LA DAMA DESHONRADA

Sandra Hill

RESUMEN:

Expulsada de la buena sociedad por haber tenido un hijo sin el beneficio del matrimonio, lady Eadyth de Hawk´s Lair pasaba sus días escondida bajo un voluminoso velo cuidando de sus abejas. Pero cuando el odiado padre de su hijo la amenaza con revelar la verdadera paternidad del chico para apoderarse de sus amadas tierras, lady Eadyth busca un esposo que reclame al niño como propio.

Famoso por amar (y abandonar) a las mas hermosas mujeres del país, Eirik de Ravenshire era el soltero más viril de Inglatera. Pero cuando una misteriosa criadora de abejas le ofrece un compromiso de casto matrimonio a cambio de vengarse de su más odiado enemigo, Eirik no puede negarse. Sin embargo los cuidosos planes del caballero se vinienen abajo cuando sucumbe al dulce aguijón del amor de la Dama Deshonrada.  

 Para Nellie Housel, cuyo amor incondicional inspira a todos los que tienen el privilegio de conocerla. A los noventa y dos años, Tía Nellie todavía lee novelas románicas y conserva la alegría de vivir y amar. Y  todavía puede cantar a la tirolesa.

1

Ravenshire Castle, Nortumbria, 946 d.C.

-¡Maldito infierno! ¿Qué hace ella aquí?

Eirik se bebió rápidamente a grandes sorbos el resto de cerveza en su copa de madera, luego la dejó de golpe sobre la alta mesa. Durante todo el proceso, miró con enfado como la alta figura, parecida a una caña se levantaba con delicadeza el dobladillo de su voluminoso vestido y daba un cauteloso paso hacia él por los mugrientos juncos.

—Debe ser lady Eadyth de Hawks´ Lair – comentó Wilfrid, su senescal y su amigo desde hacía mucho tiempo.

—Creí haberle dicho a la guardia que la echara en caso de que llegara de improviso.

—Parecería que la dama finalmente te atrapó - dijo Wilfrid con una sonrisita –Desde luego, su persistencia es encomiable.

—¡Ja! He conocido muchas damas bastante persistentes y madres demasiado celosas en estos dos años que he estado ausente de Ravenshire. Todo que quiero es un poco de bendita paz para…

Su conversación terminó bruscamente con los salvajes gañidos de un perro. Los ojos de Eirik se abrieron con sorpresa cuando vio a Eadyth darle al animal otro rápido puntapié con su zapato de suave cuero cuando este extendió sus piernas traseras y se agachó en el suelo cerca de sus pies. Incluso a través del humo que oscurecía el gran salón, Eirik podía ver como se levantaban con desagrado las comisuras de sus labios cuando vio el asqueroso "regalo" abandonado por el enorme sabueso. Con las manos sobre sus caderas, la imprudente muchacha miró airadamente al sabueso que gimoteaba hasta que avergonzado se apresuó a apartarse de su vista.

Eirik y Wilfrid rompieron a reir, con los sucios caballeros que holgazaneaban debajo de ellos en el salón. No había ningúna dama presente, aparte de las mozas que servían.¡Gracias a Dios! Esperaba que las cosas siguieran así.

—¡Atrevida mujer! – refunfuñó Eirik finalmente, secándose las  lágrimas de risa de los ojos con la manga de su raída túnica - Primero  aparece sin ser invitada en mi castillo. Luego le da patadas mi perro. ¿Le pongo mi bota en su huesudo trasero y la mando alegremente a paseo?

—Oh, déjala hablar. Puede que ese “asunto urgente” del que desea hablar nos proporcione una buena distraccion para disminuir nuestro aburrimiento.

Eirik se encogió de hombros.

—Tal vez. Yo por lo menos, siempre quise conseguir ver de cerca a la Joya Plateada de Northumbria.

 -Nay, Eirik. ¿No te has enterado? La Joya perdió su brillo hace mucho. ¿No sabes que los chismosos de la Corte ahora la llaman “ la Joya Empañada”? - Susurró precipitadamente a modo de explicación. 

Las cejas de Eirik se arquearon con esceptico interés. Conocía perfectamente por experiencia propia la maldad de la nobleza de la Corte del Rey en Edmund, pero de todos modos se preguntó si las palabras de Wilfrid podrían ser ciertas.

 Mientras tanto, la mujer siguió recorriendo obstinadamente su camino hacia la tarima donde ellos estaban. Una matrona rechoncha y varios criados la siguieron pegados a ella como patos tras un esqueletico ganso.

Se detuvo en un determinado lugar y levantó su arrogante nariz, como si estuviera oliendo el aire que tenia alrededor. Entonces dirigió una fulminante mirada de condena a Ignold, uno de los criados de confianza de Eirik, al tiempo que le gruñía unas palabras. El gigante y feroz  guerrero, que nunca había retrocedido ante una batalla, solo la miró fijamente, boquiabierto.

Eirik tenía una idea exacta de lo que le había dicho.

Después del recuperar la capital nórdica en Jorvik primeramente ese año, y luego conquistar todo Strathclyde, el Rey Edmund había enviado a Eirik como su emisario bajo el estándarte del Dragón de Oro para negociar con el Duque de Normandía la liberación de su sobrino, Louis d´Outremer. Louis había sido capturado por los escandinavos de Rouen el verano anterior y luego rescatado por el Duque de los Francos, quien persistió en quedarselo como rehén durante varios meses. Finalmente, después de meses de negociaciones por parte de Eirik y muchas adversidades, Louis fue devuelto a su reino Franco.

Muchos hird de Eirik, su contingente de tropas permanente, se habían rezagado la víspera, después del largo viaje de vuelta desde Tierras francas. Siguieron al pequeño grupo de criados que le habían acompañado quince días antes. Después de pasar semanas a bordo encerrados y luego montados a caballo sin bañarse, todos ellos apestaban. Incluso él había notado el olor penetrante y acre de los cuerpos sucios de los hombres cuando se dirigió antes a la letrina. Sin duda, la arpía de Hawks´ Lair había expresado su descontento.

La muchacha siguió avanzando en su dirección, sin hacer caso de los comentarios obscenos de sus hombres que estaban sentados en pequeños grupos bebiendo hidromiel o el jugando a los dados. Parecía que todos ellos habían estado lejos de la sociedad educada demasiado tiempo.

Una punzada de culpa atravesó la conciencia de Eirik. Quizás había sido grosero con ella al no hacer caso de sus cartas pidiendo ayuda para un ambiguo "asunto urgente ". Pero sus huesos estaban cansados después de dos años de batallas y de llevar mensajes para su rey, y no digamos de  esquivar continuamente las flechas de las intrigas políticas. No tenía nada que hacer con la vida de cloaca de los nobles; hombres o mujeres. Lo único que pedía era una pequeña temporada de paz.

 Eirik se reclinó en su silla, doblando despreocupadamente los brazos sobre su pecho y cruzando sus largas piernas a la altura de los tobillos. Entrecerró los ojos ojos y estudió a lady Eadyth más detenidamente, apenas capaz de ver su cuerpo o su cara bajo el vestido suelto y la limitación del griñón que llevaba. Sus ojos se llenaron de lágrimas por el humo y los entornó un poco más.

Parecia tener el pelo gris recogido firmemente hacia atrás bajo el velo manchado de fango. Ningún rizo había escapado que dulcificara sus severos rasgos.

Muy pensativo, Eirik se acarició el bigote con el dedo índice, de dehlante a atrás, algo que hacía cuando estaba perplejo o profundamente concentrado.

—No pensé que fuera tan vieja.

—Ni yo.

Ambos miraron a la mujer en cuestión. Era alta y delgada, si la elegancia de su tobillo podía servir de indicación, cuando se levantó el dobladillo del vestido para evitar la basura. Sus senos de solterona parecían no existir en un pecho tan plano como su escudo de batalla. Pero lo mas feo era el ceño que mostraba su rostro. ¡Por los Huesos de Dios! Había venido buscando favores, y ni aún así podía controlar su expresión ácida.

Eirik sonrió. Iba a disfrutar jugando a ser el gato con ese desaliñado ratón  arrogante.

Aclarándose la garganta, ella vociferó descaradamente desde abajo de los escalones de la tarima.

—Con vuestro permiso permiso, Lord Ravenshire, quisiera tener una audiencia con usted sobre un asunto urgente.

¡Asunto urgente! ¡Asunto urgente! Eso era lo que todos decían cuando iban buscando favores. Eirik asintió de mala gana, y con un movimiento de su mano derecha a la mesa cercana indicó que los acompañantes de Eadyth debían ir a comer y beber.

—Al parecer no recibisteis la misiva que envié - comenzó ella con voz afectada, sus labios apretados, blancos por la tensión. Dos pequeñas líneas en su frentes demostraban que el ceño fruncido debía ser permanente. Eirik casi se echa a reír cuando comprendió que a la mujer  parecía enfurecerla humillarse ante él, que preferiría con mucho fustigarle con su afilada lengua por su descortesía.

—Recibí su carta.

Cuando él rehusó dar más explicaciones, la boca de Eadyth se abrió, dejando ver unos dientes sorprendentemente blancos y sanos para alguien tan mayor. Él se acarició el bigote pensativamente y guiñó los ojos para ver mejor. A pesar de las líneas de edad que rodeaban sus ojos y su boca, no podría ser tan anciana como él había pensado al principio. En realidad, la piel que cubría sus delicados huesos faciales era tan lisa como nata líquida en aquellos lugares donde el ceño no la arrugaba de manera desagradable. Lamentaba no poder verla mejor; le irritaba que su pobre visión le hiciera ver las cosas menos claramente icluso cuando los entrecerraba.

—¡ Aaah! Un hombre honesto. ¡Que refrescante!

—¿Esperabaís algo diferente? Esa es una virtud que valoro más que cualquier otra; es decir, la honestidad- estalló Eirik, extrañamente ofendido por su tranquila aceptación al haber admitido que había recibido su llamamiento y groseramente lo habia dejado sin respuesta.

Su contestación pareció agradarle enormemente.

—Sí, la mayor parte de veces esperó que carezcan de honradez. Por mi experiencia, no hay muchos hombres que sean realmente de confianza.

—¿ O mujeres?

—O mujeres - estuvo de acuerdo ella, inclinando levemente la cabeza, evaluándolo con audacia.

Una sonrisa estiró los bordes de los labios finamente definidos de Eadyth con su perfecta hendidura justo en el centro y un pequeño y desconcertante lunar negro justo encima de la esquina derecha. En verdad, la mujer no era tan fea como un caballo, como había pensado al principio. Ah, su recta nariz era demasiado fuerte y arrogante para su gusto, y no digamos esa barbilla que sobresalía con terquedad, pero si no fuera por el pelo gris y el cuerpo delgado como una escoba, podría ser pasablemente hermosa. Mirándola detenidamente más de cerca, ahora podía ver que debía haber sido una belleza en su juventud — la Joya De Plata de Northumbria.

La mano de Eirik se dirigió instintivamente hacia su bigote. Algo en el aspecto de la dama lo resultaba extraño. Pero entonces recordó las palabras de Wilfrid sobre el escándalo que la rodeaba. Ella era un enigma que todavía no podía descifrar. Sonrió para si ante la perspectiva de solucionar el misterio.

  -¿Puedo reunirme con vos?

  -Desde luego -dijo él, sintiendose castigado, como un muchacho, por sus suaves palabras que hablaban de fracaso al ofrecerle hospitalidad. Se puso de pie y la ayudó a subir los peldaños hasta la alta mesa, notando la delgadez de su brazo bajo la gruesa tela tela. Señor,  ¿dónde había encontró un color rojo tan espantoso? Era más alta de lo normal pero de todos modos ella apenas le llegaba al hombro, según notó cuando la presentó a Wilfrid.

Antes de sentarse, ella comprobó el asiento de su silla, sin duda buscando polvo. ¡Maldito infierno! Sólo se había ausentado de la casa unas semanas y tenía asuntos más importantes de los que ocuparse que los criados perezosos. Por un lado estaba Wilfrid fastidiandole para que aflojara las cuerdas de su bolsa para restaurar Ravenshire, y por otro esta inoportuna invitada mirándoles a él y a su castillo por debajo de su larga nariz.

Alcanzando una copa vacía, la miró de forma significativa mientras limpiaba el borde con la manga de su túnica interior para disimular su fastidio. Luego vertió una bebida en ella y se la ofreció amablemente, esperando compensar su anterior carencia de modales. Eirik vio que ella tenía un cuidado especial en no dejar que sus dedos se tocaran. Y, mientras ella se bebia a sorbos la cerveza, él no pudo por menos que notar la leve arruga de desaprobación de su nariz.

-No os gustan los perros ni tampoco la cerveza, por lo que veo -comentó él con irritación.

—Nay, eso es falso. Me gustan bastante los perros, pero en su sitio, fuera del salón y las cocinas. Y en cuanto a su cerveza, es pasable -Su orgullosa barbilla se levantó un pocó más- Aunque estoy mal acostumbrada. Hago la mejor hidromiel de toda la Nortumbria con mi propia miel.

—¿Realmente? Eso es extraordinario. No, el que usted elabore su propia hidromiel, si no que presuma de ello.

Los ojos de Eadyth se elevaron y se cerraron, y el calor de su rubor tiño sus mejillas de rosa.

¡Bien!Pensó él.

—Debo inclinarme ante vuestra sabia valoración de mis defectos, milord. Es cierto que soy presuntuosa. He olvidado las artes femeninas en los muchos años que he vivido apartada de la sociedad - pidió perdón Eadyth sin sentir vergüenza en absoluto – A veces olvido que las damas discretas deben ser mansas y débiles. Mi padre consintió mi independencia.

Incluso aunque él no hubiera notado antes su barbilla orgullosa, que tenía tendencia levantarse tercamente, Eirik supo instintivamente que ella no se humillaba así a menudo. Una nota casi imperceptible de vulnerabilidad aguzó su voz, y Eirik se ablandó.

—Era un buen hombre; su padre. Conocí a Arnulf hace años cuando vino a visitar a mi abuelo, Dar. Lamenté enterarme de su muerte.

Eadyth asintió aceptando sus condolencias.

—Según recuerdo, no teneis ningún hermano - siguió él- ¿Quién controla la Guarida de los Hawks´ Lair?

—Yo lo hago.

Sorprendido, se atragantó con la cerveza que había estado bebiendo a sorbos, y Wilfrid le dio unas energicas palmadas en la espalda.

Los labios de Eadyth se levantaron en una sonrisa condescendiente, y la atención de Eirik se vio una vez mas atraída por el pequeño lunar que tenía al lado de la boca. Sabía que algunas mujeres se los pintaban. ¿Podría ser su caso? ¡Nay! Una mujer que se recogía el pelo atrás como una monja y llevaba tan simples vestidos despreciaría los vanos artificios.

 -¿Por qué la reacción de los hombres es siempre esa? Realmente, no entiendo por qué persisten en creer que mujeres que las mujeres son incapaces de hacer otra cosa que chismorrear y bordar.

Eirik se echó hacia delante en su asiento y comenzó a mirar a Eadyth con interés renovado.

—Mi experiencia es que la mayor parte de las mujeres son criaturas tontas, extraviadas y bastante contentas con hacer poco más que esto exactamente. Así fue ciertamente con mi esposa antes de que muriera. Si no fuera por la necesidad de herederos, le garantizo que la mayor parte de hombres desdeñarían la cama de matrimonio y conseguirían su placer en otra parte.

La brusquedad de las palabras de Eirik no pareció molestar la sensibilida de Eadyth. De hecho, pareció apreciar su honestidad.

Sus dedos trazaron un dibujo invisible sobre el tablero mientras le estudiaba detenidamente. ¿Por qué? se preguntó él. Eadyth se lamió los labios con nerviosismo, haciendo que sus ojos se dirigieran una vez más hacia el encantador lunar. Eirik miró, hipnotizado, como la punta rosada de su lengua se paseaba inconscientemente de una comisura a la otra, pasando por la hendidura del labio superior y luego atravesando su carnoso labio inferior. ¿Cómo sería hacer él lo mismo con su propia lengua? Eirik fantaseó, sintiendo una inmediata hinchazón en la unión de sus muslos.

¡Por Todos los Santos! se reprendió. Se comportaba como un muchacho inexperto. Realmente, llevaba demasiado tiempo sin una mujer, si una solterona podía excitarle con tanta fuerza.

Y la desvergonzada moza le examinaba de manera penetrante y rara. Realmente, era una mujer de lo más extraña.

—¿Vuestros ojos... son azules pálidos como un cielo de verano... como me han dicho?- preguntó Eadyth de improviso, arrancandole de sus  lascivos pensamientos.

   Desconcertado por su extraña pregunta, Eirik retrocedió ligeramente.

  - Sí, son herencia de mis antepasados Vikingos.

Eadyth asintió con aprobación.

¡Los Dientes de Dios! ¿Por qué se preocupaba la vieja arpía, de cualquier modo, de si sus ojos eran azules como el cielo, o marrones como la mierda?

—No pareceis Escandinavo. Vuestro pelo es negro, ¿ no es así? - Ella lo preguntó de manera casual, pero Eirik podría asegurar por la palidez de sus nudillos, evidente incluso en la penumbra del salón, que su respuesta era importante para ella.

¿Por qué le hacía la moza preguntas estúpidas sobre el color de sus ojos y de su pelo? Él echó hacia atrás y la miró con desconfianza con los ojos entrecerrados.

—Solo soy medio vikingo. Mi madre era sajona – Se mordió el labio inferior molesto por no poder averiguar a que estaba jugando, luego añadió maliciosamente - ¿Os gustaría ver mi mitad Vikinga?

Wilfrid se rió con regocijo a su lado, pero Eadyth sólo se ruborizó intensamente y fingió no haber oído sus palabras.

—Me refería a mis poderosos músculos para la batalla - añadió él burlonamente, levantando un  musculoso brazo para que ella lo admirara- y a mi astucia para salir indemne de la casa de locos de la politica sajona. -Se dio un golpe en la cabeza como para demostrar que no estaba completamente hueca.

Eadyth, que al parecer carecía humor, así como de belleza, no se rió  de su broma. En cambio, apretó pensativamente los labios hasta convertirlos en una delgada línea mientras le examinaba con audacia. Finalmente, preguntó:

—¿ Podemos hablar en privado, milord?

Eirik puso una expresión neutra, sin traicionar ninguna sorpresa, antes de hacerle una señal a Wilfrid para que les dejara un momento.

Ella tabaleó nerviosamente con sus delgados dedos sobre la mesa, como si estuviera considerando un serio problema, hasta que pareció tomar una decisión. Esperó hasta que Wilfrid bajó de la tarima, luego miró a Eirik directamente a los ojos.

* * *

  -Tengo que casarme inmediatamente - soltó Eadyth sin más preámbulos - ¿Podríais vos estar interesado?

Eadyth observó la lucha del hosco caballero para impedir que su mandíbula se aflojara. Después de la sorpresa inicial por la inesperada oferta, su cara se congeló en una máscara inexpresiva mientras trataba de entender su extraño comportamiento.

¡Ah! ¡Los hombres eran tan transparentes! Pensaban que las mujeres eran incapaces de pensar con lógica, y allí estaba su error, Eadyth había aprendido la lección durante los ocho años pasados viendo el poder de los hombres sobre las mujeres. Pero no era un poder absoluto, y ella se había hecho una experta en burlarse de ellos. ¿No había demostrado una y otra vez su capacidad para dirigir Hawks´ Lair, vendiendo sus propios productos en el mercado de  Jorvik, la mejor miel e hidromiel y las mejores velas de cera de abeja de toda Northumbria?

A Eadyth le fastidiaba tener que arrodillarse humildemente ante el  hermoso y zalamero Lord de Ravenshire. ¡Como si a ella le preocupara si sus rasgos bellamente cincelados podían derretir los corazones de las criadas desde Yorkshire a Strathclyde! O que su labia pudiera hacer que una santa monja perdiera sus inhibiciones. No deseaba tener a ningún hombre como marido, y, desde luego, no a ese bruto harapiento en su castillo a punto de derrumbarse que la miraba levantando su arrogante nariz con desdén apenas disimulado.

¡Por el Aliento de santa Brigida! Pensar en asumir las obligaciones del matrimonio la hizo hundirse con aversión. ¡Obligaciones! Esa era la palabra clave aquí. Durante todos estos años, había rechazado convertirse en la propiedad cualquier hombre.

Pero ahora no tenía ninguna otra opción. El tiempo se agotaba. Lo mejor que podría hacer era alcanzar un trato para obtener el mejor acuerdo de esponsales, uno que beneficiaría a su supuesto marido, pero que le permitiera conservar su libertad. ¿Estaría de acuerdo el Lord de Ravenshire?

—Puede que mis oídos me estén engañando, milady. ¿Pedisteis mi mano en matrimonio? - Cuando ella asintio y levantó insolentemente la barbilla, resopló disgustado - Es incorrecto que negocieis en vuestro propio nombre.

—¿Quién podría hacerlo por mí? Mi padre está muerto. No tengo ninguna familia - Se encogió de hombros - ¿Tan puritano sois y tanto temeis por vuestra virilidad que no podeis tratar directamente con una mujer?

Eirik se sentó más recto, un músculo se contraía con ira en su mandíbula cuadrada ante su desafío.

—Estais pisando terreno peligroso, estúpida mujer. Prestadme atención, no le temo a nadie, ni hombre ni mujer. Pedís negociar directamente. Bien, lo conseguireis. Directamente os digo: mi respuesta es “No”. No estoy interesado en vuestra propuesta de matrimonio. "

Eadyth sintió que un molesto rubor subía por su cuello y calentaba sus mejillas. ¿Por qué no podía nunca contener su lengua? Acostumbrada a tratar con hábiles comerciantes y patanes retrasados, a veces olvidaba como ser diplomática. Con deliberado cuidado, doblegó su carácter con esfuerzo y se obligó a ir con cuidado hablar otra de nuevo.

—Os pido perdón, milord, para mis impulsivas palabras. La urgencia de mi situación afloja mi lengua, pero, por favor ... por favor no rechaceis mi oferta antes de oir los detalles.

Eirik vertió más cerveza en su copa y bebió a sorbos pensativamente, escudriñándola con los ojos entrecerrados, y obviamente encontrando que carecía de los atributos que buscaría en una esposa. Esto no la sorprendió. De hecho, había intentado hacer todo lo posible para no atraer las lascivas atenciones de los hombres desde el desastroso error  de hacía ocho años.

—Con todo el respeto que mereceís, milady, no tengo ningún interés en otro matrimonio; con cualquier mujer. Una vez fue bastante.

—¿Nunca? – preguntó Eadyth, sorprendida - Creía que todos los hombres sentían la necesidad de tener herederos. Vuestra esposa no os dió ningún hijo, ¿verdad? "

Él sacudió la cabeza.

—Mi hermano Tykir es mi heredero, y no tengo ningún deseo especial de perpetuar mi propia imagen – Inclinó la cabeza de manera inquisitiva, como si acabara de pensar en algo importante – Como mínimo, apenas os creería en edad de ser madre.

 -¿Eh? - Su comentario desarmó a Eadyth. Era cierto que muchas muchachas se casaban a la edad de catorce años, pero ella solo había visto veinticinco inviernos y seguramente estaba en edad de concebir un bebé. No es que quisiera. Y desde luego no con un patán tan grosero como él. ¿Pero cuántos años pensaba él que tenía?

¡Aaah! comprendió de repente, tocando su velo, era su pelo plateado lo que había provocado su equivocación sobre su edad; eso y las ropas deliberadamente holgadas que ocultaban sus curvas femeninas. Era una suerte que no la hubiera visto por la mañana mientras intentaba dominar los salvajes rizos que le llegaban hasta la cintura, metiendolos bajo el griñón, finalmente tuvo que recurrir a la grasa del cerdo para echar hacia atrás la rebelde mata. Al parecer, la manteca de cerdo también había logrado ocultar los luminosos destellos dorados bajo los hilos plateados.

Pero entonces se le ocurrió una repentina idea pensamiento. Por suerte el error sobre su edad podía trabajar a su favor. Después de un desagradable; no, un desastroso encuentro con los deseos lascivos de un hombre, no tenía ningún deseo de otro. Metiendose en su papel, Eadyth casi sonrió mientras encorvaba ligeramente los hombros y forzaba una risa cascada en su voz, evadiendo su pregunta.

—¡Je! ¡Je! ¡Je! Imagino que mi edad no tiene ninguna importancia si no deseais tener ningún heredero. De hecho, eso podría trabajar a nuestro favor.

Su interés se despertó, Eirik se pasó los dedos por el pelo negro como el carbón que le llegaba a los hombros. Se acarició el bigote distraídamente, una costumbre que ella había notado varias veces mientras él la miraba cauteloso como un pájaro sí, como el cuervo que  era. Y entornó los ojos con frecuencia. Finalmente, arqueó las cejas de manera inquisitiva sobre sus claros ojos azules.

¡Virgen Santa! Una mujer podría ahogarse en sus hipnoticas profundidades, admitió Eadyth para si, reprendiendose luego mentalmente por esa idea. En realidad, Eirik no era tan hermoso como Steven, el causante de sus problemas. El exterior pulido de Steven y rasgos delicadamente proporcionados se acercaban a la perfección, mientras que la dura belleza de Eirik era abiertamente viril, sus agudos angulos demasiado poderosamente masculinos para el gusto de Eadyth. Él la asustaba de un modo extraño.

Forzandose a volver al asunto que tenía entre manos, continuó:

—Permitidme que hable con franqueza…

—¿ Por qué deteneros ahora?

Eadyth fusiló a Eirik con una mirada fulminante. Por ahora no haría caso de su burla. Pero no pudo impedir que sus puños se abrieran  y se cerraran convulsivamente mientras hablaba ella. Dios Bendito, la humildad era dura de tragar.

—Tengo que casarme cuanto antes. Mi marido debe ser capaz de conducir a los hombres si hay una lucha, pero lo más importante es el talento político, la astucia para la política, evitando, de ser posible cualquier confrontación ¿Entendeis lo que quiero decir?

-¿Por qué yo? - preguntó Eirik de manera cortante - Es obvio que no os sentís atraída por mis innumerables encantos.

Él miraba con  interés el movimiento revelador de sus nerviosas manos. Eadyth intentó tranquilizarse. Él veía demasiado. Y al mismo tiempo, no veía su verdadero aspecto. ¡Que extraño!

Y su observación impertinente sobre sus "encantos" la molestó. ¿Estaba jugando con ella, considerando su reacia oferta como una excusa para hacer divertirse con ella? Desde luego, lo hacía. En su opinión, ella había sobrepasado con mucho la edad de estar interesada en los atributos de un hombre.

¡Suficiente! Estaba desperdiciando un tiempo precioso yendo de puntillas alrededor del peligroso problema que tenía entre manos. Él había dicho que valoraba la honestidad. Bien, le daría la dosis justa y le diría también lo que pensaba de sus "encantos".

—Es cierto, no me siento abrumada de lujuria por vuestro  espléndido cuerpo- comentó Eadyth sarcásticamente - Tampoco se me derriten los huesos en presencia de vuestra virilidad. Incluso apostaría que puedo soportar estar en vuestra compañía durante un rato sin desmayarme de adoración. En verdad, antes me casaría con vuestro apestoso perro que con vos, si eso solucionara mis problemas- Eadyth vio que se tensaban los músculos cuando apretó la mandíbula. ¡Bien! Ahora tenía toda su atención; no más sonrisas satisfechas o veladas alusiones - Pero vuestro sabueso no serviría en absoluto, ya veis, porque no tiene los ojos azules... ni el pelo negro. Ya mencioné antes que esos son requisitos indispensables para ser mi novio.

—¡Ojos azules! ¡Pelo negro!- escupió Eirik - Tened cuidado, mujer, os estais sobrepasando. Y malgastais mi tiempo con una estúpida conversación sobre atributos físicos. No deseo casarme, sobre todo no con una deslenguada arpía malhumorada. Y esa es mi última palabra sobre el tema - Se puso de pie como si la entrevista hubiera acabado.

Las esperanzas de Eadyth se marchitaron con sus desdeñosas palabras, y un timbre de alarma resonó en su interior . De nuevo había permitido que su repugnancia por un matrimonio forzoso le nublara la razón.

—Tened - dijo rápidamente, empujando un documento hacia sus manos – Quizá deberiais examinar lo que estais abandonando tan alegremente.

Eirik la miró fijamente en un silencio sepulcral, pero finalmente miró el documento, sosteniéndolo en la mano. Examinó las letras y las cifras brevemente, luego se echó atrás de golpe en su silla, exhalando un ruidoso suspiro de impaciencia.

—En nombre de San Cuthbert qué es esto?

Eadyth pensó que el documento estaba claro ya que las palabras "Acuerdo de Esponsales " estaban claramente escritas en la parte superior con su propia y pulcra escritura. Quizá no sabía leer – Esa es la dote que ofrezco si estais de acuerdo con el matrimonio - explicó levantando orgullosamente la barbilla.

Eirik la miró fijamente con incredulidad, durante un largo rato antes de volver al documento, leyendo en voz alta,

—Quinientos mancuses de oro; doscientos acres de tierra que linda con Ravenshire al norte; veinte codos de delicado tapiz de seda de Bagdad; tres vacas; doce bueyes; quince esclavos, incluyendo a un tallador de piedra y un herrero; y cincuenta abejas reina, con aproximadamente cien mil obreras y diez mil zánganos - La miró de manera interrogante con una burlona sonrisa en los labios - ¿Abejas? ¿Para qué querría yo abejas?

—Así es como he hecho mi fortuna, milord. No seais tan rápido para burlaros de lo que no entendeis.

Él puso el documento sobre la mesa, entonces puso sus dedos delante de su boca mientras se echaba hacia atrás en la silla y la estudiaba atentamente. Finalmente, habló, escogiendo las palabras con cuidado.

—Es realmente impresionante; la dote que ofreceis. Y sorprendente. No hubiera pensado que Hawks´ Lair fuera un castillo tan próspero.

Él sonrió entonces. Era una sonrisa muy agradable, reconoció ella para sí. Y Eadyth notó como sus muy expresivos ojos centelleaban de alegría. Realmente, podía entender por qué las mujeres se derretían a sus pies cuando dirigía este encanto letal hacia ellas.

—¿Conoce el rey vuestra riqueza? Seguro que su consejo estaría interesado en subir los impuestos por ella.

Eadyth se encrespó ante su ambiguo elogio.

—Hawks´ Lair es una propiedad pequeña, pero utilizo cada uno de sus recursos de manera eficiente. Sin embargo, toda la riqueza que he hecho, proviene de mi negogio de apicultura. Los últimos años han sido especialmente provechosos cuando mi reputación por el excelente hidromiel, la miel y las velas de cera; se ha extendido. Mis velas para medir el tiempo, en especial, producen un bonito  beneficio. "

—¿Haceis los negocios vos misma?

—Si, eso hago. Tengo un agente en Jorvik, pero siempre es prudente mantener un control sobre los que manejan tus asuntos.

Eirik sonrió en silencio y sacudió su cabeza de un lado a otro con incredulidad.

Eadyth se enfadó.

   -Encontraís graciosa la prudencia en los negocios.

-Nay, os encuentro graciosa a vos, y a vuestras muchas contradicciones, milady.

—¿Cómo es eso?"

—Venís por sorpresa a mi castillo, sin haber sido invitada, erizándoos como un erizo. Insultais a mi perro, mi cerveza, mi persona y mi honor, y aún así pedís mi mano en matrimonio. Sois noble, y sin embargo ensuciais vuestras manos con el comercio. Y... - Vaciló, pareciendo pensar que quizá había ido demasiado lejos.

—¿Y qué? No os detengais ahora. Permitid que seamos completamente honestos el uno con el otro.

—Bien, muchas veces oí que se referían a vos como “La Joya Plateada de Northumbria” debido a vuestra famosa belleza, pero yo no la veo.

Eadyth se encogió ante su apreciación dura pero honesta. En verdad, hacía todo lo que estaba en su poder para ocultar la belleza que todavía poseía. No debería importarle que él no la encontrara nada atractiva, pero de algún modo lo hacía. Solo un vestigio de su antigua vanidad femenina, supuso. Cuadró los hombros y preguntó:

—¿Hay algo más?

—Sí, lo hay - Eirik hizo una pausa antes de continuar –Os comportais como una estirada monja terca que nunca se ha abierto de piernas para la verga de un hombre, y sin embargo me han dicho que fuisteis licenciosa en vuestra juventud. No puedo imaginar a una mujer como vos soportando el peso de un hombre, por no hablar de un hijo bastardo.

Eadyth cerró sus ojos un momento, mal preparada para mencionar a su hijo John. Sabía que tendría que hablar del muchacho si Eirik estaba de acuerdo con la boda. Él era, después de todo, la razón por la que se veía forzada a una alianza tan repugnante. Pero había esperado sacar el tema en el momento oportuno.

—Sí, tengo un hijo - admitió finalmente, mirándolo directamente a los ojose - ¿John es un obstáculo para este matrimonio?

Eirik recorrió el borde de la copa con su largo y bien formado dedo índice, mientras él la estudiaba detenidamente. Eadyth notó que le faltaba el dedo meñique, cortado tiempo atrás en la base, y se preguntó distraídamente si lo habría perdido en una batalla o en un accidente. Su especulación fue interrumpida cuando él empezó a hablar despacio, al parcer escogiendo con cuidado las palabras.

—Si encontrara a una mujer con quien quisiera casarme, un niño no me impediría pronunciar los votos. Sería falso por mí parte decir que no preferiría a una virgen como esposa, pero entonces ¿a quién debo juzgar? Llevo el estigma de la bastardía yo mismo, y tengo dos hijas ilegítimas - Él sonrió abiertamente ante la vergüenza de ella - Parecen que tenemos un lazo en común.

Eadyth rechinó los dientes y cerró los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en la suave carne de las palmas de las manos, causandole un intenso dolor. Quiso decirle lo que pensaba por haber engendrando dos hijas ilegítimas. No era culpa suya que su hijo hubiera nacido fuera del matrimonio. Pero él, un hombre soltero, podría haber tenido hijas legítimas. ¡Ah, con que desesperación le gustaría informarle que el único lazo que él compartía era con todos los hombres sin escrúpulos, carentes de moral, que pensaban que sus atributos masculinos eran regalos de Dios para ser introducidos indiscriminadamente en cada criada que se atrevía a cruzarse en su camino! La asqueaba. Ella, más que nadie, sabía como sufrían las mujeres por aparearse fuera del matrimonio, aunque se hubieran hecho abundantes promesas.

Pero no podía expresar sus pensamientos. No ahora. Tenia que conseguir que consintiera en casarse. Una vez estuvieran casados, si llegaban a estarlo, entonces él iba a oir su opinión sobre el hecho de que hubiera engendrado dos bastardos.

Su voz rezumaba una forzada cortesía cuando preguntó:

—¿Eh? ¿Y dónde están las niñas?

—Larise vive cerca con Earl Orm y su familia. Tiene ocho años.

—¿Vivirá con vos ahora que habeis vuelto a Northumbria?

Eirik se encogió de hombros inseguro.

—No lo sé todavía. Depende de si decido quedarme en Ravenshire.

¡Que despiadado! Pensó Eadyth. ¿Cómo podía abandonar a su hija pequeña al cuidado de otros? ¡Pobre niña! ¿Y por qué no se quedaba en Ravenshire? Por suerte su ausencia podría trabajar a su favor en el caso de que se casaran. No quería ningún incomodo marido a su alrededor entorpeciendo su libertad.

—¿Y la otra niña?

Un breve destello de tristeza nubló sus ojos.

—Emma solo tiene seis. Vive en un orfanato en Jorvik, desde que tenía tres años. Mi tío adoptivo Selik y su esposa Rain, mi hermanastra, se ocupan ella allí- Su voz se rompió con la emoción.

Sus palabras dejaron perpleja a Eadyth.

 -¿Pero por qué un orfanato para esa niña, cuando no lo es realmente?

La expresión de Eirik se hizo triste mientras contestaba sin rodeos:

—He estado lejos de Ravenshire durante mucho tiempo y no he tenido ninguna casa que darle. Además, Emma no puede hablar, y tiene los especiales cuidados de Rain, que es una buena curandera - Entonces se puso rígido y dijo con resolución - No deseo hablar de Emma.

