La Dama Desnuda era una pequeña estatuilla valiosa que desempeñó un papel importante en la investigación de un suicidio reportado de un vendedor de curiosidades chino en Paradise City, Missouri. Su hija pide la ayuda de Corrigan para demostrar que fue un asesinato.

Capítulo 1

Tenía cutis de color durazno y ojos almendrados de color violáceo, tras cuya mirada se ocultaban diez mil años de asiáticos misterios.

—Mi padre jamás habría hecho tal cosa —expresó, apretando el bolso entre sus dedos.

Vestía un traje de dos piezas de corte muy americano y lucía un elegante y llamativo sombrerito. Hablaba inglés sin el menor acento extranjero; sus ropas eran de lo mejor y poseía ese algo indefinible que los americanos llamamos clase.

— ¿Qué le hace afirmar tal cosa, señorita Foo? —le pregunté.

Se inclinó hacia adelante, fijando en mí sus ojos al responder.

—Mi padre jamás se habría suicidado. Amaba la vida y era un hombre realmente feliz. Poseía una salud excelente y era relativamente rico.

Hice girar su tarjeta entre mis dedos, notando su nombre y dirección impresos en ella: Lynn Foo, calle Mottram 469, Paraíso, Misurí.

—¿No es verdad que los chinos se suicidan si sufren un vuelco emocional o la pérdida de su orgullo? —sugerí—. ¿No es eso una especie de segunda naturaleza de la raza?

—Mi padre no tenía esas tendencias. Aborrecía el suicidio y lo consideraba un crimen tan malo como el asesinato. Y, de todos modos, no se suicidó; lo balearon con una pistola.

Tomé el recorte del City Herald, de Paraíso, que me entregara la joven y leí la crónica de Jeff Chandler sobre la muerte de Ming Foo. La misma informaba que la policía había considerado la muerte como un suicidio y el autor de la nota no veía razón para disentir con tal opinión. La posición del cadáver y la del arma —una pistola Luger de calibre 7,65— confirmaban la teoría del suicidio.

—¿Su padre tenía un arma?

—No; las aborrecía —respondió ella.

¿Quién es este Jeff Chandler?

—El jefe de redacción del Herald. Es buen mozo y simpático. Me pidió que hiciera declaraciones para el diario y le dije que la policía estaba llena de embusteros y que su veredicto era un insulto a la memoria de mi padre.

— ¿Y Chandler publicó eso?

Sí.

—¿Cómo se lleva con la policía?

—Creo que bien. No siempre concuerda con ellos. Opino que es muy franco en sus artículos.

—Aquí dice que su padre era vendedor de antigüedades.

—Así es. En la tienda tenía tesoros muy valiosos. Nosotros vivimos en un departamento, del piso alto del local.

—¿Qué será ahora de la tienda?

—Mamá y yo trataremos de seguir con ella.

—¿Hay algo más que desee decirme?

—Sí. Una noche, hará cosa de una semana, cuando va estaba cerrada la tienda, llegaron dos hombres. Yo fui a atender cuando oí el timbre, y aunque no pude verlos bien porque las luces estaban apagadas, noté que uno era alto y el otro bajo. Además, este último respiraba como si sufriese de asma. Dijeron que querían ver a mi padre por algo importante v provechoso para él. Mi padre estuvo con ellos media hora. Mi madre no pudo contener su curiosidad y me mandó a ver qué pasaba abajo. Mi padre estaba de espaldas a la escalera que comunica la tienda con el departamento, y el más bajo de los visitantes se hallaba frente a él. Ahora se me ocurre que tal vez ese individuo lo estuviera amenazando con un arma.

El asunto se hacía cada vez más interesante.

—¿Y qué hacía el alto? —inquirí.

—Buscaba algo entre los objetos pequeños de una de las vitrinas. Esta vitrina a que me refiero está sobre la pared de la izquierda, mirando desde la puerta, v contiene toda clase de antigüedades y objetos de arte. Me quedé mirándolos unos segundos más y volví arriba a contarle a mi madre que uno de los visitantes parecía estar buscando algo.

Unos diez minutos después subió papá y nos dijo que el individuo buscaba una estatuilla de plata de una dama desnuda, obra de un tal Levanson, que la había llamado La Verdad. Mi padre conocía la existencia de la estatuilla, pero nunca había visto ninguna de las copias, de las que dijo existían una docena.

Dijo a los dos visitantes que no tenía ninguna de las copias, pero no quisieron creerle. Nos contó que insistieron en hacer un registro, y le ofrecieron cinco mil dólares por ella si la entregaba.

— ¿No les dijo lo que valía el original? —pregunté.

—No. Pero calculé que valdría mucho menos que lo que le ofrecieron. Sospecho que papá no quiso asustar a mamá, pues de otro, modo nos habría contado más. Creo que aquella visita le alteró un poco.

—¿Y falleció unos días después?

—Sí. Mamá lo halló tendido en la sala. Era una noche que ella había ido al cine. El pobre tenía un boquete horrible en la cabeza y la pistola estaba cerca de su mano derecha. El médico forense dijo que era un suicidio evidente. Yo le advertí que mi padre era zurdo, pero no me prestó atención.

—Y entonces decidió viajar ciento cincuenta kilómetros para consultarme.

Sí.

—¿Por qué?

—Había oído decir que era usted muy inteligente v digno de confianza, que una vez que iniciaba un caso no se volvía atrás por nada.

—Buena referencia —dije.

Ella seguía mirándome con interés. Esperaba mi decisión.

—¿Qué es lo que desea de mí? —inquirí.

—Mi padre fue asesinado por enemigos que hay en nuestra ciudad. Quiero que averigüe por qué lo mataron y  quiénes son sus asesinos. Todo el mundo lo apreciaba y nos asombra que alguien quisiera matarlo. Hay algún misterio, relacionado con esa Dama Desnuda y los dos visitantes de aquella noche. Queremos que usted nos represente a mamá y a mí y lleve a los asesinos ante la justicia.

Sencillo el asunto. Dos desconocidos en una gran ciudad; preguntan por un objeto de plata y se van. Unos días después hallan muerto a un chino que se dedica a vender antigüedades y objetos de arte. Su familia afirma que fue un asesinato, pero la policía dice que es un suicidio. ¿Puede un zurdo balearse con la mano derecha? ¿Cometieron un error los criminales y pusieron la pistola equivocadamente en su diestra? Otras veces han sucedido cosas así. ¿Por qué ignoró el forense la aclaración de la joven? ¿Estaría complicada la policía? ¿Sería cuestión política?

Ella continuaba mirándome mientras aquellas ideas me daban vueltas por la cabeza.

Noté que decía algo y le rogué que lo repitiera.

—¿Está dispuesto a ayudarnos?

No supe qué responder. Por el momento tenía varios casos entre manos: La desaparición de la opulenta señora Lestoque Downes. Algunas acciones desaparecidas. Una llamada a Washington por el asunto del diplomático fugado... Me pareció que la chinita estaba de mala suerte y así se lo dije.

Una expresión de pena asomó a sus ojos almendrados.

—¿No va a ayudarnos? —abrió su bolso—. Si es cuestión de dinero...

—No es cuestión de dinero —le interrumpí—. Se trata de que no tengo tiempo. Mire usted misma...

Abrí mi registro y lo di vuelta para que lo leyera.

Ni siquiera lo miró.

—Está bien —dijo, poniéndose de pie—. Explicaré al señor Franklyn que no tiene tiempo...

—¿J. B. Franklyn?

—Sí. Era gran amigo de mi padre.

J. B. Franklyn nos conocía a los Corrigan desde que éramos pequeños, allá en Germanstown. Varias veces me había mandado clientes. En este mundo de ladrones y asesinos, parecía ser uno de los pocos hombres honrados que conocía yo. Un hombre rico y lleno de conciencia que no vivía sólo para ganar dinero.

—Por el señor Franklyn haría cualquier cosa —murmuré.

Ella me miró con expresión esperanzada.

Entonces podemos esperarle.

—Sí, sí —le dije—. Dentro de una semana.

—¿Una  semana?

Mire, pequeña, tengo que postergar uno o dos casos.

—Sí, sí, claro —se puso de pie—. Diré al señor Franklyn que irá usted a Paraíso dentro de una semana.

Yo también me levanté.

Dígaselo.

— No me habló usted de sus honorarios —murmuró ella entonces.

Dice que Franklyn era amigo, de su padre?

Sí.

—Entonces déjelo a su cargo. Aceptaré el pago que él crea conveniente.

—Sea lo que fuere, yo le pagaré. Papá nos ha dejado bien provistas. No queremos que nos haga un precio especial sólo porque..., por 1o que pasó.

—Comprendo. Vuelva y diga a su mamá que acaba de contratar al mejor investigador de los Estados Unidos a precio muy bajo.

Sonrió mientras me tendía la diestra.

—Encantada. Le agradezco su atención, señor Corrigan.

Observé su bien formado cuerpo cuando se alejó hacia la puerta y salió de mi oficina.

¡Pronto volveremos a vernos!, pensé.

Pero aquélla fue la última vez que vi a la hermosa Lynn Foo.

Capítulo 2

El jueves siguiente llamé por teléfono a J. B. Franklyn, quien lanzó un tremendo mugido de placer al oír mi nombre.

—¡Hola, Mark! ¿Dónde has estado? Me prometiste visitarme cuando vinieras a Paraíso.

—Todavía no he ido —le aclaré.

—Pero podrías hacerlo. Hay trenes y autobuses.

—Pues ocurre que cada vez que decido visitarle se me presenta un caso nuevo... Ahora tengo una oficina en Filadelfia.

—Ya me había enterado. Detective, ¿eh?

—Investigador de alto vuelo —aclaré—. Agente especial del gobierno federal. He escrito libros al respecto.

—¿Sí? Bueno, quizá aquí podríamos emplear a un hombre como tú. Últimamente han faltado unos centavos en la caja chica. ¿Cuánto cobras por día?

Le dije que dejara de bromear.

—Iré a verle mañana —agregué—. Podría invitarme a comer.

—¿A qué vienes?

—A investigar el asunto Ming Foo,

Hubo una larga pausa silenciosa.

—¿Te vio Lynn Foo?

—Sí. J. B., yo le mandé un mensaje para usted.

—Sí. me lo transmitió —calló un instante y oí su respiración por el receptor—. ¿No te has enterado entonces?

¿De qué?

—De que la balearon.

Di un respingo violento.

¡Diablos! ¿Está muerta?

—Conviene que vengas —me dijo—. No quiero hablar de esto por teléfono.

Estaré allí mañana por la noche —prometí.

Paraíso se extiende al pie de la Colina Mike y su calle Mayor es tan ancha que transitan por ella cuatro hileras de vehículos, dos en cada dirección, ¿Además, hay sitio para estacionar a los costados.

Hallé las oficinas de J. B. Franklyn en la cuadra del mismo nombre. El viejo estaba todavía en su despacho, a pesar de que eran más de las ocho. Hacía quince años que no lo veía, y noté que no estaba muy cambiado, aparte de tener el pelo más blanco y el vientre más abultado.

Me estrechó la mano con fuerza, sonriéndome.

—Siéntate, Mark. Aquí; este es el sillón más cómodo... Me alegro de verte...

Me invitó con whisky y un habano. Después que hubimos hablado un rato del pasado, intercambiando recuerdos, me preguntó:

—¿Has adelantado algo con el asunto de Ming Foo?

—Nada en absoluto. La hija fue a preguntarme si quería investigar la muerte de su padre. Dijo que no era suicidio.

—Sí. —Jugueteó con su cigarro mientras meditaba un momento—. ¿Qué más te dijo?

Le repetí el relato de Lynn Foo acerca de la estatuilla y de los dos visitantes nocturnos.

—Siempre sospeché que había algo raro en eso —manifestó entonces—. Conocía bien al viejo Foo y estoy seguro de que no se suicidó.

—Hallaron la pistola junto a su mano derecha, pero era zurdo.

—No obstante —objetó J. B.—, cuando aplicaron la prueba de parafina a su mano derecha, hallaron rastros de pólvora, lo cual indicaba que esa mano había efectuado el disparo.

—De modo que un zurdo se mata con la derecha, Me parece que en una oportunidad así, no querría errar el tiro.

El seguía jugueteando con su cigarro.

—Tú y Jeff Chandler deberían conversar —expresó—. Jeff es el redactor del Herald. El también sospecha que hubo algo fuera de lugar.

—Pero concordó con la opinión de la policía.

J. B. me miró con fijeza.

—Hijo, Jeff no quiere buscar líos hasta estar seguro ce los hechos. Esta ciudad es mala.

—¿Mala?

—Sí. El intendente y el jefe de policía, ambos descendientes de los pistoleros de otra época, la gobiernan en provecho propio.

—¿Tan grave es la situación?

—Sí, muchacho. Aquí hay soborno y monopolio. En Paraíso no tenemos pandillas de pistoleros como en Chicago, pero el efecto es el mismo.

—¿Y el fiscal? —pregunté—. ¿Es digno de confianza?

—Creo que sí, Mark. Eso es todo lo que puedo decirte respecto a él. No me atrevería a ser más específico.

Le pregunté qué le había pasado a Lynn Foo.

Mi amigo volvió a encender su cigarro antes de comenzar el relato.

—La chica tenía un novio, un chinito llamado Charlie Howe, hijo de un comerciante del centro. El jueves pasado Charlie llevó a Lynn a cenar, y después se fueron a pasear por la avenida Parkway y estacionaron el coche cerca del lago. Por lo menos lo encontraron allí.

El único que puede seguir el relato desde este punto es un polizonte llamado Steve Larrabee, y él dice que volvía a su casa en un coche patrullero cuando vio parado el coche de Charlie Howe y a otro vehículo que se le acercaba y se detenía al lado. Larrabee afirma que del otro auto descendió un hombre que se acercó a la ventanilla del de Howe y recibió un paquete, yéndose luego. Larrabee tomó el número del otro vehículo, pero no lo detuvo.

E1 agente dice que sospechó que se trataba de traficantes de estupefacientes. Por esto se encaminó hacia el coche de Howe, y al llegar al mismo vio a Charlie sacar un arma de la gaveta. Antes de que el chino pudiera hacer fuego, Larrabee disparó dos veces. Howe quedó muerto y la chica está gravísima. Ahora la tienen en la sala 6 del hospital Cottage.

Larrabee insiste en que fue un caso de defensa propia, y que los ocupantes del auto eran traficantes de drogas. El jefe de policía lo ha absuelto con todos los honores.

—¿Quién es el jefe de policía?

—Stuart Larrabee.

—¿Pariente del polizonte?

—Hermano.

Dejé escapar un silbido.

—El asunto se complica, ¿eh?

—Chandler, que es el redactor del Herald, y Phil Danzig, el fiscal, no se sienten satisfechos, pero por el momento no quieren hacer nada.

—¿Por qué?

J. B. se movió en su sillón con cierta nerviosidad.

—Pues en esta ciudad, si desafía uno a las autoridades, podría verse en aprietos. El jefe de policía dice que Foo se suicidó. Afirma también que Steve Larrabee obró dentro de sus atribuciones. El intendente le respalda...

—¿Quién es el intendente?

—Frank Larrabee.

— ¿Otro hermano?

—Sí. Si Chandler y el fiscal hallan algún indicio contra Steve, se decidirán a atacarlo. Pero no quieren hacer nada basándose en teorías.

—Comprendo.

No era novedosa la situación, aunque aquí tomaba un nuevo cariz. Estas cosas ocurrían en muchas ciudades de los Estados Unidos desde la época de Al Capone. Pero en Paraíso el problema parecía ser más grave. Tres hermanos, uno agente, otro jefe de policía y otro intendente. Y no terminaría en ellos la organización. Me pregunté cuántos negocios sucios habrían llevado a cabo los tres individuos.

—En mi opinión, la declaración de Larrabee no cuela —declaró J. B.—. En primer lugar, dice que iba a su casa cuando vio el auto de Howe y se detuvo detrás antes de bajar. El coche del chino miraba hacia el sur, en dirección al lago, y Steve Larrabee vive en Silvertown, que es un suburbio del norte. Esto no es gran cosa, pero ya es algo...

A pesar de sospechar que era traficante de drogas, Larrabee no detiene al otro coche. El número de la patente, que dijo haber tomado al alejarse el vehículo, no se encontró en los registros del estado. Se encontraron dos paquetes de narcóticos bajo el asiento del coche de Charlie, pero cualquiera pudo haberlos puesto allí.

Larrabee dice que Charlie trató de sacar un arma gaveta que hay en el tablero de instrumentos. Hay dos de estos huecos, uno frente al conductor y otro del otro lado. El del conductor estaba atestado de trapos de franela, dos pares de guantes, un diario y dos latas de aceite. No quedaba espacio para guardar un arma.

Cuando se dio cuenta de esto, Larrabee cambió su declaración y dijo que tal vez Charlie tendió la mano hacia la otra gaveta,.., cosa inadmisible. Un traficante de alcaloides que lleva un arma para protegerse no la guarda tan lejos de sí; la tiene siempre a mano.

Ahora bien, yo conozco al padre de Charlie, y el muchacho trabajó una vez para mí en el Banco Agrícola, y ni por un momento llegué a creer que ese muchacho estuviera complicado en esas cosas. Tampoco era hombre de andar con armas. De paso te diré que el arma era una pistola Luger de calibre 7,65.

Me erguí en el sillón.

—Fue una Luger de ese calibre la que se encontró junto al cadáver de Ming Foo.

—El mismo modelo, aunque no veo la relación. Larrabee dice que Howe disparó dos veces; pero la Luger había sido husada sólo una vez. Ese fue un error del policía. Cuando se dio cuenta, cambió su declaración y dijo que quizá le dispararon un solo tiro.

—¿Y Lynn Foo ha hecho alguna declaración?

—Todavía no. La policía espera en el hospital, pera está demasiado débil para hablar.

—Quizá ella aclare las cosas.

—Es posible.

—¿Y no es riesgoso dejarla en manos de la policía? Si ese Larrabee tenía algún motivo para matarla, y debió ultimar a Charlie para no dejar testigos de su crimen, ¿no es probable que trate de impedir que la chica hable?

—Sí; pero aunque hay mucha corrupción en la ciudad, todavía quedan algunos policías honrados.

—Me alegro oírlo. Dígame una cosa, ¿qué clase de hospital es ése donde está la chica? ¿No podría entrar yo en él?

—A las horas de visita, sí; pero dudo que te dejen ver a la chica. Está demasiado grave.

—¿Dónde esperan los polizontes?

—Cerca de la habitación, por si se recobra y habla.

Si no hay probabilidad de que recobre el conocimiento por el momento, tal vez la dejen unos minutos.

Me puse a pensar mientras J. B. me observaba con fijeza.

—¿Dónde hay un hotel cómodo en el que pueda alojarme? —pregunté al fin.

—¿Por cuánto tiempo?

—Hasta que aclare este caso.

Tendió una mano hacia el teléfono.

—Te alojarás en el Comodore, que es el mejor —declaró—. Y yo pago la cuenta. ¿Estamos?

—Como guste.

Capítulo 3

Encargué en una imprenta que me imprimieran unas tarjetas de visita, las que me entregaron aquella misma noche.

Eché a andar por la calle Main en dirección a Treasury Lane, donde se encuentra la central de policía, entre un banco y una iglesia. Al entrar dejé caer una de mis nuevas tarjetas sobre el escritorio del agente de guardia y pedí ver al jefe.

El agente, que era bastante obeso y tosco, miró la tarjeta como si estuviera impresa en chino y le resultara difícil descifrarla.

—Max McConnochie —leyó—. Philadelfia Post. ¿Le espera el jefe?

No.

—Pues no recibe a nadie sin aviso previo —dijo, dejando la tarjeta.

Puse dos dólares sobre el escritorio.

—McConnochie representa a dos millones de lectores mentí—, y ni siquiera el jefe Larrabee puede despreciar a un número así de contribuyentes.

El agente exhaló un suspiro mientras levantaba el auricular del intercomunicador.

—Deme con el jefe... ¿Es usted, jefe? Habla Casey. Hay un tipo llamado McConnochie; dice que es del Philadelfia Post...

Le respondieron algo y Casey colgó el auricular.

—Dice que suba. Número 40, primer piso.

Dobló los billetes y los puso en el bolsillo sin darme las gracias.

Sobre la puerta del despacho del jefe leí la palabra Privado, mas no figuraba en ella su nombre. Llamé v me invitaron a pasar. Había otro agente sentado frente a una centralilla telefónica privada. El policía me indicó otra puerta interior.

—Adelante —me dijo.

Stuart Larrabee, el jefe de policía de Paraíso, era un hombre delgado y de ojos penetrantes. Vestía un traje de confección y calculé que contaría cincuenta años. Hallábase sentado a su escritorio, de espaldas a un amplio ventanal.

Un individuo moreno ocupaba un sillón próximo al escritorio mientras leía una circular. Le vi una profunda cicatriz en un costado de la cara.

Larrabee me saludó con la cabeza.

—Siéntese —dijo—. Es representante del Post, ¿eh?

—Del Post de McConnochie. Es un servicio privado de noticias. Atendemos a dos millones de lectores, pasándoles las novedades en una revista bimensual.

El otro de la cicatriz bajó la circular para mirarme durante unos segundos. Luego volvió a levantarla. Nadie lo presentó.

—¿Qué quiere saber? —preguntó el jefe. Al parecer había aceptado mi inexistente revista sin dudar de mi palabra.

Pensé que querría usted hacer una declaración sobre la muerte de Ming Foo.

—¿Por qué? —preguntó con sequedad.

—Ha sucedido hace poco. Usted es el jefe de policía. Uno de sus hombres mató a la hija..., en defensa propia. A nuestros lectores les gustaría saber algo al respecto.

El jefe comenzó a tamborilear con los dedos sobre el escritorio.

—No tengo intención de hacer ninguna declaración. —expresó al fin.

—Es una lástima. Opino que tiene la obligación de hacerlas para los dos millones de lectores que desean conocer sus puntos de vista.

—Eso de los dos millones lo dice usted.

—Yo soy McConnochie —le aseguré, como sí esto bastara.

—Ming Foo era un vendedor de baratijas que andaba en malas compañías —manifestó entonces—. Traficaba en drogas nocivas. Su hija y su amigo se encargaban de distribuirlas. El agente Larrabee los vio entregar paquetes de alcaloides y cuando fue a interrogarlos, le amenazaron con un arma.

—¿Los dos?

—No, el muchacho.

—Y Larrabee los mató a los dos.

El de la cicatriz sacó del bolsillo un caramelo y se puso a chuparlo mientras continuaba la entrevista.

—¿Han establecido definitivamente que Ming Foo se suicidó, señor Larrabee? —inquirí.

El jefe asintió con vigor.

—No hay la menor duda. Así lo constataron el médico forense y un colega particular. —Se tocó el pecho—. Yo concuerdo con ellos.

—¿El intendente también?

El oyente bajó la circular para mirarme de nuevo.

Sí, el intendente también —dijo Larrabee.

Toda la familia Larrabee está de acuerdo —expresé.

—¿Qué quiere decir con eso? —gruñó el jefe.

—Según los hechos, este señor —me señalé con el pulgar— no está conforme. Opino que al viejo lo asesinaron. Alguien pensó que tenía algo de lo que otro deseaba apoderarse. Quizá la hija descubrió algo al respecto y fue necesario silenciarla.

Larrabee se asió a los brazos de su sillón para contenerse.

—¿Quiere decir que mi hermano Steve asesinó a la chica? —exclamó, mirándome con malévola expresión.

—Si el zapato le anda bien, su hermano puede calzarlo —declaré—. No defiendo ni acuso a nadie. Mi obligación es desenterrar los hechos, caiga quien caiga. Me parece, y es fácil que lo publique así, que debería alegrarse de que alguien le ofrezca su ayuda para aclarar la verdad. El Post abogará por una investigación a fondo del caso Foo, y cuando dos millones de lectores comienzan a agitarse, no hay nadie lo bastante importante como para hacer frente a las consecuencias. No sé si el gobernador también es un Larrabee: pero si no lo es, lo tendrá usted encima con una serie de preguntas que tendrá que contestar.

El jefe se puso de pie y dio la vuelta en torno del escritorio. Por un momento se quedó mirándome con frialdad. El otro mantuvo la circular frente a su cara.

—McConnochie —farfulló Larrabee—, no sé qué se trae entre manos; pero si hay líos por este caso, el primero en sufrir las consecuencias será usted. Acaba de hacer acusaciones que tendrá que probar, y si no puede hacerlo, lamentará haber hablado más de la cuenta. Esta ciudad es muy orgullosa de su honor y no hay radie que pueda mancharlo.

Me puse de pie.

—¿Eso es una amenaza?

Es una advertencia. Váyase de la ciudad y deje que nosotros nos ocupemos de nuestros asuntos. De otro modo podría verse en aprietos con el gran jurado, ¿Acusado de qué, señor Larrabee?

Ya lo verá a su debido tiempo.

—La celada de costumbre, ¿eh?

—Una vez que empecemos a investigarlo, no será necesario apelar a ninguna celada. Tiene usted aspecto de farsante.

Me lo había buscado y allí tenía la respuesta. Todo marchaba de acuerdo con mis planes. Mi intención era tomarle de sorpresa y ver como reaccionaba. Y lo había visto.

—Sus amenazas no me preocupan, Larrabee —declaré—. Usted es el que tendrá que preocuparse por esto. Me quedo en la ciudad por un tiempo y le aconsejo que no vaya a hacer nada fuera de lugar, pues Max McConnochie no es un vago cualquiera que no cuenta con amigos. Mi empresa y mis dos millones de lectores son muy buena protección, de modo que ande con cuidado, amiguito.

Me encaminé entonces hacia el otro sillón y acerqué la llama de mi encendedor a la circular que leía el de la cicatriz. El tipo la soltó en seguida, levantándose de un salto. Larrabee comenzó a pisotear el papel que ardía sobre la alfombra. El otro parecía sobresaltado. Al mirarle mejor, vi que su cara era la de uno de esos pistoleros de película que amedrentan a los espectadores.

