de la vida o el de la muerte. La vida de su hijo mi reina está por encima de cualquier deseo de muerte o sacrificio.

Arwen escuchó el consejo del nazah y, pensando más en la seguridad de su hijo que en la propia, tomó la decisión de abandonar el lugar.

—Debemos partir lo más pronto posible hermana, el camino es duro, el Monte de Einar está a dos semanas de Nord —dijo Apanie.

—Cierto, además, es muy probable que el traidor de Perth de Qudor, esté a solo pocos días de distancia — dijo, con acierto, el anciano consejero.

Luego de esto, el nazah le ordenó al servicio de la reina que arreglaran un ligero equipaje para el viaje. Luego llamó a uno de los soldados y le pidió que llamara a Boltar, el segundo general del ejército de Nord, pues debía darle la noticia de la muerte del rey y del general Bricio. También debía anunciar al ejército y a todo el reino el inicio de la guerra con Qudor.

CAPÍTULO X LA HUIDA DE LA REINA

Aquella noche fue una noche triste. Cuando parecía que el pueblo de Nord comenzaba a olvidar el dolor provocado por las muertes que dejó la Peste, ahora, se veía inmerso en otro tipo de dolor, un dolor muy cercano al desamparo. La pérdida de su querido rey más la muerte de su máximo general, los había dejado en la más absoluta orfandad.

Luego de la ceremonia de cremación, los restos de la cabeza del rey fueron colocados en un cofre de oro, mientras que los del general Bricio, se guardaron en uno de plata. Las piedras más preciosas que las montañas podían dar ahora servían como último hogar a los restos de aquellos dos buenos y valerosos hombres.

El arca del rey fue colocado en el mausoleo real construido en la parte trasera del castillo junto a los restos de sus antepasados, los primeros hombres y mujeres gobernantes de Nord que existieron en las Montañas. El rey recibió todos los honores que se le rinden a un hombre que se le recuerda por ser sabio, justo y compasivo. La reina procuró no llorar pero las lágrimas salían de sus ojos sin que ella se diera cuenta.

En la ceremonia real, en la que estuvieron presentes los servidores más importantes del reino, se recordó la figura de Kier, su profundo amor a sus padres y a su pueblo. También, se recordó sus acciones durante los años de la terrible Peste. “Él fue el primero en dejar de comer para que el pueblo tuviera con qué alimentarse”, dijo el nazah cuando tuvo la oportunidad de decir algunas palabras. Cuando la reina habló, recordó la primera vez que lo vio y cómo supo desde ese entonces que lo amaba. Sus sentidas palabras de amor y nostalgia se conjugaban con la rabia y el rencor hacia el responsable de haberle quitado la vida a su esposo. “El dolor que hoy me desgarra y que el pueblo de Nord sufre no se olvidará jamás y ese miserable traidor, Perth de Qudor, tendrá que pagar, tarde o temprano por el daño que ha hecho. Que malditos sean su nombre y el de su reino”, dijo la reina con el odio contenido.

Luego de esta ceremonia, se procedió a la despedida del general Bricio. En él participaron la reina Arwen, el consejero Bari, y el ahora primer general, Boltar. También estuvieron presentes los más importantes mandos militares y algunos soldados más del reino. Si bien esta ceremonia fue más breve y sencilla, la pena y congoja por el general ido, fue igual de sentida. El cofre del general fue guardado en el cuartel militar del castillo, junto a los cofres de otros generales que dieron su vida por el reino. Arwen dirigió unas palabras resaltando el espíritu alegre del general, así como la gran fidelidad que tenía para con el rey. “Sirvió a Kier tal como lo hizo con el rey Lousntak. Para mi esposo, estar con él, era estar con el recuerdo vivo de su padre”, dijo la reina. Por su parte, Boltar, juró ante los restos del general, ante la presencia de Arwen y ante sus hombres, que vengaría la muerte del rey y de Bricio y prometió que tendría la cabeza de Perth de Qudor clavada en una pica en la torre más alta del castillo. “Le juro mi reina que ningún soldado de Nord dejará este castillo sin luchar o morir”, dijo el general y entonces los hombres dieron un grito que llenó de coraje sus almas.

En ese momento, la reina, conmovida con la entrega y el compromiso de sus hombres, pareció cambiar de opinión. Pensó en quedarse y defender su reino tal como lo hubiera hecho su esposo, sin embargo, Boltar, le hizo entrar en razón.

—Mientras usted y su hijo, el príncipe Kalen, estén con vida, Nord tendrá futuro. Nord vivirá. Usted debe vivir por cada uno de nosotros —le dijo el general.

La reina tomó con aprecio las palabras de Boltar no sin antes pedirle que las mujeres y niños huyan antes de que llegue el ejército de Qudor. El general aceptó y le dijo que las mujeres y niños que lo deseen podrían partir al día siguiente.

—Pero todo aquel que pueda levantar una espada se quedará a defender estas paredes mi señora. En el nombre de nuestro rey y de nuestro general —dijo firme Boltar.

Luego, el máximo líder del ejército de Nord, lanzó vivas recordando los nombres de Kier y Bricio, y a la vez repitió el juramento de acabar con la vida de Perth de Qudor y de sus hombres. Los gritos fueron seguidos al unísono por el resto de los militares presentes escuchándose en cada rincón de la fortaleza.

Al término de la ceremonia, la reina, llevando al príncipe en sus brazos, junto con su hermano, subieron a sus respectivos caballos. Una vez arriba, miró por última vez al general.

—Mantenme informado de todo lo que pase, Boltar —le dijo y agregó—. Si no tengo noticias de Nord en tres meses, volveré y haré lo que tenga que hacer para retomar este lugar.

—No tendrá que hacerlo mi señora —le aseguró el general.

La reina le dio una sonrisa triste y ante la vista de los principales miembros del reino partió hacia el Monte de Einar.

CAPÍTULO XI LA LLEGADA AL MONTE EINAR

La reina no habló durante las primeras horas del camino. Se mantuvo encerrada en sus propios pensamientos durante mucho tiempo tratando de asumir como cierta la realidad que ahora le tocaba vivir. El príncipe, que dormía cargado en las espaldas de su madre, también permaneció en silencio. Ni un solo llanto irrumpió en el silencio nunca más triste y solitario de aquella noche. Apanie también evitó hablar para respetar el duelo de su hermana.

Tras varias horas de camino el joven de Xandu detuvo su caballo.

—Muy bien hermana, hemos llegado —dijo.

La reina salió de su letargo. Detuvo su caballo y miró a su alrededor como si buscara algo diferente que no hubiera percibido o visto durante las primeras horas de marcha.

—¿En dónde estamos? —preguntó al no reconocer el lugar en donde se hallaba.

—Este es el límite de Nord con los Montes Sagrados de Baak —dijo su hermano mientras buscaba algo en sus ropas.

—Pues entonces nos queda mucho camino por recorrer… —acotó la reina.

—Espera, la encontré, mira esto —dijo entonces su hermano. De una bolsa sacó una pequeña piedra negra.

Apanie le mostró la roca a su hermana.

—Me la dio el Mago Errante —explicó el joven—. Me dijo que cuando llegara a este punto la saque y la piedra me indicaría un camino mucho más seguro y más rápido para llegar a Einar.

Apanie tomó la roca y comenzó a hacer andar al caballo, primero dando vueltas, luego yendo de derecha a izquierda, y luego hacia adelante y hacia atrás. Estuvo haciendo aquel recorrido por varios minutos.

—Esta es la forma como viaja el mago. Esta piedra le indica el camino más rápido para llegar a todos los lugares. Es la única forma de entender cómo viaja a tan largas distancias, en tan poco tiempo, pero no sé cómo funciona —se quejaba mientras seguía dando vueltas con su caballo y moviendo la piedra en distintas direcciones.

En ese momento el príncipe despertó de su sueño y dio un grito que cortó el silencio de la noche. La reina intentó calmar el llanto de su bebé para evitar que algunos animales o ladrones, pudieran notar su presencia. Mientras lo hacía, otro grito, pero esta vez de su hermano, llamó su atención.

—¡Mira hermana! ¡Funciona! —gritó Apanie emocionado.

Efectivamente, la extraña piedra negra se encendió de pronto. Una luz verde muy intensa salió de su interior como si dentro de ella guardara una llama muy luminosa capaz de alumbrar fácilmente el camino que uno tenía en frente.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó la reina entre el llanto de su niño y la alegría de su hermano.

—Pues seguir el brillo de la piedra —respondió Apanie quien puso la roca al frente de él y ésta alumbró, con un haz de luz muy claro, casi físico, una dirección concreta delante de ellos.

—Debemos ir por allá —dijo Apanie.

—Muy bien —dijo la reina—. Ya está muy oscuro, debemos buscar pronto un lugar seguro para descansar y poder pasar la noche.

Ambos avanzaron casi a ciegas, guiados y confiados únicamente por aquella luz verde de la piedra que le marcaba el camino. Al pasar unos segundos, se dieron cuenta de que el paisaje que les rodeaba era distinto al que habían imaginado. Ellos suponían que el camino hacia Einar sería una vía accidentada, pedregosa y ascendente, sin embargo, el camino por el que iban, si bien era estrecho (con altas paredes de piedra a cada lado), era llano, transitable y parecía ir en una dirección recta.

—Allí podemos descansar —dijo el joven a su hermana cuando vio un claro al lado del camino.

—Me parece bien —contestó la reina.

Arwen y Apanie se apartaron de la vía y prepararon los enseres para preparar los alimentos y las tiendas para pasar la noche. Aquella noche, la reina, tal como lo haría durante todo aquel viaje, mantuvo su enlutado silencio. Apanie, por más que deseaba conversar con ella para consolarla, se contuvo y respetó su estado y trató de no importunarla. Solo le dirigía la palabra para tratar algunos asuntos importantes relacionados con el viaje. De vez en cuando, Apanie le robaba alguna sonrisa a su hermana, con algún comentario, gesto tonto o alguna torpe acción, pero era una sonrisa fugaz que prontamente se apagaba con algún pensamiento triste.

Al levantarse, a la mañana siguiente, la reina vio que estaba en un paisaje muy distinto al inicial. Las altas paredes de piedras que los acompañaron hasta ese momento, eran ahora unos muros bajos que les llegaban a la altura de las rodillas y detrás de éstos, se podía apreciar un campo inerte, frío y gris.

—¿Dónde estamos? —preguntó la reina.

—No lo sé. Pero debemos continuar hacia donde nos indique la piedra —le dijo Apanie, que notó cómo la luz verde que proyectaba la roca, continuaba siendo fácilmente visible incluso durante el día.

Arwen, el príncipe y Apanie, continuaron su marcha por tres noches más. Durante ese tiempo, Apanie comenzó a cuestionar la utilidad de la piedra pues el camino era siempre recto y la dirección a tomar siempre era hacia adelante. Nunca se toparon con alguna pendiente, alguna subida para escalar o una bifurcación que mereciera una decisión compleja que la luz de la piedra pudiera resolver.

—De haberlo sabido, hubiera preferido un mapa — pensó Apanie para sí mismo.

Al cuarto día, la reina y su hermano notaron que el paisaje volvió a cambiar. Las paredes de piedra redujeron su tamaño hasta desaparecer completamente en la tierra y mientras esto ocurría, el paisaje erial que los acompañó durante gran parte del viaje, comenzó a cambiar de color para tener tintes verdes y volverse más cálido y bello. Incluso el cielo, nublado hasta ese momento, se despejó y mostró un color azul intenso. Fue en medio de ese camino y de ese cambio drástico de colores y luces cuando casi como un golpe a la vista, apareció ante sus ojos la figura imponente del Monte de Einar.

La reina y Apanie se quedaron inmóviles por unos minutos ante la visión magnífica de aquella montaña.

—Llegamos. Ese debe ser el pueblo de Einar —dijo entonces Apanie señalando con su dedo un punto en las faldas del monte.

Ambos, apresuraron el paso.

CAPÍTULO XII EL MAGO ERRANTE INICIA SU CAMINO AL MONASTERIO

Los viajeros llegaron al pueblo a los pocos minutos. Einar era una comunidad sencilla y apacible, con viviendas simples y rústicas, construidas con bases de piedra, paredes de madera y techos de paja. Sus habitantes eran discretos y agradables, confiables en los asuntos del comercio y acogedores con los extranjeros. Sobre su aspecto y vestido, los hombres adultos de Einar tenían las cabezas rapadas y una barba que dejaban crecer hasta formar con ella trenzas larguísimas que nunca cortaban y que en algunos casos le llegaban hasta la cintura. Por otro lado, las mujeres llevaban el cabello corto y no vestían ningún tipo de joyas, ropas finas o maquillaje en el rostro. En cuanto a los monjes shalaba, que eran la mayor parte de la población, éstos mantenían la costumbre de raparse la cabeza pero a diferencia de los otros, no llevaban ningún tipo de barba o vello facial. Además, eran reconocibles por su vestimenta, al ser estas, túnicas humildes de color naranja. Salvo el Gran Maestro Shalaba, el monje más sabio e iluminado del monasterio, que vestía un hábito de color negro.

La reina y Apanie se mezclaron con aquellas gentes y buscaron entre esas personas la figura alargada del Mago Errante. Estuvieron dando vueltas por unos minutos cuando una niña salió a su encuentro.

—El mago está por aquí —les dijo y luego hizo un gesto para que la siguieran.

La pareja la siguió con sus caballos y luego vieron a un grupo de niños rodeando al mago Melvin, quien les hacía algunos trucos de magia con las manos, haciendo aparecer de la nada una especie de fuego o humo que dibujaba formas de animales extraños como aquellos que habitaban en los Bosques. Los niños se reían y maravillaban a la vez ante estos prodigios.

La pareja entonces bajó de sus caballos y se acercó hasta donde estaba el mago. Éste los vio con el rostro serio.

—Muy bien niños, eso fue todo por hoy —dijo Melvin causando la tristeza de los pequeños.

El mago entonces caminó hacia Arwen y le tomó delicadamente de la mano.

—Nunca pensé que la ambición de Perth de Qudor llegaría tan lejos, mi reina. Cuando me enteré de sus perversas intenciones ya era demasiado tarde. Lamento mucho su pérdida —le dijo el mago mostrando una pena sincera.

La reina solo atinó a hacer un gesto de gratitud sin decir una sola palabra. El mago entonces volteó a ver a Apanie.

—Gracias joven por cumplir con tu misión y por traer a la reina y al príncipe contigo. Me alegra saber que la Piedra del Camino les ha ayudado a hacer mucho más rápido y seguro el viaje.

Entonces Apanie sacó la piedra de uno de sus bolsillos.

—La verdad es que luego del primer día no la utilizamos mucho pues el camino era fácil de seguir, podíamos haber llegado hasta aquí sin haber utilizado la piedra —dijo el joven con cierto orgullo.

—Si el camino fue transitable —le dijo entonces el mago—. fue justamente gracias a la piedra. La piedra hace que los caminos más difíciles se vuelvan fáciles. Si hubieras perdido la piedra en algún lugar o te la hubieran robado, aquel camino se hubiera convertido en lo que realmente es: un camino serpenteante en el que se hubieran perdido y hubieran tardado semanas en llegar —le explicó el mago.

Apanie estaba avergonzado y se disculpó.

—Entonces fue todo gracias a la piedra —dijo.

—Así es, si el camino fuera así de sencillo, me hubiera bastado con darles un mapa —dijo el mago y Apanie se sorprendió que repitiera aquel pensamiento que tuvo durante el viaje.

El joven extendió su brazo para devolverle la piedra al mago pero éste lo detuvo.

—Quédatela. Te servirá de mucho en los meses que nos esperan, además, yo tengo mi propia magia para aligerar mi paso —dijo el mago mientras levantaba su báculo.

El joven agradeció el regalo y guardó la piedra.

—Basta de charlas, tenemos que darnos prisa —dijo entonces Melvin—. Deben ocultarse hasta que las cosas se calmen en el sur. Síganme que ya tengo un lugar en donde pueden acampar y dejar sus caballos.

La pareja siguió al mago hasta el lugar en donde les indicó. Era un descampado en donde muchos viajeros que se marchaban o se dirigían hacia la Península, se detenían para descansar o pasar la noche.

—Ustedes quédense acá, alisten sus carpas, y recuerden, es mejor, por su seguridad, que no digan quiénes son. Ciertamente podemos confiar en las gentes de este pueblo pero no podemos fiarnos de los comerciantes extranjeros, su silencio siempre tiene un precio —advirtió el mago.

Fue entonces cuando la reina se animó a hablar.

—Han pasado varios días desde que partí de Nord ¿tiene noticias del reino? —preguntó dejando notar en su voz un tono de tristeza y preocupación.

El mago la vio y sintió su pena.

—No tengo noticias de Nord mi reina. Pero lo que tengo que hacer en estos momentos tiene mucho que ver con usted y con su reino, por eso no puedo perder más tiempo.

—¿Qué tiene que hacer? —preguntó Arwen.

El mago calló unos segundos y luego dirigió la vista hacia el gran Monte de Einar.

—Los tiempos que se aproximan son muy difíciles. Terribles diría e incluso, muy oscuros. No sé aún con certeza qué va a pasar pero presiento que lo que ha iniciado Perth no solo tendrá consecuencias fatales para la Península sino también para gran parte de nuestro mundo. Por ello debo marcharme de inmediato para conversar con algunas personas que espero sepan cómo debemos responder ante esta amenaza. Y al primero que voy a ver es al Gran Maestro Shalaba, que vive allá, en el monasterio del Monte de Einar —le respondió Melvin señalando la cima del monte.

Arwen se quedó sin saber qué decirle. El tono en la voz del mago tenía un peso gravitante que un hombre, por más hechicero y poderoso que sea, no podía cargar.

—Esta niña los atenderá para cualquier cosa que necesiten, su nombre es Navia —dijo entonces Melvin mientras señalaba a la niña que los había recibido. Arwen y Apaine habían olvidado su presencia.

Luego el mago vio nuevamente a la reina y se acercó a ella.

—Le ruego mi señora que espere mi regreso. Aunque reciba noticias, buenas o malas de Nord, le pido por favor, que espere por mí.

La reina aceptó con un gesto.

—Traten de descansar. Volveré en menos de tres días —aseguró.

De esta manera el mago emprendió su camino hacia el Monte de Einar mientras que la reina y su hermano comenzaron a levantar sus tiendas.

LIBRO SEGUNDO

Sobre el inicio de la llamada Guerra de las Cabezas; el destino del reino de Nord; la reunión del Mago Errante con el Gran Maestro Shalaba; las profecías de las Hijas del Tiempo y la Guerra de Donur

CAPÍTULO I EL INICIO DE LA GUERRA DE LAS CABEZAS

El ejército de Perth de Qudor llegó a la fortaleza de Nord la mañana del día de fuego del séptimo mes del año 53 de nuestra era. Cuatro mil soldados a pie; mil hombres a caballo; y veinticinco máquinas de asedio que incluían tres trabuquetes, quince catapultas y otros artefactos, se ubicaron frente a las puertas del castillo del norte.

A diferencia de la fortaleza de Qudor, la de Nord era mucho más pequeña y modesta. Consistía en dos anillos de paredes de piedras de no más de quince metros de altura cada una y menos de diez metros de espesor. Las piedras usadas en las murallas no eran bloques monolíticos gigantescos como las de su vecino del sur sino bloques de piedra que tenían, los más grandes, entre tres metros de alto y cuatro de largo. Pero como toda construcción de las Montañas, cada uno de estos bloques estaba perfectamente apiñado sin la necesidad de usar algún tipo de argamasa que los uniera.

A pesar de estas características, la fortaleza de Nord era muy resistente y confiable para la defensa. Ya en tiempos pasados había demostrado su valía frente a grupos de tribus y nómadas que llegaban de regiones más allá de los Montes Sagrados de Baak para atacarla. Sin embargo, no es lo mismo protegerse de las flechas y pequeños arietes de aquellas turbas, que defenderse de las bestiales máquinas nacidas de las más ingeniosas mentes de Qudor.

Habían pasado tres días desde la huida nocturna de la reina y dos de la partida de los ancianos, mujeres y niños del pueblo. El general Boltar solo tuvo dos noches para elaborar el plan para hacer frente a los invasores del sur. Boltar y sus oficiales más cercanos, se preguntaron en esas horas si la mejor estrategia era la defensa dentro de la fortaleza o el ataque cuerpo a cuerpo en las afueras de la ciudad.

Todos coincidieron que de nada valía resistir dentro del fuerte, pues eran conscientes de que Perth no tendría ningún tipo de reparos en utilizar sus grandes máquinas de asedio para destruir tanto los muros del edificio como la ciudad. Por ello se propuso salir a enfrentar a su ejército a espada en mano y buscar la oportunidad para destruir aquellas temibles máquinas para que no puedan ser utilizadas contra la fortaleza. Era la opción más arriesgada pero todos los oficiales de Nord la aceptaron sin dudar. “Al final del día muchos de nosotros, sino todos, estaremos muertos. Lo menos que podemos hacer es morir con valentía, no como cobardes”, dijo Boltar entre los bramidos y aplausos de sus altos oficiales.

Para esta batalla, el reino de Nord contaba con dos mil hombres en la infantería y cuatrocientos en la caballería. También poseía diez catapultas que no tenían, ni remotamente, el poder de disparo de las máquinas de Qudor.

El plan de Boltar consistía en que una vez que el ejército de Nord saliera al frente para combatir al ejército enemigo, unos doscientos hombres de la caballería del norte, estarían escondidos en una zona cercana a la retaguardia del ejército de Qudor, lugar en donde se encontrarían sus máquinas de asedio. A la señal de ataque, los doscientos caballeros avanzarían hasta llegar a las máquinas para derribarlas. Mientras todo esto ocurre, el ejército de Nord continuaría la lucha frontal y acabaría con la mayor cantidad de soldados de Qudor. Una vez que gran parte de las máquinas de asedio, sino todas, se hayan destruido, ambos grupos, los hombres de la caballería y aquellos que se mantuvieron luchando en la parte frontal y media de la batalla, regresarían a la fortaleza para recuperar sus fuerzas, evaluar los resultados del ataque, y por último, discutir una nueva estrategia.

Por supuesto que todo esto fue pensado, luego fue escrito y explicado en el mapa, pero en una guerra juegan diversos factores que muchas veces van en contra de lo planeado. Más aún, cuando al frente se tenía como enemigo a un ejército tan fuerte como el de Qudor con un líder que había demostrado que era capaz de cualquier cosa con tal de cumplir sus planes de expansión en la Península.

Las puertas de la fortaleza de Nord se abrieron cuando el sol llegó a su cenit. Delante del ejército del norte iba un caballo negro como la muerte misma. Era el caballo del general Boltar. A su lado lo acompañaban su segundo y tercero en la cadena de mando.

A los pocos minutos, ambos ejércitos se encontraban frente a frente para iniciar la batalla.

Fue el rey Perth quien tomó la iniciativa de avanzar hasta un punto medio entre ambos ejércitos. Al ver esto, el general Boltar fue a su encuentro. El rey tenía el rostro serio pero confiado mientras que el general tenía los ojos clavados en su enemigo.

—Imagino que la reina y el príncipe ya han abandonado la fortaleza —dijo entonces Perth pero Boltar no respondió.

—¿No respondes? No importa. Si en verdad han huido al Monte de Einar como he escuchado, ella y el príncipe ya deben haber muerto por el frío. Me alegra al menos, no ser hoy el responsable de esas muertes —dijo con tono provocador.

Perth esperó que el general dijera algo pero Boltar mantuvo su silencio.

—Sabes, esto no es necesario —continuó el rey esta vez con un tono conciliador—. Esto lo hago para que mi pueblo pueda sobrevivir y subsistir. Nunca quise que esta guerra comenzara. Tú no lo sabes pero allá en Qudor traté de convencer a tu rey de que se uniera a nuestra causa para que nada de esto pasara, y tu rey, como puedes deducir, se negó. Y mira ahora esto —dijo mostrándole todo su ejército al general Boltar—. la guerra está a las puertas de este reino.

Los ojos del general continuaban centrados en el rostro de Perth.

—Quizá sin quererlo, te has convertido ahora en el hombre más poderoso de Nord ¡mira! —exclamó el rey señalándole esta vez al ejército del norte- Podrías ordenar ahora mismo a tus hombres que bajen sus armas y que me juren su lealtad y todos conservarán sus vidas, es más, te nombraré señor de Nord y juntos marcharemos hasta las otras tierras por la conquista de toda la Península. ¿Te imaginas? Un soldado que pasó a primer general y luego Señor de Nord, en menos de siete días. Es una historia que contarán los seis bardos alrededor del mundo ¿no crees? —preguntó Perth mientras formaba en su rostro una media sonrisa.

El general se acercó imperturbable hasta el rey.

—No nos importa su guerra Perth de Qudor —dijo entonces Boltar mirándole directamente a los ojos—. Mucho menos nos importa su locura de conquistar la Península o todo el mundo si quiere. Lo único que deseo, lo único que desean mis hombres en este momento, es luchar contra usted y su ejército, matar a cada uno de sus malditos soldados, destruir cada una de sus miserables máquinas y yo particularmente, deseo matar al rey que no dudó en avergonzar a su pueblo asesinando a traición, dentro de su propia casa, a nuestro rey y a un máximo general de Nord.

Luego de decir esto, Boltar, escupió a los pies del rey y Perth borró de inmediato la sonrisa que mostraba en su rostro.

—Pues si eso es lo que tanto deseas, veremos si tienes la fortuna de que tus deseos se cumplan —le dijo el rey.

En ese momento Boltar dio un giro con su caballo y se dirigió a su ejército mientras vociferaba gritos de guerra y ordenaba a cada uno de sus oficiales que se prepararan para la batalla. El rey Perth hizo lo propio exigiendo a sus soldados la muerte de cada uno de los hombres de Nord y la destrucción completa de aquel reino.

CAPÍTULO II LA GUERRA DE LAS CABEZAS

Ambos ejércitos dieron la orden para el ataque. De un momento a otro, el cielo se llenó de una cúpula de flechas que tapó la luz del sol y el paso de las nubes. Luego vino el bramido valiente y desaforado de los soldados. Los dos ejércitos se golpearon entre ellos como dos bravas olas del mar del oeste. Cada cabeza, brazo y pierna, se mezclaron entre las espadas, lanzas y escudos de la soldadesca de tal forma que en esos primeros momentos era difícil distinguir quién era quién en la batalla. Aquel que no era herido directamente en el pecho por una espada, era atravesado violentamente por una flecha caída del cielo.

Así fue la lucha en los primeros minutos de la guerra, hasta que el general Boltar ordenó a su caballería golpear ambos lados del ejército contrario para llamar la atención de la caballería de Qudor.

Al ver este ataque, el rey Perth llamó a sus caballeros para que protejan los flancos. Con esta acción, el ejército de Qudor dejó desprotegida su última línea en la que se encontraban las armas de asedio. Boltar entonces notó que su plan había dado resultado y de inmediato ordenó a uno de sus hombres, dar aviso a la caballería que se ocultaba detrás del ejército enemigo, para que inicien el ataque contra las máquinas de Qudor. El soldado obedeció y salió raudo con su caballo cruzando todo el campo de batalla.

Mientras los soldados se enfrentaban en la parte central en una carnicería en la que cada cual solo buscaba defender su propia vida, en los flancos, las caballerías de ambos ejércitos colisionaban entre ellas intentando ganar el mayor terreno posible. Sin embargo, a pesar de los valientes esfuerzos de estos hombres, ningún ejército parecía estar cerca de la victoria. Era como si la batalla hubiera entrado en un atasco mortal que amenazaba con provocar una gran cantidad de muertos en ambos lados.

Al ver que sus bajas eran tantas como las de Nord, el rey Perth buscó con la mirada a uno de sus oficiales.

—¡Las catapultas y los trabuquetes! —gritó.

Los oficiales encargados de las máquinas de asedio mostraron su sorpresa por aquella orden pues esperaban utilizar esas armas al final de la batalla, pero al oír el mandato de su rey se apresuraron en cargar las catapultas y preparar de igual manera los trabuquetes. Aquellas armas eran cargadas con poleas resistentes que podían levantar, fácilmente, las pesadas rocas hasta la altura deseada.

Las catapultas podían soportar piedras de hasta cien kilos de peso y arrojarlas a una distancia de quinientos metros, mientras que los trabuquetes (que no eran de los llamados Titanes) podían cargar rocas de hasta trescientos kilos y lanzarlas hasta seiscientos metros. Este desarrollo tecnológico, tanto de peso como de alcance de sus máquinas, le daba a Qudor la capacidad de destruir cualquier muralla, ciudad o ejército de la Península que se interpusiera en su camino.

La orden de Perth fue atacar de inmediato el primer muro de la fortaleza de Nord. Los soldados dispararon las primeras rocas y éstas se estrellaron contra la muralla con tal violencia que las propias piedras de ésta se convirtieron en mortales proyectiles al caer sobre los soldados de Nord.

Los hombres del norte vieron horrorizados cómo en pocos segundos su muro de piedra se convertía en escombros. Por primera vez en su historia, muchos de esos valientes soldados dieron un paso hacia atrás y temieron no conseguir la victoria en esta batalla, pero el general Boltar, al ver los ojos confundidos de sus hombres, interrumpió esos pensamientos con un grito furibundo que despertó a su tropa. “¡A la muerte por Nord! ¡Por el honor manchado del rey Kier y nuestro general Bricio!”. Con este mandato, el líder les recordó a sus soldados la promesa de venganza que pocos días antes habían hecho entre vítores y lágrimas.

Los soldados de Nord reaccionaron y atacaron al ejército enemigo con más entrega y rabia que al inicio. Los que retrocedieron unos pasos avanzaron nuevamente hacia el frente con gran arrojo. Mientras tanto, el grupo de la caballería de Nord encargada de arremeter contra la última línea del ejército de Qudor, se encontraba a pocos metros de distancia de su objetivo. Uno de los vigías de Qudor notó la presencia de estos hombres e informó rápidamente a los oficiales de su cercanía. Fue entonces que parte de la caballería que se encontraba cubriendo los flancos, retrocedió para proteger las máquinas de asedio.

Aquella batalla fue igual de sangrienta que la que se vivía metros más adelante así como desigual en número. Los doscientos jinetes de Nord se enfrentaron a trescientos caballeros de Qudor. Sin embargo, la bravura de los primeros se hizo sentir. La caballería de Qudor fue aniquilada mientras que en la caballería de Nord, sobrevivieron una veintena de soldados.

Luego de esta victoria, los caballeros del norte cabalgaron hasta la línea en donde se encontraban las máquinas de asedio para cumplir con su misión. Allí logaron alcanzar a tres catapultas que habían quedado rezagadas del resto. Se enfrentaron a los soldados que las resguardaban y luego de matarlos, cortaron las fuertes sogas y las máquinas de poleas que las hacían funcionar. Presurosos decidieron seguir avanzando hasta dar con el resto pero en ese momento fueron atacados y heridos de muerte, por una barrera de flechas. El rey Perth, como una estrategia preventiva, había encargado a un grupo de treinta arqueros la protección de sus armas de asedio. Fueron estos arqueros quienes acabaron con la vida de tan nobles y valientes caballeros y salvaron, para los intereses de Qudor, las importantes máquinas de guerra.

Mientras esto ocurría en la última línea, en la parte central de la batalla, los soldados de Nord, a pesar del valor mostrado en la lucha, estaban siendo derrotados. La gran diferencia en el número de hombres los había dejado en evidente desventaja y solo quedaban en pie no más de mil soldados. Lo mismo sucedió con la caballería que atacó los flancos que no pudo resistir el embate de la caballería y la milicia del ejército de Qudor. Por su parte, el general Boltar había perdido por lo menos a cinco de sus oficiales principales y a su segundo y tercer general. Luego, se enteró por uno de sus hombres que el otro grupo de la caballería había fracasado en su intento de destruir las armas de asedio. Fue entonces que se dio cuenta que la batalla estaba perdida.

Sin embargo, en el momento que pensaba anunciar la retirada, el general levantó la mirada y vio que anochecía. Por un acuerdo convenido desde los primeros hombres que han poblado este mundo, los ejércitos no pueden atacarse entre ellos durante la noche, salvo que uno de ellos rompa aquel pacto primero. Para suerte del general de Nord, Perth, era un firme creyente de este tipo de tradiciones bélicas y lanzó, como era tradicional al ser el ejército que iba venciendo, varias flechas de fuego al cielo. Al ser estas flechas muy visibles en la oscuridad se comunicaba al otro bando que la lucha debía detenerse. El general Boltar, al interpretar el mensaje, ordenó entonces la retirada de sus hombres hacia la fortaleza.

Si bien el líder de Nord consideraba que la suerte de la batalla estaba echada, este tiempo les permitiría a sus soldados resolver sus asuntos pendientes y prepararse para la otra vida.

Los soldados del norte se resguardaron tras las puertas del segundo muro, mientras que el rey Perth sonreía a lo lejos pues estaba convencido de que la batalla terminaría al día siguiente.

CAPÍTULO III LA LOCURA DEL NAZAH

Los ejércitos rivales aprovecharon aquella tregua nocturna para recoger los cuerpos de sus compañeros caídos. Los cadáveres de Nord fueron colocados masivamente sobre varios montículos de paja. Luego, el general Boltar, dio una breve plegaria a los Siete Guardianes del Cielo para que guiaran y protegieran las almas nacientes de aquellos hombres. Después de eso, algunos soldados pronunciaron palabras de agradecimiento por el valor de los combatientes mostrado en batalla, y por último, a la orden del general, se inició la cremación de todos los cuerpos.

Mientras veía las llamas consumir con gran voracidad los cuerpos de sus hombres, el general Boltar pensó que quizá al día siguiente, todos sus soldados, incluido, él mismo, estarían muertos, y que en esa noche venidera, no habría nadie quien elevara una plegaria por su alma o diera un discurso en su honor. En medio de esos pensamientos, uno de los oficiales se le acercó.

—General hemos hablado con los hombres y solo queremos que sepa, que ninguno está dispuesto a rendirse y que todos desean continuar con la lucha hasta que no quede ninguna piedra en pie en esta fortaleza —le dijo con aire solemne.

Boltar tomó por los hombros a su oficial y le agradeció por sus palabras.

—Dígales a los hombres que hoy coman bien y que se preparen para la otra vida. Mañana nos iremos de esta tierra como héroes —le dijo.

En ese momento, una columna de humo llamó la atención del general pues provenía de una zona de la fortaleza distinta del lugar en donde los cuerpos de los soldados eran incinerados. El general siguió el rastro de ese humo a solas y notó que provenía del interior del mausoleo real. Boltar ingresó presuroso al lugar y se encontró con el nazah Elbio que, con antorcha en mano, estaba quemando todo aquello que se encontraba en esa cámara sagrada.

Mientras el ejército de Nord luchaba fuera de la fortaleza, el anciano comenzó a vaciar todos los cofres y urnas en donde se guardaban las cenizas de los antepasados de Nord, incluidas las del rey Lousntak y Kier. Una vez de cometer tal profanación, ya al atardecer, tomó una antorcha y comenzó a incendiar todo lo que podía ser incinerado dentro del mausoleo. Boltar tomó de los hombros al anciano para detenerlo pero éste se empecinaba en continuar su barbarie como si hubiera caído en una especie de locura.

—¡¿Qué haces anciano?! ¡Detente! —gritó el general con amargura.

—¡Debo quemarlo todo! —respondió el anciano con los ojos blancos y perdidos—. ¡no dejaré que el miserable Perth o esos malditos invasores pongan sus manos sobre estos restos!

El general soltó al nazah y éste cayó pesadamente sobre el suelo. El fuego había comenzado a expandirse dentro del sepulcro y un olor penetrante a muerte y polvo cubrió aquella lúgubre habitación.

—¡Solo el fuego, joven general, purificará este momento de la historia! ¡Mañana a estas horas, no habrá ningún rastro de nosotros, ni de nuestros reyes, ni de nuestra fortaleza! ¡Todo desaparecerá mañana y no seremos más que un suspiro en la vida del mundo! —gritó enloquecido el consejero real.

Boltar quiso contener nuevamente al nazah, pero éste tomó otra antorcha de la sala y continuó expandiendo las llamas en otras estructuras del mausoleo. El fuego y el humo comenzaron a llenar el lugar y casi era imposible para el general, ver lo que hacía el anciano. Al final, solo pudo ver la figura del nazah desvaneciéndose en medio de las llamas mientras gritaba como un loco endemoniado: “¡Un suspiro! ¡Un suspiro!”.

El general abandonó la cripta real cubriéndose el rostro con los brazos. Al salir, vio que un grupo de soldados lo esperaban afuera con lógica preocupación.

—¿Qué pasó general? ¿Se encuentra bien? —preguntó uno que se adelantó al resto para atenderlo.

—¡Apaguen el fuego! ¡Apaguen el fuego rápido! —ordenó el general mientras tosía e intentaba respirar con normalidad.

—¿Quién fue general? —preguntó otro de los soldados.

—El nazah enloqueció, se ha prendido fuego junto con los restos de los señores de Nord.

Los soldados y sirvientes se acercaron al mausoleo con cubetas de agua. Lograron apagar el fuego evitando así su expansión a otros lugares del castillo. Dentro de la estructura, no quedó ningún resto de los viejos señores de Nord.

CAPÍTULO IV EL ÚLTIMO DÍA DEL REINO DE NORD

A la mañana siguiente, el rey Perth no quiso arriesgar más las vidas de sus hombres así que decidió comenzar la batalla haciendo uso de sus máquinas de asedio. Utilizó las catapultas para destruir el segundo muro de la fortaleza y los trabuquetes para atacar el castillo. Las máquinas fueron empleadas varias veces y su efectividad fue rápidamente visible. Las catapultas lograron lanzar las grandes piedras con tanta fuerza que la última muralla de la fortaleza cayó como si estuviera hecha de paja y el castillo fue destruido de igual manera por las piedras arrojadas por los trabuquetes. Algunos hombres de Boltar murieron aplastados por las piedras de las máquinas de Qudor, otros, por las rocas que caían de los muros y del castillo de Nord.

El general, que estaba preparado para la batalla final desde el amanecer, presenció las consecuencias de aquel ataque y entendió que el destino de Nord ya estaba escrito y que no podía hacer nada para salvar a su reino. Fue entonces que llamó al más joven de sus soldados, de nombre Lazt, para cumplir una de sus últimas promesas.

—Toma un caballo y anda al Monte de Einar y entrégale este mensaje a la reina. Dile que Nord ha caído.

El general le entregó al joven la carta que había escrito la noche anterior, previendo la caída del reino. El muchacho se mostró sorprendido e indignado. Él deseaba quedarse en la fortaleza para luchar hasta la muerte, junto con sus compañeros.

—Esta misión es tan importante como morir en este lugar —le dijo el general al ver la incomodidad del joven—. Entrégale esta carta personalmente a la reina y luego sírvele a ella y al príncipe como escudero, es una orden. Debes decirle que el reino ha caído, que no debe volver a este lugar.

El joven obedeció el mandato de su superior y huyó raudo con su caballo por la puerta norte de la fortaleza.

La última muralla que sostenía la defensa de Nord se desplomó a la segunda hora de iniciado el ataque. De inmediato, los soldados de Qudor irrumpieron en el castillo dispuestos a acabar con la vida de todos los soldados del norte. Al ver esto, Boltar, sacó su espada y lanzó un grito recordando a sus valerosos soldados el destino fatal que debían cumplir. “¡Hasta la muerte hermanos de Nord!”, exclamó y luego de esto corrió con bravura hasta la primera línea de los soldados de Qudor.

El general venció con gran habilidad a los primeros tres hombres que quisieron atacarlo, luego continuó su frenética carrera hiriendo de muerte a varios soldados más. Sin embargo, se dio cuenta que mientras más hombres mataba, éstos más aparecían, como si un hechizo los duplicara o como si fueran entes inmortales. Boltar, agotado, detuvo su carrera y pronto se vio rodeado de varios soldados de Qudor, que lo atacaron a la vez sin miramientos. Uno de esos soldados clavó su espada en la espalda del general como si clavara una lanza en la tierra, luego otro le cortó uno de sus brazos con un hacha, y por último, otro le cortó el cuello con un cuchillo. El general murió sin tener la oportunidad de pronunciar su última palabra.

Los soldados de Nord mostraron un valor idéntico al de su general. Defendieron el suelo del extinto reino con un arrojo que los militares de estos tiempos solo envidian o cuentan como leyenda. Los hombres de Nord fueron cayendo uno tras otro durante este último combate, cumpliendo así su promesa de defender su tierra hasta la muerte. Ningún soldado del norte sobrevivió.

Aquel día del agua del séptimo mes del año 53 de nuestra era, quedó marcado en la historia como el día en que el reino de Nord exhaló su último aliento y tal como el mausoleo en donde reposaban los restos de los primeros hombres que dieron origen a este reino, todo lo que pudo ser quemado, terminó en cenizas.

CAPÍTULO V EL GRAN MAESTRO SHALABA

El mago Melvin llegó a la cima del Monte de Einar luego de un día y medio de camino. Frente a él, se levantaba imponente y a la vez, humildemente, el Monasterio Blanco de Shalaba, una construcción rectangular, sencilla pero extensa. Estaba edificada con un tipo de piedra de color blanco, llamada sibiar, y cuyas canteras solo se encontraban en los Montes Sagrados de Baak. Se cree hasta el día de hoy, que aquella piedra no solo posee gran fortaleza sino también ciertas facultades espirituales capaces de calmar la mente y el alma de quien se encuentra rodeado por ellas.

Melvin avanzó hasta la puerta en donde se encontraba de pie un monje vestido de túnica naranja. Al verse, ambos se saludaron con una leve reverencia.

—Señor mago —le dijo entonces el monje- desde hace tres días que el Gran Maestro pregunta por usted. Qué bueno que por fin ha venido —concluyó y luego hizo un gesto para permitir el ingreso del hechicero.

A Melvin no le sorprendió que el Gran Maestro esperase su llegada pues el monje había desarrollado el don de la premonición.

El monje acompañó al mago por una amplia sala en donde se encontraban varios monjes arrodillados mirando hacia la pared realizando sus acostumbradas meditaciones. Las paredes blancas estaban ocupadas en toda su extensión, salvo un espacio, considerado desde entonces como sagrado y en donde la leyenda dice que fue el lugar en donde el monje Barum, uno de los primeros sabios seguidores del Shalaba, pasó nueve años de su vida, sentado y viendo aquella pared, hasta que se le borraron los ojos del rostro y perdió el uso de sus extremidades.

Melvin continuó su camino hasta llegar a un amplio jardín, bello y lleno de vida. Allí se encontraba el Gran Maestro Shalaba, quien meditaba sentado sobre una manta en el suelo y delante del Sagrado Sauce Blanco.

El monje, al sentir la presencia del mago, detuvo su meditación y le hizo un gesto para que se acercara. Melvin se acercó y luego, silenciosamente, se sentó al lado del sabio. El Gran Maestro vestía una humilde túnica de color blanco. Según las crónicas de la época, tenía en ese entonces doscientos cuarenta y cinco años y sin embargo, tenía la apariencia de un joven de veinticinco años, su rostro era terso y puro, y sus ojos revelaban el brillo propio de la juventud.

Después de unos segundos en silencio, el sabio abrió los ojos y observó atentamente al viejo sauce que tenía en frente como si fuera la primera vez que lo veía.

—Mira este árbol amigo Melvin, se dice que antes de que el hombre o los gigantes pusieran un pie sobre esta tierra, incluso antes del nacimiento de todas las eras, todo el territorio de los Montes Sagrados de Baak estaba cubierto por estos bellos sauces. Árboles únicos que jamás se marchitan sin importar el clima o las estaciones. Que mantienen su juventud y blancura como si retaran a la naturaleza, al tiempo y a la muerte, con su sola presencia. Sin embargo, algo ocurrió, no se sabe cuándo ni por qué, estos árboles comenzaron a desaparecer, uno a uno, sin ningún tipo de explicación. Pero este sauce sobrevivió, el mismo sauce que nuestro maestro Barum vio y por el que decidió sentar aquí las bases de este monasterio.

El mago observó el árbol con detenimiento.

—Algunos creen que este sauce es eterno —señaló Melvin.

El sabio volteó a verlo.

—La humanidad ha pasado la mitad de su vida viendo crecer este árbol y probablemente pase la otra mitad, viéndolo morir. No hay nadie que pueda decir su edad con certeza o cuánto tiempo le quedará de vida. Pero cierto también es que nada en este mundo es eterno, incluso este sauce, dejará de existir algún día —dijo el Gran Maestro dejando entrever una sonrisa.

Melvin hizo un silencio breve mientras se preparaba para dar a conocer el motivo de su visita.

—Gran Maestro Shalaba, la paz que tantos años ha existido en la Península se ha roto por la acción descabellada y ambiciosa del rey Perth de Qudor.

El Gran Maestro cerró nuevamente los ojos.

—Lo supe desde el momento que llegaste aquí hace seis meses con tus leves sospechas —dijo el monje haciendo un énfasis en la palabra leve.

—Nunca creí que Perth se atrevería a tanto. Ha matado de manera cobarde al rey Kier y a su general, y ahora, marcha con su ejército hacia el norte para tomar ese reino, aunque es muy probable que a estas horas, ya lo haya tomado —dijo el mago lamentándose.

El monje se mantuvo en silencio, por eso Melvin, continuó compartiendo sus preocupaciones.

—Si Nord ha caído, será solo cuestión de días para que la guerra se expanda hacia las ciudades del Desierto y también hacia las comunidades de los Bosques. La destrucción será total —dijo el mago.

El sabio abrió los ojos y centró la mirada en el viejo árbol.

—Ah la guerra —dijo con un suave suspiro—. Temo más a la violencia de los hombres que a la muerte.

Melvin hizo un gesto de aceptación. Estuvieron unos cuantos segundos en silencio. Luego el sabio dejó de ver el árbol y centró su mirada en el rostro de su viejo amigo.

—Y en estos tiempos de guerra que se aproximan querido Melvin ¿en qué puedo ayudarte? Sabes bien que somos un pueblo neutral, y por nuestra naturaleza pacífica, no podemos intervenir de manera activa en esta guerra pues pondría en riesgo no solo al pueblo de Einar sino a todos los pueblos de Baak —dijo entonces el monje.

El mago coincidió con el sabio.

—Lo sé Gran Maestro y no me atrevería a pedirle tal cosa, sin embargo, debe entender que si la guerra se desarrolla y si resulta ser tal como la presiento, la paz que tanto defiende su pueblo se verá mermada para siempre. Toda comunidad que exista sobre las Montañas, el Desierto o los Bosques morirá y desaparecerá de la Península.

El Gran Maestro vio en los ojos del mago una sincera preocupación por el futuro.

—Por eso le pido —continuó Melvin- que pueda atender a los hombres y mujeres, niños y ancianos que lleguen hasta su pueblo. Que les brinden medicinas, cobijo y abrigo, quizá en el mismo monasterio, y para aquellos que lo requieran, ofrecerles un paso seguro hacia las tierras de Yarla en el norte.

El monje reflexionó un momento en silencio.

—No sé qué has visto en el futuro incierto, pero si la guerra se desarrolla tal y como la presientes, no dudes que daremos nuestra ayuda de la forma en que cualquier ser humano está dispuesto a ayudar a otro. Me comprometo a hacer lo que pides mi buen amigo.

El mago agradeció la ayuda brindada por el sabio.

—¿Irás a ver al maestro Aivon? —preguntó de pronto el monje sorprendiendo al mago.