—¿ Y sus madres? ¿Cómo pueden no ocuparse de ellas?

—Ambas están muertas.

¿Ambas? Eirik había abandonado no a una, si no a dos mujeres, con la deshonra que ella tan bien conocía. ¡Miserable desgraciado!

De todos modos se mordió la lengua para evitar decirle sus poco aconsejables opiniones. Debía ir con cuidado.

- Tal vez yo pudiera ser la respuesta a sus oraciones.

Eirik sonrió ampliamente por sus desafortunadas palabras, y Eadyth quedó deslumbrada, a pesar de si misma, por su carismático atracivo.

—¿ Mis oraciones? Creo que no, milady.

—Lo que digo - insistió Eadyth - es que si estuvierais de acuerdo en casaros yo podría ocuparme de vuestras dos hijas.

—Con todo el respeto que mereceís, creo que una boda sería un precio demasiado alto meramente por cuidar de dos niñas.

¡Meramente! Eadyth se forzó a dejar a un lado su aversión y miró su túnica de brocado de seda, una vez de un brillante color azul zafiro, ahora descolorido por el tiempo y el uso, y el oro que adornaba el bordado de su sobreveste era un dibujo carente de significado. Un delicado broche de oro con forma de dragón con ojos de ámbar incrustados adornaba el hombro de su capa, pero, en conjunto, sus ropas hablaban de pobreza;  eso y las paredes de su castillo a punto de derrumbarse y la falta de criados que se ocuparan del mugriento torreón. Además, mientras llegaba a su propiedad había notado que muchas chozas estaban vacias y que los campos llevaban largo tiempo sin cultivar.

Decidió intentarlo de otra forma.

—Con todo respeto os informo, milord Ravenshire, que la dote que os ofrecí podría ser bien empleada en el arreglo de vuestro castillo – sugirió ella sin hacer caso de la mirada de sorpresa que pasó por su rostro - Sé mucho sobre eso ¿sabeis? Si no tuvierais ningún interés en quedaros en él y desearais volver a la corte... o... o ir a donde quiera que sea... Yo estaría más que dispuesta a llevar vuestros asuntos. Vos tendríais  monedas suficientes para comprar nuevas telas para elegantes ropas y reaprovisionar vuestras despensas y... - Sus palabras se murieron cuando comprendió que Eirik la miraba enfurecido con asombro.

—¿Y qué haría yo mientras vos os… ocupais de todo? ¿holgazanear mientras miro como me crecen las uñas?

Eadyth se limitó a mirarle fijamente, en absoluto preparada para  una respuesta tan grosera a su amable ofrecimiento.

—Señora, sobrepasais con mucho vuestros límites. ¿Tan poco respeto teneís por mí que pensais que no puedo manejar mis propios asuntos? ¿Cómo pasaría yo mi tiempo libre? ¿Trasegando cerveza? ¿En el lecho de cada criada que viera?

Su expresión debió traicionar sus pensamientos, ya que ella, verdaderamente había esperado justamente eso, porque Eirik soltó un bramido que llamó la atención de varios caballeros que estaban abajo en el gran salón. Apretando los dientes, gruñó con desprecio:

 -¿Encontraríais también un modo de llenar vuestra propia vaina durante la noche de bodas Pero, por supuesto, vos no necesitaís ningún hombre.

Alicaída, Eadyth suspiró con resignación. Obviamente, él no se casaría con ella ahora.

—No quise ser irrespetuosa, milord. Sin embargo, os equivocais al decir que no tengo ninguna necesidad de un hombre. Necesito desesperadamente un marido. ¡Oh!, es cierto que no quiero a ningún hombre en mi cama. En realidad, si nosotros éstuveramos casados, podríais conservar a vuestras amantes sin que a mi me importara.

—¿Cuantas amantes creeis que tengo exactamente? - preguntó Eirik divertido, pero serio.

Eadyth agitó una mano en el aire como si el número no importara.

- Teneis fama de tener muchas mujeres, y…

—¿Tener muchas mujeres? – se atragantó -¿ Todas juntas?

—No seais ridículo - dijo Eadyth, pero entonces sintió el calor en su cara ante la imagen. Sin pensarlo, comentó - No había comprendido que podía hacerse con más de una mujer a la vez.

Eirik aulló de risa.

Eadyth se encogió ante su burla y trató de continuar.

—Sé que teneis una amante en Jorvik, y, si hay otras, no me importa.

Él levantó una oscura ceja sorprendido

—¿ Qué sabeis vos de Asa? Vuestros espías han hecho bien su trabajo, milady.

Eadyth se encogió de hombros con desdén.

—No tiene ninguna importancia. Ahora veo que no vais a casaros conmigo. Tal parece que tendré que comenzar mi búsqueda de nuevo para encontrar a otro hombre noble con el pelo negro y los ojos azules.

—Realmente, me intrigais, milady. Explícaos. ¿Por qué esos requisitos?

Eadyth vaciló a hablar de su hijo John con este hombre, pero, ahora que sus posibilidades de casarse con Eirik eran inexistentes, pensó que él podría ser capaz de aconsejarla.

—El padre del muchacho se ha arrepentido, después de todos estos años, de haber negado su paternidad. Ha presentado una solicitud en el Witan para obtener la custodia de John para sus propios objetivos. Necesito un marido que me proteja en mi lucha. Y - vaciló, preguntandose cuanto más información podía proporcionarle - y sería de bastante ayuda para mi causa si ese hombre jurara que él era el padre de John, sobre todo si tiene el pelo negro y pálidos ojos azules, como mi hijo. Como su verdadero padre.

Eirik echó atrás la cabeza y se rió ruidosamente. Cuando finalmente recuperó la calma, sacudió la cabeza, asombrado por su mente tortuosa.

—Parece que habeis pensado en todo. ¿Pero qué os hace pensar que el consejo del rey prestaría atención a una demanda de custodía tan tardía por parte del padre?

Eadyth se inclinó, acercándose para explicar.

—El rey Edmund me ha apoyado en el Witan contra... contra ese horrible hombre todos estos años, principalmente por deferencia a mi padre que le sirvió lealmente, como hizo con su hermano el rey Athelstan antes de él. Fue la herida que mi padre sufrió en la Batalla de Leicester, al servicio de Edmund, lo que provocó su muerte. Mi posición se ha debilitado con la muerte de mi padre.

—Edmund es un buen hombre. No falta a sus promesas de protección.

Eadyth levantó una mano para indicar que había más.

—Como bien sabeis, ha habido muchos intentos de acabar con la vida del rey, y Steven, ese innombrable diablo, adula al joven Edred, quien está destinado a ser el heredero ya que los hijos de Edmund son demasiado jóvenes. No hay ninguna duda de que Steven tendrá éxito si Edred sube al trono.

Suspiró y se reclinó en la silla, cerrando los ojos con cansancio. Estaba agotada de toda ese lío, y ahora tendría que comenzar su búsqueda una vez más. Desde hacía rato, notaba el extraño silencio de Eirik. Cuando abrió los ojos, su expresión sombría y enfadada la sorprendió, toda esa rabia estaba aparentemente dirigida hacia ella.

—¡Q…qué? - jadeó cuando él se puso bruscamente en pie de pie, y sin advertencia previa, la agarró por los brazos, levantándola de la silla y sujetándola en vilo para quedar frente a ella, nariz contra nariz, sujetándole los brazos a los lados.

—El padre de vuestro hijo; ¿no será por casualidad Steven de Gravely?- preguntó con una voz acerada.

Eadyth movió la cabeza, comprendiendo que sin querer debía haber pronunciado el nombre de Steven. Y no podía negar que Steven mereciera la mayoria de los insultos, era el más despreciable de los hombres.

—Os abristeis de piernas para esa serpiente asquerosa y os atreveis a cuestionar mi conducta?

La sacudió con tanta fuerza que sus dientes entrechocaron. Sabía que por a la mañana siguiente tendría marcas. Echando la cabeza hacia atrás, miró fijamente sus ojos helados. Su expresión tempestuosa la asustó, pero se negó a defenderse ante ese despreciable necio. En realidad, sólo una mujer podría entender lo que ella había hecho con Steven y por qué su traición la había herido tan profundamente.

Finalmente, él la dejó caer a sus pies. Moviendo un dedo ante su cara,  ordenó con una voz que no admitía réplica:

 -Permanecereis en mi castillo esta noche. Hablaremos de nuevo por la mañana cuando haya tenido tiempo para estudiar detenidamente todo que me habeis dicho. ¡La sangre de Dios! ¡Steven de Gravely! Me cuesta creer tanta coincidencia.

—No entiendo - La mente de Eadyth se llenó de confusión.

—No teneis nada que entender, muchacha – respondió él con desprecio- pero sabed esto: Todavía podeis obtener vuestro contrato de matrimonio. Y puede que el Buen Dios y todos los santos tengan compasión de vos entonces. Ya que yo no lo haré.

2

Eadyth despertó al amanecer a la mañana siguiente. La verdad sea dicha, había abierto los ojos mucho antes de las primeras luces, gracias a su lecho infestado de pulgas.

Su criada dormía sobre una plataforma puesta sobre los sucios juncos  cerca de la puerta. ¡Pobre Girta! Los bichos probablemente se habían dado un banquete con su rollizo cuerpo. Aunque mirando mas detenidamente, Eadyth notó que su confiada criada roncaba tranquilamente, sin preocuparse por los parásitos.

Quizás la piel de Girta era mas gruesa, o, más probablemente, la blanca piel de Eadyth supiera más dulce, pensó, riendo en silencio suavemente. ¡Ja! Apostaría a que el insufrible dueño de ese ruinoso castillo  sentiría no estar de acuerdo en ese  asunto.

Eadyth sorteó a su criada puesta boca abajo, de cuya boca ahora salían un verdadero coro de suaves ronquidos alternando con unos alegres gruñidos y resuellos. Miró fijamente a la fuerte mujer que la había servido fielmente todos estos años, primero como nodriza cuando su madre murió al nacer ella, y ahora como acompañante.

Buscó una vasija de agua, para refrescarse antes de enfrentarse otra vez a la tormentosa resistencia de Eirik. No pudo encontrar ninguna. De hecho, no sólo el fuego de su cuarto se había enfriado, sino que había en los pasillos un silencio total. Seguramente, los criados de Ravenshire debían estar despiertos a estas horas, preparándose para el nuevo día.

Pensativamente, Eadyth se puso su poco elegante vestido y se  estiró el pelo hacia atrás escondiendolo bajo su griñón y el velo. Como una medida más de precaución, agarró un puñado de cenizas del hogar y se las untó con cuidado sobre la cara para dar un tinte grisáceo a su piel.

Sonrió, recordando el desprecio de Girta la mañana anterior cuando  deliberadamente había elegido el traje más simple y recatado que pudo  encontrar.

—Es una pobre tentación para la cama de matrimonio - se había quejado Girta de manera cortante.

—Así es, querida Girta. Ese es exactamente mi objetivo. Podré atraer a un marido con mi dote y mi capacidad para dirigir sus propiedades, no con mi cuerpo - Se había estremecido con repugnancia ante esa perspectiva, agregando - Tengo más que aprendida la lección a ese respecto.

—¡Ah, niña!, esa fue una mala experiencia. No todos los hombres estan cortados por el mismo patrón.

El comportamiento de Eadyth se había endurecido entonces.

—Nay, eres una buena mujer, Girta, pero la dura realidad me ha demostrado que hay más hombres que comparten el mal concepto de Steven en lo que afecta a las mujeres. Ellos nos consideran meras posesiones para ser usadas y dejadas de lado cuando el placer se acaba. Yo quiero algo más.

Girta había meneado la cabeza con preocupación.

—No puedo comprender como vais a ser capaz de aceptar las limitaciones de una esposa

—No lo haré. Mi presunto novio deberá estar de acuerdo con mis condiciones previamente - había afirmado ella con más confianza de la que sentía.

-¡Ah, Eadyth, querida niña, me temo que vais a acabar muy dañada!

¿Dañada? Pensó Eadyth ahora, abriendo la puerta de su dormitorio en el pasillo con corrientes de aire. Nay, hacía mucho que había endurecido su vulnerable corazón. Pero John ... él era un asunto diferente. Haría todo lo que estuviera en su poder para proteger a su hijo del dolor; incluso si esto significaba casarse con el odioso patán de Ravenshire, o con cualquier otro hombre igualmente detestable.

Eadyth anduvo por el pasillo y bajó las escaleras de los dos pisos, de madera y de piedra del torreón. Mucho más grande que Hawks´Lair, este había sido un castillo impresionante en una época, o eso decía su padre a menudo, pero la piedra se había desmoronado y los años de negligencia habían podrido la madera. Realmente lamentaba ver cualquier cosa hermosa, fuera persona o edificio, tan mal tratado. Esto decía algo sobre el hombre. Eirik tenía mucho de que responder por  su negligencia con su patrimonio, pensó Eadyth mientras movía la cabeza con tristeza.

Buscó a un criado que pudiera decirle donde encontrar la despensa para beber agua y bañarse. No había nadie. Había visto algunos caballeros borrachos todavía durmiendo sobre amplios bancos y en camas improvisadas a lo largo del gran salón, junto con algunas criadas.

Algunas de las mujeres estaban durmiendo desnudas bajo las pieles, sus miembros entrelazados con los de los señores. Por la puerta entreabierta de una alcoba, Eadyth vio una ramera pelirroja compartiendo la cama de Wilfrid, el senescal que había conocido el día anterior. Estaba en el hueco de los brazos de Wilfrid, el pecho de la mujer se pegaba provocativamente contra el pecho de pelo negro y una de sus largas piernas se cruzaba sobre los anchos muslos de él. Aun más desvergonzadamente, sus callosos dedos rodeaban intimimamente las partes blandas del hombre.

Los ojos de Eadyth se ensancharon ante la erótica escena. Entonces su labio superior se levantó con asco. Por lo que sabía de la naturaleza de los hombres, Wilfrid muy bien podía estar casado y su pobre esposa durmiendo escaleras arriba mientras él fornicaba como un conejo en celo con la criada.

No estaba realmente sorprendida, Eadyth sabía que compartir la cama era práctica común en muchos señoríos, sobre todo en uno gobernado por hombres como Ravenshire. Pero ella no permitía tales obscenidades en la Hawks´Lair. Favorecia el matrimonio entre sus siervos, y ninguna criada poco dispuesta se acostó nunca con ningún noble de visita en su castillo.

Pensó en sacudirlos, despertándoles, para expresar su disgusto, pero, a diferencia del día anterior, se juró seguir un camino más prudente hoy. Después de todo, no era su castillo; ni probablemente lo fuera alguna vez. En cambio, se dirigió hacia la cocina, unida al castillo por un pasillo interior. Incluso aunque el castillo no tuviera ninguna señora, algún criado debía ser el responsable de la casa ... A lo mejor el cocinero.

Empujando la pesada puerta para abrirla, Eadyth jadeó con horror ante la pesadilla de los grasientos potes, ratones correteando, restos de alimentos podridos, copas sin lavar, e incluso dos pollos picoteando alegremente los alimentos que habían caído al mugriento suelo. Agarró una escoba y espantó un gordo ratón que se estaba dando un festín con un trozo de cordero que había encima de la mesa, luego pisó con fuerza la plataforma cerca del fuego apagado donde una criada, probablemente la cocinera, roncaba con fuerza entre los dientes putrefactos de su boca abierta. Se dio la vuelta sobre su estómago con un gruñido y siguió roncando con fuerza. Usando la escoba, Eadyth le dio un golpe en las amplias nalgas, y eso hizo que la muejr se levantara, frotándose el trasero.

—¿Q… QUÉ? – chilló la mujer mientras se levantaba de un salto de la plataforma, le llegaba a Eadyth solo hasta el hombro, pero era dos veces mas gruesa - ¿Habeís perdido la cabeza, golpeando a una honesta criada como yo? – Estrechando sus pequeños ojos que eran como puntos engros en su rolliza cara, la cocinera preguntó mordazmente- ¿Quién os creeis que sois, una maldita reina?

—Lady Eadyth de Hawks´Lair, cerda perezosa. ¿Eres tu la responsable del asqueroso estado de esta cocina?

Obviamente asustada ahora que sabía que había insultado a una dama de la nobleza, la mujer asintió insegura, frotandose los ojos somnolientos. Cuando bostezó abriendo mucho la boca, Eadyth casi se desmayó de la oleada de mal aliento que le llegó, una mezcla de dientes podridos e hidromiel añejo, por no hablar del olor de un cuerpo y una ropa que probablemente no había sido lavada desde la Pascua. Gracias a Dios, que no había tomado ningún alimento preparado por las mugrientas manos de esa vieja bruja.

- ¿Cómo te llamas? - exigió Eadyth con una voz acerada.

—Bertha

—Bien, Bertha, ¿llamas a esta pocilga, cocina?

—¿Huh?

Eadyth resopló con la repugnancia.

—¿Cuántos  criados hay en este castillo?

Berta se rascó los sobacos con indolencia, y luego empezó a contar mentalemnte con los dedos

—Unos doce en el interior, quizá otros doce en el exterior. Muchos criados y siervos se fueron en el transcurso de los dos años que el amo estuvo ausente.

—¿Quién era el responsable en su ausencia?

La cocinera encogió sus voluminosos hombros.

—El amo Wilfrid, pero estuvo fuera la mayor parte del tiempo, también, desde que su esposa murió el año pasado. ¡Bendita sea su dulce alma! – Bertha pareció adecuadamente triste por la pérdida de la esposa de Wilfrid. ¡Ja! Wilfrid no había parecido estar de luto cuando  ella lo había visto por última vez, recordó Eadyth con cinismo, recordándolo con la criada desnuda.

—Quiero que reunas a cada criado y siervo patán en esta cocina inmediatamente. ¿Me has entendido?

La cocinera asintió en silencio.

Cuando el grupo de bellacos holgazanes se introdujo en la cocina un rato más tarde, Eadyth ya tenía el agua calentandose sobre el hogar y en remojo los potes, las copas y los cuchillos. Les dio una reprimenda que tardarían en olvidar, azotándolos con su lengua, luego les dio órdenes  específicas sobre las tareas que deseaba ver hechas en una hora.

—Bertha, quiero los pisos y las paredes de esta cocina barridos y fregados. Todas las tablas de cortar deben ser lavadas, y debes traer harina limpia para cocinar. Comprobaré los víveres de la despensa para ver los que se ha echado a perder por los gusanos, que te garantizo que serán muchos.

—Lambert, busca a otro hombre que te ayude a cortar y a apilar leña suficiente para mantener los fuegos de la cocina cinco días. Agnes y Sybil recogeran los huevos y ordeñaran las vacas - Entonces vaciló y buscó a Bertha- ¿Hay vacas, o no?

Bertha asintió ligeramente con la cabeza su cabeza.

—Sólo queda una, y quizá dos docenas de gallinas.

—Bueno, haremos algo de mantequilla cuando traigan la leche.

Fue dando instrucciones sin cesar hasta que algunos de los criados pusieron sus turbios ojos en blanco.

Luego Eadyth se dirigió al gran salón, ordenando a varios hombres que sacaran de allí todos los asquerosos juncos y los sustituyeran por otros frescos, perfumados con hierbas. Otros se pusieron a fregar  las mesas y a quitar las enormes telarañas de las paredes. Algunos más levantaron los polvorientos tapices de las paredes de piedra y los sacaron a la muralla exterior para sacudirlos bien.

Y lo más importante, a su modo de ver, sacó a todos los perros del gran salón al instante. Aún así, el estúpido chucho de la noche anterior la seguía de cerca como un pretendiente transido de amor. Se dio momentaneamente por vencida, miró rápidamente a su alrededor para asegurarse que nadie miraba, luego se agachó y le rascó ligeramente detrás de las orejas, haciendo que la lengua del animal colgara con éxtasis. Eadyth sacudió la cabeza con asco fingido.

—Lo que hiciste ayer fue poco inteligente, perro, delante de una dulce dama, nada menos, pero no quería hacerte daño, aunque te diera un leve empujón con el zapato - Se puso de cuclillas y lo examinó detenidamente - Ah, eres un perro de raza. Ahora me doy cuenta. Seguro que tu linaje es impecable. ¿Tienes un nombre? ¿Nay? Bien, entonces, te llamaré ... ¿cómo? ¿Prince?

El perro meneó la cola entusiasmado, y Eadyth se rió suavemente.

—Te gusta ese nombre, ¿verdad? bien ahora, debemos llegar a un acuerdo sobre otro asunto- Agarró al hediondo animal, lo sacó  fuera y lo dejó en la muralla - No vuelvas sin haberte bañado antes, Prince- le aconsejó al animal, cuyos ojos la miraron llenos de sentimiento como si la entendiera perfectamente.

Volviendo al pasillo con una sonrisita, vio que algunos caballeros  despertaban atontados por la borrachera, y les envió a  cazar para tener carne fresca para la mesa, incluso a Wilfrid, quien parecía demasiado asombrado por sus amenazas para protestar. De hecho, se rió enigmáticamente, preguntando con inocencia:

—¿Acaso Lord Eirik pidió vuestra ayuda, milady?

Eadyth sintió que se ruborizaba; un hábito que debía controlar, pero no podía.

—Nay,  no lo hizo. Supongo que todavía está en la cama después pasar tanto tiempo bebiendo cerveza con vos anoche – se rehizo ella de manera cortante, poniendose luego a la defensiva - Le estoy haciendo un favor obligando a sus perezosos criados a trabajar - Echó un rápido y significativo vistazo a la compañera de cama de la noche anterior de Wilfrid, dando a entender que probablemente Eirik también había hecho en su cámara algo más que dormir.

Wilfrid le dirigió una sonrisa de entendimiento y le dio un rápido beso a la criada, quien, de pie a su lado, había conseguido cubrir su desnudez con una piel

—Te veré luego, Britta - dijo, pellizcando a la criada en el trasero con un lascivo guiño.

Britta se ruborizó y alzó la vista en Eadyth con la inocencia de una virgen.

Eadyth trató de fulminar a la tonta criada con una mirada colerica, pero Britta era un poco más que una niña, probablemente no tenía más de quince años. Realmente, no conocía nada mejor

—Britta, por favor cúbrete con ropas mas adecuadas, luego quita toda la ropa de cama de todos los jergones o cámaras que estén desocupadas. Llévala al patio de la cocina para lavarla.

Britta asintió obedientemente.

—¿Vais a ser la nueva señora? - preguntó tímidamente - ¿Vais a casaros con el amo?

Eadyth sintió que otro inoportuno rubor calentaba sus mejillas.

—Dudo que vayamos a casarnos, y, nay, no soy tu señora. Simplemente actúo como ... como amiga de Lord Ravenshire para poner el castillo en orden.

Eadyth intentó entonces sentarse tranquilamente y esperar a Lord Ravenshire, pero su cuerpo se movía con su nerviosismo habitual. No podía soportar estar sin hacer nada esperando que apareciera el señor, especialmente cuando le picaban las manos por emprender la enorme cantidad de trabajo que la rodeaba. Pronto cedió a sus instintos.

Antes del mediodía, se sintió muy satisfecha al comprobar los notables progresos que se habían hecho ya. La cocina brillaba. El salón olía suavemente a juncos frescos y hierbas recién cogidas. La ropa estaba limpia y los colchones se hirvieron en grandes calderas puestas sobre el fuego y se pusieron a secar sobre los arbustos de las descuidadas huertas.

Algunos criados ya habían sido enviados para bañarse en una charca detrás del torreón, y el resto pronto lo haría. Eadyth había prohibido que nadie se fuera hasta haber realizado su trabajo y haberse bañado. Ordenó que se todos se dieran prisa. Su estómago gruñó ruidosamente, al igual que el de los demás, con el seductor aroma del pan recién cocido en los hornos de piedra al lado del amplio hogar. La mantequilla recién hecha descansaba, amarilla como el oro, en una vasija de barro grande encima de la mesa de madera maciza que presidía el centro de la cocina. El grano del roble habia surgido, finalmente,  después de restregar de la mesa con arena y jabón, a pesar de que Bertha se quejó de que se le despellejaron los dedos.

Admirando la cesta rebosante de pollos y de huevos de ganso recien cogidos, Eadyth se preguntó si Bertha sabria hacer un buen budín. Si no, ella podía enseñarle a hacer uno de los suyos.

El estómago de Eadyth volvió a gruñir de hambre otra vez cuando oyó el chisporroteo del jugo de la carne de cerdo salada que caía en el fuego. Un pequeño muchacho, Godric, el huérfano de un esclavo del castillo muerto hacía tiempo, tragó saliva despacio mientras alzaba la vista hacia ella, con adoración, agradecido por haberle encomendado una pequeña tarea. Una marmita de caldo de huesos de venado y verduras sobrantes del invierno había sido puesto en un caldero detrás del fuego, con un trapo tapando las gachas de guisantes que colgaban en el centro.

Había todavía mucho por hacer, pero era un buen comienzo. Por primera vez, Eadyth se preguntó si no se habría precipitado con su bienintencionada actuación.

* * *

Eirik se despertó con unos fuertes golpes en la puerta de su dormitorio. ¿O eran en su cabeza? Se sentó de golpe y luego se tumbó de nuevo en la cama con un agudo dolor en las sienes.

¡Los Huesos de Dios! Debió estar loco para haber bebido tanta cerveza con Wilfrid la noche anterior. No había vaciado tantas veces su copa desde que era un muchacho inexperto probando todos los frutos prohibidos. Se pasó los dedos de ambas manos por su rebelde pelo y se sentó de nuevo en la cama, recordando el motivo por el que había bebido tanto; la solterona, Eadyth, y su mención de Steven de Gravely. ¡Dios Bendito! ¿Alguna vez se libraría de esa mala bestia? Dos años lejos de  suelo inglés, y el odiado espectro de Gravely ya estaba arruinando su regreso.

Con una mueca de disgusto, se puso la misma túnica que había llevado la noche anterior. Los criados iban a tener que lavar pronto algo de ropa o ni siquiera él sería incapaz de soportar su propio hedor. Mejor aún; lo tiraría todo en las pocilgas y conseguiría ropas nuevas la próxima vez que se arriesgara a ir a Jorvik. Ya era hora de que disfrutara de su riqueza en vez de dejar que se pudriera escondido en el cuarto subterráneo. El pesado juego de fingir ser el empobrecido señor de un castillo arruinado era poco convincente ahora

Quizás debería devolver al castillo de su abuelo su antiguo esplendor, hacer que los siervos araran los campos de nuevo. Una pensativa sonrisa asomó a sus labios ante la idea, lo había estado meditando durante las dos semanas que habían pasado desde su regreso.

Luego sonrió, al recordar a lady Eadyth y la insultante proposicion de matrimonio. Ciertamente, no era la primera vez que una muchacha le había perseguido insistentemente, con la idea del matrimonio en mente. Y se habían ideado numerosas intrigas enrevesadas para atraparle en un pacto de esponsales; todos; desde la seducción al chantaje. Por suerte, los había evitado todos. Un mal matrimonio era mas que suficiente, a su modo de ver. Cuando Elizabeth murió, diez años antes, se juró a sí mismo que nunca volvería a casarse; y por una buena razón.

Pero ahora, la señora de Hawks´ Lair le tentaba con algo que él no iba a ser capaz de rechazar. Frunció el ceño con irritación. ¡Oh! No era su jugosa dote lo que le atraía, y, desde luego, tampoco sus atributos físicos, Dios no lo quisiera, pero la perspectiva de vengarse de Steven Gravely; a eso no iba a ser capaz de resistirse. Utilizarla para poder desafiar a Steven abiertamente a una lucha a muerte, era ciertamente algo digno de tener en consideración.

Los golpes en la puerta volvieron a sonar Eirik reconoció la voz de Bertha lloriqueando.

 -¡Amo! Ah, por favor, amo, venid antes de que ella nos ponga boca abajo para sacudirnos los piojos de la cabeza.

Eirik se levantó de un salto al oirla y se dirigió hasta la puerta, abriéndola cuando la sorprendida cocinera  estaba a punto de llamar de nuevo; en lugar de eso, le aporreó el pecho. Se le revolvió el estómago y el gusto agrio del hidromiel subió de modo asqueroso hasta su garganta. ¡Maldito infierno! Justo lo que necesitaba, además del dolor que palpitaba en su cabeza.

Luego su boca se abrió por la sorpresa.

—¿Bertha? ¿Eres tú?

Apenas reconocía a su vieja cocinera con la túnica limpia. Su piel había sido restregada hasta ponerse roja, y el pelo limpio caía en mechones mojados sobre sus hombros, como si fueran serpientes,  enmarcando una cara alterada por el ultraje.

 -¿Qué sucede, Bertha? - preguntó finalmente, conteniendo sonrisa de asombro.

—Es la dama, Lady Eadyth. La condená arpía... os suplico perdón, señor, por mí falta de respeto... la señora nos despertó a tós antes del amanecer con sus grazníos y nos puso a tós a trabajar, eso hizo - Le enseñó las palmas enrojecidas de sus manos, que se habían vuelto ásperas para demostrar la intensidad con la que había trabajado.

Eirik frunció el ceño con perplejidad.

—¿No te levantas todas las mañanas al amanecer para comenzar tu trabajo?

La cara de Bertha se puso intensametne roja.

—Bien, sí, es decir, a veces, pero ..., pero ... esta no es su casa para que venga a darnos órdenes, y ella nos llamó gusanos y cosas peores. Dijo que erámos tan perezosos que sin duda nos apoyabamos en la pared para eructar. Afirmó que teníamos piojos, y dijo que teníamos hasta mediodía para conseguir librarnos de ellos o nos pondrá boca abajo y nos los quitará.

Eirik se rió a pesar de él, y Bertha le fulminó con  una mirada de disgusto. ¡San Bonifacio Bendito! La voz chillona de la cocinera hubiera podido quitar el óxido de la armadura, pensó Eirik, pero ella no  notó su  estremecimiento mientras jadeaba y enderezaba sus amplios hombros enojada antes de empezar a decir incoherencias sobre sus padecimientos.

—Os digo que está de mú mal humor. Apostaría a que es el tiempo de su flujo mensual. Nunca había oído a una dama utilizar esas palabras. Porque, dijo que olemos como cerdos, y nos obligó a bañarnos a tós, dijo que naide iba a comer hasta que tó brillara como los chorros del oro, y…

  -¡Detente! - ordenó Eirik, sonriendo divertido.

—Asín que nosotros ... vuestros leales criados... pensamos que vos deberíais saber lo que está haciendo- añadió Bertha, más despacio al comprender que quizás había sobrepasado los límites.

—Aprecio tu información, Bertha. Ahora, vuelve a la cocina. Bajaré enseguida.

Eirik se salpicó la cara con agua fría, luego introdujo toda la cabeza  en el profundo cuenco para despejarse. Con un estremecimiento, se sacudió las gotas del pelo, maldiciendo por la helada impresión. Al pensar que probablemente debiera afeitarse, le dio la vuelta a un cuadrado de metal pulido que había colgado de la pared e hizo una mueca de disgusto. Parecía un bárbaro sanguinario. Sonrió abiertamente. Estaría bien que la terca malvestida de Hawks´Lair viera exactamente lo que iba a meter en su cama; si es que él decidía concederle ese honor.

 Sonrió para sí mientras bajaba las escaleras hacia el gran salón, al recordar sus palabras de la noche anterior.

—¡Abejas! – refunfuñó- ¿De verdad intentaba la moza comprar mis favores con abejas? - Sacudió la cabeza con incredulidad. Bien, ciertamente eso era nuevo para él.

Eirik se paralizó a los pies de la escalera. Parpadeó varias veces para aclararse la vista. En cualquier parte donde mirara, los criados trabajaban diligentemente; fregando los caballetes y las tablas de las mesas, utilizando escobas de largos mangos para alcanzar las telarañas de las esquinas más altas del salón y quitando cenizas antiguas de la chimenea.

Dió un paso hacia delante, y el olor dulce de las hierbas asaltó sus sentidos. Inhaló profundamente, luego miró los juncos nuevos que crujían bajo sus suaves zapatos de cuero.

Se preguntó admirado, que bicho habría picado a sus perezosos criados para causar ese cambio.

Sintiendo una coriente de aire fresco, dirigió los ojos a la puerta abierta del salón, que llevaba hacia la muralla y los cobertizos. Wilfrid se apoyaba perezosamente contra la jamba de la puerta, con una ristra de conejos muertos encima del hombro, y una amplia sonrisa en la cara.

—¿Dónde estabas? - gruñó Eirik cuando se acercó.

—Cazando.

Eirik frunció el ceño.

 -¿Por qué no me despertaste? Habria ido contigo.

—No me dio tiempo.

—¿Por qué? – la molesta sonrisa de Wilfrid tenía desconcertado a Eirik.

—La dama nos ordenó salir de nuestras calidas pieles al amanecer y dijo que hoy no comeriamos a menos que trajeramos carne fresca a la mesa - Wilfrid hizo una pausa, obviamente disfrutando de la narración con la historia. Con una risa apenas reprimida, continuó - Creo que dijo algo sobre la cerveza que bebiste durante toda la noche conmigo y por eso dormias esta mañana - Se golpeó un lado de la cabeza de manera exagerada, como si estuviera pensando y luego sonrió satisfecho - ¿O quiso decir que estabas haciendo en la cama otra cosa aparte de dormir? Ahora no lo recuerdo.

Eirik gruñó.

—¿Dónde está esa bruja entrometida?

Wilfrid se encogióde hombros.

—Creo que está fuera reconstruyendo los muros del castillo.

—Tu diversión no me parece nada… divertida - gruñó Eirik, poniendose una mano en la palpitante cabeza. ¡Dios!, necesitaba beber algo.

—¿Os duele la cabeza, milord? - preguntó Wilfrid con  preocupación fingida- Quizá necesites una esposa que te calme con dulces palabras y manos suaves.

Eirik dijo una grosería y giró hacia la cocina. Wilfrid le siguió pegado a sus talones, sin duda queriendo ser testigo de la inevitable escena.

Atravesó rápidamente la cocina, notando su limpieza y los apetitosos olores que salían del hogar. El pequeño pilluelo, Godric, estaba de pie dando vueltas diligentemente a un asado de carne del tamaño de un cerdo. Probablemente lo era.

—La señora me puso esta tarea, m'lord. ¿Deseais que lo deje? - se disculpó Godric ante el ceño fruncido de Eirik. Eirik vio las  lágrimas que inundaban los grandes ojos del niño y supo que pensaba que el enfado de Eirik iba dirigido contra él.

—Nay, estás haciendo un buen trabajo, Godric. Sigue, si quieres. ¿Dónde está lady Eadyth?

Godric indicó la puerta abierta del patio de cocina.

Eirik no había estado en esta sección del castillo ya que su abuela Aud mantenía un buen huerto de hierbas y de verduras ahí, hacía años. Cada vez su padre Thork o su abuelo Dar volvían de un viaje, siempre traían  plantas exóticas de tierras lejanas, para su placer. El doloroso recuerdo de su abuela, muerta desde hacía mucho tiempo a consecuencia de una terrible enfermedad, y las dulces horas que había pasado en su compañía, arrancando las malas hierbas del valioso tomillo del romero y de los cebollinos, paralizó a Eirik durante un momento.

Se encogió de hombros, fortaleciendose a si mismo para el enorme desastre que él esperaba ver en el jardín tanto tiempo descuidado. La culpa le atormentaba como un dolor de muelas. Como el resto del castillo, sin duda, el jardín tambien necesitaría ser totalmente reparado.

Al principio, la luz brillante del sol le impidió ver el torbellino de actividad que le rodeaba, haciendo que la cabeza empezara a dolerle de nuevo. Cuando el sonido de las voces finalmente se abrió paso en su palpitante cabeza, se detuvo a mitad de una zancada, completamente mudo.

A cualquier parte donde girara la vista, sus perezosos criados se habían transformados en cuerpos vigorosos, llenos de actividad. Y estaban más limpios que como los había encontrado a su regreso. Incluso sus túnicas, que estaban tan mugrientas como ellos, se veían recién lavadas. Eirik se acarició el bigote pensativamente. No se había dado cuenta de que había tantos criados ausentes en Ravenshire.

Algunos removian hirvientes calderos llenos de agua con jabón. Otros sacaban la ropa que había en ellos y la dejaban caer en agua limpia. Otros más los retorcían para escurrirlos y los colgaban sobre los árboles y arbustos cercanos, que estaban tan crecidos y descuidados como había esperado. Los ojos de Eirik casi se salieron de las órbitas cuando reconoció su propia ropa interior colgando vergonzosamente de una morera

 -¡Argh! - exclamó, mirando luego disimuladamente a la causante de su desazón.