—Veámoslo bien, compañero —le dije—, así lo conozco para otra vez.

Así diciendo, le di un empellón, derribándole de nuevo sobre el asiento.

Salí entonces, silbando por lo bajo. Esperaba que me balearan por la espalda,, pero no sucedió tal cosa.

Tucker McLean se hallaba en Nueva York, reponiéndose de una gripe que sufriera poco antes. Para aquellos que no la conocen, diré que Tucker había sido mi ayudante en tres casos seguidos. Su habilidad es extraordinaria. Posee un gusto infalible, sabe imitar voces, tiene coraje y es una excelente tiradora de pistola. En cuestión de amor, podría darle lecciones al más experto. Además de todo esto, era toda una belleza, especialmente a la luz de la luna.

Le telegrafié: Ven en seguida y trae uniforme de enfermera.

Tomó el primer avión y aquella noche cenamos en uno de los restaurantes de Paraíso.

Le relucían los ojos, y el vestido que llevaba puesto parecía haber sido pintado sobre su cuerpo. Le dije lo que tenía que hacer.

—Eres una enfermera diplomada..

—¿Cómo lo sabías?

—Me lo dijiste en Londres, cuando te entrevisté para aquella película. Te pones el uniforme y vas a ver a J. B. Franklyn, que es un hombre muy influyente de esta ciudad. El arreglará las cosas para que esta noche estés de servicio, en el hospital Cottage.

—¿Ya está todo arreglado?

—Sí. No sé cómo lo haré, pero eso no nos concierne. Te llevarás una jeringa y cuando se presente la oportunidad, aplicas a Lynn Foo una inyección de scopolamina.

—¿La droga de la verdad?

—Sí. Ya está mezclada con otra droga que puede revivirla lo suficiente para que la interrogues. Será una recuperación momentánea que no durará más de diez minutos. Ya usamos la droga durante la guerra para sacar informes a los prisioneros enemigos heridos de muerte. Los efectos posteriores no son nocivos, si Lynn Foo ha de morir, la droga no la salvará ni apresurará su fin.

Tucker lo pensó un momento.

—Está bien —asintió al fin—. ¿Y sí me descubren?

—Si te descubren ya sabrás salir del aprieto. No se emprende una aventura así con la idea de que van a descubrirlo a uno.

—Lo siento, Mark.

—El peligro más grande son los polizontes de guardia. Debes arreglar las cosas para poder aplicarle la inyección e interrogarla mientras no están allí ellos. Con tu belleza, no te será difícil convencerlos de que se alejen hasta que hayas cumplido tu misión.

—Eso crees tú —repuso—. En fin, ya veremos.

La señora Foo era una mujer de edad madura y algo obesa. Al llegar yo y presentarme, me invitó a pasar a la sala del departamento.

—¿Es aquí donde encontró a su esposo? —le pregunté.

—Sí. Estaba tendido allí, entre la puerta y la chimenea.

—¿Cómo estaba?

—Boca abajo, con la mano izquierda bajo el cuerpo y la derecha extendida, aferrando la alfombra.

—¿Dónde estaba el arma?

—Cerca de su mano derecha.

—¿La policía se la llevó?

Sí.

—¿Todos dijeron que era suicidio?

Sí.

—¿Usted no les creyó?

—No —repuso, meneando la cabeza.

—Hábleme de los hombres que visitaron a su esposo aquella noche.

—Eran dos...

Me describió la visita más o menos en los mismos términos que Lynn Foo lo hiciera ya en Filadelfia.

—Sé que mi esposo temía que volvieran a presentarse —dijo luego.

—Esa estatuilla de plata..., ¿ya había oído hablar antes de ella? —inquirí—. ¿Sabía usted si su esposo tenía una?

—No. Después que se fueron esos hombres, me dijo que no sabía nada al respecto.

—¿Ellos dijeron por qué opinaron que él la tenía?

—No.

—¿Sabe si uno de ellos amenazó a su esposo con un

arma?

—Mi esposo no mencionó ese detalle.

—Probablemente no quiso asustarla.

—Es probable. Era muy considerado.

Le hice una o dos preguntas más y luego mencioné lo ocurrido a Charlie Howe y a su hija.

—¿Qué impresión tiene sobre el hecho? —pregunté.

Ahogando un suspiro, me contestó:

—El agente Larrabee los baleó deliberadamente.

—¿Eso cree?

—Estoy segura de ello. No confío en la policía. La administración pública está corrompida y lo mismo pasa con los que deben guardar el orden. Asesinaron a mi esposo y a mi hija porque les temían. Probablemente sea yo la próxima.

Tenía una pregunta especial que hacerle y me pareció que aquél era el momento oportuno para formularla.

—Señora Foo, opino que me oculta algo. Si quiere que Larrabee y sus parientes expíen su culpa, le conviene ser franca conmigo. Yo estoy de su parte. Sería capaz de matar a ese agente por lo que hizo a Lynn. Confíe en mí, señora Foo.

La mujer guardó silencio durante unos segundos, meditando sin duda sobre mis palabras. Aguardé pacientemente, y al fin habló ella con suavidad.

—Sí, hubo algo más. Dos días después de la visita, aquellos hombres volvieron a presentarse una tarde en que no estaban ni mi esposo ni Lynn. Dijeron que me traían un mensaje de su amo, que era un hombre muy influyente de esta ciudad, y que me mandaba la siguiente advertencia: Si sabía yo algo acerca de la estatuilla de plata, me convenía decirlo. En caso de que decidiera hablar, no tenía más que insertar un aviso en la columna personal del Herald. Me dieron un papel con el aviso escrito a máquina. Aquí lo tengo.

Sacó de su bolso el papel y leí en el mismo: La sabiduría llega con el alba cuando la mente está en calma,

—¿Querían que pusiera este aviso en el Herald?

—Sí. Me dieron dos semanas para pensarlo.

—Mientras tanto falleció su esposo y Lynn fue baleada por Steve Larrabee.

Sí.

—¿Y usted no insertó el aviso?

—No. No tenía nada que decirles ni nada que darles.

—¿Sabía que su hija fue a verme en Filadelfia para requerir mis servicios profesionales?

Yo le pedí que fuera.

¿Por qué?

—He leído sus libros y estaba seguro de que usted podría sernos útil.

—Bien, puede estar segura de que haré todo lo posible por encontrar a los culpables.

Ella me miró con ojos llenos de tristeza.

—Gracias... ¿Pero ha pensado en el peligro?

Le dije que sí, que el peligro era un riesgo de mi oficio. Luego marchamos hacia la puerta, y al llegar a ella le espeté:

—Señora Foo, si sabe algo de la estatuilla..., si la tiene oculta en alguna parte..., se verá en un peligro muy serio.

No se aflija, señor Corrigan; le he dicho toda la verdad.

—Está bien —repuse, encogiéndome de hombros.

Ella me tocó el brazo.

¿No confía en mí?,

—Señora, cuando un hombre como yo empieza a confiar en la gente, debería hacerse examinar de la cabeza.

Al despedirme de la señora Foo me dirigí a la municipalidad, un amplio edificio a cuya entrada se llegaba por una amplísima escalinata de veinte escalones.

Pregunté por el intendente, mostrando al ordenanza mi tarjeta apócrifa. Tres veces me dijeron que estaba fuera, en conferencia u ocupado. La cuarta vez vi a un obeso individuo que a duras penas podía pasar por una de las puertas, y uno de los empleados le saludó con estas palabras:

—Buenos días, señor intendente.

Esperé una hora, pero al fin logré ser recibido. Al entrar en el despacho lo vi sentado a un amplio escritorio. La jovialidad con que me recibió olía a falsa y de inmediato me inspiró profunda desconfianza.

—Adelante y tome asiento —dijo con voz de trueno—. Forastero, ¿eh? No recuerdo su nombre, pero sea usted bienvenido a nuestra ciudad.

Me tendió una mano sudorosa, indicando así que al menos comenzaríamos la entrevista de manera cordial.

—¿Cigarro?

—No, gracias.

—Del Post de Filadelfia, ¿eh? Magnifica publicación. La fundó Benjamín Franklyn, ¿no?

—El nuestro es otro —expliqué—. Sólo tenemos dos millones de lectores y se remite únicamente por correo a los suscritores.

—Muy bien —volvió a sonreír cordialmente—. ¿Y en qué podemos servir a sus dos millones de lectores, señor McConnochie?

Se lo dije con toda claridad y en voz perfectamente audible.

El gordo se quedó mirándome como si fuera un fenómeno de circo.

—Señor McConnochie... —comenzó con gran lentitud—. ¿Por qué pierde así el tiempo? A sus lectores no puede interesarles lo que les pasa a un par de chinitos.

—Todo lo contrario, señor intendente. A nuestros lectores les interesan sus semejantes, ya sean blancos, negros u amarillos. Les interesa tanto esta familia china como si fuera la familia del mismísimo gobernador Morris.

Asintió con lentitud.

—¡Ajá! Bien, ¿y qué desea saber de mí?

—Pienso iniciar una campaña para que se reabra el caso Foo, se examine de nuevo teda la evidencia y se insista en que se forme proceso al agente Steve Larrabee.

Él había dejado de reír, y me escuchaba con atención.

—No confía en lo que hacemos en Paraíso, ¿eh?  dijo.

—Opino que Ming Foo y Charlie Howe fueron asesinados. En cualquier momento morirá la chica..., con lo cual serán tres los asesinatos. Quiero saber por qué un agente de policía mató a dos personas indefensas y por qué los expertos policiales afirman que el asesinato de Ming Foo fue un suicidio. Soy un servidor de mi público y tengo que cumplir con mi deber.

El intendente sacó un cigarro y se lo puso en la boca.

—¡Vamos, McConnochie! ¿A qué se dedica usted? ¿Al chantaje? ¿A quién quiere extorsionar? ¿A mí? ¿Al departamento de policía? ¿A la ciudad? Hable claro, compañero, y quizá podamos llegar a un acuerdo.

Me puse de pie y el obeso individuo me arrojó una bocanada de humo a la cara. Tuvo suerte que no diera la vuelta al escritorio y le rompiera los dientes a culatazos.

—Muy bien, como guste —le dije—. Ya nos veremos.

Me llamó cuando me volvía hacia la puerta.

—¿Puede darme un ejemplar de su revista para mis archivos?

—Seguro. Se lo mandaré por correo.

Dio la vuelta en torno al escritorio y se quedó mirándome con una amplia sonrisa en los labios.

—De estar yo en su lugar, andaría con tiento —expresó, sin quitarse el puro de la boca—. No me esforzaría por buscarme líos. Esta ciudad suele ser mala para sus enemigos... Muy mala.

Le dejé mirando su cigarro como si esperara que el mismo le replicara algo.

Capítulo 4

La avenida Parkway atraviesa el barrio residencial más lujoso de la ciudad. Las mansiones eran impresionantes y no había ninguna que no estuviera rodeada por su parque privado. El lago ornamental situado, en el centro de aquel barrio era obra del hombre. Lo rodeaban canteros de flores y amplios prados. Había allí cerca una cabaña moderna para uso del encargado del parquecillo.

Ubiqué el lugar donde el agente dijera haber visto estacionado el coche de Charlie Howe, reconociéndolo por las fotos que viera en un diario. El pavimento no mostraba señal alguna de neumáticos, de modo que no era posible realizar una inspección ocular que pudiera dar resultados positivos.

Larrabee había declarado que estacionó su coche a unos seis metros del ocupado por Howe y la joven y marchó hacia la ventanilla del conductor, la que estaba del lado de la acera. Según sus declaraciones, no hubo testigos. La casa más próxima se hallaba a unos treinta metros de distancia, sobre lo alto de una cuesta. El suceso ocurrió al anochecer, pero los faroles del alumbrado público estaban encendidos y había uno de ellos a cuatro metros del coche de Howe.

El muchacho estaba muerto y su amiga no había recobrado el conocimiento en los tres días transcurridos. Por tanto, no había otro testigo que el agente. Después que se dispararon los tiros no se acercó nadie a ver qué sucedía.

Examiné los alrededores sin encontrar nada. Después dejé el coche que alquilara para mi uso y crucé hacia la cabaña ornamental próxima al lago. El encargado estaba anotando algo en un libro.

Era un individuo flaco, de cara poco afable y anteojos de armazón de metal.

Miró la tarjeta que le había entregado y comentó:

—Periodista, ¿eh? ¿En qué puedo servirle?

—Usted estuvo aquí la noche que el agente Larrabee baleó a esos dos jóvenes en el auto.

Inclinó la cabeza hacia un costado.

—¿Yo? No, amigo. Debe haber sido algún otro.

—¿No estuvo de servicio aquella noche? Me han dicho que sí.

—Sí —admitió entonces—, pero no vi nada.

—Pues me aseguran que usted estuvo aquí en la cabaña y lo vio todo.

Sonrió, mostrándome los pocos dientes que tenía.

—El que se lo aseguró es un embustero, amigo.

—¿Y si trajera aquí un testigo que está dispuesto a jurar que usted vio todo lo que pasó?

El tipo mentía descaradamente; ya me había dado cuenta de ello.

—Señor, no tengo nada que decirle —manifestó—. Nada en absoluto. No quiero que salga mi nombre en los diarios ni deseo complicarme en el asunto.

—¿Qué es lo que teme?

—Nada, nada.

—¿A la familia Larrabee?

—Apártese de aquí, compañero. Váyase. Tengo mucho que hacer.

Probé otro sistema y el individuo miró con fijeza los cinco dólares que le mostraba.

—Tome, amigo. Son suyos si me dice lo que vio aquella noche.

—¡No, no!

Agregué otro billete.

— ¡Por favor, señor, váyase de aquí!

Me guardé el dinero.

Está bien, si no quiere hablar... Mataron a dos personas inocentes y usted podría nombrar al asesino, pero no quiere hacerlo. ¿Tiene hijos?

—Sí, dos. Un varón y una mujer.

—¿Qué edad tiene la chica?.

—Veinte años.

—¿Es bonita?

Mucho.

—Lynn Foo también era bonita; pero allí en el hospital, con la cara destrozada por un tiro, ya no es nada atrayente. Dígame una cosa, amigo: cuando llegó el auto del polizonte, ¿había otro más estacionado cerca del primero?

—¿Eh? No podría haberlo visto si así fuera —declaró, señalándose los ojos—. Yo no veo bien. No alcanzo a ver a más de diez metros de distancia.

—¿No vio el auto verde que se detuvo cerca del de Larrabee?

—Con estos ojos no podría haber visto ni un transatlántico a esa distancia. ¿Auto verde, dice?... También soy daltónico, ¿sabe? —sonrió de nuevo—. Lo siento, amigo, pero así es.

—Ya nos veremos —le dije, y me alejé de aquel condenado embustero.

Tucker se presentó en el hotel inmediatamente después de la cena. Todavía llevaba puesto su uniforme de enfermera.

—Murió la chica —me dijo al entrar.

¿No conseguiste interrogarla?

—Sí. Falleció poco antes de que me fuera. ¡Qué horrible, Mark! Larrabee los asesinó a ambos; no cabe la menor duda.

—¿Te lo dijo ella? —inquirí, mientras le servía un poco de whisky—. Toma esto; te fortificará.

Sosteniendo el vaso en la mano, me dijo:

—Tienes que atrapar a ese asesino, Mark —bebió parte del whisky—. Tenía miedo de esos dos jóvenes y por eso los asesinó. No habrá justicia si no lo condenan.

—¿Qué te dijo ella? Cálmate y cuéntamelo de a poco. No te apures.

—Franklyn logró colocarme en el hospital. La jefa de enfermeras me ordenó prestar servicios en el cuarto número 8, y eso fue todo. Había dos agentes de guardia cuando entré allí; uno sentado junto a la cama y el otro paseándose por la habitación. La otra enfermera, una tal Cunliffe, estaba aplicándole una inyección a la paciente, que seguía sin sentido. Uno de los policías, el más corpulento de los dos, preguntó si había posibilidad de que la enferma recobrara el sentido y la Cunliffe le dijo que no. El más bajo de los agentes murmuró una palabra fea al oír esto. Después supe que el grande era Joe Lorenza y su amigo Jed Saxby. La chica tenía tantos vendajes que casi no pude verle la cara.

Una media hora después dijo la Cunliffe que se iba a otra sala y me dejó a cargo de la paciente. Cuando se hubo ido pregunté a los dos polizontes si querían comer unos sandwiches y tomar café. Aceptaron y los acompañé a la sala de enfermeras, donde les preparé todo y allí los dejé. Estaba segura de contar con media hora de tiempo, pues eché unas píldoras soporíferas en el café...

Apliqué la inyección de scopolamina a la chica y unos cinco minutos después comenzó a hablar. Yo tenía las preguntas listas y me dijo que había salido a dar una vuelta en el auto con Charlie Howe y que todo marchaba perfectamente. Charlie estacionó el auto cerca del lago artificial y comenzaron a besarse. Ella comentó de pronto, que el encargado del parque estaba en su cabaña y podía verlos...

—¿Eso dijo? —interrumpí—. ¿Estás segura?

—Sí. Lo veía perfectamente. Luego se detuvo un auto detrás de ellos; Charlie lo vio por el espejillo retrovisor y le dijo a Lynn que era un coche patrullero y que acababa de descender un agente de policía. Se volvió ella y vio a Larrabee que se acercaba. Era el mismo agente que viera parado en un cruce de la calle Main. El tipo tenía una pistola en la mano.

Metió el arma por la ventanilla abierta, dijo algo que Lynn no alcanzó a entender e hizo fuego a boca de jarro contra Charlie. Después le apuntó a ella. La chica no recuerda haber oído la detonación ni haber sentido nada.

—¿Dijo si Charlie sacó un arma de la gaveta?

—No sacó nada. Me lo dijo con toda claridad. El muchacho jamás llevaba armas.

—De modo que fue asesinato, ¿eh?

—Sí…, ¡y ahora quieren hacer un héroe de ese asesino!

—Muy bien. Has cumplido tu deber a la perfección. —Le di un beso—. Vete a dormir y desayunaremos juntos. Para entonces creo que tendré preparado ya el plan de batalla.

Así nos despedimos hasta el día siguiente.

Phil Danzig, el fiscal de Paraíso, tenía sus oficinas en el Edificio Farraday, situado en la esquina de Chestnut y Perrival. Ya había concertado una cita con él por teléfono, empleando para ello mi falsa personalidad de periodista. Habíale advertido que deseaba declaraciones sobre el caso Howe-Foo, y me prometió recibirme, mas no dijo nada de hablar respecto al asunto.

Al entrar me atendió una empleada.

—¿Su nombre?

—McConnochie.

—¿De qué asunto, se trata?

—Él ya lo sabe.

—Tengo que saber qué desea —me dijo con sequedad—. El señor Danzig insiste en que pregunte.

—Es un secreto —le dije en tono de broma—. No se puede decir a nadie.

Habló entonces por el intercomunicador.

—Un tal McConnochie —dijo—. Por un asunto privado.

—Hágalo pasar —respondió la voz de Danzig.

El fiscal era un hombre elegante, de unos cuarenta años de edad y mirada inteligente. Se levantó para ofrecerme la mano al verme entrar.

—Me alegro de verle; pero, francamente, no puedo decirle mucho, señor McConnochie.

Me senté en un sillón situado frente al escritorio.

—¿Qué impresión tiene del homicidio Howe-Foo, señor Danzig?

—¿Qué clase de pregunta es ésa? —dijo.

—¿Opina que el agente Larrabee estuvo justificado al matarlos? Ya sabrá que la chica falleció.

—Sí. La respuesta depende de que Larrabee haya dicho la verdad. Si Howe y la chica eran traficantes de alcaloides y el muchacho sacó un arma, el homicidio fue justificado.

—Mire, señor fiscal, no fue así —manifesté—. Antes de morir, Lynn Foo hizo una declaración... No se podría presentar ante el tribunal debido al método usado para obtenerla, pero la declaración está. La chica dijo que no apareció otro coche que el de Larrabee y que Charlie Howe estaba desarmado. Si eso es verdad, se trata de un asesinato...

—Pero se encontró una pistola en el coche...

—Sí, una Luger 7,65, como la que se halló junto al cadáver de Ming Foo. Pero no se ha probado que fuera de propiedad de Charlie Howe.

—No —repuso—. La verdad es que no hemos probado a quién pertenece; pero Larrabee afirma que es la que sacó Howe. Además, dice que vio a otro automovilista que se acercó a ellos y recibió un paquete de manos de Howe. En el asiento trasero del auto de este muchacho se encontraron dos paquetes de  cigarrillos con marihuana...

—Vamos, señor fiscal. ¿Cree realmente que Larrabee hizo fuego en defensa propia?

Parpadeó al oír esto, miró su libreta de notas y levantó al fin la vista, dando la vuelta al escritorio para enfrentarme a mí.

—No, McConnochie, no creo eso. Pero antes de acusar de asesinato a ese individuo, tengo que tener pruebas valederas que se puedan presentar ante un tribunal. Lo único, que tengo es la declaración de Larrabee. Ahora le diré otra cosa...

Interrumpióse un momento para pasearse de un lado a otro.

—Esta ciudad es mala —continuó—. Está en manos de maleantes que no vacilan en matar, y torturar a quien se atreve a oponerse a ellos... Ni siquiera una persona como yo, o un juez está a salvo de ese peligro si llega a dar un paso en falso.

—Es decir que tiene miedo —expresé, cuando hizo una pausa para recobrar el aliento.

El fiscal volvió a sentarse, abriendo los brazos. —Mire, amigo, tráigame pruebas concretas que pueda presentar al tribunal y le escucharé. Pero eso de pedirme declaraciones en el aire... No, amigo, no puedo hacerlo. Si voy a correr riesgos, quiero tener algo con qué defenderme... Pero sólo para que salga mi nombre en los diarios, ¡no, señor!

—¿No querría decirme extraoficialmente quién es el responsable principal de estos crímenes? ¿Quién es el que da órdenes al intendente y al jefe de policía?

No, no puedo comprometerme a tanto.

—¿Lo sabe usted?

Negó con la cabeza.

—¿Tiene alguna sospecha?

—No puedo hacer ninguna declaración. ¿De qué vale hablar con un periodista? Ustedes quieren noticias; no les interesan las confidencias. No tengo nada que decir.

—¿Es su decisión definitiva?

—Sí, hasta que me traiga pruebas.

A pesar de todo esto me gustó su aspecto. El hombre no parecía un timorato. Me pregunté si desconfiaría de mí, creyendo que era uno de los espías de Larrabee.

—Está bien, Danzig. Acepto su oferta. Algún día volveré con las pruebas, y entonces le corresponderá obrar a usted. Ahora le daré algunas novedades más.

Le conté la visita de Tucker McLean al hospital y su resultado.

Frunció el ceño al oírme.

—Eso no me gusta, amigo.

—¿Por qué no?

—Es ilegal. No tendría valor ante el tribunal.

—Eso lo sé, pero es algo en qué basarse. Larrabee es un asesino y sus hermanos son conspiradores. Puede tenerlo en cuenta.

Así diciendo, tomé mi sombrero.

—Escuche un consejo —me dijo entonces—. Ande con cuidado, mire debajo de la cama todas las noches, No se acerque mucho al cordón de la acera en las calles de mucho tránsito. Antes de poner en marcha su auto, fíjese que no haya una bomba conectada al encendido... Si se le acercan dos desconocidos por ambos lados, golpéelos y eche a correr... Esas preguntas que hace lo ponen en un riesgo tremendo.

—Le agradezco sus advertencias, señor fiscal.

—A propósito —dijo entonces—. Esa Tucker Mc Lean, ¿quién es?

—Una amiga mía. Ha sido agente especial del gobierno británico y tiene experiencia en estas cosas.

—¿Es bonita?

—Mucho.

¿Está usted...? ¿Son...?

—Sí y no, fiscal.

—Comprendo... Bueno, vigílela.

—No le entiendo —protesté.

—Quiero decir que se cuide de que no le hagan nada. Podrían considerar que la señorita McLean es su punto débil. ¿Entiende ahora?

—Gracias, Danzig. Si llego a necesitar uno o dos muchachos para seguir a ciertas personas, ¿puedo contar con usted?

—Seguro. Tengo algunos dignos de toda confianza. Mándeme unas líneas; no me hable por teléfono. Buena suerte.

Cuando salía agregó:

—Si usted es periodista, yo soy Dorothy Lamour.

—No le sentaría mal un sarong, compañero —repliqué, antes de cerrar.

Capítulo 5

Pensé largo y tendido sobre la advertencia que me hiciera el fiscal, y aquella noche, mientras cenábamos en el restaurante de Prisco Peter, hice la propuesta a Tucker.

—Mañana a primera hora sales del hotel y te buscas un departamento.

Ella se quedó con el tenedor en alto, mirándome asombrada.

¿Eh?

Repetí lo dicho.

—¿Un departamento para mí —exclamó.

—Para los dos.

—¡Querido! ¿Te me estás declarando?

Sí.

—¡No sabía que me quisieras!

—Déjate de bromas —le dije—. Necesitaremos una sala, dos dormitorios, cocina y baño, con las oficinas usuales y un teléfono.

Reanudó la tarea de comer.

—De modo que vamos a instalarnos, ¿eh? Pues te advierto que podría denunciarte a las autoridades porque quieres hacerme vivir en el pecado...

—No he dicho nada de pecado.

Tragó saliva.

—¿Vamos a vivir a lo platónico?

—Vamos a vivir como un par de amigos modernos e inteligentes.

—¡Magnífico! —murmuró.

—El motivo de esto es que será muy peligroso para ti vivir sola —expliqué.

Se ensombreció su rostro.

— ¡Y yo creí que te habías enamorado de mí!

—Soy responsable de ti. Si estamos juntos podré cuidarte mejor.

—Te lo advierto, Corrigan —expresó entonces—, si me dejas entrar en ese departamento contigo, no volverás a librarte de mí.

Le contesté que bien valía la pena correr ese riesgo.

Tucker halló un departamento amoblado en menos de dos horas. Estaba situado en el centro y la renta no era muy elevada, de modo que firmé el contrato y fuimos a instalamos.