—Así es Gran Maestro, iré a los Montes Sagrados de Baak para pedir también su ayuda. Le pediré que interceda por los pueblos de la Península ante Perth de Qudor para que detenga esta absurda guerra —dijo el mago.

El monje hizo un gesto de incredulidad.

—Sabes muy bien que desde tiempos inmemoriales, los maestros de Baak han tenido una relación muy cercana con los reinos de las Montañas. Su consejo es vital en las decisiones que se han tomado en aquellos reinos y si hoy estamos en medio de una guerra, es porque hubo un nazah que no la denunció o no hizo lo suficiente para evitarla.

—Es cierto, pero espero que el maestro Aivon escuche mi pedido y pueda convencer a Perth de poner fin a esta locura.

—Pues te deseo buena fortuna en tu viaje.

El sabio dejó de ver al mago y se concentró nuevamente en el árbol. Antes de despedirse, Melvin contempló por última vez el sauce.

—Gran Maestro —dijo entonces el mago- ¿usted qué cree? ¿Estamos viendo al árbol crecer o lo estamos viendo morir?

El sabio volteó a verle al comprender la inquietud que guardaba su pregunta.

—Lo estamos viendo, eso es todo —le respondió al mago—. Solo lo estamos viendo.

CAPÍTULO VI EL AVANCE DE BRAYN DE DONUR

Aquella tarde, el ejército de Qudor tomó posesión del reino de Nord. Los soldados invasores revisaron de inmediato todas las casas del pueblo para ver si había quedado algún soldado o poblador sobreviviente. Solo encontraron ancianos que no tenían las fuerzas suficientes para huir y enfermos que optaron por quedarse para no ser una carga para sus familiares en el duro viaje que les esperaba. Todo poblador que se encontraba dentro del reino de Nord fue asesinado por las tropas de Qudor.

Mientras esto ocurría, el rey Perth ordenó a sus ingenieros la reparación de los muros y las principales zonas defensivas de la fortaleza pues consideraba que Nord sería un bastión importante en su estrategia para la formación y preservación del nuevo Imperio. Desde allí, iniciaría en los próximas días, su avance militar hacia la ciudad-estado de Treva, ubicada al oeste de Nord en la costa de la Península.

En ese momento, Perth contaba con cuatro mil soldados sobrevivientes, entre la infantería y la caballería, y esperaba la llegada de las tropas que el rey Brayn de Donur había prometido y que estimaba en unos mil quinientos hombres, más los propios refuerzos que había pedido a su reino de unos mil hombres más. En total, el rey Perth esperaba formar un ejército de seis mil quinientos hombres que esperaba repartir entre el reino de Nord para reforzar su presencia en el norte y otro grupo, el más numeroso, para la invasión de las ciudades del Desierto.

Al día siguiente de su victoria, recibió un mensaje de Qudor que le avisaba que tanto los refuerzos de su reino como los de Donur habían iniciado su marcha hacia Nord. Sin embargo, el mensaje señalaba que Donur solo había enviado mil hombres. Aquella noticia enfureció al rey Perth.

Él no lo sabía, pero el rey Brayn, previendo la fácil victoria que tendría Perth en el norte decidió no enviar la cantidad de hombres que había prometido sino que decidió usar parte de esos soldados para iniciar su propia campaña militar por el sur del desierto buscando conquistar la ciudad vecina de Cailis. Si bien temía por la reacción de Perth por esta acción inconsulta y esta falta al acuerdo, a la larga, pensaba que el rey de Qudor se lo agradecería pues de esta manera, juntos podrían, tanto por el norte como por el sur, acorralar a la ciudad de Killion, que en ese entonces era el estado más grande y poderoso del Desierto, y propiciar de manera más rápida su caída.

Fue entonces que el mismo día que Perth tomó el reino de Nord y que los refuerzos salían desde el reino de Qudor, el rey Brayn junto con su primer general, Mud, se dirigieron a la ciudad-estado de Cailis con dos mil quinientos hombres, también llevaban unas diez catapultas, no tan potentes como las de Qudor, pero igual de peligrosas, y cinco arietes.

CAPÍTULO VIO LAS PROFECÍAS DE LAS HIJAS DEL TIEMPO

Uno de los hechos más intrigantes de la historia de la conquista del rey Perth de Qudor, ocurrió en el llamado Oráculo del Dios del Tiempo de Killion, pues tal vez, distinto hubiera sido el destino de la Península si se hubiera interpretado de forma correcta las profecías que las Hijas del Tiempo habían visto en sueños. El día que el reino de Nord cayó, una de las sirvientas del templo se encontraba limpiando la sala principal, lugar en donde descansaban las tres videntes llamadas las Hijas del Tiempo. De repente, mientras fregaba el piso de la habitación, escuchó un murmullo, casi inaudible. La sirvienta siguió el rumor para ver de dónde provenía y sintió que aquel susurro se hacía cada vez más fuerte y notorio. La sirvienta se acercó a Idris, una de las Hijas del Tiempo y vio que sus labios se movían, luego escuchó y notó que las otras dos, Kora y Eire también comenzaron a despertar de su letargo. La joven criada se asustó pues era la primera vez en su servicio dentro del oráculo que veía el despertar de las videntes de su sueño divino.

La sirvienta acudió rápidamente al lugar en donde se encontraban las madres cuidadoras del Tiempo y les dio la importante noticia. Al oír esto, la madre principal se trasladó de inmediato junto con las otras madres hacia la sala de las revelaciones.

Desde el anuncio de la tragedia de la Peste que vivió la Península hacía más de diez años, las Hijas del Tiempo no habían dicho ni una sola palabra ni habían revelado algún presagio a las madres del oráculo. Aquella vez, los vaticinios de las Hijas del Tiempo sobre los terribles años que se avecinaban salvaron a la ciudad de Killion de su destrucción, trayendo consigo el bienestar de su pueblo pero también la envidia de las ciudades vecinas.

Cuando las madres ingresaron al salón principal vieron a las tres mujeres levitando sobre sus camas. Sus pieles eran blancas al igual que sus cabellos y sus túnicas, finas y traslúcidas, se movían como si un aire suave y reconfortante las rodeara completamente.

La madre principal pidió a una de las sirvientas que le acercara una pluma y un papel para escribir las profecías de las Hijas del Tiempo. Luego se acercó a ellas y escuchó las constantes frases que salían de la boca de cada una de ellas.

Kora dijo: “Ellos vendrán y nuestra ciudad será destruida”; mientras que Eire, con desesperación, anunció: “Luciérnagas azules devorarán los bosques”; y por último Idris, advirtió: “Lo eterno dejará de serlo”.

Luego de decir esto, las Hijas del Tiempo descendieron de los aires y volvieron a recostarse suavemente sobre sus camas para luego caer otra vez en sus profundos sueños. La madre principal escribió las nuevas predicciones y se dirigió rápidamente a la Asamblea de notables de la ciudad que en ese momento se encontraban en sesión. Temía que lo dicho por las tres Hijas del Tiempo pudiera referirse a una tragedia mucho peor que la vivida con la Peste Roja.

Aquel día se encontraban en la Asamblea los tres miembros del gobierno conformado por el primer notable, Arlem, un hombre de cuarenta y cinco años, de gran carisma e inteligencia, quien fuera elegido por la Asamblea como su máximo representante; el general Akseli, hombre maduro de contextura robusta, barba corta y un gran estratega, quien fuera elegido por los militares como su representante; y el supremo sacerdote, Mielk, un anciano de largas barbas que le llegaban casi hasta la cintura y que era adorador del dios del Tiempo.

A estos lo acompañaban en la gran sala los cien notables de Killion, representantes de cada una de las distintas actividades y profesiones de cada ciudadano.

La madre principal del oráculo se dirigió de inmediato al centro del salón colocándose delante de los tres hombres del gobierno.

—Señores ciudadanos, las Hijas del Tiempo han despertado y nos han entregado un nuevo mensaje —dijo la mujer provocando la preocupación de los notables de la sala.

El primer notable Arlem, quien dirigía la sesión, alzó la mano para pedir calma a sus pares y luego hizo un gesto para que la sacerdotisa se acercara y leyera el mensaje dado por las tres videntes.

La madre del dios del Tiempo leyó los tres mensajes y luego se oyó un inquietante silencio entre los miembros de la Asamblea.

—¿Qué opina usted supremo sacerdote? —preguntó entonces Arlem a Mielk.

El anciano alzó sus pesadas cejas.

—Ciertamente nos advierten de un peligro mucho peor que el de la Peste. Me temo que los tiempos de paz han terminado y que ahora debemos sufrir la violencia del hombre y la guerra.

Los murmullos y los lamentos comenzaron a aparecer en las voces de los representantes del pueblo. El primer notable levantó nuevamente la mano para pedir silencio. Luego dio la palabra al general Akseli.

—Tal como ocurrió en el pasado, el dios del Tiempo a través de sus hijas ha querido advertirnos de una nueva tragedia en contra de nuestro pueblo. Ciertamente concuerdo con el supremo sacerdote de que el aviso trata de una futura guerra, sin embargo, no nos dice claramente de dónde provendrá esta amenaza —dijo el general y los murmullos se incrementaron en la sala.

Uno de los representantes alzó la mano. Era un comerciante de telas.

—Yo sé de dónde viene esta amenaza. Viene de Cailis y Treva pues nunca nos perdonaron nuestra fortuna ante la terrible Peste que desoló sus territorios. Su envidia y odio hacia nosotros, se ha ido acumulando en todos estos años y es por esa razón que hoy quieren ver a nuestra próspera ciudad destruida.

Otro se puso de pie. Era un médico.

—Además, siempre nos han criticado que durante los años de aquel terrible mal nos negamos a darles comida, medicinas o de darles cobijo en nuestro territorio ¡¿Cómo íbamos a arriesgar la vida de nuestros ciudadanos por salvar la vida de unos extranjeros?! ¡¿Qué culpa tenemos nosotros de que no escuchen los mensajes de nuestros dioses?! , exclamó indignado.

Otro más alzó la mano y se puso de pie.

—Hombres haraganes, eso es lo que son —dijo provocando las palmas de los otros miembros de la Asamblea—. todo lo que nosotros hemos construido lo hemos hecho con ayuda de nuestros dioses pero también con nuestro sudor y esfuerzo. Y ahora nos culpan y envidian por nuestro desarrollo y buena fortuna ¡pues si quieren guerra, les daremos guerra! —gritó y todos los presentes aplaudieron rabiosamente.

Fue entonces que Arlem se puso de pie.

—¡Silencio, silencio! —gritó mientras abría los brazos- Ciertamente es obvio que vienen tiempos terribles para nuestra nación pero no debemos especular sobre la identidad del enemigo sino debemos descubrirlo y sacarlo a la luz —dijo.

Entonces, el general se puso de pie.

—De inmediato enviaré espías a recorrer todo el sur hasta Cailis y el norte hasta Treva para ver qué se está ocurriendo en estas zonas. Si hay algún intento de atacar nuestro país, lo sabremos pronto. También iniciaré el llamamiento a los soldados y la fabricación de armas en las armerías, por ello pido a la Asamblea que me dé los recursos necesarios para poner en marcha estas medidas. No debemos perder tiempo, debemos estar preparados —dijo Akseli y la Asamblea aprobó las medidas con aplausos.

Luego se puso de pie el supremo sacerdote.

—Por nuestra parte, reuniré al Consejo de sacerdotes y junto con las madres del templo, revisaremos las profecías para ver si hay alguna clave que se ha escapado de nuestra comprensión humana —señaló el anciano y la sala también aprobó sus palabras.

—Muy bien —dijo entonces Arlem—. se levanta la sesión por cinco horas, luego veremos los detalles de cada una de estas propuestas, por lo pronto, difundan al pueblo las medidas aprobadas hoy, y que mañana mismo se pongan en marcha —dijo el primer notable y todos los miembros de la Asamblea se marcharon entre palmas y vítores a favor de la ciudad de Killion.

Al día siguiente el general Akseli envió a un grupo de espías tanto al norte como al sur de las fronteras de Killion y comenzó el reclutamiento masivo que incluía a jóvenes desde los quince años de edad hasta cualquier anciano que tuviera la disposición y salud para luchar en una guerra. Los cálculos de la Asamblea era el registro de unos cinco mil hombres entre los soldados y civiles.

Además, la Asamblea dio una gran cantidad de dinero de las arcas de la ciudad para la reparación y construcción de nuevas máquinas de asedio. También se ordenó a los armeros la fabricación de una gran cantidad de espadas, escudos, lanzas y demás armas necesarias para la batalla. En solo un día, el ambiente del país de Killion, cambió de la paz absoluta a la extraña sensación de ansiedad, temor y valor propia de la guerra.

CAPÍTULO VIII EL REGALO

Apanie y su hermana se encontraban dentro de la tienda mientras esperaban que el mago retorne de su visita al Monte de Einar. El breve tiempo que la reina compartió con su hermano durante el viaje, y los intentos de éste para provocarle alguna sonrisa que la alejara de la tristeza, que hasta ese momento, la embargaban, generó en Arwen una bella sensación de cariño y cercanía con su hermano.

—Lamento no haber sido una buena compañera de viaje —le dijo Arwen a su hermano mientras él jugaba con el pequeño príncipe.

Apanie volteó a ver a la reina y le sonrió.

—No tienes por qué disculparte. Entiendo el momento difícil por el que estás pasando. Para serte sincero, me basta con estar a tu lado, siempre fue mi sueño conocerte —dijo su hermano con sinceridad.

—¿En serio? —preguntó la reina con una leve risa.

—Así es, en Xandu aún se cuentan historias de tus habilidades en la caza. Dicen que nunca habían visto a ningún cazador moverse con tu agilidad ni lanzar las flechas y las lanzas con tu destreza. Dicen que mataste un jabalí de más de dos metros de altura y que degollaste a un jaguar cuando apenas eras una niña ¿es verdad? —preguntó Apanie con emoción.

La reina sonrió al ver el entusiasmo de su hermano.

—No era tan niña, tenía unos quince años, pero sí es cierto, degollé a un jaguar y por ese entonces también maté a un jabalí con mis propias manos. Pero eso fue hace mucho tiempo —respondió la reina mientras miraba el techo de la carpa como queriendo recordar aquellos momentos de su pasado.

—¿Y no has vuelto a cazar en Nord? —preguntó Apanie animado.

—No, no he vuelto a cazar desde que me casé —dijo y luego bajó la mirada al rostro de su hijo.

Apanie se mantuvo unos segundos en silencio mientras daba vueltas entre sus manos una daga. La reina entonces lo vio y decidió compartir con él una historia.

—Cuando decidí aceptar la propuesta de matrimonio de Kier, los viejos brujos de Xandu se opusieron a esta alianza porque estaban convencidos de que mi unión traería dolor e infortunio no solo a nuestro pueblo sino a toda la Península. Todos los kudda incluido nuestro padre, les creyeron y maldijeron mi matrimonio desde el primer momento, pero aquella posición intolerante lejos de atemorizarme no hizo más que darme las fuerzas para seguir lo que mi corazón, mi mente y mi cuerpo deseaban en ese momento. No dudé en ese entonces que mi destino era casarme con Kier de Nord, que mi felicidad estaba con él. Sin embargo, un año después de mi matrimonio, comenzó la terrible Peste en las Montañas y entonces pensé que quizá aquellos hechiceros, los kudda y nuestro padre tenían razón y mi unión con Kier sí estaba maldita desde su origen. Desde la fecha que llegué a Nord no he visto más que la muerte y el sufrimiento de centenares de hombres y mujeres de nuestro reino y ahora, mi rey ha muerto y Nord probablemente se encuentre hoy en escombros.

Los ojos de la reina nuevamente se perdieron en el pasado, quizá viendo las escenas que estaba describiendo con cada una de sus palabras. Apanie quiso consolarla y se acercó más a ella.

—No creas hermana en maldiciones y profecías estúpidas de esos ancianos. Cierto es que has pasado por terribles tragedias y mil penurias, pero tuviste momentos de felicidad que imagino son irremplazables, momentos de felicidad que jamás habrías tenido en nuestra tierra y probablemente, en ninguna otra. Amaste al hombre que tu corazón y tu mente eligieron y además, los dioses te bendijeron con este bello hijo —dijo Apanie acariciando la cabeza del príncipe.

La reina sonrió guardando las lágrimas.

—Toma —le dijo Apanie mientras le ofrecía la daga que tenía en la mano—. Para que te protejas y protejas a tu hijo. Ahora la necesitas más que nunca. Estoy seguro que sabrás cómo utilizarla.

Era una bella daga de unos treinta centímetros de largo, hecha con una empuñadura de madera cubierta por un resistente cuero de cerdo y una hoja de cartiamo, mineral transparente, filoso y resistente, originario de los Bosques del este. La reina tomó el puñal y agradeció el gesto de su hermano.

Luego, Apanie, le mostró la Piedra del Camino que colgaba de su cuello.

—Toma esto también —le dijo ofreciéndoselo a la reina.

Arwen se negó a aceptarlo.

—Es tuya, el mago te la regaló.

—El mago me lo dio primero para encontrarlos y luego, para cuidarlos, imagino que el mago no me tiene tanto aprecio como lo tiene por ustedes, así que toma, es mejor que tú la lleves. Si pasa cualquier cosa, debes huir junto con tu hijo y para eso, la piedra te será muy útil. Cualquier prevención es necesaria —le dijo Apanie dirigiendo la mirada al príncipe.

La reina aceptó el nuevo regalo y se dejó colocar el colgante en el cuello, luego dio un beso cariñoso en la mejilla de su hermano. A pesar del reciente dolor sufrido, estaba feliz de tenerlo a su lado.

CAPÍTULO IX EL MENSAJERO TRAIDOR

Un soldado de la Guardia Real de Qudor ingresó a la sala principal del castillo de Nord. Allí, sentado en la silla que antes había ocupado el rey Kier, se encontraba Perth. El soldado llevaba a un joven prisionero con signos visibles de haber sido terriblemente torturado. El soldado lo tiró al suelo a unos pocos pasos del rey.

—¿Quién es? —preguntó Perth con desgano.

—Mi rey, una de nuestras patrullas lo encontró en una tienda a un día de aquí. Se dirigía a los Montes de Einar. Al revisarlo, le descubrimos esto —respondió el soldado mientras le entregaba una carta al rey.

El rey leyó el mensaje y luego vio al joven que se encontraba de rodillas sobre el piso.

—¿Cuál es tu nombre y cuál es tu cargo? —preguntó Perth.

El joven intentó responder pero no pudo hacerlo. Los golpes que había recibido por parte de los soldados de Qudor le habían destrozado parte de la boca. El soldado tuvo que intervenir.

—Su nombre es Lazt, mi señor. Era uno de los escuderos del general Boltar. Y su misión era…

—Ya sé cuál era su misión, lo dice este mensaje —interrumpió el rey.

Luego Perth se puso de pie y se acercó al muchacho. Se puso de cuclillas para estar a la altura de su rostro. El joven tenía toda la faz destrozada, a penas y podía notarse algún rastro de sus ojos, su boca y nariz.

—Así que deseabas avisarle a la reina que su reino ha caído ¿no? ¿Para qué? ¿Crees que la reina reunirá su propio ejército? Déjame informarte que hemos acabado con cada uno de los hombres de Nord. Es más, si no me equivoco, tienes el dudoso honor de ser el último hombre de Nord con vida… claro, tú y el príncipe —dijo Perth tomando con una de sus manos el rostro del joven.

Luego se puso de pie. El prisionero permaneció quieto, entumecido por el dolor de los distintos golpes recibidos en su cuerpo.

—¿Qué más les ha dicho? —preguntó el rey directamente al soldado de la Guardia Real.

—Dice que la reina no está sola, al parecer escapó del castillo acompañada de su hermano, un joven del reino de Xandu.

—¿Xandu? Interesante —dijo el rey mientras le ordenaba al soldado que levantara al muchacho—. No te preocupes, cumplirás con tu misión y le harás saber a la reina que Nord ha desaparecido del mapa junto con todo su ejército. Es más, nosotros te acompañaremos, no queremos que te pierdas o mueras en el camino.

Dicho esto ordenó al guardia que se ocupara del prisionero.

—Prepárenlo, lo llevaremos a Einar para asegurarnos que entregue su mensaje —dijo.

El soldado abandonó la sala principal y el rey llamó a su primer guardaespaldas, Valko, que se encontraba cerca de él. Si bien Valko no era un hombre que asombrara por su tamaño o su fortaleza era un gran peleador y tenía gran habilidad tanto para la lucha armada como en el enfrentamiento cuerpo a cuerpo, por ello era un hombre muy temido incluso por los generales del ejército de Qudor. Tenía en el rostro varias cicatrices, algunas de ellas por peleas hechas en el campo de batalla y otras, en absurdas riñas en bares y burdeles.

Valko se acercó al rey.

—No quiero usar a nuestros hombres para este asunto —le dijo Perth—. pídele a tus amigos que se encarguen de esto. Quiero muertos a la reina y al príncipe. Que el escudero los ayude a identificarlos. Diles que se les pagará muy bien por su trabajo. Ah, Valko, recuerda que Einar es un pueblo neutral, no quiero llamar la atención demasiado —ordenó el rey mientras volvía a su silla.

El guardaespaldas del rey hizo una breve reverencia y abandonó la sala.

CAPÍTULO X LA DECISIÓN DE LA REINA

El mago Melvin bajó del Monte de Einar luego de tres días de ausencia y de inmediato se reunió con la reina Arwen y el joven Apanie.

—Tomen sus caballos. Debemos dejar este lugar e ir a la Escuela de Baak. Debemos darnos prisa —dijo el mago.

La reina dio un paso al frente. Tenía el rostro serio.

—Yo me quedo —dijo de manera decidida.

Tanto Melvin como su hermano la vieron con sorpresa.

—Mi reina, usted sabe que si permanecen acá, su vida y la del príncipe corren un gran peligro. Tarde o temprano los hombres de Perth sabrán que usted está en este pueblo…

—Hice una promesa al general Boltar —interrumpió la reina—. Esperaré aquí hasta recibir noticias de Nord.

El mago iba a decir algo pero Apanie se apresuró en hablar.

—Si ella se queda, yo también me quedo —dijo el joven.

Melvin quiso convencerlos para que cambiaran de parecer pero luego, al ver el gesto firme de Arwen y su hermano, comprendió que aquello sería imposible.

—Muy bien, si desean quedarse es su decisión y la respeto, pero por lo menos vayan a refugiarse al monasterio, ya conversé con el Gran Maestro Shalaba y… —dijo el mago pero fue interrumpido nuevamente por la reina.

—No podemos ir allá, debo esperar el mensaje de Nord aquí, esa fue la promesa —repitió Arwen imperturbable.

El mago dio un leve suspiro.

—Veo que no hay forma de doblegar la decisión tomada por un hijo de Xandu —dijo entonces—. Muy bien, si desean quedarse háganlo, pero prométame reina que si las noticias sobre Nord no llegan a ser las que espera, le pido por favor que no cometa la locura de ir a Nord usted sola. Prométame que me buscará antes de iniciar cualquier acción. Prométamelo —le insistió el mago con suma preocupación.

La reina lo miró. Ambos tenían los ojos tristes como si cada uno viera las penas y las angustias que el otro cargaba en su interior desde hace unos días.

—Si mi reino ha caído, usaré la piedra para buscarlo a Baak. Se lo prometo —dijo la reina.

El mago se acercó hasta Arwen y le dio un abrazo cálido. Sintió que su cuerpo temblaba. Era evidente que a pesar de la seguridad y el coraje que mostraba, en el fondo, la reina sentía miedo por el futuro incierto que le esperaba. Luego el mago se despidió de Apanie y le dio un suave golpe en el hombro.

—Cuídalos joven Apanie. En ti confío su seguridad —le dijo y Apanie le aseguró que lo haría.

El mago entonces tomó con fuerza su báculo e inició su camino hacia el oeste. Su figura gris se perdió de pronto entre los comerciantes que iban y venían de un lado a otro del pueblo.

CAPÍTULO XI LA CIUDAD DE TREVA

Las mujeres, niños y ancianos y algunos desertores que lograron escapar de Nord tomaron distintos caminos según sus propios conocimientos, intuiciones o temores. Algunos decidieron marchar hacia el pueblo de Einar, sin embargo, la falta de suministros necesarios para transitar aquel difícil camino terminó por acabar con la vida de todos los que se atrevieron a tal travesía. Otro grupo, el menor de ellos, decidió ir hacia los inhóspitos territorios de los Bosques del este y refugiarse en alguna comunidad como la de Xandu, sin embargo, el desconocimiento de los peligros de aquella tierra, la presencia de algunos animales salvajes y el consumo de algunas plantas venenosas, provocaron la muerte de todas estas personas. Por último, estuvo el grupo mayoritario, que decidió huir hacia la ciudad de Treva, ubicada al norte del Desierto. Muchos de ellos murieron también en el camino al intentar cruzar a pie las altas montañas del norte, otros, perdieron la vida por el calor sofocante de aquellas tierras desérticas. Los que lograron sobrevivir a estas peripecias llegaron a Treva, acaso, para tener un destino más cruel que el de la muerte, pues fueron capturados por los comerciantes de la zona y luego fueron vendidos como esclavos a las personas ricas de la ciudad y a otras partes del mundo. Las madres fueron separadas de sus hijos y los ancianos, aquellos que milagrosamente sobrevivieron a aquel viaje, terminaron como mendigos en las calles de la ciudad.

Contrario a los maltratos que recibían los pobladores de Nord, la llegada de estos hombres significó una bendición para los ciudadanos de Treva, pues tuvieron la oportunidad de conocer, por boca de aquellos esclavos, la campaña militar que había emprendido el rey Perth en contra del reino de Nord y sus planes de expansión por toda la Península, incluyendo un posible ataque para conquistar y destruir la ciudad de Treva.

Al enterarse de estos rumores, el primer notable de la ciudad, Narel, un joven de treinta y dos años, político ambicioso, rencoroso entre los suyos y orgulloso de sus raíces en las tierras de Kapia, más allá de preocuparse por la seguridad de su pueblo, vio en el avance militar de Qudor, la oportunidad que había esperado por muchos años para iniciar su venganza contra Killion. Narel odiaba a esta ciudad por haberse negado a prestarles ayuda para sobrellevar los años terribles de la Peste Roja. Killion se negó a compartir con ellos la información que tenían sobre la llegada del mal y cuando éste llegó, se negaron a darles alimento, atender a sus enfermos o darles refugio. En los años que duró la Peste murieron en Treva centenares de ciudadanos provocando una gran desestabilización política que casi concluye con la sublevación del pueblo en contra de la Asamblea.

Narel compartió los rumores sobre el avance del ejército de Qudor con el general Ado, el supremo sacerdote Kerman y con los cincuenta miembros de la Asamblea. También les dio a conocer su plan para preservar la seguridad de la ciudad pero sobre todo, para aprovechar esta campaña militar para acabar con el pueblo vecino del sur. Todos los miembros políticos, militares y religiosos de Treva compartían los mismos sentimientos negativos contra Killion.

Luego de una breve discusión, centrada principalmente en el planeamiento de una estrategia que pudiera acabar con la existencia de Killion sin que ellos se perjudicasen, aprobaron que, de ser cierto el avance del ejército de Qudor hacia su territorio, ellos le propondrían al rey Perth no solo el paso libre por su ciudad hasta el sur de la costa, sino también, una alianza política y militar que le aseguraría al rey de las Montañas, su presencia y poder sobre los territorios del Desierto.

A cambio, Treva le pediría a Qudor que respetase la vida de sus gobernantes y ciudadanos, se garantizase la organización tanto política, militar y económica de la ciudad, incluyendo en este punto, la existencia de la Asamblea, la labor de los miembros que representaban la autoridad y la libertad de sus ciudadanos para la elección de los mismos.

CAPÍTULO XII LA LLEGADA DE BRAYN DE DONUR A CAILIS

El rey Brayn de Donur confiaba que su plan de atacar de manera sorpresiva a la ciudad de Cailis daría resultado y que el triunfo sobre ésta sería rápido y sin ningún tipo de inconvenientes. Sin embargo, más allá de las creencias del rey, la ciudad de Cailis estaba advertida de sus intenciones militares desde hacía varios días. Alguno de los exploradores y espías, disfrazados de humildes comerciantes que hacían la ruta de Cailis hasta los distintos pueblos y comunidades de las Montañas, se habían percatado del movimiento de las tropas de Donur y habían avisado de esto a la Asamblea de la ciudad.

Los soldados también informaron a sus gobernantes sobre la cantidad de hombres y de máquinas de asedio que el ejército de Donur llevaba a Cailis. Gracias a estos datos, la ciudad del Desierto comenzó a prepararse para recibir a las tropas enemigas. El gobierno logró reunir para su defensa el doble de los soldados que tenía Donur y los posicionó estratégicamente en determinadas zonas del desierto para aniquilar al ejército invasor cuando éstas se encontraran frente a las murallas de la ciudad. También tuvieron tiempo para reforzar sus defensas y proteger los muros y puertas ante un posible ataque de las máquinas de asedio de los hombres de las Montañas. De esta manera, todos en Cailis solo esperaban el día en que las tropas de Donur arribaran a la ciudad para acabar con ellas. En esta batalla, el ejército de Donur, sería el sorprendido.

Ciego por la supuesta efectividad de su plan, el rey Brayn de Donur llegó a las murallas de Cailis colmado de confianza. Tenía una gran sonrisa en el rostro y vociferaba bromas y groserías a quien quisiera oírlo. Solo el general Mud, hombre curtido en estos quehaceres, sintió en el ambiente esa extraña sensación que origina duda y prudencia incluso entre los héroes legendarios. Tenía, a diferencia del rey, el gesto serio y preocupado cuando llegó a las puertas de Cailis.

—Cambie esa cara Mud, no es buena para la moral de los soldados —le dijo el rey cuando ambos observaban el cielo para cerciorarse del clima.

—No se preocupe mi rey, la guerra siempre me provoca cierta melancolía —dijo el general tratando de excusarse.

Dos mil quinientos hombres de Donur se alistaron para iniciar el combate la mañana de aquel día del árbol del octavo mes del año 53. Las condiciones eran perfectas para una buena batalla. La mañana presentaba un cielo abierto e interminable y el aire era ligero y respirable.

—Comencemos general. Mientras más rápido acabemos, más pronto obtendremos nuestro premio —dijo el rey con una sonrisa burlona.

El general llamó a uno de sus primeros oficiales para que ordenara a las tropas.

Brayn no lo sabía, pero en ese momento los notables de Cailis observaban cada uno de los movimientos del ejército de Donur desde la llamada Torre del Viento, la estructura más alta de las ciudades del Desierto.

—Atacarán, no hay duda de ello —dijo entonces Aldair, el primer notable de Cailis, al grupo que se encontraba con él.

—Deberíamos atacar de una buena vez y comenzar con el plan —propuso el general Brigo quien acomodó su espada al cinto.

—¿Tus soldados están listos? —le preguntó el primer notable.

—Así es Aldair, solo aguardan nuestra señal. Esos pobres estúpidos se arrepentirán de haber puesto sus pies sobre nuestra tierra —dijo el general.

Aldair y el supremo sacerdote, Niall, se despidieron del general quien bajó de la gran torre para iniciar la lucha.

Cuando el sol comenzaba a aparecer sobre las montañas del este, las puertas de la ciudad de Cailis se abrieron. El rey Brayn al ver esto sonrió pues pensó que la ciudad había decidido rendirse ante el poderío de su ejército, sin embargo, a los pocos minutos, pudo distinguir las figuras de cientos de hombres de Cailis que avanzaban hacia el campo de batalla. Al rey le pareció que aquel ejército tenía menos soldados que el suyo, y tenía razón, los hombres que se presentaron frente a los soldados de Donur no pasaban de los dos mil.

—Bueno, si quieren luchar, pues lucharemos. Encárgate de que esta ciudad sea mía antes del atardecer —le dijo el rey a su general antes de apartarse de la primera línea del ejército.

El general Mud dio la señal para que sus hombres avancen para dar inicio a la batalla.

CAPÍTULO XIII LA GUERRA DE DONUR

El ejército de Donur fue el que inició el ataque, no obstante, se vieron avasallados rápidamente por el ejército contrario. Los soldados de las Montañas notaron de inmediato lo difícil que era pelear sobre las suaves arenas del desierto. Si bien muchos de ellos tenían algún tipo de experiencia en la lucha, ésta se centraba por lo general en pequeñas escaramuzas libradas en las montañas en contra de los pueblos rebeldes al rey. La gran mayoría de estos soldados, nunca habían peleado en el desierto. Las armaduras, fáciles de llevar en las montañas, resultaban ser sumamente pesadas en la arena y los pies de los soldados, ágiles en terrenos rocosos, se hundían esta vez a cada paso, siendo además cada paso más pesado que el anterior. En cambio, los hombres del ejército de Cailis, mostraban gran agilidad en sus movimientos y habilidad con sus espadas durante la batalla.

A pesar de las dificultades, el espíritu guerrero de los hombres de las Montañas apareció y la guerra que en un principio parecía fácilmente ganada por los hombres de Cailis, después de las primeras dos horas de lucha parecía equilibrarse. Al ver la recuperación de su ejército y aprovechando el valor y el coraje que mostraban sus hombres, el rey Brayn ordenó, sin consultar a su general, el avance del segundo grupo de soldados. El plan funcionó. El empuje que dio este segundo grupo al combate fue importante y la balanza de la batalla se inclinó esta vez a favor de los hombres de Donur.

Fue en ese momento álgido de la lucha que el general Brigo levantó su vista hacia la Torre del Viento y alzó su espada haciendo una serie de movimientos circulares. Aldair pudo divisar el gesto de su general y de inmediato ordenó que se enviara el mensaje para iniciar el ataque de la caballería. Los sacerdotes echaron entonces en el horno del templo unas especias secretas que producían en lo más alto de la torre un humo de color verde intenso distinguible a varios kilómetros de distancia. El rey Brayn y el general Mud vieron aquella humareda y comprendieron que habían caído en una trampa.

Tal como estaba planeado, poco después de darse la señal, dos mil soldados a caballo aparecieron por los flancos del ejército de Donur. De inmediato, el rey Brayn ordenó a su caballería proteger el bloque principal de su ejército pero los caballos sufrieron los mismos problemas que los soldados. Debido al terreno arenoso no mostraban su acostumbrada velocidad y hacían un doble esfuerzo al continuar con su carrera. Caso contrario ocurría con los caballos de Cailis, que acostumbrados al inestable suelo, arremetieron velozmente contra los flancos y contra algunos soldados de la caballería de Donur, provocando grandes bajas para el ejército enemigo.

El rey Brayn maldijo un par de veces al ver cómo su ejército estaba siendo derrotado.

—Debemos ordenar la retirada mi rey. Esto es una emboscada —dijo entonces el general Mud.

—¡No nos iremos de aquí! ¡No seré derrotado aquí! -gritó el rey con el rostro rojo por la rabia.

Entonces Brayn, en su desesperación, ordenó a su guardia personal, conformada por trescientos caballeros, que atacaran el frente, pero en ese momento vio que en la torre de Cailis, aparecía una nueva columna de humo, esta vez, de color rojo. Volteó a ver de un lado a otro para descubrir el significado de esa nueva señal, y mientras hacía esto, escuchó los gritos de decenas de hombres que venían corriendo detrás de él armados con espadas, hachas y mazos. Eran unos mil hombres de la milicia de Cailis que buscaban acabar con el último bloque de la retaguardia del ejército de Donur. El rey entonces envió a su guardia personal para que los aniquilaran. En este caso, la diferencia de las habilidades en la lucha eran notorias, los soldados de la Guardia Real derrotaron fácilmente a esos hombres que contaban con escaso entrenamiento militar. No obstante, de los trescientos soldados, solo quedó un reducido grupo de cincuenta hombres, que regresaron para proteger al rey.

—¡Debe marcharse su majestad! —dijo entonces el general Mud quien ya tenía su espada en la mano listo para enfrentar su destino.

El rey Brayn, con el miedo retratado en su rostro, aceptó la sugerencia del general y subió presuroso a su caballo. Una vez montado en él pudo constatar la huida de muchos de sus hombres que estaban en el frente de la batalla y vio cómo eran perseguidos por el ejército de Cailis. Al final, éstos alcanzaron a los desertores mientras que la caballería del Desierto se volcó contra la retaguardia del ejército de las Montañas y una vez allí comenzó a destruir y capturar las armas de asedio de Donur. Luego de esto, la caballería se enfrentó a los soldados de la Guardia Real, la que a pesar de su valentía, fue vencida sin miramientos.

En medio de aquel caos, el rey Brayn, no pudo controlar su caballo y cayó violentamente al suelo lastimándose uno de sus tobillos. Intentó ponerse de pie y huir pero le fue imposible. Fue entonces que un grupo de soldados de Cailis notaron su presencia y lo rodearon. “¡Soy el rey Brayn de Donur! ¡Les ordeno que bajen sus armas!”, les gritó con prepotencia y a la vez con terror a los soldados, pero los hombres, lejos de dejarse intimidar, rieron burlándose del rey. Al ver que sus órdenes no eran efectivas, Brayn, todavía en el suelo, rogó por su vida prometiéndoles a esos soldados una infinidad de riquezas pero los hombres del desierto desoyeron su pedido y arremetieron contra él matándolo en el acto y destrozando todo su cuerpo.

Por su parte, el general Mud intentó defender su vida. Luchó con gran valentía pero en ese momento los soldados de Cailis los superaban ampliamente en número. El general de Donur fue rodeado por cinco soldados quienes le propinaron igual número de cortes en distintas partes del cuerpo. Uno de esos hombres le atravesó el pecho con la espada lo que le provocó la muerte. Al caer la tarde, el ejército de Donur había sido vencido por el ejército de Cailis.

LIBRO TERCERO

Sobre la Escuela de Baak y Navia de Einar; el valor de la reina Arwen de Nord; la Batalla de Bitropia y el regreso a Xandu

CAPÍTULO I LA ESCUELA DE BAAK

El Mago Errante tardó poco más de una semana en cruzar los altos montes que rodeaban la ciudad de Baak, cuna de los nazah del reino de las Montañas y lugar en donde distintos reyes, nobles, comerciantes y personas adineradas del mundo acudían para recibir la educación que necesitaban para dirigir los destinos de sus pueblos.

Al ingresar a la ciudad, el mago notó rápidamente la figura de Karli de Baak, considerada en esos tiempos como una de las mujeres más hermosas del mundo. Tenía la piel blanca como la gente de Innu en el norte, pero a diferencia de éstos, su cabello era negro y largo, atado en una trenza como lo llevaban las mujeres de la montaña. Tenía una mirada pura y una sonrisa sincera y amigable. Era además, una mujer curiosa e inteligente, de carácter generoso y valiente. Era en resumen una joven bendecida con tantas virtudes que no parecía estar destinada a los hombres sino a los dioses.

Y esto fue en parte cierto pues debido a su gran belleza y cualidades dadas por la naturaleza, Karli, había recibido cientos de propuestas de matrimonio desde cada rincón del mundo, cada una más provechosa, prometedora y afortunada que la otra, sin embargo, ella rechazó cada una de éstas por el incomparable e irremplazable amor que sentía por la ciencia y el conocimiento.

Karli era la nieta menor del maestro principal de la ciudad de Baak, Aivon, y a pesar de su juventud, tenía en ese entonces veinticinco años de edad, era una de las maestras principales de la escuela y fue elegida, por méritos propios, para ser la directora de la Biblioteca de Baak, uno de los cargos más deseados de la escuela.

Cuando el mago la vio, ella se encontraba impartiendo una de sus clases en un pequeño jardín de la escuela. Estaba rodeada de una decena de muchachos que embobados, tanto por sus palabras como por su belleza, la contemplaban como si vieran a una de esas diosas de los pueblos heréticos. El mago se acercó con su típica sonrisa en el rostro.

—No hay mejor despertar para estos ojos cansados de tanto ver que toparse con su belleza maestra Karli —dijo el mago llamando la atención de los muchachos que rodeaban a la joven.

Karli miró también el rostro de aquel anciano y de inmediato lo reconoció. La última vez que lo había visto, tenía unos diez años de edad pero su gran memoria había guardado desde entonces el semblante de aquel hechicero que enfrentaba con sus proezas mágicas a la ciencia.

—¡Melvin! —exclamó con una risa espontánea mientras se acercaba a él con los brazos abiertos.

Luego la maestra se dirigió a sus alumnos tomando al mago del brazo.

—Alumnos, les presento al mago Melvin, llamado el Errante, uno de los siete magos del mundo y cuya magia aún no ha sido descrita ni estudiada a profundidad por ninguno de nuestros sabios —dijo.

Los muchachos abrieron los ojos sorprendidos mientras el mago reía. Para todos ellos era la primera vez que veían a ese personaje mítico del que solo habían conocido por las referencias que hacían sobre él los diversos autores de sus libros.

—Algún día les dejaré que me estudien —le dijo Melvin a Karli con gracia.

Karli al escuchar esto se emocionó, tomando muy en serio las palabras del mago.

—¡Me encantaría hacerlo! —dijo exaltada—. ¿Puede ser ahora? ¿Te vas a quedar mucho tiempo? —preguntó la maestra.

El mago se sorprendió por la emoción de la joven pero cambió rápidamente su afable gesto por uno más serio.

—Hoy no podré hacerlo, Karli, pues he venido a ver a tu abuelo por un asunto urgente —le dijo el mago, temiendo defraudar a la joven maestra.

Karli sintió el desasosiego en las palabras del mago y lo tomó del brazo.

—Sí, lo siento, lo olvidé por completo, mi abuelo me comentó de tu pronta visita. Déjame acompañarte donde él —le dijo.

La joven se despidió de sus alumnos y llevó al mago hacia el lugar en donde se encontraba el maestro Aivon.

—He notado a mi abuelo sumamente preocupado —le dijo a Melvin durante el camino—. Ha pasado el último mes revisando libros antiguos, libros de historia y de leyes ¿tiene eso algo que ver con tu visita? —preguntó Karli.

El mago continuó con su rostro serio.

—En estos momentos están ocurriendo hechos sumamente graves que han puesto en peligro la paz de la Península. El rey Perth ha iniciado una guerra, primero contra Nord y probablemente después, lo haga contra las otras ciudades del sur —dijo Melvin.

Karli calló y compartió la preocupación del mago.

Ambos cruzaron un gran jardín para luego llegar al edificio en donde vivía el maestro Aivon con Karli. El maestro se encontraba, como cada día, en su escritorio revisando una serie de apuntes. Karli se acercó a él.

—Abuelo, ha llegado Melvin —le avisó.

El anciano maestro se puso de pie y se acercó a saludarlo.

—Bienvenido a Baak, mi buen amigo —le dijo a manera de saludo—. Leí tus cartas y ciertamente lo que me cuentas es preocupante. Tengo entendido que has visitado al Gran Maestro Shalaba ¿qué te dijo? —preguntó el maestro.

—Me dijo que dará ayuda a todo aquel que lo necesite y prometió permitir a los refugiados el paso libre hacia el norte —respondió el mago.

—Arriesga mucho el gran maestro. Su situación como ciudad neutral estará en peligro si Perth de Qudor se entera de esto —repuso el sabio.

—Lo sé, pero necesitamos la ayuda y el compromiso de todos para paliar las terribles consecuencias que dejará esta guerra —señaló.

El anciano presintió en este último comentario la intención de la visita del mago.

—Nuestra posición es más complicada que la de ellos —le dijo, tratando de excusarse de antemano—. si bien es cierto somos también un pueblo pacífico, y en nuestras paredes cohabitan estudiantes y maestros de muchas partes del mundo, incluso alumnos de la Península, sabes muy bien que no somos neutrales. Nuestra historia siempre ha estado ligada a los reinos de las Montañas, fueron ellos los que nos ayudaron a construir todos estos edificios que nos rodean: las escuelas, la gran biblioteca, los jardines y nuestras murallas. Ellos nos dieron el dinero y la tecnología para hacerlo. Desde entonces, como un acto de agradecimiento, hemos enviado a nuestros mejores sabios para que sean los nazah de sus reinos, consejeros de sus reyes y maestros de sus príncipes.

—El nazah de Qudor ha cometido un grave error al no impedir el inicio de esta guerra pero usted puede resarcir esta falta hablando directamente con Perth de Qudor -propuso el mago.

El maestro lo miró con enfado.

—Cuando un maestro de Baak llega a ser nazah de un reino, su fidelidad y lealtad ya no le pertenece a Baak, sino solamente a ese rey y a ese reino. El consejo que haya dado el nazah Bari, es su responsabilidad, no nuestra. Nosotros no podemos intervenir directamente en la decisión tomada por un reino de las Montañas —dijo el anciano.

Al oír esto, el mago se inquietó.

—Maestro Aivon, si usted no habla con él, toda la Península podría ser destruida. Se verá una devastación que no se ha visto jamás en la historia de esta región —dijo Melvin con gravedad.

El maestro de inmediato, desestimó la advertencia.

—Perth de Qudor ha sido criado intelectual y emocionalmente por uno de nuestros hermanos. Dudo mucho querido amigo, que desee, como sugieres, destruir la Península. Estoy seguro que será leal al honor de sus antepasados y a la historia del reino de Qudor.

—Maestro Aivon, pero Perth de Qudor ha traicionado al rey Kier de Nord, la lealtad de los reinos de la Montaña ya no existe… —insistió Melvin.

—Kier de Nord… yo fui maestro de su padre… grandes hombres, una familia honorable. Una pena lo que le ha ocurrido —dijo el maestro.

Después de unos segundos en silencio, Melvin optó por hablar.

—Pero si decide iniciar la conquista de todos los pueblos al sur de estas montañas… —dijo pero el maestro Aivon lo interrumpió.

—No temas Melvin, conozco bastante bien a los hombres de las Montañas y sé que Perth no hará lo que tu mente y corazón presienten.

Melvin caminó en silencio por la habitación. La joven Karli lo miraba lamentando que su abuelo no oyera las advertencias del mago con la debida atención.

—¿Y si lo hiciera abuelo? ¿Si Perth desea, como dicen, conquistar toda la Península? ¿Qué haremos? —preguntó Karli, intentando ayudar a Melvin.

El anciano entonces se acercó a ella y posó sus manos sobre sus hombros.

—¿Qué hacemos? —preguntó—. No podemos hacer nada. ¿Qué podemos hacer con nuestras plumas y libros? Será una guerra que no nos corresponderá luchar.

Melvin sintió gran frustración al escuchar esta respuesta y se acercó al anciano.

—¿No va a hacer nada? Tienes alumnos de las ciudades del Desierto en esta escuela. Ellos merecen saber lo que va a pasar con sus pueblos y con sus familias —dijo con indignación.

Era la primera vez que Karli veía al mago enfurecerse de esa manera.

—Perth ve estas tierras como parte de la herencia de su propia ascendencia —dijo Aivon mientras tocaba una de las paredes de la sala—. Es como si cada uno de estos edificios tuviera la marca o la firma de cada uno de sus antepasados. No hará nada que pueda atentar contra la integridad de estos muros. Los hijos del Desierto estarán seguros y protegidos aquí así como los hijos de todas las otras tierras. Pero si tanto te preocupas por ellos, y para que tu viaje no haya sido en vano, dejaré que se les informe sobre la situación de sus ciudades, y será decisión de ellos si regresan a ellas o si prefieren quedarse acá.

El mago quería insistir en su pedido para que el maestro conversara con Perth de Qudor, pero desistió pues sabía muy bien, que Aivon no cambiaría su posición frente a Perth y la guerra.