 Lady Eadyth estaba de pie llamando la atención al joven sirviente cuyo pelo mojado, sugería que acababa de volver de bañarse. Cogiendole de la oreja, le regañó, ordenándole que volviera a la charca, gritando por la suciedad que todavía le quedaba en el cuello y en los oídos.

—¿Crees que revisará también nuestros oídos? – preguntó Wilfrid secamente a su lado.

Eirik le dirigió una mirada de disgusto, luego llegó de una zancada hasta la ultrajante mujer. Apretando los dientes para conservar el control, temiendo que podría hacerle daño en presencia de los criados, Eirik finalmente dijo con tranquildad forzada:

—¿Lady Eadyth, puedo hablar con vos?

La escualida moza se sobresaltó al llamarla y se dio la vuelta. Sus miradas se encontraron a través del patio repentinamente silencioso, y el corazón de Eirik dio un extraño vuelco en su pecho ante la interrogante expresión de vulnerabilidad de su cara, rápidamente enmascarada con su arrogancia habitual.

Los criados se inmovilizaron con atemorizada curiosidad, pero la estúpida mujer parecía no tener el sentido común de temerle. Nay, ella solo le miró fija e insolentemente con sus brillantes ojos color violeta. ¡Ojos de bruja! Él no había notado su extraño color el día anterior. Quizá simplemente estaban velados por la edad, como su abuela antes de su muerte. Desde luego, debe ser eso.

Su descaro le irritó profundamente. Eso, y su inexplicable, pero innegable, atracción por la vieja. Maldiciéndose, enfadado consigo mismo, la cogió del brazo con fuerza y volvió al castillo, sin hacer caso de sus indignadas protestas.

—Sentaos – ordenó Eirik cuando estuvieron en una pequeña recámara privada del gran salon, bajo la escalera. Al no tener ninguna ventana, el espacio estaba oscuro y lleno de moho por el abandono. Él encendió una vela, pero poco se podía ver excepto la espesa capa de polvo y mugre que cubría cada objeto del cuarto. Eadyth al parecer no la había emprendido todavía con ese lugar. ¡Maldito Infierno! ¿Qué habían estado haciendo sus criados mientras él había estado ausente estos dos años?

Eadyth se quejó quedamente y se frotó el brazo donde él la había agarrado. Luego sacó una pequeña bufanda de su faja para limpiar la silla con exagerados movimientos antes de sentarse obedientemente. Él notó que apartaba la cara cuidadosamente y se tapaba con el velo, como si no quisiera que él mirara demasiado detenidamente su cara. Sin duda porque era muy fea. Ella apartó los ojos bajo su mirada fija, pero no con humildad, se dio cuenta él.

Eirik estornudó repetidamente por el polvo que Eadyth había levantado. Probablemente lo había hecho a proposito, solo para molestarle. La miró indignado, añadiendo un motivo más para la intensa antipatía que sentía por ella.

* * *

Eadyth fingió indiferencia mientras se removia en el asiento ante el ceño fruncido de Eirik. Entonces recordó que él creía más vieja de lo que era y tiró ligeramente del velo hacia delante, encorvó un poco los hombros, y apartó su cara para no estar directamente bajo su mirada. Se sacó un diminuto mechón de pelo grasiento del griñón para recordarle su color "gris". Mirando atentamente, de reojo, comprobó que su aspecto le disgustó enormemente y supo que había tenido éxito por el momento.

—¿Cómo os atreveis a dar órdenes a mis criados? – preguntó Eirik finalmente encolerizado – Me insultaís a mí y a mi casa al hacerlo.

—No creí que hubiera ninguna falta de respeto, milord. De verdad. Es solo que la ociosidad no me gusta. Cuando vi como se aprovechaban vuetros criados de vos, pensé ... bien, a menudo las mujeres notamos más  estas cosas que los hombres. Y vos habeis estado ausente mucho tiempo…

—De todos modos esta no es vuestra casa.

La vergüenza abrumó a Eadyth de repente como comprendió lo fuera de lugar que parecía su actuación. ¿Había perdido todo el sentido del decoro en su continua lucha por su independencia?

Eadyth se tragó su orgullo con dificultad tragó.

—Ahora entiendo que mi actuación estaba fuera de lugar. ¿Pero cómo podeís comer los alimentos que viene de esa asquerosa cocina? ¿O andar sobre unos juncos aplastando la suciedad de los animales, huesos y comida descompuesta? ¿O... y aquí ella habló provocativamente, mirándolo directamente a los ojos - ... ¿o dormir en una cama que parece  viva con tantos bichos que serian un verdadero paraíso para un cuervo?

Un destello de triunfo atravesó a Eadyth cuando vio que Eirik se estremecía ante su dura crítica. Pareció ahogar una rápida réplica. Levantando la barbilla insolentemente, se negó a darle explicaciones.

—Como duermo no os interesa.

De repente, Eadyth perdió las esperanzas por su misión, a pesar de que le hubiera pedido quedarse esa noche. Levantandose, le dijo secamente:

—Teneis razón. No debería haber interferido. Volveré a Hawks´ Lair ahora. Siento haberos molestado.

Eirik le puso una mano en el homnro y señaló la silla que tenía a su espalda.

—De acuerdo. Hablemos del asunto - dijo con tono conciliador, ofreciendole una taza de vino.

—¿ Esto a principios del día? Nay. No he desayunado todavía.

—Ni nadie en el castillo, por lo que veo - comentó él divertido.

—¿Quereis comer lo que sale de una cocina tan sucia? ¡Las llamas del infierno! Un montón de piojos bailaba en el pelo de vuestra cocinera.

Un brillo de diversión iluminó los ojos azules de Eirik, pero su expresión siguió siendo de fastidio.

—Cuidad vuestra lengua, mujer. No es apropiada para una dama en vuestra situación.

Eadyth se irritó ante su crítica. La verdad era que había estado rodeada de comerciantes y sus vulgares conversaciones demasiado tiempo, pero no iba a admitir tal cosa ante ese empobrecido caballero.

—¿Me arrastrateis hasta aquí para hablar de mi forma de hablar? Si es así, os dejo, ya que tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo.

—Teneis un lengua muy aguda, milady - dijo él, con una sonrisa - La mayoría de los hombres no apreciarían tal cosa en una simple mujer -Apostaría que ese es el motivo de que no os hayais casado antes.

Eadyth apretó los dientes y y le miró fijamente, directamente a los ojos.

—No tengo marido - dijo con la mandíbula apretada - porque escogí no teenrlo. Al contrario de la elevada opinón de la mayoría de los hombres sobre si mismos; muchas mujeres se sienten contentas con su solitaria vida.

—¿Quisisteis casaros con Steven?

Eadyth se puso rígida ante su abrupta pregunta. Eirik se retorció la punta del bigote con los dedos, pensativamente, mirándola como un halcón. Ella hubiera dicho que su respuesta era importante para él.

—Vuestra pregunta me parece grosera y personal, y…

Eirik levantó una mano para deterner sus palabras.

—Nay, es una pregunta razonable para un posible prometido.

Los ojos de Eadyth se abrieron de golpe, por la sorpresa. Había creído que ya no había ninguna posibilidad de matrimonio estaba. Violentamente ruborizada, se forzó a revelar un detalle íntimo de una vida pasada que quería olvidar cuanto antes.

—Sí, quise casarme con Steven de Gravely; fui una tonta.

—¿Os prometió matrimonio?

—Si, lo hizo... antes de conseguir lo que deseaba de mí.

—¿Y que era eso?

Eadyth le fusiló con una aguda mirada como diciendole que no podía ser tan estúpido.

 Se reclinó en la silla, cruzando los brazo sobre el pecho, deseando inmediatamente despues no haberlo hecho cuando los ojos de él se fijaron en sus pechos aparentemente planos. Dejó caer los brazos con un pequeño sonido de disgusto y dijo con audacia, mirándolo directamente a los ojos.

—Deseaba mi cuerpo - Ante la expresión escéptica de su rostro, añadió con encogiendose de hombros - En ese tiempo yo tenía un cuerpo que provocaba lujuria.

Él se rió disimuladamente.

Ella le fulminó con la mirada.

—¿Y vos sentíais lujuria por él, también?

Eadyth jadeó. Realmente, esta conversación había ido demasiado lejos. Apretó los labios con fuerza para reprimir el insulto que deseaba lanzarle. Luego, conteniendose a causa de un profundo sentimiento de vergüenza, admitió con voz suave y atormentada:

—Confundí la lujuria con el amor, por ambas partes. Pero pronto fui desengañada de esa estúpida idea.

—¿Cómo sucedió eso? – insistió Eirik, intentando poner expresión seria en la cara.

—Cuando descubrí mi embarazo y fui a decirselo, esperando unos rápidos esponsales y una boda, como él había prometido; se rió en mi cara. Negó ser el padre - Eadyth le miró encolerizada y fríamente, enfadada por que él hubiera la hubiera forzado a admitir su humillación. Ese era un tema del que ella nunca hablaba - Me niego a seguir hablando de ese engendro del diablo con vos.

—En eso, al menos, podemos estar de acuerdo; me refiero al que Steven de Gravely es el diablo.

—Sí, lo es.

—Cuando descubristeis su traición, ¿no pensasteís en buscar una partera para ayudaros a…

—¿ Qué? – le aguijoneó ella, sin entender a que se regería él.

Notó que sus labios se ponían tensos cuando vaciló antes de expresar lo que parecía ser una pregunta importante para él.

—Algunas mujeres hubieran encontrado el modo de librarse de un niño no deseado. ¿Intentasteis vos algo así y no funcionó?

—¡Nay! - gritó ella - ¿Cómo podeís preguntar algo así? John es la única cosa buena y decente que salió de aquella detestable… relación. -Eadyth intentó contener su ira ante la insultante pregunta de Eirik. Cuando finalmente fue capaz de hablar de nuevo sin gritar, añadió - Teneís una muy baja opinión de las mujeres, milord. Me pregunto por qué.

Él la miró pensativamente durante varios minutos, frotandose el infernal bigote. Su absorta expresión se desvaneció finalmente, cuando pareció tomar una decisión.

—Esperad aquí - ordenó mientras se ponía de pie y se acercaba a la puerta - Debo ir a buscar algo.

Cuando volvió un rato después, llevaba un pequeño bulto, tapado con un paño que colocó sobre la mesa. Luego se sentó en la silla al lado de ella y sacó el documento de su dote de la túnica. Le indicó con un gesto que acercara más la silla a la mesa.

—Antes de llamar a Wilfrid para que sea testigo de nuestras firmas, desearía añadir mis propias condiciones a nuestro acuerdo de esponsales, milady.

Asustada, Eadyth le miró fijamente de manera inquisitiva.

—¿Vos quereis casaros conmigo?

Los labios de Eirik se estiraron con una triste sonrisa pesarosa, como si ni siquiera él mismo pudiera creer que estuviera a punto de actuar tan estúpidamente.

—Sí,  que Dios me ayude, eso quiero.

Al principio, la mente de Eadyth no registró la importancia de las palabras de Eirik. Sentimientos contradictorios luchaban  en su interior; alivio porque John estaría protegido por los votos matrimoniales, y desesperación por el odioso enlaceso. No aborrecia a los hombres, sólo su lascivo comportamiento, y además se sentía atraída por la gallarda masculinidad de Eirik.

—¿ Por qué?

Eirik giró la cabeza y sonrió.

—Es una pregunta extraña para que la haga una novia.

—No soy una novia normal, y lo sabeis bien. Es obvio que la perspectiva de casaros conmigo os resulta desagradable. ¿Os tentó mi dote?  ¿Decidisteis que podríais utilizarla para restaurar Ravenshire?

Eirik parpadeó con sorpresa, luego se echó a reír de nuevo.

 -Puede que yo sea mejor que Steven. Puede que después siga deseando vuestro exuberante cuerpo- Movió lascivamente las cejas.

Eadyth sintió que el odiado rubor le subía por el cuello hasta las  mejillas, y resopló con desagrado por divertirse a sus expensas. Era muy frívolo, demasiado.

—Mi cuerpo, exuberante o no, no formará parte de nuestro acuerdo de esponsales.

Eirik levantó una ceja en una burlona pregunta, sus espesas pestañas negros formaban sombras parecidas a una araña sobre sus extraños ojos claros.

—¿Oh? ¿No lo hará? Hmmm. Ya veremos.

Con el corazón latiendo alarmado, Eadyth miró para ver que había querido decir Eirik con su enigmática observación, pero su cabeza estaba inclinada sobre el documento mientras añadía sus propias condiciones.

Eadyth cerró los ojos con cansancio.

¿Cometo un error aún más grande, uniendo mi destino con el Lord de Ravenshire?

3

Las palabras de Eirik sobre el acuerdo matrimonial finalmente penetraron en su cerebro, y se puso en guardia. Ahora averiguaría lo que realmente quería de ella.

—¿Condiciones? ¿Qué querís decir con eso? - exigió con voz deliberadamente ronca mientras Eirik escribía cuidadosamente las palabras al final del documento.

Se alegró al ver como se estremecía ante la aspereza de su voz cascada, hasta que ignoró su pregunta y siguió escribiendo. Mantenía el pergamino a cierta distancia mientras escribía, bizqueando de vez en cuando.

Eadyth arrugó la frente con perplejidad al ver extraño gesto. Luego una suave sonrisa asomó a sus labios, cuando, súbitamente iluminada, comprendió que debía tener dificultad para ver las cosas de cerca, al igual que la había tenido su propio padre.

De modo que por eso era por qué él confundía su ceño fruncido con arrugas y no podía distinguir las cenizas de una tez gris. Ahora entendía por qué el color de su pelo y el deliberado arqueamiento de sus hombros le había engañado tan fácilmente.

Casi se rió en voz alta con satisfación. Este insignificante engaño no era algo que hubiera planeado al principio, pero cualquier cosa que evitara el desagradable manoseo de un hombre lujurioso, sería más que  bienvenida.

Eirik no se percató de su sonrisa rápidamente suprimida, tan concentrado estaba en escribir. Finalmente emitió un largo suspiro de satisfacción y se echó atrás en la silla, empujando el acuerdo de esponsales hacia ella. Un destello de expectación en sus ojos la advirtió de que no le iban a gustar las condiciones había añadido.

Eadyth apartó la cara con cuidado, sabiendo que Eirik la miraba atentamente mientras ella leía. Su vista no podía ser tan débil. Después de todo, esto no disminuía sus habilidades como caballero experimentado, si es que su reputación era cierta. Tuvo que recordarse encorvar ligeramente los hombros, y también, de vez en cuando le miraba detenidamente a través de los dedos de la mano con la que se tapaba la parte inferior de la cara, como si su aplastante masculinidad le provocara timidez. ¡Ja! Iba a tener muchas cosas para confesar sobre este engaño cuando viera al Padre Benedict.

—¿Entendeis lo que pone, milady?

—Sí, puedo leer bastante bien - Siguió leyendo, luego protestó – No es necesario que me proporcioneis un foster-lean{1}. Mi padre está muerto.

—Se espera que un marido pague al padre de la novia por haberla alimentado. En su ausencia, os pago a vos.

Eadyth levantó la barbilla con orgullo, insolentemente, y arrancó esa condición del documento.

—Reclamar la paternidad para mi hijo es suficiente foster-lean para mí.

Eirik se encogió de hombros.

—Y no deseo ninguna parte de vuestras propiedades como morgen-gifu{2}. Mi regalo de mañana será vuestra promesa de protección. Ya me habeís dicho que vuestras posesiones serán para vuestro hermano.

Eirik la miró directamente a los ojos.

—¿Y si tenemos uno o varios hijos?  ¿Entonces qué?

Eadyth sintió que se ruborizaba. Quiso recordarle la naturaleza de este matrimonio, pero no podía encontrar las palabras. ¡Hijos!

—¿Estais confundiendo mi petición de mano con otra cosa que no sea un acuerdo de negocios?

—¡Un acuerdo de negocios! Nunca antes había conocido a una mujer como vos. ¡Jamás! – exclamó él, sacudiendo la cabeza de un lado a otro con incredulidad. Rechazó sus protestas con una mano y dijo – Olvidadlo por ahora. Con los peligros a los que mi hermano Tykir se enfrenta diariamente, sin duda le sobreviviré de todos modos.

Entonces ella leyó sus últimas condiciones y la alarma se apoderó de ella como una llamarada.

 -No puedo aceptar lo que esperais de mí.

 - ¡Ah!, ¿qué es lo que os desagrada? – preguntó él arrastrando las palabras, estirando perezosamente sus largas piernas y cruzándolas a la altura de los tobillos. La tela de las apretadas calzas que llevaba se tensó sobre sus muslos, y Eadyth contempló fijamente, con la boca abierta, durante largo rato, sus bien formados contornos. Se le había abierto la sobreveste dejando ver el amplio pecho de la misma túnica azul que había llevado el día anterior. Unos sedosos pelos negros asomaban por la abertura del cuello, pero no se fijó.

Las comisuras de los labios de Eirik se levantaron ligeramente con una sonrisa de conocimiento, y la boca de Eadyth se cerró de golpe. Se hubiera dado de patadas por dejarse sorprender examinándole detenidamente. Deseando que su pulso volviera a ser normal, gruñó:

—¿Es necesario que alardeeis tanto de vuestro cuerpo? Pareceis creer que podeis hechizar el mismisimo hocico de un cerdo, pero no soy una de vuestras amantes sin cerebro que se desmayan a vuestros pies.

Eirik se limitó a ha hacer una mueca de exasperaxión.

—Creia que estabamos hablando de condiciones. Condiciones de esponsales. – Se miró los muslos, y luego la miró a ella, incitandola en silencio a que reaccionara a su insulto.

Eadyth se aclaró la garganta con irritación y señaló las palabras que él había garrapateado al final del documento.

—Sí, estoy hablando de vuestras condiciones. En primer lugar, prefiero vivir en Hawks´ Lair. No veo ninguna razón para que John y yo nos traslademos a Ravenshire.

Eirik arqueó una ceja al preguntar:

—¿No teneis un senescal que se ocupe en vuestra ausencia?

—Si, lo tengo. Gerald de Brimley, pero…

—¿Es de confianza?

—Sí, pero él solo atiende la propiedad. Se me necesita para vigilar a las abejas.

—Traed aquí a los malditos insectos.

Eadyth sonrió con condescendencia ante su ignorancia.

—Las abejas no son como la gente. No recogen simplemente sus cosas y se trasladan de castillo en castillo.

Eirik la miró fijamente, y Eadyth se retorció bajo su escrutinio. Deseó que dejara de acariciarse el suave pelo del bigote. Eso la desconcertaba.

—Entonces abandonad allí a las abejas. Pero vos, milady - concluyó con rotundidad, apúntandole en la cara con un dedo - vivireis aquí con vuestro hijo o no habrá ningúna boda.

—¿Por qué habría de importaros dónde viva? Se supone que no nos casamos por amor.

—Muy cierto – dijo él burlonamente, echando una mirada de divertido desdén en su dirección.

¡Dios! le gustaría borrarle esa estúpida sonrisa de satisfacción de su rostro, desagradablemente hermoso.

—Pensé que apreciariais la libertad de tenerme lejos de Ravenshire.

—¿Qué os hace pensar que tendría menos libertad con vos aquí?

Eadyth se puso rígido de indignación y se echó el velo hacia delante para ocultar su reacción. Luego, levantando la barbilla orgullosamente  afirmó:

—No podría tolerar estar en el mismo castillo que vuestra amante.

Los claros ojos de Eirik se abrieron con sorpresa. Luego se rió con irritante diversión.

—Me ofendeis, milady. Os lo he dicho antes, y no lo repetiré de nuevo. Soy un hombre de honor. No deshonraría a una esposa de ese modo.

Dedicandole una esceptica mirada ella preguntó:

—¿Estais diciendo que no tendríais nunca amantes?

Le encantó en el rubor que subió a su rostro y el modo como se revolvió en su asiento. Él se negó a contestar, solo la miró fijamente con los brazos cruzados sobre su macizo pecho, acariciandose el maldito bigote todo el tiempo.

—No deseo que esteis incómodo, Eirik. No os he pedido que abandoneis a vuestras mujeres.

—¡Mujeres! Ah, Eadyth, me halagais creyendo que tengo más atributos; y resistencia; de lo que realmente tengo - comentó Eirik, sacudiendo la cabeza con incredulidad - ¿De dónde habeis sacado la idea de que tengo muchas mujeres?

—Oí decir que fornicabais como un ciervo en celo. ¿ Oh, Virgen Santa, realmente dije esto?

Eirik jadeó al oir lo que ella había soltado sin pensar, y su mandíbula se tensó ante el insulto.

—¿Lo oísteís decir de mí?

—Bien, no con las mismas palabras exactamente.

—Entonces sed más clara – exigió - ¿Quién me insultó así? Si fue Steven de Gravely, os garantizo que es un maldito rumor.

-Nay, no fue Steven- le informó ella, deseando nuevamente poder aprender a contener su estúpida lengua. A toda prisa, añadió:

 - En realidad, creo que las palabras que oí en el mercado fueron más bien, “El Cuervo no puede dejar pasar a una bonita criada sin probar su miel, y las mujeres ronronean  satisfechas con sus estocadas”.

Encogió los hombros con desdén.

A Eirik los ojos casi se le salían de las órbitas y se le abrió la boca con la sinceridad de sus palabras. Entonces estalló en carcajadas.

—¡Ah, Eadyth! ¡Realmente decís unas cosas! – consiguó decir finalmente. – Nunca había conocido una mujer con una lengua tan descarada. Eso es lo peor de vos... ah, bueno, un hombre no puede tenerlo todo.

Eadyth se imaginó que él había estado a punto de quejarse de su edad y de su fealdad. Una pequeña parte de Eadyth se encogió con la insinuación. La baja opinion que tenía de ella el condenadamente atractivo patán no debería importarle, pero a pesar de todo le dolia.

Una campanada de alarma debilitó la resistencia de Eadyth. ¿Qué pasaba con su sensatez habitual? Enderezando la espalda, se prometió controlar mejor sus extrañas emociones.

Forzandose a suavizar la expresión de su cara, negándose a demostrar el daño que le hacía el insulto, Eadyth persistió:

   - Sigo queriendo saber por qué insistís en que me quede aquí.

   -Deseo traer a mis hijas a casa. ¿Recordais? Prometisteis ocuparos de ellas.

Aliviada, Eadyth asintió admitiendo su explicación, ahora entendía por qué quería él que ella viviera en Ravenshire.

—Bien, posiblemente podría traer algunas abejas. Al menos las que prometí en el acuerdo de la dote. Hagamos un trato. Pasaré aquí la mitad de mi tiempo y la otra mitad en Hawks´ Lair, llevando a las muchachas conmigo de modo que vos seais libre de viajar… o... o... lo que deseeis hacer. Evitó mencionar nuevamente a otras mujeres exponiendose a si misma a más bromas.

Eirik sonrió abiertamente al ver como evitaba mencionar a sus amantes.

—Os quedareis en Ravenshire - declaró implacablemente - y de vez en cuando viajareis a la Hawks´Lair, com mi consentimiento.

Eadyth lo evaluó por encima de la mesa, sopesando sus opciones.

—Estoy de acuerdo, con la condición de que pueda conservar todos los beneficios de la apicultura a mi nombre, en una cuenta aparte.

Eirik asintió rígidamente.

—Y entendeis que Hawks´ Lair estará bajo vuestra protección solo hasta que John alcance su mayoría de edad.

Él asintió de nuevo, perforándola con una brillante mirada

—No tengo ningún deseo de coger vuestras insignificantes monedas, ni la herencia de vuestro hijo. Pero exijo otra condición, sobre la cual no habrá ningún acuerdo. Nunca.

Sus ojos semejaban bloques de hielo azul, brillando con ferocidad, mientras hablaba. Apretó los puños con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos, y una vena empezó a latir con fuerza, en la base de su cuello.

Por un momento, su rabia contenida asustó a Eadyth, y se preguntó de nuevo si contraer matrimonio con Lord de Ravenshire era una buena idea, después de todo. En realidad, no conocía a ese hombre. Podía ser que fuera tan malo, o peor, que el padre de John. ¿Sería demasiado tarde para echarse atrás?

Con la rapidez de un relámpago, Eirik le agarró la barbilla con fuerza y la obligó a mirar las insondables profundidades de sus ojos.

—Oidme bien, señora. No habrá ningún contacto entre vos y Steven de Gravely.

Eadyth jadeó, pero antes de que pudiera hablar, él continuó con voz controlada:

—Si alguna vez me entero de que le mirais con deseo o que tocais su apestoso cuerpo; juro ante el Santo Grial que os mataré a ambos con mis propias manos.

La intensidad del odio de las palabras de Eirik la aturdió por un momento. Luego comprendió el ultraje. Se puso de pie con rabia y dijo echando chispas:

—¿Cómo os atreveis a insinuar que podría tener algún interés en Steven? Ya os he contado como me engañó y sus traicioneros planes para apoderarse de mi hijo John. Me insultais al pensar que yo podría soportar sus repugnantes caricias.

—Le amasteis una vez – señaló él acusadoramente

Eadyth le había explicado una vez lo que había hecho. Se negaba rotundamente a hacerlo de nuevo.

La cara de Eirik permaneció rígida.

—No me engañareis con Steven, milady. ¡Nunca! Prestad sagrado juramento. Prometedme vuestra fidelidad.

Extrañamente, no le exigió que evitara a otros hombres, sólo a Steven. Ella sabía cuales eran sus motivos para odiar a Steven. ¿Cuáles eran los de Eirik? Iba a preguntarselo, pero su expresión implacable le dijo que no era buen momento. Se sentó, prometiendose resolver el enigma más tarde.

—Os doy mi pañabra de mujer honesta: Nunca traicionaré mis votos matrimoniales... ni con Steven de Gravely... ni con ningún otro hombre.

La hosca expresión de Eirik se relajó un poco, pero luego la agarró de la muñeca y la acercó hacia él por encima de la mesa. Ella vio, hipnotizada, como apoyaba su mano, con la palma hacia arriba, sobre la dura superficie, y paseaba su dedo índice , suavemente, hacia adelante y hacia atrás sobre la pálida piel de su muñeca.

El toque de su dedo desnudo, el susurro de la caricia, la dulce y ardiente comezón que rebotó sensualmente desde su brazo hasta sus pechos, hicieron que los pezones se endurecieran como diminutos guijarros con dolorosa necesidad. Eadyth cogió aire, alarmada por esta nueva emoción de anhelo. Trató de soltarse, pero Eirik le sujetó la mano rápidamente.

Inclinó la cabeza de forma inquisitiva y sus ojos se estrecharon cuando la miró detenidamente.

—Cuando no fruncís el ceño, no pareceis tan vieja. ¿Cuántos años dijisteis que teneis? - preguntó, a bocajarro, con un tono de sospecha en la voz.

Eadyth podía ver un nuevo brillo de lujuria en sus ojos y sabía que  tocarla le había afectado tanto como a ella. Al mismo tiempo, era evidente que no dejaba de darle vueltas a su extaña atracción por una mujer envejecida. Daba gracias a los santos por la penumbra de la cámara. Antes de que tuviera oportunidad de responder o apartar la cara de su escrutinio, Eirik sacó, de repente, de su vaina, una afilada daga que le colgaba del cinturón.

¡¡Por Dios!! ¿Acaso iba a matarla solo por haber tenido una momentanea atracción por una vieja arpía? Jadeó e intentó, inutilmente, soltarse se su apretón. El hombre había perdido la cabeza.

Antes de que ella pudiera adivinar su siguiente movimiento, le pinchó la muñeca con la afilada hoja, luego hizo lo mismo con la suya. Asombrada, Eadyth vio hipnotizada como los delgados regueros de sangre de ambos se unian en sus muñecas. Durante un largo momento, los dos miraron fijamente la herida del otro, el único sonido en la cámara era el eco exagerado de sus respiraciónes.

El presionó con cuidado su enorme mano sobre la de ella uniendo las sangres y los pulsos, luego la miró directamente a los ojos y declaró firmemente, con voz ronca:

—Sangre de mi sangre, te prometo fidelidad.

Con el corazón golpeando con fuerza, Eadyth le miró fijamente. ¡Dulce Madre de Dios! Realmente era un salvaje vikingo. Al mismo tiempo, ella sintió una irresistible atracción hacia él, sus defensas se derrumbaban aterrorizandola.

Aparentemente inconsciente del efecto devastador que provocaba en ella, Eirik colocó su mano de modo que sus dedos se emparejaron, muñeca contra muñeca. La molesta herida palpitó y cambió de naturaleza, convirtiendose casi en un ritmo erótico, un agudo contraste con los latidos de su corazón.

¡Ah, yo!

—Ahora repetid vos las palabras - él exigió, negándose a permitir que ella liberara la muñeca de su abrazo salvaje.

En silencio atontado, con sus ojos cerrados. Ella no era capaz de hablar.

—Decid las palabras, Eadyth - la engatusó Eirik.

—Sangre de mi sangre, te prometo fidelidad - repitió ella suavemente.

Su mundo se tambaleó entonces cuando algo nuevo y hermoso; y temible; florecía dentro del pecho de Eadyth y se extendía con exquisita intensidad, haciendo que casi se le detuviera el corazón. Esta no era una ceremonia de esponsales normal, presidida por un sacerdote de la Iglesia, acompañada por familiares y amigos, pero era tan solemne como el ritual de la boda. Era incluso mejor, y su intimidad desgarró el alma, sacudiendo el corazón  largo tiempo congelado de Eadyth.

—¿Creeis que esto nos ata? - susurró ella finalmente.

—Sí, así es - cntestó él suavemente.

Todavía sosteniendo su brazo, Eirik sacó un anillo de la túnica y lo deslizó en el tercer dedo de su mano derecha.

—Este es el primero de mis arrha para vos. Os lo pondreís en la mano izquierda después de la boda, simbolizando así que aceptais vuestra nueva posición de obediencia – se rió en silencio al decir la última palabra.

Eadyth levantó una ceja con escepticismo, pero no podía dejar de apreciar la generosidad de su regalo mientras doblaba los dedos para evitar que el enorme aro de oro se cayera. Mirandolo más de cerca, vio la imagen de un cuervo, con ojos de esmeraldas, grabado en el centro.

—Perteneció a mi abuelo.

Eadyth asintió ante lo que eso significaba.

—Nunca había oído eso de arrha. Quiere decir “prenda” ¿no es así?

—Sí, la tradición habla de tres regalos de boda. El anillo ha sido el primero - Entonces metió la mano en el paquete que había sobre la mesa y le entregó un zapato de seda bordado, anunciando - Este es el segundo. Perteneció a mi abuela Aud.

—¿Sólo uno? – preguntó ella sonriendo, contenta, a pesar de si misma, de que Eirik se hubiera tomado la molestia de halagarla con regalos.

Él sonrió abiertamente.

—Os golpearé la cabeza con el durante la ceremonia de la boda. Normalmente, vuestro padre me lo daría, como símbolo de la transferencia de autoridad sobre vos a mis manos.

—¡Ja! Mi padre nunca ejerció esa clase de control de mí. Yo no lo hubiera permitido aunque él lo hubiera deseado.

Eirik siguió sonriendo de oreja a oreja.

—Durante la noche de boda, el otro zapato se pone en la cabecera de la cama, en el lado del marido, como señal de que la novia acepta la autoridad de su esposo.

Eadyth devolvió el zapato a las manos de Eirik.

—Quedaos con vuestra maldita zapatilla. En cuanto al anillo - dijo ella con admiración, sin querer dejarlo - lo acepto con mi propia interpretación de obediencia a mi marido – Le sonrió, a pesar de su resolución de no encariñarse con el tosco caballero - Bien, si eso es todo…

—Nay, lo habeis olvidado. Mencioné  que había tres “prendas”

Ella enarcó una ceja.

—El tradicional beso de boda.

Antes de que ella pudiera poner objeciones, él se inclinó hacia delante. Alarmada, Eadyth volvió la cara en el último momento y entonces sus cálidos labios acariciaron su mejilla. Eirik se rió en silencio para sí por su maniobra, luego le puso la mano derecha en la nuca y forzó sus labios a encontrarse con los suyos en un beso ligero como una pluma. Su mano izquierda todavía sujetaba la de ella con firmeza.

Eadyth cerró los ojos un instante para saborear el dulce placer de sus labios ardientes.

Ah, Eadyth muchacha, estas metida en un gran, gran problema. Este hombre es un dragón, y tú eres como yesca seca. Te quemará viva. Controlate, muchacha, controlate tan rápido como puedas..

—¿Qué es ese asqueroso olor? – preguntó él.

Eadyth parpadeó varias veces librarse de la confusión.

—¿Mmm? – dijo.

Eirik arrugó la nariz y se acercó más a su velo, aspirando con fuerza.

—Huele como el aceite de pescado. O a grasa de cerdo rancia.

Eadyth se apartó entonces de él y se puso de pie tambaleandose, sabiendo que lo que él estaba oliendo era la grasa de su pelo. Encorvó sus un poco los hombros y cacareó:

—Se trata un ungüento especial que he preparado para aliviar mis miembros doloridos por el frío de la mañana. ¿Os gustaría probarlo? Tambien es bueno para los caballos.

Eirik se echó hacia a tras con asco. Eadyth se rió por dentro al ver mirada de confusión en su cara. Obviamente no podía entender la extraña atracción que había aparecido entre ellos durante un momento. Una aberración, se prometió a si misma, que nunca volvería a suceder.

—¿Entonces os encargareis de que se hagan las amonestaciones? - preguntó débilmente mientras se dirigía hacia la puerta, con su buen juicio todavía afectado por su contacto.

—Si. No hay ningún capellán en Ravenshire ahora, pero puedo enviara buscar al de St. Peter en Jorvik.

—¿Y cuando será la boda? El tiempo es muy importante si debemos anticiparnos a los movimientos de Steven.

—¿Tres semanas?

Ella asintió.

—Volveré entonces a Hawks´Lair mientras tanto y volveré dentro de veintiun días.

—Nay, no os marchareis hoy.

Eadyth quedó paralizada.

—¿Por qué?

—Debemos celebrar el banquete de esponsales esta noche.

-¡Nay, no lo haremos! - gritó ella, sabiendo que tenía que poner  distancia entre ellos para reconsiderar la estúpida mascarada que ella misma había comenzado. Le miró a la cara con desafío pero dulcificó la voz, y le engatusó – No es necesario que seamos hipócritas respecto de este matrimonio. ¿Por qué fingir una emoción que no sentimos?

—Mis hombres se preguntaran por mis motivos, y por los vuestros, si no fingimos al menos desear esta alianza. Si no podemos convencer a mis leales criados de una vez me importasteis lo bastante como para haceros un hijo, ¿cómo vamos a convencer al rey de que soy el padre del muchacho?

Eadyth entendió la lógica de sus palabras, pero a pesar de todo se resistió

—¡Importar bastante! ¡Ja! No conoceis a Steven en absoluto si creeis que ese fue el motivo que le llevó a realizar el acto que causó la concepción de John. Mas bien fue, bastante lujuria. "

Él se encogió de hombros y sonrió abiertamente.

—Da igual. Si preferís transmitir una impresión de lujuria, quizá yo pudiera poner una mano sobre vuestro muslo o la lengua en vuestros oídos esta noche mientras brindamos por nuestros esponsales.

—¡ La lengua en mi… - Eadyth notó que le ardía la cara – Hacedlo si os atreveis, y clavaré un afilado cuchillo en vuestra preciosa virilidad.

Nada contento con su amenaza, la informó fríamente:

—Me atreveré a más, milady, y pensadlo dos veces antes de lanzarme más amenazas. Os juro que podríais obtener más de lo que deseais - Cuando ella levantó su barbilla con altanería, añadió: - ganaré cada batalla que empeceis, milady, tanto con palabras como sin ellas.

—No esteis tan seguro de eso - Eadyth estiró la espalada mientras salía por la puerta, y le oyó reírse en silencio de lo que probablemente consideraba un ingenuo desafío femenino.

Cuando Eadyth vioa Girta sentada en una mesa del gran salón, comiendo el pan recién horneado y una porción de carne recien asada, redujo la velocidad.