Aquella tarde decidí visitar a Jeff Chandler, jefe de redacción del City Herald. El periodista estaba revisando pruebas en su escritorio. Era un hombre fornido, de gran melena negra salpicada de gris, rostro agradable y ojos penetrantes.

Fui sincero con él y le dije quién era.

—Ya he oído hablar de usted, Corrigan —expresó—. En Washington le aprecian mucho. ¿Está investigando algo por cuenta del gobierno?

—No. Se trata de un asunto privado. Represento a la difunta Lynn Foo.

Se iluminaron sus ojos.

—¿Quiere decir que lo contrató ella antes que la mataran?

—Sí; no creía que su padre se hubiera suicidado.

—Claro que no.

—¿Eso cree usted?

Sí.

— ¿Así lo ha afirmado en su diario?

—No.

—Dirá lo mismo que el fiscal, ¿eh? —murmuré—. Necesita pruebas. De otro modo, no se arriesga.

Admitió que tal era la posición que pensaba adoptar.

—Pues no hay testigos —le dije—. Lynn Foo murió también. Larrabee no va a condenarse solo. ¿Cómo va a encontrar pruebas?

—Usted es el detective —me dijo, sonriendo.

—Hay un solo medio: ir a buscarlas, usted, yo y el fiscal.

—¿Quiere decir que podríamos ponernos de acuerdo?

—Eso mismo. Así terminaríamos de una vez por todas con los maleantes de Paraíso.

—¿Qué interés tiene en nuestra ciudad?

—Ninguno. Me contrató la señorita Foo. Ella ha muerto, pero cumpliré con mi deber. Quería que probara que su padre fue asesinado y que atrapara a su matador... Me quedaré en Paraíso hasta que lo haya hecho.

Chandler sonrió levemente.

—Los clientes difuntos no firman cheques —dijo.

—No me preocupa ese aspecto del asunto.

—Jamás creí que hubiera un detective privado al que no le interesara el dinero.

Le rogué que guardara el secreto de mi identidad.

—Ya le descubrirán tarde o temprano, y para entonces no importará. ¿Qué sabe de la familia Larrabee?

Me aseguró que ignoraba si había antecedentes policiales de los tres hermanos; pero creía que Steve había estado muy cerca de ser condenado hacía veinte años atrás por un ataque contra una joven. Frank fue siempre aficionado a la política, y Stuart, que era el mayor, y actual jefe de policía, habíase iniciado como agente común y escalado posiciones gracias a sus amigos influyentes. Steve se alistó en la fuerza cuando su hermano era capitán, pero nunca lo ascendieron, a pesar de estar emparentado con los amos de todo.

—Hay una buena razón para ello —explicó Chandler—. El hecho de mantener a Steve en su puesto de siempre da la impresión de que los hermanos son gente justa y no se dejan influenciar por los lazos familiares. Steve es un mal polizonte y no merece el ascenso; todo el mundo lo sabe. Naturalmente, lo compensan de otro modo. Probablemente lo prefiere así, ya que gana muy bien y no tiene responsabilidades.

Pregunté entonces al periodista si sabía quién era el hombre flaco del traje marrón al que viera en el despacho del jefe de policía. Jeff meditó un momento y fue hacia un archivo, volviendo en seguida con tres fotografías.

—¿Es uno de estos?

Coloqué el tercer retrato sobre el escritorio..

—Este es.

¿Seguro?

—Seguro.

—Es Scarface O’Bannion.

— ¿Qué sabe de él?

—Es un ex detective de la policía de Detroit. Cumplió una condena de dos años por robo a mano armada.

—¿Y qué hace en el despacho del jefe de policía si no está preso?

—Es primo de los Larrabee. Tal vez lo emplean como guardaespaldas o algo por el estilo.

—¿Es posible que empleen abiertamente a un ex convicto?

—Abiertamente no. Todo se hace con reserva.

Le dije entonces que había dos cosillas más.

—¿Quién tiene una buena existencia de Lugers 7,65? —le pregunté—. ¿Y hay dos agentes llamados Joe Lorenza y Jed Saxby?

—Puedo averiguarlo. ¿Corre prisa?

—No mucha.

—Magnífico.

—Piense sobre la proposición que le hice de unirnos los tres para investigar este asunto. Lo único que deseo es una oportunidad de vengar a mi cliente.

Jeff Chandler me prometió pensarlo.

Luego nos despedimos y me retiré del diario.

Al ver entreabierta la puerta del departamento, llamé a Tucker varias veces sin obtener respuesta. Husmeé luego el aire, sintiendo olor de tabaco. Tucker fumaba, pero no cigarros. Marché por el corredor y me detuve al llegar a la puerta de la sala.

Junto a la ventana se hallaba sentado un individuo que tenía un puro entre los dientes. Era el siniestro sujeto llamado Scarface O’Bannion. Se quitó el cigarro de la boca, echó la ceniza en un cenicero y me sonrió.

—Llega tarde, Corrigan.

—Anduve visitando los barrios bajos —repuse calmosamente—. ¿De dónde saca ese nombre? Me llamo McConnochie.

—¿Cómo andan esas investigaciones privadas? —preguntó entonces.

Ya habían descubierto mi identidad.

—¿Qué le importa a usted, O’Bannion?

Se encogió de hombros.

—Eso no hace al caso —dijo—. He venido a darle un aviso.

—Me imagino cuál será: Váyase de la ciudad si quiere conservar el pellejo. Para que no pierda tiempo, le diré que pienso quedarme. Nada de lo que hagan ustedes me hará cambiar de idea, y puede decírselo a la policía, al intendente y al gobernador.

—Se equivoca —manifestó—. Este asunto es puramente personal entre usted y yo.

—¿No es el guardaespaldas del jefe Larrabee?

—No, compañero. Me dedico al mismo negocio que usted... En esta ciudad soy el que tiene la concesión de ese trabajo. La compré hace un par de años. Ahora he venido a advertirle que se vaya de la ciudad antes que pasen veinticuatro horas o apelaré a la ley.

Me serví un poco de whisky sin ofrecerle nada.

—Mire, O’Bannion, no está tratando con un campesino. No se puede tener el monopolio de este trabajo en ninguna ciudad. Y la ley no le apoyaría en nada contra mí... De modo que puede ir a dar un paseo.

—Entonces se lo diré de otra manera, amigo Corrigan. Aquí no es usted bien recibido. Siendo así, debería hacer las maletas e irse. Si no lo hace podrían sucederle cosas muy desagradables

—¿Como por ejemplo?

Sonrió levemente.

—Cosas muy legales.

—Celadas legales, ¿eh? Ya he visto que así trabajan aquí... ¿Cuál de los Larrabee lo ha mandado? ¿O fue el mismo gobernador Morris?

Hizo una mueca.

—Usted se cree muy listo porque ha tenido suerte hasta ahora. Pues bien, no confíe mucho en su suerte. Podría tener un disgusto serio. ¿Comprende?

—Si es realmente un detective privado, sabrá que cuando uno toma un caso debe llevarlo hasta el fin. Eso pienso hacer yo.

—¡Qué estupidez! —murmuró el individuo.

En ese momento entró Tucker con un cartucho de comestibles en una mano y la llave en la otra.

—¡Oh! —exclamó—. No sabía que tenías visitas.

—El señor es Scarface O’Bannion, amigo de la familia Larrabee —le dije—. Vino a hacerme una advertencia.

La vi apretar los dientes.

—Uno de esos maleantes, ¿eh? —dijo.

A nuestro visitante le dije:

—La señorita McLean y yo estamos acostumbrados a esas advertencias, compañero.

Él se echó el sombrero hacia atrás mientras avanzaba hacia mi amiga.

—Señorita McLean, usted parece ser una fulana inteligente. No deje que ese tipo se vuelva demasiado estúpido. Quiere luchar contra toda una ciudad por causa de una chinita que está más muerta que Nerón. Si sigue aquí dentro de veinticuatro horas, sucederán muchas cosas desagradables. También pueden ocurrirle a usted... —Volvióse hacia mí—. Seamos sensatos. Usted nos molesta y queremos que se vaya. Es la última advertencia que le haremos. Desde ahora en adelante entraremos en acción, y ya vio lo que le pasó al chino y a su hija. Hasta la vista y que lo pasen bien.

Dicho esto se retiró.

— ¡Qué hombre más simpático! —murmuró Tucker.

—Volverás a verlo, querida —expresé—. Y cuando lo veas, echa a correr.

Capítulo 6

Me fui a ver a J. E. Franklyn. El viejo ocupaba una amplia mansión en el barrio residencial, sobre una cuesta desde la que se dominaba el parque municipal.

J. B. era soltero y tenía a su servicio a dos criados negros, un mayordomo llamado Mayflower y un tal Rufus, que hacía toda clase de trabajos.

Nos instalamos en la sala, frente al hogar y fumamos cigarros mientras charlábamos. Me preguntó cómo marchaban las cosas y le hablé de mi visita a los Larrabee y la que me hiciera Scarface O’Bannion. Además, le conté lo que había averiguado Tucker en el hospital. Rio entonces con tanto entusiasmo que temblaron las paredes.

—¡Ea! —exclamó—. Se ve que quieres arriesgarte. Te avisé que esta ciudad es peligrosa.

—Ya lo sé; pero luego de pensarlo un poco decidí molestarlos para ver cómo reaccionaban al ser tomados por sorpresa. Adopté una identidad que les resultará fácil descubrir como falsa. Supuse que se pondrían aún más nerviosos cuando se enteraran de mis verdaderas actividades, especialmente al saber que soy agente federal.

J. B. volvió a reír de buena gana.

—Comprendo —dijo—. Descubren que un agente del gobierno federal los está investigando, y comienzan a preguntarse qué pasa..., y quizá se traicionan. Está muy bien.

—Creo que ha dado resultados —manifesté—. Ya comenzaron a presionarme.

—¿Amenazas?

—Algo más. Ayer fue a visitarme un tal Scarface O’Bannion.

—¿O’Bannion? Veré quién es.

Amigo de Stuart Larrabee. Ex detective privado.

—Sí, sí. Ya he oído hablar de él. Creo que el fiscal podrá decirnos algo respecto a su persona.

Ya fui a ver a Danzig. No quiso ayudarme.

J. B. me miró con sorpresa.

¿Le dijiste quién eras?

—No. Ale presenté como McConnochie, un periodista en busca de informes. ¿Le parece mal?

Frunció los labios y se pasó una mano por el pelo con gesto preocupado.

—Creo que podrías haber sido sincero con él.

—No estaba seguro. Le advierto que parecía muy asustado.

Franklyn dio un respingo.

—¿Danzig asustado?

Sí.

—No. Prudente puede ser, pero asustado no. No te conocía y no quiso confiar en ti. Phil no es cobarde. Todo lo contrario.

Le dije que si lo había juzgado mal, cambiaría de opinión cuando llegara el momento oportuno.

—¿Con quién más has hablado?

—Con Jeff Chandler, el del Herald. El también parece asustado.

—Sí. es posible —asintió—. No tanto por sí mismo, sino por Nicle Rogers, el propietario del Herald, que no quiere líos con las autoridades. En Jeff puedes confiar por entero.

Seguimos conversando de la situación y me aconsejó seguir investigando, mientras por su parte me daría todos los informes que llegaran a sus oídos. Le pedí el nombre de algún juez de confianza.

—Hay dos o tres. ¿Qué te propones hacer?

—Quiero aclararle las cosas para que haya algo contra los Larrabee si nos sucede un accidente.

—Pues, está el juez Locksley. Es un hombre honrado a Carta cabal.

—Iré a verle —prometí.

—Le hablaré por teléfono para avisarle. Hace treinta años que le conozco y mi recomendación te será útil.

Le dije que había leído en el Herald la noticia de que pensaba presentar su candidatura a gobernador y me contestó que así era.

—No tengo gran interés —me aseguró—, pero me lo han pedido y trataré de ganar para corregir los males de esta ciudad.

Seguimos bebiendo y charlando hasta que sonó el teléfono, y me despedí para dejarle hablar tranquilo.

El juez Locksley me recibió en su cámara. Era un viejo severo y enérgico. Le conté todo, desde la visita de Lynn Foo hasta la de Scarface O’Bannion. Me escuchó en silencio y con el ceño fruncido, y cuando finalicé dio un golpe sobre su escritorio con el puño.

—Es una vergüenza que nuestra ciudad está en manos de criminales de ese tipo. ¡Gracias a Dios que hay gente como usted! Nuestros funcionarios no tienen coraje; temen perder sus empleos y el pellejo. Le aseguro que dos veces intentaron sobornarme. Por desgracia lo hicieron de manera anónima y no pude dar su merecido a los culpables... Danzig y Chandler no se atreven a luchar contra los maleantes. En cuanto, a gobernador Morris, es tan tímido como los demás Probablemente debe dinero a los Larrabee y obedece sus órdenes.

—Me han dicho que es cuñado de ellos, señor juez.

—Así lo creo... Pero ya volará en las próximas elecciones, y entonces tendremos a un caballero en el poder.

—¿Se refiere a J. B. Franklin?

—Sí. Me han dicho que le conoce a usted y me lo han recomendado mucho. Bien, tomaré nota de lo que me ha dicho. Si en algo puedo ayudarle, no tiene más que decirlo.

Guie mi Chevrolet alquilado hacia el Puente Yellowstone y luego hacia Parkway, que era la ruta más corta desde Chepstow al departamento. Había ido a aquel suburbio en busca de un espejo que me encargó Tucker para la cómoda.

La noche era terrible; llovía torrencialmente y el camino estaba inundado por completo. En todo el trayecto había visto por el espejillo retrovisor la luz de dos faros que me seguían. Dos veces hice seña de que me pasaran sin que me hicieran caso. Al fin decidí detener el coche y acercarlo al cordón.

Al desviarme para hacerlo, me siguieron las luces, y cuando hube detenido mi automóvil, el otro se detuvo a tres metros de distancia. Al abrir la portezuela y salir del vehículo, vi que mis seguidores se me habían adelantado. Uno de ellos saltó a tierra por el lado de la acera y el otro por la calle.

Antes que pudiera usar mi linterna, me cegó la luz de la que tenía uno de ellos. Me detuve mientras me llevaba una mano al interior de la americana, y una voz brusca me dijo:

—¡Nada de eso, compañero! Le estamos apuntando

Los vi adelantarse entonces y me dispuse a jugarme el todo por el todo, pero en ese momento me cayó encima algo que parecía ser una tonelada de piedras y perdí el sentido.

Lo recobré en el asiento trasero de un automóvil, notando en seguida que avanzábamos a gran velocidad.

Me dolía mucho la cabeza y tenía nublados los ojos, pero pude ver que había dos tipos en el auto, uno en el asiento del conductor y el otro a mi lado.

Sin perder tiempo golpeé con el tacón la pierna del que estaba junto a mí y bajé la manija de la portezuela, arrojándome al pavimento.

Un segundo más tarde oí el rechinar de los frenos y las cubiertas sobre la calle mojada. La lluvia seguía cayendo torrencialmente y había grandes charcos a ambos lados de la calzada.

Al oír pasos que corrían me lancé hacia los matorrales a toda prisa. Me dolía mucho la pierna derecha y me costó bastante alejarme de la zona peligrosa. Tropecé de pronto y fui a caer de cara sobre el agua. Un momento más tarde salí de la zanja, viendo que me rodeaba la oscuridad. A mi derecha descubrí de pronto las luces de dos automóviles.

Luego, de correr hacia un portón en una cerca, pasé sobre el mismo para hallarme en un campo arado, por el que me alejé a buen paso. Oí entonces a dos tipos que corrían de un lado a otro, buscándome.

Me habían quitado la pistola, pero no encontraron el puñal que suelo llevar asegurado a mi pierna izquierda. Es un arma peligrosa y sólo la empleo en los momentos más difíciles.

Me quedé inmóvil, aguzando el oído. Luego me deslicé por entre los surcos del campo en dirección al portón. Apoyándome contra el mismo, vi las luces, pero no pude oír nada. Pasé de nuevo sobre el portón, dejándome caer sobre la hierba. En ese momento me cegó un haz de luz y oí a poco el estruendoso estampido de un disparo.

En el momento en que detonó el arma me hallaba ya tendido de cara en el suelo. Me incorporé entonces, arremetiendo contra el que tenía la linterna, derribándolo de un golpe. Se apagó la luz v volví a golpear al individuo, haciendo blanco en su nariz. Cuando se quedó inmóvil, oí pasos a mi espalda, rodé rápidamente y eché una zancadilla a mi segundo atacante. Al sentir que caía, me le eché encima.

Ya había sacado el puñal y mi antagonista se lo clavó en la cara al querer resistirse. Lanzando un aullido, hizo un esfuerzo violento y logró apartarme. Al caer en la zanja oí sus pasos que se alejaban a la carrera hacia los automóviles.

Salí de la zanja, pisando la linterna sin querer. La encendí entonces, viendo que se recobraba ya el individuo a quien golpeara en la nariz. Tenía la cara llena de sangre. Noté que levantaba la mano armada de una pistola y le apliqué un puntapié, logrando desarmarle. Se oyó entonces el ruido de un motor y uno de los coches se alejó a toda velocidad.

Cuando recogí la pistola, su propietario comenzó a ponerse de pie. Le apunté con la linterna, viendo que sacaba otra arma con la que se disponía a apuntarme. No tenía tiempo para arrojarme al suelo ni echar a correr, de modo que no me quedó otro remedio que descerrajarle un tiro con su propia pistola. Luego que le vi caer muerto, limpié el arma con el pañuelo y la arrojé a su lado. Era una Luger 7,65.

Efectué un rápido registro de sus ropas, me guardé algunas cartas, su cartera y una libreta de notas, alejándome luego hacia al auto que quedaba.

Me resultó fatigoso el viaje de regreso al centro, pero al fin logré llegar. Dejé el coche en el garaje v subí al departamento. Para ese entonces tenía la pierna muy hinchada y dolorida. Al entrar vi a Tucker sentada junto al fuego.

—¡Oh! —exclamó, agregando que tenía un aspecto impresionante.

Al mirarme al espejo, comprendí que tenía mucha razón: estaba a la miseria.

Capítulo 7

En la mañana me sentí mucho mejor gracias a los cuidados de Tucker, quien supo atenderme de manera maravillosa y me preparó un formidable desayuno para reponer mis fuerzas.

En la noche me la llevé a un restaurante llamado La Rata Muerta. No era tan malo como sugería su nombre; había allí un largo mostrador muy bruñido, pista de baile y un salón comedor bien atendido. El mostrador lo atendía un individuo de chaqueta blanca a quien los clientes llamaban Dusty. El propietario era un tal Georges Metaxa, oriundo de México.

Tucker y yo nos sentamos al mostrador a tomar unos cócteles, los que repetimos varias veces. Poco después se acercó al bar un individuo delgado que vestía de smoking. Tenía una vieja cicatriz en el lado izquierdo de la cara y un trozo de tela adhesiva en el lado derecho.

No se fijó en mí al colocarse entre Tucker y yo y pedir un vaso de whisky con soda.

—Hola, O’Bannion —le dije—. ¿Ha estado peleando con uno más grande que usted?

Se volvió hacia mí e hizo una mueca al reconocerme.

—Espero que no se haya resfriado —continué—. La hierba estaba muy mojada y la gente de la ciudad no está acostumbrada a esas cosas. ¿Cómo anda su amigo? No le veo por aquí.

En la edición vespertina del Herald se había publicado la noticia referente al cadáver que hallaran en un camino de las afueras. Lo habían identificado como un tal Ned Lorenza, ex polizonte de la Sección Homicidios de Chicago. Junto al cadáver se encontró una pistola Luger 7,65 recién usada. Lorenza era el apellido de uno de los agentes de guardia en el hospital donde falleciera Lynn Foo.

—Por aquí debe haber una fábrica de armas que vende pistolas Luger al por mayor —agregué—. Se las encuentra por todas partes.

Dusty sirvió el whisky a O’Bannion, quien lo tomó de un solo sorbo, lanzándome luego una mirada aviesa. Después se volvió hacia Tucker.

—Dígale a su amigo que le espera algo muy bueno.

—expresó—. Algo bueno y perfectamente legal.

—Dígaselo a él —repuso Tucker.

El individuo me miró entonces.

—Todavía tiene mucho que aprender, compañero.

—manifestó—. No se puede andar por ahí matando a la gente. No estamos en el salvaje oeste, sino en una ciudad civilizada. ¿Comprende?

Se fue entonces y bebimos un cóctel más sin hacer comentarios sobre el encuentro.

A poco se nos aproximó un individuo delgado y moreno. A juzgar por su aspecto, y por las iniciales en el pañuelo que asomaba del bolsillo superior de su smoking, calculé que sería Metaxa.

—¿Lo molestó ese individuo? —quiso saber.

—No, George; sólo vino a contarnos unos chistes.

—En un restaurante como éste es difícil evitar que entre gente de mal vivir —expresó—. Pero siempre me esfuerzo por mantener la buena reputación del local.

—Hace bien, George.

Así diciendo, me fijé en el comedor.

—Y veo que lo consigue —continué—. Desde aquí puedo contar seis pistoleros y una docena de estafadores. El smoking y el abrigo de visón cubren muchos pecados, ¿y cómo va a diferenciar a un maleante y su compañera de la gente de soledad?

El propietario me miró con cierta perplejidad. No sabía si le estaba tomando el pelo o hablando en serio.

—Llámeme si vuelve —me dijo—. Lo arrojare de aquí a puntapiés.

—Gracias —repuse—. Sin duda veremos cosas peores antes que termine la noche.

Tucker dijo que no tenía apetito, de modo que danzamos un rato y volvimos al mostrador a beber más cócteles. A poco entró un corpulento individuo con un ajustado smoking. Por el bulto que vi bajo su brazo izquierdo, me hice cargo de que llevaba una pistola bajo la chaqueta.

Su rostro era patibulario, y el pelo corto y enhiesto no favorecía en nada su aspecto. De barbilla agresiva y labios gruesos, daba la impresión de ser un individuo brutal. Acercóse al mostrador por mi derecha y pidió un whisky puro. Mientras aguardaba que le sirvieran, noté que lo llamaba una mujer desde una mesa a la que había estado cenando con un acompañante que en esos momentos habíase ido al tocador. Conversaron unos segundos hasta que reapareció el otro, y luego el corpulento sujeto regresó al bar.

—¿Cómo andan las cosas, Dusty? —preguntó al barman.

—No del todo mal, señor Larrabee.

—Salud —dijo Larrabee, apurando el whisky.

—Buena suerte.

De modo que teníamos de vecino a uno de los fabulosos Larrabee. Luego de beber, el individuo dejó el vaso y dio una palmada a un cliente sentado algo, más allá. Llamé entonces a Dusty.

—¿Es Larrabee ese señor? —inquirí.

Si.

¿Cuál de ellos? ¿El intendente?

—No, el polizonte.

—¡Qué interesante! —comenté.,

—Parece hombre agresivo —observó Tucker.

—Y lo es, señorita —contestó Dusty con una sonrisa—, No se puede jugar con él.

Tomé a Tucker del brazo para hacerla cambiar de sitio conmigo.

—Ponte aquí, querida — le susurré—. Veamos si le llamas la atención.

Volvió Larrabee a su banco y pidió otro whisky. Tucker se movió de manera de tocarle con el codo y el individuo se dio vuelta para mirarla.

—A usted me parece que la conozco —dijo con voz ronca.

—Y yo a usted —respondió ella—. Le he visto en todas partes. Es el Don Juan de todos los bares. Ahueque el ala, compañero; me está fastidiando.

Una sonrisa curvó los labios de Larrabee. Aquella manera de hablar era la que mejor comprendía.

—¡Qué temperamento, pequeña! Me gusta usted —declaró con admiración—. ¿Sabe una cosa? Podríamos conocernos mejor. ¿Quiere que vayamos a alguna parte donde pueda contarme la historia de su vida?

—Si no deja de fastidiarme pediré a mi esposo que le arroje de aquí —respondió ella, haciendo un gesto de enojo.

El me miró a mí.

—¿Esposo, dijo?.

—Sí —intervine yo en el mismo tono agresivo—. ¿Quiere algo conmigo?

—Usted es el detective privado que ha metido las narices en lo que no le importa, ¿eh? —gruñó—. Corrigan, ¿eh? Así que esta es su fulana... ¡Vaya, vaya!

—Y usted es Steve Larrabee, ¿no?

—Sí —repuso, viendo de reojo que teníamos varios espectadores interesados en la conversación—. El nombre de Larrabee tiene mucha importancia. Nosotros somos los dueños de la ciudad.

El individuo estaba ebrio, y me pregunté qué dirían sus hermanos cuando se enteraran de esto. Una cosa era cometer delitos bajo cuerda y otra muy distinta era ufanarse de ello. Se puede abusar de los votantes siempre que se les engañe de una manera más o menos decorosa. Pero cuando se proclama públicamente lo que se hace con los vecinos de una ciudad, esos mismos vecinos cobran valor y son capaces de colgar a los culpables de sus desgracias.

Ale complacía mucho la manera de obrar de Larrabee...

—Así que son los dueños de la ciudad, ¿eh? —exclamé a voz en grito —. ¿Ustedes y quién más?

Él se apoyó contra el mostrador.

—La familia Larrabee. Tenemos la ciudad en un puño y somos los que damos todas las órdenes.

—¿Quién dio la orden de asesinar a Charlie Howe y a Lynn Foo? —le pregunté.

Al oír esto frunció los labios.

—¡Esos mequetrefes! Escoria china, traficantes de drogas. La ciudad debería darme una medalla por esa faena. —Se volvió de nuevo hacia el bar— Dusty, repite la dosis.

—Sí, señor.

—Usted asesinó a esos dos muchachos —manifesté, elevando más la voz—. Puso la mariguana en el auto para culparlos. Hizo matar al viejo Ming Foo por medio de un pistolero alquilado. Los Foo tenían algo que quería usted y creyó que lo conseguiría por medio del asesinato, pero se equivocó. Toda su familia está metida en esto, y pienso poner en claro el asunto antes de irme de la ciudad. Son ustedes una familia de asesinos, un pulpo maligno que los estrangula a todos.