—Me parece una decisión correcta maestro Aivon. Gracias por atenderme y le agradezco su tiempo —dijo el mago humildemente y le dio un abrazo al maestro Aivon que aceptó con cordialidad.

Karli se retiró junto con Melvin. Aquella reunión con su abuelo le había llenado de angustia y preocupación. Antes de despedirse de él, ella le tomó ligeramente del brazo.

—Más allá de lo que haya dicho o piense mi abuelo, estaré preparada para cualquier eventualidad. Si los peligros que ves son ciertos haré todo de mi parte para ayudarte —le dijo la joven.

El mago le sonrió y le agradeció por sus palabras.

—Gracias Karli. Por supuesto que me servirás de ayuda —le dijo el mago.

Entonces, sacó de una pequeña bolsa que llevaba atada al cinto una piedra de color rojo.

—¿Qué es esto? —preguntó la maestra.

—Cuando veas que esta piedra comience a brillar, tienes que abrirnos esta puerta y dejarnos entrar.

—¿Vendrá con alguien? ¿Con quién? ¿Cuándo? —preguntó confundida.

—No lo sé aún, solo déjanos entrar —le pidió el mago.

La joven miró la piedra con curiosidad.

—Si me ayudas en esto, te prometo que te dejaré escribir un libro sobre mí y te presentaré a los otros magos —le dijo Melvin y entonces Karli tomó la piedra y le sonrió y abrazó con fuerza, prometiendo su ayuda.

—¿Y adónde irás ahora? —le preguntó Karli mientras guardaba la piedra.

—A Treva —le respondió el mago dando un suspiro.

—¿Y qué harás allí?

—Buscar la forma de que Perth de Qudor no destruya la Península —le dijo con incertidumbre.

Luego de decir esto el mago se despidió de ella con un fuerte abrazo.

CAPÍTULO II LOS REFUERZOS DE QUDOR

Los refuerzos de Qudor y el ejército enviado por el rey Brayn llegaron al castillo de Nord una semana después de que el ejército de Donur era vencido y humillado en Cailis. Perth desconocía las noticias de aquella derrota y solo le preocupaba su próxima marcha hacia la ciudad de Treva.

Ni bien cruzaron las murallas de Nord, los principales oficiales de Qudor subieron al salón principal del castillo para ver a Perth. También los acompañó el general del ejército de Donur, Gabis, hijo de Mud, hombre de veintisiete años de edad, gran espadachín e inteligente en la batalla.

El rey aceptó el saludo de sus oficiales pero cuando vio la presencia de Gabis se puso de pie.

—¿Gabis de Qudor? ¿Cuántos soldados nos ha enviado su rey? —preguntó el rey con gesto serio.

—Mil hombres, su majestad —respondió Gabis.

—Es extraño la verdad. Su rey me prometió mil quinientos hombres. ¿Sabe por qué decidió enviarme menos soldados de lo prometido?

—No lo sé mi señor —dijo el general, tratando de no ver el rostro del rey.

—¿No lo sabe? Muy bien. Eso pensé. Por eso cuando supe que su rey me enviaba menos soldados de los que pedí, le envié un mensaje para que me explicara sus razones, pero han pasado los días y aún no recibo ninguna respuesta. Así que le pregunto ¿sabe usted general por qué su rey aún no me responde?

—No lo sé su majestad. Estos temas van más allá de mis responsabilidades.

Perth se acercó hasta el joven.

—El rey Brayn de Donur, no solo me envía menos hombres de lo prometido sino que además no me envía a su primer general sino a su hijo. No sé sinceramente si deba considerar esto como un agravio —dijo el rey.

Gabis retrocedió unos pasos pero luego se contuvo.

—Señor, le aseguro que los mil hombres de Donur están altamente capacitados para la guerra y mostraremos nuestro valor en cada uno de los combates que realicemos. Y en mi caso señor, este cargo me lo he ganado con el filo de mi espada y la sangre de cientos de soldados. Nada se me ha regalado en nombre de mi padre. Usted puede confiar en mí —dijo con firmeza.

El rey golpeó levemente la mejilla del joven general y luego volvió a sentarse.

—Muy bien, ya veré la manera en que Brayn de Donur me explique esto. Por lo pronto general —dijo mirando a Cerbal- disponga las responsabilidades de los nuevos grupos y revise por última vez el plan con los oficiales, incluyendo a los hombres de Donur. Veremos cuán grande es su valía —concluyó.

El general Cerbal hizo una breve reverencia al igual que todos los demás oficiales que se encontraban allí, incluyendo Gabis, y se retiraron.

CAPÍTULO III LA PROMESA DE NAVIA

Habían pasado casi dos semanas desde que el mago Melvin dejó el pueblo de Einar y la reina aún no tenía noticias sobre la situación de Nord. Mientras esperaba, ocupaba sus días de manera tranquila cuidando al príncipe o cocinando las presas que su hermano cazaba en los lugares cercanos al pueblo.

Cuando Apanie no estaba en la tienda, Arwen se entretenía conversando con Navia, la niña que los recibió cuando llegaron a Einar. Tenía doce años de edad y era huérfana de padre y madre. Ella vivía en Einar junto con otros niños de su misma condición, un grupo que sobrevivía trabajando como encomenderos para los comerciantes o realizando diversas tareas en el campo, ayudando a los agricultores en los tiempos de mayor cosecha.

Navia era una niña independiente, valiente e inteligente, características que la hacían destacar entre los demás niños. Era delgada pero fuerte, y tenía una cabellera de un color rojo intenso que parecía exteriorizar su bravura.

Todos los días, Arwen solía contarle a Navia diversas historias sobre Xandu, de la fama que tenía de gran cazadora así como de los extraños animales que cazó sin contar con la ayuda de nadie. También le contó historias sobre los terribles Hombres Sombra de los Bosques Oscuros, espectros negros como la noche, con ojos rojos como fuego y alas igual de oscuras que les permitía volar y atacar a sus enemigos desde el aire. Sin embargo, más allá de estas historias sobre los Bosques, lo que más llamó la atención de la niña fueron las historias relacionadas con el reino de Nord, sobre el rey Kier, el hombre al que la reina amó y perdió, el viejo y sabio nazah, el aguerrido general Bricio, los leales caballeros de la Guardia Real y los miles de soldados que defendían el reino. La niña escuchaba estas historias con gran emoción, pero también, compartía la pena de la reina al recordar aquel lugar y a aquellas personas.

Con el paso de los días, tanto Arwen como Navia lograron forjar un fuerte vínculo emocional basado en el cariño que cada una sentía por la otra. Gracias a Arwen, Navia logró experimentar una relación que nunca antes había tenido al sentirse parte de ese pequeño mundo familiar conformado por la reina y su hijo. Por otro lado, a Arwen le gustaba el carácter aventurero y guerrero de Navia, pues le hacían recordar a ella misma cuando era niña, un tiempo que Arwen siempre memoraba con nostalgia pero también con alegría.

Una tarde, cuando la reina se encontraba preparando un conejo que había cazado su hermano, Navia se paró frente a ella con el rostro serio.

—Cuando recupere su reino me gustaría ser su escudera. Sé pelear y podría aprender a utilizar la espada —le dijo la niña.

La reina le sonrió.

—Pelear es muy sencillo, lo difícil es aprender a no hacerlo —le dijo Arwen.

—Igual, me gustaría protegerla a usted y al príncipe, y luego le ayudaría a vengarse de ese rey de Qudor —insistió Navia.

—¿Y por qué quisieras hacer eso? —preguntó Arwen.

Navia enrojeció avergonzada.

—Porque usted me cae bien y confío en usted. Es muy difícil encontrar a gente en la que uno puede confiar —dijo de manera tímida.

La reina tomó sus manos.

—Puedes confiar en mí, en el príncipe y en mi hermano. Cuando tengas la edad para serlo, te haré mi escudera —le dijo.

Navia sonrió y luego la reina sacó de uno de sus bolsillos un pequeño bordado en el que estaba dibujado una piedra y delante de ella, una flor roja.

—Toma esto, es un regalo.

—¿Qué significa? —preguntó la niña.

—La piedra representa a las Montañas, al reino de Nord, y esta flor es un crisantemo. Una flor que crecía en Xandu y que me gustaba mucho. Lleva este bordado contigo para que no olvides nunca la promesa que me has hecho. Será tu escudo —le dijo la reina de manera cariñosa.

Navia tomó el bordado con mucho cuidado y una sonrisa se le dibujó en el rostro. Era la primera vez que recibía un regalo.

CAPÍTULO IV LOS SOBREVIVIENTES DE DONUR

Unos veinte soldados ingresaron a caballo a la ciudad de Donur. Todos estaban malheridos y muchos de ellos desfallecientes. El calor extremo durante el día y el frío intenso de las noches del desierto, habían empeorado la condición grave de los soldados, luego de la fatal batalla en Cailis.

Los médicos serbalistas de la ciudad auxiliaron rápidamente al mayor número de soldados posibles. Algunos sufrían tanto por las heridas y fracturas que tenían en el cuerpo como por las altas fiebres que perturbaban su mente. En medio de estos males, los soldados balbuceaban la noticia de que su ejército había sido arrasado en las arenas de Cailis, y que el rey Brayn y el general Mud, habían caído durante la batalla.

El nazah Meb, que llegó al lugar poco después que los médicos, luego de escuchar atentamente las palabras de cada uno de los soldados se dirigió al castillo para darle la trágica noticia a la reina Noria. Ella se encontraba en la sala principal sentada a la mesa junto con Amir, el hijo mayor del rey que en ese entonces tenía treinta años, de carácter intolerante y violento; y Gymea, hermana de Amir, diez años menor que éste y casada con Talo, uno de los hermanos menores de Perth de Qudor.

El anciano ingresó a la sala e hizo una leve reverencia a la familia real.

—¿Qué ha pasado nazah? —preguntó la reina al ver el rostro afligido de Meb.

—Mi reina, príncipes, malas noticias. Han llegado de Cailis unos hombres de nuestro ejército. Dicen que nuestras tropas han sido derrotadas por el ejército de Cailis, y que…

El nazah entonces hizo una pausa y levantó la vista para ver los rostros de la familia real. Todos lo veían con atención esperando que continuara con su relato.

—Dicen mi reina —continuó con pesar- que nuestro rey Brayn cayó en la batalla junto con el general Mud. También fueron aniquilados la totalidad de nuestros soldados.

Al escuchar esto, el hijo del rey, Amir, no controló su mal carácter y dio un duro golpe sobre la mesa sin decir una sola palabra.

—¿Está seguro nazah que mi padre está muerto? —preguntó Gymea.

—Me temo que sí princesa. Es lo único que repiten los soldados que acaban de llegar. Su padre ha muerto junto con todo nuestro ejército.

Gymea entonces comenzó a llorar mientras que la reina se puso de pie y se acercó al nazah.

—¿Han traído el cuerpo? Debemos despedirnos de él… —dijo la reina tomando las manos del consejero.

—Lo siento mi reina —le interrumpió el nazah- al parecer fue despedazado en plena batalla. No ha quedado nada de él.

El príncipe Amir daba vueltas en la sala como un animal enjaulado. Abriendo y cerrando los puños como si quisiera golpear a alguien.

—¡¿Cómo pudo suceder esto?! ¡Eso es imposible! —preguntó entonces Amir al nazah.

—Los solados no han podido darnos muchos detalles pero es evidente que la ciudad de Cailis estaba preparada para nuestro ataque —dijo el viejo Meb.

—¿Quieres decir que alguien nos traicionó? ¿Qué alguien les reveló nuestro plan? —preguntó Amir mientras se acercaba al nazah.

—Es muy pronto para saber cómo fue que el ejército de Cailis se enteró de nuestras pretensiones, pero es evidente que conocían nuestros movimientos. No encuentro otra explicación para tan catastrófica derrota.

—Sabía que debía ir yo en vez de mi padre. Sabía que esta guerra era un asunto que yo debía liderar —dijo Amir con rabia.

Entonces miró a todos en la habitación. Tenía el rostro tenso.

—Pero ahora puedo hacerlo. Mi padre ha fallecido y ahora soy el rey de Donur. Nazah quiero que haga el anuncio —dijo el príncipe a manera de orden.

—En efecto señor, usted ahora es el rey —dijo el anciano con prudencia— pero antes de cualquier anuncio o ceremonia, su responsabilidad es decidir qué es lo que vamos a hacer ahora. Hemos enviado mil hombres a Nord para participar en las batallas del norte con Perth de Qudor y solo tenemos cincuenta hombres aquí para defender las murallas del reino. Si Cailis decide contraatacar en este momento, perderíamos el reino.

Amir, aún sin ser consciente de sus nuevas responsabilidades, se quedó en silencio por unos segundos.

—Pero el ejército de Cailis también debió sufrir algunas pérdidas ¿no? —le preguntó la reina Noria al nazah ante el silencio de su hijo—. Por lo menos tendremos algunos días para prepararnos para un eventual ataque.

—No madre —repuso Amir—. Debemos atacarlos nuevamente. Si nos quedamos detrás de estas murallas, moriremos todos. Debemos vengar la muerte de mi padre. Debemos vengar esta ofensa al reino de Donur.

—Entonces necesitamos refuerzos —replicó el nazah—. Necesitamos ir a Qudor y pedir ayuda a Talo. A pesar de que hemos hecho una maniobra arriesgada que iba en contra del plan inicial de Perth, gracias a su hermana, nos une con Qudor lazos familiares que son más importantes que cualquier campaña militar.

La reina se acercó a su hijo.

—Será un buen motivo para que Gymea vuelva con su esposo. Allá estará a salvo y será una forma de demostrar nuestra alianza y compromiso con Qudor a pesar de lo que hizo tu padre —dijo Noria.

Amir tomó la mano de su madre.

—Ambas deben ir. Gymea y tú deben marcharse lo más pronto posible —dijo el nuevo rey.

La reina aceptó la decisión de su hijo y el nazah se apresuró a tomar la palabra.

—Muy bien mi señor, escribiré de inmediato una carta a Talo de Qudor explicándoles nuestra situación y la pronta visita de su madre y de su hermana ¿desea que también le escriba al rey Perth para informarle de nuestra situación?

Amir se quedó nuevamente en silencio.

—Perth debe saber ya que las tropas que enviamos fue de un número menor al que habíamos acordado. Debe estar furioso por eso y supongo que lo estará aún más cuando sepa que mi padre quiso atacar Cailis sin su consentimiento.

El nazah aceptó la reflexión de Amir.

—Déjame escribir esa carta a mí —dijo entonces Amir—. Yo le explicaré lo sucedido.

El consejero real hizo una ligera venia y se retiró de la habitación. En tanto, Noria fue hasta donde su hija Gymea, quien continuaba llorando la pérdida de su padre, y la llevó fuera del salón para realizar los preparativos del viaje.

CAPÍTULO V KILLION DESCUBRE LAS INTENCIONES DE PERTH DE QUDOR

El primer notable de Killion, Arlem, se encontraba en el salón de gobierno cuando el general Akseli ingresó a ella llevando consigo un gran mapa. Se acercó hasta la mesa y tendió el mapa sobre ella.

—Arlem, nuestros primeros exploradores han llegado y al parecer, las noticias son peores de las que esperábamos.

Arlem se acercó a la mesa.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—Las Hijas del Tiempo tienen razón. La guerra se acerca peligrosamente a nuestra ciudad pero ésta no es motivada por nuestros vecinos de Treva o Cailis —dijo Akseli apuntando con su dedo la cordillera en el mapa—. Nuestra amenaza está aquí, en Qudor, en las montañas.

—¿Qudor? —volvió a preguntar Arlem con extrañeza.

—Así es. Según uno de nuestros exploradores del norte, Qudor inició una gran avanzada militar hacia el reino de Nord —explicó el general mientras trazaba con su dedo una línea imaginaria hacia Nord—. Los comerciantes y bandoleros de la zona cercana a las Montañas nos han contado que la ciudad de Nord cayó en solo dos días y que el reino ha sido arrasado por completo. El rey Kier y todos los altos mandos de su ejército han sido asesinados.

—¿Nord? Pero no entiendo ¿Por qué atacaría a Nord?

—El porqué es difícil saberlo pero sí podemos presumir su intención final —dijo el general y dirigió su dedo hacia la costa—. al parecer, la intención de Perth de Qudor es conquistar todas las ciudades del Desierto, incluidos nosotros por supuesto.

El gobernante de Killion miró de manera incrédula a su general.

—Pero no entiendo ¿por qué ir hacia el norte y no atacarnos directamente? —preguntó.

—Esto podría explicar mejor la estrategia del rey Perth —dijo el general mientras hacía un trazo hasta el sur de las montañas—. Uno de nuestros exploradores que enviamos a Cailis se topó con mucha gente huyendo de esta ciudad. Al parecer, el reino de Donur había llegado a Cailis con evidentes intenciones de tomar la ciudad.

—¿Lo logró?

—No lo sabemos. Nuestro explorador dio media vuelta y no vio lo que ocurría en Cailis, sin embargo, es muy probable que el reino de Donur tenga una alianza militar con Qudor y que hayan decidido atacar a las ciudades del Desierto tanto por el norte como el sur hasta tomar Killion.

Arlem se quedó observando el mapa por unos minutos más.

—¿Por qué iniciar esta guerra? Es absolutamente descabellado, no tiene sentido.

—Arlem, la Peste Roja cambió la mente de muchas personas y ha llevado a muchos reinos y ciudades a cambiar su forma de ver el mundo. Créeme que si no fuera Qudor el que nos atacara, lo sería cualquiera de nuestros vecinos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Arlem.

—Por lo pronto llamar a la Asamblea, darles toda la información que tenemos y armar nuestra estrategia. Debemos conversar con Treva aunque no nos guste la idea y si el dios de los Vientos ha sido bondadoso con Cailis y la ciudad continúa en pie, debemos conversar con ellos también. Es imposible luchar solos contra el ejército de Qudor.

—Ellos no querrán conversar con nosotros.

—Si Cailis ha sido atacada y sobrevivió al ataque, ellos comprenderán que no podrán defenderse nuevamente de Donur y si Treva aún no ha sido atacada, sabe muy bien que no cuenta ni con los hombres ni con los recursos para enfrentar al ejército de Qudor.

—Y nuestra Asamblea ¿querrá este acuerdo?

—Si los ancianos no quieren colaborar pondremos a sus hijos y nietos en la primera línea de la batalla y a ellos los usaremos como piedras en nuestras catapultas. No tendrán opción, tenemos suerte de que sean unos cobardes —dijo el general.

—Debemos apresurarnos entonces, lamentablemente nuestros dioses no pueden detener o retrasar el tiempo.

Arlem convocó de inmediato a la Asamblea para una reunión de emergencia. La principal propuesta era buscar una alianza política y militar con las ciudades de Treva y Cailis.

CAPÍTULO VI EL VALOR DE ARWEN DE NORD

Aquella mañana el cielo de Einar amaneció nublado. Arwen salió de su tienda para cerciorarse del mal clima y comprobó que sería un día lluvioso. A los pocos minutos de estar fuera, las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer y se oyeron los primeros truenos detonando a lo lejos.

La reina ingresó de nuevo a la carpa y buscó algunas mantas para proteger del frío al pequeño príncipe. Aquel día, su hermano había salido muy temprano a cazar y Navia no había ido a visitarla como era costumbre.

Pasaron unos minutos y las gotas de lluvia caían cada vez con más fuerza mientras que el ruido de los truenos era cada vez más cercano.

Fue en ese momento que llegaron al pueblo los sicarios contratados por el rey Perth. Eran doce reos que habían escapado de la cárcel de Yabirna. Entre esos asesinos se encontraba su líder, llamado el Carnicero, un malviviente perverso y sanguinario, que tenía el rostro y cuerpo cubiertos de cicatrices y una boca llena de dientes partidos y negros. Lazt, el joven escudero de Nord, iba en el caballo de uno de estos sicarios.

—¡Ya llegamos! —exclamó el Carnicero—. ¡Maldita lluvia! ¡No puedo ver nada con esta lluvia!

—Mientras más rápido comencemos más rápido podemos largarnos de aquí —dijo uno de sus hombres.

Los sicarios bajaron de sus caballos al llegar al campamento y con ellos, bajaron también al joven escudero.

—Despierta miserable y abre bien los ojos que tenemos prisa, dinos rápido en dónde está la reina y su hijo ¡vamos apúrate! —le exigió el Carnicero.

Lazt caminó junto con los doce hombres mientras éstos le propinaban insultos y empujones.

El joven comenzó a buscar a la reina pero la lluvia caía de manera tan copiosa que le era difícil distinguir los rostros de las personas.

El muchacho se detuvo en un punto del pueblo y los hombres lo rodearon.

—¿La has visto? —preguntó el Carnicero con ansiedad.

—No sé en dónde está, la lluvia no me deja ver —dijo Lazt con temor.

Al oír esto el Carnicero cogió al joven del cuello.

—¿No puedes ver bien? Si quieres te corto los párpados para que puedas abrir más los ojos —le amenazó el sicario colocando la punta de su cuchillo en uno de sus ojos.

—No, por favor, la encontraré. No me haga daño —rogó el escudero.

—Encuentra a la reina si no quieres que te corte en mil pedazos —le dijo el sicario al soltarlo.

Los asesinos no lo sabían pero Lazt se había detenido al lado de la tienda de la reina. Mientras ella atendía a su hijo, pudo escuchar claramente las risas, los insultos y la conversación de esos hombres y supo de inmediato que la estaban buscando. Dentro de su carpa, se aproximó a una pequeño agujero y a través de él pudo ver los cuerpos de aquellos asesinos.

La reina cargó a su bebé con prisa y tomó la daga que le dio su hermano. Luego, fue a la parte trasera de la tienda e hizo una abertura lo suficientemente grande para salir por ella junto con su hijo y huir del lugar.

—Estamos perdiendo el tiempo señor, la reina puede estar en cualquiera de estas tiendas —dijo entonces uno de los sicarios.

En ese momento, el Carnicero, vio a una mujer que llevaba un bebé, la tomó del brazo y le puso el cuchillo en la garganta.

—¡¿Es ella?! —le preguntó con un grito al escudero, éste negó con la cabeza.

El asesino entonces hizo un gesto de disgusto y de manera fría, acuchilló al bebé que ésta llevaba en brazos y luego le cortó el cuello a la mujer.

El grito que la madre lanzó al ver la muerte de su hijo reveló a todo el pueblo la presencia de los asesinos. Al verse descubiertos por los habitantes de Einar, el Carnicero ordenó a un grupo de sus hombres que matara a cada mujer que llevara consigo a un bebé, para evitar así que la reina escapara aprovechando el pánico en el lugar. Una vez dada la orden, los sicarios comenzaron a asesinar a las mujeres con recién nacidos que estuvieran a su alcance y cuando no la encontraban afuera, ingresaban a las tiendas para buscar más víctimas.

Los pobladores comenzaron a huir aterrorizados mientras se escuchaban los gritos desesperados de las mujeres pidiendo ayuda y los llantos de los bebés. Gritos y llantos que eran acallados de manera violenta por el filo de la espada.

En medio de todo ese caos, Lazt levantó su mano como si hubiera visto a un espectro.

—Es él —dijo entonces, primero como un susurro y luego con más fuerza—. ¡Es él! ¡Es el hermano de la reina! —exclamó señalando una figura que se acercaba a ellos.

—¿Estás seguro? —preguntó el Carnicero.

—Sí, es él, es el hermano de la reina.

El Carnicero llamó a tres de sus hombres y les ordenó que saquen sus armas.

Apanie había decidido regresar al pueblo debido al mal clima. Cuando estaba cerca del campamento escuchó los gritos del gentío que alertaban sobre la presencia de los sicarios. Apanie corrió hasta la tienda de su hermana y del príncipe temiendo por la seguridad de ambos. Al llegar al lugar, pudo distinguir las figuras de otros hombres que con las espadas desenvainadas le salieron al frente.

El joven se acercó a ellos.

—¿Tú eres el hermano de la reina Arwen? —preguntó entonces el Carnicero.

Apanie estaba frente a ellos y había sacado también su espada.

—¡¿En dónde está mi hermana?! —preguntó.

—Eso es lo que queremos saber muchacho, no le haremos daño, solo queremos hablar con ella —le dijo el Carnicero con una sonrisa siniestra.

Al no recibir respuesta, aquellos hombres comenzaron a rodear a Apanie, y luego, sin mediar palabra alguna, se abalanzaron sobre él con violencia. El Carnicero observaba la lucha mientras tomaba al joven escudero de los cabellos para que mirase la escena.

Mientras tanto, Arwen logró escapar de su tienda sin ser vista por los sicarios. Se escondió detrás de unas tablas de madera mientras veía a la gente correr y escuchaba los gritos de las mujeres alrededor suyo. Fue allí cuando vio a Apanie siendo atacado por los tres sicarios. En ese momento, desistió de su intención de huir y tomó la decisión de ayudar a su hermano. Pero antes debía poner a salvo a su hijo.

Fue entonces que vio a un hombre que corría hacia una carreta a pocos metros de donde ella se encontraba. La reina sintió que esa era la única oportunidad que tenía para proteger la vida de su hijo. Procurando que nadie la viera, la reina corrió hacia aquella carreta y colocó al bebé en la parte trasera del vehículo.

Arwen sintió que estaba a punto de vivir la peor y la última de todas sus pérdidas. Le dio un beso en la frente a su hijo y luego tomó la Piedra del Camino que llevaba consigo y se la colocó al pequeño príncipe en su cuello como parte de su despedida. Luego lo cubrió con las mantas para proteger el cuerpo de su niño de la lluvia e intentó darle un último beso pero en ese instante, escuchó el grito del hombre que arreó a los caballos.

—¡Hey tú! ¡¿Qué dejaste en esa carreta mujer?! —le inquirió una voz gruesa detrás de la reina. Ella dirigió la mirada hacia aquella voz y vio que se trataba de uno de los sicarios —¿Es que acaso era tu hijo? ¿Eres tú la reina de Nord? —le preguntó aquel hombre mientras se acercaba a ella.

La reina vio la sonrisa confiada y burlona del asesino y sin dudarlo, cuando lo tuvo muy cerca, cogió con fuerza el puñal que le había regalado su hermano y con un rápido movimiento, lo clavó en el vientre de aquel sicario. Arwen empujó el puñal con tanta fuerza y de manera tan profunda que cuando sacó la daga, notó que le había abierto todo el vientre.

Luego de esto, Arwen corrió hasta donde se encontraba su hermano quien ya había logrado matar a dos de los hombres que lo atacaban y solo quedaba en pie uno, que parecía ser el más rudo de ese grupo. La reina se apresuró en acompañar a su hermano.

Sin embargo, lo que no sabía Arwen es que a pocos pasos de él, se encontraba el Carnicero junto con Lazt. Fue éste último quien la vio aparecer entre la lluvia, y al hacerlo, no hizo más que balbucear y levantar el dedo para señalarla y pronunciar su nombre con las pocas fuerzas que le quedaban.

—Ella es, ella es la reina Arwen —dijo.

Al oír esto, el Carnicero tomó uno de sus cuchillos y le cortó el cuello al escudero sin la mayor contemplación, luego llamó a todos sus hombres que en ese momento se encontraban en los alrededores. La reina llegó hasta el lugar en donde se encontraba Apanie y atacó por detrás al hombre que lo enfrentaba, cortándole el cuello con su cuchillo. Apanie al verla se alegró de que estuviera con vida.

—¿En dónde está Kalen? —le preguntó casi sin poder respirar.

La reina notó que su hermano tenía un gran corte en el hombro izquierdo.

—Está a salvo —le dijo con pena—. Sobrevivirá y nosotros también debemos hacerlo.

En ese momento se acercó el Carnicero acompañado de sus demás hombres.

—¡Reina Arwen de Nord! —dijo antes de hacer una burlona reverencia.

La reina dio un paso adelante.

—¿Quién me busca? —preguntó Arwen con un tono desafiante.

—La busca el nuevo rey de Nord, Perth de Qudor —respondió el sicario.

La reina sintió un frío que recorrió todo su cuerpo al oír esa respuesta.

—¿Ah, no lo sabía? Perdóneme, no quería ser yo quien le diera la noticia pero la fortaleza de Nord cayó por el ejército de Qudor. Ningún hombre de Nord ha sobrevivido, ni siquiera ese cobarde —dijo el Carnicero señalando el cuerpo yerto del escudero, cubierto por el barro.

—Supongo que no es la única mala noticia que trae —le dijo la reina, tratando de ocultar el dolor provocado por aquella noticia.

El Carnicero se le acercó mientras los demás hombres comenzaron a rodearles.

—Por supuesto que no, tenemos órdenes expresas del rey Perth de matarla y de cortar su cabeza y la de su hijo, tal como lo hizo al parecer, con su querido esposo —dijo y los hombres que lo acompañaron rieron con él.

La reina entonces cogió con fuerza su puñal, dio un paso hacia adelante para comenzar el ataque pero su hermano se le adelantó y lanzó certeramente un cuchillo en el rostro de uno de los sicarios. Al ver esto, los asesinos se abalanzaron contra ellos. La reina sabía que no podía defenderse solo con un puñal así que se apresuró en tomar la espada de uno de los sicarios caídos y se unió a la lucha junto con su hermano. Ambos se enfrentaron a los sicarios con gran habilidad y arrojo.

Arwen logró herir a un par de estos hombres y Apanie mató a uno más pero éste, antes de caer, lo hirió gravemente en un muslo lo que le produjo un fuerte dolor que le impedía mantenerse en pie. La reina vio que su hermano estaba de rodillas en el lodo, intentó ayudarlo pero él la apartó y le pidió que huyera.

—¡Toma la piedra del mago y vete! -le dijo su hermano sin saber que la Piedra del Camino se encontraba junto con el príncipe.

La reina no respondió a su pedido y se quedó al lado de Apanie para defenderlo. Fue entonces que uno de los sicarios se lanzó sobre la reina pero ésta logró ser más rápida que él y le clavó su espada en el pecho, matándolo. Su hermano, con una rodilla en el suelo, intentaba hacerse cargo de los otros enemigos pero todo movimiento era insuficiente. Uno de los sicarios, aprovechando un mal movimiento de Apanie, le hirió en el brazo con el que sostenía su espada.

Al escuchar el grito de Apanie, la reina se acercó nuevamente donde su hermano. Entonces otro de los sicarios vino a hacerle frente. La reina logró detener el golpe de espada inicial, luego evitó el segundo, pero no pudo evitar el tercer golpe que la hirió en el abdomen. La espada del sicario ingresó levemente en el lado izquierdo del vientre. La reina trastabilló. Quiso volver al ataque, pero entonces oyó el quejido ahogado de su hermano. El Carnicero había atravesado con su espada el cuerpo de Apanie haciendo que éste cayera de bruces sobre el lodo.

Arwen al ver esto dio un grito de rabia y dolor, intentó reponerse para vengar la muerte de su hermano pero no tuvo las fuerzas para hacerlo. Los cuatro sicarios que quedaban con vida se le acercaron para darle el golpe final pero el Carnicero les ordenó que se detuvieran.

—La reina es mía. Le he cortado la cabeza a un par de generales pero nunca a alguien de la realeza —dijo mientras caminaba hasta la reina y limpiaba la sangre de su espada con su abrigo.

Arwen, postrada en el barro con la ira concentrada en sus ojos y puños, no se movió, estiró su cuello desafiante mientras insultaba y maldecía a su verdugo y al rey Perth de Qudor. El Carnicero levantó su espada y con un golpe fuerte y preciso, la decapitó. La cabeza de la reina cayó pesadamente sobre el barro.

—Envuelvan esta cabeza y envíensela a Perth —dijo con satisfacción el Carnicero.

—Falta la de su hijo —advirtió uno de los sicarios.

—Hemos matado a tantos niños esta mañana que debe ser uno de esos. Agarra a cualquiera y córtale la cabeza. Total, todos son iguales —ordenó el Carnicero.

CAPÍTULO VII LA LECCIÓN AL JOVEN PRÍNCIPE

El príncipe Aaron se encontraba en el salón de aprendizaje del castillo junto con sus hermanos, la princesa Maya y el menor de ellos, Cedric. El nazah Bari daba la lección del día a los jóvenes caminando alrededor de ellos repitiendo frases de los grandes pensadores de Baak sobre los derechos y deberes de los reyes de las Montañas. En medio de su disertación, el joven Aaron levantó la mano y pidió permiso para hablar. El maestro se lo concedió.

— ¿No es acaso una irresponsabilidad de mi padre haber iniciado esta guerra? —preguntó el príncipe.

El nazah se sorprendió por la pregunta y movió negativamente la cabeza.

—Joven Aaron, ese no es el tema que estamos tratando el día de hoy. Habrá suficiente tiempo para conversar sobre los terribles asuntos de la guerra, pero hoy debemos hablar sobre… —dijo el nazah pero el joven se puso de pie y lo interrumpió.

—¿Pero acaso no dicen los maestros de Baak que el rey debe velar por la seguridad y el bienestar de su pueblo? ¿Cómo puede hacerlo si el rey lleva a su pueblo a una guerra que nadie quiere? ¿No es acaso la paz el mayor estado de bienestar de un pueblo? —preguntó el príncipe mientras sus hermanos lo observaban con curiosidad.

A sus catorce años de edad, Aaron mostraba una gran inteligencia y un sentido muy profundo sobre la justicia, el valor y el deber. Era un joven delgado y daba la sensación de ser muy frágil. Tenía el cabello negro y corto como su padre y una mirada seria pero a la vez, tímida y noble.

El nazah se acercó a él con la intención de calmar sus dudas.

—Ciertamente el rey tiene el deber de darle bienestar a su pueblo. También es cierto que debe velar por la seguridad y vida de sus miembros, pero hay momentos que para obtener eso, el rey tendrá que arriesgar esa misma seguridad y sacrificar esas mismas vidas que juró proteger por un bien mayor, en este caso, el bienestar futuro.

—No entiendo —repuso el príncipe.

El consejero real dio una leve risa.

—Es lógico que no entiendas pues aún te falta mucho para que comprendas sobre el difícil arte de gobernar. Aún tu mundo está lleno de extremos y si bien éstos son perfectos para mantener tu camino hacia la bondad y la rectitud, hay veces en que debes tomar decisiones que se encuentran en el campo de lo oscuro o lo gris o caminar sobre esa delgada línea que separa lo malo de lo bueno.

—¿Mi padre entonces hace bien en iniciar una guerra y acabar con la paz de la Península? -preguntó Aaron.

—Dime príncipe ¿acaso no harías todo lo que esté a tu alcance para proteger la vida de tu hermana y de tu hermano menor, incluso si para ello tuvieras que matar a cientos de personas? —preguntó el nazah y el príncipe asintió con la cabeza.

—Pues tu padre hace lo mismo, para él todos los habitantes de Qudor somos sus hijos, y él haría todo lo que esté a su alcance para asegurar nuestra subsistencia en el futuro. Si nuestro dios, harto de nuestras faltas, decide castigarnos nuevamente con una nueva Peste o alguna otra fatalidad, esta vez el rey no dejará que tantos hermanos pierdan la vida, o que las personas que ama, como tú y tus hermanos, también la pierdan, como fue el caso de la amada reina Loria —dijo el nazah y el joven Aaron bajó la mirada con pena.

—Lamentablemente —continuó con un suspiro- para lograr esta seguridad debemos apoderarnos de los recursos de otras tierras. Ir por esas otras riquezas para salvaguardar nuestra propia supervivencia. Tu padre, el rey, no tiene otra alternativa que iniciar esta guerra y arriesgar la vida de cientos de personas si es que quiere proteger la vida de miles en el futuro. Muchas veces, la paz solo puede ser conseguida con una gran demostración de fuerza y violencia. ¿Entiendes ahora príncipe?

Aaron asintió con la cabeza.

—Y por cierto —agregó el nazah—. no existe tal cosa de la paz duradera. Existe la paz ciertamente pero solo hasta que alguien la rompe, y si algo demuestra la historia, es que siempre hay alguien que la rompe primero, y en ese caso, siempre es mejor ser ese alguien.

El príncipe se sentó y se concentró en su libro mientras que el nazah Bari continuó con su retahíla de nombres, lugares y frases.

CAPÍTULO VIII EL ACUERDO DE TREVA

Un mensajero de Treva llegó a Nord un día antes de que el ejército de Qudor emprendiera su marcha hacia el norte del Desierto. Aquel hombre llevaba consigo la propuesta de la Asamblea de la ciudad para lograr un acuerdo con el rey Perth de Qudor, que consistía en una alianza militar y un paso libre hacia el territorio de Killion, siempre y cuando, se respetara el gobierno y la autoridad de los notables de Treva.

El rey Perth se reunió con sus máximos oficiales militares para evaluar esta inesperada propuesta.

—No conocemos las verdaderas intenciones de esa gente —dijo con desconfianza uno de los generales—. Además su majestad, expandir nuestro reino en el desierto manteniendo el liderazgo de los notables de aquella ciudad nos quitará poder y presencia. Tenemos la fuerza y los hombres suficientes para destruirlos en menos de un día.

Otro oficial también rechazó la alianza con Treva.

—Hasta donde sabemos, ellos podrían tener no más de mil hombres, la mayoría de ellos son parte de la milicia. Tampoco cuentan con armas de asedio tan potentes como las nuestras. Si los atacamos, su ciudad caerá mucho más rápido que Nord —dijo confiado de la fortaleza de su ejército.

Otro de los generales intervino.

—Yo tampoco creo que sea necesario esta alianza. No necesitamos la ayuda de los hombres del desierto para acabar con sus ciudades. Suficiente tenemos con la ayuda de los valiosos soldados de Donur —dijo con sorna al general Gabis, que se encontraba a un lado del salón.

Al oír su nombre, todos los altos oficiales de Qudor voltearon a ver al general. El rey Perth le hizo un gesto con la mano para que se acercara.

—¿Y usted qué opina Gabis? —le preguntó.

El joven general se aproximó a la mesa.

—Creo que debemos aceptar esa alianza, majestad. Si tenemos la oportunidad de pasar por la ciudad de Treva sin arriesgar una sola vida de nuestros soldados y si podemos tener más hombres luchando a nuestro favor, deberíamos aceptarla. Si bien Treva no representa un mayor peligro para nosotros sí lo puede ser el ejército de Killion, que es mucho más grande y fuerte. Debemos llegar a esa ciudad con el mayor número de hombres posibles.

Se escucharon entonces algunas risas en el salón.

—¿No luchar? —preguntó entre risas uno de los oficiales de Qudor- ¿Y esta es la clase de generales que nos envía Donur?

El rey ordenó silencio y luego pidió a sus oficiales que abandonaran la sala, salvo el general Cerbal.

—La propuesta es tentadora —dijo el rey—. y tiene razón Gabis, debemos mantener con vida a la mayor cantidad de hombres posibles para ir hacia el sur. El ejército de Nord nos dejó muchas bajas, más de las que esperábamos, y el miserable del rey Brayn nos envió menos hombres de lo pensado. Quizá debamos aceptar este regalo de Treva.

—Pero su majestad, no los conocemos lo suficiente como para confiar en ellos —dijo Cerbal.

—No necesito confiar en ellos, solo necesito a sus soldados.

—¿Y qué hay de sus condiciones políticas? —preguntó el general.

—Por ahora les aseguraré su autonomía política y luego veremos qué hacemos con ellos.

—Muy bien su majestad.

—Que el mensajero de Treva parta ahora mismo a su ciudad con nuestra respuesta —le ordenó al general—. Y dale este mensaje a uno de nuestros jinetes y dile que vaya de inmediato a Qudor y le entregue esto a mi hermano Talo.

Cerbal dio un saludo militar al rey y abandonó el salón. Cuatro días después, la alianza entre Qudor y Treva, fue firmada sin mayores inconvenientes. El ejército de Perth y Donur ingresaron a la ciudad desértica recibiendo todos los honores militares y políticos por parte de las autoridades de este pueblo.

CAPÍTULO IX EL ACUERDO DE LAGASH

Mientras la ciudad de Treva buscaba una alianza con Qudor para vengar el desprecio que recibió por parte de Killion durante los terribles años de la Peste, la ciudad de Cailis, decidió olvidar todo odio gestado en el pasado y buscó un acercamiento con Killion. Ambos acordaron reunirse en un pequeño pueblo llamado Lagash que se encontraba a mitad de camino entre ambas ciudades. A esa reunión asistieron los tres gobernantes de uno y otro pueblo junto con sus respectivas escoltas y algunos miembros de la Asamblea.

Los de Cailis iniciaron la reunión contando con grandes detalles el ataque que habían sufrido por parte de Donur y narraron, con no menos orgullo, cómo habían logrado acabar con la vida del rey Brayn y aniquilar a todo su ejército.

Por otro lado, los tres máximos representantes de Killion compartieron con ellos la información que habían logrado recabar sobre Qudor y del plan que este reino tendría para atacar a todas las ciudades del Desierto. Les comentaron que estaban convencidos que el ataque comenzaría por la ciudad de Treva, en el norte.

—Hemos intentado comunicarnos con Treva pero no hemos recibido respuesta —dijo entonces Aldair, el primer notable de Cailis.

—Nosotros también les sugerimos una alianza pero tampoco hemos obtenido respuesta —dijo Arlem de Killion.

—No creo que sean tan dementes para intentar atacar al ejército de Qudor por su cuenta. Para mí es obvio que ellos han decidido aliarse con Perth para atacarnos —intervino el general Akseli de Killion.

—¡Cobardes! Traicionar a su propia raza en una batalla, eso sí que es una bajeza —dijo indignado el general Brigo de Cailis.

Fue entonces que Aldair señaló en el mapa al pueblo de Bitropia, que quedaba a unos trescientos kilómetros al norte de Killion y cien al sur de Treva.

—Propongo que los esperemos en este lugar con nuestros ejércitos. Formaremos una muralla con nuestros hombres que evitará su paso hacia el sur —propuso el primer notable de Cailis.

Hubo un breve silencio mientras meditaban aquella estrategia.

—Lo que me preocupa es estar tan lejos de Killion. Perth también podría atacarnos desde Qudor —dijo Arlem.

—No te preocupes —intervino el general Akseli—. tendremos nuestra ciudad muy bien resguardada. Además, según nuestros espías, Qudor ha concentrado unos cuatro mil hombres en el norte, eso es más de la mitad de su ejército. Sin embargo, es cierto que para enfrentarlos necesitamos duplicar esa fuerza.

—Nosotros ofrecemos enviar al norte dos mil hombres —dijo el general Brigo de Cailis.

—¿Solo dos mil? —preguntó el general Akseli con sorpresa.

—General, recuerde que acabamos de tener una batalla y que gran parte de nuestros hombres resultaron heridos. Podríamos esperar a que se recuperen pero el tiempo nos apremia.

—Nosotros ofrecemos cuatro mil hombres de Killion para la batalla del norte —dijo entonces Arlem.

—Muy bien, con seis mil hombres será más que suficiente —dijo el general Akseli con una sonrisa satisfactoria—. Enviaremos a esos miserables de regreso a su fortaleza de piedra.

—No estés tan seguro Akseli, si como creemos, Treva se ha aliado con Perth de Qudor, tendríamos casi la misma cantidad de soldados que ellos. Demás está decir que nosotros no contamos con las temibles armas de Qudor —advirtió Arlem.

—Efectivamente —intervino Aldair—. dicen que sus armas parecen creadas por los mismos dioses de la muerte.

—Pero la batalla se hará en nuestro territorio —repuso Brigo—. Las arenas de nuestro desierto hundirán los cuerpos de esos soldados y estropearán esas grandes máquinas. Se lo decimos nosotros que acabamos de derramar la sangre de sus hermanos de Donur.

En ese momento Niall, el supremo sacerdote de Cailis, se acercó a la mesa.

—¿Y las Hijas del Tiempo han revelado algo de nuestro futuro? —preguntó.

—Nos advirtieron sobre estos terribles tiempos como siempre lo hacen gracias a la bondad del dios del Tiempo —contestó el sacerdote Mielk de Killion—. pero lamentablemente, no hemos recibido alguna otra comunicación sobre el resultado de esta guerra.

—¡Pues eso quiere decir que el dios del Tiempo confía en nosotros! —exclamó el general Akseli entre risas. Los otros representantes rieron con él.

El acuerdo militar entre las ciudades de Killion y Cailis contemplaba la campaña en el norte contra el ejército de Qudor y Treva. Si el ejército de Qudor era vencido en la batalla del norte, los hombres de Killion marcharían hasta Treva, luego, en respuesta a su traición, pedirían su rendición o la atacarían hasta provocar su caída, una vez hecho esto, la tomarían y fortalecerían militarmente para limitar desde allí un posible nuevo avance del ejército de Qudor desde Nord. Por su parte, Cailis, regresaría el sur con parte del ejército de Killion para terminar su ataque contra el reino de Donur. En caso de que ambos ejércitos fueran derrotados, se replegarían hasta la ciudad de Killion y la defenderían a muerte.

Los gobernantes de las dos ciudades así como los miembros de las asambleas sellaron su pacto con fuertes abrazos y una ronda de buen vino.

CAPÍTULO X LAS ÓRDENES DE TALO

Talo recibió el mensaje que informaba sobre la terrible derrota que sufrió el rey Brayn en Cailis y de la llegada de la reina Noria y de su esposa Gymea a Qudor. El mensaje también contenía los pedidos militares que el príncipe Amir le solicitaba para la defensa de Donur. El hermano de Perth llamó de inmediato al consejero real Bari para discutir sobre estos asuntos.

—Brayn de Donur está muerto —le dijo Talo al nazah ni bien lo vio llegar a la habitación—. intentó atacar la ciudad de Cailis por su cuenta y fue derrotado. No solo ha puesto en riesgo toda la campaña sino que ha dejado a su ciudad desprotegida con solo cincuenta hombres.

—Siempre fue un hombre muy torpe Brayn de Donur. Bondadoso y cariñoso con su pueblo, pero muy torpe para los asuntos del gobierno —dijo el nazah aparentando sentir pena por la noticia—. Supongo que ha sido reemplazado por su hijo Amir, un muchacho muy seguro de sí mismo pero también demasiado orgulloso y violento. Un tipo sumamente peligroso para dirigir los destinos de un reino pero ideal para encabezar una batalla —agregó el anciano.

—Amir me pide hombres y armas para volver a atacar a Cailis. Dice que si bien su ejército fue derrotado, el de Cailis quedó en similares condiciones y quiere aprovechar esta oportunidad.

—¿Le crees? —preguntó el anciano.

—No le creo, pero Qudor tiene un compromiso con ellos que va más a allá de lo militar. Un compromiso de sangre que me obliga a ayudarlo.

—Tal vez, pero recuerde que el compromiso puede deshacerse si no hay un hijo de por medio —sugirió el nazah pero de inmediato Talo le dio una mirada dura y severa.

—El hecho de que no tenga hijos con Gymea no me deslinda de mi responsabilidad con Donur. Yo amo a Gymea, mis lazos con ella y con ellos van más allá de mi descendencia —dijo.

El nazah se disculpó por su comentario y luego se acercó a Talo.

—Pues entonces solo tiene dos opciones en frente: acude a la ayuda de Amir de Donur o mantiene la palabra dada a su hermano y se queda aquí en el castillo esperando sus órdenes.

Talo caminó por la habitación y mientras lo hacía pensaba en el número de soldados que necesitaría para auxiliar a Amir, el tiempo en que le tomaría ir hasta Donur, tomar la ciudad de Cailis y regresar a la fortaleza para continuar con el plan de su hermano. Pronto llegó a la conclusión de que le sería imposible hacer todo eso sin desobedecer las órdenes de Perth.