—Cuándo termines de comer, ¿quieres comprobar si mi velo de apicultura está en el paquete que hay atado a la silla de mi caballo? Me gustaría ver las abejas salvajes que hay en esos campos más allá del huerto que vi esta mañana. Puede que haya alguna nueva especie que pueda criar junto a las mías.

 Girta asintió y levantó una ceja de manera interrogante sabiendo perfectamente que Eadyth a menudo se dedicaba a la apicultura cuando estaba preocupada.

—¿Habrá boda?

—Sí, la habrá - contestó, mirando maravillada el anillo y la delgada herida de su muñeca – Dentro de tres semanas.

—¿Nos quedaremos aquí hasta entonces? - La frente de Girta se llenó de arrugas cuando escudriñó cuidadosamente a Eadyth cariño.

—Nay, nos iremos mañana al amanecer y volveremos el día de la boda- Se sentó al lado de su vieja criada y le confió - Girta, hay una cosa que deberías saber. Él cree que soy mucho más vieja de lo que soy, y bastante ... fea.

—¿Y porque lo cree?

—Bien, él no ve bien, igual que mi padre. ¿Te acuerdas?

Girta asintió.

—Y el salón está oscuro y lleno de humo. Y, eh… la grasa al parecer da un tono gris a mi pelo. Y mi vestido suelto… bien, todas estas cosas se combinaron, supongo, dándole a Eirik la sensación de que soy vieja. Y…

—¿Cómo de vieja? – preguntó Girta con desconfianza.

Eadyth se encogió de hombros.

—Puede que cuarenta años más o menos. Ciertamente pasada ya la edad de ser madre.

La boca de Girta se abrió de asombro antes de que echara la cabeza hacia atrás y empezara a reirse.

—¡Ah, Eadyth, niña, estais jugando con fuego! - Luego empezó a olisquear y se inclinó para acercarse más a su querida señora - ¡Por Dios, Eadyth! la grasa de cerdo de vuestro pelo se ha puesto rancia.

Ambas se echaron a reír entonces, y Eadyth abrazó a su querida antigua niñera afectuosamente con camaraderia. Y tal vez con desesperación.

* * *

Eirik cruzó con paso decidido el campo de entrenamiento esa tarde, intrigado por los frenéticos gritos de varios criados que habían acudido a él quejándose de que había un fantasma en el huerto que había venido para embrujar Ravenshire. ¡Maldito Infierno! Era justo lo que  necesitaba; una esposa vieja, un castillo en ruinas, y ahora a un fantasma.

Se dirigío rápidamente a los campos que había más allá de la huerta, demasiado llena de aulagas y zarzas, paso por delante de la charca donde  había nadado de un niño y que ahora había sido usada para bañarse, y por el huerto, largo tiempo descuidado, de manzanos, perales, melocotóneros y ciruelos. Su abuela los había cultivado y se había preocupado de esos árboles frutales con amor durante varios años. Se preguntó distraidamente si sería posible salvarlos.

Finalmente, descubrió "la aparición" de la que sus asustados criados habían estado quejándose de toda la tarde. Verdaderamente, la bruja de Hawks´Lair parecia una fantasmagorica araña, vestida con un velo largo y transparente que le cubria todo el cuerpo de la cabeza s los pies, como si fuera un fantasma, con unas mangas encima de las cuales asomaban unos extraños guantes de cuero que le llegaban a los codos. El perro al que había pateado la noche anterior estaba a su lado como un idiota enamorado.

—¡Por todos los santos, mujer! ¿Qué haceis aquí fuera a estas horas con esa ridícula ropa ? Ya casi es la hora de nuestra cena de esponsales.

Eadyth se giró bruscamente, dándose cuenta de que él estaba de pie detrás de ella.

—No os hacerqueis mas. Las abejas podrían atacaros.

Los ojos de Eirik se abrieron cuando vio centenares de abejas que cubrian sus manos y sus brazos protegidos con un guante. De hecho, zumbaban por toda su ropa, como adornos vivos.

—¿Estais chiflada, milady? Salid de aquí inmediatamente.

—No corro ningún peligro. Mi negocio es criar abejas. Ya os lo dije antes. Solo quería ver de que especie salvaje disponiais en Ravenshire antes de traer a mis abejas aquí. He tenido algunos exitos mezclando especies diferentes, pero estas son de una calidad inferior y deberían ser cambiadas a otro lugar.

Eirik sacudió su cabeza con incredulidad ante la extraña mujer con la que estaba a  punto de casarse. ¿Le iba a sorprender continuamente? ¿Y qué sobre ella sintiera rechazo y atracción al mismo tiempo? Él nunca  se había sentido atraido por las mujeres mayores anteriormente, y ahora no creia que la cama de ella le fuera a parecer tan desagradable como había pensado al principio.

—Quizá consumaremos el matrimonio esta noche - dijo con voz ronca, sin darse cuenta de que había hablado en voz alta hasta que notó la rigidez de su cuerpo y vio que levantaba la barbilla en desafío.

—Quizá las vacas tengan alas- resopló ella, quitandose las abejas de la ropa con un movimiento de las manos mientras se alejaba de la colmena. Luego le miró enfadada – Regresaré a Hawks´ Lair ahora. No pasaré la noche en Ravenshire, sinvergüenza. ¡Ja! Debeis estar escasos de mujeres aquí, para sugerir algo tan absurdo.

El perro la siguió como un soldado de infantería bien entrenado cuando ella le llamó.

—Vamos, Prince.

—¿Prince? ¿Qué clase de nombre era ese para un vulgar chucho?  Entonces él volvió a pensar en la incomodidad de ella ante su sugerencia - No es tan absurdo. Muchos matrimonios se consuman solo con los esponsales.

Eirik realmente no había esperado que ella obedeciera. En realidad, no sabía ni siquiera por qué había sacado el tema. No deseaba hacer el amor con una moza flaca como ella. Pero de todos modos su desagrado hirió su orgullo, y la contempló mientras se volvía enfadada para regresar al castillo, maldiciendose por su estupidez, no solo por sus palabras si no también por haber accedido a esa boda.

—Solo estaba bromeando - mintió él - ¿No teneis ningún sentido de humor en absoluto?

—¡Humph! Dejad de seguirme

—Dejad de alejaros de mí. Y decidle al maldito perro que deje de morderme los talones.

—Es vuestro maldito perro, no el mío. Solo me está protegiendo porque estais levantando la voz.

—Señora, os sobrepasais. Todavía no estamos casados. Recordadlo.

Ella tuvo la sensatez de reducir la velocidad ante su advertencia. Después de todo, ella tenía más motivos para celebrar esta boda que él. O eso es lo que ella creía.

Sonrió abiertamente mientras la alcanzaba y la cogía del brazo; el perro ladraba alegremente. Ella se soltó, y Eirik frunció el ceño. Odiaba su actitud quisquillosa. Ciertamente, se ponía tan nerviosa como un gato embarazado en cuanto él se acercaba a ella.

Deliberadamente, le colocó una mano en el brazo, para ver su reacción. Echándose hacia atrás para poder verla mejor, observó como sus ojos se abrían alarmados. Incluso a traves del velo, Eirik podía ver que respiraba con dificultad con la boca abierta. Vio fascinado como sus labios deliciosamente llenos temblaban de nerviosismo trás la blanca gasa.

—He visto telas como esa en los harenes de algunos jefes de Oriente, aunque se empleban de otro modo - murmuró él, sonriendo al recordarlo.

Eadyth se limitó a fruncir el ceño.

El pequeño lunar en la comisura de su boca atrajo su atención. Se acercó, incapaz de resistirse a la tentación, y lo tocó ligeramente a través del velo. Una sacudida de deseo conmocionó sus sentidos y le excitó al instante.

—No me toqueis - gimoteó ella, tratando de soltarse - Por favor. Os lo suplico. Os liberaré de vuestra promesa de matrimonio.

Eirik dejó caer su mano y la miró fijamente, perplejo. ¿Qué era lo que la asustaba tanto? Después de todo,  no era una virginal doncella a la que nunca hubiera tocado un hombre. Y conociendo la predilección de Steven de Gravely por los excesos sexuales, estaba seguro de que el canalla le había enseñado varios trucos para copular.

—Milady, no me tomo mis juramentos a la ligera. Por lo que a mí respecta, los voto de esponsales unen tanto como los del matrimonio.

Ella bajó la mirada e inhaló profundamente para recuperar la calma. Era evidente que su caricia la había afectado mucho.

O repelido, pensó, envarándose ante el insulto. Las mujeres le encontraban atractivo. Siempre había sido así. ¿Qué le pasaba a Eadyth? Algo estaba decididamente mal.

Finalmente, ella levantó sus ojos, más luminososamente violetas ahora que estaban llenos de lágrimas, y dijo con voz insegura:

—Yo también tomo mis votos en serio, simplente me sorprendisteis. No esperaba que hicierais una sugerencia tan vil.

—¿Vil?– Frunció el ceño - ¿Estais loca? ¿Le pedís a un hombre que se case con vos y que esperais que no os lleve a la cama?

Sus mejillas se sonrojaron, y Eirik bizqueó para verla más claramente a través del velo. ¡Condenada fuera su mala vista! Sacudió su cabeza como si quisiera aclarar la niebla de sus ojos y la miró de nuevo. ¡Los Huesos de Dios! Si no fuera por el pelo color ceniza, juraría que ella era más jóven que él, y él sólo había visto treinta y un inviernos.

—Parad eso.

—¿Que pare qué?

—De mirar mi boca.

Él sonrió de oreja a oreja. Levantando una mano, tocó sus labios cubiertos por el velo con la yema de su amplio pulgar.

Ella le apartó la mano de un manotazo.

Eirik emitió una sorda y gutural carcajada.

Eadyth, retrocedio ante su intenso escrutinio, se alejó de él y se llevó una pequeña mano a la espalda, como si le doliera, luego dijo con una voz cascada que hizo que a él se le pusieran los pelos de los brazos de punta:

—Es solo que no pensé que un hombre como vos desearía hacer…eso… con una mujer de mi edad y aspecto.

—Señora, comienzo a pensar que un hombre necesitado podría pasar por alto vuestra edad y vuestros defectos… solo por vuestros deliciosos labios y ese atractivo lunar.

Eso hizo que su cuerpo se pusiera rígido como una lanza, y Eirik sonrió para sí al ver lo fácil que era provocarla. Aún mejor, vio que una extraña mirada de placer ante su elogio iluminaba su cara antes de que pudiera componer su habitual expresión de disgusto.

¡Ah! Al fin una fisura en sus extraordinarias defensas.

 Pero entonces ella replicó de malos modos:

 -¡Por Dios! Si un lunar os pone caliente, tengo un monton de viejas tejedoras desdentadas en mi propiedad que podrían poner vuestra virilidad dura como una piedra y mantenerla ocupada durante semanas.

—Milady, vuestra vulgaridad no conoce límites. Nunca ... nunca antes había oído a una mujer noble usar tales palabras.

—Parece que hay una primera vez para todo entonces, ya que nunca he sabido de ningún hombre normalmente constituido que deseara llevar  abuelas a su cama.

Eirik apretó los puños.

No golpees a la imprudente muchacha. No golpees a la imprudente muchacha. No golpees a la imprudente muchacha, se repitió una y otra vez, pero, por todos los santos, estaba extremadamente tentado de poner ambas manos sobre su delgado cuello y extraer todo el aire de su huesudo cuerpo.

—Vos no sois una abuela - escupió él, deteniendose - ¿Lo sois?

Eadyth le dirigió una mirada extraña, y una fragil sonrisa asomó a sus labios.

—Nay. Todavía no.

Mientras volvian hacia el torreón, un pensamiento cruzó por la mente de Eirik.

—¿Cuantos años tiene exactamente vuestro hijo John?

Eadyth tropezó, pero luego recuperó el equilibrio y siguió andando. Eirik se quedó paralizado por su reacción a la pregunta, pero pronto la alcanzó. Sus reacciones cada vez le dejaban más perplejo.

—¿Bien?

—¿Cuántos años creeis que tiene? – preguntó ella con voz temblorosa, evitando deliberadamente encontrar su mirada.

Pequeñas campanadas de alarma sonaron en la cabeza de Eirik. Presintió que se estaba acercando al misterio, y contestó vacilantemente.

   - No lo sé exactamente. Quince más o menos.

Inhalando bruscamente, Eadyth comenzó a toser. Eirik le golpeó la espalda con fuerza con la mano antes de que ella finalmente respiró.

- ¡Basta! ¿Quereis romperme los huesos?

—No contestasteis a mi pregunta, Eadyth - advirtió Eirik fríamente obligándola a detenerse fuera de la puerta de la cocina del jardín - Quiero la verdad.

Ella lo miró directamente a los ojos.

 -Siete.

—¡Siete! -  tartamudeó él - Es solo un niño. ¿Por qué no me lo dijisteis antes?

Eadyth se encogió de hombros.

—No creí que su edad tuviera impotancia- estudió su cara - ¿Importa?

—Nay - dijo él vacilante - Solo me sorprendisteis.

Ahora que tenía la oportunidad de pensar en ello, no era tan insólito para una mujer de su edad tener un hijo de siete años. Habría sido joven o quizá mediada la treintena en el momento de su relación con Steven. Levantó la vista, para preguntarle si ese había sido el caso, pero ella ya había salido por la puerta.

—Os veré en el banquete - dijo ella por encima del hombro - No metais al perro, por favor. Le he advertido que no puede entrar hasta que se haya bañado y haya aprendido a comportarse correctamente.

Eirik sonrió de oreja a oreja y sacudió su cabeza ante su autoritaria actitud, pero la sonrisa pronto desapareció de sus labios cuando ella añadió traviesa:

—Quizá vos pudierais probar a hacer lo mismo, milord - El eco de su risa la siguió mientras se iba.

Eirik miró fijamente su espalda durante varios minutos antes comprender que la dama había sugerido que él tambien tendría bañarse y aprender modales. ¡Ja! Pronto le enseñaría lo que iba a obtener por sus imprudentes palabras. En su opinión ella era demasiado altiva y fuerte, demasiado. Iba a disfrutar aclarandole una o dos cosas.

Entonces se le ocurrió malvada idea. Volvió la cabeza y se rió en  voz alta. Ah, sí, acababa de tener una maravillosa ocurrencia para usar el fino velo de ella.

Con paso alegre, se dio la vuelta y llamó después al perro. 

 -Ven, Prínce, vamos a bañarnos. La dama dice que apestamos.

El perro ladró mostrándose de acuerdo.

4

Cuando Eadyth de mala gana abandonó el aislamiento de la habitación de invitados, el crepúsculo ya había llenado de sombras el pasillo.

Las motas de polvo bailaban alegremente en el estrecho haz de luz que llegaba como una flecha desde el otro extremo del vestíbulo. Al trasluz, parecían sombras surgiendo de las grietas de las paredes de piedra, recordándole la larga historia de tragedias que se habían atormentado sucedido en este castillo durante  tres generaciones.

¿Su destino como señora de Ravenshire sería igual de triste?

En realidad, recordó Eadyth, la historia de Ravenshire no era más desafortunada que la de muchas enormes propiedades del norte, inluída Hawks´ Lair. Northumbria siempre era una manzana de discordia entre los poderes en guerra, encerrada como estaba entre el reino de los Sajónes al sur y las tierras de los Scots, los Cumbrians y los galeses de Strathclyde al norte y al noroeste.

¡Y los propios habitantes de Northumbria! Esa raza mestiza producto de la unión de dos razas diferentes, la nórdica y la sajona, defendía su independencia con ferocidad. Les encantaba provocar a los arrogantes sajones de sangre azul, bebiendo demasiado, hablando groseramente y negándose a seguir las normas de la sociedad.

A veces estos habitantes rebeldes de Northumbria tenian éxito en sus rebeliones. Pero no ultimamente, se recordó Eadyth. ¡Ah, no! No ahora. Ya que desde la Batalla de Brunanburh nueve años antes, donde miles de soldados vikingos, escoceses y galeses habían muerto intentando liberarse del yugo de la tiranía, Northumbria nunca se había recuperado realmente.

Eadyth oyó a su espalda un ruido de pasos y casi le dio un infarto. Asustada, se llevó una mano al pecho para calmar los erráticos latidos de su corazón, luego se rió con alivio al darse cuenta de que solo se trataba de Prince que la había seguido y que estaba meneando la cola alegremente.

Ella siguió su camino hacia el gran salón, deseando de nuevo poder evitar al señor de este triste torreón y permanecer en el capullo protector de su cámara hasta la mañana. Pero sabía que tenía que dejar de lado sus estúpidos temores y acceder a la petición de Eirik para celebrar al anuncio de sus esponsales con él. Su prometido le había mandado tres avisos para que se uniera a él en la mesa principal.

El último había sido bastante contundente, si tenía que fiarse de la exactitud de Goldrik al transmitir el mensaje.

—Díle que deje de fingir que está enferma y que mueva el culo hasta aquí, o la traeré boca abajo sobre mi hombro. O, mejor, subiré y celebraré los esponsales a mi manera, y no será con una copa de cerveza.

¡Grosero!

Había tratado de convencer Girta para que bajara y le dijera a Eirik que sufría de retorcijones, pero su fiel amiga se había negado en redondo, negándose a ser cómplice del engaño de Eadyth.

—No está bien que avergoncéis al señor vistiendoos así para un banquete de esponsales- cacareó con desaprobación antes de irse - Y todavía es peor que le humilleis con vuestra tardanza. Eso es una bofetada de desprecio. Podríais, al menos, quitaros ese asqueroso olor del pelo. ¡Por Dios!, Eadyth, ni siquiera yo puedo soportar estar cerca de vos más de unos minutos.

Disgustada, Girta se había ido mucho antes, diciendo que iba a supervisar los preparativos del banquete, pero lo más probable es que lo hubiera hecho para evitar su mal humor.

¡Si al menos las mujeres dispusieran de más opciones en la vida!

Pero Eadyth sabía perfectamente que, incluso aunque su marido fuera feo como un sapo, la Santa Iglesia y la ley sajona decían que una esposa debia someterse a su marido. ¡Someterse! ¡Qué palabra tan fea! Por eso las mujeres como ella se veían forzadas a utilizar subterfugios para no tener que soportar las atenciones lujuriosas de los hombres.

Aún así, las dudas amenazaban la frágil calma de Eadyth. Dudaba si debía seguir fingiendo ser vieja y fea, a pesar de que sus motivos eran perfectamente comprensibles.

¿Le parecerían a Eirik razonables?

Dificilmente, se contestó a sí misma. Como bien sabía, los hombres defendían su honor como algo precioso, y cualquier cosa que hiciera una mujer que provocara que ellos parecieran menos hombres podía enfurecerlos. Eadyth presentía; mejor dicho tenía la certeza; que Eirik se enfadaría mucho, muchísimo; cuando descubriera la farsa. No vería nada divertido en su disfraz, y cuanto más tiempo mantuviera el engaño, mayor sería su ira.

¿Pero qué podía hacer? ¿Confesarlo antes de la boda y arriesgarse a que él anulara el acuerdo? Nay, tenía que seguir fingiendo durante tres semanas más, por lo menos. Luego ya pensaría en algún modo de revelarle la verdad sin que sufriera su orgullo.

En cuanto terminaran las celebraciones de esta tarde, volvería a Hawks´ Lair hasta el día de la boda. Entonces le diría su verdadera edad, decidió, pero no haría nada para tener mejor aspecto; tampoco era cuestió de despertar su lascivia. No estaría mintiendo realmente, intentó convencerse a si misma.

Lo único que tenía que hacer era aguantar esta noche.

Santa Madre de Dios, ayúdadme, y os juro que dominaré mi orgullo. No volveré a burlarme del Padre Benedict. Ni a mirar por encima del hombro a las mujeres veleidosas. Ni...

Eadyth se dio cuenta de su error en el mismo instante que entró en el gran salón, donde los hombres fruncian el ceño mientras esperaban con impaciencia su llegada para dar comienzo al banquete. Había olvidado algo importante. Con su tardanza, había dado a Eirik y a sus caballeros demasiado tiempo para beber cerveza con el estómago vacío. Molestos por su retraso, empezaron a burlarse de ella con comentarios obscenos, mientras se dirigía; roja de vergüenza a causa de sus silbidos y risitas; hasta la plataforma.

 -El Cuervo os espera impaciente, m'lady – le dijo un joven guerrero - ¿Vais a acariciarle las plumas?

—Nay, solo un endurecido cañon en las caderas-se rió disimuladamente un viejo guerrero huesudo con una ágil réplica. Se trataba del mismo caballero al que había regañado la noche anterior por el olor de su cuerpo.

Otros hombres se rieron a carcajadas con el chiste.

Un apuesto caballero de pelo rubio le bloqueó el camino momentáneamente, un familiar de Eirik por parte vikinga, sin duda. Todos los hombres estaban a punto de caer borrachos, incluído ese hermoso Escandinavo que se tambaleaba sobre sus pies. Antes de que Eadyth tuviera una posibilidad de pasar por delante de él, el engreido patán soltó un enorme eructo y luego preguntó, lo bastante fuerte como para que todos sus compañeros le oyeran:

 -Señora Colmenera, ¿dejareis que el señor pruebe vuestra miel esta noche?

 Luego se apartó, riendose estrepitosamente de su propia broma.

—Nay - añadió el otro bromeando groseramente mientras ella pasaba rápidamente por delante – le enseñará a nuestro señor a hacer su propia miel.

—Bzzz. Bzzz. Bzzz -empezaron a canturrear todos golpeando las mesas con sus copas.

Eadyth finalmente pasó por delante de todos ellos, levantando la barbilla y con los ojos llenos de lágrimas de vergüenza. ¿Dónde estaba Girta, su única aliada en ese lugar? ¿Y por qué no detenía Eirik las obscenas burlas? Si se comprometía con ella debía protegerla de tales insultos. Ciertamente tendría que hacerlo, gritó interiormente.

 Antiguas humillaciones volvieron a pasar por su mente, recuerdos que creía haber enterrado hacía mucho. ¡Que ingenua había sido en aquel entonces! Nunca había esperado realemente que sus pares le perdonaran su indiscreción con Steven, pero su crueldad había ido más allá de lo que nunca había experimentado en su protegida vida. ¡No tenía nada de extraño que se hubiera mantenido alejada todos esos años!

Levantó su barbilla de modo desafiante y se negó a huir para lamerse las heridas. Nunca más permitiria que gente así le hiciera daño.

Parpadeando, intentó ver a Eirik a través del humo del gran salón, que hacía que le escocieran los ojos. Realmente, iba tener que encargarse de que se agrandara el agujero para la salida del humo, o de encontrar un mejor método de ventilación, decidió, secándose los ojos con el dorso de una mano. Debía ser insoportable en los meses de invierno.

Entonces le vio y supo exactamente porque Eirik no había intervenido para ayudarla. Aunque estuviera descuidadamente recostado contra el respaldo de la silla y estuviera dando golpecitos, distraídamente, con las yemas de los dedos sobre la mesa, su mandíbula apretada y el brillo de sus ojos revelaban una furia ciega. Eadyth vaciló ligeramente, pero luego empezó a subir, estoicamente, los escalones hasta la tarima.

¡Oh, Virgen Santa!.

—Por favor perdonad mi tardanza – se disculpó Eadyth con su franqueza acostumbrada cuando por fin llegó a su lado – Sufrí una ligera indisposición de estómago, milord.

Él alzó la vista perezosamente con los ojos entornados, sin molestarse en ponerse de pie, luego soltó un juramento que ni siquiera los comerciantes que Eadyth conocía se habían atrevido a pronunciar en su presencia.

Ella se puso rígida.

—¿Os hace sentir mejor mostrar tan poco respeto hacia vuestra prometida como vuestros caballeros? - se quejó ácidamente. Señaló con disgusto el nivel inferior del salón donde sus hombres les observaban decaradamente, haciendo todavía alguna ocasional sugerencia grosera o simplemente imitando un zumbido- Puede que yo hable con demasiada franqueza, pero no estoy acostumbrada a que me traten con tanta insolencia.

Por lo menos, no últimamente. Sobre todo ya que raras veces salgo de mi castillo..

—¿Y no ha sido grosera la forma en qué nos habeis tratado vos a mi y a mis hombres? Vuestro desprecio por los esponsales habla por sí mismo  de vuestra negativa a brindar con nosotros- se encogió de hombros- Nos obligasteis a brindar sin vos.

Levantó su copa, apurando el contenido de un trago, y Eadyth comprendió que, sin duda, había levantado su copa una docena de veces mientras esperaba su llegada.

¡Oh, Dios! Ya tenía bastantes problemas para tratar con Eirik cuando estaba sobrio.

Captó la mirada de compasión de los ojos de Wilfrid cuando éste se sentó al lado de su señor. Eadyth inclinó la cabeza avergonzada, comprendiendo perfectamente como se sentía uno cuando le humillaban públicamente. Ella no había querido humillar a Eirik delante de sus hombres. Simplemente, temía que descubriera su farsa. Y, Virgen Santa, con el humor que tenía ahora parecía que en cuanto se casara con ella le iba a retorcer el pescuezo como si fuera un pollo.

—Ni siquiera os habeis dignado a vestiros para la ocasión - le recriminó Eirik, mirando despectivamente sus ropas.

Eirik se había bañado y se había arreglado el bigote. Llevaba una túnica negra y un sobretodo, algo raído, pero adornado con galones dorados y un cinturon de eslabones de oro macizo. Quizás no fuera exactamente tan pobre como ella había pensado al principio. Se contempló a si misma y se dio cuenta de lo apagada que debía parecer comparada con Eirik.

—Es injusto que desaprobeis mi atuendo- exclamó ella -No traje ninguno más, ¿cómo iba yo a saber que accederiais a mi proposición con tanta facilidad?

—Cierto.

Eadyth se preparó para su rechazo. La lástima de sí misma era un lujo que raras veces se permitía, y se negaba a hacerlo ahora. Cuándo creyó que había controlado sus emociones, preguntó con calma:

 -Deseais anular los esponsales por culpa de mi falta de consideración?

 Cerró los ojos momentáneamente con cansancio. ¿Había llegado hasta aquí sólo para fallar ahora? Obligandose a salir de dudas de una vez, propuso:

   -Os liberaré de vuestros votos si eso es lo que deseais.

Eirik la estudió mientras se removía inquieta, retorciendose las manos. Él pareció considerar seriamente su oferta, luego se encogió de hombros.

 -Lo que yo deseo hace mucho tiempo que ha dejado de tener importancia. Y ya os lo he dicho antes;  no rompo mis juramentos.

 -Pero yo…

Eirik levantó una mano, deteniendo sus palabras.

—Vamos a dejar las cosas claras entre nosotros desde el principio. Cuando seais mi esposa no toleraré vuestra obstinación. No soy un tirano, pero no puedo tolerar a una esposa que me desafía en todo momento. Una continua lucha de voluntades no es mi visión del matrimonio. He tenido batallas más que suficientes en mi vida. Si esa es la trayectoria que proponeis para nuestro matrimonio, no la acepto. Mejor dejarlo desde ahora.

Eadyth inclinó la cabeza, arrepentida. ¿Cómo podía haber olvidado lo delicado que era el orgullo de un hombre? Debería haber comprendido que el aparente desprecio por sus esponsales le humillaría ante los ojos de la gente.

—Me equivoqué al  retrasarme. En realidad, estaba asustada - Bien, era la verdad, en parte, se justificó Eadyth . Ella tenia miedo, pero por otros motivos.

Eirik pareció ablandarse entonces y le puso una mano en el brazo.

—No teneís razón alguna para temerme, Eadyth. Mientras seais honesta conmigo no os haré daño.

El corazón de Eadyth se saltó un latido al oir esas palabras. ¡Oh, Santa María! él estaba exigiendo que dijera la verdad; algo que ella no podía darle en este momento. Odiando tener que engañarle, Eadyth contempló la posibilidad de sincerarse. Pero entonces pensó en John en las manos de su depravado padre y supo que no podía hacerlo.

Eirik se levantó de repente y ordenó a sus caballeros que se callaran levantando los brazos. Esperó hasta que consiguió toda su atención sin decir una palabra. Finalmente, anunció de voz profunda y grave:

—Mis leales vasallos, quiero anunciaros mi compromiso con lady  Eadyth de Hawks´Lair.

Sus hombres se pusieron de pie al unísono a pesar de estar borrachos. Cuando unos cuantos siguieron haciendo comentarios lascivos, Eirik levantó una mano, ordenando silencio total. Luego exigió:

—Os pido que entregueis a mi dama la misma lealtad que me jurasteis a mí. Y que le demostreis el respeto que se merece como señora de Ravenshire.

Llamó a todos y cada uno de los hombres, se los presentó a Eadyth, y permaneció solemnemente de pie mientras todos ellos le juraban formalmente lealtad. Eadyth volvió los ojos hacia Eirik con agradecimiento, pero él ni siquiera la miró. En realidad, parecía que estaba actuando, no por hacerle un favor a ella, si no como señor feudal exigiendo de sus vasallos lo que era su legítimo derecho.

Teniendo en cuenta la ebriedad de los hombres, algunas palabras apenas se entendieron, e Ignold, un fornido guerrero con olor a sudor, tuvo el descaro de guiñarle un ojo cuando lo hizo.

De aquí en adelante, la tarde fue de mal en peor. A pesar de que era evidente que la mano Girta estaba detrás de la preparación del sorprendentemente fastuoso banquete, a Eadyth todo le sabía a cenizas y apenas conseguia deshacer el nudo de ansiedad que tenía en la garganta. Sus nervios saltaban constantemente, como un mal dolor de muelas, y  se retorcía en el asiento siempre que Eirik miraba en su dirección, temiendo que en cualquier momento descubriera su farsa. En realidad no iba a respirar tranquila hasta que emprendieran el camino a Hawks´ Lair al día siguiente al amanecer.

Pero ella sabía que eso era solo un respiro. Ahora tenía tres semanas para prepararse para su boda, y para el eventual descubrimiento de su engaño por parte de Eirik.

* * *

—¿Estais molesta con mi hermano?

—¿Molesta? Más bien furiosa, fuera de mis casillas, con la respiración siseante y apretando con fuerza los puños - le contestó secamente Eadyth a Tykir Thorksson, quien estaba sentado a su lado en el estrado, tres semanas más tarde, durante el banquete de bodas.

 El hermano de Eirik se había presentado de improviso en la capilla de Ravenshire esa mañana, creando una conmocion en mitad de la ceremonia.

Pero no fue el único visitante inesperado. Docenas de otros nobles con sus mujeres y criados llenaron a rebosar la pequeña capilla y ahora honraban el salón. ¡Por los huesos de santa Bridiet! No necesitaba tener más testigos de su engaño. Incluso el poderoso Arzobispo Wulfstan había venido desde Jorvik con un séquito de clérigos para llevar a cabo los sagrados ritos. Seguro que para llevar a cabo esta alianza carente de amor, hubiera sido suficiente con el capellán de cualquier pueblo humilde.

Eadyth agitó la mano disgustada abarcando el atestado salón y los ilustres invitados que estaban encima del estrado. ¡Por el Aliento de la Virgen!Eirik incluso había conseguido; de algún modo; manteles blancos para cubrir las mesas principales. Brillantes copas de plata y pequeños paños para las manos estaban dispuestos cada dos cubiertos para lavarse los dedos entre plato y plato. Y la enorme cantidad de comida; debía de haber gastado hasta su última moneda para proporcionar tal derroche, refunfuñó Eadyth para sí.

—Eirik sabía que yo preferia una ceremonia sencilla, no esta farsa de celebración - se quejó en voz alta.

Tykir sonrió abiertamente.

¡Señor! ¿Acaso todos en la familia de  Eirik podían derretir los huesos con su atractivo? Iba a tener que ocultar a todas las criadas atractivas del castillo, mayores de catorce años. Ah, pero ninguno era como Eirik, Él era increiblemente atractivo a su modo. Mientras que Eirik tenía el pelo negro y claros ojos azules, su hermano menor era vikingo de pies a cabeza, con su pelo largo y rubio que le llegaba más abajo de los hombros, unos luminosos ojos con un matiz de marrón que casi parecían de oro, una piel bronceada por el sol de navegar en su barco, un musculoso cuerpo, forjado por las batallas, y una sonrisa que hubiera hechizado a un dragón. Y lo que era aún peor, el bribón llevaba trenzado su magnifico su pelo a un lado, exibiendo una oreja de la que colgaba un pendiente con forma de rayo.

Cuando ella arqueó una ceja con divertido interés, Tykir dio un ligero tirón al pendiente con el índice.

—Es herencia de mi padre. Eirik obtuvo el broche de dragón. Y yo el pendiente.

Eadyth no pudo por menos que reir y sacudió la cabeza con finjida consternación.

—Sois tan frívolo como vuestro hermano.

 -¿Frívolo mi hermano? Nay, si eso es lo que creeis es que no le conoceis bien. Siempre ha sido muy serio, incluso cuando sólo tenía diez inviernos y decidió ir a vivir con el Rey en la corte sajona de Athelstan. -Le pellizcó la mejilla y añadió:

 - Si lo que buscais es un marido superficial, os estais casando con el hermano equivocado.

Eadyth se rió de su actitud juguetona, pero no se sintió nada divertida cuando miró de reojo a su derecha donde Eirik se sentaba, dándole la espalda. Estaba hablando muy serio con Earl Orm, un rico terrateniente  de Northumbria de ascendencia nórdica cuyos propiedades se unían a las suyas por el sur. Había venido con su hija medio sajona, Aldgyth, a quien Eadyth había conocido en la corte. Aldgyth era la viuda de Anlaf Guthfrithsson, que había sido el rey nórdico de Northumbria por un corto periodo antes de morir. También ella participó entonces de la conversación con Orm y su marido Anlaf Sigtryggsson, el que un día fue rey de todo Dublín, y actualmente el ambicioso gobernante nórdico de Northumbria.

—¡¡Por Dios!! Me sorprende que no invitara al rey de Noruega también. O al Rey Edmund - se quejó Eadyth sarcásticamente.

—El tío Haakon estaba cazando jabalíes esta semana y no podía venir - dijo Tykir divertido; luego sonrió con satisfacción, obviamente contento con el jadeo de  Eadyth - Y en cuanto a Edmund, si ese maldito bastardo sajón estuviera aquí, yo no habría venido.

Eadyth soltó el aire con fuerza, disgustada.

—¿Os altera que Eirik os honre invitando a sus amigos a su banquete de bodas?

—Sí. Me humilla fingiendo estar feliz por nuestro matrimonio. Todos saben; solo con mirarme; que no hay manera de ocultar la razón por la que se casa conmigo.

—¿A que os referís?

—¡Oh, vamos! Solo míradnos. Él se pavonea como un cuervo orgulloso con todas sus galas. ¿Y yo? – Se recorrió a si misma con la mirada con desdén - amigo mío, yo parezco simplemte un grajo.

Tykir inclinó su cabeza de manera inquisitiva y se echó hacia delante para tocar el velo que había ideado para que hiciera juego con su vertido de boda. Girta la había ayudado con la túnica y el manto que era de brocado de seda color violeta, luego habían bordado los bordes con hilo de plata formando un dibujo de lirios entrelazados. Un estrecho anillo de plata mantenía en su sitio el velo, confeccionado con dos capas de la tela diáfana que usaba para protegerse de las abejas, y que había teñido de púrpura.

Sabía que Eirik se tomaría como un insulto que se pusiera el vulgar vestido que siempre llevaba, de modo que había cedido. Incluso se había lavado la grasa de cerdo del pelo, aunque luego se lo hubiera estirado hacia atrás con un ungüento inodoro que Girta le preparó.

Eadyth trató de apartare los dedos de Tykir del velo. Había estado practicando todas las noches durante las dos semanas anteriores, delante de un metal pulido, el modo de  taparse la cara con el velo, como mantenerse encorvada siempre del mismo modo y mantener el ceño fruncido. Esperaba que la mayoría de la gente pensara que intentaba ocultar el rostro simplemente por timidez. La voz cascada era más difícil mantener.

—¿Por qué creeis que mi hermano necesita una excusa para casarse con una mujer hermosa como vos?

Eadyth jadeó y finalmente logró soltar los dedos de Tykir, encorvándose. Era demasiado observador.

—¿Hermosa? ¡Je, je, je! No poseo ninguna belleza últimamente.