Casi todos los presentes escuchaban mis palabras con gran atención.

Larrabee se dio vuelta para despachar el whisky que Dusty acababa de servirle. Vi luego que se movía su brazo de manera sospechosa y que el barman daba un paso atrás. Cuando se volvió el sujeto, tenía una pistola en la diestra.

—¡Condenado charlatán, voy a...!

Le asesté un puntapié en la mano, que le hizo soltar el arma y lanzar un grito agudo. Tucker se arrojó al suelo para apoderarse de la pistola. Por mi parte, así las solapas del matón, lo acerqué hacia mí y le di un rodillazo en la ingle. Cuando se dobló en dos le apliqué un tremendo puñetazo a la barbilla.

Mientras se tambaleaba le di otros dos más, derribándole cuan largo era.

Georges Metaxa comenzó a saltar de un lado a otro, tirándose de los pelos y gritando como endemoniado. Yo tomé el brazo de Tucker y la aparté de allí.

—Vámonos, querida. Este tugurio huele muy mal.

Salimos de inmediato, mientras nos miraban todos boquiabiertos. Ya en la acera, tomamos un taxi y partimos hacia nuestro departamento.

—Ha sido provechosa la noche —comenté.

—¿Cómo así? —preguntó Tucker.

—Ya verás. Fastidié a Larrabee en público y reaccionó como esperaba, a la manera de todos los maleantes. Ha proclamado públicamente que él y sus hermanos son los amos de la ciudad. Eso terminará con ellos. Mañana lo sabrá todo el mundo y en menos que canta un gallo se formará un comité de vigilantes para lincharlos.

—En tal caso hemos cumplido con nuestro deber. Podríamos ir a otro lugar más agradable.

—No tan rápido, querida. Eso es teoría; tenemos que ver cómo resulta. He acusado a todos ellos y respondieron como esperaba. Cuanto más griten, peor para ellos. Ya verás cómo se van desarrollando los acontecimientos.

Los acontecimientos se precipitaron la mañana siguiente. Llegaron poco después del desayuno. El más alto, dijo ser el detective Jim Dooley, me mostró su insignia y me dijo que me esperaban en la jefatura para interrogarme. No tuve otro remedio que acompañarlos, advirtiendo a Tucker que llamara al fiscal si no volvía al cabo de una hora.

Naturalmente, me llevaron a presencia del jefe Larrabee, quien me ordenó que tomara asiento y despidió a los dos agentes. Con nosotros quedó otro pesquisante vestido de civil.

—Voy a acusarle de balear a uno de mis muchachos con una Luger —declaró Larrabee sin perder tiempo—. ¿Tiene algo que decir en su descargo?

—¿Cómo se llama la víctima? — pregunté.

—Ned Lorenza.

—Era un polizonte de Chicago —expresé—. Lo exoneraron deshonrosamente al descubrir que aceptaba soborno. ¿Qué hacía en esta ciudad?

—Era uno de mis agentes secretos. ¿Por qué lo mató?

—No hice tal cosa. ¿Qué pruebas tiene?

—Las impresiones digitales en el arma. Ahora las estamos haciendo ampliar. Se sabe que usted riñó con Lorenza y tenemos un testigo que le vio en el camino unos minutos antes del hecho.

No mencionó a Scarface O’Bannion. Evidentemente, Scarface no figuraba en la lista oficial del personal.

—Mis impresiones digitales no figuran en ningún registro del país —manifesté.

El golpeó el escritorio con el puño.

—Miente usted; nosotros las tenemos.

—No conozco a Lorenza y no pude haber reñido con él porque jamás le vi. No uso pistolas Luger, aunque sé que aquí son muy populares. Si tiene un testigo que pudo reconocerme en un auto durante una noche oscura y lluviosa, preséntemelo.

Larrabee se echó hacia atrás en su asiento. El agente se escarbaba los dientes con una pluma.

—Yo soy quien da las órdenes en esta ciudad —declaró el jefe—. Usted vino a Paraíso con un nombre supuesto. Es un detective de Filadelfia que anda a la caza del dólar. Lorenza le sorprendió asaltando automóviles en aquel camino y le dio orden de arresto —se volvió hacia el agente—. Bill, llévalo abajo y apriétale un poco las clavijas.

Cuando me llevaron a un recinto cerrado del sótano, me arrojaron a una silla y vi entonces a Steve Larrabee parado frente a mí. El individuo me sonreía fríamente.

Le apliqué un tremendo puntapié a la pierna izquierda y tuve la satisfacción de verle dar un salto y oírle lanzar un aullido de dolor.

—Cuando vuelva a acercarse a mí recibirá otro igual —le dije. Larrabee hizo una mueca al posar de nuevo el pie.

—Déjenmelo a mí primero —dijo.

Y me golpeó en la cara con la culata de un revólver. Lo hizo con tal fuerza que me dejó atontado, y entonces se inició el interrogatorio.

—¿Por qué mató a Lorenza? — preguntó.

Desde la oscuridad que me rodeaba oí otras voces.

—¿Cuántas veces oprimió el gatillo?

—¿Por qué lo mató?

—No es el primero que ha matado, ¿eh?

¿Qué hacía en ese camino?

Asaltando automóviles, ¿eh?

¿De dónde sacó esa Luger?

—¿Siempre anda armado?

Un puño me golpeó en la boca y sentí gusto a sangre. El revólver de Larrabee me dio en la mandíbula y volví a sentirme aturdido.

—¿Le acompañaba la McLean?

—¿Era su ayudante? ¿La puso en el camino para detener los autos?

—¿Cuántos coches asaltó?

Me aplicaron otro golpe en la cara, haciéndome castañetear los dientes.

—¡Hable, canalla!

—¿Por qué mató a Lorenza?

Me dieron un puntapié en la espinilla y alguien me escupió en la cara. Levanté los ojos, pero no vi a nadie: me cegaba el reflector con que me apuntaban. Cuando no me golpeaban me espetaban preguntas y el cerebro comenzó a darme vueltas.

Tenía la cara ensangrentada y me dolía la cabeza. El calor era insoportable.

Empezaron a interrogarme de nuevo.

—¡Basta! —grité, sin poder contenerme—. ¡Basta, por favor! No maté a Lorenza. No estuve en ese camino. Quiero un abogado...

—Quiere un abogado —dijo una voz burlona.

—Acerquen más la lámpara —dijo otro—. Todavía no está bien cocinado.

Otra voz, algo más lejana, intervino entonces:

—Un momento. El jefe lo quiere ver.

Al entrar en la oficina vi a Phil Danzig sentado junto al escritorio de Stuart Larrabee.

—¿Qué le han hecho? —exclamó Danzig.

—Quiso hacerse el fuerte —mintió Larrabee—. Empezó a golpear a mis muchachos, de modo que tuvimos que darle un correctivo.

—Lo que han hecho es torturarle —dijo  Danzig—.

Bien sabe que eso no está permitido en modo alguno.

—Es un individuo de avería —declaró el jefe. Estaba asaltando automóviles y baleó a uno de mis agentes. Vino aquí con un nombre supuesto...

—Yo sé quién es —repuso el fiscal—. No es un asaltante.

—Es un ex detective al que echaron de Filadelfia.

—No tiene ninguna prueba contra él, Larrabee. Eso de las huellas digitales no cuela. En una pistola así sólo pueden quedar huellas en el cañón, y sé que el cañón estaba limpio. En la culata no quedan señales, y el gatillo es demasiado angosto. Ese testigo de quien habla ha sido condenado dos veces por perjurio. Bien sabe que no puede retenerlo. Déjelo en libertad o apelaré al gobernador.

Larrabee soltó una risotada.

—No me asusta usted, Danzig. Este tipo es un maleante y ha venido aquí a chantajear a la gente... ¿Le da una parte de sus ganancias para que lo defienda?

—Yo soy el fiscal del distrito y debo ocuparme de que la policía no cometa abusos. No tiene nada contra este hombre. Déjelo libre o hablaré con el presidente si es necesario.

—¿No quiere hablar con el intendente? —preguntó Larrabee con una sonrisa.

—No. Suelte a Corrigan.

—¿Usted será su garantía?

—Sí. Si no está libre dentro de cinco minutos, haré mandar un recurso de habeas corpus firmado por el juez Locksley.

El jefe tendió la mano hacia el teléfono.

—Está bien, gana usted; pero ocúpese de que este hombre esté disponible si llega a ocurrir algo más.

—Eso lo veremos cuando llegue el momento —respondió el fiscal.

—Muy bien —gruñó Larrabee.

Capítulo 8

El jefe dijo dónde podría llevarme y luego salí con Danzig, yendo con él a un bar donde tomé tres whiskys que me reanimaron bastante.

Me dolía la cabeza y la pierna, tenía la cara casi desfigurada por los magullones. Danzig me dijo que Tucker le había telefoneado para avisarle lo que me sucedía.

—Fue una suerte que estuviera en la ciudad, pues de otra modo habría podido confesar usted media docena de delitos. Ahora le conviene irse a su casa a descansar.

Al entrar al departamento llamé a Tucker por su nombre, pero no me respondió nadie. Marché hacia la sala, pasando por la cocina, mas no la vi en ninguna parte. Probablemente había salido a hacer compras o tomar aire. Abrí la puerta del dormitorio, sin encontrarla tampoco allí.

Poco deseoso de quedarme solo, salí a caminar unas cuadras. Cuando regresé ya había oscurecido. Encendí la luz y volví a buscar a Tucker sin hallarla. Telefoneé a la oficina de Danzig, mas no me respondieron. Volví al dormitorio y de pronto vi por el espejo algo que me hizo dar un respingo. Por debajo del lecho asomaban los pies de Tucker...

Me puse de rodillas, viéndola tendida debajo de la cama, atada de pies y manos y amordazada. La saqué para sentarla en un sillón. Cuando le hube quitado la mordaza, me dijo:

—Gracias, viejo.

Y perdió el sentido.

La reavivé con un poco de agua fría y unos golpecitos en la cara.

Cuando se hubo recobrado y pudo hablar, quiso saber qué me había pasado. Logré demorar la explicación y le rogué que me contara qué le había sucedido a ella.

—Estaba aquí sentada cuando entraron dos hombres. No sé cómo pasaron, pues la puerta estaba con llave. Dijeron que los mandaban de la jefatura y me mostraron la insignia de la policía.

—Probablemente era falsa —dije—. Prosigue.

—Les dije que tú no estabas y el más corpulento manifestó que debían registrar el departamento en busca de drogas, pues tú eras un traficante de estupefacientes.

—No hay duda que no se les escapa nada. Primero un asaltante y matador de polizontes; ahora traficante de drogas.

—Naturalmente, les contesté que eso era una tontería, y el más grande dijo al otro: Átala por si se resiste. Así lo hizo su compañero.

—¿Te resististe?

—Bastante. Lo pateé y lo mordí y rasguñé. Si ves a un tipo grande, de pelo rubio, con marcas de uñas en la cara, es uno de ellos. El otro me trajo aquí, y su compañero me amordazó con uno de tus pañuelos. Después me pusieron debajo de la cama y anunciaron que iban a registrar todo el departamento para ver si encontraban cigarrillos de marihuana. Los oí moverse de un lado a otro y a poco volvieron.

Entonces hubo un ruido en la puerta de entrada y creí que llegabas tú. Los dos polizontes escaparon por la cocina y la escalera de incendios. No llegaste tú, de modo que debe haber sido algún proveedor o el cartero... ¿De qué se trata, Mark?

—Ya verás. Quédate tranquila y déjalo a mi cargo.

De inmediato me puse a registrar todo el departamento, examinando todos los espacios en los que podía estar lo que buscaba. Al fin, en la parte posterior de un armario pequeño, en el que guardábamos latas de conserva, hallé mil cigarrillos de marihuana perfectamente acondicionados en cuatro paquetes.

Los examinamos en la sala.

Estábamos terminando de quemar el último, cigarrillo cuando regresaron los dos polizontes: Uno corpulento, con tela adhesiva en la cara lastimada, y uno flaco y pecoso. El más alto era un sargento y fue él quien habló por ambos.

—Por informes que hemos recibido sospechamos que es usted traficante de drogas —expresó, mostrándome su insignia—. Voy a registrar el departamento mientras el agente Brady los vigila. Si intenta escapar, será baleado.

Volvió poco después con las manos vacías y torva expresión en el rostro.

—¿Quién les avisó? —quiso saber.

—Ustedes —repuse—. Es vieja la treta, compañero; hasta en el cine han dejado de usarla. No bien me lo contó la señorita Tucker, adiviné que habían dejado aquí la mercadería.

Se fueron y dije a Tucker:

—Nos salvamos de ésta, pero es seguro que volverán no bien inventen alguna otra excusa.

El fiscal me llamó por teléfono.

—¿Cómo está? —me preguntó.

En términos más o menos vagos le relaté la aventura de los cigarrillos de marihuana.

—Eso es malo —dijo—. Será mejor que venga a verme. Voy a trabajar hasta tarde y dejaré abierta la puerta de abajo. Suba sin llamar.

—¿A eso de las siete?,

—Convenido.

      Al llegar al edificio vi abierta la puerta de abajo que daba al corredor de los ascensores automáticos. La oficina del fiscal estaba en el primer piso. Subí y entré en la oficina general, marchando hacia la ventanilla por la que atendían a los visitantes. Junto a la misma había una puerta que se abrió en ese momento, dando paso a Scarface O’Bannion.

Se había cubierto la herida del cuchillo con un trozo de tela adhesiva. Vi que en ese momento se ponía el sombrero y le bloqueé el paso.

—¿Qué asunto tienen ustedes entre manos? —gruñó, indicando la oficina interior—. Danzig me acaba de dar un sermón. Supongo que será por algo que le ha contado usted.

Me sorprendió que el fiscal perdiera el tiempo hablando con un maleante de ese tipo. Apartándole del paso, entré en la oficina y le oí descender la escalera a toda prisa. Al otro lado de la oficina general había una puerta sobre cuyo entrepaño se veía el nombre de Danzig. La abrí al llegar y vi allí al fiscal.

Estaba tendido de cara sobre el escritorio y tenía la cabeza sobre un charco de sangre. A pocos centímetros vi un revólver de grueso calibre. Esta vez no habían usado una Luger.

Otro suicidio aparente.

Habían abierto varios cajones del escritorio y los archivos, y el contenido yacía diseminado por el suelo. No bien hube captado la situación, giré sobre mis talones y corrí hacia la escalera, bajándola a todo correr. Mas cuando llegué a la acera no vi rastro alguno de O’Bannion. Regresé arriba y llamé por teléfono a la jefatura.

—¿Está Larrabee? — pregunté.

—Está por salir —me contestaron—. ¿Quién llama?

Corrigan. Dígale que es urgente.

Tuve que esperar un momento y al fin oí la voz del

jefe.

—Habla Larrabee. ¿Qué pasa?

—Estoy en el despacho del fiscal. Lo han matado y arreglado las cosas para que parezca un suicidio. Convendría que mandara gente.

—Quédese allí —me ordenó antes de cortar.

Larrabee llevó con varios agentes, y luego de inquirir qué hacía yo allí y a qué hora había llegado, no volvió a prestarme atención. Mientras cumplían con su labor los investigadores y fotógrafos, fingió buscar alguna nota en que se hablara de suicidio. Naturalmente, no encontró tal cosa. A poco llegó el médico forense, y luego de practicar el examen, anunció que la muerte habíase producido de resultas de un tiro de revólver y, en su opinión, era un caso de suicidio.

—¡Bah! —dije.

Larrabee se me acercó entonces.

—¿Por qué cree que fue un asesinato? —me preguntó.

—Porque es igual que el caso de Ming Foo, y ése fue

un asesinato.

—¿Usted es un experto en estas cosas?

—He visto muchos homicidios y sé sacar conclusiones decisivas.

—¿Vio el cadáver de Ming Foo?

No.

—¿Cómo sabe entonces que no fue un suicidio?

—He constatado los hechos. Recuerde que se los detallé en su despacho.

—Dijo también que lo Charlie Howe fue un asesinato.

—Lo fue. También constaté eso.

Se quedó con las piernas separadas y las manos en jarras, mirándome con expresión furiosa.

—Según su opinión, alguien anda asesinando a la gente y arreglando las cosas para que los crímenes parezcan suicidios.

—Así es, compañero —le dije.

—Y la policía aprueba tal proceder.

—En mi opinión la policía es cómplice del asesino.

El individuo dio un respingo. Vi que sus subordinados

nos miraban con asombro.

—¿Vas a soportar eso, Stuart? —preguntó el forense.

Larrabee me apuntó con su cigarro.

—Habla usted como un loco —me gritó—. Convendría que lo examinara el doctor. Quizá deberíamos encerrarlo en un manicomio.

—Eso será lo próximo, ¿eh? —contesté—. Primero soy traficante de drogas, luego asaltante y ahora loco. Lo importante es meterme en un lugar donde no pueda hacer preguntas importantes. Debe estar pasando algo muy malo en esta ciudad para que un jefe de policía este tan decidido a cerrarme la boca.

Lo dije en voz lo suficiente alta como para que me oyeran todos. Era posible que alguno de los presentes no fuera cómplice de los Larrabee, en cuyo caso podría ganarlo para mi bando.

El pareció dispuesto a decir algo, pero decidió callar. Posiblemente le atemorizaba la posibilidad de que descubriera yo algún detalle importante.

—Está bien —manifestó—. Lo tendré vigilado.

Dicho esto me dio la espalda.

—¿Puedo retirarme? —le pregunté.

—Sí. —No se volvió al responderme—. Váyase. —¿No va a cargarme la responsabilidad de esto?

No me contestó.

—La única conclusión a la que puedo llegar es que me está preparando algo peor —manifesté al salir.

Ignoraba entonces cuán cerca me hallaba de la verdad.

Jeff Chandler estaba dictando un artículo cuando  a visitarle. Se interrumpió para saludarme con gran cordialidad y dijo a su secretaria:

—Bien, Pearl, ya la llamaré cuando me desocupe.

Ella me hizo un guiño al pasar por mi lado y decidí llamarla alguna vez para invitarla a salir.

—Parece usted preocupado —me dijo el periodista, ofreciéndome un cigarrillo.

—Así es — le dije, contándole lo que me había sucedido en las últimas cuarenta y ocho horas —. Nos están presionando y seguirán cada vez peor. Quisiera que lo mencionara en el Herald para que se entere la ciudad. Algo de protección será. Si no quiere declararse abiertamente contra ellos, por lo menos publique lo que le he contado. Yo no puedo irme hasta haber aclarado el caso y me están dificultando mucho la estada aquí.

—Bien; publicaremos sus declaraciones y un comentario en la columna editorial. Es lo que esperaba.

—Y puede agregar que, en mi opinión, O’Bannion mató al fiscal siguiendo órdenes de Larrabee.

Chandler rompió a reír.

—No, Mark, eso no puede hacerlo. Si hablara así sin pruebas, nos dejarían sin el diario. Llamaré a Pearl para que tome nota de su relato.

Una vez que se la hube dictado, pregunté a la joven si quería cenar conmigo y me contestó que Steve Larrabee la había invitado a cenar en La Rata Muerta, lo cual me dejó frío.

Tucker y yo cenamos en casa, y estábamos tomando el café cuando llamó Chandler por teléfono.

—Estoy en la droguería de la esquina. ¿Puedo ir? —Seguro. Venga en seguida.

Cuando, se presentó le servimos algo de beber y manifestó que se sentía mejor.

—Mark, he tenido líos con el propietario del diario. El asunto empezó con la crónica que escribí sobre su pelea con Larrabee en el restaurante. El amo no quiso publicarla por temor de las represalias. Me resistí, pero al fin tuve que ceder.

—¿No es usted el jefe de redacción?

—Sea uno quien sea, hay que andar bien con las autoridades. El asunto se olvidó hasta esta noche, cuando Rogers vio el borrador de sus declaraciones. Dijo que si lo publicaba tendría que renunciar... Y eso es lo que he hecho.

—¿Quiere decir que lo publicó?

—Sí, saldrá en la edición de la mañana y yo me quedo sin empleo.

—Pero Rogers podría suspender la noticia, ¿no?

No. No soñará siquiera que lo he desafiado y rara vez baja a la sala de máquinas. La noticia saldrá mañana.

Le tendí la mano.

—Chóquela, compañero.

—Si me permite —dijo Tucker con gran timidez—, le daré un beso.

Y así lo hizo.

Tendremos que pensar algo —declaré.

—No me preocupa mi situación. Mire, Mark, quiero trabajar con ustedes. Les ayudaré a terminar con los maleantes.

Como no repliqué en seguida, agregó:

—¿No necesita a un ex pugilista aficionado y un ex reportero policial? Puede pagarme un paquete de cigarrillos por día y el almuerzo. ¿Qué me dice?

Miré a Tucker, quien lo contemplaba llena de admiración.

—Sería maravilloso —dijo ella—. Los tres mosqueteros.

¿Por qué ha de arriesgar el pellejo? —pregunté a Chandler.

—Porque quiero luchar contra esos canallas. Desde el principio estuve de parte de ustedes, pero tenía que entenderme con mi jefe. Ahora estoy libre.

—Tal vez nos vendría bien su ayuda —expresé—. Usted podría hacer publicar artículos en otros diarios del estado e influenciar así la opinión pública de manera indirecta. Le pagaré cincuenta dólares a la semana y los gastos que tenga.

—No necesito dinero. Deme sólo lo que le pedí.

—Si insiste...

Y así cerramos trato.

Capítulo 9

Había visto a la muchacha en el restaurante Jago, pero no esperaba encontrarla en el asiento de mi coche. Sin embargo, allí estaba. Más tarde se presentaría en el lugar más inesperado de todos; pero ya hablaremos de eso a su debido tiempo. Una cosa por vez.

Así, pues, me la encontré sentada en el auto, fumando un cigarrillo que olía a perfume. Cuando me ofreció uno, le di las gracias y saqué uno de los míos. Ella me lo encendió con un encendedor de oro.

—Debe haberle costado un buen pico —le dije.

Sonrió al responder:

—A mí no; pero al que me lo regaló sí.

Me imaginé quién sería el del regalo. Ahora recordaba haberla visto también en La Rata Muerta.

Hubo un momento de silencio, que interrumpí para preguntar:

—¿Tenemos una cita?

—No; soy una sorpresa agradable —me dijo sonriendo.

La miré con interés, encontrándola muy agradable v decorativa.

—¿Le gusto? —preguntó.

—No está mal..., y no está bien —repuse—. Seguramente se propone algo peligroso para mí. ¿Puede saberse de qué se trata?

—Me juzga mal, Mark. Sólo ando buscando entretenerme.

—¿En mi coche, en una playa de estacionamiento y sola? ¡Vamos, vamos!

—Naturalmente, le estaba esperando. Me dicen que es un hombre que gusta a las mujeres. —Me miró a los ojos—. ¿O mienten los rumores?

Así diciendo, arrojó una bocanada de humo hacia el parabrisas.

—A ver si aclaramos esto —manifesté—. No es la primera dama que encuentro en mi coche. Ninguna de ellas se proponía nada bueno. Ahora sólo las admito cuando me son prestadas. ¿Conoce a alguna persona de mi amistad?

No, señor; tengo pocos amigos, y ninguno de ellos tiene amistad con usted.

—¿Y ese tipo con quien la vi... en La Rata Muerta?

— ¡No me diga que ese sujeto es amigo suyo, Mark!

—No, hermanita. ¿Con eso debo entender que sus relaciones con él no son cordiales?

—Para mí es un canalla. He tratado de explicárselo, pero se resiste a creerlo. Pero si quiere que le cuente a historia de mi vida, lléveme a un lugar tranquilo donde se pueda beber algo bueno.

—Conozco un lugar muy recomendable —repuse.

Y la llevé al New Hungarian.

Sentados en un rincón tranquilo, con una botella de champaña sobre la mesa, me dijo que se llamaba Janet Cowdray y me contó algo de su vida. Había nacido en un pueblo pequeño y marchado a una gran ciudad, donde trabajó de modelo, bailarina de cabaret y corista de un teatro. Su único matrimonio había fracasado.

Finalmente, gracias a algunas inversiones afortunadas, pudo dejar el trabajo y “vivir como una dama”, según afirmó. Naturalmente, tenía que tener un amigo que le ayudara a pagar los gastos.

Le pregunté si el individuo con quien la viera era el que pagaba los gastos. Me replicó que no, pero que antes lo había hecho.

—Pero comencé a enterarme de cosas que no me agradaron y le di el portante —manifestó.

—Muy interesante —dije—. Pero todo eso no explica qué hacía en mi coche.

—Ya le contaré cómo pasó —repuso entonces—. Llegué al parque en un Cadillac de mi amigo. Tuvimos una discusión muy violenta y le dejé plantado. Como es de los que no ceden por nada, eché a correr y me oculté en un automóvil que tenía la portezuela sin llave y le dejé pasar sin que me viera. Hacía cinco minutos que se había ido él cuando llegó usted. Esa es toda la verdad.

Naturalmente, no me tragué el cuento.

—¿Y cómo es que me conoce?

—Esta ciudad es muy pequeña, compañero, y cuando vemos a algún desconocido en nuestros restaurantes, en seguida nos llama la atención. Alguien me lo señaló en La Rata Muerta.

Me podía imaginar quién había sido.

—¿Así que lo de la sorpresa fue un chiste? —inquirí.

—¿No se sorprendió usted?

—¿Y ahora qué hacemos?

—¿Qué le gustaría hacer?

Esta clase de diálogo es muy útil para pasar media hora, pero no conduce a nada. La joven quería una aventura, pero yo debía tener en cuenta a Tucker. Había quedado en cenar con ella y ni siquiera tuve la delicadeza de avisarle que no podría llegar a tiempo.

—Haremos lo siguiente; usted se irá a su casa y yo a la mía —declaré.

—¿Le está esperando su mujercita?