—No puede estar en los dos lugares a la vez —dijo el nazah como si adivinara sus pensamientos—. Recuerde que su hermano nunca estuvo de acuerdo con su compromiso con la señorita Gymea, siempre lo vio como una alianza perjudicial para los intereses de Qudor, y a la larga, el tiempo le ha dado la razón. Los de Donur no han sido más que una carga para este reino, pero debido al gran cariño que le tiene a usted, su hermano terminó aceptando a esa familia y terminó por aceptar este vínculo.

—Mi hermano aceptó la unión porque me necesitaba aquí en las Montañas, no en un reino o una ciudad alejada de la Península. Usted sabe que siempre ha antepuesto el bienestar del reino a sus sentimientos y emociones.

—Cierto, cierto, y por eso es un gran rey para nuestro pueblo. Yo le aconsejo que siga las órdenes de su hermano, si va a Donur a ayudar a Amir pondrá en riesgo la campaña pero si se queda asegurará la victoria del reino de Qudor sobre las ciudades del Desierto —dijo Bari.

Talo se acercó a la ventana del salón y vio a lo lejos la gran muralla que defendía la fortaleza.

—Tenemos mil hombres defendiendo unos muros que jamás han sido ni serán traspasados. Ni los hombres del Desierto, con todos sus dioses juntos, podrán destruir estas enormes rocas, y yo debo quedarme aquí, a esperar las órdenes de mi hermano sin poder dar un solo paso sin su aprobación —dijo Talo con impotencia.

El nazah se acercó a él al sentir su malestar.

—Su hermano ha sacrificado mucho por su reino señor, es hora que usted también lo haga. Pronto su esposa estará aquí con nosotros y eso es lo que importa. Si desea le escribiré una carta a Amir de Donur indicándole que por ahora nos es imposible darle tal ayuda, estoy seguro que él entenderá —dijo el anciano.

—Dile que iré pronto con un ejército para ayudarle ni bien termine el compromiso que tengo con mi hermano. Dale mi palabra.

El nazah hizo una breve reverencia aceptando las órdenes de Talo y se marchó del salón.

CAPÍTULO XI LA MARCHA HACIA KILLION

El Mago Errante vio desde lo alto de las montañas de Baak cómo los ejércitos de Qudor, Donur y Treva marchaban juntos hacia la ciudad de Killion. Los enormes trabuquetes de Qudor de veinte metros de altura destacaban a la distancia entre la soldadesca que caminaba sobre la arena. Más de seis mil hombres avanzaban hacia uno de los momentos más significativos de la historia fundacional del imperio de Qudor. Melvin, al ver que había llegado tarde para cualquier gestión que pudiera hacer para salvar la paz de la Península, tomó su báculo y se fue del lugar rumbo al norte, hasta la región de Yarla. La guerra que tanto temía había comenzado.

El rey Perth marchaba al centro del ejército acompañado del general Cerbal y al lado de estos, iban el primer notable Narel y el general Ado de Treva, y el general Gabis de Donur. En cuanto a la formación del ejército, en la primera línea se encontraban los soldados de Treva, le seguían detrás de ellos, los de Donur y finalmente, en la retaguardia, el grueso del ejército que estaba conformado por los soldados y la caballería de Qudor. A los flancos de aquella hueste se encontraba la caballería de Donur y la de Treva.

Ese mismo día, kilómetros más al sur, los ejércitos de Killion y Cailis llegaban a la ciudad de Bitropia. Los ciudadanos de aquel pueblo dejaron el paso libre a los soldados del sur y estos acamparon en las afueras de la ciudad para esperar a las columnas enemigas. En la tienda de comando, los máximos representantes de Killion y Cailis, estaban reunidos discutiendo las últimas estrategias de la batalla.

—Nuestros informantes nos dicen que Perth de Qudor ya dejó Treva y se dirige hacia acá. Como habíamos previsto, los cobardes de Treva decidieron ayudarlo y ahora Perth nos supera en número, con unos siete mil hombres y una docena de enormes máquinas de guerra que son tan altas como cualquiera de los edificios de Killion —dijo el general Akseli con preocupación.

—Las fuerzas de Treva deben ser unos mil soldados, la mayoría de ellos, parte de la caballería —intervino el general Brigo de Cailis.

—Sus caballos son tan fuertes como los nuestros pero menos hábiles. No hay caballos como los criados en Killion —dijo con orgullo Akseli.

—No subestimes a nuestros caballos y caballeros, demostraremos en la batalla que no hay nada que debamos envidiar a Killion —dijo rápidamente Brigo protegiendo el honor de su patria.

—Debemos protegernos de sus máquinas, dicen que son capaces de lanzar enormes rocas, tan enormes como las que forman sus murallas —dijo Arlem.

—Sí, así es, pero recuerde que estamos en el desierto, ya veremos cómo hace Perth para encontrar una piedra en este lugar —dijo Brigo y soltó una fuerte carcajada.

—Ciertamente deben traer con ellos algunas rocas de las montañas pero estoy seguro que las utilizarán solo como último recurso. En todo caso, debemos mantener las máquinas de asedio lo más lejos posible de nuestro ejército, quizá si lográsemos sorprenderlos aquí y aquí —dijo Akseli señalando algunos puntos en el mapa—, podríamos atacar a los soldados e ingenieros que las manipulan y luego podríamos quemarlas.

Todos los miembros de la mesa estuvieron de acuerdo con la propuesta.

—¿Atacaremos entonces a sus máquinas? —preguntó Aldair.

—Así es, pero debemos ser rápidos. Mandar a nuestros caballos más veloces y fuertes para hacer esto —dijo Brigo.

—Y mientras tanto, nosotros atacaremos el frente con nuestros soldados. El resto de la caballería atacará por los flancos. Una vez que el grupo de la caballería encargada de atacar las máquinas de asedio hayan concretado su misión deberá retroceder y atacar a Qudor por la retaguardia, y así los tendremos rodeados y los aplastaremos sin contemplaciones —dijo Akseli mientras trazaba un círculo en el mapa.

—Debemos hacerlo tan rápido que ni el maldito de Perth sabrá qué diablos le golpeó —dijo Brigo y dio otra risotada.

Nuevamente, todos estuvieron de acuerdo con el plan.

CAPÍTULO XII LA BATALLA DE BITROPIA

La Batalla de Bitropia fue una de las luchas más sangrientas y desgarradoras que se guarden en la memoria de la antigua Península. El día de la luna del noveno mes del año 53, los dos ejércitos que representaban la alianza del Desierto se enfrentaron al ejército de Qudor, Treva y Donur.

Tal como estaba planeado, los hombres del Desierto iniciaron su ataque enviando a sus tropas a enfrentar directamente la línea frontal del ejército invasor. La lucha fue cruenta y las espadas, flechas, hachas, garrotes y demás armas se cruzaban unas con otras provocando distintas heridas y llevándose consigo incontables vidas a su paso. A la par con aquel primer ataque, dos mil hombres de la caballería liderados por el general Brigo y Akseli, avanzaron rauda y sorpresivamente por ambos flancos del ejército contrario. El general de Killion se enfrentó a la caballería de Treva que los igualaba en número, mientras que la caballería que lideraba Brigo, continuó su carrera veloz hasta la retaguardia para alcanzar el área en donde se encontraban las armas de asedio.

Al ver el movimiento de Brigo, el general Gabis adivinó sus intenciones y ordenó que una parte de la caballería de Donur abandonara el flanco y lo siguiera hasta el último bloque de la formación. La caballería de Treva logró contener la fuerte avanzada de la caballería de Killion. Lo mismo hicieron los soldados que resistieron con gran valor el ataque en la parte central. Por otro lado, Brigo llegó a la parte final del ejército y se enfrentó directamente al general Cerbal y su caballería. Fue entonces que los caballos de Qudor comenzaron a sufrir los mismos problemas que la caballería de Donur en Cailis. Los caballos se movían pesadamente sobre la arena del desierto, y en el peor de los casos, enloquecían asustados y desobedecían las órdenes de los jinetes. Brigo y sus hombres demostraron la misma fuerza que en la batalla anterior y avasallaron sin mayor dificultad a la caballería de Qudor, pero cuando parecía que la victoria estaba lograda, llegaron los caballeros liderados por Gabis de Donur, quien con fiereza pudo equilibrar el combate, provocando la formación de otro punto de lucha feroz en la campo de batalla.

La lucha ingresó entonces en una especie de punto muerto en donde los flancos del ejército de Treva resistían los embates de Killion tal como lo hacían al frente en la primera línea, mientras que en la retaguardia, la caballería de Cailis se vio sorprendida por la aparición del guerrero Gabis de Donur y sus hombres. Al ver esto, Perth de Qudor, que había retrocedido hasta el lugar de las armas de asedio, ordenó cargar las catapultas y los trabuquetes y luego ordenó dispararlas contra el ejército contrario.

Ningún hombre del Desierto vio nunca el vuelo de tal cantidad de rocas tan grandes como montañas sobre sus cabezas. El hecho de ver tales proyectiles surcando el cielo hizo que el valor de muchos soldados disminuyera y se sintieran aterrorizados por lo que veían. Sin embargo, el terror llegó a su culmen cuando estas rocas se estrellaron en la parte central y trasera del ejército de Cailis y Killion, aplastando y desmembrando a decenas de hombres. La violencia con que aquellos cuerpos fueron destruidos o enterrados para siempre en esas arenas que buscaban defender, generó gran pánico entre la milicia del Desierto.

Al ver que el ejército de Cailis y Killion retrocedía por sus temores, los soldados de Treva y Donur tuvieron un nuevo aire de arrojo y confianza y comenzaron a avanzar sobre sus enemigos. También la caballería de Treva comenzó a imponerse sobre la de Killion. Fue en ese momento que Arlem, quien estaba a cargo de unos trescientos hombres de la caballería, dejó su posición en la retaguardia para ayudar a Brigo que también estaba a punto de perder su posición frente a Gabis.

La ayuda fue efectiva. A los pocos minutos la caballería de Killion y Cailis, nuevamente mostró superioridad, pero Perth ordenó rápidamente a su ejército, que en ese momento se encontraba tras los bloques de Treva y Donur, que diera media vuelta y apoyara a la retaguardia. Al hacer este movimiento, el rey dejó que las tropas del ejército del Desierto pudieran recuperar el espacio perdido y avanzar con más fuerza al centro y a los lados de su ejército. La batalla continuó de esta manera provocando la muerte de decenas de hombres más.

Fue entonces que el rey Perth dio la orden de lanzar otra serie de rocas sobre el ejército de Cailis y Killion. El resultado fue igual de devastador que el primer lanzamiento. Aldair, que era el único líder que quedaba en la retaguardia, al ver la cruenta escena, ordenó a sus hombres la retirada y huyó del lugar de la batalla. Al notar esto, los soldados de la parte frontal también comenzaron a huir mientras eran perseguidos por el ejército contrario.

Akseli intentó retomar el control de la situación y logró derrotar a la caballería de Treva logrando romper así el flanco derecho del ejército. Ingresó entonces con la fuerza de su caballería y atacó las columnas de la soldadesca cuando muchos de ellos se habían desconcentrado para perseguir a los hombres de Cailis. Aquel hoyo dentro de la formación del ejército de las Montañas obligó que el flanco izquierdo se dirija al centro del batallón, y fue entonces que los soldados que fueron a perseguir a los desertores regresaron y la batalla ingresó en una gran confusión en donde la caballería de Killion intentaba salir victoriosa frente a los ataques de los soldados y la caballería de Treva y Donur.

Brigo notó entonces que era imposible llegar hasta las armas de asedio y junto con Arlem decidieron ir a la ayuda de Akseli. Pero ya era tarde, el general de Killion había caído durante la batalla así como gran parte de sus hombres. Entonces Arlem y Brigo ordenaron la retirada de sus hombres.

En la huida, muchos de los soldados de Cailis y Killion fueron alcanzados rápidamente por el ejército de las Montañas y de Treva. El general Brigo y Arlem fueron derribados de sus caballos y asesinados. Por otro lado, Aldair, el primero de los líderes que huyó de la batalla, fue ultimado dos días después por una avanzada del ejército de Qudor.

En la Batalla de Bitropia los ejércitos de Qudor, Donur y Treva, perdieron alrededor de mil quinientos hombres, mientras que el ejército del Desierto perdió alrededor de cuatro mil soldados. La mayoría de ellos, destrozados por las grandes rocas que fueron lanzadas por los trabuquetes y catapultas de Qudor.

CAPÍTULO XIII LA CAÍDA DE KILLION

Talo recibió la orden de Perth de atacar la ciudad de Killion y de inmediato marchó hacia ella con mil hombres y con armas de asedio tan poderosas como las que llevó el rey a su campaña del norte. Entre estas armas se encontraban los tres trabuquetes llamados Titanes, capaces de lanzar rocas de quinientos kilos a medio kilómetro de distancia, veinte trabuquetes y treinta catapultas.

El ataque fue brutal desde un inicio. Una vez ubicados frente a la ciudad, el general ordenó el lanzamiento de las grandes rocas de los trabuquetes y catapultas provocando la destrucción de gran parte de la muralla frontal, luego, ordenó el lanzamiento de las enormes rocas de los Titanes, que por su gran alcance, traspasaron las murallas y cayeron sobre los edificios de Killion matando a decenas de civiles. En un par de horas, los muros y otras construcciones de la urbe terminaron en escombros.

Al ver su ciudad atacada, los soldados que se quedaron resguardando Killion, y cuyo número no sobrepasaba los quinientos hombres, decidieron enfrentar a sus enemigos. Era un acto valiente y a la vez suicida. El ejército de Qudor los atacó y aniquiló sin piedad. El heroísmo de aquellos hombres no tuvo mayor relevancia en el resultado de la batalla. La ciudad estaba a merced del ejército de las Montañas.

El general Talo ingresó junto con sus soldados a Killion y al hacerlo, prohibió a sus hombres que se violentara a las mujeres y niños, así como la destrucción de los templos sagrados como el Oráculo del Tiempo, sin embargo, permitió el asesinato de los hombres que los atacaran y el saqueo de las casas y edificios importantes de la ciudad. Mientras sus hombres cumplían estas órdenes, Talo, junto con su Guardia Real, irrumpió en la Asamblea de Killion en donde se encontraban el supremo sacerdote Mielk y todos los miembros del consejo. Lo hizo orgullosamente montado en su caballo. Los asambleístas consideraron este acto como una ofensa a su ciudad pero callaron al verse indefensos ante el ejército invasor.

—¡Mi nombre es Talo de Qudor, soy general del gran ejército de Qudor y en nombre del rey Perth de Qudor tomo esta ciudad como nuestra! —dijo Talo con autoridad.

Fue en ese momento que se escucharon un sinnúmero de gritos y reclamos llenos de insultos por parte de los miembros de la Asamblea.

El general mantuvo la calma y luego alzó el brazo.

—¡También anuncio por órdenes reales que esta Asamblea queda disuelta y que todos sus miembros serán ajusticiados!

Al oír esta sentencia, los miembros de la Asamblea abandonaron sus asientos y buscaron huir del lugar de manera desesperada, sin embargo, los miembros de la guardia de Qudor se apresuraron a cerrar las puertas del edificio y procedieron a asesinar a cada uno de los notables con sus espadas. El sacerdote Mielk se acercó al general para pedirle que le dejara con vida. Talo le sonrió, bajó de su caballo y sin decir una sola palabra, atravesó el cuerpo del anciano con su espada.

CAPÍTULO XIV EL REGRESO A XANDU

Apanie abrió los ojos y vio a su lado a Navia, que le cambiaba las vendas de la herida que tenía en el torso. En ese momento reaccionó bruscamente como si despertara de una pesadilla. “¡Arwen!”, gritó e intentó ponerse de pie pero sintió una fuerte punzada en el lado izquierdo del cuerpo que lo inmovilizó y lo tumbó nuevamente en la cama.

—Aún no estás bien —dijo Navia de manera serena mientras le colocaba el nuevo vendaje.

—Mi hermana ¿qué pasó con mi hermana? —preguntó Apanie tomándose con una mano la parte del cuerpo que le dolía.

La niña sacó de uno de los bolsillos de su pantalón un pequeño frasco en forma de gota, y se lo entregó a Apanie.

—Hace una semana que quemamos su cuerpo. Aquí metí parte de sus cenizas —le dijo.

El joven tomó aquel frasco con fuerza y luego cerró los ojos con mucha rabia contenida.

—¿Por qué no estoy muerto? Yo debí morir con ella —dijo Apanie lamentándose.

—Tienes razón, el médico me dijo lo mismo, pero también me dijo que tuviste mucha suerte, que la espada, quizá por la lluvia y tus ropas, no ingresó bien a tu cuerpo y se desvió saliendo por uno de tus costados sin dañar ningún órgano importante —le contó Navia.

Apanie intentó ver su herida pero no pudo hacerlo por el dolor.

—¿Y de dónde sacaste dinero para traer a un médico? —le preguntó el joven.

—Era un médico que me debía un favor —dijo la niña sin dar mayores explicaciones.

Luego de decir esto, Apanie se desesperó nuevamente.

—El príncipe. El bebé ¿en dónde está? —preguntó mientras intentaba sentarse.

La niña lo miró con calma.

—No pude encontrarlo. Fui a la tienda de la reina cuando los asesinos se fueron pero no encontré rastro de él.

—Mi hermana me dijo que lo había salvado, que está con vida, pero no me dijo dónde…

—No te preocupes, lo encontraremos. Quizá el mago Melvin pueda encontrarlo con su magia —dijo Navia.

La niña sintió que aquellas palabras tranquilizaron a su amigo.

—¿Y tú estás bien? —preguntó Apanie a Navia.

Ella se quedó por unos segundos en silencio.

—Ese día fui a hacer unos mandados para un comerciante, pensaba regresar para ver a la reina antes pero la lluvia me retrasó. Cuando llegué, vi cómo esos malditos la mataban. Corrí hacia ella y vi su cuerpo muerto, luego fui hacia ti y vi que aún estabas con vida, que aún respirabas. Fue entonces que fui a buscar a un médico para que te cure —dijo Navia reviviendo esas imágenes dentro de ella.

—Salvaste mi vida. Fuiste muy valiente —dijo Apanie.

—El médico salvó tu vida, yo solo lo llamé. También recogí tus armas y el puñal de la reina —Navia le mostró el puñal que llevaba en el cinto, iba a sacárselo para dárselo a Apanie pero éste la detuvo.

—Quédatelo. Es tuyo, a mi hermana le hubiera gustado que lo tuvieras.

Apanie entonces tomó la mano de la niña.

—Debo irme —dijo mientras se ponía de pie soportando el dolor que sentía.

Navia intentó evitarlo.

—El médico dijo que debes esperar una semana más para tu recuperación.

—¿Una semana? No tengo tiempo para eso. Soy un hombre de los Bosques, nosotros sanamos nuestros cuerpos mucho más rápido que la gente normal —dijo Apanie.

—¿Y adónde vas a ir? —preguntó la niña.

—Debo ir a Xandu, debo contarles a las comunidades de los Bosques sobre los planes de Perth de Qudor. Ese miserable pagará por lo que le ha hecho a mi hermana. Vengaré su muerte —dijo mientras buscaba su espada, su arco y flechas.

—Voy contigo —dijo entonces Navia.

Apanie volteó a verla. Navia tenía los ojos llenos de pena pero también de odio.

—¿Ir conmigo a Xandu? ¿Para qué?

—Yo también quiero vengarme de Perth por lo que le hizo a tu hermana —dijo Navia con voz firme.

—El viaje es muy peligroso y no permitiré que mueras —repuso Apanie.

—Cierto, el viaje es muy peligroso y tú necesitas a alguien que te cuide y te prepare las medicinas que debes tomar o morirás de fiebre a los pocos días de camino —insistió Navia.

—No podré protegerte si hay alguna amenaza.

—Yo sé protegerme. Al menos yo puedo correr y moverme —replicó la niña señalando las vendas de Apanie.

El joven vio entonces que Navia había cosido en una de las mangas de su camisa el bordado con las imágenes de Nord y Xandu que la reina le regaló.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó.

La niña, que a pesar de su valor era muy tímida, tapó el escudo con una mano.

—Yo le prometí a la reina que sería su escudera cuando regresara a Nord —respondió.

—Lo sé, ella me lo contó, pero como puedes ver, ahora es imposible que eso suceda —dijo Apanie.

—Pero debí ayudarla al verla con todos esos asesinos, pero no pude, llegué tarde, la reina ya estaba muerta, no pude defenderla —dijo la niña.

—Nada de esto es tu culpa, el único responsable es Perth de Qudor y esos asesinos pagados por él.

—Quiero cumplir con mi promesa —dijo Navia—. Aunque la reina esté muerta quiero recuperar el reino de Nord y vengar su muerte.

Apanie se sorprendió por los sentimientos que Navia expresaba por su hermana. Se convenció de que en el poco tiempo que estuvieron juntas lograron establecer un vínculo muy profundo.

—Supongo que tienes razón —dijo el joven mientras veía la herida que tenía en el torso- con esta herida no creo que vaya muy lejos. Además, salvaste mi vida así que es mi compromiso a partir de ahora proteger la tuya. Iremos juntos a Xandu pero debemos darnos prisa y conseguir las cosas que necesitamos para el viaje.

—Ya lo hice —respondió Navia y le mostró un par de bolsas con los alimentos, las medicinas y enseres que necesitarían para el camino.

—Eres una niña muy lista —le dijo y le sonrió. Luego hizo un breve silencio y vio el frasco con las cenizas de su hermana que aún tenía en la mano—. Mi hermana en todo este tiempo llegó a quererte mucho, y sé que tú también la quisiste. Estaremos juntos en esto.

Apanie le extendió la mano pero Navia se adelantó y le abrazó. Una emoción de dolor y consuelo los rodeó a ambos en ese momento.

—Muy bien, debemos irnos —dijo Apanie.

—Pero primero debemos conseguir caballos. El tuyo huyó luego de que los asesinos llegaron al pueblo —sugirió Navia.

El joven le enseñó entonces un silbato que llevaba como anillo en uno de sus dedos. Ambos salieron fuera de la tienda y el joven sopló el silbato.

—No funciona. No oigo nada —dijo Navia.

—Claro que suena, solo que nosotros no podemos oírlo. Nadie puede oír este sonido, los únicos que pueden hacerlo son los darznu —explicó Apanie.

Tocó el silbato cinco veces más y de pronto se escuchó un relincho y vio la figura de su bello equino. Luego de montar su caballo, Navia le pidió a Apanie que la esperara pues ella también debía encontrar uno. Ella se marchó y a los pocos minutos apreció con un caballo que se ajustaba perfectamente a su medida.

—¿De dónde has sacado ese caballo? ¿Otro que te debía favores? —preguntó Apanie con un tono suspicaz.

La niña no le respondió y solo le dio una sonrisa. Era la primera sonrisa que mostraba desde la muerte de la reina. No obstante, aquel gesto le duró poco pues luego ambos miraron a su alrededor y vieron el estado desolado en el que había quedado el campamento. Aún podía respirarse en el aire el olor a sangre.

—¿Sabes cuántos murieron? —preguntó Apanie.

—Cuando hicieron los funerales conté unos cincuenta cuerpos. La mayoría de ellos eran de mujeres y bebés —dijo Navia.

Apanie entendió los terribles recuerdos que guardaba la niña en su memoria y lamentó no poder ser él quien cargara con esos recuerdos. El joven tomó el pequeño frasco con las cenizas de la reina y lo ató en uno de sus collares.

—El camino es largo, es hora de partir —le dijo a Navia y ambos marcharon hacia la comunidad de Xandu.

LIBRO CUARTO

Sobre el ingreso de Perth de Qudor a las ciudades de Killion y Cailis y cómo se distribuye el gobierno de las nuevas provincias; el encuentro del Mago de las Aguas y los Espejos con el Mago Errante; Navia conoce al Hablador y a las gentes de la comunidad de Xandu

CAPÍTULO I PERTH DE QUDOR INGRESA A KILLION

El rey Perth de Qudor ingresó a la ciudad de Killion el día 30 del agua del noveno mes del año 53, lo hizo escoltado por el general Cerbal; el general Gabis de Donur; y los representantes de Treva, Narel y el general Ado. La ciudad estaba ya controlada por el ejército de su hermano Talo. Fue él quien lo recibió con un fuerte abrazo.

—Se han cumplido las primeras disposiciones que me ordenaste hermano. El supremo sacerdote y los asambleístas fueron sentenciados a muerte así como todo rebelde de la ciudad. Por otro lado, se han protegido los principales edificios incluidos los templos —le dijo Talo a su hermano.

El rey Perth se mostraba sonriente ante la mirada de los ciudadanos de Killion que se encontraban en el lugar para ver de cerca a los extranjeros que conquistaron su ciudad. Lejos de lo que se podría creer, la mayoría de los habitantes de Killion aceptaron la conquista con sumisión.

—¿En dónde está el Oráculo de las Hijas del Tiempo? —preguntó Perth- Desde que el nazah Bari me hablaba de él en las lecciones diarias siempre he querido conocerlo. Quiero ver a esas niñas capaces de ver el futuro.

—Como lo desees hermano —dijo Talo.

Talo acompañó a su hermano por las calles de Killion hasta el Oráculo. La madre protectora del templo salió a recibir al rey. Hizo un saludo con la cabeza y al comunicarle las intenciones de Perth le hizo un gesto con la mano para que avanzara detrás de ella.

Los principales generales de la gesta de Bitropia ingresaron a la sala principal. Allí se encontraban recostadas, en un sueño profundo, las tres videntes. El rey se acercó al lugar en donde se encontraban. A la cabeza de ellas, se levantaba un bloque de mármol que tenía la siguiente inscripción: “Lo que un día fuimos, un día también lo serás”. El rey leyó aquella frase y luego se acercó a la hija Idris.

—Así que éstas son las tres hijas del Tiempo. Son realmente bellas, como si efectivamente el tiempo se detuviera en sus rostros. ¿Cómo es que las encuentran? —preguntó entonces el rey dirigiéndose a la madre principal.

—No las encontramos. Son jóvenes vírgenes que siguiendo las instrucciones del dios del Tiempo llegan a la puerta de nuestro templo cada vez que es necesario. La llegada de una nueva hija del Tiempo, indica necesariamente, la muerte de alguna de ellas.

—¿Y cuántos años tienen éstas?

—Kora y Eire llegaron hace más de ochenta años pero Idris, tiene cien años dentro de este templo.

El rey estiró su mano y se atrevió a tocar el cabello de Idris fascinado por su belleza.

—¿Ellas sabían que la ciudad iba a caer? —preguntó el rey.

—Así es su majestad, nos avisaron de la destrucción de la ciudad aunque no nos dijeron que sería usted quien la destruiría.

El rey vio con un gesto seco a la madre del oráculo.

—No destruiré su ciudad señora, por lo menos, no destruiré sus valiosas construcciones. Mantendré este templo y ustedes podrán seguir adorando a sus dioses. También respetaré la vida de las Hijas, quizá puedan servirme en el futuro —dijo el rey.

—Mientras Killion exista, ellas protegerán la ciudad, a sus habitantes y gobernantes —dijo la madre.

Perth se alejó de Idris y caminó hacia las puertas del edificio. Al salir, lo esperaba una multitud de ciudadanos de Killion. Fácilmente podía distinguirse por un lado a los hombres ricos y poderosos de la ciudad, todos ellos grandes comerciantes marinos, y al lado opuesto, al pueblo, conformado en su mayoría por pescadores y navegantes, y detrás de estos dos grupos, a los esclavos. El rey Perth alzó los brazos y pidió la atención de todos los presentes.

—Mi nombre es Perth y soy el rey de Qudor. He conquistado esta ciudad no para destruirla sino para hacerla aún más grande y poderosa de lo que era antes. He venido aquí para anunciarles, frente a este templo sagrado, que respetaré a sus dioses, que los dioses del Viento, del Tiempo y del Desierto serán amados y ustedes podrán venerarlos como siempre lo han hecho. También he decidido acabar con el poder opresor de la Asamblea, y a partir de la fecha, habrá un solo gobernador que regirá esta ciudad con las leyes y la justicia del reino de Qudor.

Perth calló por unos segundos para ver la reacción de la multitud. Todos los habitantes de Killion se mantuvieron en silencio, expectantes a las palabras que diría el rey de las Montañas.

—Dicho esto —continuó Perth—. decreto que los negocios y propiedades de los grandes notables de Killion sean ahora parte del gobierno y la mitad de ese dinero serán repartidos entre las madres o esposas que hayan perdido un hijo o un marido durante la guerra.

Al decir esto, los hombres pudientes de Killion dejaron a un lado su silencio y comenzaron a gritar reclamos e insultos al rey enfrentándose con algunos soldados de Qudor que tuvieron que usar la violencia para callarlos.

—Por último —dijo Perth entre los gritos—. quiero decirles que la ley de Qudor prohíbe la esclavitud de los hombres, así que cada esclavo de esta ciudad será puesto en libertad de manera inmediata. ¡A partir de ahora son libres!

Los hombres poderosos de Killion vociferaron aún más pues la mayoría de éstos poseían esclavos como parte de su propiedad, pero los esclavos, que permanecían callados hasta ese momento, alzaron los brazos y gritaron a lo alto el nombre de su libertador.

—Quien desobedezca o incumpla estas leyes —dijo Perth- será acusado de alta traición al reino de Qudor y será sentenciado a muerte. Señores de Killion, desde este momento han dejado de ser ciudadanos de una ciudad perdida en el desierto para ser parte del gran Imperio de Qudor.

Entonces se produjo un gran alboroto en la ciudad. Los ciudadanos ricos se enfrentaron contra los esclavos, ahora libres por la ley de Qudor, mientras que las madres y esposas de los hombres que perdieron la vida en la batalla, comenzaron a corear el nombre de su nuevo rey, agradecidas por el consuelo material que recibirían.

Mientras el rey se retiraba del Oráculo para dirigirse al salón de la Asamblea, el general Ado se acercó a Narel de Treva.

—¿Cerrar la Asamblea? ¿Sentenciar a muerte a los asambleístas? ¿Quitar a los notables sus fortunas? ¿Estás seguro que Perth de Qudor no hará lo mismo en Treva? —preguntó el general al primer notable con preocupación.

—Por supuesto que no, tenemos un trato, tenemos una alianza y deberá cumplirla —dijo el primer notable.

—¿Has visto esas máquinas llamadas Titanes que tiene afuera? ¿Has visto la fuerza militar de Perth de Qudor? Si se lo propone hará con Treva lo que le plazca —insistió el general.

—Tenemos un pacto firmado. Conversaré con él y le haré recordar el acuerdo. Tiene que cumplir con su palabra —dijo Narel.

Los hombres llegaron al gran salón de la Asamblea. Perth de Qudor vio la estructura del gran edificio y se dirigió a la silla central en la que solía sentarse el primer notable Arlem. Una vez que se sentó, Talo le entregó la carta de Amir de Donur en la que daba cuenta de los graves hechos ocurridos en Cailis.

—El rey Brayn cometió la estupidez de atacar la ciudad de Cailis por su cuenta. Al parecer, algunos espías se enteraron de su intención y cuando Brayn y su ejército llegaron allá fueron emboscados. La lucha fue terrible y Donur perdió casi la totalidad de su ejército —dijo Talo mientras el rey leía la nota.

En ese momento, el general Gabis dio un paso adelante.

—¿Y el rey y mi padre? —preguntó a Talo.

—Me temo general que tanto el rey Brayn como su padre, murieron en la batalla. En estos momentos, el nuevo rey es Amir.

El rey miró de reojo al joven general.

—Amir le echa la culpa de la derrota a su padre —dijo Perth mientras rompía la carta—. Ciertamente Brayn era un estúpido pero en este caso debo admitir que su estupidez logró que el ejército de Cailis llegara mermado hasta nosotros. Ahora el nuevo rey desea nuestra ayuda para acabar definitivamente con Cailis.

Gabis entonces se acercó al rey.

—Su majestad, le pido permiso para marchar inmediatamente hasta la ciudad de Cailis y vengar la muerte de mi rey, mi padre y hermanos —le dijo el joven general.

—Su majestad, yo también le pido permiso para ir a ayudar a Donur. Es el reino de mi esposa y tengo el compromiso de defender Donur —dijo entonces Talo.

El rey Perth de Qudor se puso de pie.

—Donur es nuestro aliado en esta guerra pero justamente como nuestro aliado fue una falta de respeto hacia Qudor enviarnos menos soldados de los que habíamos acordado y luego, iniciar una batalla sin nuestro consentimiento —dijo Perth.

—Su majestad, soy consciente de que fuimos menos hombres de lo acordado pero le juré que cada uno de mis soldados lucharía con todo el valor y el honor de los guerreros de las Montañas y usted es testigo que cumplimos con nuestra palabra —dijo Gabis de Donur.

Perth se acercó al joven general.

—El rey Brayn me traicionó y ahora su hijo me pide que le ayude y que le envíe los soldados que su padre debió enviarme en primer lugar. ¿Eso le parece justo, Gabis? —preguntó el rey.

—Entonces permítame solo a mí y a mis hombres marchar hacia Cailis y vengar la muerte de mi rey y mi padre. No quiero involucrar a su ejército —pidió Gabis.

—¿Marchar solo hacia Cailis? —preguntó el rey—. Debo admitir joven Gabis que en un primer momento desconfié de su capacidad en la batalla pero ha demostrado ser un soldado leal, valiente y con honor. Pero déjeme decirle que no será usted quien marche hacia Cailis. Yo soy el rey y soy yo quien marchará hasta esa ciudad. Vendrá conmigo y con sus hombres y luego arreglaré las cosas con su nuevo rey.

—Perth, yo también deseo ir —insistió Talo.

El rey Perth se acercó a su hermano.

—Sé que sientes que es tu deber acudir y proteger el reino de tu esposa. Siempre admiré en ti esa lealtad, pero hoy tu responsabilidad es otra, te nombraré gobernador de Killion. Quiero que cuides esta ciudad con tus hombres mientras yo marcho a Cailis. Confío en ti y sé que harás un buen trabajo —dijo Perth.

—Di mi palabra a Amir que iría a Donur —reclamó Talo.

—Pues ese es el problema hermano. Ahora somos un Imperio, ahora somos más que un reino, cada uno no puede tener su propia palabra, ahora solo existe una palabra y esa palabra es la mía. Te recomiendo que mandes llamar a tu esposa y a la reina para que te hagan compañía. Killion es una ciudad muy bella cuando no hay tanta muerte y guerra por todos lados.

Talo miró fijamente a los ojos de su hermano y sin decir una palabra abandonó el salón de la Asamblea.

—General Cerbal, Gabis y Ado, que sus hombres descansen por esta noche, mañana marcharemos hacia Cailis. En la próxima luna llena, seré el dueño de todo el desierto de esta península —dijo Perth.

Luego pidió a todos los hombres que salgan de la sala. Gabis se marchó en silencio pensando en la muerte de su padre mientras que el primer notable de Treva, Narel y el general Ado, murmuraban desconfiados entre ellos.

CAPÍTULO II APANIE CONVERSA CON NAVIA

Apanie y Navia encontraron en el camino una pequeña cueva para pasar la noche. Dentro, el ambiente era frío y húmedo. Ingresaron a ella y encendieron una fogata. La herida de Apanie cicatrizaba rápidamente, sin embargo, aún sentía dolor al forzar el brazo con el arco o la espada. Navia le preparó a Apanie un té.

—¿Qué es esto? —preguntó el joven.

—Es una planta, se llama ulmaria, me la dio el médico, es para calmar el dolor y sanar la infección de tu herida —respondió la niña.

Apanie bebió el té pero luego lo escupió con desagrado.

—Sabe a barro —reclamó.

—Pues debes tomarlo si deseas mejorar —dijo Navia.

—Ya te he dicho que los hombres de los Bosques sanamos más rápido que los demás hombres.

—Pues si bebes esto sanarás más rápido y podrás cazar sin tener que quejarte del dolor — respondió Navia mientras tomaba un pan del bolso.

El joven terminó de beber el té y luego se acercó y sacó también un bollo.

—Quiero que me enseñes a usar el arco y la espada —le pidió Navia mientras mordía el pan frío y duro.

—Cuando lleguemos a Xandu te presentaré a Batuan.

—¿Quién es él?

—Es el Maestro de Armas de Xandu. Él me enseñó todo lo que sé sobre el manejo de las armas y la lucha.

—Espero ser mejor alumna que tú —dijo Navia con gracia.

Ambos rieron.

—¿Y crees que me aceptarán? ¿Me aceptará tu padre? —preguntó la niña.

—Mi padre te aceptará y también el kudda Battar y los demás kudda, no tengo dudas. Fuiste leal con mi hermana y conmigo y eso te hace una hermana y una hija más de nuestra comunidad —le dijo Apanie.

—¿Cómo es tu padre? —preguntó Navia.

—Tú sabes cómo es, Arwen ya te lo ha contado.

—Me contó su versión pero quisiera saber la tuya —insistió la niña.

Apanie se puso de pie para buscar el conejo que había cazado y comenzó a destazarlo.

—Como todo buen hijo de los Bosques, Rambal de Xandu, es un hombre terco, orgulloso, que muy difícilmente perdona una ofensa o una traición.

—¿Nunca perdonó a la reina? —preguntó Navia.

—No, nunca la perdonó por abandonar la comunidad aunque su partida le dolió mucho. Nunca lo hizo saber o lo hizo ver, pero se le notaba. Temía que muriera lejos de Xandu…

Un breve silencio se instaló dentro de la cueva.

—Pero es un buen hombre —continuó Apanie mientras destripaba el conejo—. Siempre me preparó para que pudiera reemplazarlo en el consejo pero a mí me gustaba más la caza y la guerra. Prefería disparar flechas y hacer cortes con mi espada que discutir sobre frutas o el clima.

—¿Y a él no le importó que te fueras? —preguntó Navia.

—Recuerdo aquella noche. Todo el consejo y casi toda la comunidad estaba presente en esa reunión. El Mago Errante había llegado a la comunidad y pidió una reunión urgente con Battar y los siete kudda. Por consejo de los más ancianos, que recordaban al Mago Errante porque según ellos les salvó hace más de ochenta años de una gran catástrofe, los kudda aceptaron. El mago comenzó a hablar, y cuando pronunció el nombre de mi hermana, todo el consejo enmudeció. Mi padre bajó la cabeza y luego se escucharon unos breves murmullos. Pero el mago prosiguió. Contó que mi hermana había tenido un hijo, un príncipe de las Montañas pero también nos dijo que la guerra se avecinaba y que el reino de Qudor se preparaba para conquistar todos los pueblos de la Península, comenzando con Nord. El mago pidió que un grupo de nosotros vaya a Nord a rescatar a mi hermana y que salváramos a la mayor cantidad de ciudadanos posibles y le diéramos refugio en nuestra comunidad. También pidió que nos preparásemos para defender nuestras tierras del rey de Qudor.

—¿Y qué pasó?

—Los hombres del consejo rechazaron todos los pedidos del mago. Le recordaron que fueron ellos los que le advirtieron a Arwen sobre las terribles consecuencias que tendría para su vida y su descendencia abandonar la comunidad, y que si ellos interferían y cambiaban el destino que mi hermana debía cumplir, entonces la tragedia se cernería sobre todos nosotros… acabábamos de sobrevivir los duros años de la Peste y los hermanos del consejo, aunque valientes, tenían miedo de que la muerte volviera por nosotros, así que rechazaron los pedidos del mago. Melvin intentó convencer a los kudda, a los ancianos, a los brujos, pero todos opinaban lo mismo. Nos dijo que si no hacíamos nada, la muerte igual iba a llegar a nosotros con la diferencia que esta vez, el más allá sería más terrible por haberle dado la espalda a uno de los nuestros.

—¿Y entonces qué pasó?

—Al ver que la comunidad se negaba a ayudarle, el mago dio media vuelta y se marchó. Yo había escuchado con atención cada una de sus palabras. Como te dije, siempre había oído las historias sobre mi hermana y ese reino en las Montañas. Por relatos de algunos comerciantes, pude entender que Arween era una mujer muy respetada y muy querida en esas tierras. Nunca conocí a mi hermana así que quería conocerla. Quería verla y ayudarla. Además, sería solo yo el que intervendría así que los dioses no tenían por qué maldecir a todo el pueblo. Logré alcanzar al mago y le dije que yo iría a buscar a mi hermana. Él me dijo entonces que una vez que la salvara no regresara a Xandu, pues no la aceptarían, así que me dijo que fuera a Einar.

—¿Y tu padre?

—Esa noche fui a despedirme de mi padre. Le dije que iría de caza pero no creyó mi mentira. Me dijo que ese rey del norte ya le estaba quitando a dos de sus hijos y luego se marchó sin decir una palabra.

—¿Estás seguro que nos van a recibir?

—Por supuesto, sigo siendo un hijo y hermano de Xandu. Además, ya no se trata del reino de Nord, se trata del rey de Qudor y como advirtió el mago, de su intención de atacar a las comunidades del Bosque.

—Yo quiero vengarme del rey de Qudor por lo que le hizo a la reina.

—Yo también Navia, pero eso no es lo que le voy a decir a los kudda.

Luego de cortar la carne del conejo en partes las metió dentro de una bolsa y se alistó para dormir.

—Descansa Navia, nos queda mucho camino para llegar a mi tierra.

—¿Cuánto?

—Diez o doce noches más. Ojalá tuviera la piedra mágica del mago. Ojalá tuviera los poderes de uno de los siete magos del mundo conocido, todo sería tan fácil —dijo Apanie.

Antes de dormir, Navia pensaba en la reina e imaginaba el rostro de los hombres de Xandu que Apanie le había nombrado, también imaginó el rostro del rey de Qudor y juró nuevamente que cumpliría con su venganza.

CAPÍTULO III LA REUNIÓN ENTRE PERTH DE QUDOR Y NAREL DE TREVA

La noche antes de partir hacia Cailis, el rey Perth de Qudor recibió en su habitación al primer notable Narel de Treva, éste, preocupado por las medidas tomadas en Killion, tenía la intención de recordarle al rey los acuerdos aceptados en la alianza con su ciudad.

—Usted sabe su majestad que nuestro apoyo en las batallas contra el ejército de Killion y Cailis fue importante. Nuestros soldados y en especial, nuestra caballería, mostraron gran valor y honor en la lucha. Fuimos imbatibles y entregamos a su causa muchas vidas —dijo Narel mientras se acercaba al escritorio de Perth.

—Por supuesto —dijo secamente el rey mientras terminaba de escribir una carta y le daba permiso a Narel para que se sentara.

—Con estas acciones hemos probado nuestra lealtad a su reino y a sus planes de conquista —agregó el notable de Treva.

—Así es, pero la guerra aún no ha terminado Narel, aún nos falta marchar hacia Cailis ¿o es que acaso ya quieres volver a casa?

—Nosotros vamos a respetar nuestra alianza su majestad y en ella está claramente establecido de que participaremos en todas las guerras que usted inicie para la conquista de la Península.

—Me alegra oír eso pero entonces a ¿qué debo tu visita?

El hombre de Treva aclaró su garganta antes de responder.

—He visto algunas de las medidas y decisiones que ha tomado al llegar a Killion. El cierre de la Asamblea, el asesinato de los tres jefes del gobierno, la expropiación de los bienes y riquezas de los hombres y comerciantes más importantes de la ciudad… espero que sean medidas que se toman a un pueblo conquistado y no a un pueblo aliado —dijo Narel.

El rey Perth de Qudor lo miró fijamente a los ojos pero luego tomó otra hoja en blanco y comenzó a escribir otro mensaje.

—Agradezco y aprecio su alianza mi querido Narel —dijo entonces el rey—. Prometí no tocar a su ciudad y mantendré mi promesa, pero hay ciertos aspectos que deben cambiar si desean ser una provincia más de este imperio.

—¿Provincia? —preguntó Narel con sorpresa—. El acuerdo decía que usted aceptaba la autonomía política de nuestra ciudad.

—En un imperio, la ley es una sola y la ley que he impuesto en Killion, la aplicaré en Treva y en Cailis. No pido nada que en Qudor no se haga.

—¿Cerrará la Asamblea entonces? —preguntó Narel alzando la voz.

—¿Para qué voy a necesitar una asamblea si las leyes las doy yo? —dijo Perth calmadamente- Pero dejaré con vida a los asambleístas. No les quitaré las propiedades ni las riquezas a los hombres ricos de su país, aunque claro, espero que sean colaboradores con las necesidades del imperio. Lo de los esclavos no es negociable, serán liberados. Necesito hombres para reforzar mi ejército.

—¿Y qué pasará conmigo, con Ado, con Kerman?

—Por eso no te preocupes. Tú serás nombrado gobernador de Treva, Ado continuará con el mando del ejército y Kerman, será tu nazah.

—Esto no fue lo acordado su majestad —reclamó Narel mientras se ponía de pie.

El rey Perth también se paró y se acercó hasta el hombre de Treva.

—Querías conquistar la ciudad de Killion —dijo Perth—. querías satisfacer tu odio por los años que le dieron la espalda a tu pueblo cuando éste más lo necesitaba. Te he dado eso, algo que jamás hubieras podido lograr por tu cuenta. Si no fuera por mí hoy estarías rumiando la misma rabia que hace unos meses atrás. Y mira ahora, estás parado en la habitación de Arlem de Killion, así que para aclarar las cosas, nosotros no te debemos nada, ustedes nos deben mucho. Es más, si quisiera, podría escribir un nuevo acuerdo, una nueva alianza militar y la firmarás ¿sabes por qué? porque si no lo firmas, dejaré tu ciudad en escombros. ¿Aceptarás mis condiciones o te propongo otras? Tú decides. Mañana marcharé a Cailis, si te veo a mi lado, sabré que eres mi aliado y mi amigo, si no, será mejor que vayas corriendo a tu ciudad porque iré por ti y no dejaré piedra sobre piedra en Treva. Ahora retírate y espero verte mañana.

El rey le dio una palmada en el hombro a Narel, quien con el gesto duro y con temor en los ojos, abandonó la habitación. Al día siguiente, marcharía junto con Perth de Qudor hacia la ciudad de Cailis.

CAPÍTULO IV LA TOMA DE CAILIS

El ejército de Qudor tomó la ciudad de Cailis el día del agua del noveno mes de aquel año 53. Solo le bastó apostar afuera de las murallas los tres grandes Titanes que llevaba consigo para que la ciudad se rindiera. Perth de Qudor ingresó junto con su general Cerbal, y el general Gabis de Donur y Narel y el general Ado de Treva. El rey aplicó en esa ciudad las mismas medidas que en Killion. Sentenciaron a muerte a todos los asambleístas y al supremo sacerdote Niall, decretó la liberación de los esclavos y la libertad de culto religioso. Además prometió a cada familia que haya perdido algún pariente en la guerra beneficios económicos que serían pagados con las riquezas de los nobles e importantes comerciantes de la ciudad. Aquellos hombres adinerados que se opusieron a estas disposiciones fueron asesinados.

Perth tuvo la intención de nombrar al general Gabis como protector de Cailis, pues le prometió a Brayn que su reino gobernaría el sur del Desierto, sin embargo, el joven general declinó la oferta indicando que primero debía presentar su lealtad al nuevo rey Amir y que dependería de él designar al gobernador de la nueva provincia de Qudor. Perth aceptó la condición de Gabis y coincidió en la necesidad de visitar al rey de Donur.

Mientras esta decisión era tomada, el rey de las Montañas designó al general Cerbal como protector temporal de Cailis.