Tykir resopló groseramente.

—Debeis ser tan corto de vista como Lord Eirik. Es cierto que fui muy hermosa hace mucho tiempo. Incluso me apodaron “la Joya Plateada de Nortumbria”. Pero ahora… - dijo ella tranquilamente encogiendose de hombros y mirando su cuerpo como si este hablara por si solo.

Al principio, Tykir se limitó a mirarla fijamente frunciendo el ceño con perplejidad.

—Mi visión es perfecta y la de Eirik solo está levemente dañada. ¿Os estais burlando de mi?- Entonces, como si se le hubiera ocurrido de pronto, preguntó con incredulidad: - ¿O toda esta charada es para mi hermano?

Antes de que ella tuviera una posibilidad para enmascarar su consternación, a Tykir le dio en un ataque de la risa. Eirik y Earl Orm se volvieron a mirarle, pero Tykir apenas se fijo en sus miradas de curiosidad mientras se secaba las lágrimas de risa.

Eadyth silbó por lo bajo:

—Parad inmediatamente. No es lo que pensais, maldito idiota.

—¡Ah! Os suplico que me digais en qué me equivoco, milady- aulló con regocijo- Es exactamente lo que pienso. Le estais gastando a mi hermano una magnifica broma.

 -Nay.

—Sí.

—Tengo el pelo gris.

—Os garantizo que bajo toda esa grasa es rubio plateado.

—Tengo los hombros encorvados.

—¡Ja! Vuestros pechos son magníficos.

Eadyth se acobardó al escuchar sus insolentes palabras.

—Tengo manchas de edad por todo el cuerpo- dijo sin convicción, hundiendose en la desesperación.

—Si eso que adorna vuestro labio superior es una mancha de vejez, os garantizo que mi hermano le rendirá homenaje con la lengua antes de que termine la noche, o no es el hombre que yo conozco.

Eadyth gimió en voz alta.

—Tengo la piel arrugada - protestó, tratando de mantener el ceño que llevaba en el rostro todo el día. La verdad es que ya le dolía la cara por el esfuerzo.

Los labios de Tykir se torcieron con una sonrisa incrédula.

Sus hombros se hundieron en señal de derrota, cuando comprendió que la batalla estaba perdida con Tykir. Él sabía la verdad.

—¿Lo sospecha alguien más?

Tykir sacudió su cabeza despacio de un lado al otro.

—¿Qué hice mal?

—Vos no hicisteis nada. Pero al parecer olvidasteis que nos conocimos hace muchos años en Hawks´ Lair cuando fui siendo tan solo un niño, acompañando a mi abuelo Dar. Yo sabía antes de que venir hoy que sois más jóven que yo, y yo solo he visto veintinueve inviernos.

Eadyth exhaló un profundo suspiro.

—¿Cuantos años exactamente cree mi hemano que teneis?

Eadyth agitó despreocupadamente una mano.

—Cuarenta o así, supongo- admitió ella, disgustada.

—¡Cuarenta! - jadeó Tykir- ¡Cuarenta! No puede ser tan estúpido.

—Él no es un estúpido. Es solo que me tomé muchas molestias para dar esa imagen, y solo estuvimos juntos unas pocas veces. Las circunstancias me ayudaron.

—¿Pero por qué?

—¡Oh, no sé!. Nunca planeé engañarle, pero cuando, en nuestro primer encuentro; comprendí que creía que yo era más vieja... bien, me pareció que era un buen modo de prevenir su...

Tykir arqueó una ceja de manera interrogante.

Eadyth se removió, incómoda, y luego soltó:

—... de prevenir sus obscenos toqueteos.

Riendo, Tykir comentó:

—Sí, mi hermano cuando “toquetea”  realmente tiende a ser obsceno en ocasiónes.

—¡Oh! No tiene nada que ver con Eirik. Es cualquier hombre. Intento hacer todo lo que puedo para no atraer a los hombres. A ninguno.

Tykir pareció a punto de añadir algo más sobre el tema pero se arrepintió.

 -¿Cuánto tiempo creeis que podreis seguir con este engaño?

—No lo sé - exclamó Eadyth con desesperación - Esto ha ido demasiado lejos.

Tykir sacudió la cabeza con preocupación.

—Mi hermano tarda en enfadarse, pero se convierte en un león cuando se le provoca. Y, os lo advierto, hermana, Eirik es muy sensible con su débil vista. Estais jugando con fuego.

Eadyth sintió un peso en su brazo derecho y se dio vuelta para ver la mano de Eirik puesta posesivamente sobre su manga. Ella se asustó pero se obligó a no apartarse con asco.

—Milady, compartid vuestras bromas conmigo - exigió Eirik con voz ronca - Me gustaría saber que es lo que provoca las carcajadas de Tykir.

Eadyth dirigió una mirada de súplica a Tykir, quién vaciló y luego cedió a su callado ruego. Le dijo su hermano:

—Es nuestro secreto, hermano; mío y de Eadyth; espero poder contartelo y reirme contigo dentro de unos años. Pero no ahora. Nay, todavía no.

Eadyth respiró aliviada. Estaba a salvo. Por ahora.

Pero entonces Tykir añadió maliciosamente:

—Conozco un skald{3} en Dublín con un gran talento para relatar cosas que realmente han sucedido. Creo que tengo todos los ingredientes para que haga un buen relato, cuando regrese de mi viaje.

Eirik levantó una ceja en la diablura evidente de su hermano.

—¿Me gustará la historia?

—¡Oh, si!

Eadyth se encogió con un mal presentimiento.

—¿Y a Eadyth? - preguntó él con desconfianza- ¿También disfrutará ella del relato?

—Hermano - dijo Tykir, riendo mientras palmeaba la espalda de Eirik- Me parece que le va a gustar mucho.

5

Eirik miró a Tykir y a su esposa con desconfianza. Ella se relajaba con su hermano como nunca lo hacía con él, como si compartieran un gran secreto.

Había estado muy preocupado por lo que habría sido de Tykir durante los nueve años pasados desde que estuvo a punto de perder la pierna en  “la Gran Batalla”. Y luego, antes de que Eirik pasara ese año en Frankland, había oído rumores de que el Rey Edmund había invadido el reino celta de Strathclyde y luego todo Cumberland. Al final, Edmund había impuesto a Malcolm como el nuevo soberano de toda la Escocia con la condición de que Malcolm le ayudara a luchar contra los invasores nórdicos en el mar y en tierra. Y si a alguien se le podía llamar “invasor nórdico”, era a su hermano Tykir.

Gracias a Dios, Eirik había atravesado el canal y evitado así luchar al lado del rey sajón en Brunanburh y luego en Strathclyde. Había jurado lealtad a ambos hermanos, Athelstan y Edmund, y había sido puesto a prueba en muchas batallas, pero se negaba luchar contra su propia familia.

Bien, ahora la cojera de Tykir apenas se notaba. Eirik estaba  encantado de ver a su hermano, aunque se sorprendió tanto como su esposa cuando Tykir interrumpió la ceremonia de su boda.

¡Su esposa! ¡Maldito Infierno! Las palabras tenían un sonido horrible, como de condena a muerte. La miró frunciendo el ceño, consciente de que había alargado demasiado ese momento.

—Eadyth, ya es la hora. Id a buscar al muchacho y traedmelo. Y tambien a Larise.

Él vio una mirada alarma en su cara, pero contuvo su miedo valientemente y asintió. Sus ojos recorrieron el salón hasta que encontraron a su hijo John sentado debajo de ellos en la primera mesa, cabeceando medio dormido. La hija de ocho años de Eirik, por su parte, quien había venido con el Conde Orm, disfrutaba cada momento de su primer banquete nocturno. Movia la cabeza de adelante a atrás como un pájaro tratando de capturar todas las cosas maravillosas que sucedían a su alrededor; y parloteaba como una urraca con el indiferente joven que estaba a su lado.

Tykir se deslizó a la silla de Eadyth mientras ella cruzaba el estrado, muy estirada, para traer a los niños, despreciada por los nobles que encontraba a su paso. Eirik ya había hablado con sus caballeros y vasallos sobre el respeto que esperaba que mostraran a su esposa. Pero no podía controlar a sus invitados, y se dio cuenta de la condescendencia con la que miraban a Eadyth, sin disimular su desaprobación. Las mujeres se rieron disimuladamente tápandose la boca con las manos cuando pasó; y los hombres la miraron con desdén.

Los ojos de Eirik se entrecerraron con ira. Se juró que cuando el banquete de bodas hubiera terminado, algunos tendrían que pagar por eso.

—Bueno, hermano -dijo Tykir arrastrando las palabras - ahora que he hablado con Eadyth, entiendo mejor que hayas cambiado de opinión respecto del matrimonio ¿estás contento?

Eirik levantó escépticamente una ceja ante la aprobación de Tykir.

—¿Notaste como mecía las caderas cuándo pasó por delante de nosotros en las puertas de la capilla, esta mañana?

—¡Mecer! Debes tener el cerebro confundido por el hidromiel. Esa mujer no ha mecido las caderas ni un solo día en toda su vida. Además, no tiene caderas.

—¡Y sus labios! ¡Por todos los dioses! Estan pidiendo que los besen.

—¿Por casualidad nuestro padre te dejó caer de cabeza cuando eras un bebé?

—Oh. Puede que esté confundido.

Eirik podría ver un brillo travieso iluminando los ojos de su hermano.

—¿Qué estás tramando ahora?

—¿Yo? Me ofendes con tu desconfianza, hermano.

—¡Ja! Te golpearía la cabeza si creyera que con eso te devolvería el cerebro.

Tykir se encogió de hombros.

—Esto y aquello.

—He estado preocupado, cerebro de mosquito, sobre todo después de reunirme con Selik en Jorvik el mes pasado. Él y Rain me dijeron que atacaste por sorpresa las Midlands junto a Anlaf. ¿Acaso no puedes quedarte en casa, en Noruega dónde perteneces?

—¿Casa?  Yo no tengo casa - La expresión de Tykir se ensombreció.

—Tykir, te he dicho muchas veces que Ravenshire es tu casa en caso de que no quieras vivir en Noruega, pero…

Tykir alzó la mano para detener sus palabra, luego, con forzada despreocupación comentó:

—¿Sabías que Rain esta preñada otra vez? ¡Por los fuegos del infierno! Selik anda a su alrededor como un tonto todo el tiempo con una sonrisa permanente en la cara. Se diría que ha inventado como se producen los niños.

Eirik asintió, con una sonrisa. El amigo de su padre, Selik, los había cuidado protectoramente después de la muerte de su padre cuando sólo eran unos muchachos. Más tarde, se había casado con su hermanastra.

—Esos dos se reproducen como conejos - siguió quejándose Tykir-Cinco suyos, incluyendo el que está en el horno, y docenas de huérfanos.

—Sí, el ruido en su orfanato es suficiente como para hacer que a uno le estallen los oídos, pero son de fiar. Selik y Rain parecen amarse el uno al otro tanto como el día que se casaron hace casi diez años.

—Puede que si se amaran un poquito menos, Jorvik estuviera un poco menos abarrotado - Cambiando de tema, Tykir preguntó - ¿Has notado lo bien que se me ha curado la pierna desde Brunanburh? Ahora solo tengo una leve cojera ahora. Y a las mozas parece agradarles enormemente.

Eirik sacudió su cabeza con fingida desesperación y le dio a su hermano un juguetón empujón en el brazo. ¡Por los huesos de Dios! Desearía que Tykir tuviera más cuidado. Después de todo, aparte de sus hijas, Tykir era la única familia cercana que le quedaba. Se corrigió inmediatamente. Nay, ahora tenía familia. Tenía una esposa. Y un hijo.

¿Serían una bendición o una maldición? se preguntó.

—Preguntaste si estoy contento de mi boda con Eadyth. La respuesta es no, pero me he resignado al matrimonio en las tres semanas que Eadyth ha estado ausente - dijo con cautela - Tú conoces los verdaderos motivos que me han hecho tomar la decisión de casarme.

Tykir asintió.

—¿Crees que serás capaz alguna vez de olvidar a Steven y sus crímenes, hermano?

—No hasta que los gusanos devoren su cuerpo putrefacto. No hasta que arda en el infierno.

—Selik fue capaz de dejar de buscar venganza. ¿Por qué tú no puedes?

—¿Podrías tú?

—Nay, pero yo soy el hermano sanguinario. ¿Recuerdas? – Esbozó una sonrisa burlona y luego se puso serio otra vez - ¿Vas a usar al muchacho como cebo para hacer que Steven salga?

—Sí. Steven al parecer necesita un hijo para asegurar sus derechos Odel a las tierras de su abuelo en Frankland. Realmente creo que John será el medio para atrapar de Steven. Pero, Tykir, no pienses que voy a sacrificar al niño. John no es culpable de la maldad de su padre. Le protegeré bien.

—¿Y qué pasa con tu nueva esposa? - preguntó Tykir con despreocupación, cambiando deliberadamente de tema mientras una extraña sonrisa estiraba sus labios - ¿No te molesta su edad? ¿O su carencia de atractivo?

Eirik fue con cuidado. Conocía a su hermano demasiado bien, y el destello oculto en sus ojos brillantes sugería que era una de sus travesuras.

—Su edad y su aspecto físico no me molestan demasiado. Sabes que una vez me casé con una doncella jóven y hermosa, con una reputación inmaculada, y pronto descubrí la desdicha total. Esta vez hice una elección basada en la lógica - Se encogió de hombros -Aún así, me va a costar mucho acostumbrarme al desagradable carácter de Eadyth. ¿Tiene que estar frunciendo el ceño constantemente? ¡Y su voz! Es tan estridente que me pone los pelos de punta.

Tykir se atragantó con el hidromiel que estaba bebiendo, y Eirik inclinó su cabeza con sospecha, otra vez. Tykir ocultaba algo. ¿Qué podía ser? ¿Tenía algo que ver con Eadyth y las carcajadas de Tykir apenas había entrado?

Continuó, vacilante:

—Me siento emocionado de que hoy haya cuidado un poco su aspecto. ¡Por los fuegos del infierno! Deberías haberla visto hace tres semanas. Fea como una gallina llena de fango y el doble de malhumorada.

—¿Y ahora? - Tykir levantó una ceja con exagerado interés.

—Ahora, al menos es evidente que su vestido de seda está recién hecho, y el original velo añade un atractivo aspecto juvenil a la ropa, especialmente cuando se lo echa hacia abajo. ¿Crees que bajo su aparente arrogancia, es básicamente tímida?

La boca de Tykir se abrió con incredulidad.

—¡Ja! Más bien se parece a una hurí de un harén que visité una vez en Oriente.

Eirik se rió de aquella comparación inconcebible y sacudió su cabeza con tristeza.

—¿Eadyth, esclava de un harén? Dificilmente. Sin duda, causaría una rebelión antes de una semana.

—Eirik, no seas demasiado severo al juzgar a tu nueva esposa-le aconsejó Tykir en un tono repentinamente serio - A pesar de su fachada de fuerza y autosuficiencia, noto un profundo dolor en su interior.

—Subestimas mi astucia, hermano. La vulnerabilidad que Eadyth a veces no puede ocultar también me afecta. ¿Viste su cara, antes, cuándo la presenté al conde Orm y a su hija Aldgyth? Ellos la trataron con escasa cortesía.

—Sí, si tú no hubieras estado al lado de Eadyth, te garantizo que Orm y su condenada hija la habrían desairado, pero, como buenos hipócritas que son, enseñaron unas sonrisas falsas.

Eirik se encogió de hombros.

—Necesitan mi apoyo para sus intrigas políticas. Lo sé perfectamente. No la insultaran descaradamente. Y el Arzobispo Wulfstan, ese sacerdote ladino, mira como se abre camino entre la muchedumbre de allá abajo buscando adeptos en su complot para derrocar el control sajón en Northumbria. "

—Sí, llevó a cabo la ceremonia de la boda, pero incluso él apenas podía ocultar su desaprobación por el matrimonio y el escandaloso pasado de Eadyth. ¿Le corto la cabeza para tí?

Eirik sonrió abiertamente s su hermano.

—Nay, idiota sanguinario, aunque también yo siento el impulso de protegerla. Este banquete de bodas me ha dado una pequeña visión de lo que debe haber sido la vida de Eadyth estos últimos ocho años: risitas disimuladas, criticas con la mirada, rechazo.

—Y conoces demasiado bien lo cruel que puede ser la alta nobleza sajona, hermano. Nunca conseguiré saber como pudiste soportarlo durante tanto tiempo.

Eirik asintió ante los inoportunos recuerdos que palabras de Tykir le traían.

—Sería un idiota si no me diera cuenta de la fuerza del carácter de Eadyth para soportar su maltrato. Sólo puedo preguntarme que clase de dolor ha sufrido mi esposa que todavía perdura en su interior.

—¿Quizá su única armadura es la frágil cáscara con la que protege su blando corazón?

Eirik no había pensado en eso antes, pero había decidido que probablemente Tykir tuviera razón.

—¿Y deseas descubrir lo que tiene Eadyth en su interior? – preguntó Tykir moviendo las cejas.

Eirik se rió.

—Ah, descubriré los secretos “interiores” de Eadyth esta noche. Puedes estar seguro de eso. Pero, si te refieres a esa parte de ella que intenta ocultar, enterate de esto: un hombre protege a aquellos que están bajo su escudo, y no puedo borrar errores pasados, pero me aseguraré de que nadie la haga daño de nuevo. Y esto incluye a Steven de Gravely.

—¿Y cómo endulzarás su desagradable carácter?

Eirik sacudió la cabeza ante esa dificil tarea.

—Estaré fuera de Ravenshire la mayor parte del tiempo. Incluso ahora, estoy esperando la llamada de Edmund. Va a mover sus ejércitos a… - Eirik dejó la frase en el aire al comprender que no debería divulgar tal información a su hermano, cuya lealtad a menudo era distinta de la suya - Tykir, prometeme que abandonarás Gran Bretaña y que no participarás en la batalla que está por llegar.

Tykir rechazó hacerlo, y en cambio preguntó:

—No te cansas nunca de este doble papel que estás jugando, hermano? No siempre vas a poder estar a medio camino entre los intereses vikingos y los sajones. Algún día vas a tener que escoger, y si estos nobles invitados que están aquí lo consiguen, será pronto. Se acerca una batalla por el control de Nortumbria. ¿De que lado cabalgarás?

—Realmente no lo sé. Pero debes saber que le debía mucho al Rey Athelstan y prometí sobre su lecho de muerte apoyar también a su hermano Edmund. No voy a romper mi juramento de lealtad, pero nunca lucharé contra ti, hermano.

—¡Oh, Eirik!, ¿por qué te complicas tanto la vida? La verdad es que es una elección sencilla. ¿Eres Escandinavo o sajón?

—Ahí es donde te equivocas. Soy ambas cosas. Y sabes bien que en estos tiempos los hombres entregan su lealtad a líderes, no a países. – Se levantó entonces y apretó calurosamente la mano de su hermano - Pero basta de eso. Es mi boda, una noche para alegrarse - dijo secamente –Quedate de pie a mi lado mientras hago un brindis.

—Sí, pero primero brindemos por nosotros dos - dijo Tykir solemnemente, tocando con su copa la de su hermano - Has de saber que, debajo de esa falta de brillo, la esposa que has elegido es realmente la Joya de plata de Northumbria. Puede que seas un verdadero escandinavo, sé que muy en el fondo lo eres, un hombre que juzga a las mujeres por su verdadero valor, no por su brillo aparente.

Eirik arqueó las cejas con incredulidad.

—Son palabras dignas un poeta, hermano. ¿Has estado viajando con el guerrero skald; Egil Skallagrimmson; otra vez?

Tykir sacudió la cabeza y se rió.

—¿Entonces porque se me hace dificil de creer que un hombre conocido por acostarse con las mujeres más hermosas de cada lugar de repente es un experto de los valores interiores?

—Nay - dijo Tykir riendo - me has entendido mal. No dije que la belleza careciera de importancia, solamente que a veces un hombre está, entre nosotros sea dicho, ciego ante la belleza que brilla delante de su cara.

—Estás hablando en clave, Tykir. Quizá hayas bebido demasido hidromiel. Yo no estoy ciego.

Tykir se atragantó y roció Eirik con una ducha de hidromiel.

Qitándose las gotas de su pecho, Eirik le lanzó una mirada de disgusto.

—Y hablando de mujeres hermosas, Tykir, mantente apartado de Britta. Es la amante de Wilfrid.

Se rieron juntos con camaradería; luego se levantaron mientras Eadyth se acercaba, cogida de las manos de su hijo John y de Larise, la hija de Eirik.

Los ojos azules de Larise miraron a su padre con adoración infantil. Él se sintió culpable por haber abandonado tanto tiempo a su hija mayor y estaba contento de que el conde Orm la hubiera traído esa mañana para que se quedara para siempre. A pesar de toda su molestia, le debía al conde mucho para haber cuidado bien de su hija todos esos años.

Sus ojos se volvieron hacia John. El muchacho de siete años era delgado, como su madre, y probablemente sería tan alto como él mismo algún día. Verdaderamente, Eadyth había tenido razón. El pelo negro del muchacho y sus claros ojos azules eran exactos a los de Eirik.

Debería odiar a este hijo de su peor enemigo, pero de algún modo Eirik no podía culpar al muchacho para los pecados de su padre. Tendió una mano hacia John, y el muchacho se acercó a las rodillas de su madre, volviendose hacia ella, asustado, preguntandole con los ojos. Ella asintió muy seria y le empujó suavemente hacia delante.

Eirik puso un alrededor del hombro de John, tranquilizadoramente, y atrajo a Eadyth a su otro lado, metiendola, también, bajo su otro brazo.

Eirik hizo señas Tykir y a Larise para que se mantuvieran de pie  al otro lado de John y Eadyth. Luego todos ellos se dieron la vuelta para quedar de frente al gran salón, esperando a que los invitados y los criados hicieran silencio.

Cuando se hizo un absoluto silencio, Eirik dijo con una voz clara y autoritaria que resonó a través de todo el salón:

-Amigos míos y leales vasallos, os presento a mi esposa, Eadyth de Ravenshire.

  Se agachó y besó sus fríos labios como homenaje antes de que ella pudiera tirar apartarse sorprendida. La muchedumbre no pareció notar su reacción instintiva. Les aclamaron, levantando copas en un brindis por la pareja de recien casados.

Luego Eirik levantó un brazo pidiendo silencio y presentó a su hermano Tykir, quien recibió una bienvenida a regañadientes. Después de todo, Tykir había luchado enérgicamente contra algunos de estos hombres en los años anteriores.

Después fue el turno de su hija Larise. Eirik sonrió cuando ella se hinchó como un pavo real con los aplausos de aceptación.

Cuando el silencio se hizo de nuevo, Eirik esperó varios minutos antes del levantar a John por la cintura y colocarle sobre la mesa delante de él. Con una mano en la cabeza de John y el otro brazo otra vez sujetando rápidamente los rígidos hombros de su nueva esposa, Eirik anunció:

—Amigos míos, os presento a mi hijo, John de Hawks´ Lair y Ravenshire.  Es un enorme placer poder reclamar la paternidad que no he podido reconocer todos estos años.

Un silencio pasmado saludó sus palabras, luego una murmuración  de sorpresa recorrió la muchedumbre mientras sus cerebros, confundidos por la bebida, asimililaban la noticia. Finalmente, Tykir venció su asombro y levantó su copa, gritos,

 -Por mi sobrino John, y por mi hermano Eirik. Bendito sea con la familia que él ha cosechado hasta ahora, y con las semillas que plantará en los surcos fértiles de este nuevo matrimonio - Le hizo un guiñó a la rígida Eadyth.

Los allí reunidos reaccionaron entonces y se unieron de viva voz al brindis aplaudiendo y con exclamaciones de buenos deseos.

Eirik rió en silencio al notar que Eadyth se encogía a su lado, sabiendo perfectamente que ella se oponía a lo que había dicho su hermano sobre semillas plantadas en sus campos.

Eirik le apretó el hombro, solo para ver como reaccionaba. No se sorprendió demasiado cuando ella lo pinchó el costado con un codo y silbó:

—Quizá pudiera poner unas abejas en los calzones de vuestro hermano. ¡Surcos fértiles, por cierto!

Eirik sonrió abiertamente.

—Tuve una esposa dócil una vez, Eadyth. No fue una experiencia agradable - le confió con voz suave, acecandose a su oído, atraido por la tenue tela del velo contra sus labios, sintiendo un impulso repentino de probar su boca otra vez - Será interesante probar vuestra naturaleza luchadora en la cama de matrimonio.

Descubriendo que disfrutaba gastandole bromas a su nueva esposa, se sintió enormemente contento con su jadeo indignado. Ella era demasiado mojigata.

Realmente, compartir la cama con ella no podía ser tan malo, se dijo Eirik, sobre todo teniendo en cuenta que, en la oscuridad del dormitorio, no tendría que ver la cara rígida de Eadyth o su escuálido cuerpo. ¡Si tan sólo pudiera ponerle una mordaza en la boca para no oir su irritante voz!

Los ojos violetas de ella lazaron chispas ardientes como si presintiera sus pensamientos, y adelantó la barbilla enfadada.

Eirik rió en silencio. ¡Señor, le encantaba una buena batalla!

* * *

En realidad, a Eadyth no la habían alterado ni el obsceno brindis de Tykir ni la actitud bromista de Eirik.

Cuando su nuevo marido había reconocido a su hijo como propio delante de todos los distinguidos invitados, Eirik había tocado un punto profundamente oculto de las emociones largo tiempo congeladas de Eadyth. Siempre le estaría agradecida, y, con su actual disposición de ánimo, le perdonaría muchas cosas; incluso una pequeña burla a sus expensas.

Se obligó a poner una mano en el brazo de Eirik cuando se volvieron a sentar en la mesa. Con una voz ahogada por emoción, le dijo:

—Eirik, os agradezco vuestras palabras por John. Es más de lo que espareba.

Eirik miró de forma significativa su mano, luego levantó una ceja interrogativamente.

—¿Agradecida? ¿Cuánto exactamente?

—No tan agradecida, lascivo patán- Aunque intentó fruncir el ceño, no pudo evitar que una pequeña sonrisa asomara a sus labios ante su insistente broma.

—¿Ah? ¿Y cómo sabeis a que me refiero? Puede que estuviera hablando de aumentar vuestra dote; algunas monedas más, un ell{4} suplementario de seda… - Se rió y añadió - o más abejas.

Eadyth sacudió su cabeza con desaprobación.

—Puede que vuestro hemano no os conozca tanto como cree.

—¿Por qué lo decís?- Se rió él tranquilamente.

Eadyth se encogió interiormente por la atracción que sentía hacia Eirik. Se había creido inmune al encanto de cualquier hombre después de su experiencia con Steven. Y desde luego no hubiera esperado sentirse cautivada por un hombre tan grosero como el que a partir de ahora iba a llamar marido.

Marido, gimió en silencio. ¡Oh, Señor!.

Tenía problemas hasta para recordar lo qe estaban hablando. ¡Ah, si!, recordó.

—Cuando le dije a vuestro hermano que era tan frívolo como vos, me dijo que estaba equivocada, que vos siempre habeis sido el hermano serio. Según él, vos no teneis ni un solo hueso alegre en el cuerpo. Pero yo os conozco mejor. Desde el principio, cuando nos conocimos, habeis estado bromeando y burlandoos de mí.

Eirik sonrió de oreja a oreja.

—Tykir dice la verdad. He sido acusado de ser demasiado sombrío. Puede que vos saqueiss mi lado iluminado{5} - sugirió él suavemente.

—Estais perdiendo el tiempo, si esperaís halagarme con dulces palabras. Conservadlas para alguna criada sin cerebro.

Eirik sonrió de manera exasperante, como si conociera bien a las mujeres, y ella fuera exactamente igual a todas.

—¿Y qué es lo que ablandaría vuestra intransigencia, esposa mía? - preguntó él en voz baja y seductora, achándose hacia delante para soplar los bordes de su velo, aparentemente fascinado con el temblor de la tela.

Eadyth se armó de valor para no alejarse asustada por el dulce olor de su aliento, una mezcla del hidromiel que ella había traído de Hawks´ Lairla y su propio olor caracteristico.

-¿Una valiosa joya? ¿Os tentaría esto? - continuó Eirik, totalemente consciente, sin duda, del efecto que tenía sobre sus sentidos intensificados - ¿O delicados vestidos de seda? ¿O tapìces nuevos para alegrar las paredes?

 Cuando ella no reaccionó favorablemente a ninguna de sus sugerencias, Eirik reflexionó durante un momento, y luego añadió:

- ¿Que tal un libro de apicultura escrito por un monje Franco? Creo recordar uno en la colección de Athelstan que legó al Rey Edmund.

El placer debió reflejarse en su rostro porque Eirik volvió la cabeza y se rió.

—¡Ah, esposa! ¿Realmente sois tan fácil de complacer?

—En verdad, soy muy fácil de complacer. Nunca podríais darme más de lo que me habéis regalado hoy reclamando a John hijo vuestro. Y estoy agradecida.

Vio que Eirik la miraba detenidamente, bizqueando ligeramente por la débil luz, pero esta vez no se encorvó, y continuó:

—A cambio de ese favor os prometo que seré la mejor esposa posible. Convertiré este castillo en una casa, de nuevo. Pondré orden entre vuestros criados. Os ayudaré a prosperar con mi negocio de apicultura. Me preocuparé de vuestras hijas como si fueran mias. Voy a…

Eirik cubrió la mano de ella con la suya propia, mucho más grande, y los ojos de Eadyth se abrieron alarmados. Lanzó una rápida mirada  alrededor del salón, pero nadie había notado caricia.

Bien, este era probablemente el tipo de gestos que se esperaban de un recien casado en su banquete de bodas. Pero, ¡Virgen Santa!, el contacto calloso de la palma de su mano no le resultaba repulsivo a Eadyth. Ni mucho menos. En cambio, una extraña agitación recorrió sus venas y revoloteó en su pecho.

¿Así fue como se sintió con Steven, al principio? Hizo un esfuerzo para recordar. No, estos sentimientos eran demasiado fuertes, demasiado primordiales. Nada comparable al dulce anhelo que su corazón había experimentado con el Señor de Gravely antes del descubrir su verdadero carácter.

Intentó soltar su mano, pero Eirik rió en silencio y la sujetó rápidamente, girandola hasta quedar palma contra palma, con los dedos entrelazados. Sólo su pulgar quedó libre, dibujando círculos diminutos suavemente, acariciandole la reciente herida de la muñeca.

Una pequeña sonrisa jugueteaba en la comisura de los labios de Eirik cuando la miró fijamente, y la agitación de su pecho aumentó y se trasladó a las puntas de sus pechos. Inconscientemente, miró hacia abajo, y luego apartó rapidamente la vista. Sabía que él no podía ver los pezones endurecidos a través de la gruesa tela de su vestido, pero, aún así, le ardió la cara de vergüenza.

Eadyth le miró de reojo, y se ruborizó todavía más. Eirik sonreía abiertamente como un gato ante un tazón de leche. Él sabía exactamente el efecto que tenía sobre ella, sin duda debido a muchos años de práctica con mujeres de pocas luces. Como ella.

—¡Argh! - gruñó Eadyth en voz alta intentando soltar la mano con mas empeño, pero Eirik se limitó a reir y la acercó todavía más, poniendo el brazo en su costado.

—¿Por qué tratais de negar vuestra naturaleza apasionada, Eadyth? –preguntó Eirik en un ronco susurro - Y no me hableis de vuestra edad de nuevo como si eso fuera importante en las actividades de la cama. Para mi es obvio que, bajo vuestra fría apariencia, brillan brasas ardientes que solo están esperando la yesca adecuada.

—¿Yesca? ¿Yesca? Será mejor que mantengais vuestra yesca en vuestras calzas, desvergonzado patán. Y parad vuestras maliciosas palabras. Os he dicho antes de que no quiero ninguno de vuestros seductores mensajes.

—¿Por qué? ¿Teneis miedo de lo que podríais sentir?

—¡Nay! No siento nada, y os equivocais si esperaisotra cosa de mí. Ah, Eirik, por favor, no intenteis convertir este matrimonio en algo distinto de lo que es;  un contrato.

—Y no creeis que sería inteligente mejorar nuestro… contrato? Hace solo un momento, hablabais de ser a la mejor esposa posible. ¿Os referiais a todo excepto al verdadero significado del matrimonio?

Eadyth se encrespó. Él tenía razón. Ella acababa de prometer ser la mejor esposa posible, y ahora estaba discutiendo con él otra vez. Calmándose, explicó pacientemente:

—Yo no os amo. Vos no me amais. Nunca nos amaremos el uno al otro.

—¿Quién habló de amor? No deseo en absoluto esa emoción que reblandece el cerebro. Pero las noches hace frío en este lugar y…

—¡Oh, sois un bruto por burlaros así de mí! Traed a vuestra amante aquí si teneis que hacerlo, pero a mi dejadme.

Eirik no pareció contento por la fácil aceptación, por parte de ella, de su amante. Ella intentó nuevamente soltarse, pero fue en vano. En cambio, Eirik extendió la mano izquierda y tocó el lunar que ella tenía encima del labio con la yema de su dedo índice. Sonrió como si le satisficiera que la marca todavía estuviera allí. Entonces él remontó el borde del labio superior desde una esquina hasta la hendidura del centro donde se detuvo un momento y suspiró el placer, suavemente, antes de mover el dedo a la otra esquina recorriendo el borde del labio inferior.

—Me daría un gran placer hacer el mismo con la punta de mi lengua, esposa - susurró él.

Los pechos de Eadyth se hincharon y le dolieron; y extraña plenitud se alojó en el lugar secreto entre sus muslos. Sus labios se separaron involuntariamente.

Nadie nunca le había dicho tal cosa.

—Soy vieja y fea - protestó débilmente.

Eirik se encogió de hombros con desdén.

—Tuve una mujer dos veces mayor que yo en Frankland - Sonrió nostálgicamente al recordarlo - Mejor dicho, ella me tuvo… durante toda una semana. Nunca voy a olvidar esa experiencia mientras viva. No recuerdo haber pensado entonces que su edad marcara demasiada diferencia en las maravillosas cosas que ella podía hacer en una cama. Y en el suelo. Y encima de un caballo.

Eirik la miró, y sus labios se estiraron con diversión.

—Cerrad la boca, Eadyth.

Ella cerró la boca de golpe, con un chasquido.

—¿Encima de un caballo? - jadeó – Estais bromeando.

Eirik sonrió apaciguadoramente.

¡Ah, qué hermosa sonrisa! Pensó Eadyth. Peligrosamente hermosa.

—¿Os gustaría intentarlo algún día? – sugirió él con él un susurro.

—¡Nay! Sois detestable, hablando de tales… perversiones con una dama.

—Con mi esposa - corrigió él con una sonrisa, sin el menor arrepentimiento.

—¿Oí que alguien mencionaba algo sobre hacer el amor encima de un caballo? - soltó Tykir detrás de ellos con una sonrisa de maligno regocijo.

Eadyth se estremeció de humillación y finalmente consiguió soltar su mano de la sujección de Eirik.

Eirik se limitó a seguir sonriendo abiertamente.

—¡Ah! Eso también me recuerda una cabalgada amorosa - continuó Tykir, sin hacer caso de su vergüenza – En esa ocasión, yo estaba con una mujer sobre la proa de mi barco, en medio de una tormenta, y el movimiento de las olas, arriba y abajo, arriba y abajo, pues os aseguro que fue un memorable…

¡Ya basta! Eadyth se levantó y les miró furiosa a ambos antes de andar con fuerza por la tarima,  refunfuñando:

—¡Hombres! Todos son unos mentecatos lascivos con todo el cerebro alojado entre las piernas.

Las risas de Eirik y de Tykir la siguieron y creyó oir a Eirik decirle algo a Tykir que sonó como:

-Puede que tuvieras razón sobre el balanceo.

Ella miró hacia atrás y se sintió horrorizada al verlos con la mirada fija en sus caderas.

Más tarde, Eadyth estaba en la cocina con Girta dando órdenes para la limpieza de los restos de la cena y para que sirvieran más bebidas, cuando oyó una fuerte conmoción en el salón pasillo. Cuando fue a ver que pasaba, vio a varios hombres que llevaban el blasón del Dragón de oro de la Casa de Wessex sobre sus escudos.