Así diciendo, se puso de pie. Al salir me figuré que me encontraría a un gigantón esperándonos junto al auto, mas no fue así. El encuentro con Janet me pareció conveniente para mis planes, ya que la joven debía estar relacionada con mis enemigos. Más adelante volvería a verla. Era seguro que podría hacerle soltar la lengua.

No hablé a Tucker de mi encuentro con Janet porque estaba furiosa a causa de mi falta de atención al no avisarle de mi demora, y en momentos así no conviene mencionar esas cosillas. Le expliqué sólo que me había encontrado con mi viejo amigo Washington Jones, de Filadelfia, y me demoré bebiendo con él.

Ella se retiró a su dormitorio todavía ofendida, y en la mañana no la vi. Como tenía una cita con Jeff Chandler, no quise molestarla y le telefoneé recién a mediodía. Me atendió entonces con gran dulzura y sin el menor asomo de ira.

—Querido, llamó J. B. Franklyn —me informó—. Quiere que cenemos con él mañana. Desea hablar con nosotros.

—¿Quieres ir?

—Sí..., a menos que tengas proyectado algo más interesante.

—Nada —repuse—. Dile que sí.

—Bien. ¿Te veré esta noche?

—Sí. Podríamos encontrarnos en el New Hungarian a las ocho.

—Convenido. Si no puedes ir, avísame.

A eso de las siete, Jeff Chandler y yo estábamos bebiendo un par de cócteles cuando entró Janet Cowdray en el bar. Luego de saludarme se instaló en el banco entre Jeff y yo.

—¿Cómo andan las cosas, Mark? —inquirió.

Le contesté que bien, agregando:

—Le presento a Jeff Chandler. Es periodista.

—Ex periodista —rectificó Jeff, mientras la saludaba.

Ella pidió un cóctel y nos quedamos allí charlando. A poco habló Janet de mi profesión, diciendo que se había enterado de que era un detective de Filadelfia.

¿Quién se lo dijo?, —inquirí,

—Un amigo.

Seguimos charlando un rato más hasta que Janet dijo que eran las nueve menos cuarto y que sentía apetito. Jeff manifestó que tenía una cita con un amigo y se fue. Yo decidí llevarme a Janet para presentarla a Tucker. Como había hecho esperar a ésta tres cuartos de hora, la idea no tenía nada de brillante.

Tucker esperaba en el hall de entrada y parecía muy impaciente. Nos miró y dijo:

—Bueno, querido, veo que te acordaste.

Luego que me hube disculpado le presenté a Janet.

—Una amiga de Steve Larrabee —expresé con la esperanza de que se calmara.

—Ex amiga —rectificó Janet.

Tucker me miró con toda la dignidad de que fue capaz.

Estoy desfalleciendo. ¿No podríamos comer?

Cuando nos hubimos sentado no creí que se hubiera despejado en nada la atmósfera.

Expliqué a Tucker que me había encontrado en el bar con un viejo amigo y me respondió que la demora no tenía esperanza.

—Eso sí —agregó—, espero que mañana no vuelvas a encontrarte con otro, pues tenemos que cenar con J. B. Franklyn.

Llamé al camarero para pedir champaña, pensando que aquella bebida animaría un poco la reunión.

—¡Champaña! —exclamó Janet, con la sutileza de un elefante—, ¡Qué bien! ¿Podemos beber el mismo que anoche?

Vi que relucían los ojos de Tucker.

—¿Cuál bebieron anoche, señorita Cowdray? —preguntó.

—Clicquot —dije yo.

Lo bebimos aquí, en aquella mesa del rincón —expresó Janet.

—¡Qué romántico! —murmuró Tucker, recordando mi demora de la noche anterior.

—¿Le dijo que nos conocimos en su auto? —continuó Janet, agregando leña al fuego—. No sabe lo interesante que fue nuestro encuentro.

Me quedé aguardando. Era seguro que no se haría esperar la reacción de mi amiga. Tucker se puso de pie y vi que tendía la mano hacia el sifón de soda.

—Por favor, querida... —empecé, y no pude seguir.

Tucker apuntó con el sifón y apretó la palanca, lanzando un chorro de soda fría a la cara de Janet. Luego de dejar el arma improvisada, me dijo:

—No te demores demasiado, querido. Te tendré preparadas las zapatillas.

Se volvía para irse cuando Janet la asió del brazo derecho.

—¡Canalla, sinvergüenza...! —chillaba furiosa.

Un momento después se trababan en lucha feroz, rasguñándose y tirándose del pelo con singular energía.

Los comensales se levantaron para observar la lucha, mientras que el maitre daba órdenes desesperadas a sus camareros.

Por mi parte, no pude hacer otra cosa que presenciar el encuentro sin atreverme a intervenir.

Finalmente tomó Tucker a su contrincante por los hombros y la sacudió con fuerza, arrojándola luego contra una mesita rodante cargada de viandas y platos, tras de lo cual se retiró con gran dignidad y el pelo completamente revuelto.

Capítulo 10

A media tarde, Jeff y yo nos encontramos en Parkway. No habíamos ido allí deliberadamente; estábamos hablando sobre el asesinato de Howe y Foo y sin querer dirigí yo el auto hacia el oeste.

Estacioné el vehículo en el mismo sitio donde se encontrara el coche de Howe y nos pusimos a hablar del otro auto, que Larrabee juró se había detenido junto al primero. Desde mi asiento vi al encargado del parque en su cabaña ornamental, así como varios niños que jugaban junto al lago, a bastante distancia de la casita.

Jeff me estaba hablando, pero no capté bien lo que me decía, pues me llamaba la atención algo que sucedía lejos de allí.

Dos de los niños del lago estaban haciendo navegar un velero de juguete y el encargado los estaba mirando. De pronto, el más pequeño se agachó más de la cuenta y cayó al agua. Su compañero trató de sacarle y el encargado salió de su cabaña para prestarles auxilio. Los niños se hallaban a cien metros de distancia. Como podrá imaginarlo el lector, esto, me interesó notablemente.

—Espera un momento, compañero —dije a Jeff—. Venga conmigo.

Salimos del coche a toda prisa.

El encargado del parque sacó al niño del agua y regresó hacia nosotros al marchar de vuelta a su cabaña.

—Vamos a acorralarlo —dije a Chandler—. No tengo

tiempo para explicarle, pero es importante que no lo dejemos escapar.

El viejo me reconoció al acercarse. Yo me puse a su lado y marché con él. Jeff hizo lo mismo por el otro lado.

—Hola, viejo —dije—. Vinimos a conversar con usted.

Me miró parpadeando y estaba por decir algo cuando le advertí secamente:

—Siga andando, viejo. No se detenga ni llame la atención. Se trata de un asunto serio.

Levantando un costado de mi americana, le mostré la culata de mi pistola, lo cual le asustó no poco.

—Vamos a dar un paseíto —agregué—. Si se porta bien no le sucederá nada. Si quiere resistirse, lo pasará muy mal.

Farfulló algo entre dientes, pero siguió andando.

Cuando nos instalamos en el auto le dije:

—Compañero, cuando le hablé del asesinato de Howe me dijo usted que estaba tan mal de la vista que no veía casi nada... Sin embargo hace un momento vio a ese niño que cayó en el lago, a cien metros de aquí, lo vio perfectamente y corrió en su ayuda. Eso indica que también vio el coche de Larrabee y cualquier otro que pudiera haber habido aquí aquella noche. ¿No es así?

Comenzó a jurar que no había visto nada, pero le interrumpí con brusquedad.

—Lo vio perfectamente, pero no se atreve a hablar. Ahora lo pasará muy mal si no nos cuenta lo que vio.

Pregunté a Jeff si conocía un lugar tranquilo donde pudiéramos llevarlo y me contestó:

—Tenemos el depósito del diario con un buen sótano. Está cerca del muelle y ahí no nos molestará nadie a esta hora.

—Allí iremos —decidí.

Entregándole mi arma, le ordené que vigilara al prisionero y puse en marcha el coche. Unos minutos más tarde nos deteníamos frente al desierto depósito y a poco entrábamos en el sótano con nuestro prisionero.

 Me quité la americana y puse manos a la obra. El individuo tenía mucho miedo a los Larrabee, pero al cabo de media hora de hábiles procedimientos logré que confesara la verdad. Jeff tomó nota de su declaración y se la hizo firmar, obligándole también a poner sus iniciales de puño y letra al término de cada línea.

Lo esencial de su relato fue que había visto detenerse el automóvil de Howe y luego el de Larrabee pocos metros más atrás. No llegó ningún otro vehículo ni hubo otra persona que se acercara al primer auto para entregar o retirar nada.

Larrabee descendió del patrullero con su arma en la mano, se aproximó al auto de Charlie por la ventanilla del conductor, introdujo, el arma e hizo fuego tres veces consecutivas.

Después pareció fijarse por primera vez en la casita del cuidador y marchó hacia ella. Allí halló al individuo muy nervioso y atemorizado. Compañero, le dijo; vio usted un auto que se detuvo junto al primero y a un tipo que entregó al otro varios paquetes. Después oyó que disparaban dos tiros contra mí desde el primer coche. El cuidador le aseguró que no había visto nada y que nada diría.

—Bien, amigo —le dije—, acaba de escribir una página de historia, aunque no ganará con ello ninguna medalla. Y si alguna vez dice cómo le sacamos esta confesión, lo buscaré personalmente para pegarle un tiro.

Llevamos al guardián del parque a su cabaña y, luego de repetirle la advertencia de que no hablara, le entregué cincuenta dólares por la molestia.

Después llevé a Jeff a su departamento. Me invitó a beber algo, y mientras lo hacíamos vi el reloj y recordé mi cita con J. B. Franklyn.

De allí mismo telefoneé a Tucker para pedirle que fuera ella a casa de nuestro amigo y me esperara allí mientras volvía yo al departamento a cambiarme.

—Ya nos hemos demorado una hora —agregué—. ¿Le llamaste?

No.

—Llámalo ahora. Échame la culpa a mí y vete en seguida.

—¿Es una orden?

—Sí, encanto.

—Muy bien, jefe.

Luego que hube cortado, seguimos bebiendo un poco más..., y creo que nos propasamos un poco al festejar el triunfo recién obtenido.

Cuando salí de allí eran las nueve y cuarto.

Tucker se había ido ya, dejando un cenicero lleno de colillas manchadas de rouge.

Luego de afeitarme y bañarme, me puse un smoking y fui a sacar un pañuelo de la cómoda, cuando vi un par de pies que sobresalían por debajo de la cama.

No eran los de Tucker... Las piernas tampoco. Pertenecían a Janet Cowdray, y Janet estaba muerta.

Me presenté en casa de Franklyn a última hora, explicando a mi viejo amigo que me había demorado un asunto importante que concernía a los Larrabee.

—Encontré a un testigo que presenció el asesinato. —expresé, mostrándole la declaración del guardián del parque.

Tucker me escuchaba con atención; quizá ahora comprendía la causa de mi demora. Por el momento no mencioné para nada el cadáver que había encontrado.

—Magnífico —dijo J. B., devolviéndome el papel—. Ahora tenemos algo en qué basarnos. Pide al Herald que la publique y luego ve al nuevo fiscal. ¿Lo conoces? Se llama Fogarty.

Le informé que Jeff Chandler no era ya el jefe de redacción del Herald.

—No importa; tendrán que publicar esa declaración. Ahora que falta tan poco para las elecciones de gobernador, no pueden negarse.

—¿Presenta usted su candidatura? —le pregunté.

—Sí; no me queda otra alternativa. Lo pide el partido y el público.

Tucker se mostraba ahora más amable conmigo, y luego que conversamos un rato más, emprendimos el regreso al departamento. En el trayecto le hablé del cadáver que hallara bajo la cama.

Cuando se hubo recobrado de la sorpresa inquirió: —¿Llamaste a la policía?

No.

¿Por qué?;

—¿Eso preguntas? ¿Acaso no tenemos ya bastantes líos con ellos?

—¿Y qué hiciste con el cuerpo?

—Lo puse en la azotea.

Me miró llena de asombro.

—¿En la azotea? ¿Estás loco?

—Es una azotea que cubre como trescientos departamentos en toda la manzana. Lo dejé bien lejos del nuestro y no me vio nadie.

—¿Cuándo la viste viva? —me preguntó entonces. —Anoche, cuando le diste esa paliza tan tremenda. En ese momento llegamos al departamento y la conduje al dormitorio.

—La balearon en el pecho con arma de grueso calibre. Había sangrado mucho, pero no aquí. Seguramente estaba muerta cuando la trajeron. Sin duda alguna es obra de Larrabee y compañía.

—¿Crees que serían capaces de tanto?

—Estoy seguro de ello. Había un poco de sangre en la alfombra, pero la eliminé. También se me manchó la americana y tuve que lavarla... Vamos a tomar algo.

Después del segundo vaso de coñac, Tucker se reanimó un tanto.

—No la mataste tú, ¿verdad? —dijo entonces.

—¡Querida! ¿Cómo puedes pensar algo así?

—Podrías haberte enredado con ella...

—No, querida; las cosas ocurrieron tal como te las conté.

—¿Y es verdad que la encontraste en el auto?

—Sí. Le llevé la corriente sólo por sus relaciones con Larrabee. Tenía la esperanza de descubrir algo importante.

—¿Y no te interesaba por otro motivo?

—En absoluto. Desde el principio sospeché que la habían mandado a buscarme.

—Me alegro —Tucker terminó de beber el coñac que le quedaba—. Aunque no sé por qué me preocupe lo que hagas. Eres un individuo egoísta y sin corazón que no me quiere en lo más mínimo.

Los polizontes anduvieron por toda la manzana. Un mucamo descubrió el cadáver y notificó a la jefatura. El capitán a cargo de la brigada de homicidios ordenó que nadie saliera de su casa hasta ser interrogado. Al fin nos llegó el turno a nosotros y ya para entonces estaba allí el jefe Larrabee en persona. Sin prestarme la menor atención, dijo a Tucker que iban a registrar el departamento, cosa que hicieron en seguida. Una vez finalizada esta formalidad volvió Larrabee a la sala.

—Uno de ustedes asesinó a la Cowdray —declaró con sequedad— Quizá lo hicieron entre los dos. ¿Tienen algo que decir?

—Bastante —repuse—. Esto es otra celada. Ya trató de cargarme la muerte de un polizonte, después me acusó de traficar en narcóticos, y ahora me viene con esto. El juego me está cansando, señor Larrabee.

A pesar de mis palabras desafiantes, me sentía preocupado, no por el asunto de Janet, sino por el papel que tenía en el bolsillo. Estaba perdido si Larrabee llegaba a echarle mano.

—No se va a salvar de ésta con mentiras —gruñó él—.

A menos que confiese uno de ustedes, los acusaré a los dos. Hagan lo que gusten.

Tucker se dispuso a hablar, pero me le adelanté.

—Bien sabe que no podría substanciar la acusación. ¿Qué motivo tenemos? ¿Cuál fue nuestra oportunidad? ¿Dónde está el arma? La balearon con una pistola de grueso calibre y apostaría un puñado de dinero a que fue una Luger 7,65. Parece que abundan en la ciudad.

Al cometer este error noté que Tucker contenía el aliento y vi relucir los ojos del jefe. Me hice cargo entonces de que estaba perdido.

La balearon con una pistola de grueso calibre...

Larrabee aprovechó la ocasión sin perder un segundo.

— ¿Cómo sabe ese detalle? —exclamó.

—Lo mismo pasó con los otros —repuse por decir algo—. ¿Por qué no le iba a ocurrir también a ella?

—¿Cómo sabe que la balearon? Yo no dije tal cosa.

—Oí que uno de los subordinados comentó que la habían baleado con un arma de grueso calibre —manifesté.

—¿Cuál de ellos?

—No me fijé; estaban en la otra habitación.

Larrabee se volvió gritando:

—¿Alguno de ustedes dijo como mataron a esa mujer?

Los policías le respondieron con un coro de negativas.

—¿Oye eso, compañero? —me dijo entonces.

—Sus ayudantes son un hato de embusteros.

El miró a Tucker, quien fijó sus ojos en mí.

—¿Tiene algo que decir? —le preguntó.

—No, salvo que no sabemos nada respecto a la muerte de la señorita Cowdray ni a quién fue su matador.

—¿La conoce entonces? Acaba de llamarla señorita.

—No la conozco. Quizá sea casada. Dije señorita por decir algo —contestó Tucker.

Larrabee le apuntó con el índice.

—Usted se peleó anoche con ella en el New Hungarian. ¿No es así?

—Sí —asintió ella de mala sana.

—¿Por qué?

—Me insultó.

—¿Cómo?

—Algo desagradable que dijo.

—¿Y no será porque le dio celos el hecho de que este hombre con quien está viviendo se entendía con ella?

—Soy la ayudante y ama de llaves del señor Corrigan —declaró Tucker en tono calmoso—. Me pagan un sueldo y no me interesan las mujeres con las que él se entienda.

—Él se entendía con ella —insistió el jefe—. En su bolso hallamos una tarjeta del New Hungarian, y uno de los camareros recuerda haberla visto allí con un topo como él.

—Así será, pero eso no indica que la haya matado yo o él. Nada tuvimos que ver con su muerte.

Eso va lo veremos.

Capítulo 11

Larrabee se acercó a sus hombres para decirles algo por lo bajo. Yo le susurré a Tucker:

—¡Qué idiota soy!

—No desesperes —me contestó.

El jefe volvió de nuevo a nuestro lado.

—No estoy de bromas. Uno de ustedes mató a esa mujer. Si no tengo una confesión dentro de cinco minutos, arrestaré a alguien... —Me miró con fijeza—. Probablemente a usted —agregó.

—¿Cree que podría encerrarme?

—Seguro. Usted se entendía con ella y ella comenzó a extorsionarlos por causa de esta fulana que vive en este departamento. Su amiga la golpeó en el New Hungarian y luego vino la Cowdray aquí mientras no estaba ella y le pidió dinero. En lugar de dinero le pegó usted un tiro y llevó el cadáver a la azotea.

—¿Qué arma usé?

—Una Luger 7,65.

¡Otra vez la Luger!

—Jamás tuve una Luger —le dije.

—Habrá comprado una para esta ocasión.

—¿La encontró ya?

—No, pero la encontraremos —me aseguró—. Y tendrá sus impresiones digitales.

—Aunque tenga que ponerlas a la fuerza, ¿eh?

Sacó un cigarro del bolsillo v lo puso entre los dientes.

—Le diré algo más —manifestó entonces—. Dusty le oyó amenazar a esta fulana.

—¿Dusty dijo eso?

—Seguro que sí. Le oyó claramente. Cuando salieron de allí tomaron un taxi; el conductor los recuerda bien y afirma que usted le dijo a ella que si no dejaba de molestarle le daría su merecido.

Me volví hacia Tucker.

—Testigos comprados —expliqué,

Larrabee sonrió muy complacido.

—¿Usa usted algún arma? —inquirió.

Sí.

—¿Dónde está? ¿Es una Luger?

No.

—Entréguemela.

Le di mi pistola y él la examinó concienzudamente.

Tiene permiso?

Sí.

—¿Para qué necesita arma?

—En mi trabajo no sabe uno nunca con qué maleantes va a encontrarse, lleven uniforme o no.

Sin prestar atención a estas palabras, arrojó el arma a uno de sus agentes.

—Y bien —dijo—, ¿quién hablará primero?

—Yo —contestó Tucker.

—¿Usted?

—Sí —dijo ella con firmeza—. La maté yo.

— ¡Tucker! —exclamé.

Ella me hizo, callar con un ademán.

—Así que la mató usted, ¿eh? —gruñó el jefe—. ¿Quiere contarnos los detalles?

Quise intervenir de nuevo, pero Tucker me lo impidió.

—Yo me encargo de esto, Mark —se volvió entonces a Larrabee—. La odiaba porque ella se entendía con mi amigo. Vino aquí esta noche y quiso burlarse de mí. Por eso la maté. —Se encogió de hombros—. Eso es todo.

Larrabee frunció el ceño mientras pasaba el cigarro de un lado a otro de la boca.

—La mató, ¿eh?

Sí.

¡Mentira! —intervine.

Él no me prestó atención.

—¿De dónde sacó el arma?

—La compré en una casa de empeños.

—¿Para qué?

—Para defensa.

Me di cuenta de que el jefe no sabía qué pensar. Lo mismo me ocurría a mí. Larrabee se rascó la cabeza e hizo la pregunta principal.

—¿Y se llevó el cadáver a la azotea?

Sí.

—¿Quién le ayudó?

—Nadie.

—¡Eso es mentira! —exclamó él, mirándola de pies a cabeza.

Tucker no mide más de un metro cincuenta v cinco y pesa alrededor de cincuenta kilos.

Ella se encogió de hombros.

—Como quiera. Deseaba una confesión y ya la tiene. Ahora no la quiere.

Me interpuse entre ellos.

—Claro que es mentira —dije—. No pudo haberla matado ella porque lo hice yo.

Larrabee estaba bastante fastidiado cuando nos mandó a la jefatura. Sabía que mentíamos para protegernos mutuamente, y lamentaba tener que habérselas con ambos. Al fin nos entregó al capitán de detectives para que nos acusara a ambos de asesinato. Pero cuando pedimos un abogado, no se atrevieron a substanciar la acusación. El motivo aducido no era nada concreto, no estaba el arma empleada y no se pudo probar la oportunidad. El médico forense estableció que la muerte había ocurrido a una hora en que me hallaba yo en el bar y Tucker en un taxi en camino hacia la casa de J. B. Franklyn. El conductor la conocía; mientras que yo contaba con la declaración del barman que me atendió. Además, estaba de por medio Jeff Chandler, a quien no podrían comprar para que declarara algo en falso.

Así, pues, el capitán Learoyd anotó que no había evidencia suficiente para condenarnos y que nuestras confesiones no tenían valor alguno. Pedí me devolvieran la pistola y me la dieron.

Antes que saliéramos me llamó Stuart Larrabee.

—¿Por qué está tan empeñado en fastidiar a mi hermano Steve? —inquirió.

—Porque asesinó a dos personas decentes sin motivo alguno —repuse.

— ¡Eso es mentira y no tiene ninguna prueba!

—Ya lo hemos discutido —le dije—. Algún día lo probaré.

—Le dejamos en libertad más o menos condicional. —manifestó— En cualquier momento volveremos a arrestarlo.

—Cuanto más me amenaza menos me asusta. Váyase al diablo.

Tomé a Tucker del brazo y me fui de allí, agradeciendo al cielo que no me hubieran registrado.

Aquella tarde fui a visitar al propietario del Herald quien no quiso leer siquiera la declaración del guardián del parque. Era evidente que les tenía un miedo pánico a los Larrabee. De allí me fui a ver al nuevo fiscal. Era éste un hombre robusto, de unos cincuenta años, pelo canoso y barbilla firme. Parecía preocupado.

—Recién me he hecho cargo del puesto — me dijo —. No he tenido tiempo de examinar todos los casos pendientes. Déjeme la declaración.

—No. Cuando esté listo volveré. Esta declaración prueba que Steve Larrabee es culpable de un doble asesinato en primer grado. Le sugiero que no pierda mucho tiempo, señor fiscal.

Al oír esto frunció el ceño.

—Ustedes los profanos no conocen estas cosas. Puede no tener ningún valor ante un tribunal. ¿La obtuvieron por la fuerza? ¿La firmó algún testigo? ¿Está inicialado cada párrafo? ¿La ha examinado un juez o un abogado? ¿Ofrece garantías para enfrentar un tribunal?

Me guardé el papel en un bolsillo.

—Me parece que los Larrabee van a estar muy conformes con el nuevo fiscal —manifesté—. Es usted tan útil como una pierna quebrada para un corredor de carreras.

De allí me encaminé a un bar y me calmé tomando tres whiskys seguidos.

Transcurrieron dos semanas sin que supiéramos nada más respecto al caso Cowdray, salvo que la policía afirmaba seguir buscando al asesino y había interrogado a cuatro sospechosos.

Una mañana se presentó en el departamento un agente para invitarnos a pasar por la jefatura.

—Ya llegó el momento, querida —dije a Tucker—. Han preparado algo más. Espérame aquí, y si no regreso dentro de tres horas, vete a ver al juez Locksley y pide un recurso de habeas corpus.

La declaración del guardián del parque se hallaba envuelta en un papel impermeable y metida dentro de un trozo de carne guardada en el refrigerador. Había decidido aguardar el resultado de las elecciones y entregarla a J. B. Franklyn si mi amigo resultaba electo.

Así, pues, ese detalle no me preocupaba cuando acompañé al agente hasta la jefatura. Allí me esperaban los tres Larrabee en el despacho del jefe.

—Siéntese — gruñó Stuart.

Así lo hice, mirándolos con la mayor tranquilidad.

—¿Qué pasa, amigos? — pregunté —. Vayan hablando uno por uno.

—No crea que el asunto Cowdray ha quedado en la nada.

—manifestó el intendente—. Estamos esperando el momento oportuno de traerlo a colación. Quizá terminemos por hacerlo electrocutar por ese asesinato.

—Tendrán que hacerlo antes de que Franklyn ocupe la gobernación —les dije—. Él y yo somos íntimos amigos.

—¡Ese idiota! —gruñó Frank—. No saldrá electo.

Steve escupió en el suelo para demostrar su desprecio.

Stuart se quitó el cigarro de la boca y decidió hablar claro.

—Corrigan, usted está aquí desde hace veinte días y ha hecho todo lo posible por arruinar nuestro sistema, arrojar sospechas sobre nuestros funcionarios y acusar a la policía de conspiración y hasta de asesinato. Eso es un delito castigado por las leyes.

—Después de las acusaciones anteriores parece que han rebajado mucho, ¿eh? ¿Tendré que pagar un dólar de multa?

Stuart hizo caso omiso de esta burla.

—Vamos a impedir que se convierta en una amenaza pública —agregó.

—La ciudad versus Corrigan. Uno contra un millón. Debo ser muy peligroso.

— ¡Silencio! —gritó el intendente.

Steve, el agente, se acercó a su hermano.

—¿Quieres que lo haga callar? —preguntó, mirándome con fijeza.