Al día siguiente, Perth, quien se encontraba junto con sus colaboradores más cercanos, recibió las noticias de la muerte de Aldair y Brigo de Cailis y de Arlem y Akseli de Killion. De esta manera, consideró que su campaña por la franja desértica de la Península había concluido de manera exitosa. A Perth solo le bastó noventa días para conquistar el norte de las Montañas y a las ciudades del desierto, proeza que hasta la fecha no ha podido ser repetida por ningún monarca o general del mundo.

CAPÍTULO V EL MAGO DE LAS AGUAS Y LOS ESPEJOS

Melvin llegó a la región de Yarla para encontrarse con su viejo amigo Kirvi, conocido como el Mago de las Aguas y los Espejos. Kirvi era un hombre de trato agradable y alegre, de baja estatura, con una ceguera parcial que le obligaba a llevar unos lentes gruesos que le permitían ver perfectamente incluso en la oscuridad. Vestía una túnica de color azul oscuro y un espejo circular colgando del cuello. El mago vivía en una cueva ubicada detrás de una gran catarata azul.

—¿Melvin? Te creía recorriendo la Península —dijo Kirvi al ver la sombra de su amigo.

El Mago Errante se acercó hasta su par y le dio un fuerte abrazo.

—Mi buen amigo —le saludó el mago con una de sus sonrisas—. Estuve por esas tierras, lamentablemente, las cosas no salieron como lo esperaba.

—Por lo que veo en tu rostro, la guerra ha comenzado —supuso Kirvi con pena.

Melvin afirmó con la cabeza.

—Necesito que veas tus espejos y me digas lo que ellos te muestran —pidió el Mago Errante.

Los hechiceros caminaron juntos hasta el centro de la cueva en donde se encontraba un artefacto que se asemejaba a la figura de un árbol en el que cada hoja era un pequeño espejo de todas las formas y colores. A diferencia de los espejos hechos por los hombres, éstos eran fabricados solo con las aguas puras de Yarla.

Kirvi se paró frente a estos espejos y comenzó a decir una serie de conjuros mientras se introducía en ese mundo de reflejos, brillos y también nubosidades, que solo el mago era capaz de diferenciar e interpretar. Los ojos de Kirvi se movían de un lado a otro, se fijaban en un espejo y luego iban al otro, como si distintas imágenes o la continuidad de éstas se mostraran partidas en cada reflejo.

Después de unos minutos, Kirvi apartó la mirada de los espejos y la dirigió a Melvin. Le contó que éstos le habían mostrado el triunfo del ejército de Qudor sobre las ciudades de Killion y Cailis y le revelaron sus intenciones de marchar hacia los Bosques.

—Mis espejos también me han mostrado —dijo acercándose a Melvin- que los ecos de la guerra de la Península llegarán a todos los rincones del mundo y habrán consecuencias que por ahora, el poder de mis espejos es incapaz de prever. Debes evitar amigo que la guerra vaya más allá de la Península.

—Lo sé, pero qué puedo hacer —preguntó el mago.

—Debes ir a los Bosques. La resistencia se iniciará allá. Vi en los espejos hombres resistiendo, hombres y bestias luchando entre sangre y fuego.

Melvin quedó en silencio.

—La última vez que estuve allí no me fue muy bien —comentó.

—Lo sé pero ahora no lucharán para proteger a un reino extranjero, ahora deben luchar para proteger sus propias tierras —insistió Kirvi.

—Debo emprender mi marcha entonces —aceptó Melvin.

El Mago Errante se iba a retirar cuando el mago de las Aguas lo detuvo y sacó de su traje una pequeña bolsa de cuero que le entregó a Melvin. Éste tomó la bolsa y al abrirla sacó dos pequeñas botellas con agua, una azul y otra negra, y también un espejo.

—El agua de la botella azul puede curar cualquier herida por más profunda que ésta sea —explicó Kirvi—. Puedes tomarla o simplemente echarla sobre la herida y ésta sanará inmediatamente. Ah, pero tienes que hacerlo deprisa, antes de que la persona muera pues no trae a las personas de la muerte. La segunda botella, en cambio, no es benéfica, aunque esto depende del uso que le des, contiene agua del Lago seco, y como sabes, beber de esa agua o simplemente, el tener contacto con ella, te convertirá en piedra. Sé que sabrás usar sabiamente cada una de estas pócimas.

—¿Y el espejo para qué sirve? —preguntó Melvin.

—En este espejo podrás ver algún mensaje o escena de la vida que el destino quiere que sepas. Probablemente la necesitarás en los tiempos que vienen o si no, entrégaselo a quién creas le será útil.

Melvin tomó el espejo y vio en él su reflejo. De pronto su rostro, siempre tan pacífico, tuvo un tono gris como sus ropajes.

—Dime ¿qué has visto? —preguntó Kirvi con interés.

—Nada que no supiera —respondió el mago afectado por aquella visión.

Dicho esto, Melvin abrazó a su amigo, guardó el espejo y las pequeñas botellas de agua mágica y marchó rumbo a Xandu.

CAPÍTULO VI EL ENCUENTRO CON EL HABLADOR

Apanie y Navia se encontraban a una semana de llegar a Xandu. Aquella tarde no pudieron encontrar una cueva cercana para pasar la noche así que decidieron hacerlo a la intemperie, en un descampado entre las montañas.

—Si hubiéramos caminado más deprisa habríamos llegado a esas montañas de allá. Desde acá puedo ver que hay muchas cuevas —dijo Navia señalando con la cabeza el oriente.

Apanie sonrió.

—Cierto, hay muchas cuevas pero todas están ocupadas.

—¿Por quienes? —preguntó la niña.

—Dicen que en esas cuevas viven unas hechiceras. Brujas peligrosas que matan seres humanos para luego usarlos en sus conjuros y sacrificios.

—Mientes —le increpó Navia—. Solo dices eso para asustarme.

—No miento —dijo Apanie mientras reía levemente—. Es verdad que nunca me he topado con una de esas brujas, pero todos los hechiceros de los Bosques dicen que existen. Que su magia es poderosa, negra y roja, y que juegan con la vida y la muerte.

—Pensé que estos eran unos Montes Sagrados —replicó Navia.

—Claro que son sagrados, pero lo sagrado puede ser bueno o malo —respondió Apanie.

Navia se quedó observando en la penumbra aquellos montes lejanos que ya comenzaban a desdibujarse en la oscuridad.

—¿Crees que puedan llegar hasta acá? —preguntó con cierto temor.

—No lo creo, aunque sus montañas pueden verse, no estamos muy cerca de su territorio. Además, creo que sus conjuros lo realizan las noches de luna llena y por suerte, hoy no hay luna llena —respondió Apanie viendo el cielo.

—De todas maneras creo que debemos estar alertas.

—No te preocupes Navia, si esas hechiceras vienen a nosotros yo me encargaré de ellas. Créeme que si algo sé de las hechiceras y brujas es que ninguna sabe usar el arco ni la espada —dijo Apanie mostrando con orgullo su espada.

La noche llegó y luego de comer ambos se acostaron sobre el frío suelo de las montañas. A los pocos minutos se quedaron profundamente dormidos hasta que el ruido de la hierba pisada, de guijarros chocando uno contra otros, despertó primero a Apanie y luego a Navia.

—¿Qué es eso? —preguntó la niña temiendo que se tratara de las brujas de las montañas.

Apanie no respondió, solo le hizo un gesto con el dedo para que callara. En medio de ese silencio comenzaron a oír cómo esos ruidos de la hierba y las piedras se convertían en pasos. Pasos que se acercaban hasta ellos. La luz que desprendía la fogata era muy tenue y les impedía ver con claridad el tipo de amenaza que tenían en frente. El joven de Xandu se puso de pie lentamente y usó su experiencia en la caza para descubrir el origen de esas pisadas. Avanzó hasta donde el ruido se originaba y con su arco en la mano apuntó directamente a una figura negra que apenas podía distinguirse en la penumbra.

—¡¿Quién eres y qué quieres?! —gritó Apanie.

La sombra entonces se detuvo, levantó los brazos y emitió una serie de palabras atropelladas. Luego carraspeó y una voz aflautada, aunque vieja, respondió a la pregunta. “Solo soy un anciano caminante. Un viajero, que regresa de las Montañas y se dirige a su hogar en los Bosques”.

Apanie, todavía con la flecha apuntando a lo que se presumía era la cabeza de aquel sujeto, le pidió que se acercara lentamente hasta que pudiera distinguir sus rasgos. El viajero así lo hizo y dio pasos lentos hacia el frente. A los pocos segundos, ambos pudieron reconocer sus rostros fácilmente.

Tal como hacía presumir aquella voz, aquel sujeto era un hombre anciano que bordeaba los setenta años. Tenía el cabello rojo desordenado y alborotado. También tenía una gran frente llena de profundas arrugas, unas orejas largas y una nariz igual de larga y sobresaliente. Tenía una sonrisa amplia.

Navia al verlo sintió que aquel hombre no era peligroso así que se acercó a él.

—¿Quién eres? —preguntó la niña.

Entonces escuchó la risa de Apanie. Navia volteó a verlo y le preguntó por qué reía.

—Es el viejo Hablador —dijo Apanie mientras bajaba su arma y le hacía un gesto al anciano para que se acercara.

—¿El viejo Hablador? —preguntó la niña confundida.

—Así es, es un viejo conocido de los Bosques, le llamamos el Hablador porque suele visitar cada una de las comunidades trayéndonos las historias más increíbles y asombrosas del mundo.

—Increíbles, asombrosas, pero absolutamente reales muchacho —interrumpió el anciano.

Navia lo miró detenidamente mientras que el anciano se acercaba a ellos.

—¿Eres como el Mago Errante? —preguntó la niña.

—No, claro que no —respondió el Hablador con cierto fastidio—. el mago usa la magia para vagar por el mundo, yo solo uso mis pies. Soy un ser humano como cualquier otro, no uso la magia.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó Apanie- ¿Por qué no estás en los Bosques?

El anciano avanzó hasta el lugar de la fogata y se sentó cerca de ella para calentar su cuerpo. Apanie y Navia lo siguieron.

—Había escuchado noticias sobre la guerra que se inició en las Montañas entre el reino de la gran fortaleza de piedra y el reino del norte, así que quise ver lo que sucedía con mis propios ojos. Vi la saña con que los primeros atacaron al reino de Nord y cómo este reino fue destruido en solo un día. Luego quise volver sobre mis pasos pero vi que el ejército de Qudor continuaba su marcha hacia el desierto y hasta allá los seguí y vi cómo una ciudad del norte se unió a ellos, y cómo marcharon y destruyeron todo lo que había a su paso. Y fue en ese momento, cuando llegaron a la ciudad más grande del desierto, llamada Killion, cuando vi a esas monstruosas máquinas, bestias que eran más altas que los árboles en donde viven los Baltias y más destructivas que cualquier lluvia de rocas que caen del cielo. Vi aquello y era como la peor de las pesadillas. Les digo que solo los Hombres Sombra son más terroríficos que esas estructuras. Todo aquello fue suficiente espanto para mis ojos así que decidí regresar a los Bosques para contarles lo que había visto.

El Hablador entonces calló. De fondo, se escuchaba el crepitar de los últimos pedazos de leña en el fuego.

—Mi nombre es Apanie y ella es Navia, vamos hacia mi comunidad, Xandu, para advertirles sobre el reino de Qudor y su llegada a los Bosques.

El anciano lo miró fijamente.

—¿Xandu? Puedo acompañarles si lo desean. Les ayudaré a confirmar lo que ustedes tengan que contar. Cierto es que nuestros gruesos y altos árboles son tan fuertes e impenetrables como las grandes murallas de piedra del reino de Qudor, pero luego de ver las terribles creaciones que son capaces de hacer esos hombres, temo que debemos tomar todas las previsiones ante un posible ataque.

—Debemos unir a todas comunidades para derrotar al rey Perth de Qudor —dijo Navia. Apanie la miró como si hubiera dicho una infidencia.

El Hablador vio a la niña.

—Haré todo lo posible para evitar que la pesadilla que vieron mis ojos en las montañas y el desierto de esta península se repita en nuestra tierra —dijo. Navia le sonrió.

Luego se quedaron conversando por unos minutos más hasta que el fuego se apagó y todos ellos, cansados por sus respectivos viajes, se echaron a dormir.

CAPÍTULO VII AMIR DE DONUR RECIBE A PERTH DE QUDOR

Perth de Qudor llegó al reino de Donur acompañado por los miembros de su Guardia Real, liderados por Valko; unos mil hombres de su ejército incluyendo a la infantería y la caballería; y parte de sus máquinas de asedio, incluyendo uno de los titanes. También acompañaban a Perth el general Gabis con unos trescientos hombres. El resto del ejército, tanto soldados, caballos y máquinas, fueron repartidos entre las ciudades de Cailis y Killion para su resguardo.

A llegar, Perth se dirigió de inmediato junto con Valko y Gabis al salón real en donde lo esperaba el rey Amir con su consejero Meb.

—Bienvenido rey Perth —dijo Amir con una sonrisa orgullosa—. Pensaba que mis reiteradas cartas a Qudor pidiendo su ayuda jamás iban a tener respuesta.

Perth no se perturbó por aquel reclamo.

—No sé si lo sabes Amir —respondió el rey de Qudor—. pero la guerra suele ser muy difícil y muchas veces, la paciencia es muy importante, hasta diría vital, para ganarla. Supongo que eso es algo que sabrías si alguna vez hubieras participado en una.

—Te llevaste a mi general, te llevaste a todo mi ejército y gracias a Donur has logrado conquistar todo el Desierto y gracias a Donur lograrás retenerlo —dijo Amir con tono altivo.

El nazah intervino para calmar los ánimos de ambos monarcas.

—La guerra ha terminado y ambos reinos, Qudor y Donur, podemos ahora disfrutar de nuestro triunfo y pensar en un futuro común y próspero para nuestros pueblos —dijo el anciano.

Sin embargo, Perth de Qudor no quiso acabar con la discusión.

—Perdón Amir pero de dónde has sacado la idea de que los necesitamos para retener las ciudades conquistadas ¿Cuántos hombres tienes? ¿Diez? ¿Veinte?

Amir se acercó al rey de Qudor.

—Si no tengo soldados y ni siquiera una guardia en este salón es porque todos se fueron a luchar tus batallas así que deberías estar más que agradecido con eso, y una cosa más, ahora soy el rey Amir de Donur, debes tratarme con respeto, te exijo que me trates como a un igual.

Perth le sonrió de manera burlona.

—Déjame aclararte algo Amir de Donur. El problema de tu familia es que siempre ha creído que bastaba el linaje para ser rey. Terrible error. Hace falta más que ser hijo de un rey para serlo después. Ese honor hay que ganárselo en el campo de batalla. Tu padre nunca fue a una guerra y la única vez que lo hizo murió en ella. Tú tampoco lo has hecho, así que no puedo llamarte rey y no te puedo tratar como un igual.

—¡No me insultes en mi propia casa Perth de Qudor! —le reclamó con furia el rey Amir.

El nazah pidió calma a ambos pero Perth continuó con su provocación.

—Te soy sincero, si por mí fuera, elegiría como rey a tu general, a Gabis de Donur, quien ha mostrado gran valor y honor en el campo de batalla. Gracias a él, a su entrega, tomé la ciudad de Killion.

Amir entonces miró con la rabia en los ojos al general Gabis.

—¿Qué quiere decir Gabis? ¿Tú lealtad está conmigo o con él? —preguntó el monarca.

El joven general no respondió.

—Gabis aún no te ha jurado lealtad alguna —interrumpió Perth.

—¡Maldito traidor! —le gritó Amir a Gabis mientras sacaba su espada, pero de inmediato, Valko y Gabis sacaron las suyas contra él, inmovilizándolo.

—Afuera y dentro de tu castillo tengo a mil hombres de Qudor —dijo Perth- y afuera tengo mis trabuquetes, catapultas y un Titán. No creo que hayas visto a uno de mis Titanes, solo te digo, que uno solo puede destruir tu castillo. Tú en cambio, tienes veinte hombres en los muros de tu fortaleza que en este momento ya deben haber sido asesinados por mis hombres y trescientos soldados, todos ellos fieles y leales a Gabis. Lo que quiero decir Amir es que Donur ya no será más un reino y si no es un reino, ya no necesitará de un rey.

El consejero Meb balbuceó algunas palabras incomprensibles mientras que Amir vociferaba insultos a Perth de Qudor.

—En los próximos días solo habrá un rey en la Península —dijo Perth—. No creas que es por ambición o vanidad, para mí, ésta es la única forma de asegurar la paz en la región para los próximos mil años.

—¡Maldito! ¡Miserable! ¡Traidores! —gritó Amir exasperado.

El nazah se acercó a Perth para solicitar el perdón del monarca.

—Su majestad le suplico piedad para Amir, es un hombre muy orgulloso, quizá no entendió la actual situación política y el cambio de fuerzas... Si le diera la oportunidad, estoy seguro que le dará su lealtad…

—¡Cállate anciano! ¡No necesito la piedad de este miserable! —gritó Amir.

Tanto Valko como Gabis acercaron la punta de sus espadas a la garganta del monarca para que se callara. Perth se acercó al rey de Donur.

—El viejo Meb pide que tenga piedad por ti. ¿Te mereces esa piedad? —le preguntó.

Amir al tenerlo cerca le lanzó un escupitajo al rostro.

—¡Mi padre nunca quiso esto! —respondió Amir con rabia- ¡Nunca dijimos que seríamos lacayos de Qudor! ¡Rompiste el pacto con mi padre! ¡Nos prometiste todas las tierras del sur!

Una vez dicho esto, Amir, con un brusco movimiento, logró apartar y esquivar las espadas de Valko y Gabis, y se abalanzó sobre Perth con su arma desenvainada, sin embargo, no pudo llegar hasta él pues de inmediato Valko traspasó el pecho del rey de Donur con su espada matándolo en el acto.

Perth entonces miró al nazah quien se arrodilló al lado del cuerpo sin vida del rey.

—Meb de Baak, le recuerdo que su deber es servir y aconsejar al gobernante de Donur sea quien sea —luego volteó la mirada y ubicó a Gabis—. A partir de este momento, denomino al reino de Donur como una provincia de Qudor y nombro a Gabis, hijo de Mud, como su nuevo gobernador y protector.

El joven general al oír su nombre se acercó al rey se arrodilló ante él prometiéndole su lealtad y fidelidad. Por último, ratificó al general Cerbal de Qudor como el protector y gobernador de la ciudad de Cailis.

CAPÍTULO VIII LAS NOTICIAS DE LA GUERRA LLEGAN A LA CIUDAD DE BAAK

Karli salió rápidamente de la gran Biblioteca y se dirigió al edificio principal de la ciudad en donde se encontraba su abuelo. Ingresó a la oficina de éste con suma urgencia tomando por sorpresa al maestro Aivon que se encontraba de pie cerca de la ventana.

—Ha llegado esto desde Killion y Cailis —dijo Karli a su abuelo mientras le entregaba un par de mensajes.

Aivon tomó las cartas y las leyó detenidamente. Ambas correspondencias informaban sobre los resultados de las batallas ocurridas en la Península.

—Perth de Qudor ha ingresado a esas ciudades —dijo Karli- y no solo eso, también ordenó el asesinato de todos los asambleístas y notables sin ningún tipo de justificación. Es un asesino y ahora pide nuestra ayuda. ¡Quiere que le enviemos consejeros!

El anciano dobló los mensajes y los dejó sobre su escritorio.

—Hace cientos de años que la ciudad le provee consejeros a los gobernantes de las Montañas, no es algo que debiera extrañarte —dijo el anciano mientras revisaba un libro antiguo.

—¿No has leído? —preguntó la joven maestra acercándose a su abuelo—. Ha matado a gente inocente, muchas de esas personas son padres o hermanos o abuelos de algunos de nuestros estudiantes.

Aivon volteó a ver el rostro de su nieta que lo veía con disgusto e incredulidad.

—Así es la guerra Karli, no hay nada que podamos hacer. ¿Qué deseas? ¿Informarles a tus alumnos de Killion y Cailis que sus padres han muerto? Pues ve y que regresen a sus pueblos si así lo desean. Dejarán a un lado el futuro para el que se han preparado gran parte de su vida y lo cambiarán por una realidad incierta y peligrosa. Los nazah desde siempre han servido a los reinos de las Montañas a través de sus consejos, tus alumnos lo saben, incluso, algún día, algunos de ellos servirán a un gobernante de las Montañas.

—Esto es una aberración ¿cómo se puede servir al responsable de haber destruido tu ciudad y masacrado a tu pueblo? —preguntó Karli con indignación.

El anciano tomó de los hombros a su nieta.

—Pues si ellos no lo entienden —dijo Aivon con severidad—. entonces no habrán aprendido nada en estas aulas y es mejor que se marchen si quieren hacerlo.

Karli dejó enfurecida la habitación de su abuelo. Cuando salió del edificio escuchó un gran barullo que provenía del patio central. La maestra avanzó y vio a dos grupos de alumnos enfrentándose a golpes. Uno de los grupos estaba compuesto por los estudiantes que provenían de Killion y Cailis, el otro, por jóvenes de Qudor, Treva y Donur. “¡Traidores!”, “¡asesinos!”, “¡raza miserable!”, se gritaban unos y otros en medio de la gresca.

La joven ingresó en medio de la riña y alzó los brazos para separar a los alumnos.

—¡¿Qué es esto?! —preguntó con enojo.

—El rey de estos miserables ha atacado Killion y Cailis —dijo uno de los estudiantes tomándose el rostro.

—Han asesinado a nuestros hermanos —dijo otro limpiándose la sangre de sus labios.

Karli ordenó a los estudiantes del otro grupo volver a sus aulas mientras que llamó a todos los estudiantes procedentes de Cailis y Killion al patio central. Poco a poco, los alumnos de estas ciudades se iban acercando al grupo que inició la pelea. En total sumaban treinta y dos alumnos de edades entre los diecisiete y veinticinco años. Todos ellos eran hijos de asambleístas y comerciantes adinerados de estos pueblos del Desierto.

Una vez reunidos, Karli les contó lo que a todas luces muchos de estos estudiantes ya sabían. Les narró la traición de Perth de Qudor a Kier de Nord, la alianza de Qudor con Treva y Donur y el avance de este ejército a las ciudades de Killion y Cailis. Luego, les contó las decisiones políticas, económicas y sociales que Perth de Qudor había establecido en esas ciudades y les relató también, las atrocidades que éste había cometido en ellas.

—Mi padre era uno de los asambleístas de Killion, debo regresar a la ciudad —dijo entre sollozos uno de los jóvenes que participó en la gresca.

—Mi padre es un comerciante de Cailis, debo averiguar si continúa con vida —dijo otro con rabia.

De esta manera cada uno de los alumnos expresó sus preocupaciones y sentimientos a la maestra y también compartieron con ella su deseo de volver a sus ciudades. Karli los calmó indicándoles que los que deseaban regresar a sus casas podrían hacerlo pero también les hizo saber la terrible realidad con la que podrían toparse.

—Si es verdad que sus familias han sido despojadas de sus negocios y su posición social, no tendrán cómo subsistir. Y si reclaman algún tipo de derecho al nuevo gobernador de Qudor, pueden arriesgar su vida o ser encarcelados. En cambio, en este lugar, encontrarán la seguridad de nuestra ciudad —dijo Karli.

Pero los alumnos se negaron a aceptar la recomendación de la maestra y todos le pidieron que les dejaran volver a sus ciudades. Karli, al ver que la decisión del grupo estaba tomada, no tuvo más opción que aceptar.

—Si van a marcharse les pido por favor que lo hagan con sensatez. Les daré comida más que suficiente para el camino y un par de carretas para que la lleven. Si alguien después de estar en su ciudad, desea volver, las puertas de Baak estarán siempre abiertas para ustedes.

Los estudiantes abandonaron el patio sin decir una palabra. Esa misma noche, recogieron la comida que Karli les había alistado, la cargaron en las respectivas carretas y abandonaron la ciudad de Baak rumbo a sus respectivas ciudades.

CAPÍTULO IX EL HABLADOR HABLA SOBRE LAS SOMBRAS DEL BOSQUE

Apanie, Navia y el Hablador continuaron su camino rumbo a la comunidad de Xandu. Apanie llevaba a Navia en su caballo mientras que el Hablador iba solo en el de Navia. Tanto el joven como la niña cabalgaban a gusto oyendo cada una de las historias que el anciano les iba contando durante el viaje. En un tramo del camino, Navia interrumpió una de las historias que el Hablador estaba contando para preguntarle sobre un detalle que éste había dado la noche anterior y que le dejó intrigada.

—¿En verdad has visto a las Sombras del Bosque? —preguntó la niña.

El Hablador detuvo su relato y luego respiró profundamente.

—A estas alturas de mi vida, puedo decir niña, que no hay nada de los Bosques que no haya visto, oído, olido, degustado o tocado. Muchas de esas cosas resultan incluso difíciles de creer para mí.

—¿Los ha visto entonces? —insistió Navia.

—Por supuesto, tanto como puedo verte a ti en este momento. Los vi una vez, aunque puedo decir que luego de esa oportunidad, los he visto decenas de veces en mis pesadillas. Estaba en las tierras profundas de los Bosques, lugar en donde la naturaleza es más tramposa que en cualquier otra parte de la Península. Llegué allí a propósito, no porque estaba perdido, como suele ser el caso de muchos desdichados que se han topado con estos seres. Yo llegué allí llevado por la curiosidad pues quería ver con mis propios ojos a esos monstruos mágicos de los que tanto hablaban los ancianos y hechiceros de mi comunidad.

El anciano carraspeó un par de veces y luego continuó con su historia.

—Caminé sin detenerme varios días por esas tierras secretas y prohibidas. En ese entonces tenía apenas diecisiete años de edad y mi cuerpo era más fuerte y mis piernas más resistentes, así que no me importaba pasar lunas enteras sin dormir con el único propósito de saciar mi curiosidad. Una mañana, después de más de siete días de caminar sin un momento de reposo, llegué a un pequeño río que solo la Naturaleza sabe de dónde provenía. Mi boca estaba muy seca pues no había probado agua en todos esos días así que, sin pensarlo dos veces, fui hacia la ribera de aquel río y bebí de sus aguas. ¡Oh qué deliciosa agua! Era tan fresca y pura que mi cuerpo cayó en una especie de éxtasis espiritual y físico. Mi cuerpo y sobre todo mis extremidades, adoloridos por la falta de descanso, se relajaron como suele relajarse el cuerpo luego de vivir un gran placer. Después de unos segundos, mis ojos se adormitaron y sin darme cuenta, ni pretenderlo, me quedé dormido en esa ladera. No sé cuánto tiempo dormí, si fue solo unas horas o días enteros, lo único que sé fue que desperté en la noche. Arriba había una bella luna llena que me permitía ver bien algunos elementos a mi alrededor, y fue en ese momento, en que intentaba acomodar mi vista a esa luminosidad, que vi claramente, la figura de tres de esas Sombras. Las vi a solo tres metros de distancia. ¡Oh niña! Mi cuerpo que hasta hace poco era tan ligero como para elevarse en un bello y profundo sueño, ahora estaba tenso y rígido como si la muerte se hubiera apoderado de él. Eran como dicen las leyendas, sombras oscuras, más negras que la noche misma. Eran espectros altos, como de dos metros o tal vez más, sus extremidades eran largas y huesudas, si es que acaso son huesos los que sostienen sus cuerpos, y sus ojos, sus ojos eran horribles, grandes y alargados, sin pupilas, llenados completamente de un color rojo intenso que destacaba entre la noche como un par de fogatas en la más completa oscuridad. Mientras todo esto ocurría, yo seguía petrificado, incapaz de moverme, intentaba gritar, quería moverme, correr hacia la dirección contraria, pero te juro pequeña que no podía abrir la boca ni mover un solo músculo de mi cuerpo. Los únicos gritos que escuchaba eran los que se producían en mi mente, y lo único que podía mover eran mis ojos que parecían no creer lo que veían. De pronto, las tres sombras miraron al cielo, uno de ellos, el que estaba unos pasos adelante del resto, señaló un punto entre las copas de los árboles y luego profirió un chillido que no se parece al de ningún animal que haya conocido jamás, y entonces vi cómo esos tres seres desplegaron esas alas negras, parecidas a la de los murciélagos, y vi cómo alzaron vuelo rápidamente y se perdieron entre los árboles. En ese mismo momento recuperé el control de mi cuerpo y no hice más que arrodillarme y darle gracias a la diosa de los Bosques por haberme cuidado de esos terroríficos seres. Lloré toda esa noche y los días siguientes no hacía más que recordar ese momento cada vez que cerraba los ojos.

Navia se quedó observando el rostro del anciano en silencio tratando de no mostrar ningún síntoma de temor.

—A mí me pasó lo mismo la primera vez que escuché esa historia —dijo Apanie riéndose—. No pude dormir en meses escuchando chillidos que provenían de cualquier parte cuando intentaba dormir. Chillidos de cerdos probablemente o de alguna ave, pero yo siempre creía que se trataba de las Sombras.

—Yo no les tengo miedo —dijo Navia con su orgullo acostumbrado. Luego miró al anciano - ¿Por qué no te hicieron daño?

El Hablador le sonrió.

—Ya de por sí me resulta imposible explicar la naturaleza de esos seres mi niña, menos aún, podré entender sus razones.

CAPÍTULO X PERTH DE QUDOR RETORNA A SU REINO

El rey Perth y su ejército regresaron al reino de Qudor como verdaderos héroes. Centenares de súbditos de los tres muros de la ciudad se acercaron para recibir con palmas y vivas a su monarca, a los generales y demás soldados que realizaron las exitosas campañas del norte y del Desierto. Aquel día de los bosques del décimo mes del año 53, fue decretado fiesta nacional y se dispuso en todo el reino, el desarrollo de diversas actividades que solo buscaban exaltar el espíritu triunfal y el orgullo por el nacimiento del nuevo Imperio.

Sin embargo, Perth no compartía este sentimiento festivo, él sabía que aún le faltaba recorrer la mitad del camino para lograr la conquista y el gobierno de toda la Península. Para lograr aquel deseo, sabía que primero debía sumar para su reino, los pueblos y las comunidades de los Bosques del este.

El rey llegó al castillo y afuera, para recibirlo, lo esperaban sus hijos, los príncipes Aaron, Maya y Cedric y su consejero real Bari. Con una gran sonrisa, el rey abrazó y besó a sus tres hijos quienes le saltaron al cuello con similares muestras de cariño.

El anciano Bari por su parte, le hizo una breve reverencia y de inmediato le comunicó con el gesto y la mirada, que había muchos temas pendientes para tratar y resolver en el reino. El rey tomó a sus hijos de las manos, dio media vuelta y saludó a sus súbditos quienes lo aclamaban como a un dios vivo.

Luego, Perth ingresó al salón real acompañado del nazah Bari, Valko y tres miembros más de su Guardia Real. El rey se sentó en el trono mientras le pedía a uno de los sirvientes una copa de vino. Luego de dar el primer sorbo le dio permiso al consejero para que hable.

—Primero lo primero —dijo el nazah y llamó a un sirviente que cargaba una gran cesta que dejó en el suelo. El consejero real abrió la canasta y un vaho de putrefacción cubrió parte del salón—. Esto se lo envía el Carnicero su majestad. La cabeza de la reina y del pequeño príncipe están allí, tal como usted lo ordenó.

El rey hizo un gesto de desagrado al ver y reconocer los restos parcialmente descompuestos en la cesta.

—Muy bien —dijo Perth—. que se le pague al Carnicero y a su gente lo estipulado y dígale, que muy pronto vamos a necesitar nuevamente de sus servicios.

El nazah ordenó a uno de los sirvientes que se llevara la cesta.

—¿Algún asunto más? —preguntó el rey.

—Su majestad, el supremo sacerdote Pryast desea verlo, al parecer, no se encuentra muy contento con su paso y conquista de las ciudades del Desierto.

—Muy bien, hazlo pasar —dijo el rey con un tono de molestia.

El supremo sacerdote del reino se presentó en la sala del rey. Pryast tenía en ese entonces cincuenta años, era obeso y calvo y llevaba una barba copiosa y blanca. Tenía un rostro mofletudo, rodeado de un aire de cinismo e hipocresía que desde siempre provocó en Perth una gran desconfianza. El sacerdote se acercó con pasos cortos pero rápidos.

—Su majestad —dijo, y desde el principio mostró un tono indignado en sus palabras—. los sacerdotes de este gran reino de dios llamado Qudor nos sentimos sumamente preocupados por las noticias que nos han llegado desde las ciudades paganas de Killion y Cailis.

El rey recostó su cuerpo sobre la silla y estiró la mano para que le sirvieran más vino.

—¿Y qué dicen esas noticias? —preguntó con desgano.

—Dicen su majestad, que usted ha consentido que esos pueblos sigan practicando su fe pagana, que ha permitido que sus templos sigan abiertos para que esos vulgares continúen adorando a sus dioses inexistentes —dijo el supremo sacerdote abriendo exageradamente los brazos.

—Pues esas noticias son ciertas Pryast —dijo secamente Perth.

El sacerdote se acercó hasta el rey murmurando su descontento. Su rostro estaba más rojo que de costumbre, sudaba y sus ojos le brillaban como si tuviera algún tipo de enfermedad.

—Pero su majestad —dijo atropelladamente—. ellos ahora son súbditos de Qudor y deben adorar al único dios, ¡al dios Ibaak de las Montañas! ¡Dejar que adoren a sus dioses es una ofensa contra nuestro dios, nuestras creencias, nuestro pueblo y contra Qudor! —reclamó agitando bruscamente las mejillas.

—Pryast —dijo el rey con calma—. acabo de enfrentar a cientos de soldados de esas naciones ¿acaso quiere que también me enfrente a miles de fanáticos religiosos? Dígame usted buen Pryast, ¿qué haría usted si viene un gobernante extranjero y le impone un nuevo dios? ¿Se quedará sentado en su templo comiendo como lo ha estado haciendo en los últimos treinta años?

El supremo sacerdote hizo un ademán como si se sintiera ofendido por las palabras del rey.

—Pero usted no entiende su majestad —insistió—. nuestra religión, nuestra fe, la palabra de Ibaak nos dice…

—Lo que diga la religión es su problema Pryast, esto no es una cuestión de fe, este es un asunto político, y como político, debo dar ciertas concesiones a las ciudades conquistadas para mantener la paz.

—Pero señor… — dio un paso más hacia el frente pero Valko lo detuvo con la mirada.

—He decretado la libertad de culto en las ciudades del Desierto, esa es mi decisión, si usted desea, envíe a algunos de sus sacerdotes a que convenzan a esos hombres de que solo hay un dios, pero ese será su problema, no el mío —dijo el rey y luego hizo un gesto con la mano para que se retirase.

El supremo sacerdote salió del gran salón enfurecido, mascullando una serie de palabras que eran difíciles de diferenciar si se trataban de insultos o citas de algún texto sagrado.

Al ver la reacción del religioso, el nazah se acercó al rey.

—El supremo sacerdote está preocupado su majestad, desde que empezó la guerra, muchos profetas e incluso brujos han llegado a la ciudad hablando sobre supuestas desgracias que caerán sobre la Península. Uno de esos grupos se hacen llamar los Torturados, y culpan a los sacerdotes de Qudor por la llegada de la Peste y dicen que usted propiciará la llegada de la Última Noche.

El rey no tomó en serio las palabras del nazah.

—Tonterías de fanáticos. La Última Noche no es más que una leyenda y tú lo sabes. Mientras la gente tenga qué comer y trabajo qué realizar, no tendrá tiempo ni ganas de pensar en eso. Estoy cansado de las Hijas del Tiempo y demás vaticinadores. ¿Hay algún asunto más para discutir? ¿Lograste ubicar a mi hermano? —preguntó el rey mientras tomaba otra copa de vino.

El consejero Bari se acercó a Perth.

—Sí su majestad, llegará en los próximos días… sin embargo, quisiera preguntarle si en verdad cree que es una buena idea nombrar a su hermano menor Arkan como gobernador y protector de Nord.

—Ya tiene veintitrés años y es hora que asuma alguna responsabilidad en este reino. Aunque entiendo tu preocupación, si tuviera más hermanos para elegir, seguramente no lo elegiría, pero mi padre no me dejó más opciones.

El nazah afirmó con la cabeza.

—¿Algo más? —preguntó el rey.

—Sí su majestad, acabo de recibir una parvia de Donur... he recibido noticias sobre el rey Amir…

El rey Perth tomó de un sorbo el vino de su copa.

—Necesito hombres de mi entera confianza en el sur, nazah, por lo menos, hasta que nuestra nueva posición en las Montañas y en el Desierto se afiancen. Amir era un hombre que nos iba a traer muchos problemas en el futuro. Fue la mejor decisión.

—Comprendo las razones políticas que ha tenido su majestad y no me atrevería a discutirlas, sin embargo, Amir era un familiar directo de la esposa de su hermano. ¿Qué dirá Talo cuando se entere de la noticia? ¿Cómo reaccionará la princesa Gymea y la reina Noria?

—Le escribiré personalmente a mi hermano para explicarle las razones de mi decisión.

Al decir esto, el rey dio por terminada la reunión. Se puso de pie y fue a ver a sus hijos en quienes siempre encontraba momentos de alegría y sosiego.

CAPÍTULO XI APANIE, NAVIA Y EL HABLADOR LLEGAN A XANDU

Apanie, Navia y el Hablador llegaron a Xandu al caer la tarde. A esa hora, los miembros de la comunidad se encontraban realizando diversas labores, por un lado, los cazadores reunían todas las presas obtenidas durante la caza para destazarlas, mientras que las mujeres y niños, encendían las leñas y preparaban los alimentos que acompañarían la comida principal de aquella noche.

Manjari, amiga de Apanie, fue la primera en percatarse de la llegada del grupo. Ella tenía la misma edad de Apanie, era hija del Maestro de Armas, Batuan, era seria y valiente como su padre, además de ser una gran cazadora y una guerrera hábil en el manejo de las armas. Su cabello rojo, suelto y ensortijado, le daba un aspecto fiero que intimidaba tanto a bestias como a hombres.

—¿Tres meses de caza y solo regresas con una niña, un anciano y un caballo? —dijo Manjari al ver a su compañero.

Apanie bajó a Navia de su caballo y luego bajó él de un salto.

—Manjari —dijo y le dio un fuerte abrazo pero ella se puso rígida—. me da gusto verte después de todo este tiempo. Te presento a Navia de Einar, esta niña salvó mi vida y es tan buena peleadora como tú, y éste no es un anciano cualquiera, es el Hablador.

Manjari miró de manera distante a Navia y apenas pudo reconocer al Hablador. A ambos les saludó con la cabeza.

—Necesito ver a mi padre —le dijo Apanie con un tono más serio.

La joven le indicó que su padre, Rambal, estaba en su casa y acompañó a Apanie hasta ese lugar. Luego pidió a Navia y al Hablador que la acompañaran hasta la fogata. Algunos cazadores y mujeres que estaban cocinando reconocieron de inmediato la figura del anciano y llamaron a los niños y jóvenes para que se acercaran a él. La presencia del viejo caminante aseguraba que aquella noche sería distinta, una noche llena de historias que divertirían o asustarían a los miembros de la comunidad.

Ni bien se vio rodeado de los primeros curiosos, el Hablador comenzó a contar su primera historia llamada “La isla de los muertos”, una isla ubicada al sur de las tierras de Bhum. Los niños y jóvenes sonreían y se mostraban excitados mientras que Navia los miraba con cierta gracia pues el anciano ya le había contado esa historia durante el camino.

Apanie ingresó a su casa y allí encontró a sus padres. Su madre fue la primera que salió a su encuentro para darle un beso y un abrazo. Su padre en cambio, se puso de pie y caminó despacio hasta él sin ninguna muestra de afecto. Apanie no le dijo nada, solo se limitó a entregarle el pequeño frasco con las cenizas de Arwen.

—Mataron a Arwen y esto fue lo único que quedó de ella —dijo Apanie mientras su padre recibía el pequeño recipiente sin decir una palabra.

—¿En dónde? ¿Quién fue? —preguntó su madre Nalani con los ojos brillosos próximos al llanto.

—Fui a buscarla a Nord, llegué poco antes de que el rey Perth de Qudor acabara con ese reino. Hui con Arwen y su hijo hasta la ciudad de Einar, en los montes de Baak, pero los hombres de Perth nos encontraron y la asesinaron. Ella pudo huir pero no lo hizo, prefirió luchar a mi lado —dijo Apanie tratando de no recrear aquellos momentos en su mente.

—¿Un hijo? ¿En dónde está? —preguntó su madre.

—No sé en dónde está, pero ella, antes de morir, me dijo que estaba bien y protegido. Confío que debe seguir con vida en algún lugar —dijo el joven.

Apanie buscaba con la mirada a su padre para ver si éste mostraba algún gesto que implicara disgusto o satisfacción por su regreso, o pena o indignación por la noticia que había oído, pero no pudo descifrar nada en sus gestos o en su rostro. Después de unos segundos en silencio el joven continuó hablando.

—Padre, necesito que reúnas al consejo de los kudda. El Mago Errante tenía razón, Perth de Qudor acaba de luchar contra los pueblos del Desierto y ha conquistado todas sus tierras. Ahora es muy probable que marche con sus hombres hasta los Bosques —dijo.

Fue entonces que su padre emitió un gruñido.

—Tonterías —se animó a decir—. Nunca un hombre de las Montañas se ha atrevido a cruzar los límites de nuestro bosque y quien lo haya hecho, no ha sobrevivido más de dos días.

—Es tu deber convocar a los miembros del consejo si una amenaza se acerca a nosotros —dijo entonces Apanie con tono grave.

Su padre lo vio con desgano.

—No tienes que recordarme mis obligaciones y responsabilidades como kudda, en todo caso, si quieres convocarlos, convócalos tú, cualquiera puede hacerlo.

Apanie salió de su casa enfurecido. Notó que la muerte de su hermana ni el peligro que él pasó en Einar, habían conmovido a su padre. Se acercó a la parte central del pueblo en donde se encontraban el Hablador y Navia y allí pidió permiso a los presentes para convocar al consejo, especialmente a Battar, el kudda principal.

Los miembros del consejo escucharon la petición de Apanie y se acercaron rápidamente al centro de la comunidad. Al verlos llegar, Apanie ocupó el lugar que hasta ese momento ocupaba el Hablador. Los kudda por su parte, se ubicaron en los lugares que los niños y más jóvenes habían tomado para escuchar las historias del viejo trotamundos.

—¿Dinos qué deseas? —preguntó Battar, dirigiéndose al joven. En ese momento Apanie vio que su padre se unía al grupo.

Al obtener el permiso del consejo, el joven comenzó a contar todas las peripecias que había vivido en los últimos meses tanto en Nord como en Einar. Narró la trágica historia de los sicarios, de la existencia de aquel hombre conocido como el Carnicero, también relató la muerte de Arwen y cómo luchó a su lado contra esos asesinos. También les contó sobre los cuidados de Navia y cómo gracias a ella, pudo sobrevivir. Apanie la presentó ante los miembros de la comunidad y les pidió que sea tratada como una hija más de Xandu. Luego presentó al Hablador y le pidió que intervenga para confirmar lo que había contado. El Hablador así lo hizo, contó los hechos que él había vivido en las últimas semanas, habló sobre las máquinas monstruosas del ejército de las montañas, la ferocidad de sus soldados y la habilidad del rey Perth para la planificación y estrategia en el campo de batalla. Luego Apanie tomó la palabra y les dijo a los miembros del consejo, a los ancianos, a los brujos, madres y padres que se encontraban allí, que la comunidad debía prepararse para el inminente ataque de Perth de Qudor, y que era necesario avisar a todas las comunidades del Bosque pues la amenaza era de tal magnitud que sería imposible enfrentarla solos.

Cuando el joven terminó de hablar, un gran silencio se apoderó de la comunidad. El padre de Apanie miraba el suelo mientras los otros miembros del consejo se miraban unos a otros sin saber qué decir. Después de unos segundos de murmuraciones y susurros, el kudda principal, Battar, se puso de pie.

—Conocemos tu valor, tu honestidad y amor por esta comunidad Apanie, y nos conmueve tu historia y ofrecemos a tu familia y a ti, nuestro consuelo por la pérdida de nuestra hermana Arwen. Sin embargo, en los miles de años desde que nuestros antepasados han ocupado estas tierras, jamás los hombres de las Montañas ni los hombres que vienen del otro lado de la Península han podido atravesar los bosques, y quienes lo han hecho, han perecido entre nuestros árboles sin que nosotros moviéramos un solo dedo —dijo.

Otro kudda también se levantó para intervenir.

—Además, de qué le sirven a Perth de Qudor esos monstruos que refiere el Hablador. Nosotros tenemos árboles tres veces más grandes que esas máquinas, árboles que podrán detener su paso o sus gigantescas rocas. Nuestra madre naturaleza y los dioses del bosque nos protegerán de sus maquinarias salvajes.

—Y si no es suficiente con nuestros árboles —dijo otro—. las bestias que viven en nuestras tierras terminarán por matarlos. Su falta de respeto a nuestro mundo será su perdición.

Al escuchar las opiniones de los miembros del consejo, Apanie tomó nuevamente la palabra. Insistió en la importancia de que Xandu se preparara para la guerra, resaltó que nunca antes en la historia de la Península un gobernante había tenido tal ambición y tal poder para llevar a cabo tan peligrosa e impredecible empresa. También insistió que se comunicara sobre el avance de Perth de Qudor a las otras comunidades y hacer una defensa común del territorio de los Bosques, sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, el consejo desoyó estas advertencias y continuó alegando las mismas razones iniciales.

No obstante, esta posición cambió cuando el padre de Apanie pidió la palabra.

—Hermanos de Xandu —dijo Rambal con voz fuerte pero a la vez serena—. hemos escuchado la historia que nos ha contado mi hijo, y no me queda más que pedirles que tomen con seriedad sus palabras. Evidentemente no estamos hablando de un hombre cualquiera, estamos hablando de un rey al que no le importó traicionar a uno de sus hermanos de las Montañas para destruir su hogar y volverlo cenizas. Hablamos de un rey que persiguió a mi hija y no descansó hasta verla muerta, hablamos de un hombre que es capaz de matar a niños recién nacidos en los brazos de sus madres, hablamos de un hombre que conquistó todo el Desierto de la Península en solo noventa días, hablamos en resumen de un hombre con tal ambición, que no le importa destruir siglos de paz y asesinar a quien se atraviese en su camino para lograr concretar su visión enferma. No sé hermanos si este hombre podrá pasar entre nuestros árboles hasta conquistar nuestras tierras pero me queda claro, que no descansará ni se rendirá hasta lograrlo. Queramos o no hermanos de Xandu, la paz se ha acabado y debemos prepararnos para la guerra.

Luego de decir esto tomó asiento en medio de una serie de murmullos por parte de los kudda y de todos los presentes.

—Muy bien Rambal —dijo Battar luego de un suspiro—. nada perdemos con prepararnos para una eventual batalla. Estaremos preparados para defender nuestra tierra si es necesario. Batuan se encargará de esto.

Al escuchar ese nombre, Navia lo buscó con la mirada. Apanie le había dicho que ése era el hombre que podía enseñarle a pelear. Era tal como se lo había imaginado aunque su semblante era mucho más amenazante. Tenía el cabello corto y rojo como el fuego. Tenía las cejas gruesas y la barba poblada, y una cicatriz que cruzaba todo su ojo izquierdo. Su cuerpo era recio y su aspecto era la de un hombre rudo y aguerrido.