¡Oh, no más invitados! Pensó Eadyth, dirigiendose hacia la entrada del salón donde estos hablaban con Eirik con gran energía y seriedad. El conde Orm, el Arzobispo Wulfstan y Anlaf, incluso Tykir, les contemplaban atentamente desde el estrado.

—¿Milord? - preguntó Eadyth mientras se acercaba a su nuevo marido- ¿Debo poner platos en la mesa para vuestros invitados?

Eirik la obligó a acercarse mas tirandole de la mano señas y la presentó a los tres hombres bien vestidos que están a su lado.

—Mi señora esposa, quisiera presentaros al conde Robert de Leicester, al conde Oswald de Hereford y al Padre Aelfhead, uno de los capellanes a nuestro buen rey.

—Saludos, milords, y también a vos, Padre Aelfhead - murmuró Eadyth, inclinando la cabeza con deferencia. Se dio la vuelta y ordenó a Girta y a Britta que prepararan comida y bebida para la docena de criados excesivamente armados que estaban de pie en el fondo, con el cansancio en sus caras y la armadura tan cubierta de polvo que sujería un viaje largo y precipitado para llegar a Ravenshire. ¿Por qué? Se preguntó Eadyth intranquila.

Las miradas de entendimiento que intercambiaron Eirik y los hombres del rey le indicaron que no deseaban hablar en su presencia. Dejó de lado su curiosidad y preguntó a Eirik si debía preparar habitaciones para los ilustres invitados.

—Nay - lanzó rápidamente el Padre Aelfhead - debemos regresar a Gloucester cuanto antes – Lanzó una interrogante mirada a Eirik al tiempo que su calva cabeza se movía compulsivamente hacia adelante y hacia atrás, examinando la reunión. Gruñó con disgusto cuando vio al Arzobispo Wulfstan de pie sobre la tarima, obviamente disponiendose a dirigirse hacia ellos.

Notando la intención del Arzobispo, Eirik le dijo a Eadyth:

—Estaremos en la cámara privada del gran salón. Decidle a Wilfrid que se asegure de que no nos molesten.

 Cuándo vio que Eadyth asentía con la cabeza sin hacer pregutnas sobre sus intenciones, un destello de aprobación apareció en el rostro de Eirik antes de que añadiera:

—¿Podríais enviarnos algo de comer y de beber? Sobre todo para beber – Se volvió hacia los tres nuevos invitados y dijo, al parecer con orgullo - Mi esposa elabora el mejor hidromiel de toda Northumbria.

Eadyth se quedó muda con sus palabras de alabanza. Antes de que pudiera alejarse, él se inclinó y acarició sus labios con los suyos con una caricia ligera como una pluma, murmurando:

—Lamento tener que dejaros sola en el banquete de bodas, esposa. Sé que ese no es el comportamiento que os mereceis esta noche por parte de vuestro marido.

Asombrada, Eadyth le miró fijamente mientras el conducía a sus invitados al cuarto privado. Oh,  sabía que el beso habia sido solo un gesto para seguir con la farsa del novio enamorado ante los invitados que les miraban atentamente. Pero no pudo evitar tocarse los labios, con temor, con las yemas de los dedos, o imaginarse su persistente sabor.

Más aún, no podía dejar de preguntarse si la noche de bodas que había estado temiendo iba a ser tan terrible como se había imaginado. Una emoción extraña la invadió, haciendo que le ardiera la cara y que se le acelerara el pulso al pensar en el dormitorio de Eirik al final de las escaleras y en la noche que se avecinaba.

6

Eirik y sus invitados se sentaron alrededor de una pequeña mesa en la cámara privada, hicieron a un lado sus tablas de comer vacías y se sirvieron mas hidromiel en las copas.

—El rey ordena que vayais inmediatamente - dijo Oswald - Incluso conociendo vuestra boda, cree que la situación es tan urgente como para exigir acciones desesperadas.

- Ayer por la tarde oí a un viajero que estaba de paso que habían vuelto a atentar contra la vida de Edmund- dijo Eirik, acariciandose el bigote pensativamente- Veneno, esta vez.

Los tres hombres asintieron gravemente.

   - ¿Y es su hemano Edred; ese perro bastardo; el responsable?

—Sin duda - opinó Robert - aunque no puede demostrarse, desde luego. - Sacudió la cabeza contrariado - Nuestro rey podría vivir una semana o cien. Nadie lo sabe con seguridad, excepto el Buen Dios, pero muchos dicen que Edmund esta condenado a tener una vida corta, por el modo en que los atentados han ido en aumento.

Eirik se había enterado de todo, pero todavía se sentía enormemente entristecido ante la perspectiva de perder a un hombre tan bueno. Con lo jóven que era, Edmund intentaba seguir rigurosamente los pasos de su hermano Athelstan, el guerrero sabio, el primer “Rey de Toda Gran Bretaña”.

—Los buitres ya estan a la espera de la muerte de Edmund para dividir el reino - continuó Robert -y un taimado grupo de ellos, está dirigido por el simpático Steven de Gravely.

Eirik enderezó la espalda ante la mención de su odiado enemigo, pero no dijo nada.

—Incluso mientras lucha con sus asesinos, Edmund se preocupa por la nueva afluencia de Escandinavos de Irlanda - añadió Robert, pasandose, preocupado, los dedos por el pelo.

—Y son las mismas víboras que están en vuestro salón las que le causan tanta inquietud - acusó Oswald.

Eirik se erizó.

—¿Estais cuestionando mi lealtad hacia mi señor feudal? - preguntó con vehemencia.

—Nay - dijo Oswald echándose hacia atrás, rojo de confusión por sus palabras precipitadas - Pero es chocante ver a los mismos hombres que devorarían a nuestro rey sentados en vuestro salón con camaraderia.

—Oh, no digais camaraderia. Más bien… ¿Cómo podría llamarlo?... digamos que es una expedición de pesca.

—¿Y vois sois la ballena? – preguntó  Oswald con una alegre sonrisa.

Todos se rieron, y la tensión de Oswald se alivió cuando comentó:

 -Me pregunto que otras peces harán caer en la trampa mientras echan las redes en las revueltas aguas de Northumbria.

—Muchos, sin duda - admitió Eirik - Todos conocemos las ansias que tiene Anlaf de recuperar el trono vikingo de Northumbria. Y hay muchos que le seguirían para librarse del yugo de los sajones.

—Y apuesto a que el astuto Wulfstan le apoya - añadió el clérigo desde la esquina donde había permanecido sentado en silencio, ocupandose de su copa de hidromiel.

—Sí, lo hace - admitió Eirik – Hace mucho tiempo que apoya la causa vikinga desde su púlpito en Jorvik, pero aún más en sus reuniones clandestinas por todos los condados.

—¿Y Orm? - preguntó Oswald preguntó con cautela, sabiendo que el conde Orm y Eirik compartían una herencia nórdica - ¿Participa en su causa o jugará a ambos lados de la moneda, como siempre, esperando hasta ver de que lado sopla el viento?

Eirik sopesó con cuidado sus palabras antes de contestar:

—Sé que Orm, y también Wulfstan, prefieren a mi tío Eric Bloodaxe antes que a Anlaf. Eric adula a la nobleza vikinga de Northumbria, tentándoles con la perspectiva de una Northumbria independiente con un rey de sangre real. De modo que si, creo que no me equivoco si digo que tanto Orm como Wulfstan apoyan una invasión vikinga, desde Dublín o desde las Orcadas.

—¿Las Orcadas?- Allí es dónde Eric Bloodaxe ha estado reuniendo  fuerzas desde que a vuestro otro tío, Haakon, le expulsaron de Noruega, ¿no es así? – preguntó Oswald.

—Sí, y Eric es un bastardo sanguinario. Aún así, muchos ven en él una promesa.

—¿Vendreis con nosotros esta noche? ¿Obedecereis la orden de vuestro rey? - preguntó Oswald.

—Todavía no lo entiendo. ¿Qué cree el rey que puedo hacer para alejar la amenaza vikinga? Las tropas ya se están reuniendo por toda Northumbria, día a día, incluso desde más allá de los mares, solo están esperando la muerte del rey antes de saltar a la acción.

—El rey cree que, puesto que vos sois tanto sajón como vikingo, podeís hacer algo. Incluso aunque hiciera que Malcolm le jurara lealtad, desconfía poderosamente de él. Edmund os ordenará que vayais a ver a Malcom y que trateis de averiguar lo que siente realmente, averiguar si planea una nueva traición. En verdad, el rey desea evitar la batalla, y, con Malcolm apoyándole, todavía hay una posibilidad. Si Malcolm rompe su juramento, seguramente haya una carnicería.

Eirik vio la lógica de sus palabras pero de todos modos se resistía a ser el emisario.

—Regresad con nosotros esta noche y dadle a Edmund una posibilidad para defender su postura- le instó Oswald - Dejad que os explique los detalles.

El clérigo se levantó entonces y se dirigió fatigosamente hasta ponerse al lado de Eirik, entregándole algo envuelto en cuero.

—Edmund os envía este regalo - dijo el sacerdote suavemente - Dijo que vos  sabríais lo mucho que necesita vuestra  ayuda en cuanto lo vierais.

Los hombros de Eirik se encorvaron con cansancio cuando reconoció el crucifijo que había dentro. En otro tiempo el coleccionista de reliquias, el Rey Athelstan había querido a ésta más que cualquiera otra ya que contenía las pestañas de San Cuthbert, su santo favorito. Se lo había legado a Edmund al morir. Al dárselo a Eirik, Edmund le estaba diciendo lo mucho que le apreciaba. Pero, aún más, Eirik sabía que Edmund no se separaría de ese valioso recuerdo de su hermano a no ser que creyera que su vida o su reino dependian de ello.

En ese momento, Eirik aceptó que tenía que obedecer los deseos de su jefe supremo. Incluso si eso significaba abandonar a su nueva esposa para que celebrara su banquete de bodas ella sola.

¡Por los Huesos de Dios!pensó con arrepentimiento, sonriendo para si, si la moza antes estaba molesta, ahora se iba a poner furiosa. A lo mejor le pedía a su hermano Tykir que le comunicara la noticia de su partida. Nay, decidió inmediatamente, esa no era una tarea que pudiera encomendar a otra persona.

Se puso bruscamente de pie.

—Por favor descansad y servíos mas hidromiel. Con vuestro permiso, voy a prepararme para el viaje.

Una vez fuera de la estancia, le dijo a Wilfrid:

—Manda a mi escudero para que me ayude a preparar mi partida. Y dile a Sigurd y Gunner que vendrán conmigo junto a otros seis caballeros de su elección.

—¿Y a lady Eadyth que debo decirle?

Eirik puso los ojos en blanco.

—Díle que vaya a mi dormitorio.

* * *

Eadyth estaba decididamente incómoda en el gran salón una vez que Eirik fue. Sabía que despues la boda debería considerarse Señora de Ravenshire, pero era más que obvio que los elegantes invitados no la consideraban como tal.

Los caballeros de Eirik y sus criados no mostraron ninguna falta de respeto. De hecho, algunos parecian estar dispuestos a saltar en su defensa si los invitados seguian ofendiendola. Al parecer, Eirik había dado órdenes a sus criados, después del desastroso banquete de esponsales, para que la trataran con el respeto que merecía como su esposa.

Los invitados no estaban sometidos a ninguna obligación. Cuando se desplazó entre ellos, rellenando sus copas de bebida, intentando conversar, fue evidente para Eadyth que nunca se vería libre de su escandaloso pasado.

—Lady Eadyth, ¿ireis a la corte ahora que estais casada? – preguntó despectivamente Aldgyth, la hija del conde Orm, mirando a las otras damas que estaban sentadas a su lado, tápandose la boca con las manos para reir disimuladamente. Su padre estaba a su lado, hablando animadamente con Anlaf y el Arzobispo Wulfstan, junto con los maridos de las damas.

Eadyth se encogió de hombros.

—No tengo ningún interés en particular de formar parte de la corte del rey Edmud, aunque se dice que los sabios y artesanos que se reunen allí, venidos de lejos, son muy interesantes.

Una dama comentó:

—Sí, dicen que vos sois muy aficionada a la lectura para ser mujer - La observación no fue hecha de manera amable, y varias de las mujeres se rieron estúpidamente como si compartieran una broma privada.

—Pero, lady Eadyth - siguió Aldgyth - ¿no hay otras razones para ir a la corte, aparte del enrequecimiento de la mente? Como... - Ondeó su elegante mano con frivolidad, mientras su voz se apagaba.

—¿Como qué? - preguntó Eadyth con desconfianza, con voz helada.

—Oh, digamos... volver a ver a los viejos amigos.

Eadyth comprendió que Aldgyth se refería al padre de su hijo y los rumores de su escandaloso enlace con un noble desconocido. ¿Nunca olvidarían? ¿O perdonarían? Al parecer, la reclamación de paternidad de Eirik no habían convencido a nadie.

—Aldgyth, seamos completamente sinceras la una con la otra - dijo Eadyth obligandose a mostrar mucha paciencia, como una madre que hablando con un niño duro de mollera - Hace muchos años tuve la desgracia de sucumbir a los encantos de un hombre guapo - Bien, no era mentira del todo. El hecho de que el hombre en cuestión hubiera sido Steven, y no Eirik, no tenia porque ser mencionado - Mi necio corazón condujo al nacimiento de mi hijo John, a quien quiero muchisimo. Ahora bien, podeis decidir creer que languidezco por otro hombre, pero había esperado que mi matrimonio pondría fin a ese rumor. Al parecer, mi corazón todavía es un necio en alguna forma, porque no tuvo en cuenta la ruindad de algunas personas.

Recorrió con la mirada a las otras mujeres para indicarles que la condena iba para todas ellas. El rostro de Aldgyth se puso completamente rojo y levantó la barbilla con arrogancia como si no le importara lo que Eadyth pensara de ella, pero las otras damas tuvieron la decencia de agachar sus caras, avergonzadas. Una de ellas incluso murmuró suavemente:

—Mis disculpas, lady Eadyth- cuando pasó por delante de ellas y bajaba del estrado.

Wilfrid se acercó a ella, con arrugas de preocupación en su hermosa cara.

  Lady Eadyth, milord ordena que vayais a su habitación inmediatamente. Tiene que hablar con vos. Yo me quedaré para entretener a vuestros invitados.

Inquieta, se apresuró a subir por las escaleras que llevaban desde el salón directamente al corredor alumbrado por antorchas hasta el dormitorio que sabía que era el de su marido. Eadyth presentía que la orden estaba relacionada con los enviados del rey Edmund, y que era una mala señal para ella.

Cuando llamó, y luego entró en la enorme habitación de Eirik, tuvo que parpadear varias veces para acostumbrarse a la oscuridad. Las pocas velas que había y el humo de las antorchas colgadas en los soportes de la pared apenas alumbraban el enorme lugar, y, en esa cálida noche de mayo, no había ningún fuego encendido en la chimenea.

Cuando su visión se aclaró, Eadyth se apartó con una exclamación.

Eirik estaba de pié con el torso desnudo, llevando solo las calzas  ajustadas por debajo de la cintura. Sus amplios hombros y su pecho bien formado; cubierto de sedoso pelo negro; iban disminuyendo gradualmente hasta la estrecha cintura y las caderas. Los chatos pezones oscuros en medio de los desarrollados músculos atrajeron la atención Eadyth, quien notó un extraño hormigueo en sus propios pechos.

Habiendo crecido en un castillo lleno de guerreros, había visto a muchos hombres en diversos grados de desnudez. Pero tuvo que admitir que su reciente marido era un espécimen magnifico.

¡Oh, Dios!

Hizo un esfuerzo por pensar en otra cosa. Eirik estaba hablando con su hermano mientras un escudero le entregaba una prenda interior acolchada, una cota de mallas flexible provista de capucha y el correspondiente protección metálica para las piernas sujeta a las botas de cuero con ligas entrecruzadasl, el yelmo y el escudo con el cuervo en relieve, y los demás accesorios de un guerrero.

Antes de que tuviera oportunidad de preguntar que significaba ese atuendo de guerra, alguien dijo:

—Besadme, querida.

—¿Qué? - jadeó ella, mirando de manera interrogante a Eirik junto a la oscura alcoba. Él acababa de darse vuelta, al notar su llegada.

—Mostradme vuestras piernas.

—¿Qué habeis dicho? – le preguntó Eadyth con frialdad, humillada de que le pidiera tal cosa, cobre todo en presencia de su hermano y de su escudero. Parecía que ahora iba a ver su verdadero carácter.

—Bésadme, querida.

—Besaos vos mismo, condenado estúpido - exclamó Eadyth, con la cara ardiendo de vergüenza. ¿Estaría borracho? se preguntó. Su voz había sonado extrañamente ronca.

Eirik y Tykir se echaron a reír cuando parecieron darse cuenta de algo. Ella se apoyó en un pie y luego en el otro, con impaciencia, nada divertida por sus carcajadas.

Cuando Eirik finalmente se dejó caer sobre la cama y Tykir se secó los ojos con el dorso de la mano, Eadyth vio una gran jaula dorada que estaba detrás de ellos, dentro de la cual había un detrás enorme pájaro de variados y llamativos colores.

—¡Oh! - dijo complacida, acercándose. Había visto esos pájaros exóticos de Oriente en el mercado de Jorvik, pero nunca tan de cerca.

—¡Mala pécora! - chilló el pájaro - ¿Os gustaría verme el culo?

Eadyth brincó haca atrás con un jadeo ante ese lenguaje vulgar. Se volvió hacia los dos hermanos.

—¿De quién es esta bestia malhablada?

—Vuestro - dijo Tykir con una sonrisa, acariciándole el hombro- Es mi de boda para vos.

—¿Mío? - preguntó Eadyth indecisa, sin estar segura de si le gustaba el regalo y poco dispuesta de aceptarlo - ¡Qué podría yo hacer con un pájaro tan malhablado? ¿Le enseñasteis vos a hablar?

—¡Mala pécora! - opinó el pájaro con lo que casi parecía el tono seco de una vozo humana. Tenía un talento especial para imitar las voces que oía, sobre todo la de Eirik.

Ella miró al pájaro con desconfianza. Sin duda, ese montón de plumas no tenía ninguna inteligencia.

Tykir se rió.

—Los hombres de mi barco se pasaron el tiempo, durante reciente un viaje de negocios, enseñándole a Abdul esas frases. No me culpeis a mi. En cualquier caso, estoy seguro de que vos podeis convencerle de que hable mejor. ¿Aceptais mi regalo, hermana?

Eadyth miró al pájaro con cautela, no demasiado segura de que el animal pudiera ser corregido. Abdul levantó el pico y la miró fijamente con arrogancia. Cuando ella finalmente se ablandó y asintió con la cabeza, el pájaro dijo maliciosamente:

—Mostradme vuestras piernas.

Eadyth no tuvo mas remedio que reírse.

—¿No me merezco al menos un beso de hemana por mi regalo?-preguntóTykir con con timidez fingida.

—Sí- estuvo de acuerdo Eadyth, acercándose - Es un buen regalo; de lo más insólito, sin duda alguna, pero creo que voy a divertirme mucho con él.

Antes de que tuviera una posibilidad para reaccionar, Tykir la levantó por la cintura hasta ponerla a la altura de sus ojos y la besó ligeramente sobre los labios. Luego la abrazó tan fuerte ella apenas podía respirar.

—Suficiente - Eirik dijo finalmente, apartando a su esposa de los brazos de Tykir con energía - Vete a jugar a otra parte.

Cuando Tykir le dirigió a su hermano una maliciosa sonrisa, este le dijo que se llevara al escudero con él.

—Deseo hablar con mi esposa. A solas.

En cuanto la puerta cerró, Eadyth se volvió hacia su marido, procurando permanecer entre las sombras, apartada de su campo de visión.

—¿Qué significa esto? - dijo ella señalando con la mano el atuendo de combate.

—El rey Edmund me ha convocado a su lado.

Eadyth frunció el ceño.

—¿Esta noche?

—Sí. Me envía a una misión importante. Parece que no puedo demorarme.

—Desde luego, debeis ir si se os necesita.

Eirik frunció el ceño, obviamente disgustado por lo facilmente que aceptaba ella separarse de él la noche de su boda.

—¿Os acompañará Tykir?

Eirik soltó un juramento.

—No es condenadamente posible. El rey Edmund le cortaría la cabeza tan pronto como le viera aparecer por su corte.

—¿Entonces se quedará en Ravenshire?

—Nay, quiero que vuelva a Noruega inmediatamente. Anlaf, Orm y Wulfstan van a causar muchos problemas aquí, y no digamos mi tío Eric Bloodaxe. En cuanto muera el rey Edmund; y eso podría sucerder cualquier día si sus asesinos siguien insistiendo; es seguro que estallará una guerra. He instado a Tykir a que esta vez se mantenga alejado de la batalla.

—¿Y vos? – preguntó Eadyth, extrañamente afectada por el hecho de que Eirik también pudiera estar en peligro - ¿Sereis vos capaz de manteneros apartado de la lucha?

—Lo dudo - admitió él con cansancio.

—¿Ese es el motivo por el que os convoca el rey?

La expresión de de Eirik se hizo deliberadamente neutra, sin dejar traslucir nada. Eadyth comprendió entonces, con tristeza, que él no confiaba totalmente en ella.

—No deseo hablar más de los planes de Edmund. Tengo otras muchas cosas que deciros.

Él continuó explicando que solo se llevaría con él a unos pocos hombres.

—Wilfrid se quedará para defender el castillo en caso del peligro. Además, he comenzado la reconstrucción de los muros. Dejad que el mampostero que trajisteis de Hawks´ Lair siga con ese trabajo. Él sabrá lo que tiene que hacer.

Ella asintió, prestando mucha atención al funcionamiento diario del castillo.

—¿Cuánto tiempo estareis ausente?

—No puedo estar seguro. Espero no más que seis semanas.

Eadyth asintió.

- Si surge la oportunidad, quizá podaís conseguir la si aprobación de Edmund sobre nuestro matrimonio, plantando las semillas de vuestra paternidad para mi hijo.

—Yo había pensado lo mismo, y si el Witan está reunido haré una reclamación formal ante de ellos. Pero sugiero que vos comenceis a refereriros a John como nuestro hijo si quereis que los demás se lo crean.

Eadyth pensó decirle que las damas que estaban abajo no se habían creído ni una sola palabra de su declaración de paternidad, pero decidió que él ya tenía bastantes preocupaciones por el momento.

Eirik se movió hasta la cama y recogió su akerton, la prenda acolchada que le protegía del metal de su armadura. Ella se acercó y ofreció:

—¿Puedo ayudaros?

Eirik la miró pensativamente, sosteniendo la prenda en el aire, como si él acababa de darse cuenta de algo.

—Eadyth, el matrimonio no ha sido consumado, y los que están abajo, en el banquete deben saberlo. Podría ser peligroso.

Eadyth no pudo evitar que la vergüenza que ruborizara su cuello y subiera hasta su cara.

Eirik depositó túnica en la cama y se acercó.

—Nosotros podríamos hacerlo ahora, rápidamente.

—¡¿Qué?! - gritó Eadyth con voz alterada por la alarma. Necesitaba tiempo para prepararse para ese tormento.

Eirik le puso una mano en el brazo y la acercó vigososamente a su pecho. Eadyth se debatió en vano, intentando evitar su mano de hierro y su detenido escrutinio. Esa parte de la estancia estaba en penumbra, pero no podía correr ningún riesgo.

—Nay, yo preferiria que esperaramos, milord, hasta que tengamos más tiempo. En mi opinión, el peligro no es realmente tan grande. He permanecido en vuestro cuarto el tiempo suficiente como para que todos crean que ya lo hemos hecho.

Eirik la miró divertido antes de ponerle la palma de la mano en la de barbilla, propiedad de su cara en el lugar. Su otro brazo se enroscó alrededor de su cintura. Con un tirón, la acercó a la horquilla que formaban sus muslos separados, y Eadyth inhaló bruscamente cuando su virilidad tocó por primera vez el centro de su feminidad, en la caricia de su pecho desnudo contra la tela delgada(fina) de seda sobre sus pechos.

Eirik rió en silencio suavemente y aprovechó su jadeo de sorpresa, para acercar su boca a la de ella, usando el extremo de la lengua para imitar la intimidad a la que él se había referido antes. Primero, acarició el lunar con la húmeda punta, luego recorrió los bordes de sus labios entreabiertos con deliberada y perezosa lentitud, suspirando con aparente placer.

Eadyth se olvidó de encorvar los hombros. Se olvidó de estremecerse bajo sus caricias. Se olvidó de fruncir el ceño. Se olvidó de protestar con voz malhumorada, como si fuera una arpía.

En realidad, Eadyth lo olvidó todo excepto la suavidad, la dulce sensación de los labios de él, calientes y firmes, moviendose sobre los suyos, delineando sus labios con deleite. Para cuando su boca finalmente se cerró sobre la de ella con un beso que le consumió el cerebro, Eadyth no podía parar de arquearse contra él. Él la estaba dejando sin aliento, pero a Eadyth no le importó. Separó mas los labios, queriendo más. Eirik gimió contra ellos, luego probó el nuevo territorio de su boca con la lengua. Eadyth le dio la bienvenida, sin haber nunca conocido tales besos con la lengua, pero disfrutando de la experiencia.

Cuando la lengua de Eirik se sumergíó profundamente en su boca, luego se retiró despacio y luego entró de nuevo, a Eadyth se le doblaron las rodillas, y Eirik le soltó la barbilla, para usar ambas manos para sostenerla de pie. Se rió contra sus labios y luego de le dio un ligero apretón en la espalda. Unió su frente a la de ella y permaneció varios minutos con los ojos cerrados, respirando con dificultad. Cuando por fin pareció haberse tranquilizado, se alejó de ella con una risa suave, pero no sin antes pasear las yemas de sus dedos por la mejilla de ella en una caricia compungida.

—¡Ah, esposa! Creo que vamos satisfacernos mas de lo que cualquiera de los dos pensó alguna vez.

El único sonido en el cuarto era el chisporroteo de una antorcha, que finalmente se apagó por falta de aceite, sumiendo la estancia en una penumbra todavía mayor.

—Teneis razón, Eadyth -prosiguió Eirik con voz ronca, no es momento para un rápido acoplamiento. Pero os prevengo de que a mi regreso tengo intenciones de retomar este beso donde lo hemos dejado.

Ahora que la excitación de Eadyth se había tranquilizado ligeramente, se sintió vulnerable por estar sola, mirando la espalda de Eirik, en medio de la habitación. Él estaba de pie cerca de una pequeña mesa, sirviendose una copa de cerveza, que se bebió de un trago antes de darse la vuelta. Sus ojos todavía ardían por efecto de la pasión, y bulto rígido que tenía entre los muslos, indicaba una violenta excitación.

—Nay - protestó Eadyth, acordandose de poner voz chillona- estais equivocado. Entre nosotros solo hay un matrimonio de conveniencia. Nada más. No espereis que sea una compañera de cama lasciva y entusiasta. No soy así.

—¿Y como explicais exactamente lo que acaba de suceder? – preguntó él arquando una ceja, divertido.

—Simplemente me sorprendisteis - dijo ella débilmente.

—¡Ja! Recordadme que os proporcione unas cuantas sorpresas más en el futuro, y me achicharrareis con vuestro fuego.

—¡Oh, sois un grosero!

—Sí.

—No soy una libertina - gritó ella.

—Nunca lo pensé. ¿Por qué habríais de creer que responder al beso de vuestro marido es depravado?

—Eso no es lo que pensais. No volverá a pasar, os lo prometo.

—¿No? - dijo Eirik perezosamente, acercándose deliberadamente  despacio hacia ella - ¿Probamos de nuevo y vemos si ardeis?

Eadyth dio un salto hacia atrás con un grito de alarma y se movió rápidamente hacia la puerta.

—Sí, pequeña criadora de abejas, mejor “zumbad” ahora y envíadme a mi escudero para que me ayude a vestirme. De lo contrario temo no ser capaz de resistirme a la tentación de probar vuestra miel.

—¡Argh! - exclamó Eadyth con rabia fustrada. Cerrando de golpe la puerta detrás de ella, casi chocó contra Tykir, que estaba apoyado en la pared del pasillo examinandose las uñas despreocupadamente.

—¿Qué pasa con vuestros labios, mi querida hermana? - preguntó Tykir con interés exagerado – Se diría que os los habeis magullado de algún modo. Quizá hayais chocado contra una pared.

Eadyth le apartó de un empujón de malos modos al tiempo que mascullaba:

—Patanes repugnantes. Ninguno de vosotros es otra cosa aparte de un asqueroso patán. Probablemente descendeis todos de una estirpe de patanes. Sin duda lo llevais en la sangre. Sangre de patán.

No se sintió en absoluto divertida por la carcajada que la siguió mientras bajaba las escaleras, ni por que él dijo a su espalda:

—Imagínaos los feroces hijos feroces que él os dará; todos ellos unos excelentes patanes asquerosos.

* * *

Un rato más tarde, Eadyth estaba de pie en la muralla exterior, iluminada por las antorchas, rodeadea de caballos, deseando buen viaje a su nuevo marido. No era la manera en la que había previsto pasar su noche de bodas, pero quizá era lo mejor, decidió. Un respiro. La separación le proporcionaría tiempo para preparárse, y a él, para inevitable descubrimiento de su engaño.

La verdad es que Eadyth estaba asombrado, y asustada, de que lo que había comenzado como una inofensiva argucia, hubiera llegado a alcanzar tales proporciones.

Y el hombre que ahora tenía delante, la atemorizaba.

Este no era el risueño y juguetón Eirik juguetón que había visto hasta ese momento. Sentado en su enorme caballo de guerra, su marido era un caballero temible. El correo de manga larga, flexible encajonó la mayor parte de su cuerpo masivo, una capucha de red de cadena que cuelga sin apretar en su cuello. Una túnica de color azul claro sin mangas, de excelente lana de Yorkshire le llegaba hasta las rodillas, acentuando la belleza translúcida de sus ojos, evidente incluso en el patio lleno de sombras.

Levantando el protector nasal del casco para poder hablar, Eirik se inclinó hacia Wilfrid, sin duda para darle instrucciones de última hora. Cuando terminó, le hizo señas a su escudero para que le diera la pesada espada y el escudo cuyo blasón era un cuervo. Sujetando ambos objetos con facilidad, Eirik se dio entonces la vuelta y reparó en Eadyth.

Con el mismo movimiento brusco de la mano que le había hecho a su escudero, le ordenó que se acercara. Eadyth pensó en resistirse a una orden tan autoritaria, pero en lugar de hacer eso, levantó la barbilla con altanería del modo que sabía que le irritaba y un paso para ponerse al lado del caballo que se movía inquieto. La estúpida bestia no la intimidaba a pesar de su tamaño. Podía controlar a los animales. Eran las bestias humanas las que le causaban temor de vez en cuando. Como el ceño fruncido que ahora tenía delante. Seguramente tendría dificultades para manejarlo.

Eirik levantó una ceja ante su actitud belicosa, pero decidió ignorar su insolencia. En cambio, la aleccionó:

—Wilfrid tiene autoridad para contratar más mercenarios para proteger el castillo. Sería sensato que vos permanecierais dentro durante mi ausencia. La traición se multiplica, y los que desean hacerme daño pueden intentarlo hacerlo a través vuestro.

Ella asintió de mala gana.

—Asimismo debeis mantener bien vigilada a Larise. Conservadla a vuestro lado siempre. Y a John, también. Tened presente que Steven no se rendirá fácilmente.

Bueno, ese peligro podía entenderlo.

Cuando los hombres del rey Edmund acercaron sus monturas a Eirik, impacientes por partir, los resoplidos de caballos hicieron imposible cualquier conversación. A toda prisa, Eirik terminó:

—¿Necesitais que os recuerde que debeis permanecer dentro del castillo para evitar cualquier contacto con con Gravely?

Ella sacudió su cabeza, y Eirik le dio varias instrucciones más de última hora. Cuando terminó de darle órdenes y pareció que iba a inclinarse para darle un beso de despedida, Eadyth masculló por lo bajo:

—No os atrevais a pensar en besarme en público. No lo toleraré.

La verdad fuera dicha, Eadyth no deseaba una repetición del beso demoledor que había sucedido en el dormitorio de él un rato antes. Necesitaba tiempo para conseguir controlar con firmeza sus confusas emociones.

Pero a su marido obviamente no le preocupaban las órdenes de su nueva esposa. Inclinó su cabeza y la desafió:

—¿Ya os estais negando a mí, esposa? Creo que no.

Antes de que tuviera oportunidad de parpadear, él la levantó por los hombros, la puso sobre su regazo encima del caballo y la besó profundamente, con mucha más intimidad de la que, sin duda, había pensado al principio, antes de su imprudente desafío.

Ese no fue un beso agradable, como el anterior. La cota de mallas se le clavó en el pecho. Los guanteletes magullaron la delicada piel de sus hombros. Y sus labios apretaron dura y brutalmente contra sus dientes, haciendolos sangrar.

Eirik evidentemente pensó besarla para demostrar ante sus criados y los ilustres invitados que él era el amo y señor. Y para enseñarla a no desafiarle nunca más; ni en público ni en privado.

Eadyth hirvió.

Cuando él la dejó sobre el suelo tan rápidamente como la había cogido, Eadyth se restregó la boca con el dorso de la mano llena de ira.

—¿No teneís nada que decir, esposa? "

—¿Cuándo un cerdo gruñe, sentís la necesidad de decir “oink”?

Eiriz bajó la parte frontal de su yelmo con un resonante chasquido, ocultando la mitad su cara, pero no antes de que ella viera la furia en sus ojos.

—Lamentareis esas desconsideradas palabras, milady. Será un placer para mi enseñaros a respetar a vuestro marido, cuando regrese.

Sin más palabras, se montó a caballo, con los hombres del rey y su pequeño grupo de criados.

La batalla de voluntades había comenzado.

7

A su pesar, Tykir se dispuso a marcharse al día siguiente. Eadyth no sabía como habría sobrevivido el resto del banquete de bodas si no hubiera sido por la ayuda de Tykir. Una vez que Eirik hubo partido, la mayor parte de los hostiles invitados habían desairado a Eadyth abiertamente, pero dejaron de hacerlo cuando Tykir se levanto poniendose de manera evidente de su lado. Algunos se habían ido a los dormitorios que habían sido previamente preparados para ellos ante, otros se habían marchado a toda prisa, sin duda planeando alguna traición.

El comportamiento de Eirik al despedirse todavía enfurecía Eadyth, pero su cólera se atenuó un poco cuando Tykir se inclinó en su caballo y le dio un paquete envuelto en lino.

—Será mejor que no sean las malditas herraduras que Eirik insiste en tratar de calzarme - comentó ella quisquillosamente.

Tykir sonrió de oreja a oreja.

- Nay, mi hermano lo ha dejado para otra ocasión. Eirik tenía intenciones de entregaros este morgen-gifu esta mañana, después de la noche de bodas… apuesto a que como prueba de lo mucho que le habiais complacido en la cama - movió las cejas cómicamente - Pero a mi parecer necesitais tranquilizaros ahora, antes de su regreso, no sea que no haya ningún apareamiento en absoluto.

 Eadyth resopló con disgusto por sus continuas referencias a la cama de matrimonio, pero luego jadeó de placer cuando abrió el paquete y vio el valioso tratado de apicultura que Eirik había mencionado anteriormente. Debia haberselo pedido al Rey Edmund para ella. Tambien se dio cuenta de que el rey realmente debía considerar a su marido como un amigo para estar dispuesto a separarse de un libro tan precioso de la famosa colección que le había legado su hermanastro Athelstan. No era nada sorprendente que hubiera llamado a Eirik cuando lo necesitaba.

Levantó los ojos llenos de lágrimas hacia su hermano y dijo con voz ahogada:

—No podría haber elegido mejor. De verdad, no puedo recordar que nadie, nunca, tuviera tanto cuidado en escoger un regalo para mí.

—Recordad eso, hermana, antes de romperle la cabeza cuando vuelva - aconsejó él, con un guiño.

Tykir regresó entonces a su barco Jorvik, punto de partida de todas las rutas conocidas de comercio: Irlanda, las Shetlands, Renania, el Báltico y más allá. Su solitaria partida la entristeció enormemente ya que no sabía cuando vería otra vez a su nuevo hermano. Al pensar en la concurrida ciudad comercial, se preguntó si Tykir iria a algún exótico país, o si volveria con su tío Haakon, en Noruega, como había insistido su hermano.