—¿Usted y quién más? —pregunté.

Steve se adelantó, pero Frank le contuvo con un ademán.

—Deja esto a mi cargo —dijo. Luego agregó:

—Usted está viviendo con una mujer que no es su esposa. Eso es una violación de nuestro código moral y está penado por la ley Mann con diez años de prisión. ¿Niega que vive en el mismo departamento que la mujer llamada McLean?

Los dos ocupamos el departamento, pero...

—¿Está casado con ella?

No.

—Muy bien, si se le acusa y se le declara culpable, no sólo se le sentenciará a prisión; también perderá su licencia de detective privado y no podrá volver a trabajar en este país. ¿Estamos?

—Muy bien. ¿Y cuál es la alternativa?

Stuart miró a Frank. Steve fue a apoyarse contra una biblioteca.

—Le damos veinticuatro horas para irse de la ciudad —dijo entonces el intendente, tomando la palabra para continuar el discurso de su hermano—. Si usted y esa mujer están en Paraíso después de pasado este período, se les arrestará y acusará de violar la ley Mann.

Frank calló entonces y se puso a tamborilear con los dedos sobre el escritorio. Stuart encendió su cigarro y Steve se puso a juguetear con un revólver.

—No va a resultar tan fácil —manifesté al cabo de un momento de silencio—. Jeff Chandler y yo conseguimos la declaración de un testigo que vio a Steve asesinar a Howe y a la chica en la Avenida Parkway.

Steve se irguió de inmediato, apuntándome con su revólver.

Quieto —le dijo Frank.

Prosiga —me ordenó Stuart.

—Está perfectamente atestiguada y la tengo en lugar seguro. Si llega a sucederme algo, le será entregada al juez Locksley. Y ahora, si han terminado, quisiera ir a la barbería. En una ciudad tan limpia como ésta, no quisiera descuidar mi aspecto personal... Piénselo, muchachos; todavía me quedaré aquí un tiempo... Por lo menos hasta después de las elecciones.

Capítulo 12

Al día siguiente recibimos un sobre ordinario con una hoja de papel escrita a máquina. El membrete del papel mostraba el nombre y la dirección de Philip Danzig, el difunto fiscal de Paraíso. El mensaje decía: Gail Bendix tiene la estatuilla.

Ignoraba quién me había mandado el mensaje, pero imaginé que Danzig lo había dejado a cargo de alguien para que me lo hiciera llegar en caso de que sucediera algo. El caso era que allí lo tenía y ahora me faltaba sólo hallar a la tal Gil Bendix y hablar con ella del asunto.

La cuarta persona de apellido Bendix que hallamos en la guía era la indicada.

Era delgada y de pelo cobrizo, y otrora había sido una mujer buena moza. Ahora, a los cuarenta, se le notaba algo agobiada. Tenía esa mirada de la persona que teme a todo y a todos. Abrió la puerta apenas unos centímetros, preguntando en tono nervioso:

¿Sí?

—¿Señora Bendix? —le dije, sonriéndole con gran afabilidad —. Quisiera hacer un negocio con usted. No tiene por qué asustarse. Sólo deseo lograr una ganancia legítima con un negocio honrado.

Luego de mirarme con fijeza durante unos segundos, preguntó:

—¿Negocio? ¿Qué clase de negocio?

—¿Es necesario que lo discutamos aquí en la puerta?

 — inquirí, y, bajando la voz, le di el nombre de Phil Danzig.

Dejó entonces de vacilar.

—Adelante, señor —dijo.

La seguí por el corredor y noté que echaba el cerrojo a la puerta cuando entramos.

Cuando me hizo pasar a la sala decidí no perder tiempo ni andar con rodeos.

—He venido a comprar la Dama Desnuda.

Contuvo el aliento y apretó los dientes.

—No está en venta —respondió.

—Le daré quinientos dólares por ella.

Negó con la cabeza.

—No está en venta. No la tengo.

—Pero Phil Danzig dijo...

—¿Cómo sé que Danzig le dijo que viniera? Danzig ha muerto. ¿Quién es usted?

—Corrigan. ¿No le mencionó mi nombre?

—Sí. ¿Pero cómo sé que usted es realmente Corrigan?

Llevaba conmigo mis credenciales y se las mostré, Las examinó con atención y, luego de devolvérmelas, me invitó a tomar asiento.

—Supongo que tendré que confiar en usted. Desde que murió Dirke, mi esposo, he vivido preocupada. Supongo que conoce usted los hechos, ¿no?

—No, pero me gustaría conocerlos. Estoy empeñado en una lucha a muerte con los maleantes de Larrabee debido al asesinato de Lynn Foo. Cualquier cosa que me diga me será útil y la trataré con entera reserva.

Ella sacó una botella de whisky de un bargueño y llenó dos vasos, a los que agregó un poco de agua.

Mientras hacía esto comenzó a hablar.

—Phil Danzig me ayudó una vez en que los Larrabee se habían puesto muy pesados. Un día antes de que lo mataran me telefoneó para decirme que entregara la Dama Desnuda a un tal Corrigan si él venía a buscarla. Pero no puedo hacerlo. No está en venta... ¿No querría comprar la historia de los hechos sin llevarse la estatuita?

—Pero es que soy periodista...

—Señor Corrigan, antes de abrigar la esperanza de vencer a esos criminales, tendrá que saberlo todo. Lo que puedo contarle tiene una relación directa con el estado en que se hallan las cosas de esta ciudad. Le aseguro que el relato bien vale quinientos dólares.

Sin decir palabra, saqué la cantidad mencionada y la puse sobre la mesa. Ella me alcanzó el vaso de whisky y guardó el dinero en un cajón al que hecho llave Después me contó la historia de Dirke Bendix y los hermanos Larrabee.

Dirke había sido amigo de ellos cuando eran muchachos y se crio con tres hermanos en el mismo barrio de Jefferson, hasta que los Larrabee se trasladaron a Chicago. Tres años después se mudó la familia Bendix a la población de Gary, próxima a la gran ciudad, y los muchachos volvieron a reunirse. Frank Larrabee quería ganar dinero fácil y formó con sus hermanos, Dirke y otro más, una banda de asaltantes. Su primer golpe lo dieron contra una joyería, de la que se llevaron treinta mil dólares en alhajas. Después buscaron a un reducidor, quien quiso comprarles el botín por la suma de cinco mil dólares. Frank se puso furioso y dio una tremenda paliza al reducidor, llevándose el contenido de su caja de caudales.

El siguiente trabajito fue el asalto de un taxi, al que siguió un robo del que hicieron víctima a un marinero a quien dejaron desnudo en plena calle.

—Poco después conocí a Dirke en un baile — manifestó la señora Bendix—. Era joven y buen mozo, y me enamoré de él, Me dijo que era ingeniero mecánico y había inventado algunos aparatos que algún día le harían rico. Después me presentó a los Larrabee, pero no me resultaron simpáticos. Dije a Dirke que si tenía amigos como ésos, no quería tratos con él. Pero al fin logró convencerme, y recién después de casados me enteré de sus actividades. Para entonces esperaba un hijo y... En fin, dejé correr las cosas. Luego Dirke tuvo algunas discusiones con Stuart y me dijo que ya no confiaba en él. Habían preparado un asalto a un depósito de mercancías y Dirke me dijo que había arreglado las cosas para que los hermanos no pudieran echarle por la borda cuando así se les ocurriera. El cuarto componente de la banda había muerto en un accidente automovilístico unos días atrás. No sé cómo se arregló para ello, pero logró entrar en el depósito y colocó en un lugar conveniente una cámara fotográfica automática con un disparador de tiempo. Llevaron a cabo el asalto, pero algo salió mal y tuvieron que matar al vigilante de guardia. Dio la casualidad de que la cámara captó el asesinato, siendo Frank el que oprimió el gatillo, mientras que Stuart y Dirke quedaron incluidos en la foto. A Dirke no le importó quedar complicado, siempre que tuviera una prueba contra los hermanos. La misma noche, antes de que se enterara la policía, volvió allí y registró la cámara. El vigilante seguía muerto en el suelo y aún no se había dado la alarma. Los hermanos debieron haber sospechado algo, pues Stuart había vuelto y estaba de guardia. Trató de apoderarse de la cámara, pero Dirke logró escapar con ella. Desde entonces lo trataron muy bien, pues tenían miedo de aquella prueba contra ellos.

Las cosas marchaban muy bien para los tres. Stuart consiguió un puesto municipal aquí en Paraíso y la banda terminó sus actividades. Stuart dijo que se encargaría de cuidar a todos si le daban un poco de tiempo. Luego cumplió su palabra; ya ye cómo están ahora

Stuart es el jefe de policía, Frank el intendente y Steve un polizonte lleno de privilegios.

Cuando vinieron a Paraíso, ofrecieron a Dirke un buen empleo; pero él lo rechazó, diciendo que prefería no trabajar y dejar que los tres le mantuvieran. Así fue hasta que murió. Los hermanos le pagaron doscientos cincuenta dólares semanales durante todo el tiempo. Dirke se dedicó entonces a trabajar en su hobby preferido, que era la mecánica. Compró la estatuilla de plata a un marinero que la había traído de Hong Kong. Cuando descubrió que era hueca, puso dentro las fotos con una declaración firmada, todo ello fotografiado en película miniatura.

La estatuilla representaba a una mujer desnuda y al pie tenía grabada la palabra verdad. La tuvo, aquí en la repisa de la chimenea, perfectamente a la vista, pues no creía que nadie fuera a sospechar lo que había en ella.

Murió enfermo del corazón, y poco antes de fallecer estuvo delirante y habló de la estatuilla y las fotos. Es posible que la enfermera haya hablado. No lo sé. El caso es que se enteraron los Larrabee. Recién acabábamos de enterrarlo cuando vino a verme un individuo flaco, con una cicatriz en la cara, y me dijo que los muchachos conocían la existencia de la Dama Desnuda y su contenido. Agregó que estaban dispuestos a darme mil dólares por ella.

Pero resulta que a mí se me había ocurrido retirar la estatuita de la repisa y guardarla en lugar seguro. Era mi seguro de vida, y no quería perderla. Le contesté que no estaba en venta...

El individuo se fue, pero volvió al día siguiente con un compañero y ambos me castigaron de manera brutal y registraron toda la casa. Al no encontrarla volvieron a castigarme. No pude soportar el dolor y les dije que la estatuilla la había vendido a un anticuario chino de la calle Mottram. Fingí no saber lo que tenía en su interior.

Me creyeron y se retiraron. Después me enteré de la muerte de Ming Foo y de la visita de dos sujetos que fueron a buscar la estatua. Eso es todo lo que puedo contarle. El objeto está oculto donde nadie podrá encontrarlo, y no pienso venderlo... Espero que este relato le resulte útil, le juro que es completamente verídico.

Capítulo 13

La situación era realmente difícil. Los Larrabee nos tenían acorralados y no sabíamos dónde acudir en busca de ayuda. Lo único que podría servirnos como arma de potencia contundente sería la estatuilla de la Dama Desnuda.

¿Pero cómo encontrarla? La señora Bendix estaba decidida a no desprenderse de ella. Conversé del asunto con Tucker y entre ambos llegamos a la conclusión de que debía tenerla oculta en su propia casa.

De inmediato decidimos buscarla allí mismo.

Tucker anduvo vigilando la vivienda y descubrió que la mujer iba de compras todos los miércoles por la mañana, dejando la casa sola, ya que no tenía servicio.

Convinimos que Tucker la siguiera mientras yo registraba la vivienda. No bien la mujer emprendiera el egreso, mi amiga me telefonearía allí mismo.

Todo salió según el plan concebido y efectué un registro concienzudo de todas las habitaciones, sin pasar nada por alto. Acababa de finalizar mi trabajo cuando me telefoneó Tucker que ya regresaba la señora Bendix, de modo que salí de allí a escape sin haber encontrado nada.

El día siguiente se me ocurrió que convendría tener una declaración firmada por la mujer. Sería una prueba bastante valiosa, aun sin la estatuilla y su contenido. Escribí a máquina lo que me había contado y llevé los papeles a la casa. Cuando toqué el timbre, no obtuve respuesta. Los vecinos me informaron que la mujer se había ido la noche anterior con varias maletas.

—Se ha fugado —informé a Tucker—. ¿Qué hacemos ahora?. Quizá fue un cuento de hadas lo que me contó.

Tucker no estuvo de acuerdo con esto último.

—No; me suena a verdadero —declaró—. Quizá regrese. Conviene estar atentos y no perder de vista la casa.

Aquella tarde fui a visitar a J. B, Franklyn. Estaba muy ocupado con la campaña electoral, pero me recibió muy cordialmente.

—¿En qué andas? —me preguntó, luego, de haberme invitado a tomar un whisky.

—En lo mismo de siempre. Larrabee y compañía me tienen ocupado.

—¿Todavía estás batallando con esos maleantes?

Sí.

Le relaté todas mis aventuras para refrescarle la memoria, finalizando la narración con mi visita a la señora Bendix y la historia que me contara la mujer.

Me escuchó con gran atención.

No me inspira confianza el nuevo fiscal —le dije entonces—. El gobernador es cuñado de los Larrabee y probablemente recibe dinero de ellos. Nos queda sólo el juez Locksley. ¿Qué me aconseja usted?

Él se pasó las manos por el pelo. Bastante tenía con sus ocupaciones del momento.

— ¡Caramba! —dijo—. El caso parece difícil, ¿el? ¿Tienes encima esa declaración?

—No —repuse, sin decirle dónde estaba.

—¿Viste al fiscal?

—Sí. No quiso ayudarme. Me dio la impresión de que es cómplice de los Larrabee,

—De eso no sé nada. Todavía no he tenido tiempo de estudiar al tipo —manifestó. Tras una breve pausa agregó—: Pero es posible que me elijan gobernador, y entonces terminaremos con él y con todos los que tienen en un puño a esta ciudad. Los Larrabee van a salir de aquí a la carrera. Y verás.

—Eso no basta, J. B. —declaré—. Tiene que hacerlos enjuiciar y mandar algunos a la silla eléctrica. A menos que Frank y Stuart sean condenados a prisión perpetua y Steve a la silla, no habrá hecho usted ningún favor a su ciudad.

—Es posible que tengas razón, Mark. Bien, ven a verme el día después que me elijan y te daré el gusto.

Me tendió la mano y se la estreché con fuerza.

—Aquí estaré, J.B. —le dije—, Y si no cumple su palabra, le haré colgar de un árbol.

Sonreí ante su expresión de asombro y me retiré de la mansión.

Capítulo 14

Cuando volví al departamento vi a Tucker muy sonriente. Había una colilla de cigarro en uno de los ceniceros y una botella de whisky vacía sobre el aparador. Tucker no fuma habano y estoy seguro de que no acostumbra beber a solas.

—¿Qué pasa? —inquirí.

—Llegaron dos amigos tuyos.

—¿Dónde están? ¿Durmiendo su borrachera?

—No. Salieron a comprar comestibles para la cena. Dicen que hace mucho que no comen comida casera.

—¿Tengo que adivinar quiénes son o vas a decírmelo.

—Adivínalo si puedes. Te daré un detalle: el más alto es tan buen mozo que hace mal mirarlo.

—¡Vaya, vaya! —murmuré.

—El otro no es mal parecido —agregó—. Y ambos tienen una salud de hierro.

Tres veces aventuré una conjetura y las tres me equivoqué. Al fin se presentaron ellos. El primero era Eddie, que vestía de uniforme y parecía un arsenal ambulante, pues tenía todas sus armas y varias granadas colgando del cinturón.

Ginger entró poco después y también parecía listo para entrar en batalla. Además, ambos venían cargados de comestibles.

Durante la cena me explicaron que se hallaban en Paraíso preparándose para una exhibición de tácticas militares ordenadas por el presidente. Eddie sacó de pronto un silbato y al hacerlo sonar estuvo a punto de reventarme los tímpanos.

—Es la señal de batalla —explicó sonriendo—. Cuando la oímos nos arrojamos al suelo. En estas maniobras usamos municiones verdaderas y si uno no esquiva a tiempo podría pasarlo mal. Estamos ensayando todos los días hasta que llegue el momento de la exhibición. Tienes que ir a ver el espectáculo. El mismo presidente lo ha organizado.

Ginger y Eddie nos habían ayudado mucho cuando Tucker y yo tuvimos que luchar contra los maleantes de Ross Clark. De no haber sido por la intervención de los dos soldados, no hubiera podido rescatar al hijo de Ray Talbot de manos de sus secuestradores.

Comencé a preguntarme cómo podría aprovechar la visita de mis dos amigos en aquellos momentos.

Una mañana me telefoneó Tucker. Había ido de compras mientras me ocupaba yo de escribir algunas cartas.

—Mark, ya ha regresado,

¿Quién?

—La Bendix. He andado rondando por la casa y la he visto allí.

—¿Te parece que vaya a pedirle que firme la declaración?

—No. Tengo una idea mejor. Espera que vuelva. No bien llegue Eddie con mis paquetes, marcharé a casa.

Cuando entró, seguida por Eddie que cargaba numerosos paquetes, anunció que la idea no le agradaba,

—No resultaría, Mark —dijo, y se volvió hacia Eddie—. ¿Verdad, Eddie?

El negó con la cabeza.

—¿Por qué no me consultas a mí? —dije a Tucker con cierto fastidio.

—Es mejor que lo olvidemos —decidió ella—, ¿No te parece, Eddie?

—Sí —asintió él—. Es mejor.

Y así me dejaron, sin explicarme nada.

Me fui a ver a Gail Bendix y la convencí de que me firmara su declaración acerca de la Dama Desnuda. Cuando digo que la convencí, quiero significar que lo hizo por cincuenta dólares. La señora Bendix no desperdiciaba una ocasión de ganar dinero.

El día siguiente encargué a Tucker que la vigilara. Algo más tarde volvió Tucker para informarme: —Alrededor de las cuatro se fue en su auto hasta la Estación Central. La seguí y la vi acercarse a una de las cajas de seguridad que alquilan en la estación y dejar dentro un sobre. Quizá fuera dinero; no lo sé, Pero se me ocurrió que tal vez tiene allí la estatuilla.

Las cajas de seguridad de las estaciones suelen ser diez o veinte y se hallan en un lugar público, a la vista de los empleados encargados de la vigilancia. No se pueden abrir más que con la llave que tiene cada cliente, de modo que resultaría imposible examinar su contenido sin el permiso de la propietaria.

A Tucker se le ocurrió una idea brillante para conseguir nuestros fines.

—Ve y hazte amigo de ella, Mark —me dijo—. Es una viuda solitaria y seguramente se dejará conquistar con facilidad.

Pensé sobre esta idea y decidí que no me agradaba, no porque tuviera resquemores de conciencia; en el curso de mi carrera he faltado a muchos mandamientos y quebrantado muchas veces las leyes de la ética.

Lo que ocurre es que no me convencía eso de hacer el amor a la señora Bendix; ésta no era mi tipo. Por ese motivo llamé a Jeff Chandler para consultarlo, le di algo de beber y propuse lo siguiente:

—Mira, Tucker, Jeff es un hombre alto y buen mozo de los que gustan a las mujeres. Además, no tiene compromiso. ¿No podríamos encargarle a él esa tarea?

—¿De qué se trata? —preguntó nuestro amigo—. ¿O que no van a consultarme?

Explicamos la situación a Jeff, quien finalmente accedió a correr la aventura y se retiró listo para entrar en acción.

Los movimientos de Tucker no habían sido nunca un secreto para mí, pero en esos días comenzó a mostrarse esquiva y reservada. No la interrogué al respecto, pues sólo a ella concernían sus asuntos. Una o dos veces, al volver algo tarde, me explicó que había salido con Eddie y Ginger. Luego, algo más adelante, fue sólo Eddie. Dos veces la acompañó éste a casa y subió a tomar algo. ¿Qué podía decir yo? Era un buen muchacho y ella no dependía de mí...

Jeff me informó que no hacía progresos. Se divertía bastante, pero no lograba hacer hablar a la viuda.

—Es muy cordial y besa bien —manifestó—, pero no puedo sacarle nada. Ignora que soy amigo de ustedes, pero sabe que fui jefe de redacción del Herald, y creo que eso ha despertado sus sospechas.

—¿Así que no supo nada de la estatuita? ¿No sabe qué planes tiene ni dónde la ha ocultado?

—No, Mark.

—Fue idea tuya —me dijo Tucker—, De todos modos, me alegro de que no fueras tú. Podrías no haberla conquistado y te hubieras sentido muy molesto.

Jeff manifestó entonces:

—Pero he descubierto dónde tienen ese depósito de pistolas Luger.

—¿De veras? Cuéntame.

Ocurrió que se había encontrado con Eddie y Ginger en un bar. Ambos vestían sus uniformes y Jeff había servido en el mismo cuerpo que ellos, de modo que se pusieron a conversar. Mientras intercambiaban relatos de aventuras bélicas, se presentó O’Bannion en el bar.

Eddie le miró con gran atención y Jeff le preguntó si conocía al individuo.

—Sí —repuso Eddie—. En un tiempo fui oficinista en el depósito del regimiento. Nuestro furriel era un viejo ladrón y hacía negocios de toda clase. Yo estaba enterado, pero nunca quise decir nada ni tomar parte en sus tratos. Una vez se presentó uno de los que adquirían material de guerra de contrabando y pagó una buena suma por un lote de pistolas Luger capturadas en Alemania. El comprador era O’Bannion. Lo recuerdo bien porque el sargento me ordenó que le ayudara a acondicionar los bultos en el automóvil.

—¿Eran Lugers calibre 7,65?

Sí.

—Me ha contado algo muy interesante —le dijo Jeff.

—¿No quiere ponerlo por escrito?

Eddie se negó de plano, pues no quería comprometer a su antiguo sargento ni verse en compromisos de ninguna especie.

—Mire, Eddie —le dijo entonces Chandler—. Mark está esforzándose por hacer limpieza en esta ciudad. Ustedes dos le ayudaron una vez en tareas similares. ¿Recuerda?. Ahora Mark necesita estas pruebas. Dos de los asesinatos se cometieron con pistolas Luger de ese calibre. Si podemos cargarle la culpa a O’Bannion, quizá lograríamos hacerle confesar.

Eddie asintió, pero dijo que quería pensarlo un poco.

—Hablaré con Tucker McLean —manifestó—. Esa chica no tiene un pelo de tonta. Si me aconseja que lo haga, lo haré.

Jeff no tuvo otro remedio que aceptar su decisión.

Por mi parte, aquel incidente me hizo concebir una idea.

Capítulo 15

Una mañana se levantó Tucker cansada de tanto trabajar y dijo que debíamos tomarnos el día libre y divertimos sin hablar de las cosas que nos preocupaban. La llevé a almorzar al restaurante de Pinto, quien se acercó a saludarnos. Es uno de los comerciantes más famosos de la ciudad, tiene ocho mil clientes y los conoce a todos por su nombre. Tucker le desafió a recordar el suyo y así lo hizo Pinto.

Después del almuerzo nos sentamos en el bar para beber un licor. Joe Mundy, el barman, nos habló de su viaje a Europa, contestando a todas las preguntas que le hacía Tucker. Después nos fuimos al Bar Santell, y Ben Santell, el propietario, manifestó que Tucker le recordaba a su difunta esposa, que había sido la mujer más bonita de Paraíso.

De allí nos trasladamos a un cine y tuvimos una discusión con la cajera por el cambio. Tucker me había visto pagar con un billete de cinco dólares y aclaró la situación.

Del cine fuimos al Hotel Regency, donde descansamos un rato en la sala, El gerente charló con nosotros, hablándonos de sus dolores reumáticos y mi amiga le recomendó un buen remedio. Tomamos un whisky y de allí nos fuimos al departamento. Por la noche nos fuimos al Club Fantail a ver el espectáculo y allí nos encontramos con el nuevo fiscal, quien se acercó a nuestra mesa.

—Hola, —saludo a mi amiga. A mí me preguntó:

—¿Y bien, cómo marcha su asunto?

—¿Por qué ha de preocuparle eso, señor fiscal? —No me preocupa... Es decir, me preocupa por usted.

Se lo presenté a Tucker.

—¿Por qué se preocupa por Mark? —le preguntó ella.

—Se arriesga demasiado.

—Y usted no se arriesga la suficiente —intervine—. Uno de estos días terminará el imperio de los criminales, entonces lamentará haber sido cómplice de Larrabee y compañía.

Esto le fastidió bastante y nos pusimos a discutir, interviniendo Tucker en la discusión con bastante entusiasmo.

Se fue furioso y nosotros seguimos observando el espectáculo. Poco después nos fuimos a dormir.

A la mañana siguiente la dejé preparando el almuerzo. Estaba un poco resfriada y me aseguró que se quedaría todo el día en casa.

Por eso me extrañé al regresar y ver allí a Eddie, pero no a mi amiga. Eddie me dijo que había entrado a saludarnos, pero que no encontró a nadie, aunque la puerta estaba abierta.

—En la cocina hay una olla al fuego y sobre la mesa hay harina y huevos —me dijo—. Me figuré que habría salido a buscar algo a la tienda de comestibles y me quedé a esperar.

Dejando allí a Eddie, salí a la calle. A una cuadra del departamento había dos tiendas de comestibles. Al salir me encontré con Jeff  Chandler que llegaba.

—Hola, Mark —me dijo.

—He perdido a Tucker.

—¿Tucker? Hace cinco minutos que entró en el Almacén Universal.

—¿Está seguro?

—Seguro. La acompañé allí. Me dijo que se había quedado sin grasa.

Antes que hubiera terminado de hablar mi amigo echó a correr hacia la tienda, lleno de aprensión. La Universal es un amplio almacén en el que se expenden comestibles envasados y carnes de diversas clases.

Me adelanté hacia el encargado para decirle que buscaba a una joven.

—Es pequeña, rubia y delgada. Vino a buscar grasa.

—¿Grasa? Por aquí...

Preguntó a uno de los dependientes si había visto a la mujer que describía yo, pero el empleado le respondió negativamente. Lo mismo ocurrió con los otros dependientes.