—Lo haré con placer —dijo Batuan con su voz gruesa.

Luego Battar se dirigió a Apanie.

—Pero con respecto a pedir a las otras comunidades que se nos unan en este esfuerzo, será muy difícil convencerlos. Pero si lograste convencernos a nosotros sé que te será fácil hacerlo con Xaiva, Ashanta y Xavik.

El joven se sorprendió por las palabras del kudda.

—Disculpe Battar, pero quisiera quedarme, quisiera prepararme y estar listo para cuando la batalla comience. Pensé que ustedes iban a…

—Lo siento Apanie —dijo el kudda principal—. solo tú podrás convencer a nuestros vecinos, ninguno de nosotros vio lo que tú has visto. Ninguno ha vivido lo que tú has vivido. Es más, deberías llevar contigo al Hablador, su presencia te abrirá las puertas de las otras comunidades. Si lo deseas, puedes dejar a la niña, el viaje puede ser peligroso para ella.

—¡Yo también voy y puedo defenderme sola! —dijo Navia llamando la atención de todos los presentes.

Apanie volteó a verla.

—¿No quieres quedarte para entrenar con Batuan? —le preguntó.

—Debemos hacer esto juntos —respondió la niña tomándose el emblema que le había regalado Arwen.

—¡Yo también voy! —dijo Manjari dando un paso adelante. Luego se acercó a Navia- No te preocupes niña, yo te enseñaré a pelear, después de todo, Batuan es mi padre y me enseñó todo lo que sé.

La niña volteó y le sonrió.

Fue así que la comunidad de Xandu decidió prepararse para el ataque de los hombres de las Montañas. Esa noche, Apanie invitó a Navia y el Hablador a su casa. Al ver a su padre, le agradeció por su apoyo durante la reunión pero Rambal solo lo miró sin decirle nada. Luego los tres amigos comieron, rieron y conversaron hasta quedarse dormidos. Al día siguiente, los viajeros emprendieron la marcha hasta la comunidad de Xaiva.

LIBRO QUINTO

Sobre el viaje por las comunidades del Bosque para establecer alianzas contra Perth de Qudor; sobre la vida, costumbres y líderes de las comunidades de Xaiva, Ashanta y Xavik; el encuentro con la Hechicera del Estanque; sobre las mágicas y temibles criaturas que habitan en el bosque; el retorno a Xandu.

CAPÍTULO I LA COMUNIDAD DE XAIVA

Luego de cinco días de viaje, Apanie, Navia, Manjari y el Hablador, llegaron a la comunidad de Xaiva. Un pueblo pacífico, dedicado como la mayoría de las comunidades de los Bosques a la caza. Xaiva se ubicaba, al igual que Xandu, en un descampado en medio del follaje, rodeada de gruesos troncos de madera colocados a manera de cerco uno al lado del otro.

La gente de ese lugar vivía en casas hechas de madera y con techos de paja. Vestían de manera sencilla y rústica, con pieles de distintos animales sobre el cuerpo. La comunidad estaba liderada por las cinco personas de mayor edad. Cuentan las historias que cada uno de ellos eran descendientes directos del primer puñado de hombres originarios de la región Agni que cruzaron el gran puente de piedra construido por los Titanes en los límites orientales del Bosque. Estos hombres habían tenido la intención de llegar hasta el desierto de la Península pero al encontrar que los bosques le daban protección y sustento, decidieron establecerse allí.

El grupo que venía de Xandu fue recibido con amabilidad pero a la vez con extrañeza pues las visitas a otras comunidades de los Bosques se realizaban por lo general en determinadas fechas especiales conocidas a través de tradiciones milenarias.

—Venimos de Xandu, de parte de Battar y los kudda de nuestro pueblo. Necesitamos hablar con los venerables ancianos de la comunidad —dijo Apanie sin bajarse aún de su caballo.

Al decir esto, apareció entre el grupo de curiosos una mujer muy anciana, de unos ochenta años, de cabellos canos y largos, que llevaba en su cuello y en sus brazos distintos tipos de collares y pulseras.

—Mi nombre es Karami —dijo con voz trémula pero amigable—. soy una de las líderes de la comunidad.

Apanie y el resto de los visitantes bajaron de sus caballos y se acercaron a la anciana para saludarle y presentarse. Karami recibió cada uno de los saludos. Al único que reconoció en el grupo fue al Hablador. Ella se acercó a él y le tocó el rostro. “¿Ahora viajas con los protagonistas de tus historias?”, le preguntó. El Hablador no le respondió y solo atinó a besarle la mano en señal de respeto. Luego, la mujer les pidió que la siguieran al lugar en donde los ancianos se reunían para tomar las decisiones del pueblo.

El edificio se encontraba en el centro de la comunidad, era cinco veces más grande que las casas promedio de Xaiva. Adentro, había un espacio amplio rodeado con troncos de árboles colocados horizontalmente y cortados de tal manera que la gente podía sentarse cómodamente en ellos. Había suficiente espacio para unas cincuenta personas. Al lado opuesto de la puerta, se encontraban los cinco asientos que ocupaban los ancianos. Éstos se hallaban allí cuando el grupo ingresó.

El ambiente de la casa estaba lleno de un denso humo que provenía de las largas pipas que fumaban dos de los ancianos.

—Venerables hermanos, estos jóvenes son de Xandu y dicen venir en nombre de los líderes de esa comunidad —dijo Karami, que era la menor de todos ellos, mientras ocupaba su lugar.

Uno de los ancianos le dio permiso a Apanie para que comience a hablar.

—Venerables ancianos de Xaiva hemos venido a su pueblo porque un gran problema acecha nuestras fronteras. En pocos días nuestras comunidades podrían verse amenazadas por un gran peligro que puede ocasionar la destrucción de los Bosques —dijo Apanie.

Luego de decir esto, el joven contó a aquellos líderes lo que antes había contado a la asamblea de Xandu. Lo hizo con la misma fuerza y el mismo sentimiento de urgencia que empleó hacía unos días atrás. Al final de su exposición los ancianos murmuraron algunas opiniones entre ellos. Luego, uno de ellos, el más viejo de todos, señaló a Navia y habló con una voz queda que era inaudible para todos los demás salvo para los ancianos que lo rodeaban.

—Nuestro hermano pregunta por la niña. ¿Cuál es su nombre? —preguntó Karami.

Navia dio un paso adelante y dijo su nombre.

—Ella no es de Xandu ¿verdad? —preguntó nuevamente la anciana.

—No, ella es de Einar, ella es la niña que salvó mi vida —dijo Apanie.

El anciano volvió a hablar en voz baja.

—Dice que la ha visto en sus sueños, montada en un caballo de fuego —dijo Karami.

Luego el anciano repitió una frase igual de inaudible por los visitantes.

—Dice que ella es la Dama Roja. Dice que es la Dama Roja —repitió Karami.

Apanie volteó a ver a Navia con curiosidad, mientras que ella no sabía cómo reaccionar ante tales palabras. Luego el anciano calló y cerró sus ojos, como si de pronto se quedara dormido.

Fue entonces que el Hablador dio un paso adelante y contó lo que él había visto y les aseguró que las palabras y advertencias del joven Apanie, eran ciertas. Una vez que terminó de dar su testimonio, los líderes de Xaiva conversaron entre ellos un tiempo más hasta que otro líder de la comunidad, uno de los fumadores, tosió y pidió la palabra.

—Y entonces joven ¿qué es lo que nos pides? —preguntó.

Apanie también aclaró su voz.

—Queremos que estén alertas —dijo—. que preparen a sus hombres y que nos prometan su ayuda si nosotros la necesitamos y nosotros le prometemos nuestra ayuda si es que ustedes la necesitan. Es imposible que podamos defender nuestras tierras sin una alianza entre nuestros pueblos.

Luego de decir esto, la anciana Karami se puso de pie.

—Si la fuerza de ese ejército es tal como lo ha contado el Hablador, y ese rey Perth de Qudor es tan salvaje como lo ha retratado el joven de Xandu, no nos queda más que aceptar el acuerdo. Los hombres y mujeres de Xaiva nos comprometemos a ayudar a Xandu cuando éste lo necesite siempre y cuando sea para luchar contra el ejército de las montañas, y nosotros confiamos en la ayuda de su pueblo cuando la necesitemos.

Apanie agradeció el acuerdo con una reverencia. Luego, la anciana Karami les ofreció comida, bebida y provisiones para continuar con el viaje. Todos comieron y bebieron hasta saciarse. La única que no tuvo apetito fue Navia, al recordar una y otra vez las extrañas palabras del anciano y la imagen que éste tuvo de ella en sus sueños.

Luego de comer, Manjari, practicó con Navia el manejo de la espada. Desde que partieron de Xandu, ambas solían practicar por varias horas hasta que la niña se lastimaba o se agotaba. Sin embargo, en esos pocos días de entrenamiento, Navia mostró una gran destreza para el manejo de las armas, algo que sorprendió gratamente a Manjari.

El grupo pasó la noche en Xaiva, luego, al día siguiente, retomaron su camino hacia la bella comunidad de Ashanta.

CAPÍTULO II LA LLEGADA DE ARKAN DE QUDOR

El rey Perth se encontraba en el salón de reuniones junto con el nazah Bari cuando apareció en la puerta su hermano menor, Arkan. El más joven de la familia de Qudor era un hombre delgado, de cabello corto y ojos negros, vivos y curiosos. Tenía una sonrisa burlona, sarcástica y a veces, presumida. Aquella sonrisa le servía tanto para agradar a las personas como para insultarlas. Era el más inteligente de los tres hermanos. Perth envidiaba su inteligencia y creía que sería un gran gobernante si no fuera por la nula vocación que éste sentía por los asuntos del gobierno y de la guerra. A diferencia de sus dos hermanos mayores, Arkan siempre prefirió el camino de los libros y del conocimiento que el de las armas y los cálculos tributarios. A la edad de diez años ingresó por decisión propia a la Escuela de Baak para convertirse en nazah, pero a los diecisiete, abandonó repentinamente la ciudad con la intención de recorrer y conocer el mundo.

Arkan apareció con los hijos de Perth colgados del cuello y las piernas. Los niños estaban felices de conocer y ver por primera vez a su tío y por los regalos que éste les trajo de cada uno de los reinos extraños que visitó durante su prolongada ausencia. El rey se acercó al ver a su hermano y le dio un abrazo aunque sin mostrar gran afecto al hacerlo. Luego, le pidió a sus hijos que abandonarán el salón y caminó junto con su hermano hacia la mesa.

—Tardaste —dijo el rey secamente mientras Arkan caminaba para servirse una copa de vino.

—Es lógico. Estaba muy lejos de aquí con toda la intención de no ser ubicado —dijo mientras miraba a Bari.

—¿Supongo que ya sabes por qué estás acá? —preguntó Perth.

—La carta solo pedía mi presencia pero he recorrido muchos kilómetros para saber muy bien lo que has hecho. Dicen que conquistaste las Montañas y las ciudades del Desierto en solo noventa días. Impresionante. Toda una proeza histórica. Con razón mucha gente te llama Perth el Conquistador. Te felicito por eso —dijo levantando su copa—. Aunque claro, hay otros que te llaman Perth el Corta-cabezas o Perth el Mata-niños, historias supongo de gente envidiosa, por lo menos espero que lo último no sea más que una cruel e injusta patraña —dijo Arkan mientras se sentaba al lado de su hermano.

—¡Por supuesto que son patrañas! —exclamó Bari con indignación- Falsedades dichas por los pueblos conquistados.

—Eso espero, aunque ¿no es verdad que mataste en este mismo salón a tu amigo Kier de Nord? —preguntó Arkan con gesto serio.

Hubo un breve silencio pero luego el rey bebió un sorbo de su vino.

—Mentiras, solo eso —respondió Perth.

Luego el rey se puso de pie.

—Sea como fuere —dijo Perth—. espero que tus tiempos de fantasías y de vagar por el mundo hayan terminado…

—De conocer el mundo —interrumpió el joven—. Conocer el mundo no es un acto ocioso. He aprendido mucho en cada lugar que he visitado, en cada reino y ciudad en la que he vivido…

—Cierto, debes haber aprendido mucho de ese tal Devos de Bir…

—Probablemente mucho más de lo que aprendí en la Escuela de Baak —dijo Arkan mirando con una sonrisa al nazah Bari.

El rey se sirvió otra copa de vino.

—En todo caso, no te traje para que me cuentes tus experiencias alrededor del mundo, quiero que te hagas cargo de Nord. Quiero que gobiernes la nueva provincia —dijo Perth.

Arkan se atoró mientras bebía.

—¿No me ves desde que salí de aquí para ir a la Escuela de Baak y quieres darme el reino de Nord?

—La provincia de Nord. Solo existe un reino, el nuestro —aclaró el rey.

El nazah Bari se acercó a Arkan.

—Vienen tiempos muy difíciles, joven Arkan, y necesitamos gente leal al reino para mantener la paz —dijo el consejero.

—¿Al reino o a mi hermano? —preguntó el joven con sorna.

Perth se acercó a él y le tomó del brazo obligándolo a levantarse de la silla.

—Tienes veintitrés años, ya es hora de que hagas algo por tu familia. Se acabaron los viajes, las mujeres, el licor —dijo bruscamente.

Arkan levantó sus manos para indicar que no quería iniciar una discusión. Su hermano lo soltó.

—Muy bien, iré a Nord —dijo el joven- pero te hago enteramente responsable de la calidad de mi gobierno. Lo único que espero es que un grupo de rebeldes del norte no me corte la cabeza —dijo mientras se arreglaba el traje.

Perth lo miraba con dureza.

—Ahora si me permites —continuó Arkan—. iré a jugar con mis sobrinos que, sin ofender, me ofrecen una mejor y más grata compañía.

El joven hizo una reverencia burlona y luego se marchó del gran salón.

CAPÍTULO III LAS MUJERES DE DONUR

Talo recibió el mensaje de su hermano en que le informaba las razones del asesinato de Amir, y si bien hubiera preferido que Perth le avisara antes de tomar aquella decisión, sorpresivamente, el gobernador de Cailis, terminó por aceptarla al considerarla una medida política y militar necesaria para sostener la paz en la región.

Noria, la madre de Amir, presintió la muerte de su hijo en el momento que vio el rostro desencajado y pálido de su yerno acercarse para darle la terrible noticia. Ella sabía que con la muerte de su esposo, el rey Brayn, la alianza con Perth de Qudor, acabaría. También, como toda madre, conocía bien a su hijo, y sabía perfectamente que su carácter arrogante y su actitud desafiante, lo llevaría tarde o temprano a un conflicto con Perth que destruiría el pacto entre ellos provocando una ineludible guerra entre ambos reinos.

Si bien Noria aceptó la muerte de su hijo como una conclusión lógica a todos los hechos que ocurrieron y estaban por ocurrir, no por ello, se libró del dolor y la pena. El hecho de haber perdido a su esposo y a su hijo mayor en tan corto tiempo, la llevaron a una depresión que rápidamente la condujo a una grave enfermedad que la fue apagando e inmovilizando de a pocos, condenándola a pasar el resto de sus días en cama.

A Gymea, la noticia de la muerte de su hermano le produjo un dolor profundo e intenso. Aquella mujer siempre risueña y de rostro simple pero lleno de ternura, se oscureció por completo y su voz alegre y cariñosa, se transformó en una voz fría y hosca. Sin embargo, a diferencia de su madre, en la joven, el dolor, no devino en ningún tipo de enfermedad, muy por el contrario, aquella funesta noticia la fortaleció anímicamente, le brindó una nueva vida que hasta ese entonces desconocía que era capaz de vivir, forjando en ella un carácter tan inquebrantable como las más grandes rocas de las Montañas.

Estos cambios en su carácter provocaron de inmediato que la relación con Talo se partiera. Sus sentimientos hacia él, de amor y cariño, terminaron por diluirse con el tiempo para dar origen a otros nuevos como el del resentimiento y la vergüenza. Gymea odiaba a Perth por el asesinato de su hermano, pero más odiaba a Talo por no haber hecho nada para evitarlo o para vengar aquella muerte. La joven esposa fue incapaz de reconocer en ese hombre al sujeto valiente del que alguna vez se enamoró, y de esta manera, el respeto que sentía por él, fue extinguiéndose con el paso de los días.

Por su parte, el rechazo constante de su esposa, la mirada fría y esquiva hacia él, la falta de caricias y aprecio, provocaron en Talo un daño que jamás sufrió en ningún campo de batalla, un agotamiento emocional y mental que nunca antes había sentido. No estaba físicamente enfermo pero parecía estarlo para todo aquel que lo viera. Se le notaba en la mirada, en sus gestos, en su andar. Pronto dejó de interesarse por los asuntos del gobierno, y si acaso tenía que presentarse por obligación a alguna ceremonia pública o asistir a una reunión con sus generales y los hombres más importantes de la provincia, lo hacía con desgano.

Al poco tiempo, Talo se convirtió en una sombra incapaz de regir sobre Cailis, y cada vez más, delegaba sus funciones a Gymea, quien fue ganándose diariamente la confianza de la población y la obediencia de los funcionarios, incluso de los más cercanos y leales, a su esposo.

CAPÍTULO IV LA HECHICERA DEL ESTANQUE

Desde que llegaron a Xaiva, Navia había sentido una presencia extraña alrededor de su grupo. Como si unos ojos invisibles o escondidos en algún lugar observaran lo que cada uno de sus amigos hacían. Los sintió mientras practicaba con la espada con Manjari o lanzaba flechas con Apanie. Los sintió cuando comía o cuando buscaba conciliar el sueño. Quiso decir algo al respecto, pero recordó que el Hablador le había dicho días antes que en los Bosques, más que realidades, lo que habían eran sensaciones, y eran esas sensaciones, lo que asustaba a la mayoría de los hombres y mujeres que no eran del lugar. Navia se convenció de que aquellas miradas no eran más que meras impresiones y decidió no darles mayor importancia.

Una mañana, durante el viaje, Manjari ordenó al grupo detener el paso y guardar silencio. Todos obedecieron. Luego, la joven, se acercó a ellos y les preguntó si habían sentido algo extraño.

—¿Qué cosa? —preguntó Apanie.

—Creo que nos están siguiendo —respondió Manjari susurrando.

Los cuatro viajeros juntaron sus caballos y observaron atentos el tupido paisaje que les rodeaba intentado oír algún ruido o ver alguna presencia fuera de lo acostumbrado en esa zona.

—Desde que llegamos a Xaiva siento unos ojos que nos siguen, que nos vigilan —dijo Navia a manera de confesión.

—¿Ojos que nos siguen? —preguntó Apanie confundido- Yo no he sentido nada.

—Quizá no fue nada —dijo Navia avergonzada de haber expuesto su temor.

Luego de unos segundos más en silencio, Manjari dio la orden para seguir avanzando, no sin antes pedirle al grupo que se mantuviera atento para advertir la presencia de cualquier animal, hombres salvajes o peor aún, de algún ente de los Bosques.

El grupo continuó su marcha por unos minutos más hasta llegar a un claro en mitad del follaje. En ese lugar, vieron una laguna, y en medio de ella, una roca de mediano tamaño que se encontraba sobre un montículo de tierra.

Manjari se adelantó a todo el grupo y bajó de su caballo para caminar hasta el borde de aquel estanque. Allí se percató que sus aguas eran poco profundas, además de limpias y claras.

El Hablador bajó de su caballo y caminó lentamente hasta donde se encontraba Manjari.

—Será mejor que no perdamos mucho tiempo en este lugar —dijo mientras veía a su alrededor.

—Solo nos detendremos un momento —dijo Manjari e hizo una señal a Apanie y Navia para que se acercaran—. Que primero los caballos beban un poco de agua.

—¿Pasa algo? —preguntó Apanie al ver el rostro preocupado del Hablador.

—Es extraño —dijo—. He estado aquí antes, pero no sé cuándo, ni por qué, ni qué pasó, pero sé que debemos irnos rápido de aquí.

De pronto, al ver a los caballos bebiendo el agua del estanque y como si un rayo cayera ante sus ojos, el anciano recordó aquello que le era imposible recordar.

—¡Que los caballos no tomen el agua! —gritó y se acercó al suyo rápidamente para alejarlo de la orilla.

Los demás voltearon para ver a sus darznu pero éstos ya habían bebido una gran cantidad de agua. Fue entonces que el caballo de Manjari relinchó fuertemente, se levantó sobre sus dos patas traseras y comenzó a pelear con el de Navia. A partir de allí, los cuatro animales comenzaron a moverse, inquietos, de un lado al otro, piafando, relinchando, dando saltos y coces de manera violenta e indiscriminada.

—¡¿Qué les pasa?! —preguntó Manjari mientras intentaba coger al suyo por las riendas.

—¿El agua está envenenada? —preguntó Apanie mientras tocaba el silbato a su caballo.

—No, no está envenenada —respondió el Hablador—. no morirán, simplemente han perdido la memoria. Los caballos los han olvidado, no los reconocen, no los escuchan.

A pesar de sus esfuerzos, ninguno pudo contener la rebeldía de sus caballos y los darznu huyeron raudos hacia el bosque, cada uno tomando caminos diferentes, dejando a sus antiguos amos, rendidos frente al estanque.

—Lo sabía —dijo el anciano lamentándose—. algo recordaba, yo llegué una vez a este lugar y bebí de esta agua, no recuerdo bien qué me pasó después, pero algo me decía que este lugar era peligroso.

—¿Nuestros caballos ya no volverán? —preguntó Apanie quien era el más apegado al suyo.

—No lo sé, desde la última vez que estuve por aquí, no he vuelto a recordar nada de este sitio hasta este momento. No sé cómo funciona la mente de un caballo. Si su sencillez lo hará recordar más rápido o quizá, habrá olvidado lo aprendido para siempre —contestó el anciano.

Fue entonces que una voz aguda y rasposa se entrometió en medio de aquella conversación.

—Ahora son libres. Sus caballos han obtenido su libertad. Es lo que los espíritus del bosque desean.

No fue difícil seguir el rastro de aquella voz. Todos voltearon de inmediato al centro de la laguna en donde se encontraba la extraña roca. El grupo caminó hacia la orilla y fue allí que pudieron notar cómo aquella piedra comenzaba a cambiar su forma para convertirse en el cuerpo de una mujer. Su cuerpo era pequeño y estaba cubierto enteramente con un abrigo negro, incluso su rostro, estaba oculto bajo una capucha del mismo color.

—Es la anciana del estanque. ¡Estas son sus aguas! —dijo el Hablador trémulo, con el recuerdo cada vez más claro.

—¿Eres tú Hablador? Sí, eres tú, te recuerdo —dijo aquella figura apuntando con su dedo al anciano.

—¡Hechicera! ¡Devuélvenos a nuestros caballos! —le gritó Manjari amenazándola con su espada.

La anciana profirió una leve risa que, sin embargo, pudo ser oída por los demás.

—Esos caballos no son tuyos jovencita, nunca lo fueron, son de la tierra, del viento, del agua, de los árboles. Ahora por fin son libres. ¿Acaso no has visto cuán feliz eran al marcharse?

—¡Los has encantado con tu magia! —dijo Apanie preparando su arco.

—Yo no soy dueña de estas aguas, ni soy dueña de la magia que hay en ellas. Yo solo las cuido.

Luego de decir esto, la anciana comenzó a caminar hacia ellos, lo podía hacer con facilidad debido a que el agua apenas le llegaba a las rodillas. Una vez que la hechicera se acercó, Manjari dirigió la punta de su espada directamente a su rostro.

—No hagas eso jovencita, no soy un peligro para ti ni para tus amigos, además, si quisiera hacerles daño, lo hubiera hecho antes. Estoy siguiendo sus pasos desde que llegaron a Xaiva —le dijo, y luego miró a Navia—. ¿No es verdad, niña?

Navia intentó mantener su acostumbrado gesto duro y valiente pero esta revelación le heló el cuerpo. El Hablador se acercó a Manjari y le hizo bajar la espada.

—¿Por qué nos sigues? —preguntó el anciano.

—Porque he visto lo mismo que tú has visto y los espíritus del bosque me han contado sus propósitos.

—Entonces sabes que llevamos prisa —dijo Apanie dando unos pasos hacia adelante- y lo que necesitamos es ayuda y no hechiceras que hagan más difícil nuestro camino.

La anciana sacó de su traje una pequeña botella con agua.

—No soy un obstáculo, jovencito, soy una ayuda. Alguien me pidió que les diera esto. Es agua de este estanque. Como ya saben, es agua del olvido. La necesitarán.

Manjari tomó el pequeño frasco con desconfianza.

—¿Quién te ha pedido que nos ayudes? —preguntó la joven.

—Alguien que se preocupa por ustedes y quiere que tengan éxito en proteger los Bosques y la Península —respondió la anciana.

—Un frasco de agua no nos ayudará a defender los Bosques —dijo Apanie con rabia—. necesitamos a nuestros caballos. ¡Regrésalos!

—Lamentablemente sus caballos volverán solo cuando ellos quieran volver. Dicen que los darznu son animales sumamente fieles con sus dueños. Solo te queda esperar que así sea —replicó la hechicera.

Apanie intentó acercarse a la anciana con violencia pero Manjari lo detuvo.

—Además —prosiguió la hechicera—. les he dicho que tengo la misión de ayudarles, y créanme cuando les digo, que sus caballos solo hubieran puesto sus vidas en peligro.

—¿Nos dejarás seguir con nuestro camino entonces? —preguntó Manjari.

—Por supuesto. Todos pueden continuar con su camino, salvo el Hablador.

Al escuchar esto, todos voltearon a ver al Hablador.

—¿Por qué? —preguntó el anciano.

La hechicera se acercó a él y el Hablador pudo ver entre las sombras, esos ojos brillosos y antiguos como el propio mundo.

—¿Aún no lo recuerdas? —preguntó la anciana—. Un día, sediento y cansado por tus acostumbrados viajes, llegaste a este estanque y al ver el agua tan fresca y pura, te acercaste a saciar tu sed, y fue entonces que, tal como sucedió con los caballos, de inmediato comenzaste a olvidar todo tu pasado, desde el día en que fuiste pensado por los dioses de la naturaleza hasta el instante mismo en que bebiste el primer sorbo de estas aguas. Tus recuerdos fueron borrados por completo, tu memoria se quedó sin pasado, y dime tú, Hablador, ¿qué es un contador de historias sin memoria? ¿En qué te conviertes si eso pasara? En nada. En ese instante, tu vida perdió todo sentido y no eras más que un vagabundo salvaje de estas tierras. Yo te reconocí, sabía de tu existencia y al verte con tus ojos idos, sin saber qué te ocurría, me apiadé de tu situación y entonces hablé contigo, y te pedí que si deseabas recuperar toda tu memoria debías prometerme algo a cambio. ¿Recuerdas? ¿Acaso lo has olvidado? ¿O tu mente aún estaba muy frágil para guardar una promesa?

La mujer se acercó más al rostro del anciano hasta mirarle fijamente a los ojos como si quisiera transmitirle a través de ellos, los recuerdos confusos de aquel día. Después de un breve silencio, el Hablador dio un grito de lamento y se apartó unos pasos de la hechicera. Había recordado la promesa que hizo para recuperar su memoria y con ella, su vida.

—Sí lo recuerdo. Ahora lo recuerdo, lo recuerdo bien —respondió tembloroso.

La anciana rio.

—Muy bien Hablador, ¿y recuerdas qué pasaría si no cumplías con tu promesa en la siguiente vez que nos viéramos? —preguntó la hechicera.

—Sí lo recuerdo —dijo el Hablador con temor y sumisión.

Al ver esta escena Manjari levantó nuevamente su espada y amenazó a la anciana con matarla si no dejaba ir al Hablador.

—Somos cuatro y los cuatro nos iremos de aquí —dijo con tono amenazante.

Pero el Hablador se interpuso.

—Debo quedarme joven Manjari. Debo cumplir con mi promesa, es mi deber —dijo el anciano con el rostro desolado.

Luego de decir esto pidió disculpas a sus amigos y les aseguró que los buscaría ni bien terminase de cumplir la promesa hecha a la hechicera. Los tres jóvenes aceptaron de mal gusto la decisión del Hablador. Guardaron sus armas y se marcharon, esta vez a pie, para continuar con su camino hacia la ciudad de Ashanta.

CAPÍTULO V LOS PLANES DE NAREL DE TREVA

El gobernador de Treva, Narel, y el general Ado cumplieron a cabalidad las órdenes dictadas por Perth de Qudor. Al llegar a la ciudad, los soldados apresaron a todos los asambleístas y les dieron muerte. También se cumplieron todas las directivas económicas, políticas y sociales que se decretaron en Killion y en Cailis. Con respecto al supremo sacerdote Kerman, Perth aceptó la solicitud de su gobernador de dejarlo con vida y convertirlo en su nazah.

En un principio, Narel y Ado, creían que estas medidas provocarían la indignación del pueblo, pues a pesar de que la ciudad arriesgó la vida de sus hombres en la guerra de Qudor, no fueron tratados con respeto y terminaron siendo una provincia más del naciente Imperio, sin embargo, para sorpresa de los gobernantes de Treva, la gran mayoría de los habitantes, lejos de los reclamos ante su nueva realidad, le agradecieron a Narel, Ado y Kerman, por tomar la decisión de unirse al ejército de las Montañas salvándolos así de una masacre segura.

Las historias de lo que Perth de Qudor había hecho en Nord y en las demás ciudades del Desierto comenzaron a esparcirse rápidamente entre los pobladores de Treva. Algunas hablaban de aquellas máquinas, tan altas como los árboles más altos de los Bosques, que eran capaces de lanzar una lluvia de pesadas rocas que convertían en polvo todo lo que golpeaban, otras, narraban con terror los asesinatos de madres y recién nacidos que Perth ordenó realizar en Einar. Sea por unas u otras, todas estas historias provocaban en la población un gran temor, y mientras más grande era este temor, mayor era el agradecimiento a sus líderes por haberlos salvado de aquellas terribles experiencias.

Incluso las familias adineradas, que vieron mermadas sus fortunas luego que la provincia les arrebatara parte de éstas para el Imperio, juraron lealtad a Perth de Qudor, principalmente, porque Narel les prometió que una vez formado el Imperio, Treva sería un punto importante para el comercio de la Península con las tierras del norte y de occidente. Les dijo, mintiéndoles, que Perth le había asegurado que las familias ricas que apoyen el crecimiento de la provincia de Treva se verían doblemente recompensadas. Con esta noticia, la clase más pudiente agradeció también a sus gobernantes la protección de sus intereses.

Por estas y otras razones, la gente de Treva llegó a confiar ciegamente en sus líderes y por ello, llegaron a confiar también en Perth de Qudor.

Este gran apoyo popular provocó que surgiera en Narel, la ambición de expandir su ciudad a otras tierras. Fue así que concentró su atención en el llamado Camino del Caballo Muerto, ubicado en las tierras de Urku en el norte, pasando las Montañas Sagradas de Baak, y que era una ruta obligatoria para el mar y las tierras septentrionales de Yarla. También pensó expandirse al oeste, cruzar el Mar Seco y conquistar la gran ciudad de Kiora, cuna legendaria de los primeros hombres del Desierto.

Sin embargo, era consciente de que no tenía la fuerza ni capacidad militar para realizar tal empresa, por ello sabía que era necesario contar con el apoyo y la voluntad de Perth, más aún, cuando ahora Treva era solo una provincia más del Imperio y que toda decisión relacionada con los asuntos militares debía ser aprobada antes por el rey de Qudor.

Pero Perth tenía en mente continuar la conquista de toda la Península y Narel sabía que éste no se rendiría hasta tomar, para su reino, todas las comunidades de los Bosques del oriente. Esto impacientaba al gobernador de Treva, pues creía que la conquista de Urku y Kiora, serían mucho más beneficiosas para el Imperio que la invasión de los territorios de los Bosques, lugar en el que, según él, solo habitaban bestias salvajes, monstruos y hechiceros. Por ello, y a pesar de los consejos de prudencia del general Ado, Narel comenzó a idear, por su propia cuenta, los planes para la conquista de sus pueblos vecinos.

CAPÍTULO VI EL ENCUENTRO CON EL BASILISCO

Los tres jóvenes se alejaron lentamente del hogar de la vieja hechicera. Durante el camino, Manjari criticó duramente la decisión del viejo Hablador de abandonarlos en su travesía y también se lamentó de no haber matado a la anciana cuando ésta permitió que sus caballos tomaran el agua del estanque.

—Sin caballos tardaremos el doble del tiempo para llegar hasta Ashanta —dijo Manjari mientras quitaba parte de la maleza con su espada.

—No lo creas —dijo Apanie—. el camino se hará más estrecho y difícil de transitar a medida que avanzamos hasta el Bosque medio. Tarde o temprano íbamos a dejar a nuestros caballos, además, espero que sea verdad lo que dijo esa bruja y que los caballos se sientan felices de ser libres.

Manjari no respondió.

—¿Qué harás con el agua que te dio la bruja? —preguntó Navia a Manjari. Ella tomó en sus manos el pequeño frasco con el agua del olvido y lo volvió a guardar en su cinto.

—No lo sé —respondió la joven con un tono cansado.

—Dijo que alguien le pidió que nos diera eso ¿será el Mago Errante? —preguntó Apanie mientras cortaba con su espada algunas hojas y ramas.

—El mago nos debe estar buscando. Es una pena que no lo hayamos vuelto a ver —dijo Navia.

—Todos renuncian —dijo Manjari con molestia—. y al final, solo nos dejan frascos con agua.

Manjari iba a continuar hablando pero sintió de pronto un fuerte olor a estiércol y sangre. Detuvo su camino y volteó para ver a sus compañeros. Éstos también se percataron de lo mismo. Apanie empuñó fuertemente su espada mientras que Navia sacó su daga. Luego, escucharon el sonido de unas hojas secas. Era una especie de zumbido largo, que en algunos momentos parecía ser lejano y en otros, parecía pasar muy cerca de sus oídos.

Por unos segundos, el zumbido desapareció, sin embargo, luego volvió a aparecer con una gran violencia. Fue entonces, cuando los jóvenes alzaron la vista, y vieron la cabeza de esa enorme serpiente, de mandíbulas inmensas que se abrían mostrando esos dos largos y amenazantes colmillos al frente. Era un basilisco de unos veinte metros de longitud y cuyo cuerpo estaba cubierto de escamas tan duras como armaduras y tenía el grosor de seis hombres colocados uno al lado del otro.

Manjari ordenó a Apanie que se dispersaran para distraer a la bestia e intentar atacarle por todos los lados posibles. Según los viejos libros, el basilisco a pesar de su gran tamaño era una bestia sumamente veloz, salvaje pero inteligente, que solía esperar el momento oportuno para rodear y atacar a sus víctimas.

La joven se colocó frente al rostro de la serpiente y llamó su atención para que la atacara. El basilisco así lo hizo y fue contra ella con un movimiento tan rápido que Manjari apenas pudo salvarse de los colmillos del animal. Sorprendida, corrió hacia un lado de la cabeza de la serpiente y saltó con gran destreza para asestarle un duro golpe con su espada, pero las gruesas y resistentes escamas del basilisco apenas y sintieron el ataque de la joven. Al ver esto, Apanie fue hacia otra parte del larguísimo cuerpo del animal y realizó un ataque similar con iguales resultados. Navia también intentó acercarse pero se topó con la cola de la criatura que en un movimiento violento, la golpeó arrojándola a un metro de distancia.

Manjari y Apanie continuaron atacando al basilisco, corriendo de un lado al otro, intentando confundirlo, pero todo ataque era inútil. Su fuerte coraza rechazaba cada golpe de la espada con la misma entereza con que el yunque recibe el golpe de un martillo. Distinto, en cambio, era cada ataque de la bestia, que con cada arremetida levantaba grandes cantidades de tierra del suelo y tumbaba o partía algunos de los árboles que se encontraban en la zona, árboles de diez metros o más de altura. Justamente, en una de sus embestidas, el basilisco provocó que un árbol cayera sobre él, impidiéndole que pudiera arrastrarse con facilidad. Fue entonces que Manjari aprovechó esa situación para subir al cuerpo de la serpiente mientras que Apanie sacaba su arco para dañar el único punto blando que encontraba del animal: sus grandes ojos amarillos.

Apanie disparó una de sus flechas y dio en el blanco. La bestia entonces se alzó violentamente del suelo, levantó su cabeza y abrió sus grandes mandíbulas con gran dolor. A pesar del movimiento brusco, Manjari logró sujetarse de las escamas del animal y se mantuvo aferrada a su cuerpo, luego, trepó hacia la cabeza de la serpiente, y fue allí, cuando vio un claro en la piel del animal carente de escamas. La joven sacó rápidamente su espada pero cuando estaba a punto de clavarla en la criatura, Apanie disparó una flecha más al otro ojo de la bestia. El basilisco giró su cabeza con furia provocando que Manjari soltara su espada, perdiera el equilibrio y cayera sobre la cabeza de la serpiente.

Con la bestia ciega, Apanie sacó su espada para atacarla pero entonces la cola de la serpiente lo golpeó fuertemente lanzándolo contra uno de los árboles. Mientras tanto Manjari, que colgaba muy cerca de la boca de la bestia, trataba de sujetarse con fuerza de la cabeza del animal. La joven intentó trepar nuevamente a la cabeza del basilisco pero le fue difícil hacerlo pues éste seguía moviéndose por el terror que le provocaba su ceguera. Pero en ese momento, vio la figura de Navia, en la cabeza de la criatura. La niña aprovechó la distracción de la bestia ante los ataques de sus amigos y había trepado hábilmente hasta la cabeza de la serpiente. Manjari le indicó con gritos el claro que debía buscar y Navia buscó aquel punto con prisa. Al encontrarlo, sacó su daga y con un movimiento rápido y desesperado la clavó acertadamente en ese punto blando entre las escamas. Al sentir el puñal de su atacante, la bestia lanzó un grito furibundo antes de que su pesada cabeza cayera sobre el suelo partiendo todos los troncos derribados durante la lucha.

Manajari cayó bruscamente a un lado de la bestia mientras que Navia se mantuvo sobre la cabeza del animal sujetando su cuchillo con gran fuerza. Manjari se puso de pie poco tiempo después de su caída y buscó a Apanie que se encontraba recostado, sin mayores daños, sobre unos troncos partidos. Una vez que comprobaron que ambos estaban bien buscaron con la mirada a Navia. Ella caminaba hacia ellos, tenía todo el cuerpo cubierto con la sangre maloliente y demás restos de la bestia. La niña al ver que sus amigos se encontraban en buen estado, soltó la daga y corrió a abrazarlos. Ellos la abrazaron y le besaron como una forma de agradecerle su valor.

CAPÍTULO VII CERBAL EL HEREJE

Los sacerdotes de Qudor que llegaron a Cailis para predicar a su población sobre la existencia del dios Ibaak, se toparon con una realidad que los escandalizó. Ellos notaron que la ciudad no solo mantenía el culto a sus dioses del Desierto, sino que la adoración y los templos a favor de éstos habían aumentado considerablemente con el consentimiento y la protección del gobernador Cerbal.

Al ver esto, los sacerdotes de Qudor pidieron de inmediato una reunión con el general para expresarles su rechazo y preocupación, pero Cerbal se negó a recibirlos. Una vez que fueron rechazados, los sacerdotes enviaron un mensaje colérico a Pryast narrándoles su experiencia y sobre todo, el trato que recibieron por parte del general. El supremo sacerdote enfureció al recibir la noticia y fue rápidamente a ver a Perth de Qudor.

—¡Su general está violando nuestra sagrada religión! —dijo más enrojecido que de costumbre- ¡Es un pagano! ¡Adorador de esos dioses del Desierto! Dicen que ha creado una fiesta especial para dar culto a esos dioses, dicen que va a los templos cada vez que puede, y también dicen que realiza ceremonias prohibidas a la luz de la luna para el dios de los Vientos y que ha entregado su alma al dios del Desierto y del Tiempo en la gran Torre de la ciudad.

Perth, que siempre le pareció la religión como un mal necesario, pero un mal al fin y al cabo, solo sonrió.

—Lo único que está haciendo Cerbal es seguir mis órdenes de respetar la religión de ese pueblo —dijo de manera despreocupada—. Si a tus sacerdotes no les gusta estar entre paganos pueden volver a Qudor cuando quieran.

—Pero no entiende señor —insistió el sacerdote moviendo la cabeza de un lado al otro—. se dice que no solo hace esto por cumplir órdenes, sino que cree fervientemente en esa religión, que se ha convertido en un creyente de esos dioses...

—No me importa a qué dios o a cuántos dioses adore mientras me siga siendo leal y fiel —dijo el rey.

Perth pasó por alto las quejas del supremo sacerdote pues consideraba que las decisiones tomadas por Cerbal respondían a una estrategia política para ganarse la confianza y la lealtad de la población de Cailis. Hacerse pasar como un creyente más de los dioses del Desierto era para él, una forma de que esa ciudad ajena lo considerase como uno más de ellos, y de esta manera, pueda garantizar la paz y el control de la ciudad.

El rey estaba en lo cierto. Aquellas fueron las razones primigenias por las que Cerbal decidió no solo respetar la religión de Cailis sino también, formar parte de ella, sin embargo, con el tiempo, el general, quien siempre fue un hombre incrédulo en las cuestiones espirituales y religiosas, comenzó a creer en los ritos y en los mitos de esta religión, y poco a poco, fue asimilando como suya aquellas creencias. Algunos rumores indicaban que este cambio se originó cuando tuvo diversos encuentros con cada uno de estos tres dioses en las primeras semanas de su gobierno, en el que le revelaron imágenes apocalípticas de su futuro y del nuevo Imperio, otros, comentaban que Cerbal había caído en una trampa y había sido hechizado por las malas artes de los sacerdotes paganos, sea como fuere, el gobernador de Cailis había encontrado una fe en aquellos dioses que hasta ese entonces desconocía.

Luego de que el supremo sacerdote Pryast, no encontrara una respuesta positiva a sus preocupaciones por parte del rey Perth, comenzó a desprestigiar el nombre del general llamándole Cerbal el Hereje y presentándolo públicamente como un traidor al dios Ibaak. Esto provocó que el gobernador de Cailis fuera ganándose el odio y la antipatía de gran parte de la población de Qudor.

CAPÍTULO VIII NAVIA REFLEXIONA SOBRE LA MUERTE

Los tres jóvenes caminaron por varias horas luego de la batalla con el basilisco. Sabían que los restos del animal atraerían pronto la presencia de otras bestias, quizá tan grandes y peligrosas como él, así que decidieron alejarse lo más rápido posible de aquel lugar. Poco antes del anochecer, los amigos decidieron detener su camino y construir un refugio para poder descansar. Manjari propuso que las tiendas se levantaran en las alturas, entre los troncos y las ramas de los árboles, pues si lo hacían sobre el suelo corrían el riesgo de ser atacados por otra criatura.

Gracias a sus conocimientos de los Bosques, Manjari y Apanie lograron encontrar fácilmente las ramas, el follaje, las plantas y demás elementos necesarios para la construcción del campamento.

La noche llegó y los jóvenes subieron a sus refugios para mantenerse a salvo. Luego de matar al basilisco, Navia, había permanecido en silencio durante el trayecto. De vez en cuando, solía ver sus manos y las estrujaba una contra la otra, tratando de desprender algunos restos de sangre difíciles de limpiar.

Una vez arriba, los jóvenes comenzaron a escuchar los alaridos de algunos animales que probablemente peleaban por la carne de alguna presa.

—En la noche —dijo Apanie mirando de reojo a Navia—. los ruidos de los animales pueden escucharse a miles de kilómetros.

Al ver que la niña no reaccionaba, se acercó a ella.

—¿Estás bien? ¿Estás así por el basilisco? No es la primera vez que matas un animal ¿verdad? En Einar eras conocida como una gran cazadora.

Navia lo miró y luego miró a Manjari.

—No es lo mismo —respondió tímidamente mientras veía sus manos—. Esta vez fue diferente.

Apanie la miró tratando de comprender a qué se refería.

—Es por su tamaño ¿verdad? Te entiendo, una cosa es matar a un conejo y otra matar a ese monstruo. Si hubiera estado solo frente a esa bestia, no sé lo que hubiera hecho —dijo Apanie.

—No, no es eso —respondió la niña.

—¿Entonces qué es lo que te preocupa? —preguntó Manjari.

La niña le mostró sus manos.

—Nunca antes había sentido tanta sangre… todavía siento su sangre entre mis dedos —dijo Navia en voz baja.

—¿Sangre? —preguntó Apanie—. Tienes razón, esa bestia sí que sangró mucho. Es normal sentir asco por eso.

—No me da asco la sangre —repuso Navia—. pero me pregunto, qué se sentirá matar algo distinto…

—¿Algo distinto? —preguntó Apanie sin comprender.

—Torpe, se refiere a una persona —intervino Manjari. Navia afirmó con la cabeza.

—Cuando salimos de Einar quería vengar la muerte de la reina y de todas las demás personas que murieron por órdenes del rey Perth de Qudor, sin embargo, ahora sé que la venganza significa…

—Significa que tendrás que matar a muchas personas —dijo Manjari secamente.

—Sí, y no sé si podré hacerlo, la sangre de una persona debe ser distinta… —dijo Navia haciendo girar sus manos para verlas por ambos lados.

Manjari se acercó a la niña para consolarla.

—Si tú no matabas a ese basilisco, él nos iba a matar a todos. Será lo mismo cuando estés en una batalla. Tendrás que decidir en ese momento qué es lo que debes hacer —dijo la joven.

—Creo que no me gustará matar a esas personas —dijo la niña.

—Eso es bueno —dijo Manjari.

—¿Por qué? —preguntó Navia.

—Porque eso quiere decir que no eres una asesina sino una guerrera. Solo a los asesinos les gusta matar, solo ellos matan por el placer de hacerlo, nosotros los guerreros en cambio, matamos porque tenemos que hacerlo, porque no tenemos otra salida, porque debemos defender a los nuestros —le explicó Manjari.

—¿Ya has matado a alguien? —preguntó Navia a la joven.

Manjari miró al cielo.

—Sí, a un par de salvajes que intentaron atacar a nuestra comunidad. Fue hace muchos años cuando aún entrenaba con mi padre. Hice lo correcto por mis hermanos —contó la joven.

Apanie entonces se acercó, tomó las manos de Navia y las cerró en un puño.

—Lo que has hecho hoy, ha sido un acto muy valiente y estamos muy orgullosos de ti. Ahora intenta dormir que has tenido un día difícil. Yo haré la guardia esta noche. Estamos a solo medio día de Ashanta. Mañana será un día mejor —dijo el joven.

Navia agradeció el gesto de Apanie y de Manjari y luego se recostó. La niña durmió profundamente hasta el día siguiente.

CAPÍTULO IX LA ESPERA DE GABIS

Si bien Gabis logró tener el apoyo del ejército de Donur por su gran liderazgo en la guerra de los noventa días, el pueblo, de la nueva provincia del sur de las Montañas, lo rechazaba. Era llamado Gabis el Usurpador, el joven que traicionó la confianza de su rey, Brayn y faltó a la lealtad de su padre, el general Mud. Gabis explicó a los ciudadanos que el príncipe Amir había muerto debido a una grave enfermedad, pero éstos no le creyeron y pensaron más bien, que el general lo había asesinado para tomar el poder.