—Es extraño - dijo Girta a su lado - que hayais aceptado con facilidad a Tykir como hermano pero no podais soportar la idea de tener a Eirik como marido.

—¡Humph! – exclamó Eadyth, regresando al castillo con ella -Siempre quise tener un hermano, pero odio necesitar un marido. Sobre todo un patán repugnante como Eirik.

—No siempre es así.

Eadyth la fulminó con la mirada.

Pero Girta no le hizo caso y empezó a andar con lentitud a su lado.

—Ya es hora de que alegreis la cara, muchacha - dijo Girta por encima del hombro – Realemente empezais a ser tan desagradable como la arpía que fingis ser. Comenzad a aceptar lo que Dios os ha dado como un regalo, en vez de cómo un problema.

—¿Regalo? ¿Llamas regalo a Eirik de Ravenshire.?

—Puede - contestó Girta, con sus ojos grises centelleando alegremente.

Eadyth chasqueó con asco.

—¡Qué vergüenza, Girta! Has caido en la misma trampa que las otras mujeres imprudentes, sucumbiendo a las suaves palabras de un hombre y a sus miradas de picardía.

Girta rió con astucia, como si tambien Eadyth entrar en esa categoria.

* * *

—¿Lord Eirik es de verdad mi padre? - preguntó John más tarde, ese mismo día. Estaba sentado en un taburete mirando como metían las velas en un recipiente de madera para llevarselas a su representante en Jorvik.

—Sí, lo es - mintió Eadyth descaradamente.

La carita de John se animó.

—Habló conmigo ayer, antes de irse. Dijo que tenía que cuidar de ti y que podía llamarle padre.

—¿Eso te gustó, cariño?

Su hijo no vaciló antes de asentir enérgicamente con la cabeza.

Eadyth estaba sorprendida y enormemente contenta de que Eirik se hubiera tomado la molestia de hablar con su nuevo "hijo" en privado. Pero su alegría fue efímera.

—Los otros niños de Hawks´ Lair tienen padres que les enseñan a manejar una espada, o a poner trampas para conejos, o a mear, o… "

—¡John!

—Bueno, es cierto. Lord Eirik... quiero decir, padre... me enseñó como mear anoche para no mojarme las calzas. Lo hizo justo antes de subirse al caballo, fuera de los establos.

Eadyth dejó caer la mandíbula con asombro.

—Los hombres son diferentes de las mujeres, ¿sabes madre? – la informó como si estuviera enseñándole algo importante - Los hombres tienen que sacudirse la mecha después de mear. Yo no sabía hacerlo bien y lord Eir...  padre me enseñó. ¿Y sabías que el Tío Tykir puede silbar y mear al mismo tiempo?

Eadyth apenas pudo sofocar una carcajada.

—¿Crees que padre me enseñará a maldecir cuando vuelva?

—¡Por supuesto que no! Y espero que no vuelvas a decir palabras groserias como la de antes, en mi presencia.

—¿Qué palabra? - preguntó John inocentemente - ¿Mear o mecha?

—Las dos - jadeó Eadyth - Y si las repites otra vez, te juro que te lavaré la boca con jabón.

—¿Le harás lo mismo a padre? Él las dice las dos. Y él conoce muchisimas maldiciones. Deberías haber oído lo que le dijo cuando el señor Wilfrid le felicitó por la boda. Y…

—¡Basta!

* * *

Al día siguiente Eadyth empezó a trabajar. Reunió a todos los criados, tanto libres como esclavos. Desde que se había ido, tress emanas antes, su número había aumentado considerablemente, sin duda debido a la propagación de la noticia de que el amo estaba de regreso y de los esponsales. Escribió en el libro de contabilidad del castillo que Wilfrid le entregó, todos los nombres y habilidades particulares para después poder asignar a cada uno su trabajo de manera más eficiente.

Bertha, muy cambiada, seguiría reinando en las cocinas con la ayuda de varias criadas, muchachos de cocina y subalternos. Britta y dos jóvenes esclavas fueron encargadas de limpiar los dormitorios. Theodric, otro criado que llevaba mucho tiempo en Ravenshire, se encargaría del gran salón junto con sus ayudantes. Los demás fueron destinados a la lavandería, la lechería, la despensa, la elaboración de cerveza, los gallineros, los establos, el ganado, la herrería y la huerta.

Godric, el niño huérfano, sería su mensajero personal, aparte de un compañero para su hijo John, el cual ya se había aclimatado a su nueva casa, y su nueva "hermana Larise". De hecho, los tres se habían hecho rápidamente muy buenos amigos, y chillaban alegremente mientras salían corriendo del torreón hasta la enorme muralla exterior y el huerto, con Prince ladrando feliz pegado a sus talones. Por culpa de la amenaza de Steven, estaban muy protegidos en todo momento y nunca se les permitía ir más allá de los muros interiores del castillo o del huerto.

Con la influencia de los niños el humor pareció aligerarse y extrenderse por todo el castillo y los alrededores del torreón, el humor parecío aligerarse y extenderse. Bertha se quejó:

- Esos condenados crios seguro que acaban cuajando la leche con sus contínuos gritos.

Pero ni siquiera ella no pudo evitar sonreir cuando el trío llegó corriendo a su cocina, para detenerse con un derrape para pedir manchet bread{6} o una rebanada del queso, para luego volver de nuevo a su bullicioso recorrido.

Eadyth tuvo que prohibirles entrar en su dormitorio cuando enfadaron tanto Abdul que sus graznidos se oyeron por todas partes. Aunque en realidad, el estúpido pájaro parecía triste cuando los niños no estaban fastidiandole.

Los mercenarios de Eirik maldijeron a los jóvenes cuando se acercaron al patio de ejercicios, pero en una ocasión se les vio enseñandoles a disparar una flecha de verdad a un objetivo en movimiento. En cierto modo, pensaba Eadyth, los despreocupados niños representaban la esperanza y el resurgir de Ravenshire, que muchos habían creido condenado al abandono.

Hacia el final de la semana, el castillo estaba limpio y funcionando de manera eficiente. A Eadyth le hubiera gustado hacer mas cosas en el castillo, pero no podía hacerlas sin conocer antes la situación financiera de Eirik. Al no tener tapices nuevos ni buenos muebles, poco podía hacer de mod que… tuvo que conformarse con limpiarlos.

De todos modos planeó construir un solar en el segundo piso, al lado de los dormitorios de la zona de la familia. Y la capilla de madera en el borde de la muralla, que era poco más que una casucha, tenía que ser reconstruida. Todas las camas necesitaban sábanas y colgaduras nuevas. Las oxidadas armas de guerra, que colgaban de las paredes habían sido pulidas hasta sacarles brillo, pero los pocos tapices y los estandartes que ocupaban las paredes estaban raídas por la edad y la desidia. La cocina tenía una enorme carencia de utensilios: cuchillos, cucharas, cucharones, incluso calderos. Al parecer habían sido robadas muchas cosas durante los años que Eirik había estado ausente. Y habia que comprar tela para hacer ropa nueva para los criados, así como para Eirik y sus hombres.

Cuando terminó con todo lo que se podía hacer en el interiore, Eadyth salió del castillo montada a caballo en compañía Wilfrid. No fue una experiencia tan agradable como podría haber sido, ya que tuvo que volver a su disfraz, a encorvar los hombros, a ponerse el velo, a hablar con voz chillona y graznar de vez en cuando. También mantuvo su apariencia irritada ante todos los criados.

Notó una expresión extraña en la cara de Wilfrid de vez en cuando cuando él creía que ella no se fijaba en él. No iba a dejar que los criados descubrieran el engaño antes de que ella tuviera una oportunidad de terminar esa estúpida mascarada al regreso de Eirik.

Mientras recorrían la enorme propiedad, repartiend semillas entre los campesinos libres que habían comenzado a volver, hablaron de la perspectiva de tener una generosa cosecha de avena y cebada en la primavera.

—Las tierras de labranza son ricas - comentó Wilfrid - Seguí vuestra sugerencia de arar en tres secciones estrechas; la primera para sembrar en primavera como hasta ahora, la segunda para la cosecha del trigo de invierno, y la tercera para dejarla en barbecho durante un año.

—¿Y usted permitireis que el poco ganado que quedó abandonado en Ravenshire paste en los campos en barbecho y en los rastrojos después de la cosecha de primavera?

—Sí, milady. Me lo habeis recordado ya tres veces.

Eadyth sonrió ante el suave reproche de Wilfrid.

—A veces tengo tendencia a gruñir.

Wilfrid elevó los ojos al el cielo.

"The cotters' huts are in deplorable condition," Eadyth complained as they left the fields and traveled through the village.

—Las chozas de los campesinos están en unas condiciónes lamentables - se quejó Eadyth mientras abandonaban los campos y atravesaban el pueblo.

Wilfrid se encogió de hombros.

—La defensa del castillo y la cosecha plantación son lo primero.

Eadyth hizo intención de protestar, luego cerró la boca. Al igual que antes, no sabía si Eirik tenía fondos para emprender tales renovaciones.

Eadyth se sintió particularmente apenada al ver que una propiedad que había sido conocida por su magnífica lana de Yorkshire, no tenía ahora ni una sola oveja.

—¿Creeis que Eirik se opondría a que comenzaramos de nuevo con un rebaño de ovejas? -  preguntó fugazmente. Al ver la mirada exasperada de Wilfrid ante todos sus proyectos, Eadyth añadió - Por supuesto al principio tendría que ser un rebaño pequeño.

Wilfrid sacudió su cabeza y sonrió abiertamente.

—Lady Eadyth, creo que nada de lo que haceis es a pequeña escala. En los tres últimos días, me habeís hecho tomar nota para comprar mas vacas, más bueyes para los arados, para restaurar las chozas de los siervos, podar los árboles del huerto, cavar otro manantial y dos nuevos pozos negros hoyos, reparar el tejado del castillo, ampliar los establos, trasladar abejas para la miel y las velas, y ahora un maloliente rebaño de ovejas.

—No olvideis limpiar las letrinas.

Wilfrid gruñó con asco ante ese aviso.

-Las letrinas son lo más urgente - puntualizó Eadyth énfasis especial.

Las tres estaban situadas exactamente dentro de la muralla exterior del castillo, con los asientos de piedra rebosantes de excrementos y líquidos que no cabían en los fosos que había debajo. Decir que el hedor llegaba hasta el cielo era quedarse corto.

   - Os garantizo que el foso no se ha dragado en los dos años que Eirik ha estado ausente. Ni los pozos negros de las letrinas. ¿Cuándo fue la última vez que se les echó cal?

Wilfrid agachó la cabeza avergonzado.

—Ese en trabajo desagradable que he ido posponiendo durante mucho tiempo.

—¡Humph! Y lo que es peor, no vi ni paja limpia ni ninguna hoja de parra para limpiarse en las letrinas de los criados. ¿Qué demuestra eso de la higiene de los habitantes de Ravenshire? No es de extrañar que Ignold y los demás huelan tan mal. "

—¡Milady! - gimió Wilfrid, con cara al rojo vivo de vergüenza - ¿Es necesario que déis todos los detalles? Ya es suficiente con que querais que se limpien los malditos pozos.

Al día siguiente puso a Jeremy; el mampostero que había traído de Hawks´ Lair como parte de su dote; a trabajar en el problema de la ventilación del gran salón. En cierta época, hubo un enorme hogar central de estilo vikingo con un agujero para humo en el techo, pero Dar, el abuelo de Eirik, había hecho muchas mejoras copiadas a los sajones, una de las cuales había sido construir dos chimeneas una a cada extremo del salón; algo poco frecuente. Lamentablemente, los tiros no eran lo bastante grandes para el tamaño del salón, de modo que estaba continuamente lleno de humo.

Las habilidades de Jeremy fueron muy necesarias tambien en el exterior, donde ella le había dejado encargado de la reconstrucción de los muros del castillo. Al igual que Hawks´ Lair y muchas otras fortalezas por toda Gran Bretaña, Ravenshire estaba construido sobre una alta colina, dominando el terreno y rodeado por un enorme foso.

—Dar sustituyó la empalizada de madera y las torres de guardia por las de piedra - había explicado Wilfrid - tanto las de dentro como las de fuera, para rodear recinto con sus edificios y el campo de entrenamiento. Pero los ataques de los sajones sobre Ravenshire en las últimas décadas han sido poco amables con sus defensas.

—Cuando volví para la boda, me di cuenta de que Eirik ya había comenzado a reparar los muros. Estoy segura de que Jeremy consegirá terminara el trabajo rápidamente.

Wilfrid se quejó de que ahora quisiera llevarse al experto en piedra.   

—Si nuestros enemigos consiguen abrirse paso a través de los muros del castillo, un poco de humo en los ojos carecerá de importancia.

—Bien, al menos hay alguien en Ravenshire que aprecia algo de mi dote. Eirik se ha burlado bastante del regalo de las abejas.

Wilfrid se limitó a sonreir, acostumbrado ya a oir sus quejas sobre Eirik.

—Ahora que lo pienso, las abejas son la única parte de mi dote que aún no he entregado a mi marido, y estoy ansiosa por trasladarlas a mi nuevo hogar.

Wilfrid masculló una grosería por lo bajo.

—Con todo el trabajo que hay que hacer en Ravenshire, y sin estar segura de que Eirik tenga medios para pagarlo, quiero empezar a establecer mi negocio de apicultura aquí, para que la propiedad empicese a salir a flote.

—Milady - farfulló Wilfrid - Es Lord Ravenshire quien debe decidir lo que puede o no permitirse gastar en su castillo. Además, pensé que lo más importante era la siembra taría de primavera.

"The sowing of the fields is, of course, a first step, but that would only bring self-sufficiency to the manor, at best. And the sheep and weaving operations could be profitable in time, but, for an immediate influx of coins, my honey and candles and mead are needed."

—Desde ñuego, sembrar los campos es lo primero, pero eso, como mucho, haría que el señorío fuera autosuficiente.Y las ovejas y el tejido de la lana podrían ser provechosas con el tiempo, pero, para que tener monedas de manera inmediata necesitamos miel, velas e hidromiel.

    - ¿Vais a vender vuestro propios productos? – preguntó Wilfrid, horrorizado.

Eadyth le echó una mirada de condescendencia.

—Sí, eso es lo que voy a hacer. Hay mucha demanda de mi mercancía, sobre todo de las velas de para medir el tiempo de empezar y terminar el trabajo, que son las únicas que hago.

Wilfrid la miró con escepticismo.

—Ese tipo de velas fueron inventadas por el Rey Alfred hace muchos años, pero las mías son las mejores.

Wilfrid sacudió la cabeza con desesperación, calculando sin duda cuanto tabajo más le iba a asignar. Pero todos los proyectos de Eadyth dependian del traslado de las abejas a Ravenshire, lo cual la obligaba a esperar pacientemente el regreso de su marido. Y la paciencia no era una de sus virtudes.

Al cabo de seis semanas, Eadyth recibió un corto mensaje de su marido, que la hizo sentirse extrañamente dolida por su concisión y falta de emoción.

Milady Eadyth,

Perdonad mi tardanza. Todavía me hallo en Escocia con los asuntos de mi rey. Espero estar de regreso en Ravenshire dentro de dos semanas. Tened cuidado.

Vuestro marido, Eirik

—¡Por los huesos de Dios!, estoy harta de esperar su regreso - se quejó Eadyth a Wilfrid, quien estaba leyendo el mensaje, mucho más extenso, que le había escrito su señor feudal - ¿Os dice por qué se ha retrasado?

Wilfrid la miró fija e inexpresibamente, luego se encogió de hombros, negándose a traicionar ningún secreto.

Mirando la fecha que ponía en su carta, Eadyth calculó que pasarían al emnos otros seis días antes de que Eirik volviera. Le daba tiempo a ir hasta Hawks´ Lair, reunir las abejas y el equipo necesario y volver a Ravenshire antes de la llegada de Eirik.

Estuba a punto de sugerirselo a Wilfrid, pero lo pensó mejor. Eirik le había pedido que se quedara en Ravenshire y protegiera bien a los niños, y con un buen motivo teniendo en cuenta las amenazas de Steven. Pero no había ninguna razón por la qué no pudiera marcharse sola durante la noche dejando a los niños en las expertas manos de los criados de Eirik y de Girta.

Sin embargo, Wilfrid nunca estaría de acuerdo con que ella viajara sola. Obedeceria las órdenes de Eirik al pie de la letra.

De modo que no le dijo de sus planes. En cambio, le envió un mensaje a Girta, diciéndole donde había ido y que volvería cuanto antes.

* * *

Eirik se acercó a Ravenshire con su pequeño grupo cuatro noches más tarde. Se volvió hacia Sigurd, que cabalgaba a su lado.

—¡Dios, que bueno es volver a casa! Estoy dolorido, cansado y sucio, y harto de intentar con vencer a los jefes escoceses, vikingos y galeses para que permanezcan leales a un rey sajón.

Sigurd se rió.

—Les adulé hasta que mi voz se puso ronca. Bebí hidromiel y vino con obligada camaradería hasta que mis ojos parecieron flotar. Me mordí la maldita lengua con  la prudencia de un diplomático…

—...y todos hemos recorrido tanto camino subidos a nuestros caballos que nuestros culos parecen de cuero - añadió Sigurd con una sonrisa.

—Sí, hemos cumplido bien con el trabajo que nos encomendó nuestro señor feudal, llevando el mensaje del Rey Edmund por toda Gran Bretaña y más allá. ¿Pero creeis que tuvimos éxito?

Sigurd se encogióde hombros.

—Por sus expresiones parecian leales, pero algunos de esos señores de la frontera son tan independientes que podrían decidir traicionar al rey cuando dé comienzo la insurrección.

—De lo único que no cabe ninguna duda es de que hay una rebelión en perspectiva. Por todos los lugares por donde pasamos, vi pruebas de que cada vez estan entrando más soldados en el país. Todos atraídos por los rumores de la inminente muerte del rey - concluyó Eirik, suspirando con cansancio mientras cruzaban la última colina antes de llegar a Ravenshire.

Cuando el soldado se puso en contra del viento, Eirik exclamó:

—¡Condenado infierno, Sigurd, apestais!

Sigurd se rió.

—Tampoco vos oleis a rosas, milord. Cuando pasamos por Jorvik esta mañana, vi que una doncella se tapaba la nariz. Hizo un comentario sobre el peculiar olor de los bárbaros vikingos.

Los labios de Eirik se torcieron en una sonrisa de cansancio.

—Quizá hubiera debido dejado que oliera mi mitad sajona. Para que comparara. Apuesto a que hubiera sido una competición reñida.

Todos sus hombres se rieron de su broma.

Deberían haberse quedado en Jorvik, al menos esa noche, pensó Eirik. De hecho, él había ido la ciudad con la intención de ver a Asa, su amante. Había planeado tomar un baño caliente, un corto descanso y una larga y caliente noche haciendo el amor con su encantadora fabricante de joyas. Pero se había encontrado con su hermano en el puerto, el cual había retrasado su partida para reparar una averia de su barco. Tykir le había recordado que en Ravenshire le esperaba su nueva esposa.

—El matrimonio no ha sido consumado, Eirik.

—¡Ja! Creo que lo sé mejor que tú, hermano. Deja de ser tan condenadamente entrometido.

Tykir se había encogido de hombros.

—Pensé que tenías algún motivo para casarte con la vieja arpía - Había sonreído francamente de manera extraña, como si disfrutara pinchando a su hermano con la edad de Eadyth - ¿Tuviste suerte en Winchester con el rey y su Witan en relación a la solicitud de Steven?

- Un poco. Edmund prometió su apoyo, y elevé una protesta formal ante el Witan, reclamando la paternidad de John - Se encogió de hombros mientras añadía:

- Ya sabes que el Witan, al final, actuará según sople el viento de la  política. Pero, lo más importante, hablé frecuentemente y en público de mis amados esposa e hijo de Ravenshire. Esperemos que mis palabras hagan que Steven baje la guardia, y que podamos acabar de una vez con sus maquinaciones.

—Entonces deberias volver Ravenshire, Eirik. ¿Acaso quieres poner en peligro la trampa para Steven por perder el tiempo aquí en Jorvik? ¿Antes incluso de honrar los votos en el lecho?

Eirik había entrecerrado los ojos con desconfianza, estudiando la expresión preocupada de su hermano.

—Tengo mucho interés en conocer las razones que tienes para  interesado en sus motivos para incitarme a que me reuna con mi hacia mi gruñona esposa. ¿Acaso sabes algo que yo no sé?

—¿Yo? – había preguntado Tykir, dandose una palmada en el pecho, ofendido – Lo que sucede simplemente es que apacigüé a la moza por ti entregándole tu regalo de novia. Te allané el camino, por asi decirlo, no quisiera que mis fraternales esfuerzos hubieran sido en vano.

Eirik sacudió la cabeza al recordar la repentina seriedad de su astuto hermano el día de su partida, cuando le advirtió:

—Recuerda mis palabras, hermano. El tiempo me dará la razón. La belleza está en el corazón, no los ojos. "

Era fácil para él decirlo, pensó Eirik, mientras saludaba a Wilfrid y a los otros hombres que estaban en las almenas. Tykir no tenía en su cama a la escuálida arpía.

Arrugó la frente con fastidio al recorar el insulto de despedida de Eadyth referente a los gruñidos de los cerdos y la amenaza de él de hacerselo pagar a su regreso.

En realidad, otros pensamientos habían estado dando vueltas en la mente de Eirik desde que se había ido. Había estado pensando durante casi toda la tarde en el beso que él y Eadyth habían compartido en su dormitorio, y se preguntó si copular iba a resultar no ser tan aborrecible.

En realidad, si Eadyth pudiera tan solo dejar de graznar, y con la oscuridad del dormitorio ocultando su pelo gris y sus arrugas, él podría disfrutar domesticando su espíritu batallador entre las sábanas. ¿Qué era lo que decia siempre Selik sobre los gatos en la oscuridad? Levantó la vista hacia las almenas, con una risotada, buscando el objeto de su alegría.

Entonces frunció el ceño.

Girta estaba de pies allí, junto a Larise y John, quien agitaba los brazos energicamente. Pero ni rastro de Eadyth. ¿Dónde estaba su esposa?

Probablemente la impertinente mujer esperaba castigarle. Él la había enfurecido al irse con su beso de castigo delante de todos los criados y los invitados. Sin duda esperaba tomar represalias. Bien, ya había tenido más que suficiente de su obstinado orgullo. Apretó los labios con irritación. Él se encargaria esa misma noche de acabar con su insolencia cuando ella estuviera tumbada de espaldas y con sus esqueleticas piernas abiertas.

—¿Dónde está mi esposa? - le exigió a Wilfrid en cuanto se bajó del caballo, en el patio, sin poder contener un gemido de dolor a causa de sus doloridos músculos - Ordenadle que me prepare inmediatamente un baño caliente.

La cara de Wilfrid se puso completamente roja.

—Um... ah...

—¿Qué?

—Se ha ido.

—¿Ido? ¿Dónde?

—Regresó a Hawks´ Lair.

—No puedes estar hablando en serio - dijo Eirik con incredulidad, luego se quedó rígido, repentinamente alarmado. Su estúpida esposa se había puesto en peligro con sus manera de ser independiente - Le ordené que no abandonara el castillo. Y se lo dije para estar seguro de que tanto ella como los niños estaban protegidos en todo momento.

—Los niños han acabado con una docena de guardias mientras estuvisteis ausente - contestó Wilfrid a la defensiva; luego confesó avergonzado: pero vuestra esposa  se marchó hace cuatro noches, cuando todos estabamos durmiendo.

—¿Y no había nadie de guardia?

—Sí, pero pensaron que tenía permiso para marcharse.

—¿Quién cabalgó con ella? – preguntó Eirik con voz helada mientras apretaba los puños con ira a los lados del cuerpo. ¡Por todos los santos! Iba a estrangularla por desobedecerle. Era mejor que escondiera su esqueletico cuerpo durante varios días hasta que a él se le pasara el enfado.

En ese preciso instante, Eirik oyó un gran alboroto acompañado por muchos escandalosos ladridos. Tres personas; no, cuatro; soltaron unos barriles desde las puertas abiertas del salón hasta los escalones inferiores del patio.

Larise dio un frenazo delante de él, levantando polvo, seguida de John y del muchacho de la cocina, Godric, el cual apenas pudo evitar chocar con la espalda de Larise. En todo momento, el enorme perro que su desaparecida esposa había adoptado, les seguía pegado a sus talones, sin parar de ladrar.

—¡Padre! - gritó Larise, feliz, lanzándose a sus brazos, abrazandose a su cuello con fuerza y rodeandole la cintura con las piernas. Su caballo de guerra empezó a encabritarse, nervioso, a su espalda, resoplando intranquilo, y Eirik, cansado hasta los huesos de su viaje, estuvo a punto de caerse por la fuerza del abrazo de Larise.

- ¡La Sangre de Dios! ¿He llegado a una casa de locos? – Le preguntó Eirik a Wilfrid mientras ponía a Larise en el suelo.

La niña tenía el pelo mojado y olía a jabón, y el brillo de su rostro indicaba que se había bañado recientemente. Era obvio que los otros dos niños también se habían bañado, al igual que el perro que se retorcía entre los brazos de John mientras este miraba a Eirik fijamente con los ojos muy abiertos.

Girta dio un paso adelante, ahuyentando a los niños para que regresaran al torreón.

—Ahora a la cama.

—¿Dónde está tu señora? – le preguntó Eirik en tono helado.

—Se fue a Hawks´ Lair para hacer una cosa. No creyó que volveriais tan pronto.

—¿Qué era tan urgente como para no poder esperar hasta mi regreso?

Girta se encogióde hombros, una expresión neutra cubrió su cara. Era obvio que sabía de que se trataba, pero decidió no decirselo.

—Seguro que estará de vuelta mañana. Entonces podrá explicaroslo.

—¡Oh, podeis estar segura de eso! - dijo Eirik friamente, pensando que tenía poco que agradecerle a su hermano en lo que se refería a esta noche. Podía haber estado compartiendo una cama caliente con Asa en vez de precipitarse a volver junto a una esposa ausente.

Más tarde, después de que finalmente se hubo bañado y comido, Eirik oyó un golpe suave en la puerta de su habitación.

—Adelante.

Wilfrid entró, indeciso, con una expresión sombría en su rostro generalmente alegre.

—Ven a compartir un trago de vino conmigo. Creo que es de Frankland. Lo compré en Jorvik esta mañana.

Wilfrid negó con la cabeza y no quiso sentarse en la silla frente a su señor. Sin ningún preámbulo, soltó:

—Milord, Britta me enseñó un mensaje que encontró esta mañana debajo del colchón del dormitorio de vuestra esposa.

Vaciló y luego le entregó el pergamino doblado a Eirik. Iba dirigido a Lady Eadyth de Ravenshire.

—El sello ya estaba roto cuando Britta lo encontró - explicó Wilfrid  cuando vio que Eirik lo examinaba detenidamente.

Eirik abrió la carta con cuidado, sabiendo por elcomportamiento de Wilfrid que no iba a gustarle su contenido.

Y no le gustó.

Mi queridisima Eadyth,

Me dicen que os habeis casado, como planeamos. Mi corazón llora por vos y por el sacrificio que estais haciendo por mí, y por nuestro futuro. Quiera Dios que la Bestia de Ravenshire no se entere de vuestro embarazo. Todavía estoy planeando como acabar con este matrimonio insignificante mío para que mis dos hijos puedan ser legitimos. Aguantad, mi amor, solo un poco más, hasta que podamos estar juntos por fin amándonos eternamente.

El esposo de vuestro corazón, Steven

Al principio, la rabia le dejó mudo. Luego Eirik lanzó la carta al suelo  y la pisó lleno de ira con su bota de cuero.

—Mentirosa, zorra calientapollas - bramó Eirik, deseando que fuera Eadyth y no Wilfrid quien estuviera de pie delante de él para poder descargar su furia sobre su mentiroso cuerpo. Frustrado, recogió su copa de vino y la lanzó contra la pared. Luego hizo lo mismo con una copa rodeada por una cinta de plata, su casco de guerra, un candelabro de esteatita, e incluso la jarra de cerámica llena de vino. No fue suficiente.

—Debería haberlo sabido - gritó a Eirik - Por la Santa Cruz, deberia haberlo sospechado. Todas las señales estaban ahí. Su hijo bastardo. Su repugnancia a que la tocar. Su reserva…

—Milord, quizá debierais habalr con lady Eadyth antes de juzgarla con demasiada severidad - se atrevió a decir Wilfrid, vacilante.

Eirik se volvió bruscamente hacia su amigo.

—Nay, tú y mi hermano, los dos, me aconsejasteis que tuviera paciencia con la insolencia de la dama. ¡Ja! Insolencia es una palabra demasiado amable para ella. Ha resultado ser una traidora. Debería haber hecho caso de mis instintos, que me decian que no confiara en ninguna mujer.

—Pero eso no tiene sentido…

—¡Sentido! Lo único que tiene sentido en este lamentable enredo es el olor… el asqueroso olor de esa corrupta y desleal mujer - Se peinó con los dedos y se tiró del pelo- ¡Por san Judas! ¿Cuántas veces tiene que quemarse un hombre antes de aprender a no fiarse de las llamas?

—Pero no lo entiendo. ¿Qué necesidad tenía de casarse con vos si no temiera de verdad a lord Gravely?

—Steven siempre ha deseado causar mi ruina. Seguro que la ha utilizado para llevar a cabo sus siniestros planes. ¿Y quien sabe lo que esperaba conseguir Eadyth a cambio?- Se encogió de hombros -  Sin duda se cree enamorada del diablo.

—De todos modos, no encaja con ella - dijo Wilfrid con inseguridad.

—Sé a lo que te refieres. Yo tambien pensé que ya se le había pasado la edad de tener hijos.Había pensado su pasado los años que crían niño, también. Y, además, Steven por lo general escoge mozas más atractivas para divertirse.

—Bueno, en eso podriais estar equivocado. Con todos mis respetos, he recorrido las tierras, a caballo, con ella en vuestra ausencia. Ha sido como un grano en el culo con sus exigencias. Pero tengo la molesta sospecha de que puede que no sea como creimos al principio.

Eirik esperó a que Wilfrid se explicara, pero su senescal se puso colorado y tartamudeó:

—Pero no me corresponde a mi decir tales cosas sin pruebas. Y vos pensareis que estoy equivocado si digo que es bastante atractiva.

—¡Ja! Más bien pensaría que os estais quedando ciego. Como yo. O que Britta te ha reblandecido el cerebro.

Wilfrid agachó la cabeza, avergonzado.

Eirik recogió su copa y buscó vino por la habitaciónde vino hastaq ue se dio cuenta de que había estrellado la jarra contra la pared. Ahora que empezaba a tranquilizarse, hizo una mueca de disgusto al ver el desorden que le rodeaba.

—Tráeme más vino - le ordenó a Wilfrid - Y que un grupo de hombres vigilen a John y a Larise en todo momento. Ni siquiera les permitas ir al retrete sin una escolta.

—De acuerdo - respondió Wilfrid, asintiendo con la cabeza, encaminadose hacia la puerta. Luego se giró - ¿Quereis que envie algunos hombres para que vayan a buscar a lady Eadyth esta noche?

    Eirik le dirigió a Wilfrid en una mirada acerada.

- Nay, lo haremos mañana. Y luego, juro ante Dios, que va a pagar muy caras sus mentiras.

A pesar de su cansancio, Eirik no pegó ojo en toda la noche. Bebió copa tras copa del excelente vino de los francos, pero no consiguió llegar al bendito estupor de la borrachera. Por el contrario, su cerebro no dejó de dar vueltas, analizando todas las pruebas, buscando respuestas, intentando llegar a una conclusión. Siempre volvia a dos hechos probados: Eadyth le había convertido, en el mejor de los casos, en un maldito idiota, y puede que incluso hubiera ayudado a planear su muerte, en el peor.

Cuando la luz de amanecer se filtró por las alargadas aberturas de su dormitorio, Eirik estaba tenso de furia, pero disimuló su ira bajo una fachada de tranquilidad. Descendió hasta el gran salón y se dirigió hacia la cocina donde los criados ya estaba trabajando afanosamente.

A pesar de su cólera, por todas partes vio pruebas del paso de Eadyth. El castillo olía a limpio por haber sido fregado a menudo, y todas las superficies de madera brillaban; al menos todo lo que podían teniendo en cuenta el desastroso estado en que se encontraban antes. Se dio cuenta de las dos chimeneas nuevas en el gran salón, un proyecto que él mismo había planeado llevar a cabo durante años, pero nunca se había quedado el tiempo suficiente para hacerlas.

Los cujientes juncos del suelo desprendieron un suave aroma a hierbas cuando los pisó al cruzar el salón. En la cocina, Bertha estaba trabajando delante del fuego, con una túnica limpia, el pelo recogido con un griñón blanco y el delantal impecable.

—Milord - dijo ella haciendole una reverencia - ¿Tomareis un cuenco de gachas de avena o un desayuno rápido de pan y queso?

—Nay - contestó él, asombrado con todos los cambios hechos en la cocina, que ahora estaba perfectamente limpia. A todo lo largo, hierbas aromáticas y ramilletes de flores secas colgaban boca abajo de las vigas de techo. Se habían eliminado completamente los juncos del suelo de baldosas de la cocina, que estaba siendo fregada con arena y agua con jabón, por un esclavo de rodillas.

Godric, el muchacho huérfano había visto con John y Larise la noche antes, desgranaba habas ante el fuego. Él niño le saludó tímindamente con la cabeza al verle.

Y Britta llegó muy animada con un montón de sábanas, cantando alegremente  una indecente canción. Cuando le vio, ella redujo la velocidad y enrojeció con timidez ante su detenido examen antes salir rápidamente para entregarselas a la lavandera.

Mascullando bruscamente que tenía trabajo que hacer, Eirik retrocedió y salióo en dirección a los muros del castilo cuya reconstrucción estaba casi terminada bajo la supervisión de Jeremy, el cantero que había traído Eadyth como de su dote. ¿Hasta donde llegaba la traición de Eadyth? se preguntó. Jeremy podía haber puesto arena de mala calidad para hacer el mortero, y entonces los muros se desplomarían al primer asalto. Iba a tener que examinarlo detenidamente.

Cuando estaba a punto de entrar en los establos para organizar la búsqueda de su esposa errante, el centinela que estaba encima de la empalizada hizo sonar la campana grande de la torre, avisando de la llegada de visitantes. Wilfrid se reunió con él en la muralla. Contemplaron con asombro creciente como lady Eadyth, con total descaro, subía la colina hasta el castillo montada en un caballo blanco como la nieve. Detrás de ella venía una caravana de carros tirados por ponis, llenos a rebosar con una gran variedad de objetos; docenas de cestas enormes de forma cónica, grandes cajas de madera con los laterales de malla y centenares de recipientes de loza y moldes metálicos.

Y lo peor de todo, ella y los jóvenes que conducían los carros iban cubiertos de la cabeza a los pies con los velos transparentes que ella siempre llevaba. Eirik entrecerró los ojos para ver mejor. ¡San Sebastian Bendito! Posiblemente la estrangulara con uno de esos infernales jirones de tela, luego cortaría su cuerpo en pedazos para que cupiera holgadamente en una de las cestas grandes, y se la enviaría a su amante a Gravely

Sonrió feliz ante la idea.

Eadyth se sintió sorprendida, y extrañamente encantada, al ver a su nuevo marido de pie junto a la muralla con Wilfrid y algunos de sus hombres, cuando entró con sus carros. No le esperaba hasta el día siguiente, pero eso era mejor. Podría ayudarla a descargar y a colocar las colmenas pasado el huerto.

Pero entonces reparó en la postura desafiente de sus piernas separadas. Él llevaba unas calzas muy ajustadas, cubiertas con unos cortos pantalones de lana negros. Debía acabar de despertarse porque las cintas  de cuero en la abertura de cuello dejaban ver una interesante porción de piel bronceada y el pelo negro y rizado del pecho. Pero Eadyth no tuvo tiempo de detenerse en eso cuando centró la atención en sus puños, que se abrian y cerraban sin cesar a la altura de las caderas.