—¡Pero si yo la vi entrar! —protestó Jeff—. Vine con ella hasta la puerta.

La cajera se hallaba ubicada de frente a las puertas de cristal. No había clientela en el local y no era posible que no recordara a Tucker.

—Hoy no ha venido ninguna persona como la que describe —me dijo la cajera.

—¡Pero caramba...! —comenzó a protestar Jeff.

—Por favor, señor —intervino el encargado.

Pero Chandler no le escuchaba.

—Fue hace cinco o diez minutos. Yo misma la acompañé a la puerta. No llevaba sombrero y tenía puesto un delantal con dibujos. Tienen que haberla visto, Mark. Fue hasta ese mostrador a comprar grasa.

Las ocho personas que se hallaban en el comercio juraron que Tucker no había estada allí.

Comprendí que la habían secuestrado los Larrabee para dominarme. En cualquier momento sonaría el teléfono y me darían un ultimátum. Así pensando, llamé al juez Locksley y le conté lo sucedido. Me contestó que de inmediato pondría manos a la obra, y así lo hizo, pero sin obtener resultado alguno. Pasaron las horas y llegó la noche sin que tuviéramos noticias de Tucker. Eddie salió a buscarla, pero todo fue en vano. Jeff tampoco tuvo éxito en su búsqueda. Comprendí que era perder tiempo el dar parte a la policía; no obstante llamé al jefe Larrabee.

—Sus esbirros han secuestrado a Tucker McLean, —le dije—. ¿De qué se trata? Quiero que me la devuelvan. ¿Qué condiciones imponen?

Oí que Larrabee me gritaba.

— ¿De qué me está hablando? ¡Usted está loco! No sé nada de nada.

Siguió así un momento y al fin tuve que colgar el tubo. Jeff volvió entonces, anunciando que no había tenido éxito. Lo mismo me informaron Eddie y Ginger.

Después llegó el visitante de Washington.

Fletcher Grimes, agente de la F. B. I., me comunicó que el jefe había recibido mi informe y le enviaba para estudiar la situación. Empero no podía garantizarme nada.

—Los asuntos de la policía local no nos corresponde si no se ha cometido algún delito penado por las leyes federales.

No era necesario que me lo dijera. Al mandarles mi informe, había contado con que los maleantes hubieran cometido algún delito de ese tipo.

El agregó que me ayudaría en todo lo posible, aun extraoficialmente. Le hablé entonces de la desaparición de Tucker.

—Si la tienen ellos, se ha cometido un secuestro y podemos intervenir —manifestó.

—Magnífico. ¿Qué esperamos entonces?

Me interrogó acerca de nuestros movimientos del día anterior y le conté lo que habíamos hecho. Grimes decidió recorrer conmigo los mismos lugares que habíamos visitado. Lo llevé al restaurante de Pinto y le mostré la mesa que habíamos ocupado.

—¿Cuál de los camareros les atendió?

—Aquel viejo.

—Hablemos con él.

El camarero se acercó a la mesa para atendernos.

Fletcher Grimes le interrogó respecto a Tucker.

El viejo le miró con cierto asombro. No la recordaba. Yo traté de refrescarle la memoria, pero fue inútil que lo hiciera. A mí me recordaba perfectamente.

—Usted vino solo, señor.

—¿Cómo? Vine con una joven rubia, pequeña, de ojos azules. No es posible que la haya olvidado.

—Estoy viejo, señor. A veces me falla la memoria.

—¿Entonces cómo recuerda que estuve solo?

—Porque así es, señor.

Fuimos al bar. Allí estaba Pinto y lo llamé.

—Anoche vine con una amiga y usted habló con ella —le dije—. Usted le dijo que tenía ocho mil clientes y conocía todos sus nombres. ¿Recuerda?

Pinto miró al cielo raso y bajó luego la vista.

—No la recuerdo. A usted sí. Estaba solo.

Discutí y grité que no era así, pero todo fue inútil.

Me pregunté luego si Grimes pensaría que sufría yo de alucinaciones. Nadie corroboraba mi declaración. Joe Mundy, el barman debía recordarme porque habló con ambos sobre su viaje a Europa y Tucker le acribilló a preguntas.

—A usted lo recuerdo, pero estaba solo —declaró Mundy—, Precisamente me llamó la atención que no le acompañara nadie.

De nuevo protesté, pero fue inútil que lo hiciera. ¿Sería posible que quisieran volverme loco?

— ¿Quién le paga para que mienta? —exclamé.

No me contestó, y me llevé a Grimes al Bar de Santell. Ben Santell nos recibió con amabilidad y dijo que se alegraba de verme después de tanto tiempo.

—¡Si estuve anoche! —exclamé.

—Se equivoca —repuso—. Hace rato que no lo veo, —Pero ayer vine aquí y usted dijo que mi amiga le recordaba a su difunta esposa.

—¿Yo? No, compañero. Yo no le vi.

Renuncié a seguir insistiendo y dije a Grimes:

—Vamos al cine. La cajera tiene que recordar.

Pero no fue así. La joven juró que no me conocía, En el Hotel Regency pedí hablar con el gerente. —¿Me recuerda, señor Shultz? Vine con la señorita Tucker McLean y hablamos de su reumatismo. Tucker le recomendó un remedio. ¿Ya lo ha probado?

El miró con extrañeza.

—A usted lo vi aquí anoche, pero estaba solo —repuso.

Al salir vi al nuevo fiscal en la acera opuesta y crucé para hablarle. No se mostró complacido cuando le dirigí la palabra. El tampoco recordaba el encuentro.

Pero usted habló de la ciudad y de los maleantes, y preguntó a Tucker...

—¿Qué yo pregunté algo a Tucker? ¿Así se llama su amiga? No pregunté nada. A usted lo he visto siempre solo. ¿Qué juego se trae entre manos?

Yo mismo comencé a preguntármelo.

Nos fuimos a un bar a fortificarnos un poco.

—Es una treta antigua —expresó Grimes—. La inventaron los chinos. Los secuestradores sobornan a todos los testigos y nadie vuelve a ver a la víctima. Después que usted ha repetido su historia varias veces, la gente comienza a creer que usted mismo la ha matado y escondido el cadáver. Esta gente la retiene para librarse de usted. Quizá si renuncia a sus propósitos y se va, se la devolverán. Pronto tendrá noticias de ella.

Reuní a todos mis amigos y pregunté a Jeff, Eddie y Ginger si podía contar con su apoyo. De inmediato me contestaron que sí. Pregunté a Grimes si quería trazar un plan de acción, pero me replicó que debía consultar a sus superiores. Le dije que lo hiciera sin pérdida de tiempo. Cada vez me preocupaba más lo que podría estarle pasando a Tucker...

A Jeff Chandler se le ocurrió una idea que me pareció brillante.

—Podríamos hacer el mismo juego que ellos —dijo—. Secuestramos a la esposa o los hijos de uno de los Larrabee. ¿Cuál de ellos es hombre de familia?

Según mis informes, el más indicado era Frank, que estaba casado con una ex corista y tenía un hijo de seis años al que adoraba.

A Fletcher Grimes no le agradó en absoluto la propuesta y desde el principio se opuso a ella.

—Como agente de la F. B. I., no puedo participar de un secuestro; la pena para este delito...

—Pero estamos en guerra, y en la guerra se permiten todas las armas —dijo. Jeff.

—No y no —dijo Grimes—. No puedo participar de un delito.

La idea de Jeff me había entusiasmado; en ella veía acierto y justicia.

—No hay peligro —manifesté—. Secuestramos a la mujer o al hijo del individuo y luego hacemos trato con él. Larrabee no podrá acusarnos sin admitir que también secuestró a Tucker. ¿Comprende? Quizá después quiera vengarse a tiros, pero ese riesgo lo correremos a su debido tiempo.

Grimes no se dejó convencer.

—No se puede arreglar un mal cometiendo otro mal igual —declaró y se fue para no discutir más.

Capítulo 16

A la mañana siguiente sonó el teléfono inmediatamente después que hube desayunado. La voz que habló en mi oído era apenas audible, como si el que llamaba hablara con un pañuelo sobre el transmisor.

Corrigan?

Sí.

Una pausa.

—Tenemos a su chica. Está sana y salva.

—¿Está bien?

Sí.

—No lo creo. Quieto hablar con ella.

—No. La tenemos aquí y aquí se quedará hasta que prometa usted portarse como debe.

—Ajá. ¿Y qué debo hacer?

Hubo otra pausa y no oí nada. Luego me dijo el desconocido:

—Tiene que hacer publicar en el Herald una noticia de que vino a Paraíso con la idea de escribir una crónica respecto a que la ciudad estaba gobernada por maleantes, pero que ha descubierto que todo marcha bien y en perfectas condiciones. Se va de la ciudad porque no tiene qué escribir respecto a nosotros. Después hace las maletas y toma el primer tren que salga. No vuelva más.

—¿Y la señorita McLean?

—Se la mandaremos a Chicago; allí la encontrará.

Deseaba dar un mensaje a Tucker.

—Oiga usted...

—Terminó el mensaje —me dijo la voz, y se cortó la comunicación.

A la mañana siguiente me llegó una nota escrita a máquina en la que se me informaba que habían decidido multarme con la suma de dos mil dólares por haber molestado a los amos de la ciudad. Debía dejar los billetes en un campo próximo a una encrucijada, a dos kilómetros del pueblo, antes de las cinco del día siguiente.

Jeff y los muchachos se presentaron en el departamento y sostuvimos otra conferencia. Decidimos que nuestro plan podría llevarse a cabo. Frank Larrabee tenía su casa a cinco kilómetros de la ciudad, sobre el camino Westbound. Que supiéramos, no tenía guardias en la propiedad. Había dos criados y una niñera. El dormitorio del niño y su cuarto de juegos se hallaban por el lado del río. Como Jeff era el autor del plan pidió que lo dejaran llevar a cabo el secuestro con la ayuda de Eddie o Ginger.

Yo tenía otro trabajo en perspectiva. Si me fallaba, el secuestro de Jeff equilibraría las cosas; si me salía bien, podríamos devolver a la mujer y a su hijo. Dejé a Eddie con Jeff y me llevé conmigo a Ginger. Chandler me había dicho que Frank Larrabee tenía una cabaña en las colinas; era una vivienda de tres dormitorios donde solía alojarse cuanto iba a pescar los fines de semana. Era muy posible que tuviera allí a Tucker.

La cabaña se hallaba en una meseta cercana al Río Elk y no muy lejos de un bosquecillo. Ginger y yo la vigilamos desde un árbol en lo alto de una colina próxima. Habíamos cubierto un largo trecho a pie, salvando, obstáculos que hubieran amedrentado a un alpinista.

Pensábamos vigilar el lugar hasta ver cuánta gente había en él. Hasta el momento habíamos visto a un criado negro, pero nos llamaba la atención el hecho de que cada vez que salía cerraba cuidadosamente la puerta. En ningún momento se alejó mucho de la casa, y no vimos llegar a ningún visitante.

Al fin, a eso del anochecer, apareció otro hombre procedente de la casa. Era bajo y fornido y lo que más me interesó fue la pistola que llevaba pendiente bajo el brazo izquierdo.

Estuvo hablando un momento con el negro y encendió un cigarro. Después volvió al interior de la cabaña. Como no sabíamos si habría más gente adentro, decidimos aguardar hasta el día siguiente. Habíamos llevado víveres y lo necesario para acampar, de modo que nos volvimos al lugar donde dejáramos todo y nos acostamos.

Desayunamos al amanecer y volvimos a nuestro apostadero. Reinaba el silencio en los alrededores y no se veía a nadie.

—Convendría hacerlo ahora —me dijo Ginger.

Espié la cabaña con atención y decidí aceptar esta sugestión.

Descendimos trabajosamente hasta el pie de la colina y luego tuvimos que ascender doscientos escalones hasta donde estaba enclavada la casa. Una vez allí, saqué del bolsillo un lote de ganzúas y al cabo de un momento logré abrir una puerta que daba a un pasaje. Marché yo adelante, seguido por Ginger. No se oía ni siquiera un ronquido en la vivienda. De las seis puertas que daban al pasaje tendríamos que adivinar cuál era la que comunicaba con la habitación en que se hallaba Tucker. Ya para entonces me había convencido de que la joven estaba prisionera en la casa.

Lo confirmaba el hecho de que hubiera allí un pistolero.

Elegí una puerta al azar y la abrí cuidadosamente. Era el dormitorio del negro, quien dormía plácidamente en un camastro próximo a la ventana enrejada.

Hice volver a Ginger al pasaje, retiré la llave de la cerradura y la puse por el lado exterior, cerrando luego la puerta.

—¡Un momento! —dijo entonces una voz— Les estoy apuntando a ambos.

Era el individuo bajo y fornido al que viéramos desde arriba. Parecía muy agresivo y empuñaba una pistola de grueso calibre.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—Vinimos de visita —le dije—. Creíamos que la casa estaba abandonada y decidimos ocuparla unos días. —¿Ah, sí? ¿No será que buscan a alguien?

— ¿Por qué? ¿A quién tienen oculto aquí?

Sonrió de manera desagradable.

—A nadie; pero es posible que tengamos un huésped. Usted y su compañero se han metido en un lío grande. Tengo orden de tratar muy mal a los visitantes. ¿No le gustaría que los arrojara por el borde de la meseta?

Naturalmente, no me agradó tal perspectiva. Pero no tuve que contestar nada, pues en ese momento comenzó a gritar el negro y golpear la puerta. Esto distrajo al pistolero. Mientras Ginger se le arrojaba a las piernas, yo lancé un grito y salté hacia la izquierda. El individuo movió la pistola de un lado a otro y en ese momento le atrapó Ginger. Cuando caían ambos, me les eché encima, arrebatando el arma al pistolero.

—Déjamelo a mí —gritó Ginger—. Ocúpate del negro. Grité al negro que dejara de protestar y disparé un tiro contra las tablas del piso. La detonación fue estruendosa y el negro dejó de gritar. Ginger se puso de pie. El pistolero no nos molestaría por un raro,

pues mi amigo le había desmayado a golpes y atado sus muñecas a sus rodillas con un cordel.

—Quédate aquí —ordené a Ginger en alta voz—, y si el negro busca líos, dispárale un tiro a través de la puerta. Voy a inspeccionar la casa.

Le di la pistola y marché por el pasaje. Había tres puertas cerradas que fui abriendo al pasar. Eran dormitorios desocupados. Al fin me encontré con el último aposento. Entré sin vacilar, mas no se hallaba Tucker. La persona que vi allí era un hombre tendido en un sofá. Parecía bastante ebrio y era Steve Larrabee,

En el suelo había una botella de whisky volcada y un vaso al alcance de su mano. Sobre la mesa reposaba un cenicero, lleno de colillas.

Toqué a Larrabee con el caño de mi pistola y abrió los ojos para mirarme. Al ver que los cerraba de nuevo, le grité:

—Despierte, compañero. Tiene visitas.

—Váyase —farfulló, volviendo a dormirse.

Entonces grité a Ginger:

—Pregunta a ése qué pasa aquí.

El pistolero lo mandó al infierno.

—Saca al negro —ordené a mi compañero—. Quizá quiera hablar.

El negro era un tipo grande y musculoso; estaba de mal humor, pero no se atrevió a hacer nada al ver que éramos dos.

Ginger lo hizo avanzar empujándolo con su pistola. Le indiqué la figura de Larrabee.

—¿Qué pasa con este tipo?

—El amo dijo que lo tuviéramos aquí.

—¿El amo?

—El señor Larrabee.

—¿Frank o Stuart?

—El intendente.

Le pregunté qué había hecho Steve para que lo retuvieran prisionero.

—No sé, señor —repuso—. Supongo que habrá hablado más de la cuenta. Quizá lo sepa el otro.

—¿Quién es ese otro?

—Larry Koster, un tipo peligroso. Frank le ordenó que retuviera aquí a Steve. No sé por qué.

—No le preste atención a ese negro —gritó una voz desde el pasaje—. Yo les diré de qué se trata..., si es que me hacen una propuesta interesante.

Ordené a Ginger que vigilara al negro y me fui a hablar con Koster. Este ya se había recobrado del todo. Acerqué una silla y me senté en ella, apoyando la pistola sobre su rodilla.

—¿Polizontes? —me preguntó

Esto me dio una idea. El individuo era de esos que sirven bien a un amo hasta que aparece otro más fuerte. —Federales —le dije.

Esto le amedrentó un poco.

—Así que ya empezaron, ¿eh? —dijo.

—Sí, Larry. Pronto se acabará todo.

—Siempre supe que pasaría esto. Supongo que quiere que cante, ¿eh?

—Así es, Larry.

—¿Qué gano con ello?

Pensé con rapidez.

—Un pasaje gratis a México —repuse al fin.

¿Plata no?

—Plata no... Tampoco habrá medallas.

— ¿Me lo certificará por escrito?

—No, Larry. Tendrá que confiar en nosotros.

¡Ja, ja! ¡Qué gracioso! ¡Confiar en uno de la federal!

—¿Cómo sabemos que se puede dar crédito a lo que nos cuente?

Meditó un momento.

—Es verdad —admitió—. Está bien, amigo. ¿Qué

quiere saber?

—¿Dónde está Tucker McLean la ayudante de Corrigan?

—El jefe la tiene encerrada en alguna parte, pero no sé dónde.

— ¿Por qué está aquí Steve? ¿Qué le pasa?

—No me apure tanto, compañero. —Se movió con la intención de aflojar las cuerdas—. ¿No podría soltarme? No les daré trabajo. Suélteme, deme algo de beber y hablaré hasta cansarme.

Ginger volvió entonces con el negro y me ayudó a aflojar las cuerdas. Luego dimos a Koster algo de beber y el pistolero comenzó a hablar.

Dijo que Steve había estado bebiendo más de la cuenta y esto preocupaba a sus hermanos. Hablaba mucho acerca de lo que no debía. Al fin dio Stuart la orden de que se lo encerrara.

—Lo hemos tenido borracho y narcotizado casi todo el tiempo —expresó Koster, señalando la repisa de la chimenea donde reposaba un frasquito de líquido incoloro y una jeringa—. Frank nos mandó a mí y a Mosambo para que lo vigiláramos hasta que nos dieran la orden.

—¿La orden de matarlo?

Asintió.

—Es posible. ¿Van a incluir eso en mi declaración? —Incluiremos todo..., si es que quiere ese pasaje gratis a México. ¿Ustedes son miembros regulares de la organización, o los trajeron de otra parte?

—Somos regulares. Nos encargan los asuntitos especiales.

— ¿Le parece que podríamos hacer hablar a Steve? —inquirí entonces—, ¿Sería capaz de traicionar a sus hermanos?

No, señor —repuso Koster—. No es un soplón; tiene sus momentos de estupidez y nada más.

Volví a llenarle el vaso y bebió el whisky de un sorbo.

—Mire, Larry —le dije entonces—, los hermanos han secuestrado a una mujer. Nosotros queremos encontrarla viva y en perfectas condiciones de salud. ¿Dónde la tienen? Si nos ayuda a encontrarla habrá tres mil dólares junto con su pasaje. ¿Qué le parece?

—Me gusta —declaró—. Pero no sé dónde está. Eso no me lo dijeron.

Le quité el vaso.

—Larry, le vamos a tener con nosotros hasta que lo recuerde y quiera ayudarnos.

— ¡Tenga compasión, jefe! —exclamó—. Le juro que no sé dónde está.

—Tómese todo el tiempo que quiera y piénselo. No tenemos prisa. La F. B. I. puede retenerlo indefinidamente, de modo que no se apresure.

Capítulo 17

Mientras Ginger vigilaba a los prisioneros, yo efectué un registro de toda la casa. No encontré nada de importancia. Durante este lapso, Steve continuó durmiendo en el sofá. Su aspecto era terrible y tenía el rostro, muy pálido.

Había decidido llevarme a Larry Koster, pero Steve y el negro eran un problema. Necesitaría la ayuda de Ginger para llevarme al pistolero a la ciudad; también teníamos que resolver qué íbamos hacer con él en Paraíso.

Finalmente decidí encerrar al negro y a Steve en la cabaña y dejarlos allí. No nos costó trabajo, llevarnos a Larry hasta el auto; el pistolero parecía decidido a declarar contra los Larrabee y ponerse a merced de las autoridades.

Me senté al volante y puse en marcha el coche. Viajamos en silencio y durante el trayecto se le ocurrió a Ginger la gran idea.

—Tengo, un amigo que es capitán de un barco —me dijo—. Él se encargaría de cuidar a este pájaro si le pagamos bien. ¿Qué te parece?

—Si crees que es de confianza...

Larry, que nos había escuchado con atención, comenzó a protestar, pero no prestamos oído a sus quejas. Ginger me indicó el camino y nos dirigimos hacia el puerto, en busca del barco del capitán Orlando Jones.

Cuando hubimos hecho trato con el marino, éste llamó a su primer piloto y a su contramaestre y les ordenó que se hicieran cargo de Koster. Una vez que se lo hubieron llevado a bordo, partimos.

Dejé a Ginger por el camino y me fui al departamento a esperar los resultados de la aventura de Chandler. Alrededor de las nueve llegó un taxi a la puerta y unos minutos más tarde entraron Jeff y Eddie.

Les di de beber antes de preguntarles nada.

—Bueno, ya la tenemos —manifestó Jeff con una sonrisa.

—¿A quién? ¿A la señora Larrabee?

—No, a Tucker. Al llegar a casa de Larrabee encontramos sola a la esposa. El niño se había ido a pasear unos días a casa de la abuela. Le dije a la mujer que íbamos a secuestrarla porque los Larrabee habían hecho lo mismo con Tucker, y ella nos dijo que la tenían encerrada en el sótano de una casa de Colston donde vive uno de los cómplices de Frank. Obligué a la señora a acompañarnos por si nos había mentido, pero su declaración era sincera. Ella ordenó al hombre que le entregara a Tucker y así lo hizo el otro. La tuvieron narcotizada desde que la secuestraron, pero se repondrá pronto. A la señora Larrabee la llevamos de regreso a su casa y a Tucker la internamos en el hospital Cottage. Dicen que en la mañana estará bien. ¿Qué hacemos ahora?

—Vamos a ver a nuestro prisionero —le dije.

El capitán Jones nos invitó a subir a bordo y visitar al prisionero, a quien tenía encerrado en una de las cabinas. Larry Coster dormía pacíficamente en una litera, vigilado por un corpulento marino sueco. El pistolero estaba bajo la influencia de alguna droga, pues le sacudí y le llamé varias veces sin lograr despertarle.

—Claf le da una inyección cada cuatro horas —me informó el capitán—. Así lo mantenemos tranquilo.

Eddie me tocó el brazo.

—¿Quieres sacarle una declaración a ese tipo? —preguntó.

—Sí. Querría averiguar algo que comprometa a los Larrabee.

—Muy bien, déjalo a mi cargo. Creo que podremos hacerlo.

—Convenido. —Miré a Jeff—. ¿Qué opina usted?

—Sería lo mejor — manifestó el periodista —. No creo que le gustaría al señor Grimes, y no sé qué valor tendría ante un tribunal, pero serviría para incomodar a esos criminales.

Se convino entonces que Eddie y Ginger interrogaran al prisionero con la ayuda del capitán y Jeff.

Cuando Eddie me entregó la declaración de Koster, sonreía muy complacido.

—Aquí la tienes —me dijo—. Nos dio un poco de trabajo, pero no tanto como temíamos.

La declaración, que cubría tres hojas de papel de oficio, estaba firmada por Koster y atestiguada por Eddie, Ginger y Jeff Chandler. Era una importante revelación sobre las actividades de los Larrabee y sus cómplices. Se mencionaban en ella una serie de nombres de ciudadanos importantes, entre ellos el del gobernador Morris.

—Si lo publicamos un día antes de la elección, Franklyn no puede perder —me aseguró Jeff.

—¿Lo publicará el Herald?

—No lo creo... Pero podríamos imprimir nosotros una hoja y distribuirla gratis. Bastará con que sirva para quitar la gobernación a Morris.

Mientras estábamos leyendo, la declaración se presentó Fletcher Grimes.

—Lamento haberme ido — dijo—. He venido a ver si puedo servirles en algo.

Le mostramos la declaración de Larry.

—Esto es importante —manifestó—. ¿Cómo la obtuvieron?

—Por medio de la persuasión — repuso Jeff.

—¿A la fuerza?

Jeff no replicó.

—Si la obtuvieron a la fuerza, no tendrá ningún valor ante el tribunal — expresó Grimes, con severidad.

—Opino que Koster no se volverá atrás —dijo Jeff—. No está conforme con los Larrabee y se mostró dispuesto a declarar en contra de sus jefes.

—¿Dónde está ahora ese hombre? —inquirió el agente federal.

Intervine yo para decir que Larry Koster estaba enfermo a bordo de un barco que partía al día siguiente.

Habíamos convenido con el capitán Jones que éste sacara a Koster del barco dos horas antes de partir y lo tuviera narcotizado hasta el momento de zarpar.

—Creo que en esto puedo ayudarles. Esta declaración incluye detalles que acusan a su mismo autor de ciertos crímenes cometidos en colaboración con los Larrabee —manifestó Grimes—. Subiré al barco a arrestar a Koster, de modo que cuando, despierte estará ya en mi poder. De ese modo no podrá afirmar luego que lo retuvieron ilegalmente. Ustedes obraron como agentes federales temporarios y a mis órdenes. ¿Les parece bien?

Me pareció excelente la idea.

En la mañana fui al hospital a primera hora. Tucker seguía en cama, pero estaba completamente repuesta y al cabo de media hora me la llevaba de allí.

Ya en el departamento nos contó su aventura. Él había entrado en la tienda luego de encontrarse con Jeff, y cuando salió se le pusieron al lado dos individuos desconocidos.

La llevaron a un auto que esperaba, le aplicaron una inyección y perdió el sentido. Cuando despertó estaba en la casa donde luego la halló Jeff.