El joven guerrero no se sentía preparado para la responsabilidad que traía consigo ser el máximo líder de la naciente provincia. Odiaba los comentarios que los jóvenes hacían sobre él, renegaba de las miradas desconfiadas que los más ancianos le lanzaban. “Mi lugar está en el campo de batalla, no en la fortaleza”, solía decirle al nazah Meb, que hasta ese momento, se encargaba de todas las labores administrativas y políticas del otrora reino.

El general pasaba sus días junto a sus oficiales observando el mapa de la Península e intentando imaginar cuál sería el siguiente paso que daría Perth de Qudor para la conquista de los Bosques de oriente y sobre todo, cuándo lo daría. Estaba ansioso. A veces se desvelaba pensando en las próximas batallas o maquinando las futuras estrategias. Quería que la guerra hacia el este comenzara lo más pronto posible.

Cuando Gabis se enteró que Perth de Qudor había llamado a su hermano menor para ser protector del norte, presumió que el ataque comenzaría por Xandu y temió ser apartado de los primeros días de la batalla, por ello decidió escribirle una carta a Perth en la que le reafirmaba su lealtad tanto a él como a su proyecto expansionista, y le recalcó toda su voluntad para comenzar la campaña por el sur si fuera necesario.

Gabis recibió una respuesta afable del rey Perth en la que le agradecía por su fidelidad y a la vez le aseguraba que aún estaba pensando en la estrategia de ataque. El rey se despidió en aquella misiva no sin antes asegurarle que conocería de la existencia del plan inmediatamente después de que éste se concretara. Pero Gabis no se contentó con ello, así que comenzó a diseñar planes alternativos como una forma de entretener la mente y a la vez, sentir más de cerca ese ambiente que tanto deseaba vivir. Estaba cometiendo, sin ser consciente de ello, el mismo error del rey Brayn, aunque por razones completamente distintas, mientras que Brayn planeó su batalla por el temor a que su reino sea atacado por los hombres de Cailis, a Gabis lo movía la simple necesidad de luchar y de enfrentarse a un enemigo. Era la guerra lo que le hacía sentirse vivo y pensaba que era la guerra, el único camino por el que podía ser reconocido y por el que tendría el apoyo del pueblo.

Fue por ello que Gabis decidió ordenar la preparación de su ejército y el llamamiento de nuevos soldados. Ordenó también la construcción de nuevas máquinas de asedio y de todo tipo de armas. Quería tener a su ejército listo para partir el mismo día en que llegara la parvia de Qudor avisando que la guerra contra las comunidades de los Bosques, había comenzado.

CAPÍTULO X ASHANTA

Los tres jóvenes llegaron a Ashanta sin mayor contratiempo. A diferencia de otras comunidades de los Bosques, la comunidad de Ashanta era mucho más grande y tecnológicamente más avanzada. El pueblo estaba rodeado por un gran muro hecho con los troncos de los árboles más robustos de la Península. Las casas estaban fabricadas como muchas otras casas de los Bosques, de madera y techo de paja, pero éstas eran mucho más amplias y algunas tenían dos o tres pisos de altura. No obstante, lo que más llamaba la atención de esta ciudad, era la monumental pirámide que se encontraba en el centro de la comunidad. Una pirámide escalonada, de cuatro lados, con más de cuarenta metros de altura, que culminaba con un gran atrio en la que se realizaban las distintas ceremonias religiosas de la ciudad.

En este templo vivía la sacerdotisa Tanisha, una mujer de quien se decía era hija del dios Aksu y la diosa de los Bosques, y que según la leyenda, había fundado el pueblo junto con los primeros hombres que llegaron de las tierras orientales de Agni, ubicadas al otro lado del Mar del Puente. A pesar de los años de vida que muchos creían que tenía, el rostro de la sacerdotisa era el de una mujer en plena adultez, y su belleza era sumamente comentada y conocida en diversas partes del mundo. Tenía la piel morena y su cabello era de color plata como la luna. Además vestía un traje blanco y luminoso que hacía recordar el fulgor de las estrellas.

Al acercarse a las inmensas puertas de la ciudad, un vigía a lo alto de una de las torres que bordeaban el cerco, ordenó al grupo que se detuvieran y explicaran el motivo de su visita.

—Queremos hablar con la sacerdotisa Tanisha —dijo Apanie alzando la voz—. Tenemos un mensaje urgente que deseamos entregarle. Somos hermanos de la comunidad de Xandu.

Pasaron un par de minutos cuando de pronto, las grandes puertas de madera, tan pesadas como los más pesados troncos del bosque, se abrieron lentamente, apartando la tierra y el barro del suelo y arrancando algunas plantas desde la raíz.

Apanie, Manjari y Navia ingresaron a la comunidad sorprendidos por la grandeza y belleza de aquella ciudad.

—Dicen que sus guerreros son los mejores arqueros de los Bosques —dijo Manjari a Navia mientras veía a un grupo de soldados que se acercaba a ellos.

Estos vestían un traje de color negro hecho con cuero de jabalí, ceñido al cuerpo, propio de los guerreros de Ashanta.

—¿Cuál es el motivo de su visita? —preguntó uno de ellos, que parecía ser el de mayor rango.

—Somos hermanos de Xandu —aclaró Apanie—. Venimos a advertirle a la sacerdotisa sobre un gran peligro que se acerca a este pueblo.

El soldado vio los rostros de cada uno de los jóvenes y dio la orden a sus compañeros para que bajaran sus armas.

—Muy bien. Nadie ingresa al templo armado. Deben darnos sus armas —dijo el soldado.

Manjari le hizo un gesto a Apanie para que accediera al pedido. Los tres se desprendieron de sus armas y se las entregaron a los soldados de Ashanta.

Luego de hacer esto, los jóvenes fueron escoltados hasta la entrada del gran templo y una vez allí, fueron conducidos al salón en donde se encontraba la sacerdotisa. En medio de aquella habitación, había un pozo, elevado a medio metro del suelo, en el que la sacerdotisa podía ver cada uno de los rincones del bosque.

Ni bien vio a Tanisha aparecer, Apanie quedó asombrado con su belleza. Le pareció que era tal como decían las historias, una verdadera hija de los dioses.

La sacerdotisa vio a sus tres visitantes y se acercó a ellos con una sonrisa amable.

—Hermanos de Xandu, bienvenidos sean a Ashanta —dijo.

Los tres tuvieron una extraña necesidad de hacer una reverencia pero la sacerdotisa les detuvo en su intento. “No soy una reina”, les dijo. Luego les preguntó por el motivo de su visita, y Apanie comenzó a contar toda su historia, tal como lo hizo en Xandu y luego en Xaiva.

La sacerdotisa escuchó atentamente cada uno de los detalles que el joven le narraba. Finalmente, éste le contó sobre la decisión y el compromiso de las comunidades de Xandu y Xaiva de defender los Bosques ante la presencia del ejército de Qudor.

La sacerdotisa caminó hasta el pozo y vio en su interior. Se mantuvo contemplando sus aguas en silencio por unos segundos.

—Los Bosques nos pertenecen a todos y es deber de todos protegerlos. Cualquier mal que dañe la vida que se desarrolla en nuestra tierra, debe ser destruido. Todo esto bajo el nombre de Aksu y nuestra madre, la diosa de todo lo creado. Han hecho bien en comunicarme sus temores, pero les ruego que no teman más. Nuestra comunidad se unirá a la suya y a cualquier otra que busque proteger nuestra gran casa. Se los prometo —dijo la sacerdotisa.

Luego, se acercó a Apanie y le tomó de las manos. El joven no pudo evitar sonrojarse.

—Deben estar cansados y por lo que veo, tienen rasguños en sus cuerpos y sus ropas están roídas. Vayan a curar sus heridas, limpien sus cuerpos, vistan ropa nueva y luego coman y beban lo que deseen. Pueden pasar aquí las noches que deseen —dijo Tanisha.

Los tres jóvenes sonrieron y los soldados los acompañaron para cumplir los deseos de la sacerdotisa.

Al salir del templo los visitantes fueron llevados al curandero de la comunidad que sanó cada una de sus lesiones, luego se dieron un baño en el agua más relajante que jamás tuvieron la oportunidad de sentir y cambiaron sus trajes de cueros marrones y chalecos verdes, por el uniforme negro de los guerreros de Ashanta.

Al llegar la noche, los jóvenes fueron invitados a una vivienda especial para que comieran. Fue en ese momento que Navia y Apanie vieron que Manjari se acercaba a ellos con una bella y fina espada en la mano.

—Mira Apanie ¿te gusta? —preguntó haciendo relucir la espada.

Apanie miró el arma y sin dudarlo pidió tenerla entre sus manos. Era una espada bellísima, delgada pero fuerte. Hecha con el mejor acero de la Península y forjada de una manera que solo los armeros de Ashanta, conocían. Apanie la comenzó a blandir y fue que notó en ella un problema.

—Es muy pequeña para mí —dijo quejándose.

—Es que no es para ti —replicó Manjari.

La joven le quitó entonces la espada de la mano y se acercó a Navia.

—Es hora que te deshagas de esa daga. Esta espada es para ti. Te la has ganado —le dijo y se la entregó.

Navia sonrió. Aún mantenía en ella las dudas sobre si tenía el suficiente valor como para acabar con la vida de una persona, pero cuando tuvo la espada en su mano sintió algo mágico, como si se creara en ese momento algún extraño y mágico vínculo entre ese objeto y ella. Navia blandió el arma y practicó con ella algunos movimientos que solía realizar con Manjari.

—¿Cómo la has pagado? —preguntó Apanie sonriente.

—No la he comprado, es un regalo de la sacerdotisa. Yo he escogido una nueva espada, es ésta —Manjari sacó de su cinto y mostró su nueva espada—. y según me han dicho, tú puedes elegir un arco nuevo si lo deseas.

Los ojos de Apanie se iluminaron.

—¿Un arco de Ashanta? —dijo casi incrédulo—. Dicen que incluso un ciego puede dar en el blanco fácilmente con uno de esos arcos.

—Pues entonces será ideal para ti —dijo Manjari en broma.

Luego Manjari vio a Navia.

—¿Te gusta tu nueva espada? —preguntó.

—Es muy hermosa, la usaré, pero no me desharé de la daga. La daga fue un regalo de la reina —contestó Navia, y al escucharla, Apanie le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Pues eso es mejor —dijo la joven—. En los tiempos que vienen necesitaremos todas las armas posibles.

Luego de esto Manjari se sentó junto a Navia mientras que Apanie fue al cuartel de Ashanta para escoger su arco y las flechas.

A la mañana siguiente, los tres jóvenes subieron al templo para ver a la sacerdotisa, y luego de agradecerles por los regalos y las atenciones recibidas, se despidieron de ella.

—Vayan con cuidado a Xavik —dijo Tanisha—. Recuerden que estarán en el límite de los Bosques Oscuros.

Los tres jóvenes sonrieron y mostraron sus armas nuevas.

—Gracias a usted ya tenemos nuevas fuerzas para seguir adelante —dijo Apanie.

La sacerdotisa se acercó nuevamente al joven y le tomó el rostro y Apanie nuevamente se ruborizó. Luego se acercó a Manjari y Navia y las bendijo. Los jóvenes salieron de Ashanta esa mañana con un mejor ánimo y ansiosos por llegar pronto al final de su viaje. Al salir, Manjari le recriminó a Apanie el hecho de que se dejara tocar tantas veces por la sacerdotisa.

CAPÍTULO XI ARKAN LLEGA A NORD

Arkan llegó a Nord con un ejército de mil doscientos hombres para reemplazar a los que se habían quedado en la ciudad luego de que fuera tomada por Perth de Qudor. El joven gobernador deseaba hombres nuevos bajo su servicio, soldados que le sean leales desde un principio. Arkan ingresó al salón principal, en el que antes, el rey Kier discutía los asuntos del reino y recibía a sus súbditos para oír sus peticiones.

En el salón se encontraba Ristor de Baak, nazah elegido por su hermano mayor para que le preste la ayuda necesaria para administrar las cuentas y dirigir el gobierno de la nueva provincia de Qudor. Ristor no tenía más de sesenta años. Era un hombre alto y delgado. Tenía una cara larga, una frente amplia y un escaso cabello negro y largo que peinaba hacia atrás. También usaba un bastón que le ayudaba a caminar, pues de muy joven había sufrido una lesión en la pierna derecha que le impedía desplazarse con normalidad.

Arkan se acercó a él y le dio la mano.

—Eres muy joven para ser un nazah —le dijo Arkan con un gesto burlón.

Ristor le sonrió.

—Y usted es muy joven para ser gobernador —le respondió.

—Es verdad —dijo Arkan mientras le señalaba con un dedo—. He escuchado muchas cosas sobre ti, dicen que eres un tipo de temer. Es más, tuve que sobornar a muchos de los que te conocen para que me dieran información sobre ti. Dicen que eres demasiado inteligente, demasiado astuto. Es decir, que no eres un hombre de confiar.

Ristor se acercó lentamente a Arkan.

—Solo soy un humilde servidor señor gobernador. Mis años de servicio en Baak así lo demuestran. Y créame, no tiene nada qué temer de un hombre que apenas puede caminar y que solo sabe usar su mano hábil para sostener un bastón —dijo Ristor señalando con el bastón su pierna derecha.

Arkan le sonrió mientras iba a la mesa para servirse una copa de vino.

—¿Y tú? Como buen nazah, supongo que ya debes haber oído algo sobre mí —dijo el joven gobernador mientras bebía.

—Por supuesto que he oído mucho sobre usted señor gobernador. Dicen que es una persona inteligente, más inteligente incluso que su hermano, con todo respeto, el rey Perth, pero que lamentablemente, es demasiado pasional, irresponsable e inmaduro.

Arkan alzó su copa simulando un brindis.

—Supongo que eso tampoco me hace un hombre confiable —dijo.

—Así es, pero por suerte, mi visión es política, y en las cosas de gobierno es mejor no creer en habladurías ni responder a prejuicios, es mejor conocer la verdad de la propia fuente, así que prefiero conocerlo para sacar mis propias conclusiones. Por mi parte, entiendo que la confianza no se entrega gratuitamente, y espero que con mi trabajo pueda demostrarle que soy un hombre digno de su entera confianza.

—Muy bien, tienes razón, no hay por qué dejarnos llevar por las habladurías. Nos conoceremos y trataremos de confiar en uno y en otro —le dijo Arkan.

El joven gobernador dejó la copa de vino sobre la mesa y luego subió los escalones y se sentó en la silla de gobierno.

—¿Hay alguna noticia importante para mí? —preguntó.

—No señor gobernador, todo está en orden. Tenemos las armas listas para iniciar el ataque a los Bosques de oriente cuando el rey lo ordene.

Arkan hizo un gesto con la mano para que lo dejaran solo. El consejero hizo una breve reverencia y se marchó de la habitación.

CAPÍTULO XII EL ATAQUE CAMINO A XAVIK

Como cada noche después de la lucha con el basilisco, los jóvenes levantaron el campamento a gran altura entre los troncos de los árboles para evitar el ataque de alguna bestia salvaje. Mientras dormía, Navia sintió nuevamente que unos ojos extraños la observaban. Despertó y buscó el origen de esa mirada pero no pudo observar a nadie en la penumbra. Fue entonces que golpeó ligeramente con el codo la espalda de Apanie para advertirle lo que sentía. Al despertar, Navia le indicó que no se moviera y le avisó sobre esas presencias invisibles en la oscuridad. Manjari también se despertó al sentir los murmullos de sus compañeros. A diferencia de la primera vez, en esta oportunidad, los tres sintieron claramente que alguien los observaba.

—Apuesto a que debe ser la bruja del estanque —dijo Apanie mientras tomaba lentamente el arco que estaba a su lado.

Manjari tomó su espada y Navia hizo lo propio. Estuvieron unos segundos en silencio, cuando notaron que aquellas miradas estaban acompañadas por susurros y unos extraños ruidos semejantes al silbido que hace el viento en algunas zonas del Desierto. Fue entonces que Apanie hizo un gesto con la mano señalando hacia abajo.

—Deben ser animales —murmuró.

Apanie se arrodilló sobre el piso de la tienda y se inclinó para ver hacia abajo. Cuando intentaba afinar la vista para ver entre la penumbra, unos fuertes vientos, seguidos de unos chillidos furiosos, golpearon la tienda desde su base, destruyéndola y haciendo caer a los tres jóvenes, quienes gracias a unas ramas que encontraron en el camino lograron amortiguar su caída a tierra. Luego de recuperarse, buscaron rápidamente en la penumbra a aquello que les había golpeado, sin embargo, no podían ver ni oír nada. De un momento a otro, las miradas, los susurros y aquellos silbidos, habían desaparecido.

Manjari ordenó a sus compañeros que se mantuvieran cerca y estuvieran atentos ante cualquier peligro. Aquella era una noche sin luna, así que ninguno de los tres podía ver más allá del alcance de sus brazos. Luego de dar unos pasos hacia el frente, sintieron nuevamente una ráfaga de viento que pasó muy cerca de ellos y luego sintieron dos más pero esta vez era como si los rodeara.

Fue en ese momento que Navia volvió a sentir esa mirada penetrante pero que esta vez, provenía a poca distancia de su rostro. En medio de la penumbra, la niña volteó para seguir el rastro de esa mirada y se topó con dos enormes ojos rojos que brillaban como si tuvieran un propio fuego interno. Navia gritó y dio varios pasos hacia atrás, atropellando a Manjari y Apanie quienes acudieron rápidamente a su auxilio. Luego del grito de Navia, otros ojos más con el mismo fuego, aparecieron alrededor del grupo, rodeándolos. Fácilmente podía contarse una docena de estas criaturas.

Al verse rodeados, el terror comenzó a apoderarse de los tres jóvenes. Incluso Manjari, quien para los asuntos de la lucha solía ocultar sus temores, estaba temblando y sus piernas parecían no responderle. Ninguno de ellos dijo algo, los tres estaban en silencio como si quisieran escuchar algún síntoma que les confirmara que aquellos seres que los rodeaban tenían vida.

De pronto una de esas sombras arremetió contra el grupo. A pesar de que consideraba que aquellos eran seres inmateriales, casi por instinto, Manjari sacó su espada e intentó golpear a esa criatura. Para su sorpresa, aquella sombra era un ser corpóreo y parecía poseer una especie de armadura fortísima que logró bloquear el golpe de la espada. Una vez que recibió el golpe, la criatura abrió sus ojos y le dio un fuerte manotazo a Manjari en el rostro que la lanzó al suelo. Luego se escuchó otra serie de chillidos más y tres sombras se abalanzaron contra Navia y Apanie. Apanie disparó rápidamente dos flechas y si bien éstas cayeron en el punto en el que debería estar el corazón de estas criaturas, las sombras se mostraron inmunes a estas armas y continuaron su ataque golpeando directamente a Apanie y lanzándolo contra unos troncos cercanos. Navia al ver esto sacó su espada e intentó golpear el pecho de una de las sombras pero ésta la esquivó sin dificultad con uno de sus brazos y le dio a Navia un zarpazo en el pecho que la derribó al suelo. Manjari una vez que se recuperó del fuerte golpe recibido, arremetió con su espada a dos de estas criaturas pero sus ataques fueron igual de inútiles que la primera vez.

Navia y Apanie lograron unirse nuevamente al grupo. La batalla estaba perdida, aquellas sombras no solo eran superiores en número, sino que parecían no sufrir ningún tipo de daño con los ataques de los jóvenes, sin embargo, éstos decidieron luchar hasta que las fuerzas los abandonaran. Fue en ese momento de desaliento y con la certeza de que estaban a un paso de la muerte, cuando escucharon provenir por todos lados, un grito gutural, cavernoso, que nunca antes habían oído, y después, vieron aparecer una gran luz blanca que se esparció por todo el paisaje del bosque, encegueciendo a los jóvenes. Luego de la luz se escucharon los chillidos desesperados de las sombras, que parecían sufrir un dolor desgarrador, y sobre ellas, el grito profundo y valiente que las ahuyentaba.

Luego de unos segundos, los gritos callaron y aquella luz resplandeciente se apagó completamente. La noche volvió a su oscuridad natural y los jóvenes abrieron los ojos de a pocos y al hacerlo, pudieron divisar la imagen alargada del Mago Errante que sostenía su báculo en una de sus manos.

—Parece que llegué justo a tiempo —dijo Melvin, agotado, pero con su sonrisa acostumbrada.

Navia al verlo corrió hacia él y lo abrazó fuertemente, mientras que Manjari y Apanie le agradecieron por su ayuda oportuna.

Una vez que la calma volvió, el mago hizo un conjuro para mantener alejados a las bestias y demás seres extraños del lugar en donde se encontraban.

—Hemos tenido suerte. Mi magia no funciona dentro de los límites del Bosque Oscuro, pero aquí, aún puede ser útil —dijo mientras se sentaba frente a la fogata que había preparado Apanie.

Los jóvenes, pero sobre todo Navia, se emocionaron con su presencia. La niña le contó todas las aventuras que había vivido, junto con Apanie y Manjari, desde que Melvin se había despedido de ellos en Einar. Le dio la triste noticia de la muerte de la reina Arwen, lo que pudo pasar con el príncipe, de los asesinos de Perth de Qudor, del Hablador, la Hechicera del Estanque, y los caballos que perdieron la memoria.

—¿Y dices que les dio un regalo? —preguntó Melvin extrañado luego de escuchar todas las historias.

—Sí, nos dio este frasco con agua para el olvido —dijo Manjari al mostrárselo.

—¿Y no les dijo por qué? —preguntó el mago.

—Nos dijo que alguien quería ayudarnos, pensamos que eras tú —respondió Apanie.

El mago negó que haya sido él quien le encargara ese obsequio. Aquella intervención de la hechicera lo dejó intrigado, pensó que quizá otras fuerzas, incluso más poderosas que él, estaban atentas también a los hechos que estaban ocurriendo en la Península.

—El basilisco —dijo luego—. y la presencia de los Hombres Sombra en esta parte del bosque, resultan sumamente extraños. Esas criaturas suelen habitar los Bosques Oscuros del sur y es muy raro que vayan más allá de sus dominios.

—Por suerte estuviste cerca —dijo Navia.

—Al parecer, los Bosques ya no son seguros, les ayudaré a llegar a Xavik —dijo el mago mostrando su báculo—. y luego los acompañaré hasta Xandu.

El anuncio de que el mago les ayudaría con su magia para llegar más rápido a Xavik alegró mucho a los jóvenes que por fin veían que su travesía transcurriría sin mayores problemas.

CAPÍTULO XIII EL PACTO CON XAVIK

Gracias a la magia de Melvin, al grupo solo le bastó cuatro horas para llegar a Xavik. Esta comunidad se encontraba en el límite con los Bosques Oscuros y estaba habitada por hombres guerreros que no medían más de metro y medio de altura pero que eran fornidos, ágiles y valientes para el combate. Las mujeres eran igual de pequeñas, robustas y, tal como sus pares masculinos, eran divertidas y alegres en el trato. Todos ellos, como la mayoría de los habitantes de los Bosques, tenían el cabello de color rojo. Los hombres adultos llevaban el cabello largo amarrado en cola y una barba poblada y gruesa. Las mujeres, por otro lado, llevaban el cabello suelto, desgreñado y sin ningún tipo de adornos. Sus ropas también eran sencillas tanto como su forma de vida.

Cada noche, luego de la jornada de caza, los hombres se reunían alrededor de una gran fogata y allí se entretenían viendo las peleas que se realizaban entre los propios miembros de la comunidad. Lo hacían como una forma de expiar los odios y resentimientos que se generaban entre familiares o amigos y mantener así la paz dentro del pueblo. Y esto daba resultados pues los luchadores luego de haber recibido y dado los golpes suficientes, terminaban la disputa por lo general, en un abrazo amistoso, riendo y bebiendo grandes cantidades de cerveza ante el aplauso de los demás habitantes.

El mago Melvin era muy conocido en Xavik. Había visitado ese lugar hacía mucho tiempo cuando ayudó a estos guerreros a librarse de una gran ave conocida como dánfora, originaria de Vattia, tierra de los vientos del norte, un monstruo de cuatro metros de altura, con garras de hasta setenta centímetros de largo, grandes alas y una gran cola de escorpión. Aquella bestia había cazado y devorado a una decena de hombres durante varias semanas. Llegaba volando, abriéndose paso entre los árboles y tomaba a cada habitante que deseara, tal y como los hombres pueden escoger los escarabajos de la tierra. A pesar de las artes guerreras de los Xavik, no pudieron hacer nada contra la bestia hasta que Melvin llegó y luego de realizar un hechizo pudo alejar para siempre a aquella amenaza. Desde entonces, el pueblo de Xavik, no muy acostumbrado a las visitas de extraños, nombró al Mago Errante como un miembro más de su comunidad.

Al verlos llegar, los hombres de mayor edad, reconocieron de inmediato la figura alargada del hechicero y salieron a su encuentro. Melvin saludó a cada uno de los hombres que se le acercó y les presentó a sus jóvenes acompañantes.

—Necesito ver a Kol. Es urgente —dijo Melvin a uno de esos hombres.

Uno de ellos lo guió hasta el centro del pueblo en donde un grupo de adolescentes estaba preparando la gran fogata. El líder guerrero de Xavik, Kol, se encontraba allí con el segundo en importancia, Kambala, destazando uno de los tres jabalíes que habían cazado en la mañana.

—Parece que nadie envejece en los Bosques del este —dijo Melvin sonriente al ver a sus viejos amigos. Éstos se alegraron al verle.

Kol, tenía en ese entonces cincuenta años, su cara, estaba cubierta por una poblada barba roja, tenía una nariz gruesa y grandes orejas. Por otro lado, Kambala, tenía tres años más que su compañero y tenía unos ojos saltones que parecían estar siempre atentos a todo lo que ocurría a su alrededor.

Al ver al mago, los hombres lo saludaron con gran aprecio haciendo distintas bromas sobre su aspecto y los años que habían pasado sin verse. Luego, el segundo líder, Kambala, ordenó a uno de los jóvenes que trajera cerveza para los recién llegados.

—Queridos amigos Kol y Kambala —dijo el mago—. les presento a estos tres jóvenes. Vienen de Xandu y han recorrido todas las comunidades de los Bosques para entregar un mensaje que les ruego, escuchen con atención.

Apanie se presentó e hizo lo mismo con Manjari y Navia. Luego, comenzó a contar lo que ya había contado a las otras comunidades. Lo hizo con la misma claridad y con el mismo gesto de preocupación y urgencia, con que habló a la Asamblea de Xandu, ante los ancianos de Xaiva y la sacerdotisa de Ashanta. Después que contó su experiencia, se hizo un breve silencio entre los pobladores de Xavik.

—Pero eso no es todo —intervino el mago—. En su camino a Ashanta, estos jóvenes se toparon con un gran basilisco al que lograron matar, y luego, al venir aquí, se enfrentaron a un grupo de Hombres Sombra.

Al decir esto, un gran murmullo recorrió alrededor de la gran fogata, mientras que los dos líderes movían la cabeza mostrando su preocupación.

—¿Un basilisco? ¿Hombres Sombra? ¿En el norte? —preguntó Kol mientras el joven llegaba con las cervezas y las entregaba a cada uno de los presentes.

—Eso es imposible, nunca ese tipo de bestias han aparecido por estos lugares… —agregó Kambala mientras bebía un gran sorbo de su copa.

—Es verdad amigos, por eso entenderán mi preocupación. Es como si la amenaza de Perth de Qudor y el inicio de la guerra en la Península estuvieran moviendo otros poderes al interior del Bosque Oscuro que provocan que estas bestias salvajes invadan un territorio que no es el suyo —explicó el mago.

Los tres jóvenes se miraban tratando de adivinar los pensamientos de los dos líderes.

—¿Dices muchacho que todas las comunidades del norte te han dado su apoyo? —preguntó Kol.

—Cada una de ellas señor —respondió Apanie.

—No creo que esos hombres de las Montañas se atrevan a atacar nuestra comunidad. Nosotros no tenemos fortalezas de piedras pero tenemos este bosque y a nuestros dioses que nos defienden. Tampoco necesitamos de grandes máquinas para luchar pues nosotros contamos con nuestro valor y con eso nos basta —dijo Kambala—. Pero si se atreven a atacarnos, no dejaremos que den más de tres pasos sin que antes prueben el sabor de nuestras flechas y espadas.

—Los Bosques son nuestros y son de todos a la vez. Si llegan a nuestra tierra, la defenderemos —dijo Kol mientras se acercaba a Apanie para darle la mano.

Apanie agradeció el apoyo y sonrió.

—Pero te ayudaremos con una sola condición —dijo Kol—. Nunca hemos peleado junto a los hombres de Xandu, no sabemos cómo pelean ni cuán fuertes son. Así que pelearás esta noche alrededor de esta gran fogata contra uno de nuestros mejores guerreros. Este es un requisito necesario para aceptar tu pedido.

El joven miró a Manjari y a Melvin. El mago le hizo un gesto con la cabeza para que aceptara el reto. En un principio, Apanie tuvo temor de aceptar la pelea pero luego pensó en las características físicas de los hombres de Xavik y confió que su estatura le daría la suficiente ventaja para vencer a cualquiera de sus guerreros, así que aceptó.

Las reglas de aquella lucha eran simples, se trataría de una pelea cuerpo a cuerpo, sin ningún tipo de armas, en la que ganaba el luchador que lograba la rendición de su oponente o en su defecto, el que dejara inconsciente al otro.

La noticia se divulgó rápidamente por toda la comunidad. Al llegar la noche, decenas de hombres y mujeres, entre los que se incluían niños y ancianos, rodearon la fogata cuyo fuego se elevaba por encima de las cabezas de todos los presentes. Apanie se encontraba a un lado de aquel círculo, en primera fila, junto con Manjari y Navia, mientras que el mago, debido a su gran talla, se conformaba con ver la contienda lejos del gentío.

Cuando el barullo era grande y los susurros muchos, apareció el líder Kol quien caminó hasta el centro del círculo que rodeaba la fogata. Una vez allí pidió silencio a los presentes y luego contó a la población lo que los visitantes le habían contado y la alianza que estaban a punto de formar entre ambas comunidades. Los pobladores mantuvieron silencio y fue allí cuando Kol anunció la prueba a la que Apanie se iba a someter para cerrar el pacto. Fue entonces que la comunidad estalló en aplausos y comenzaron a gritar al unísono el nombre de Bark, hijo de Kol, considerado como el mejor guerrero de Xavik.

Al oír los gritos de su comunidad, Kol, alzó los brazos y pidió silencio. Luego hizo un gesto a Apanie para que se acercara hasta él.

—¿Quieren que mi hijo Bark pelee con este muchacho? —preguntó Kol a su gente provocando una serie de risas. Entonces volteó para ver a Apanie y le preguntó- ¿Deseas pelear con Bark?

Apanie al oír la risa de todos y al notar un tono de superioridad por parte de Kol, sintió su orgullo herido así que no dudó en aceptar el reto.

—Pelearé con cualquiera de ustedes con tal de confirmar nuestra alianza para la protección de nuestros Bosques —dijo.

Al decir esto, la gente comenzó a gritar el nombre de Bark con más fuerza que antes mientras que Kol alzaba uno de sus brazos.

—¡Pues que venga Bark! —gritó en medio de la algarabía.

Fue entonces que Apanie vio a aquel sujeto aparecer entre la multitud y para su sorpresa, aquel guerrero era muy distinto a los otros miembros de la comunidad. Medía una cabeza más de alto que Apanie y era tres veces más ancho que él. Tampoco tenía el cabello rojo y largo como los habitantes de Xavik sino negro y corto. Su cara era grande y cuadrada. Apanie miró a Kol con confusión.

—Es un burshu —le dijo el líder entre risas—. Mi esposa lo encontró junto a un río y lo adoptamos como nuestro propio hijo. Mira su cuerpo, ha sido entrenado bajo las estrictas reglas de todo guerrero de Xavik. Se ve amenazante pero es una buena persona, eso sí, no habla y escucha muy mal, así que debes gritar muy fuerte cuando te rindas.

Apanie vio entonces a Manjari y a Navia pero ellas solo reían.

Kol pidió a los dos guerreros que se ubicaran a un lado de la fogata y luego, con el sonido de un cuerno, dieron inicio a la pelea.

Apanie comenzó a rodear a su enemigo. Daba unos pequeños saltos de un lado a otro mientras buscaba una manera de atacarlo. Por otro lado, Bark, se mantenía quieto y miraba atentamente los movimientos de su rival esperando el momento oportuno para darle un fuerte y certero golpe. De pronto, Apanie vio un claro, y dando un grito se lanzó sobre Bark, lo tomó por el cuello y luego intentó tumbarlo pero Bark logró zafarse con un movimiento rápido de su cuerpo y tiró a Apanie a un lado de la fogata. El joven de Xandu se levantó y le propinó un golpe seco en el estómago al guerrero pero éste recibió el golpe sin inmutarse.

Apanie se sorprendió por la dureza de su abdomen y antes de que pudiera recuperarse del asombro recibió un fortísimo golpe en el rostro por parte de Bark. El puñetazo hizo a Apanie girar sobre sí mismo y sin mayor movimiento que ése, se desplomó sobre la tierra. La comunidad entonces lanzó un fuerte grito de triunfo y comenzó a celebrar con las primeras rondas de cerveza de la noche. Al que el joven no reaccionaba, Kol nombró a su hijo como el ganador absoluto de la contienda y le confirmó al mago Melvin, el pacto de Xavik con las comunidades del norte para la defensa de los Bosques contra la amenaza de Perth de Qudor. Apanie fue retirado a rastras del terreno y Manjari y Navia fueron a su encuentro para despertarlo.

A la mañana siguiente, Apanie, con el rostro maltrecho, junto con las jóvenes y el mago Melvin, abandonaron la ciudad de Xavik, satisfechos por haber logrado el objetivo de unir a las comunidades de los Bosques contra Perth de Qudor. Ahora debían regresar a Xandu para preparar la defensa de su comunidad.

CAPÍTULO XIV EL REGRESO A XANDU

En el camino de regreso a Xandu, Apanie le preguntó al mago Melvin si había escuchado hablar alguna vez sobre la raza de los burshu de la que provenía el hijo de Kol, Bark.

—Por supuesto —respondió el hechicero—. Son hombres fuertes, recios, buenos guerreros, no muy inteligentes pero muy nobles. Leales entre los suyos y muy desconfiados con los extraños. Tuviste suerte de que controlara su fuerza en ese golpe que te dio pues dicen que son capaces de matar osos solo con sus manos.

—¿Controlara su fuerza? —preguntó Apanie mientras se tocaba el rostro adolorido.

—¿De dónde son? —preguntó Manjari.

—Son del norte, de Vattia. Viven en las cuevas más profundas de las montañas más altas de la región —respondió el mago.

—¿Vattia? ¿Del mismo lugar de la dánfora? —preguntó Navia.

—Así es.

—Su padre dijo que no hablaba —agregó la niña.

—Los burshu no son de hablar, y si lo hacen, lo hacen con gruñidos o con palabras que nadie entiende ni conoce por ser muy antiguas.

—¿Ni siquiera tú? —preguntó Navia.

—Ni si quiera yo —contestó el mago.

Melvin continuó respondiendo las preguntas de los jóvenes y compartiendo con ellos las historias y leyendas relacionadas con las comunidades que habían visitado. Luego de tres días andando por los caminos creados por el Mago Errante, los jóvenes llegaron a Xandu.

Al llegar, el grupo vio con agrado cómo los miembros de la comunidad se estaban preparando para enfrentar a las tropas de Perth de Qudor. El cerco de madera que rodeaba el pueblo fue reemplazado por uno más alto que sobrepasaba los tres metros de altura y reforzado con los troncos más gruesos de la zona norte de los Bosques. También notaron cómo había cambiado la actividad dentro de la comunidad. Los hombres y las mujeres, que antes dedicaban gran parte de su tiempo a la caza, ahora preferían pasar sus horas entrenando y mejorando sus habilidades en el combate tanto con el arco como con la espada. Todo esto bajo la supervisión de Batuan, el Maestro de Armas de Xandu.

Al ser avisados de la llegada del grupo, los kudda le pidieron de inmediato a Apanie que informara sobre los acuerdos logrados con las comunidades del sur. El joven se acercó junto con Manjari y Navia al centro de la comunidad en donde estaban reunidos los kudda, encabezados por Battar y su padre, Rambal, y comenzó a narrar cada uno de los hechos que había vivido junto con sus amigos.

Apanie habló sobre la Hechicera del Estanque y cómo perdieron los caballos por su culpa, narró el encuentro con el basilisco y cómo Navia lo derrotó con el uso de su daga, también contó la terrorífica lucha con los Hombres Sombra y cómo lograron sobrevivir gracias a la ayuda del Mago Errante. También les contó sobre cada una de las personas que conocieron, sobre la anciana de Xaiva, llamada Karami, y la visión que tuvo uno de los ancianos sobre Navia. Habló también sobre la pirámide de Ashanta y la bella sacerdotisa llamada Tanisha, quien no solo les dio de comer y los vistió sino que además, les regaló armas hechas por los mejores armeros de esa bella comunidad, y por último, les contó sobre los guerreros de Xavik y su líder Kol y cómo fue golpeado por un gran guerrero burshu llamado Bark.

Apanie no mencionó, sin embargo, la botella del olvido que le dio la Hechicera del Estanque. Lo mantuvo en secreto pues creía que los brujos de Xandu o el propio consejo se lo quitarían. Al final de su narración, tanto Battar como todos los kudda se mostraron satisfechos por los acuerdos logrados con cada uno de los líderes del sur y felicitaron a los miembros del grupo por sus acciones y su gran arrojo para enfrentar todos los problemas narrados. También agradecieron al Mago Errante por socorrer a unos hermanos de Xandu en problemas y a Navia por haber arriesgado su vida para salvar las de Apanie y Manjari.

—Por tu valentía, te nombro de manera oficial, una hija más de Xandu… si es que deseas serlo, por supuesto —le dijo Battar a la niña.

Navia sonrió y dio un paso adelante.

—Sí quiero serlo —dijo con su gesto valiente de siempre—. Pero sobre todo, quiero ser entrenada por el padre de Manjari, el maestro Batuan, para ser una gran guerrera de Xandu y defender a los Bosques de los hombres de Perth de Qudor.

Batuan se acercó a la niña y le extendió la mano.

—Será todo un honor para mí enseñarte todo lo que sé. Te entrenaré tal como entrené a mi hija y te aseguro que matarás más soldados de las Montañas de los que puedas imaginar —prometió y Navia estrechó su mano.

Al finalizar la reunión, Melvin se reunió a solas con los jóvenes.

—Has hecho bien en no mencionarle a los kudda el frasco que te dio la hechicera —dijo a Apanie—. Confío en que tampoco les dirás sobre esto.

Melvin sacó de sus ropas los dos frascos de agua mágica que le había obsequiado el Mago de las Aguas y los Espejos, Kirvi.

—La guerra cada vez está más cerca y sé que Manjari y tú, sabrán utilizar correctamente estos hechizos. El agua del frasco azul puede curar cualquier enfermedad o herida, por más profunda que ésta sea. Puedes derramarla sobre la herida o beberla y la persona se curará de inmediato. En cambio, este frasco negro, contiene un agua que convertirá a cualquier persona que la beba, en piedra. Úsalos sabiamente —dijo el mago y entregó las dos botellas a Apanie.

El joven las recibió.

—Manjari es más responsable que yo para estos asuntos. Prefiero que ella sea quien decida su uso —dijo Apanie y el mago accedió.

—Nos serán muy útiles —dijo Manjari mirando cada uno de los frascos.

El mago entonces levantó la mirada y vio que estaba a punto de atardecer.

—Debo partir antes de que sea más tarde —dijo.

Los jóvenes se miraron entre ellos.

—¿Vas a irte? ¿No nos ayudarás a luchar contra Perth de Qudor? —preguntó Navia.

Melvin vio a la niña.

—Por supuesto que los ayudaré en la batalla, pero antes debo buscar algunas respuestas. Volveré pronto.

Los jóvenes aceptaron la decisión del mago y se despidieron de él con un fuerte abrazo. Melvin partió rumbo al sur, para encontrarse con la Hechicera del Estanque.

LIBRO SEXTO

Perth de Qudor y Arkan de Nord inician el ataque a los Bosques; el Mago Melvin visita a la Hechicera del Estanque; los daños del Fuego Azul y cómo Perth de Qudor es coronado emperador de la Península.

CAPÍTULO I EL PLAN DE PERTH DE QUDOR

Había pasado seis meses desde que Perth de Qudor finalizó sus conquistas en el Desierto. En ese tiempo, su mente trabajó en desarrollar la estrategia ideal para invadir los Bosques del este. En un principio, el plan del rey consistía en iniciar el ataque de norte a sur, tal como lo hizo en las costas de la Península, sin embargo, las condiciones del terreno en esta nueva campaña militar eran muy distintas.

A diferencia del Desierto, en que no hay mayores obstáculos naturales a la vista, el avance a los Bosques implicaba pasar por una muralla natural hecha con inmensos árboles y una densa vegetación, que protegía a las comunidades de los Bosques. Muralla que impedía el paso tanto de la caballería como de las grandes máquinas de asedio de Qudor. Esto provocaría que Perth, en vez de dirigir un ejército compacto, corriera el riesgo de comandar uno disperso, algo que lo haría sumamente vulnerable frente a sus enemigos. Además, el rey sabía que los hombres de los Bosques, conocedores de su tierra, tenían la habilidad de atacar desde las copas de los árboles e incluso, por debajo de la tierra, por los varios túneles subterráneos que conectaban distintas partes de los Bosques.

Otra idea que surgió en las reuniones que Perth tuvo con sus generales, fue la de atacar de forma simultánea a Xandu, Xaiva, Ashanta y Xavik. No por el norte, sino de manera directa desde Nord y Qudor. Sin embargo, esto contenía los mismos problemas que el plan inicial y el mismo riesgo de sufrir centenares de bajas en su ejército. Otra estrategia planteada, aunque rápidamente descartada, fue la de ingresar por el sur, por el territorio de los Bosques Oscuros. Si bien Perth de Qudor no creía en las historias que hablaban de la existencia de criaturas monstruosas y mágicas, estas creencias eran muy populares y temidas entre los soldados. Muchos generales le advirtieron al rey que un gran número de sus hombres tenían recelo de introducirse en el bosque y enfrentarse a estos seres.

Un día, el rey Perth se reunió con sus principales generales y el nazah Bari para definir la estrategia de la campaña militar del este. Los hombres rodeaban una gran mesa y sobre ella reposaba un mapa de la Península. El rey tomó el mapa y lo contempló en silencio por varios segundos. Revisaba una y otra vez cada una de las tres estrategias pensadas pero todas ellas finalizaban en una pérdida significativa de hombres y máquinas. Había llegado a un punto muerto en que le era imposible atravesar la defensa natural de las comunidades de los Bosques sin sufrir daños irreversibles para su ejército.

Sin embargo, cuando el rey pensaba que aquella sería otra reunión infructuosa, una idea surgió en su mente como una revelación. Perth observó a uno de sus sirvientes colocando las leñas en la chimenea de la habitación y gritó: “¡Fuego! ¡Fuego!”. Los generales voltearon asustados pensando en el inicio de un incendio en la sala pero luego vieron el rostro de Perth con una sonrisa confiada.

—Si algo le sobra a este bosque es la madera —dijo el rey mientras señalaba con su dedo la chimenea del salón —. Madera ¿entienden?

Los generales se miraron unos a otros sin entender a qué se refería.

—Si no podemos entrar, los obligaremos a salir. Los quemaremos. Quemaremos sus árboles. Quemaremos el bosque. Quemaremos sus pueblos —dijo Perth.

Los generales enmudecieron.

—Su majestad —dijo Bari presuroso—. ¿quemar el bosque? ¿Todo el bosque? —preguntó sin creer en las palabras que pronunciaba.

—Así es, es la única forma de ganar esta guerra y a la vez, de proteger la vida de nuestros hombres -contestó Perth.

—Es una medida demasiado radical su majestad. El bosque es lo que es desde los tiempos de las tinieblas, no podemos… —insistió el nazah pero el rey ignoró su comentario y se dirigió a sus generales.

—¿Qué opinan ustedes? —les preguntó.

El general Sar, un hombre aguerrido y leal que asumió el cargo de Cerbal, tomó la palabra.

—Su majestad, su plan nos libraría de muchos inconvenientes en la batalla, sin embargo, no sé cómo podríamos realizar una acción de tal magnitud.

—Nuestro inventor Haar ha estado investigando una fórmula para crear un fuego que según él, es inextinguible. Le llama Fuego Azul. Ha trabajado en eso desde hace diez años y lo tiene casi listo —respondió el rey.

—¿Casi listo? —preguntó Bari con desconfianza.

—Es un fuego que puede trasladarse en frascos de vidrio pero una vez liberado, es incontrolable. Dice que se expande de forma peligrosa, sin dirección alguna, quemando al instante todo lo que encuentre a su paso.

—Eso suena sumamente peligroso su majestad —comentó el nazah.

—Peligroso si quieres evitar un incendio, ideal si deseas provocar uno —contestó Perth.

Los generales se mantuvieron en silencio mientras que Perth volvía a centrarse en el mapa.

—Haremos que un grupo de soldados ingrese al bosque, deben ser los soldados más rápidos y ágiles que tengamos. Deben llegar hasta determinados puntos dentro del bosque, lo suficientemente alejados entre ellos para que el fuego abarque todo el espacio posible pero lo suficientemente cerca para generar con cada una de estas llamas, un gran fuego que devore todo lo que tenga a su alcance.

El rey alzó la vista para ver la reacción de sus generales. Éstos tenían los ojos bien abiertos como si vieran el terrible escenario que Perth les describía con sus palabras.

—Mientras el fuego en el interior del bosque avance —continuó el rey—. marcharemos con nuestros titanes y catapultas hasta los límites de las Montañas y de allí lanzaremos más de ese Fuego Azul a las fronteras del bosque para eliminar a cualquier soldado que se encuentre en los límites, escondidos entre las hojas y ramas de los árboles. De esta manera, crearemos dos líneas de fuego, una nos allanará el campo para que nuestras tropas avancen y la otra irá directamente hacia sus comunidades. Atacaremos de manera simultánea desde Nord a las comunidades de Xandu y Xaiva y desde Qudor a las de Ashanta y Xavik. No tendrán más remedio que salir de sus escondrijos y enfrentarnos cara a cara, y es allí cuando será fácil vencerlos.

Al final de la reunión, los generales aprobaron sin mayores objeciones el plan de Perth. En tanto que el rey ordenó que éste solo sea compartido con las autoridades de la provincia de Nord, frustrando de esta manera, las pretensiones del gobernador Gabis de participar de la batalla. También se detalló que Nord participaría de la campaña militar con mil soldados, mientras que Qudor lo haría con dos mil hombres.

CAPÍTULO II NAVIA INICIA SU ENTRENAMIENTO

Al día siguiente de su regreso a Xandu, Navia se presentó ante el Maestro de Armas, Batuan, para iniciar su entrenamiento. Había pasado la noche anterior en vela, limpiando su espada, y repasando con ella los movimientos que Manjari le había enseñado para impresionar a Batuan. Sin embargo, el maestro tenía en mente otro tipo de ejercicios para ella.

—¿Qué llevas allí? —le preguntó Batuan a Navia.

—Es mi espada. Me la regaló la sacerdotisa de Ashanta.

Batuan le pidió que se la mostrara.

—¡Oh! Es muy bella —dijo, mientras la tomaba y movía de un lado al otro y revisaba su hoja—. Definitivamente solo ellos pueden hacer espadas tan perfectas.

—Sí, es muy bella —comentó Navia orgullosa de su arma.