Capítulo 18

Algo debió haber ocurrido entre Steve Larrabee y el negro, pues el cadáver de Steve se encontró en una zanja, a unos diez kilómetros de la ciudad. Le habían destrozado la cabeza con un objeto pesado.

Steve había recibido su merecido y sólo quedaban los hermanos. No me preocupé mucho por el gobernador; estaba seguro de que pronto nos libraríamos de él.

En eso estuve acertado. El día antes de la elección, Jeff publicó una hoja doble con la confesión de Larry Koster y un artículo en el que incluyó fotografías de Stuart y Frank, así como el gobernador Morris. A todo ello agregó una declaración afirmando que los dos hermanos habían asesinado a Steve para cerrarle la boca.

Con esto bastó para que el electorado votara a J. B. Franklyn casi por unanimidad,

Grimes se fue a Washington con las declaraciones de Koster y el guardián del parque. Allá conferenciaría con sus jefes sobre la mejor manera de hacer limpieza en Paraíso.

La población pedía se hiciera algo contra los Larrabee, pero los dos hermanos no abandonaron sus puestos. Franklyn no cumplió de inmediato su promesa de terminar con ellos el día siguiente a la elección. El trabajo subsiguiente le resultó más fácil de lo que esperaba.

Aquella tarde regresé al departamento en el momento preciso en que sonaba la campanilla del teléfono. Al levantar el auricular oí una voz femenina que decía:

—¿Señor Corrigan? Gail Bendix... Tengo que darme prisa... Uno de los hombres de Larrabee está en casa... Le hablo desde el dormitorio... ¿No podría venir... ?

La comunicación se cortó, como si la hubieran interrumpido bruscamente.

Sin perder un segundo salí de la casa y partí a toda prisa.

En la casa había una sola ventana iluminada. Las demás estaban a oscuras.

Me acerqué a la parte posterior del edificio, viendo que había una sola luz en el piso alto. Al probar la puerta de la cocina vi que cedía sin hacer ruido y entré por allí. Un rápido registro de la planta baja me convenció de que no había nadie en ella.

Al subir al piso alto vi abierta una puerta que daba al corredor. Allí dentro brillaba una luz. No oí ruidos de ninguna especie y me arriesgué a entrar, aunque tuve la precaución de sacar mi automática. La habitación iluminada era un dormitorio. Estaba desocupado, pero lo habían registrado hacía pocos minutos. Me imaginé lo que buscaría el intruso; probablemente lo mismo que me interesaba a mí.

Estaba pensando en ello cuando volví hacia el corredor. Había dado dos pasos y me detuve de pronto. Acababa de oír un ruido extraño procedente del guardarropa. Fui hacia el mueble y lo abrí, más no encontré a nadie oculto entre los vestidos.

Tampoco había nadie debajo de la cama.

Al salir de allí, me asomé a los otros dormitorios. Eran dos y también estaban en desorden, mas no vi a nadie en ellos.

Bajé entonces y al llegar al pie de la escalera oí una voz que preguntaba:

—¿Anda buscando esto, compañero?

Era O’Bannion y sonreía muy satisfecho mientras me apuntaba con una automática calibre 45. En su mano izquierda sostenía una estatuilla de plata. El objeto mediría unos quince centímetros de largo y representaba a una mujer desnuda que se cubría el rostro con el antebrazo izquierdo.

—Muy artística —comenté—. ¿Cuánto vale?

El dejó el objeto sobre una mesa y se apoderó de mi pistola.

—Depende de lo que encuentre dentro de ella —respondió, retrocediendo mientras guardaba mi automática en el bolsillo y recuperaba de nuevo la estatua.

—¿Qué halló usted en ella?

—Se sorprendería si lo supiera.

—Puedo figurármelo. ¿Dónde la encontró?

—En el canasto de la ropa sucia, bajo el doble fondo.

—¿Dónde está su propietaria? —inquirí.

—¿La señora Bendix? No quiere recibir visitas. —Me indicó una puerta abierta—. Vaya allí; tengo que hacer una llamada.

Entramos en una salita y me fui hacia la ventana. El encendió la luz luego de bajar la cortina. Me ordenó que tomara asiento en un sofá y marchó luego hacia el teléfono que estaba en un rincón.

Al levantar el tubo dijo:

—Paraíso 774. Personal.

Me figuré que hablaría con uno de los Larrabee.

—Tengo la estatua y aquí está Corrigan —dijo a poco—. Lo sorprendí registrando la casa.

Escuchó luego y el otro debió hacerle una pregunta, al parecer respecto a la señora Bendix.

—Tuve que encargarme de ella — contestó O’Bannion,

Guardó silencio unos segundos.

—Quizá —dijo luego—. Sí, le seguiré allí.

Cortó entonces y se quedó mirándome con expresión reflexiva. Al fin dijo:

—Bueno, vamos.

Me había puesto de píe cuando agregó:

—Mire detrás del sofá.

Allí yacía Gail Bendix. Tenía los ojos vidriosos y la boca abierta. Su muerte había sido violenta.

—¿Fue necesario hacerlo? — pregunté.

—Se puso pesada — contestó el pistolero —. No me gusta matar a mujeres o borrachos, pero no me quedó otro recurso.

Volví a mirar detrás del sofá y al cabo de unos segundos pregunté:

—¿Está muerta?

Sí. Debe estarlo. ¿Por qué?

—No lo parece.

¿Qué?

—Véalo usted mismo.

Así lo hizo, y cuando se inclinó por sobre el respaldo le asesté un golpe en la cabeza con un aprieta libros de metal que había hallado mi mano al apoyarme sobre la mesita. Se desplomó sin exhalar ni un suspiro. Para ser un individuo tan agresivo, tenía la cabeza demasiado blanda.

AI salir descubrí que Tucker me estaba esperando en el auto. Ya había puesto en marcha el motor cuando subí. Nos alejamos en dirección al norte para tomar a poco, por una calle lateral.

—Tengo la Dama Desnuda — anuncié.

—¿Quién era ese hombre? —me preguntó.

—O’Bannion.

Antes de salir de casa le había dejado una nota mencionando el mensaje de la Bendix. Por ese motivo había ido ella a esperarme frente a la casa. En breves palabras le conté lo sucedido.

—O’Bannion mató a Gail Bendix y puso el cadáver detrás de un sillón. Logré sorprenderle desprevenido v le desmayé de un golpe en la cabeza. Tenía la estatuilla en el bolsillo.

—¿Ya viste lo que contiene?

—Todavía no. Oí un ruido y salí en seguida. No quise correr el riesgo de encontrarme con otro de esos bandidos.

—No vi a nadie por los alrededores —expresó Tucker—. Oye, Mark, no conviene que volvamos al departamento. Los Larrabee saben que estuviste en esa casa y comenzarán a buscarte no bien les avise O’Bannion. Desde ahora en adelante no andarán con rodeos y te ultimarán a tiros donde te encuentren. No olvides que ha cambiado el gobierno.

—Es verdad —asentí—. ¿Dónde podríamos ir?

—A la casa de Jeff. Quizá él conozca un lugar donde podamos ocultarnos.

—Muy bien. Guía tú; yo me ocuparé de examinar esta estatuilla...

Al cabo de un momento logré destornillar la cabeza y en el hueco del cuerpo hallé los microfilms; pero necesitaría más luz y un lente de gran aumento para poder ver los detalles.

Un momento más tarde llegamos a la casa de Chandler. Tucker estacionó el coche en una calle lateral y marchamos hacia la vivienda. Jeff estaba leyendo en la sala.

Al entrar le conté rápidamente lo sucedido.

—¡Magnífico! —dijo—. Por aquí tengo una lupa muy poderosa; echaremos un vistazo a esas películas.

Con el lente pudimos ver precisamente lo que nos adelantara la señora Bendix. Fotos de Steve Larrabee cerca del cadáver del vigilante y con un arma en la mano; tres copias de un negativo, así como una declaración del difunto Dirke Bendix acusando a los Larrabee de diversos delitos graves.

Jeff se mostró entusiasmado.

—Esto es magnífico, Mark. Esto termina con los Larrabee para siempre. Cuanto antes envíe esto a Washington mejor será.

—Se lo llevaré al gobernador Franklyn para que inicie su campaña contra ellos.

Bebimos varios whiskys y preparó unos sándwiches. Alrededor de las diez pusimos la radio y escuchamos a un locutor que anunciaba el hallazgo de un cadáver en una casa de la calle Chesterfield 219. La policía buscaba afanosamente a un tal Corrigan, a quien se había descubierto en la casa, armado y en posesión de objetos robados.

—Nos vamos de aquí —dije a Tucker—. Tengo que ver a Franklyn esta misma noche. Si me consigues un rollo de tela adhesiva, contribuirás en mucho a la victoria ...

Tras mucho discutir conseguí que ambos se quedaran allí y me permitieran ir solo. Subiendo al auto, cruce la plaza y salí de Paraíso por una ruta muy poco transitada, con lo que logré eludir el cordón policial que ya se estaba tendiendo alrededor de la ciudad. Veinte minutos más tarde, a través de la lluvia que comenzaba a caer, vi la residencia del gobernador que se destacaba entre unos árboles muy altos.

Cuando toqué el timbre me atendió un mayordomo alto y fornido.

—Deseo ver al nuevo gobernador. Soy Mark Corrigan.

—El gobernador no está aquí —me respondió—. Ha ido al chalet de caza para conversar a solas con unos señores.

Me pareció una excusa falsa, mas no me quedaba otro remedio que aceptarla. Me resultaba difícil creer que Franklyn dejara su cómoda residencia oficial para ir a conversar en un chalecito de caza. Empero, me dije, a veces ocurren cosas mucho más raras.

El mayordomo me dijo dónde estaba ubicado el chalet y hacia allí me dirigí. Era una vivienda amplia, construida de troncos con techumbre de tejas rojas.

Rufus, el criado negro, fue quien atendió a mi llamado.

—¿Está el gobernador? —le pregunté—. Me mandan de la residencia por un asunto urgente.

Vaciló un instante, volviéndose para mirar hacia adentro. Al fin dijo:

—Sí, señor. Pase.

Entré en un amplio living-room adornado con armas de caza y algunos grabados.

El negro se retiró para avisar a su amo y volvió a poco para invitarme a pasar al estudio.

J. B. Franklyn estaba de pie frente al hogar de piedra. Le vi un poco abatido y parecía cansado. Me dio la impresión de haber envejecido mucho en pocas horas.

—Lamento molestarle así, J. B.

—No es nada —repuso, ofreciéndome la diestra—. Encantado de verte.

Me pareció que no me apretaba la mano con tanta firmeza como antes.

—Siéntate y toma algo.

—Gracias. Bien, J. B., supongo que se alegrará de que haya terminado la campaña, ¿eh?

—Sí, Mark. Me resultó muy cansadora.

Me sirvió un poco de whisky y llenó para sí un vaso que apuró de un sorbo.

—¿En qué puedo servirte? —preguntó entonces. Noté que se movían levemente las cortinas de terciopelo que cubrían el ventanal, más no sentí la menor corriente de aire.

Capítulo 19

Le recordé de inmediato su promesa de actuar contra los Larrabee no bien le eligieran.

—Sí, hijo, sí... Pero...

No le dejé continuar con las excusas. Le dije que comprendía su situación del momento. Lo único que deseaba era su afirmación de que declararía realmente la guerra a los maleantes.

Comenzó a pasearse de un lado a otro con paso nervioso, y de pronto me estremecí como si me hubiera dado, un aire frío en la espalda. ¿Era posible que los Larrabee ejercieran ya su siniestra influencia sobre él?

—Su mayordomo me dijo que estaba con unos amigos —manifesté.

—No. Se fueron hace algunos minutos.

Le seguí con los ojos mientras se paseaba frente a las cortinas que cubrían el ventanal y otro ambiente abierto. Parecía muy preocupado.

—Verás, Mark, los Larrabee son mala gente, eso lo admito... Pero antes de hacer limpieza en una ciudad es necesario tener todas las pruebas y preparar las cosas legalmente...

Me puse de pie. Ese hombre no era J. B. Franklyn. Más se parecía al nuevo fiscal del distrito.

—Ahórrese el aliento, J. B. —le interrumpí—. Lamento haber perdido mi tiempo aquí. También lo siento por la gente que lo eligió. ¿Qué le han hecho esos tipos? ¿Le han asustado o sobornado?

Se volvió hacia mí echando llamas por los ojos.

¡Oye...!

Espere —le dije, y di un tirón a las cortinas.

Antes de dejar a la vista al señor Scarface O’Bannion, tenía ya mi automática en la diestra.

O’Bannion también empuñaba su pistola. Cuando aparté la cortina, luego de haber visto asomar su pie por debajo, el cañón del arma apuntaba hacia Franklyn. Ahora comenzaban a aclararse las cosas.

—Hablan demasiado —manifestó O’Bannion con sequedad, mirando mi arma—, Franklyn, dígale de qué se trata.

En ese mismo momento levantó un pie y me hizo saltar el arma de la mano. Desde entonces fue dueño de la situación.

—Lo siento, Mark —dijo J. B. con pesadumbre.

—No diga tonterías —gruñó el pistolero, tocándose la cabeza—, A este tipo le debo una buena. De no tener la cabeza tan dura, me hubiera matado...

—Dígaselo usted mismo —contestó Franklyn, encogiéndose de hombros.

—El gobernador ha sufrido un remordimiento de conciencia —expresó entonces O’Bannion—. Es uno de los nuestros y lo ha sido desde el principio. Nosotros lo respaldamos para que fuera elegido. Los Larrabee...

Oí que se abría una puerta y una voz profunda decía:

—Creo que ya podemos entrar, ¿eh? Bien, O’Bannion, ahora eres tú el que habla más de la cuenta.

Era Stuart Larrabee. Su hermano Frank, intendente de Paraíso, se hallaba detrás de él. El jefe de policía empuñaba un Cok de calibre 38 y tenía la otra mano en el bolsillo de la americana.

Frank cerró la puerta que daba al dormitorio desde el que habían estado escuchando.

Frank se pasó una mano por la frente sudorosa.

—No puedo hacer nada, Mark —expresó en tono quejoso.

—¿Cuánto tiempo hace que pertenece a la banda?. — le pregunté.

—Eso no le incumbe —dijo Frank—. Es uno de los

nuestros y está complicado hasta las orejas. Nos fue muy útil que hiciera el papel de político honrado.

Desde que aparecieran los jefes, O’Bannion había guardado silencio.

—Bien, Corrigan, aquí termina su carrera —manifestó Stuart—. Tenemos que despacharlo.

J. B. levantó una mano en ademán de protesta.

—¡No lo maten aquí! Por favor, muchachos...

—Oye a este llorón —dijo Frank.

—¡Cierra el pico! —gritó Stuart al nuevo gobernador.

Luego levantó su revólver, apuntándome al pecho.

Vamos al auto a buscar la Dama Desnuda, ¿eh?

—Oiga, Larrabee... —comencé.

—Queremos la Dama Desnuda, la declaración del guardián del parque y la de la Bendix. No perdamos más tiempo.

—¿Cree que las llevaría encima si las tuviera? —respondí.

—Tiene la estatua —intervino O’Bannion—. Se la llevó después de golpearme.

Traté de ganar tiempo.

—Está bien; veo que han ganado. ¿No podemos hablar?

Vi que Stuart bajaba un poco su arma. Posiblemente creía que estaba dispuesto a hacer un trato con ellos. Pero comprendí que una vez que les entregara lo que deseaban, terminarían conmigo sin vacilar.

—¿Quién le dijo que venía yo? —pregunté a J. B.

La cuestión era ganar más tiempo.

—Tu amiga Tucker —repuso—. Me telefoneó para decirme que venías.

—¿Y usted llamó a sus amigos?

—Ya estaban aquí —J. B. señaló a O’Bannion—. Después vino él. No. podía avisarte. Mark. Ya vez cómo están las cosas.

—Cierra el pico —le ordenó Frank, y J. B. tuvo que callar.

—Bien, ¿qué trato quiere hacer con nosotros? —preguntó Stuart.

—¿Trato? ¡Ah, sí! No es nada nuevo, muchachos. Ya lo hemos discutido antes. Tengo las declaraciones y ahora conseguí algo más: el contenido de la estatuilla de plata. Mientras estén en mi poder, no podrán hacerme nada. Si me despachan, todas esas cosillas irán a parar a manos del jefe de la F. B. I. Ya ven, pues, que no tengo nada de qué preocuparme.

Stuart volvió a levantar su revólver.

—Ya se burló una vez de nosotros, pero no volverá a hacerlo. Esta vez nos arriesgaremos a despacharlo. Lo demás no importa. No quiero que siga molestándonos mientras tenemos que resolver otros problemas más importantes.

J. B. se levantó de un salto.

—¡Muchachos! Recién acaban de elegirme. Ustedes quieren que les ayude. ¿Les parece que vamos a empezar bien si asesinan a alguien en mi propiedad? ¿Qué van a hacer con el cadáver? ¿Lo van a enterrar aquí?

Sin volver la cabeza le respondió Stuart:

—No te alteres, J. B. Nos ocuparemos de que no queden rastros. Recuerda que soy el jefe de policía.

El revólver apuntaba directamente a mi cabeza y vi que el individuo se disponía a hacer fuego.

—¡Un momento! —gritó su hermano—. Creo que deberíamos llegar a un acuerdo con él.

Volvióse hacia O’Bannion para preguntarle:

—¿Tienes un cuchillo?

El pistolero sacó un largo puñal de entre sus ropas.

—Ve al auto de Corrigan y regístralo bien —ordenó Frank entonces—. Arráncale el tapizado, corta los neumáticos y haz todo lo necesario para asegurarte si está allí lo que buscamos.

—Muy bien, jefe.

Durante la ausencia de O’Bannion sobrevino un silencio cargado de amenaza. Stuart encendió un cigarrillo y J. B. comenzó de nuevo a pasearse de un lado a otro. Frank, que era el más sereno de los tres, canturreaba una canción por lo bajo.

Me quedé donde estaba, observándolos con profunda atención.

Al fin regresó el pistolero.

—No hay nada —anunció—. He deshecho casi el auto, pero no encontré nada en absoluto.

Stuart me miró, encogiéndose de hombros.

—¿Qué esperamos? —preguntó, al tiempo que levantaba nuevamente su arma.

Comprendí que si podía maniobrar de manera disimulada, no me resultaría difícil imitar la hazaña de O’Bannion. Como no tenía nada que perder, decidí hacerlo.

Rápidamente di un paso a un costado y levanté el pie derecho, logrando, golpear con él el abdomen de Stuart. En ese momento oí un silbato penetrante que llegaba desde afuera. De inmediato me arrojé al suelo.

En ese momento ignoraba lo que ocurría. Mientras me hallaba tendido en el piso, resonó una tremenda explosión seguida por otra, y a poco se llenó el ambiente de humo y de un olor acre. Sonaron gemidos, algunas toses y varios gritos.

Unos segundos más tarde levanté la cabeza. La habitación estaba en ruinas y tuve la impresión de que era yo el único sobreviviente del desastre.

Había estallado algo más poderoso que un revólver. Después vi figuras que se movían por entre el humo y oí voces.

Luego me hice cargo de que Tucker estaba arrodillada a mi lado, abrazándome con fuerza mientras gemía:

—¡Querido mío, querido mío...!

Capítulo 20

Cuando Tucker telefoneó a Franklyn para avisarle de mi visita, algo que notó en su tono de voz la turbó bastante. Además, le pareció haber oído otra voz que sonaba cerca del teléfono.

—Estoy segura de que J. B. cubrió el transmisor antes de seguir hablando, conmigo —manifestó.

Conversó del asunto con Jeff, quien le aconsejó que fuera con Eddie y Ginger a vigilar la casa del gobernador. Los dos soldados tomaron la precaución de vestir sus uniformes y cargar sus granadas y otras armas a fin de no tener dificultades cuando se encontraran con el cordón policial que rodeaba la ciudad. A los agentes les explicaron que estaban haciendo maniobras militares.

En lugar de entrar por la puerta principal de la propiedad, que era la que había usado yo, fueron por la del sur y vieron mi auto estacionado frente al chalet de caza.

Eddie encontró una ventana abierta y las cortinas no del todo cerradas. Fue él quien arrojó la granada, haciéndolo de manera que cayera bastante lejos de mi persona. El daño producido por la explosión fue tremendo. Stuart murió de inmediato. O’Bannion y Frank estaban tan graves que se esperaba su deceso de un momento a otro. J. B. escapó con algunas lesiones leves.

Cuando Tucker se hubo calmado lo suficiente, me preguntó:

—¿Te sacaron la Dama Desnuda?

Le respondí que no.

Pero la tenías en el auto, ¿no?

Sí.

Levanté la pernera izquierda y les mostré la estatuilla asegurada a mi pierna por medio de varios trozos de tela adhesiva.

Tucker volvió a besarme.

¿Qué es esto? —pregunté—. ¿Estás por pedirme en matrimonio?

—No, tonto; lo que pasa es que me siento muy feliz. ¿Acaso no puede una desahogarse cuando se siente dichosa?

—¿Y qué es lo que te hace tan dichosa?

Eddie ha pedido mi mano.

¿Y?

Asintió sonriendo.

—¿Qué me aspen? ¿Dónde está? Tengo que felicitarlo ...

Ella me apretó el brazo.

—No te apresures tanto; ya lo harás después.

Volvió a besarme y me desmayé, agotado por las emociones.

Grimes regresó el día siguiente y ya para entonces había fallecido Frank. Pero el agente federal logró sacarle una confesión completa a Scarface O’Bannion, quien se fue al otro mundo doce horas después de haberla firmado.

J. B. Franklyn siguió ocupando la gobernación el tiempo suficiente para confesar su participación en los negocios de los maleantes. Después presentó su renuncia. Manifestó que poco después de haberse hecho rico se asoció con un financiero local cuyas actividades se desviaron del camino recto. Para ese entonces había fallecido ya el financiero y un político ambicioso llamado Frank Larrabee se hizo cargo de la empresa.

Franklyn no tenía interés en su nuevo socio, pero Frank logró convencerle y le prometió que todos sus negocios serían legítimos y honrados. Andando el tiempo, J. B. se confió demasiado en su nuevo socio. A poco se encaramaba Frank al poder y ofrecía a Franklyn un nuevo plan para disolver su sociedad y formar una nueva con nombres supuestos. De este modo podría Frank actuar con entera libertad sin que nadie sospechara de sus manejos sucios.

Franklyn descubrió luego que su socio estaba complicado en muchos delitos graves, pero él mismo se hallaba tan enredado en todo ello que no pudo retirarse. Por lo menos tal fue su declaración.

La confesión de O’Bannion y las declaraciones del nuevo gobernador, así como los datos que aporté yo, terminaron con el desastroso estado de cosas, y en menos de tres días habían desaparecido todos los cómplices de los Larrabee y once prominentes ciudadanos que abandonaron la población al amparo de la noche.

Jeff se encargó de que Tucker y yo recibiéramos la publicidad merecida, y desde Washington me telegrafiaron para felicitarme en nombre del presidente.

Eddie se encargó que él y Ginger debían regresar al cuartel, ya que habían finalizado los ejercicios militares.

No había hablado antes del asunto, aunque pensaba constantemente en él.

—Te felicito, Ed —dije—. ¿Cuánto te casas con Tucker?

Me miró algo intrigado.

—¿Eh? ¡Ah, te refieres a eso! Creo que me entusiasmé demasiado. Naturalmente, me rechazó.

—¿Naturalmente? —pregunté.

— ¡Claro, tonto! ¡Si está loca por ti! Dijo que sólo podría casarse con un hombre, pero que él no se lo proponía. Seguramente se refería a ti... Bien, buena suerte, viejo, y si llegas a necesitarnos, no tienes más que avisar.

Aquella noche invité a Tucker a salir y la llevé al mejor restaurante de la ciudad. Después fuimos a bailar. Estaba más bonita que nunca y mi corazón latía con gran violencia mientras la tuve entre mis brazos.

En el taxi, mientras regresábamos al departamento, cobré coraje y ahogué la voz de mi razón y mi sentido común el tiempo suficiente para declararme.

—Casémonos, Tucker.

Se volvió para mirarme a los ojos.

—Bueno, Marck, si así lo quieres... —murmuró con voz quebrada por la emoción.

—¿Mañana? ¿Aquí en Paraíso?

Sí, si consigues la licencia.

—La conseguiré aunque sea a punta de revólver.

Se apoyó contra mí.

—Eres un encanto, Mark. ¿Estás seguro de que no vas a arrepentirte?

La abracé y me besó. Luego guardamos silencio durante un momento.

— ¿Por qué estás pensativa? —inquirí.

—Eso de casarse es algo serio —manifestó—. Casi tan serio como no casarse.

De haber sabido lo que pensaba, este relato habría tenido un desenlace muy diferente.

Fuimos al departamento, bebimos un coñac para festejar el acontecimiento y nos acostamos.

¡Qué sueños tuve aquella noche! Algún día escribiré un libro al respecto.

A la mañana siguiente desperté muy animado. Brillaba el sol y me satisfacía el hecho de haber finalizado con éxito un caso más.

Iba a casarme.

Cuino: asimilé esta idea di un salto en la cama. ¿A casarme?

¡Qué locura era ésa? No podía ser que Corrigan el escéptico estuviera por condenarse a prisión perpetua.

Pero así era. Yo mismo lo había querido. En el taxi me había declarado a la mujer más deseable del mundo.

Y lo peor del caso era que ella me había aceptado.

¡Diablos!

En fin, ya estaba perdido y era mejor que me resignara.

Esta decisión exigía tomar un buen trago de whisky... O una buena dosis de arsénico,

Mi reloj señalaba las diez y treinta. Marché para preparar un poco de café.

Sobre la mesa vi una nota apoyada contra la azucarera.

Luego de leerla marché hacia el dormitorio de Tucker. Mi amiga se había ido y no quedaba allí ni una sola de sus prendas.

Había partido sin aviso alguno y en el silencio de la noche. Volví a leer la nota. “El tipo listo es el que siempre habla de matrimonio y nunca se casa. —Tucker.”

Jamás entenderé a las mujeres. ¡Al diablo con ellas!