—Sin embargo, incluso las armas más bellas, pierden todo su valor en las manos inexpertas —dijo Batuan y guardó la espada en su cinto.

—¿Qué hace? —preguntó Navia a manera de reclamo.

—No usarás esta espada hasta que sea necesario. Es más, por ahora, no practicarás con ningún tipo de arma.

—¿Por qué?

—Ven, sígueme —le dijo el maestro.

Batuan llevó a Navia a un espacio amplio dentro de la comunidad en donde se encontraban cinco enormes árboles llamados dardari, conocidos por su gran altura y por tener troncos y ramas gruesas y poco follaje.

Navia no comprendió lo que debía hacer allí.

—Manjari me ha dicho que tienes cierta habilidad con la espada y entiendo que tu deseo sea aprender a pelear con ella, sin embargo, te prometí que te educaría como una verdadera guerrera de Xandu, y si quieres ser una de nuestras guerreras, esto es lo primero que debes aprender —le explicó Batuan.

Fue entonces que Navia notó la presencia de un grupo de niños, todos ellos menores que ella, que se encontraban trepando esos troncos y otros, metros más arriba, saltando de una rama a otra.

—¡Son niños! —reclamó Navia- Yo no quiero practicar con niños. Yo quiero entrenar con Apanie, con Manjari, pensé que… —reclamó Navia pero Batuan la interrumpió con un grito.

El maestro llamó a un joven dos años mayor que Navia. Era un muchacho de ojos saltones, de cabello rojo y una sonrisa amplia y traviesa.

—Él es Eli —le dijo Batuan a Navia—. Es el menor de mis hijos.

El joven se acercó sonriente y le dio la mano a Navia. La niña se ruborizó sin motivo aparente.

—Eli, ella es la amiga de la que te hablé. A partir de ahora será tu alumna.

—¿Eres la que mató al basilisco? —preguntó el joven.

—Sí —respondió Navia tímidamente.

—Yo también lo hubiera hecho. Hubiera subido a un árbol y de allí hubiera saltado sobre esa bestia. No es tan difícil hacerlo —dijo Eli con tono arrogante.

Navia no podía creer lo que estaba escuchando, iba a responderle, pero Batuan la interrumpió.

—Basta de charla —dijo—. Quiero que le enseñes a trepar los árboles y a caminar entre las ramas de los árboles como si lo hiciera en la tierra.

—Yo no quiero esconderme en los árboles, yo quiero pelear —protestó la niña.

Eli sonrió.

—¿No le has dicho padre? Los árboles son nuestra principal estrategia. Seremos la primera línea de ataque y la última línea defensiva. Desde arriba, nuestras flechas serán lo primero y lo último que verán esos malditos hombres de la montaña —explicó Eli.

—Así es Navia. La responsabilidad que tendrás será muy grande —dijo Batuan—. Por ello debes aprender muy bien lo que te enseñe Eli, y tú hijo, enséñale todo lo que te he enseñado. Como verás, Navia, es una niña muy valiosa.

—La convertiré en toda una guerrera padre —respondió el joven.

Navia le hizo un gesto de desagrado a Eli, pero no tuvo otra opción que aceptar su entrenamiento.

CAPÍTULO III NORD SE PREPARA PARA LA GUERRA

El nazah Ristor de Baak, ingresó al gran salón, en donde se encontraba el gobernador Arkan.

—Ha llegado un mensaje de su hermano el rey —le dijo mientras le entregaba el documento—. Es el plan de ataque contra las comunidades de los Bosques.

Arkan leyó el mensaje y luego se lo entregó al nazah.

—Mi hermano está loco. Está demente —dijo con preocupación—. Intenta quemar los Bosques.

Ristor leyó también la misiva.

—¿Y eso le molesta? —le preguntó el nazah mientras guardaba el documento en uno de sus bolsillos.

—¿Molestarme? ¿Te parece bien? Quiere construir su imperio sobre la sangre de niños y las cenizas de pueblos enteros. ¡Qué gran imperio será el de Qudor! Ningún pueblo desde los tiempos de los titanes se atrevió a tanto —le contestó.

—Los tiempos cambian y hay que saber cambiar con ellos —dijo Ristor.

—¿Acaso estás de acuerdo con esto? —le preguntó al nazah—. ¿Y después de quemar el bosque qué haremos? Para esos pueblos esa tierra es sagrada. Nunca nos perdonarán esta ofensa. Se rebelarán ni bien tengan la oportunidad.

El nazah se acercó a Arkan.

—¿Por qué cree que las ciudades del Desierto no se han rebelado? ¿Por amor a su nuevo rey o porque desean ver el nacimiento del Imperio de Qudor? No, no se han rebelado porque tienen miedo de hacerlo. Todas estas ciudades, salvo la ciudad de Treva, han perdido a sus líderes políticos o militares, no tienen ya nadie que los defienda. El pueblo, solo busca sobrevivir y permanecerá en silencio en tanto piensen que su muerte está próxima. Ningún imperio nace del amor o la piedad, gobernador, todo imperio nace del miedo.

Arkan se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación.

—Ni siquiera les ha dado la oportunidad de rendirse —reflexionó—. Quizá pueda ir a hablar con ellos.

—Le aseguro señor que las comunidades del bosque ya saben de nuestras intenciones y deben estar preparadas para lo que les espera. Además, los generales e ingenieros de Qudor llegarán en dos días y el ataque, como indica su hermano en la carta, será en cinco, no le alcanzará el tiempo.

El consejero vio el rostro apesadumbrado del gobernador.

—En la guerra, la misericordia puede ser un sentimiento demasiado peligroso, señor —le dijo Ristor a Arkan.

—Claro, si se usa bien, puede llevar a la paz —refutó.

Luego de esta conversación, el gobernador dio la orden para que las tropas se preparasen para atacar a las comunidades de Xandu y Xaiva.

CAPÍTULO IV MELVIN VISITA A LA HECHICERA DEL ESTANQUE

Tras un día de camino, Melvin llegó al Estanque del Olvido y en medio de él, encontró rápidamente la figura de piedra de la anciana. El mago se aproximó a la orilla y se sentó en una de las rocas que rodeaba el lugar.

—Hace muchos años —dijo—. incluso antes de nuestro tiempo, un hombre se acercó a tu estanque y bebió de sus aguas, sin embargo, el hechizo del olvido no tuvo ningún efecto en él, por el contrario, se dice que luego de hacer esto se convirtió en el hombre más sabio que jamás haya existido en este mundo. Se cree que solo puedes olvidar lo que puedes recordar y así es como funciona la magia del estanque, primero hace que el hombre recuerde todo lo que debe recordar y una vez hecho esto, borra todo lo recordado. Pero algo pasó con este hombre, el hechizo funcionó pero solo hasta la mitad del proceso, pues éste recordó toda su vida, incluso, los conocimientos obtenidos en sus vidas pasadas y algunos dicen que también de las futuras, pero luego no las olvidó, sino que las guardó en su mente y alma. Y fue gracias a este extraordinario conocimiento, que se volvió el hombre más sabio de todos los tiempos. Nadie sabe qué le pasó después. Adónde fue, si está vivo o muerto, lo que se sabe, es que solo dos hombres han sobrevivido al hechizo de estas aguas, el primero, fue este sabio, y el segundo, el bardo que conocen como el Hablador.

Al terminar de decir esto, la roca negra en medio del estanque cobró vida y se pudo distinguir la figura de la anciana hechicera.

—El Mago Errante ¿verdad? —dijo mientras caminaba hacia la orilla.

Melvin continuó sentado.

—Sí, solo dos hombres han sobrevivido a la magia de este estanque. Solo dos desde que tengo memoria —dijo la anciana con sorna—. ¿Pero tú qué haces aquí?

—Vengo por unos amigos míos que acabas de conocer. Amigos que viajaban con el Hablador —contestó.

—Sí, sí, dos jóvenes del norte y la niña, la niña. Sí los recuerdo.

—Me mostraron el regalo que les diste. Me dijeron que se lo entregaste de parte de un amigo ¿puedo saber quién es ese amigo? —preguntó Melvin.

La anciana rio con dificultad.

—Un amigo que al parecer está muy interesado en esos jóvenes y en la guerra que está ocurriendo en la Península.

—¿Uno de los magos?

—No lo sé, solo lo he visto en sueños, como una sombra, y he escuchado su voz en los árboles y el viento —respondió la hechicera.

—¿Y qué te ha dicho?

—Me ha dicho lo que ya sabes. Solo me dio la orden de entregarles ese frasco.

—¿Y qué órdenes le has dado al Hablador? ¿A dónde ha ido? —preguntó el mago.

La hechicera rio nuevamente, aunque esta vez de manera más fuerte.

—Ha ido a buscar a esa voz. La voz lo necesita —le respondió.

Al decir esto, la anciana volvió al estanque y a su apariencia de piedra.

CAPÍTULO V PERTH INICIA EL ATAQUE A LOS BOSQUES

El ataque del rey Perth de Qudor a los Bosques se inició luego de la medianoche del día de la luna del primer mes del año 54. Aprovechando la oscuridad de esas horas, Perth, con una sola orden y de manera simultánea, envió unos doscientos hombres al interior del bosque hacia los territorios de las comunidades de Ashanta y Xavik. Cada uno de ellos llevaba consigo un frasco de vidrio oscuro que contenía el poderoso Fuego Azul.

Debido a la penumbra, los vigías de ambas comunidades, apostados en las altas copas de los árboles, no vieron el sigiloso movimiento de los hombres de Perth, quienes luego de llegar a los puntos previstos, ubicados entre las comunidades y las fronteras de los Bosques, arrojaron los frascos contra los troncos de los árboles destruyéndolos y liberando así el poderoso fuego que contenían. Fue tal la fuerza con que salieron las llamas, que muchos de los soldados fueron rodeados por ellas, muriendo incinerados en ese instante.

Los vigías solo advirtieron la presencia de los hombres de Qudor cuando vieron la gran muralla azul que se levantaba a sus espaldas. A los pocos segundos de iniciado el fuego, las llamas comenzaron a expandirse rápidamente. Los guerreros de Ashanta y Xavik buscaron al ejército enemigo frente a ellos, pero no los encontraron. Esto se debió a que el rey Perth no había ubicado a sus soldados en la primera línea de ataque, sino, a sus máquinas de asedio, las mismas que estaban siendo cargadas con más frascos azules esperando la segunda etapa del ataque.

Los guerreros de los Bosques, al ver que les era imposible retroceder hasta sus comunidades, decidieron mantener su posición. Por su parte, Perth, al notar el rápido avance de las llamas, ordenó a sus ingenieros lanzar el temido fuego sobre los límites del bosque. Una vez hecho esto, cientos de proyectiles fueron arrojados hacia el bosque incendiándolo todo a su paso. Los guerreros que se encontraban en la primera línea defensiva no tuvieron oportunidad de librarse de las llamas, quemándose junto con el follaje. Sus gritos de dolor acompañados de los chillidos de decenas de animales salvajes que tampoco pudieron escapar del fuego, rompieron el silencio de la noche e hicieron latente el terror de la guerra.

El corazón de la sacerdotisa Tanisha percibió el inicio de esta desgracia. Se levantó de su sueño y vio desde su ventana aquel amenazador resplandor azul en el horizonte. Luego se acercó con prisa al pozo que se encontraba en su salón y éste le reveló lo que ocurría en sus fronteras. Fue entonces que vio esos dos grandes tajos luminosos extendiéndose a lo largo del bosque. Uno de ellos muy cerca de su ciudad, que avanzaba rápidamente, y la otra que provenía desde la frontera convirtiendo en ceniza todo lo que encontraba a su paso.

Tanisha llamó de inmediato a sus generales y les pidió que salieran a defender la ciudad. Los hombres de Ashanta acataron la orden y juraron a su líder detener el avance del ejército invasor, sin embargo, una vez que salieron de su comunidad, vieron aquella gran muralla de fuego azul avanzando velozmente hasta sus puertas lo que les impidió continuar con su marcha.

Mientras esto ocurría en Ashanta, un grupo de soldados de Xavik, que se encontraba en las cercanías de la comunidad, regresó a su pueblo al ver aquel fuego acercándose hacia ellos. En un principio, el líder Kol, no creyó en sus palabras, no obstante, los ojos aterrados de aquellos hombres le convencieron de que el poder de Perth de Qudor, iba más allá de sus monstruosas máquinas y sus gigantescas piedras. “El muchacho de Xandu, se quedó corto. Este Perth es un verdadero demente”, dijo.

Kol llamó a sus hombres y ordenó al mayor grupo de ellos que avanzara hasta las Montañas. “No moriremos como ratas quemadas en una caja”, bramó, y alentó a sus guerreros a enfrentar la marcha de las tropas de Perth. Sin embargo, al igual que los soldados de Ashanta, les bastó dar unos pasos fuera de su comunidad para verse limitados por esa muralla ígnea que se acercaba imparable hasta ellos.

El fuego se extendió en pocas horas en toda la zona central de los Bosques. Al norte, su alcance llegó hasta los límites del Estanque del Olvido, y al sur, hasta el inicio de los Bosques Oscuros. Su gran poder de combustión así como su velocidad en la propagación, hacían de este fuego un arma terrorífica. Incluso los grandes e imponentes árboles que según la leyenda, ni los titanes pudieron tumbar en su tiempo, no fueron más que rollos de papel ante el fuego devastador. Al llegar el alba, Perth de Qudor, llamó a sus dos mil soldados, y ordenó el avance de sus tropas hacia la comunidad de Ashanta.

CAPÍTULO VI COMIENZA EL ATAQUE A XANDU Y XAIVA

Arkan se encontraba con su ejército de mil hombres en los límites de los Bosques del norte, cuando vio la gran humareda que Perth le había prometido como señal para el inicio de su ataque. Al verla, ordenó, como su hermano en el sur, a unos doscientos hombres que ingresaran a los bosques de Xandu y Xaiva llevando con ellos los frascos con el Fuego Azul. Sin embargo, a diferencia del ataque ocurrido en Ashanta y Xavik, el plan no resultó como se tenía previsto. Debido a que la señal de Perth fue dada a pocas horas después del alba, los vigías de estas comunidades pudieron notar fácilmente, desde las alturas de los árboles, los movimientos de los hombres de Nord. Al tenerlos cerca de su ubicación abatieron con sus flechas a los solados de Arkan sin mayor problema. Muchos de ellos cayeron antes de introducirse en el bosque mientras que los otros murieron a pocos pasos de ingresar en él. Pero el Fuego Azul era tan poderoso, que al romperse los frascos se expandió de igual manera hasta los árboles más cercanos, abrasando a los guerreros que se encontraban allí.

Al darse cuenta que la primera avanzada había fracasado, Arkan, decidió utilizar las potentes máquinas de asedio de Qudor. Protegidos por el fuego que ya comenzaba a trepar en los árboles y por la muerte de los vigías del territorio invadido, los trabuquetes y catapultas avanzaron sin problemas hasta acercarse a los límites del bosque. Una vez allí, lanzaron los proyectiles provocando la misma destrucción que en el sur.

Uno de los vigías de Xandu, que logró escapar del fuego, regresó a la comunidad para advertir al maestro Batuan, el terror que había visto.

—¡Nos atacan señor! ¡Están incendiando el bosque! —le dijo atemorizado a Batuan.

—¿Incendiando el bosque? ¿Qué tonterías estás hablando? —preguntó consternado el experimentado guerrero.

Entonces el joven señaló el bosque y el Maestro de Armas pudo ver el denso humo que comenzaba a cubrir todo el cielo. Batuan llamó a sus hombres y les pidió salir de la comunidad para hacer frente al ejército invasor, pero el vigía lo contuvo.

—No señor, su ejército no está avanzando, solo nos han lanzado ese fuego. Es un fuego imparable señor, nunca he visto llamas como ésas. De nada vale estar en los árboles, ese fuego lo quema todo —dijo asustado.

—¡No seas cobarde! —estalló Batuan y ordenó nuevamente a sus hombres a salir de la comunidad.

En ese grupo de guerreros se encontraban Apanie y Manjari, quienes comenzaron a prepararse para la batalla. Navia, al notar la agitación que había entre los habitantes de Xandu, abandonó su entrenamiento con Eli, y se acercó a sus amigos.

—¿Qué pasa? —le preguntó a Apanie.

—Llegó la hora de enfrentar a los hombres de Perth de Qudor —contestó el joven con el gesto serio.

—Voy a ir con ustedes —dijo la niña de manera firme.

—No, no puedes ir. Debes quedarte, aún no has entrenado lo suficiente —le respondió Manjari, casi como una orden.

—Atacaré por tierra, no necesito trepar los árboles, soy pequeña, no podrán verme —insistió Navia.

Apanie detuvo su marcha.

—No debes ir, aún no sabemos qué hay allá afuera. Si es cierto lo que ha dicho uno de nuestros hombres, no importará si atacamos por tierra o desde los árboles, la estrategia tendrá que cambiar. De nada vale que arriesgues tu vida ahora —le explicó.

Navia se enfureció con ellos y se fue sin decir una palabra.

Al salir de la comunidad, los guerreros de Xandu escucharon el bullicio de los animales que trataban de huir de aquellas llamas. Luego pudieron notar claramente ese gran fulgor azul que destacaba por encima de los árboles del bosque.

—Por todos los dioses ¿qué es eso? —preguntó Batuan sorprendido.

—Eso es Perth de Qudor —le respondió Apanie apretando los dientes de rabia.

—Debemos ir al frente —propuso Manjari.

—No, no podemos ir al frente con este fuego por delante, debemos rodearlo, salir por el norte y atacar al ejército de Perth —dijo Batuan.

El líder guerrero miró a sus cerca de doscientos hombres mientras trataba de improvisar una estrategia de ataque.

—Tenemos cincuenta darznu —dijo luego—. Que vayan dos en cada uno y diríjanse al norte. Si no encuentran a ningún ejército, regresen, si lo encuentran, hagan todo lo posible por detenerlo, no dejen que entren al bosque —ordenó Batuan.

Apanie y Manjari se ofrecieron para formar parte del grupo que iría al norte. Batuan aceptó y designó a Manjari como líder de aquel frente.

—El resto de nosotros resistiremos aquí —dijo.

El grupo formado por cien hombres regresó a la comunidad para armarse y buscar a sus respectivos caballos.

—¿Qué pasó? ¿Adónde van? —preguntó Navia cuando vio volver a Apanie y Manjari.

—Iremos al norte, trataremos de sorprender al ejército de Perth por la retaguardia —respondió el joven.

—¡Quiero ir! ¡Tengo que ir! —insistió Navia.

—No, no puedes ir, todavía no, no sabemos lo que nos espera —contestó Apanie.

Los guerreros de Xandu salieron raudamente montando sus caballos. Manjari y Apanie compartían un solo darznu. Navia los vio partir conteniendo su molestia porque no le dejaron participar en la batalla, pero cuando pensaba volver a su entrenamiento, escuchó a un darznu relinchar detrás de ella.

—¿Quieres ir? ¡Apúrate! —le dijo una voz.

Ella volteó y era Eli quien montaba un hermoso caballo negro.

—¿No es bello? Mi padre me lo regaló en mi último cumpleaños —dijo el joven con vanidad.

—¿Vas a ir a la batalla? —preguntó Navia sorprendida.

—Claro que sí ¿crees que me la voy a perder? ¿Quieres ir o no? —le preguntó.

—Sí quiero ir —respondió Navia.

—Vamos apúrate, iremos juntos. Toma, esto es tuyo —le dijo y le entregó su espada—. Mi padre la tenía guardada debajo de su cama.

Navia tomó su espada, subió de un salto al darznu y juntos salieron aprisa de la comunidad.

Mientras tanto, en los límites del norte, Arkan veía con terror cómo el Fuego Azul que había lanzado devoraba todo a su paso.

CAPÍTULO VII LA SORPRESA DE XAVIK

Al mediodía, el rey Perth de Qudor ordenó a su ejército avanzar hacia a la comunidad de Ashanta. Mientras hacía esto, los consejeros de la sacerdotisa Tanisha, al ver con pavor el rápido avance del fuego en el bosque y al considerar la batalla perdida, intentaron convencerla para que abandonara la ciudad.

—No lo haré —respondió la sacerdotisa, quien también era consciente del terrible final que les esperaba—. Mi vida está vinculada a este templo y el templo a mi vida.

Los hombres le rogaron que meditara su decisión pero la sacerdotisa mantuvo su posición.

—Pues entonces ninguno de nosotros dejará la ciudad —dijo uno de ellos con la aprobación de sus pares—. Nos quedaremos con usted y defenderemos nuestra tierra hasta la muerte.

—La muerte no será necesaria —les dijo—. Cuando las llamas trepen por nuestras murallas y el ejército invasor esté a nuestra puerta, nos rendiremos y entregaremos la ciudad sin ninguna condición.

Los consejeros se sorprendieron al escuchar las palabras de la sacerdotisa.

—Ninguno de nuestros hombres está dispuesto a rendirse Tanisha. Todos nuestros guerreros, incluso nuestras mujeres y niños, quieren luchar hasta que la ciudad caiga —dijo uno de ellos.

La sacerdotisa se acercó hasta el gran pozo de su habitación y miró dentro de él.

—Los que quieran luchar hasta la muerte que lo hagan, no puedo ordenarles lo contrario pues sería una ofensa para ellos. Pero mi orden busca salvar la vida de aquellos que no quieren o no pueden luchar. No quiero que se les obligue a hacerlo.

Los hombres se vieron los rostros sin saber qué decir.

—Esta guerra no va a terminar hoy —dijo la sacerdotisa—. Ashanta debe permanecer intacta. Nuestra presencia en el futuro próximo, aún es importante. La ciudad debe permanecer en pie. Si los hombres de las Montañas nos vencen en la batalla, debemos rendirnos.

—Se hará lo que usted ordene Tanisha —dijo uno de ellos.

Los colaboradores del templo se retiraron en silencio para luego, anunciar al pueblo y a los líderes guerreros la decisión de la sacerdotisa.

Mientras tanto, al sur, uno de los vigías de Xavik, que sobrevivió al Fuego Azul, llegó a su comunidad para informarle a Kol los movimientos de las tropas de Perth.

—Todos los hombres de Qudor marchan hacia Ashanta, al parecer, por ahora, no piensan atacarnos —dijo.

Kol entonces levantó la mirada para ver aquel resplandor azul que permanecía visible por encima de los árboles.

—Pero lo harán. Tardarán quizá un día más pero vendrán, y nosotros estaremos aquí, frente a este maldito fuego que cada vez está más cerca de nosotros —se quejó.

Kambala tomó la palabra.

—Debemos hacer algo. No dejaré que esos miserables entren a nuestra querida tierra y quemen nuestras casas y maten a nuestros hijos —reclamó.

Kol dio un paso adelante y observó a todos los hombres y guerreros de Xavik que estaban a su alrededor y se dirigió a ellos.

—Escúchenme hermanos de Xavik. Nadie morirá en estas murallas como si fuéramos unos cobardes. Los hombres de las Montañas marchan ahora hacia Ashanta confiados en su victoria. No debemos esperarlos más, nos adelantaremos —dijo y luego señaló al oeste—. buscaremos un claro entre ese maldito fuego, iremos por debajo de la tierra, por nuestros túneles, y apareceremos ante ellos como unos malditos Hombres Sombra y los atacaremos por sorpresa.

Todos los líderes y guerreros de Xavik aceptaron el plan y se dieron ánimos con gritos, aplausos y vivas. Luego de esto, los guerreros de la comunidad comenzaron a vestirse con sus tradicionales trajes de guerra hechos con pieles de jaguar y collares adornados con los colmillos de distintas bestias salvajes. Cogieron sus machetes, arcos, hachas y demás armas, y se adentraron valientemente en el bosque.

CAPÍTULO VIII EL ATAQUE DE XANDU

Los darznu, quizá contagiados por el ímpetu de sus dueños, galoparon aquel día con gran velocidad. En solo un par de horas, los cien soldados de Xandu se ubicaron detrás del ejército enemigo que aún no se había percatado de su presencia. A la orden de Manjari, los guerreros del bosque cargaron contra los soldados de Nord. El ataque tomó por sorpresa a Arkan quien al ver aquella arremetida ordenó a sus arqueros atacar con sus flechas a la caballería para detener su avance.

Cuando Eli y Navia alcanzaron a sus compañeros, el campo de batalla estaba cubierto por un ir y venir de saetas, que provocaban igual número de muertos y heridos en ambos bandos.

—¡Toma las riendas! —le dijo Eli a Navia mientras preparaba su arco.

—Yo también quiero luchar —contestó Navia.

—Aún no estás preparada, yo soy mucho mejor arquero que tú —le respondió Eli con tono prepotente.

Navia accedió de mala manera y cabalgó entre las flechas amigas y enemigas. En medio de su camino, vio a Manjari que cabalgaba junto con Apanie para enfrentar a los arqueros de Nord. La niña intentó ir hacia ellos pero Eli la detuvo.

—Sigue recto, sigue recto —le dijo mientras comenzaba a disparar sus flechas.

Navia notó que Eli era mucho mejor que ella con el arco tanto que era capaz de disparar dos flechas a la vez.

Cuando terminaron de cruzar toda la línea de ataque, Eli le pidió a Navia que regresara y que se uniera al bloque principal de la caballería, pero en ese momento, una flecha les sorprendió al caer directamente sobre la testa de su caballo. El darznu se alzó sobre sus dos patas provocando la caída violenta de los dos jóvenes contra el suelo.

Eli quedó en estado inconsciente debido al golpe. Navia intentó despertarlo pero éste no le respondió. La niña vio a su alrededor tratando de ubicar a algún guerrero de Xandu para pedirle ayuda pero solo veía las flechas que caían a su alrededor o sobre los cuerpos de los combatientes. Al ver que la vida de Eli estaba en riesgo decidió esconderlo debajo de los cuerpos de tres soldados muertos que se encontraban cerca de ella.

Una vez que hizo esto, Navia se levantó, tomó su espada y fue en busca de Apanie y Manjari. Los buscó entre los jinetes de la comunidad pero ellos no se encontraban allí. Continuó avanzando, procurando no ser vista por ningún hombre del ejército enemigo, hasta que logró ubicar a sus amigos corriendo entre los soldados de Nord. Navia tomó su espada con valor y fue a su encuentro con la decisión de defenderse si alguno de esos hombres la atacaba. Pero esto no fue necesario pues la niña llegó sin problemas al lado de Manjari quien en ese momento atravesaba con su espada a un joven que le salió al frente.

—¡Navia! —le gritó Manjari cuando la vio correr hacia ella—. ¡¿Qué haces aquí?!

—Yo… —dijo Navia intentando recobrar el aliento.

—Debes irte de aquí. La batalla está perdida, son demasiados hombres. Debes volver a Xandu de inmediato —le ordenó.

—¡Debes venir conmigo! —respondió Navia—. ¡Eli está herido! ¡Ven conmigo!

Manjari por un momento no supo cómo reaccionar al escuchar aquella noticia pero luego volvió en sí, y le pidió a Navia que le indicara en dónde estaba su hermano.

—Debemos sacarlo de aquí —dijo Manajari—. ¡Apanie, cúbreme!

Apanie volteó al oír el llamado y comenzó a correr hacia las dos mujeres disparando sus flechas para protegerlas del ataque enemigo.

Navia llevó a Manjari hasta el cuerpo de Eli. Su idea de esconder al joven debajo de los cadáveres había funcionado pues nadie se había fijado en su cuerpo y además, lo habían protegido de las flechas. Manjari tocó el cuello y el pecho de su hermano y comprobó que aún estaba con vida.

—Necesitamos un caballo —dijo Manjari.

La joven buscó a su alrededor pero la caballería de Xandu se había dispersado. Los únicos darznu que se encontraban cerca del lugar eran aquellos que estaban heridos o muertos.

—Debemos salir de aquí, antes de que nos vean —dijo Apanie al ver que cada vez eran menos los guerreros de Xandu que quedaban en pie.

Apanie levantó el cuerpo de Eli y junto con Manjari y Navia, corrieron hacia el norte para huir del ejército de Nord. Mientras hacían esto, Manjari ordenó a sus hombres la retirada y el regreso a Xandu. Luego de correr por unos minutos, el grupo encontró dos caballos, Apanie subió con Eli en uno y Manjari con Navia en otro. Juntos, cabalgaron raudamente de regreso a Xandu.

CAPÍTULO IX LA ENTREGA DE ASHANTA

Tal como hicieron los guerreros de Xandu, los hombres de Xavik, liderados por Kol y Kambala, partieron al oeste para atacar por la retaguardia a las tropas de Perth. Gracias a sus conocimientos del terreno, los guerreros de Xavik, llegaron rápidamente al lugar en donde se encontraba el ejército invasor. Utilizaron para ello atajos sobre la superficie y túneles subterráneos que solo ellos conocían. Al recibir la orden de Kol, todos los guerreros del bosque iniciaron el ataque contra los soldados de las Montañas.

La lucha fue igual de sangrienta que en el norte. Los hombres de Xavik mostraron gran arrojo y valentía en cada arremetida. Perth, al verse sorprendido por este ataque, ordenó el retroceso de la caballería y de la mitad de su ejército.

Los caballeros de Qudor se abalanzaron sobre la primera línea de Xavik. La mayoría de los guerreros de esta comunidad murió en el ataque. Solo Bark, que se encontraba en este grupo, pudo resistir a esta embestida al derribar a un par de caballos y matar a un grupo de soldados que salió a su encuentro. Kol, al ver que sus hombres eran aniquilados por la fuerza de las tropas de Qudor, pensó en ordenar la retirada pero entonces, escuchó un gran barullo en la parte frontal del ejército contrario. En ese momento, los guerreros de Ashanta llegaron al lugar de la batalla e iniciaron su ataque contra los soldados de las Montañas. Esto ocurrió pues el Fuego Azul, que avanzaba imparable hacia Ashanta, se extinguió al llegar a un claro a pocos metros de la comunidad, lo que permitió a los guerreros avanzar sin dificultad para encarar a las huestes de Perth de Qudor.

Con el ataque de los hombres de Ashanta, la lucha se libró tanto en el frente como en la retaguardia, pero esto lejos de intimidar a Perth, lo crispó aún más y exigió a sus hombres pelear con más ímpetu y acabar con la vida de cada uno de los guerreros de los Bosques.

Los soldados entregaron su mayor esfuerzo e hicieron retroceder a ambos bandos. Luego de dos horas de fiera batalla, los guerreros de Xavik fueron derrotados. Kol ordenó la retirada a los pocos hombres que tenía y huyó junto con Kambala y Bark, hacia Xavik. Cuando regresaron a su comunidad, ésta ya había sido destruida por el fuego de Qudor y sus habitantes habían huido hacia el Mar del Puente.

Así como Xavik, los hombres de Ashanta, tampoco pudieron contener el embate del ejército de las Montañas y fueron vencidos dejando tras la lucha un gran número de bajas.

Una vez terminada la batalla, Perth de Qudor avanzó sin ningún tipo de resistencia hacia la comunidad de Ashanta. Allí exigió la rendición de la ciudad bajo la amenaza de quemarla si desoían su petición.

Después de unos minutos, las puertas de Ashanta se abrieron y tres consejeros de la sacerdotisa Tanisha invitaron a Perth de Qudor y a su ejército a pasar. Luego, invitaron al rey y a sus hombres de confianza, entre los que se encontraba el general Sar, a ingresar al templo para entrevistarse con la sacerdotisa. Cuando Tanisha apareció en la habitación, los hombres de las Montañas se quedaron maravillados por su belleza y aspecto divino, tanto que les era imposible decir alguna palabra, si quiera para pronunciar sus nombres. Solo Perth pudo mantener la calma suficiente para presentarse y explicarle a la sacerdotisa los términos de la rendición.

—Desde hoy, sacerdotisa, Ashanta estará sometida al Imperio de Qudor. Su comunidad será una provincia más de mi reino tal como lo son todas las antiguas ciudades del Desierto, y tal como probablemente ya lo son Xandu, Xaiva y lo será muy pronto Xavik. Le pido su rendición incondicional, su obediencia y fidelidad al nuevo imperio, y a cambio, me comprometo a darle la seguridad que su pueblo necesita para sobrevivir y le aseguro que tanto su vida como la de aquellos que han sobrevivido a este ataque no sufrirán ningún tipo de daño o repercusiones por parte de mis hombres.

Tanisha al oír esto se acercó a Perth.

—Su majestad, usted ha abierto en los Bosques una herida que será muy difícil de sanar. No sé si lo sabe, pero a partir de ahora se enfrentará a algo mucho más grande y peligroso que los Bosques, las Montañas, el Desierto o toda la Península. Lo que viene será mucho más grande que usted, lo que viene es el mundo.

El rey le sonrió.

—Mi señora, si usted ha visto las armas que tengo, se dará cuenta de que estoy preparado para todo eso y más.

La sacerdotisa estiró su mano y Perth la tomó con delicadeza.

—Si me asegura que su pueblo no cometerá ningún tipo de abuso contra el mío y que se respetarán nuestras creencias y nuestra forma de vida, le prometo nuestra más absoluta lealtad y obediencia —dijo Tanisha.

—Tiene mi palabra —prometió el rey.

Tras la reunión, Perth salió del templo junto con la sacerdotisa y una vez afuera, Tanisha le dio a conocer a su comunidad los acuerdos a los que había llegado con el reino de Qudor y ésta aceptó la decisión de su líder. Luego, el rey Perth reafirmó lo prometido, y una vez terminado su discurso, tomó la mano de la sacerdotisa y la levantó como un símbolo de unidad entre los dos pueblos.

El rey ordenó al general Sar que se quedara en Ashanta junto a doscientos hombres para asegurar la protección del nuevo pueblo conquistado. Posteriormente, abandonó la ciudad y se dirigió a Xavik para tomarla. Al llegar vio la comunidad quemada y deshabitada, aun así, tomó los restos como suyos y nombró a otro de sus principales generales, Garba, como gobernador de la nueva provincia, ordenándole además, la construcción inmediata de un fuerte militar en ese lugar.

CAPÍTULO X MELVIN VA A LA AYUDA DE XANDU

Mientras Manjari y sus amigos regresaban a Xandu para salvar la vida de Eli, el Fuego Azul continuaba su camino imparable hacia la comunidad. Batuan no sabía qué hacer. Ordenó a sus hombres que se preparasen para la batalla pero sabía que esto era inútil pues les iba a ser imposible atravesar aquella muralla de fuego.

—Señor —le dijo uno de sus guerreros—. si nos quedamos aquí moriremos quemados tanto como si estuviéramos dentro de nuestra ciudad. Debemos movernos. Ir hacia adelante.

Batuan lo miró sin responderle. Tenía las altas llamas al frente y no había forma de evitarlas.

—Debemos regresar. No nos queda más opción que huir hacia el este —dijo otro de los guerreros.

—¡Nadie se moverá! —gritó Batuan al notar que sus hombres comenzaban a desesperarse.

Pronto el fuego se expandió más y comenzó a rodearlos. Las llamas estaban lo suficientemente cerca como para sentir el calor que éstas desprendían. Al ver la inquietud y el temor en los ojos de sus guerreros, Batuan pensó en ordenar la retirada, pero en ese momento, apareció el mago Melvin.

El hechicero caminó ante la mirada sorprendida de los guerreros hasta ubicarse frente a las llamas. Luego sacó su báculo, lo levantó y lo hizo girar en amplios círculos creando una fuerte corriente de aire que con suma violencia debilitó las voraces llamas de aquel fuego.

—¡Este fuego es imparable! ¡No podré detenerlo por mucho tiempo! —gritó el mago a Batuan, mientras continuaba moviendo su báculo por los aires.

—¡No lograremos nada si volvemos a Xandu! —gritó Batuan—. ¡Ábrenos un camino para poder pasar entre las llamas y luchar contra esos miserables!

Melvin entonces tomó su bastón con las dos manos y lo dirigió con fuerza hacia el frente provocando un viento huracanado que partió aquel incendio en dos.

—¡Avancen ahora! ¡Apúrense que no podré aguantar por mucho tiempo! —gritó el mago a Batuan.

El Maestro de Armas de inmediato dio la orden a sus hombres para que avancen a través de las llamas. Estos obedecieron y corrieron por el camino creado por el mago.

—Debes acompañarnos y luchar con nosotros —le dijo Batuan a Melvin antes de irse.

—No, iré a la comunidad y les diré que se preparen para abandonar la ciudad —le respondió.

Batuan miró nuevamente el fuego que tenía en frente.

—Quizá nosotros no podamos volver. Salva a mis hermanos si puedes hacerlo —le dijo Batuan a manera de despedida.

—Lo haré —le prometió Melvin.

Batuan y sus hombres lograron atravesar aquel túnel de vientos que había creado el Mago Errante, y luego, enrumbaron hacia el oeste en busca del ejército de Nord.

Para Arkan y sus tropas fue una sorpresa reconocer las siluetas de los guerreros de Xandu salir entre las llamas del Fuego Azul. Al verlos, el gobernador de Nord ordenó de inmediato el ataque de su milicia.

Los guerreros de Xandu mostraron gran coraje en el combate tanto que, a pesar de las diferencias en número y fuerza entre ambos bandos, éstos lograron detener por unos momentos el avance de los soldados de las Montañas. Sin embargo, la situación cambio cuando Arkan ordenó el avance de la caballería. Fue entonces que la balanza se inclinó para el lado del ejército de Nord. La arremetida de los caballos permitió que los soldados retomaran sus posiciones perdidas. Los guerreros de Xandu no pudieron soportar este nuevo ataque, y si bien continuaron luchando, las condiciones en el campo de batalla habían cambiado claramente a favor de los hombres de Arkan.

Los guerreros de los Bosques eran arrasados a medida que la caballería y la soldadesca avanzaban. Batuan no renunció al ataque y resistió más de lo que su cuerpo le permitía. Mostró sus grandes destrezas para la lucha matando con su hacha a una veintena de hombres, hasta que un grupo de la caballería lo rodeó y le disparó una serie de flechas que lo hirieron mortalmente. Una vez caído, varios soldados de las Montañas se ensañaron con su cuerpo, desmembrándolo y llevándose como premio algunas de sus partes.

Los guerreros de Xandu perdieron de esta manera la batalla contra las tropas del ejército de Nord.

Mientras esto ocurría, Melvin llegó a la comunidad y pidió a Battar y a los demás kudda de Xandu abandonar la ciudad.

—El fuego es imparable y no creo que sus hombres resistan el ataque del ejército de las Montañas por mucho tiempo —les dijo.

—¿Y adónde iremos? —preguntó Battar.

—Vayan al este, hacia las cercanías del Mar del Puente. Su vida corre peligro aquí. Si se quedan, todos los líderes de Xandu morirán —les advirtió.

Mientras el mago hablaba, llegó a la ciudad Manjari, Apanie, Navia y Eli, quien seguía inconsciente luego de su caída.

Apanie bajó de su caballo con Eli en brazos y lo colocó en el suelo.

—Está como dormido, no reacciona —dijo el joven cuando vio al mago llegar hasta él.

De manera rápida, Manjari le contó al mago lo que había ocurrido. Melvin se acercó para revisar el cuerpo del joven.

—No está con nosotros —dijo con pena—. respira pero no está en este mundo.

Al oír esto, Manjari sacó de su bolsillo el pequeño frasco azul de la región de los Lagos que el mago le había regalado.

—Me dijiste que esta agua podía curar todo tipo de heridas ¿puede curar esto? ¿Puede curarlo? —le preguntó al mago de manera desesperada.

Melvin se acercó a ella y le tomó del hombro.

—Esta agua sirve para curar las heridas, incluso si éstas son profundas e invisibles para los hombres, sin embargo, la persona debe estar consiente para que el efecto se produzca. Tu hermano en este momento, está en ese territorio inhóspito entre la vida y la muerte. Estas aguas no tendrán ningún efecto en él —le respondió.

Manjari lamentó oír aquellas palabras del mago.

—¿Qué podemos hacer entonces? —preguntó Navia, quien se sentía culpable por permitir que Eli saliera de la comunidad y por acompañarlo a la batalla.

Melvin pensó por unos segundos.

—La única opción viable ahora —dijo—. es ir a la Escuela de Baak. Allí tienen a los mejores médicos serbalistas de esta parte del mundo. Los he visto hacer maravillas que ni la magia puede lograr, y es probable que puedan curar algo tan grave como esto.

Al oír esto, Manjari se levantó y vio a Battar y todos los miembros de la comunidad.

—No podemos irnos, debemos defender la ciudad —dijo la joven.

Entonces el líder Battar se acercó a ella.

—La guerra está perdida Manjari. La ciudad será tomada tarde o temprano. Por consejo del mago Melvin, abandonaremos la comunidad y nos iremos al este. Debes ir a curar a tu hermano.

Navia miraba apenada toda la escena al lado de Apanie.

—Llévense los caballos —dijo entonces Battar.

—Nos harán falta. El viaje será largo incluso con mi magia —dijo el mago.

—Muy bien, entonces salgan antes de que sea demasiado tarde.

El consejo le dio permiso a Apanie y Navia para que pudieran acompañar a Manjari y al mago hasta Baak. De esta manera, los jóvenes y el mago subieron a sus respectivos caballos y marcharon presurosos hacia el norte, llevando consigo, el cuerpo de Eli.

Poco después de que Arkan ganara la batalla, las llamas del Fuego Azul llegaron a la ciudad de Xandu quemándola por completo. Las tropas de Arkan ingresaron en ella al anochecer y no encontraron rastros de ningún habitante o sobreviviente del fuego o la batalla.

Por otro lado, la ciudad de Xaiva cayó dos días después luego de ser incinerada por el Fuego Azul. A diferencia de lo que pasó en Xandu, los guerreros de esta comunidad prefirieron esperar a los soldados de las Montañas dentro de sus murallas. Al poco tiempo, las llamas rodearon la ciudad calcinando a cada habitante y guerrero que se encontraba dentro de la misma. Ningún hombre o mujer de esa comunidad sobrevivió.

Una vez en Xaiva, Arkan le comunicó a su hermano su triunfo en la campaña del norte.

CAPÍTULO XI LOS DARK. Y EL VIEJO SAUCE BLANCO

Mientras la guerra terminaba al este de la Península, al oeste, en la Escuela de Baak, el maestro Aivon recibía noticias preocupantes de la región de Urku. Los Dark-a, una tribu salvaje y guerrera, habían escuchado las historias sobre las conquistas del rey Perth de Qudor y, sospechando de sus intenciones de expandirse hacia el norte, decidieron prepararse para un eventual enfrentamiento.

Los Dark eran liderados por un gran guerrero llamado Jurkka, del que se decía había matado hasta esa fecha, a más de mil hombres. Cuentan las leyendas que su primer asesinato lo cometió a los diez años de edad. La víctima fue un joven guerrero quince años mayor que él de una tribu vecina.

Entre tanto, en el Monasterio de Einar, los monjes le advirtieron al Gran Maestro Shalaba, sobre la extensa humareda que se levantaba sobre el territorio de los Bosques. Al verla, el sabio supo que Perth había cumplido sus deseos de forjar su propio imperio.

Luego de ver el triste final de los Bosques, el maestro regresó al jardín en donde se encontraba el viejo sauce blanco, y fue allí cuando observó por primera vez, desde que aparecieron en este mundo, cómo caían las primeras hojas marchitas de aquel árbol. “Ya no quedará nada eterno sobre este mundo”, se lamentó.

CAPÍTULO XII PERTH EL EMPERADOR

Al rey Perth le bastó solo un mes para conquistar las comunidades de los Bosques. El día del agua del año 54, Perth de Qudor ingresó a su majestuosa fortaleza de piedra rodeado del aplauso y los vítores de sus súbditos, orgullosos cada uno de ellos, de ser hijos de la tierra que conquistó la Península. Su fama de gran guerrero y avezado estratega se elevó a los niveles en que los paganos mantienen a sus dioses. El pueblo lo llamaba Perth el Conquistador y algunos otros, Perth el Titán, dando origen así a su figura legendaria.

La ceremonia de coronación de Perth se realizó el día del fuego del segundo mes de ese año, una semana después de su llegada a Qudor. Asistieron a ese evento todos los gobernadores de las nuevas provincias conquistadas. Narel y Ado de Treva; su hermano Arkan de Nord y Xandu; y los generales Cerbal de Cailis; Sar de Ashanta; y Garba de Xavik. Incluso Gabis de Donur, quien se sentía fastidiado por haber sido apartado de los planes de ataque contra las comunidades de los Bosques, acudió a la ceremonia pues aún se consideraba un fiel servidor del nuevo emperador.

El hermano de Perth, Talo, y su esposa, Gymea de Killion faltaron a la coronación excusando el delicado estado de salud de la reina Noria. La verdad era que la ausencia de ambos se debía al desagrado que sentía Gymea de celebrar la vida del hombre que había asesinado a su hermano. Sin embargo, Perth creyó la evasiva y perdonó la falta.

De más está decir que el boato y el despilfarro se evidenció en cada uno de los rincones del reino, no solo dentro del palacio imperial, lugar en donde se realizaba la ceremonia, sino en cada esquina de las principales calles de la ciudad. La música, los artistas y los cómicos eran tan solicitados como la comida, el vino y la cerveza. Fue un día de jolgorio y alegría como también de empacho y borrachera.

En medio de la ceremonia, cuando los rituales religiosos habían terminado y la fiesta dentro del palacio estaba en su apogeo, uno de los sirvientes del emperador llegó a la mesa principal con un extraño cofre.

—Es un regalo su majestad —dijo el joven y colocó la caja sobre la mesa.

—¿Quién lo envía? —preguntó Perth.

—No lo sabemos, su majestad, alguien lo dejó en la puerta del salón —respondió.

El primer escudero Valko se acercó al sirviente y tomó el cofre. A diferencia de los lujosos baúles, arcas y joyeros que había recibido el emperador durante la fiesta, ésta era una caja sencilla y humilde, de regular tamaño y hecha de una madera corriente y vulgar. Quizá fue esto lo que llamó la atención de Perth, que aceptó el obsequio con buen ánimo. El emperador ordenó a Valko que la dejara sobre una de las mesas que se encontraba frente a él y luego se puso de pie para recibirla.

Al estar frente a la mesa, Perth tomó el cofre con ambas manos y lo levantó para enseñarlo a todos los gobernadores y demás invitados que se encontraban en la sala.

—Este es el regalo hecho por uno de los humildes habitantes de Qudor que también reconoce el valor y la importancia de nuestra gesta en toda la Península —dijo Perth entre las risas y el aplauso de los asistentes.

La multitud que se encontraba allí le pidió que abra el obsequio. Perth dejó el cofre sobre la mesa y lo abrió. Al hacerlo, su rostro sonriente cambió a un estado de estupor. Dentro de la caja se hallaba la cabeza de un hombre en perfecto estado de conservación. La alzó de los cabellos y la vio directamente tratando de identificarla.

—¿Qué es esto? ¿Quién es? —preguntó Perth mientras mostraba enfurecido aquella faz a todos los presentes.

Nadie respondió pues nadie había visto jamás a aquel rostro. Nadie, salvo uno.

—Su majestad, yo conozco a ese hombre, ese hombre es el Carnicero —dijo Valko.

Perth miró desconcertado a su primer escudero y entre los murmullos de todos los invitados, el emperador soltó la cabeza al suelo y vio que dentro del cofre había una nota. La sacó y la leyó. El nazah Bari que se encontraba a unos pasos de él, se acercó.

—¿Qué dice el mensaje su majestad? —preguntó.

—Dice que el hijo de Kier está vivo —respondió el emperador.