¡Oh, Dios! Sabía que a él no le iba a gustar que hubiera salido de Ravenshire a pesar de sus órdenes, pero no había esperado que estuviera tan enfadado.

Un escudero dio un paso adelante y la ayudó a bajar del caballo. Los seis carros estaban detenidos detrás de ella, con los conductores esperando su señal para descargar.

Eirik no se movió ni un milímetro de su lugar en las escaleras que subían al salón. Al parecer, estaba esperando a que ella le saludara. Hizo una mueca pero decidió que era lo mínimo que podía hacer después de haber desobedecido sus órdenes.

Cuando había subido la mitad de la escalera de piedra, ella subió a mitad de camino encima de la escalera de piedra, ella percibió la furia helada de sus ojos azules y se detuvo un momento. Vio que recorriía con mirada de desprecio el velo que usaba con las abejas. ¡Dulce María! ¿Acaso esperaba él que transportara las abejas sin protección?

Cuando ella se acercó, él la agarró por los brazos y la acercó lo suficiente para oirle gruñir:

—Milady Bruja, ¿dónde malditos infiernos habeis estado?

Eadyth retrocedió ante sus duras palabras ásperas y trató inutilmente de soltarse.

—En Hawks´ Lair - tartamudeó ella, confundida por su intensa hostilidad.

—¿Y quién estaba allí con vos? ¿Vuestro amante?

—¿Mi qué? - farfulló ella - ¿Estais loco? La última cosa que deseo es un amante. Ni a vos ni a ningún hombre, bestia maldita.

—Sí, vuestro amante se refirió a mí en su carta como “la Bestia de Ravenshire”, si mal no recuerdo. ¿Es un apelativo cariñoso que habeis inventado los dos para mí?

El miedo se apoderó de Eadyth como el fuego de los rastrojos. ¿De qué estaba hablando? ¿Qué amante? ¿Qué carta?

—Eirik, vayamos dentro y hablemos. Ha habido un malentendido y seguro que puedo…

—Nay, el único malentendido que hay aquí es el vuestro. Os advertí antes de la boda que no toleraba la hipocresía en una esposa.

Wilfrid se acercó entonces y puso una mano en el brazo de Eirik.

—Milord, no es adecuado proseguir con esta conversación delante de todos vuestros soldados y de los criados.

Eirik miró a su alrededor y sacudió la cabeza como si acabara de recuperar la cordura. Sujetando todavía el brazo de Eadyth, empezó a arrastrarla al interior del torreón.

—Esperad – dijo Eadyth, clavando los talones en el suelo - Tengo que ayudar a descargar los carros primero. "

—¿Por qué? - preguntó Eirik con desconfianza - ¿Hay ahí regalos de Steven que deseais ocultarme? ¿O quizá un veneno especial que planeais poner en mi hidromiel?

—¿Steven? - preguntó Eadyth, aturdida, al darse cuenta deque la estaba acusando de engañarle con el conde de Gravely. En los pocos segundos que dudó conmocionada, Eirik había bajado de un salto las escaleras y había empezado a tirar las colmenas al suelo, primero las de malla y luego las cónicas, maldiciendo con fuerza mientras buscaba algun objeto oculto para demostrar su culpabilidad.

Estaba a punto de abrir una de las cajas cuándo Eadyth gritó:

 - ¡No!

 Pero él la miró a los ojos con desprecio, y Eadyth comprendió que su protesta sólo le había incitado a hacer justo lo contrario.

Luego fue demasiado tarde.

Eadyth gimió y se precipitó mientras el abría la primera caja y una explosión de de abejas enfadadas quedaba en libertad, apiñandose por toda su cara y su cuello, debajo de su túnica suelta y sobre sus polainas apretadas.

—¡Oh, Dios mío! No os movais, Eirik. Por el amor de Dios, no puedo ayudaros si brincais de ese modo.

Eirik maldijo con fuerza y soltura en varios idiomas, usando un vocabulario que la hizo enrojecer, mientras trataba de matar con la mano los insectos que le estaban acribillando el cuerpo. Pero había demasiados, y sus movimientos sólo los enfurecieron más.

Ella llamó a Edgar y Oslac, dos de los conductores de los carros, que iban protegidos con velos y guantes de cuero, para que le ayudaran. Eadyth mató a varias de las valiosas abejas reina, fácilmente reconocibles por su color y forma, y las volvió a meter en las cajas de las abejas. Luego, sus dos ayudantes usaron antorchas de humo para expulsar a las abejas restantes del cuerpo de su marido y meterlas de nuevo en la caja.

Cuando todas estuvieron finalmente de vuelta en la caja o muertas en el suelo, Eadyth se volvió hacia Eirik. Las lágrimas le caían por el rostro a causa del humo y su cara y sus brazos estaban cubiertos de diminutas señales blancas; como sin duda debía estar también  el resto de su cuerpo bajo la túnica y las calzas.

Eadyth dio rápidamente instrucciones; a los hombres que habían venido con ella; de donde colocar las colmenas y las abejas, diciendole a Girta, quien acababa de salir para ver a que se debía toda esa conmoción, que les mostrara el camino. Le dijo a Bertha que enviara al dormitorio de Eirik una tina de agua caliente, varias vasijas de barro con sal y un puñado de cebollas crudas.

—¡Eirik, apresuraos! Debo quitar los aguijones cuanto antes; antes de las picaduras se hinchen y puedan convertirse en llagas.

Eirik se limitó a mirarla fijamente, con asombro. Luego dijo  mortalmente serio:

—Eadyth, voy a mataros.

8

—Bésame, cariño, Awk.

—Besame el culo.

—¿Te gustaría ver... awk... mi culo?

—¿Te gustaría que te arrancara las plumas y te las metiera por tu maldita garganta?

—Enseñame otra vez las piernas. Awk.

—Vete a tomar por el culo.

—Bésame, cariño. Bésame, cariño. Bésame, cariño.

Con un resoplido de disgusto, Eirik lanzó una capa de lana sobre la jaula del pájaro, jurando entre dientes. Los graznidos se interrumpieron  inmediatamente.

Eadyth estaba de pie, en la puerta del dormitorio de Eirik, pasmada. No podía decidir si se sentía más asombrada por oir a su marido discutiendo con un estúpido pájaro, o por el espectáculo de ver a Eirik de pie en medio de la habitación, de espaldas a ella, completamente desnudo. Ganó lo último.

La verdad fuera dicha, su marido, era un hombre tan tremendamente hermoso que la dejaba sin aliento.

Recorrió rápidamente con los ojos su piel bronceada por el sol, desde los anchos hombros pasando por los flexibles músculos de la espalda, la afilada cintura y las maravillosamente estrechas caderas.Se humedeció los labios, repentinamente secos. Se fijó en que incluso sus poderosos muslos y las fuertes pantorrillas estaban oscurecidas por sol. Al parecer, cuando se ejercitaba con sus hombres o cuando navegaba, solo llevaba puesto un taparrabos. El único lugar de su cuerpo que había permanecido alejado del sol eran sus prietas nalgas.

Bien, no exactamente, rectificó Eadyth rápidamente cuando Eirik se dio la vuelta. También había mantenido tapada otra parte de su cuerpo.vuelta. Y, ¡Oh, Virgen Santa! Era realmente una parte muy agradable.

Eadyth se llevó las manos a las mejillas en llamas y obligó a sus ojos a mirar hacia arriba, encontrandose con la maliciosa sonrisa helada de Eirik. Su frialdad la congeló hasta los huesos, devolviendola de golpe al problema presente; las picaduras de las abejas.

—¡Largo de aquí, Eadyth! - dijo él con deliberada tranquilidad – Hablaré con vos de vuestra traición más tarde. Ahora dejadme solo con mi sufrimiento.

—Eirik, siento de veras lo que sucedió en el patio. Pero no fue culpa mía. Las abejas pican cuando se ven amenazadas y…

—¿Amenazadas? Será mejor que tengais cuidado, esposa, y desaparezcais de mi presencia, antes de que os proporcione una muestra de una verdadera amenaza.

—¿Por qué estais tan tan enfadado conmigo? Fuisteis vos quien irritó a las abejas. Pero esa es la forma de actuar de los hombres ¿no es cierto? Culpar siempre a las mujeres de sus errores.

—Vuestro mayor error, milady, fue creer que podríais engañarme y libraros de las consecuencias - Eirik se acercó a ella de manera amenazante, echando humo por las ventanas de la nariz.

Confundida por la intensidad de su furia, ella se adelantó unos pasos y protestó:

  - Estais interpretandome mal deliberadamente. Sed razonable. Debo al menos ocuparme de vuestro… ¡Oh, Dulce Madre de Dios!

Las palabras de Eadyth se apagaron cuando vio la cantidad de picaduras que estaban poniendo se rojas, sobre su cara, cuello, pecho, espalda, estómago, piernas; en realidad, en cada centímetro de su cuerpo.  Y lo peor de todo era que Eirik se rascaba enérgicamente con las uñas en todos los lugares donde alcanzaba.

—Nay, debeis dejar de rascaros - ordenó ella, dándole una palmada para que apartara las manos del cuerpo - Estúpido ¿No sabeis que no se debe rascar la picadura de una abeja? Antes debeis sacar el aguijón.

Sin hacer caso de sus palabras, Eirik se acercó al hueco de la ventana para poder mirar por encima del hombro e intentó alcanzar los picotazos de la espalda.

Ella volvió a  apartarle la mano y sacó una pequeña daga cpn empuñadura de marfil, de la vaina que llevaba en el cinturón.

—Venid, dejad que os ayude.

Eirik contempló la afilada hoja y sonrió con tristeza.

—Vuestra preocupación llega demasiado tarde, mi señora esposa. No soy lo bastante estúpido para permitir que os acerqueis a mi cuerpo con un arma - Con la rapidez de un rayo, agarró la daga con la mano y la puso en una mesa, a su espalda.

—¡Que tonteria! Solo quiero sacar los aguijones con la punta de la hoja. Cuando una abeja pica, deja clavado su aguijón en la piel, luego se marcha para morir, pero…

—¡Ja! ¡Justo lo que pensaba! Estais más preocupada por vuestros valiosos parásitos que por mis heridas.

—¡Oh! Es injusto que digais algo así. Y las abejas no son parásitos. Simplemente quise explicaros que el aguijón debe sacarse con cuidado, cuanto antes, o el veneno podría hacer que la hinchazón se convirtiera en una herida e incluso fiebre.

—Eso os haría feliz, ¿no?; a vos y a vuestro intrigante amante.

Eadyth se puso tensa ante la rabia, apenas contenida, de su tono.

—¿Amante? ¿Qué amante? - Frunció el ceño confundida. Pero ese no era el momento de enfadarse o de pedir explicaciones. Enfrentando su mirada acusadora, preguntó con serenidad:

—¿Quereis mi ayuda o no?

Él la miró enfadado durante varios minutos, luego contempló las ronchas inflamadas que ya estaban empezando a formarse en los lugares donde se había rascado.

—Nada de puñales. Usad vuestras uñas - ordenó finalmente.

Eadyth miró con escepticismo sus uñas romas, pero se acercó a él, sacudiendo la cabeza con exasperación. ¿Realmente pensaba que iba a matarle? No estaba tan enfadada por su grosero beso de despedida. Pero entonces su compasión por el obvio dolor de él, se impuso a su creciente enfado.

—Sentaos - ordenó, señalando un taburete bajo, cerca de la ventana. Para ver mejor, se quitó el velo de apicultura que le cubría el cuerpo. Esa mañana no se había preocupado de ponerse en la cara las cenizas de costumbre, pensando que Eirik no regresaría a Ravenshire hasta el día siguiente. Esperaba que Eirik, con sus ojos llenos de lágrimas, estuviera demasiado dolorido en este momento, como para fijarse en su aspecto. En cualquier caso, era una posibilidad que tenía que tener en cuenta.

—¿Os duele?

—¿Mea un caballo?

- ¡Tsk! - Eadyth chasqueó la lengua ante su vulgaridad y murmuró:

- Haceis que sea muy dificil que alguien se compadezca de vos...

—Guardad vuestra compasión para quien le importe. A vuestro amante, quizá.

Eadyth se erizó, también ella enfadada ahora.

—No sé de que estais hablando.

Eirik se limitó a fruncir el ceño.

    - ¿Deseais mi ayuda o no?

Por toda respuesta, Eirik se encorvó sobre el taburete, descansando los brazos sobre sus muslos extendidos. ¡Desagradecido! Se recordó que debía tener paciencia con él. Como muchos guerreros,sin duda, podía soportar con estoicismo graves heridas de guerra, pero lloriqueaba como un niño con los dolores mas insignificantes de la vida, como un dolor de dientes, o una fiebre sin importancia, o una picadura de abeja.

En primer lugar, Eadyth trabajó metódicamente con su espalda. Fue raspando con la uña de su dedo índice, minuciosamente, las picaduras una por una, hasta sacar el aguijón del centro. No era una tarea fácil. Los dedos de Eadyth temblaron al tocar por primera vez la pálida piel dorada de su marido cuando su olor la envolvió sensualmente con un agradable aroma de jabón y luz del sol, y su caracteristico olor a hombre.

Se mordió el labio inferior para sofocar un suave gemido de placer.

—¿Qué habeis dicho?

—Nada. No movais la cabeza.

Eadyth se movió hacia abajo, hacia la cintura y las caderas de él, presionando las yemas de los dedos para comprobar la temperatura de su piel. ¡Virgen Santa! El cuerpo de Eirik parecía un horno. ¿Era a causa de la fiebre o solo se trataba del calor de la sangre? ¿Y todas las partes de su cuerpo estaban tan deliciosamente calientes?

Escandalizada por sus caprichosos pensamientos, Eadyth se reprendió en silencio. Nunca había tenido tales fantasías anteriormente, ni siquiera con Steven. De hecho, sus deseos hacia Steven siempre fueron inocentes. Es decir, hasta la dolorosa y triste cópula.

Debia ser por su avanzada edad, decidió. Había oído decir que algunas mujeres sentían esos extraños impulsos cuando se hacian viejas y maduraban sus cuerpos. ¿Qué otra explicación podía haber para este agradable dolor entre sus piernas? Estudió el bien proporcionado trasero de Eirik durante un rato, negándose a creer que estas nuevas sensaciones tuvieran algo que ver con la cercanía de este hombre, y solo de este.

—¡Por los huesos de Dios! ¿Qué os entretiene tanto tiempo? ¿Os estais fingiendo enferma deliberadamente para prolongar mi agonía?

    - ¡Oh, callad! - dijo Eadyth.

Cuando terminó con la espalda y los brazos, le pidió que se levantara para poder ocuparse de sus piernas, tanto por delante como por detrás. Evitó cuidadosamente esa parte de él y en lugar de eso se encontró con sus sentidos provocados por la involuntaria caricia del pelo rizado de su pierna en la mejilla cuando se movía mientras trabajaba.

 Pareció costarle una eternidad.

 - ¿Estais disfrutando, milady? - preguntó Eirik con voz llena de sarcasmo.

—Nay, ¿y vos? – respondió ella sin prestar atención y sin pensar al ver que su virilidad se manifestaba con fuerza como si fuera mármol pulido. Apartó la mirada rápidamente, odiando el subor que notó que invadía su rostro.

Él se rió con desdén.

—A esta parte de los atributos de un hombre no le importa si una mujer es hermosa o fea como un topo. Tampoco le preocupa si ella rezuma traición como una llaga infectada.

Eadyth mantuvo la boca cerrada, negandose a reconocer sus hirientes palabras. Se incorporó para empezar a ocuparse de su pecho, teniendo cuidado de mantener la cara apartada. La luz del cuarto era débil, y él seguia entrecerrando los ojos de dolor, pero no podía confiarse demasiado.

Aún así, fue difícil, con su corazón latiendo con fuerza, todavía intimidado por la despreocupada seducción de su postura. Se encontró respondiendo a su tentadora cercanía, a pesar del tiempo que llevaba odiando el contacto de los hombres, a pesar de sus crueles acusaciones, a pesar de todo lo que sentía que amenazaba el autocontrol que tanto valoraba.

Forzando un tono chillón en su voz, encorvó los hombros un poco y preguntó:

—¿Por qué seguís acusándome de traición? No he hecho nada para provocar vuestra desconfianza.

Él le dirigió una mirada asesina, pero no dijo nada.

 Hurgando entre hirsuto pelo que rodeaba sus chatos pezones  masculinos, quitó el último el último de los aguijones, luego se arrodilló para buscar los de su estómago liso. No era una posición que le gustara. Completamente avergonzada, mantuvo cuidadosamene una cierta distancia entre ellos y evitó mirar hacia abajo.

—¿No podeis poneros algo de ropa?

—¿Por qué?

—Es indecente por vuestra parte... que hagais alarde de vuestro cuerpo de este modo.

Él se rió burlonamente.

—No es nada que no hayais visto antes con vuestro amante. ¿O la verga de Steven es muy diferente?

Eadyth palideció ante su grosería. Luego el asombro se transformó en ira. Levantó la mano cerrada en un puño y se preparó para golpearle el estómago, pero Eirik le agarró la muñeca y la mantuvo dolorosamente sujeta.

—Ni siquiera penseis en golpearme. Con mi humor actual, no vacilaría en devolveros el golpe.

—Vuestra madre debió lavaros la boca con jabón cuando erais un niño. Teneis una lengua muy sucia.

—Yo no tuve madre.

—¿Nacisteis debajo de una roca?

Él retorció su muñeca con más fuerza todavía y la examinó con frialdad, como si estuviera pensando si romperle el hueso o no. Finalmente, la soltó con un resoplido de disgusto.

A ella los ojos se le llenaron de lágrimas y parpadeó para contenerlas mientras se fortaba la dolorida muñeca.

—¿Por qué sois tan cruel? No he hecho nada para perjudicaros.

—¿Creeis que no? Bien, pensadlo de nuevo. Solo os exigí una cosa antes de firmar el acuerdo de esponsales y fue fidelidad. ¡Ja! Apenas se ha secado la tinta, y ya os habeis abierto de piernas para otro. ¡Y nuestro matrimonio aún no ha sido consumado!

Eadyth se puso rígida e inclinó la cabeza de manera interrogante.

—¿Creeis que he estado con otro hombre?

—Sí,eso creo.

—¿Con quien?

—Con ese maldito bastardo; Steven. ¿Qué otro?

—¿Estais loco? Vos sabeis como le odio.

—Nay, ahora comprendo que no os conozco realmente. Pero sabed esto, esposa mía, pagareis vuestra traición multiplicada por diez, y no me refiero solo a las picaduras de las abejas.

La absurda acusación de Eirik hirió profundamente a Eadyth, y el dolor pronto se convirtió en una cólera hirviente. Se dio media vuelta y empezó a dirigirse hacia la puerta; necesitaba estar a solas para comprender los cargos que él tenía contra ella. Quizá Girta pudiera explicarselo. Pero Eirik la agarró por el antebrazo y la hizo retroceder.

—Acabad con lo que empezasteis.

Ella levantó la barbilla con insolencia.

—Podeis ocuparos vos mismo de vuestro cuello y de la frente con la ayuda de un espejo - le dijo señalando un trozo de metal pulido, enmarcado, que colgada de la pared.

—Nay. Vos atendereis mis picaduras; todas. Después de todo, fuisteis vos quien las causó.

Eadyth abrió la boca para defender su inocencia, pero luego se obligó a permanecer callada. Hasta que entendiera lo que había sucedido en su ausencia, para incitar a Eirik a afirmar la ridiculez de que había tomado a un amante, sus protestas carecerian de significado.

Sus ojos azules echaban llamas al mirarla, aniquilándola con su intensidad.

—Sentaos otra vez - ordenó ella con mucha frialdad - Y cerrad los ojos - No deseaba que él viera su rostro.

Sólo le quedaban unas cuantas picaduras piel sensible del cuello, y quitó los aguijones fácilmente. Se estaba convirtiendo en una experta en dar con la uña justo en el lugar adecuado para hacer que salieran. Luego ascendió hasta su cara, que él levantó para facilitarle la tarea.

Las arrugas de buen humor que antes tenía alrededor de los ojos y los labios se habían convertido en señales de crueldad. Las largas y sedosas pestañas negras de Eirik se apoyaban sobre sus ojeras. Sin duda no debía haber dormido demasiado la noche anterior, haciendo planes para castigarla a su regreso, pensó con pesar.

    Con cuidado, le sujetó la terca barbilla prominente en su sitio, incapaz de ignorar la furiosa crispación bajo sus minuciosos dedos. Le quitó un aguijón en las proximidades del ojo derecho. Probablemente se le cerraría con la hinchazón antes del anochecer. Le apartó varios mechones de pelo largo y enredado para alcanzar los cuatro picotazos de la frente y pensó, distraídamente, que necesitaba un corte de pelo. El pelo de ébano le llegaba hasta los hombros al estilo sajón, pero era demasiado largo.

Casi había terminado. ¡Gracias a Dios!

—Teneis varias picaduras en el bigote. Quizá debierais afeitaros para sacar los aguijones.

—¿Por qué vuetsra piel es tan suave?

Le llevó varios segundos regustrar las palabras de Eirik. Comprendió entondes que sus ojos; tan intensamente azules como el agua helada; estaban completamente abiertos, y que él la había estado mirando detenidamente. Dentro de su campo de visión.

Frunció el ceño y encorvó los hombros, pero era demasiado tarde.

Eirik le agarró la barbilla firmemente con una mano y le giró la cara hacia la luz.

—Vuestra piel no tiene hoy el habitual tono grisaceo. Ni tampoco está tan arrugada o envejecida como yo creía.

Eadyth apenas podía controlar el temblor de sus labios ante su intenso escrutinio.

—He permanecido mucho tiempo bajo el sol en vuestra ausencia. El bronceado del sol mejora bastante el aspecto de la piel ¿no os parece?

Él no pareció convencido.

—Además, en mi familia es normal tener una buena piel. Se dice que mi abuela no tenía ni una sola arruga cuando murió a los cincuenta y dos años.

¡Oh, Dios! Se desesperó Eadyth. Esta debía ser la oportunidad perfecta para confesar su engaño, pero en vista del actual humor de Eirik, le daba miedo su reacción. Ya que el matrimonio todavía no había sido consumado, él podía abandonarla fácilmente. ¿Se iba a arriesgar a decir la verdad? Nay; decidió esperar solo un poco más hasta que hubiera aclarado el malentendido respecto a Steven.

Tenia que distraer su atención.

—Bien, si no quereis afeitaros el bigote, al menos cerrad los ojos otra vez para que pueda sacar los aguijones.

Eirik masaculló algo, pero con la mano izquierda de ella tapándole la boca, las palabras fueron ininteligibles. En realidad, el hirsuto pelo tenía un tacto eróticamente suave, y Eadyth no pudo por menos que recordar como lo había sentido en el transcurso aquel sensual e inquietante beso, en esa misma habitación.

Eirik pareció haberlo recordado también, ya que cuando ella se alejó un paso, su voz sonó ronca.

—¿ Habeis terminado?

—Sí, pero daos la vuelta de nuevo. Tengo que aplicar algo calmante a las heridas para prevenir la hinchazón.

Mientras ella había estado trabajando, los criados habían llevado una tina llena de agua humeante, así como la sal y las cebollas que ella había solicitado. Vertió toda la sal de la vasija de barro en el agua de la bañera, luego se volvió hacia la mesa donde todavía se encontraba su dagas. Cortó por la mitad una cebolla grande y empezó a frotarsela a Eirik en la espalda con un rápido movimiento.

—¡Aaah! ¡Que alivio!

—Eso pensé. Ahora, levantaos para que pueda hacer lo mismo con las piernas.

Mientras ella se arrodillaba y empezaba a trabajar con energía, notó que los poderosos músculos de las piernas de Eirik se ponían rígidos de repente.

—¿Qué es ese asqueroso olor?

—Cebolla.

Con una maldición, él se agachó y la puso de pie. Al principio, se limitó a mirar con incredulidad la media esfera blanca que tenía ella en la mano, después las lágrimas provocadas por la cebolla que habían comenzado a resbalar por su rostro.

—¡Por los Huesos de Dios! ¿Realmente os habeis atrevido a llenarme el cuerpo con el asqueroso olor del jugo de cebolla? ¿Se trata de una broma que os divierte mientras mi cuerpo está dolorido?

—Nay, todo el mundo sabe que el jugo de cebolla es lo mejor para reducir la hinchazón de las picaduras de abeja.

—Bien, todo el mundo puede irse al maldito infierno - La arrastró con él hasta la tina. Le entregó un paño y una barra de jabón basto, diciendo - Vais a quitar cada gota de eso de mi piel u os meteré cebollas en la garganta hasta que su jugo os salga por las orejas.

Se metió en el agua caliente, y volvió a salir inmediatamente, quedandose de pie.

—¡Ouch! Quema como los fuegos del infierno. ¿Qué hay en el agua?

—Sal.

Saliendo rápidamente de la tina, la agarró por los antebrazos y la levantó del piso hastaq ue estuvo a su altura, la nariz contra nariz.

—¿También vais a echar sal en mis heridas? Realmente, mujer, habeis traspasado los límites de la insolencia y habeis caído directamente en la estupidez.

La sacudió con tanta fuerza que ella fue incapaz de pensar con claridad, luego la dejó caer bruscamente en el suelo, a sus pies. Le miró fijamente en silencio; su hermosa cara estaba contraída en una mueca de furia.

—¿Os gustaría que frotara vuestro tosco cuerpo con arena y luego os metiera en una bañera llena de agua salada?

—No podeis estar hablando en serio.

—¿Ah, no puedo?

Ella retrocedió, tartamudeando un montón de incoherencias:

—No entendeis que… no me toqueis... ah, ahora habeis hecho que mi vestido… deteneos… la sal prevendrá la hinchazón de las picaduras y evitará que se infecten… de verdad, si me escucharais… ¡ah, odioso pa…

No pudo dedir anda más porque Eirik la levantó y la metió, con ropa incluída, en la tina, y luego le hundió la cabeza en el agua. Ella emergió farfullando; solo para oirle decir:

—Mientras estais ahí, lavaos esa asquerosa grasa del pelo. Apesta.

Antes de que ella pudiera contestar, él empujó su cabeza bajo el agua otra vez y la sostuvo allí tanto tiempo que empezó a arderle la nariz.

Cuando ella finalmente salió de la tina, pálida, su pelo cayó lacio bajo su velo empapado y su vestido de lana formó un enorme charco sobre el suelo cubierto de juncos.

—Vos… vos… vos... - tartamudeó ella, incapaz de encontrar las palabras apropiadas para describir lo odioso que era.

Y Eirik se limitó a permanecer allí de pie en su esplendorosa desnudez, da sobre caderas, con los pies separados de manera arrogante, riéndose su marcharse. Cuando por fin se le pasó el ataque de risa, dijo con una seca sonrisa:

—Bien, me siento infinitamente mejor.

—Sapo.

Todavía sonriendo, le lanzó un paño de lino para que se secara y le señaló el taburete. Poniéndose un par de calzas y una chaquetilla de manga larga, comentó siniestramente:

— Ahora hablaremos de vuestra traición, y que hacer con este inadecuado matrimonio en el que nos encontramos.

Eirik se acercó a la pequeña mesa cerca de su cama y sacó un pedazo de pergamino arrugado del cajón. Lo estiró encima, se volvió y se lo entregó a su esposa sin pronunciar una sola palabra. En lugar de eso, cruzó la alcoba y se apoyó contra la pared de enfrente, esperando a que ella terminara de leer las incriminatorias palabras. Le picaba endemoniadamente la piel, pero se negó a rascarse o a someterse al jugo de cebolla o al agua salada. Esperaría hasta más tarde y enviaría Wilfrid a pedirle un ungüento a la herbolaria que vivia allí.

—¿Bien? - preguntó finalmente cuando consideró que estaba tardando mucho tiempo en leer la carta - ¿No teneis nada que decir?

    - De donde sacasteis esto?

—Britta lo encontró debajo de vuestro colchón.

Ella le miró a los ojos, con una expresión de horror en la cara. Él sacudió la cabeza con incredulidad. Parecía una rata ahogada con su grasiento pelo gris colgando en mechones mojados bajo el velo empapado, las lágrimas provocadas por la cebolla se derramaban por su cara.

—¿Comprendeis lo que esto significa, Eirik? - preguntó ella preocupada -  Steven, o uno de sus hombres, ha estado en este torreón.

—Decidme algo que no sepa - comentó él sarcásticamente – como, por ejemplo, donde infiernos habeis estado los cuatro dias pasados. Y con quien.

Eadyth ignoró su pregunta como si careciera de importancia.

—En Hawks´ Lair. Eso ya lo sabeis Pero creo que si Steven ha podido entrar aquí tan fácilmete, deberiamos tomar mayores precauciones. Podría haberse apoderado... ¡Oh Dios! Podría haberse apoderado de John.

—Sí, podría haberlo hecho. Tal como vos planeasteis.

La frente de Eadyth se arrugó con asombro. Dios Bendito, la traicionera moza era una buena actriz. Él casi hubiera podido creer en su inocencia.

—Nunca esperé que fuerais virgen, esposa, pero tampoco esperaba que me pusierais los cuertos tan pronto después de realizar vuestros votos.

—¿Qué estis pensando? – preguntó ella, rígidamente - ¿Estais diciendo que creeis las mentiras de esa carta? ¿Insinuais que me he… enredado con el hombre que trata de arrebatarme a mi hijo?

—Todas las pruebas así lo demuestran. Y sólo tengo vuestra palabra de que el está intentando haceros daño - dijo él, encogiendose de hombros, mientras se acercaba a ella y le quitaba la carta de las manos - Aguantad, amor, solo un poco más, antes de que podamos estar juntos al fin..., - leyó él entonces, parodiando su voz - El esposo de vuestro corazón, Steven.

Eadyth se puso de pie bruscamente, tirando el taburete. Unas manchas rojizas de cólera, asomaron a sus mejillas mientras gruñía:

—¿Pensais que soy la puta de Steven?

 Al ver que el no contestaba, Eadyth masculló para sí, y luego exclamó con coz chillona e indignada:

 - ¡Bastardo! La única verdad que hay en esa misiva es la la parte en la que Steven os llama “la Bestia de Ravenshire”. Sí, sois una bestia por pensar así de mí.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero a Eirik no le afectó. Ella le había traicionado con su más odiado enemigo, y eso no podía tolerarlo.

—Sabiendo lo malvado que es Steven, ¿como es posible que no os deis cuenta de que la carta es una estratagema? Se infiltró para dividirnos en nuestras intenciones de proteger a su hijo de él. Y lo consiguió, gracias a vuestra credulidad, condenado idiota.

Se dio vuelta y se dirigió a ciegas hacia la puerta, con tanta rapidez como podían llevarla sus piernas, obstaculizadas como estaban por su vestido empapado. Eirik se preguntó, por un momento, si no la habria acusado injustamente, pero recordó lo demás, la parte más importante de la carta.

—¿Estais preñada con el hijo de Steven… otra vez?

Ella jadeó y su espalda se puso rígida. Luego se dio la vuelta despacio y sus ojos violetas le miraron con infinita frialdad, unos ojos notablemente hermosos para pertenecer a una vieja arpía, pensó él distraídamente.

—Nay, no espero ningún bebé. A no ser que me creais capaz de una concepción inmaculada.

El sarcasmo de Eadyth le irritó. Ella no tenía ninguna razón para sentirse ofendida. Él era la parte agraviada.

—No protegeré a otro de los bastardos de Steven - informó - Uno es suficiente.

Sus mejillas se pusieron más rojas aún, y el se dio cuenta de que apretaba los puños. Entonces ella dirigió la mano a la vaina que colgaba de su cinturón, olvidando que su pequeña daga todavía se encontraba sobre la mesa. Él no era tan corto de vista como para dejar de ver la especulación en sus ojos cuando ella calculó la distancia que la separaba de la mesa, preguntandose si tendría tiempo de conseguir apoderarse de ella y apuñalarle.

—Ni lo penseis siquiera, u os encontrareis con la garganta cortada antes de que podais parpadear.

Desistiendo de esa alternativa, ella levantó la barbilla con desafío, obligándole a apartar la vista en silencio. Si supiera lo ridícula que se veía con el ceño fruncido y el vestido empapado haciendo un charco sobre los juncos del suelo; especuló él.

—Este matrimonio no será consumado hasta que tengais vuestro ciclo menstrual y pueda estar seguro de que no llevais ninguna mala semilla.

—¿Y cuándo hayais demostrado el agravio? - se burló ella con un tono ácido provocado por el desdén.

—Decidiré entonces si quiero vivir con otra esposa desleal.

—¿Otra?

Eirik inmediatamente se dio cuenta de su error, pero se negó a contestar a su pregunta.

Ella lo escudriñó con altanería, luego repitió su declaración anterior.

—No estoy embarazada.

Él solo levantó una ceja con escepticismo.

La cara de ella se puso roja, pero le miró a los ojos diciendo:

—Estoy sangrando ahora.

 Esa declaración cogió Eirik por sorpresa. ¿Era posible que se hubiera equivocado? Pero años de traiciones por parte de Steven le habían enseñado a sospechar siempre. No podía dejar de insistir obstinadamente

- ¿Cómo puedo saber que no estais mintiendo?

Ella sonrió con desprecio.

—¿Qué hago, milord? ¿Me levanto el vestido y os enseño el paño ensangrentado?

Su desprecio le desarmó. Eso y su actitud de orgullo herido.

—Sí, sería un buen comienzo.

Ella retrocedió hacia la puerta, con los ojos abiertos desmesuradamente de temor ante su sugerencia.

—Vos... vos no me pediriais eso - farfulló ella con voz temblorosa llena de incredulidad.

—No aposteis por ello. Venid aquí, Eadyth, y demostrad vuestra inocencia.

Ella jadeó y se dio la vuelta rápidamente, llegó a la puerta, pero él se movió aún más rápido y se interpuso en su camino impidiendole salor. Ella se apartó de él de un salto, llena de miedo, como un gato mojado, y volvió al centro de la estancia, buscando un arma, en vano.

—Oh, nay, oh, por favor, no lo hagais. Estais equivocado conmigo. Puedo expl...

Eirik cortó de raiz sus histericas palabras cuando la levantó por la cintura y la tiró sobre su cama veloz como un rayo, con un fuerte sonido.Él se tumbó inmediatamente después, mientras ella sacudía los brazos, golpeando y arañando su piel ya irritada.

Haciendo caso omiso de sus ojos enormes, parecidos a los de un gamo, se sentó a horcajadas sobre su cuerpo inmovilizandola con las rodillas y sujetandole las manos por encima de la cabeza con uno de sus puños. A pesar de su miedo, ella trató de soportar la comprobación, levantando la barbilla con la insolencia de una mártir.

Eirik vaciló. ¿Y si era inocente?

—Decidme la verdad, esposa, ¿me habeis engañado alguna vez desde que fiemamos el acuerdo de esponsales?

En el tenso silencio que siguió, Eadyth permaneció muda por un momento, apartando los ojos con expresión culpable. Cuando iba a decir de modo vacilante: “hay un pequeño detalle...,” fue demasiado tarde para él. Su vacilación hablaba por sí misma.

Eirik resopló con repugnancia y la sujetó con más fuerza a la cama con su cuerpo.

—Animal, nunca os perdonaré por esto. Peor aún, nunca os perdonareis a vos mismo cuando descubrais la verdad.

—Nay, nunca me perdonaré si no averiguo con toda certeza si me habeis traicionado - Eirik, en una neblina de furia total, le subió el vestido hasta la cintura, exponiendo sus largas piernas.

Y el trapo manchado de sangre que había entre sus muslos.

Eirik la miró y vio las silenciosas lágrimas de humillación que escapaban de los ojos cerrados de ella. Una molesta vocecita dentro de su cabeza le aconsejó que la soltara, que se diera por satisfecho con la prueba que tenía delante, pero una rabia furiosa se había apoderado de su cuerpo. Le rugía la sangre en los oídos cuando traspasó los límites. Había sido el destinatario de la perfidia de Steven durante demasiado tiempo como para quedar satisfecho con algo menos que la mayor de las pruebas. Incluso el trapo manchado de sangre podía ser una treta cuidadosamente planeada.

Bajó bruscamente la mano y le quitó el paño manchado tirandolo al suelo. Luego, rápidamente, antes de que ella pudiera comprender lo que él estaba haciendo, Eirik utilizó sus piernas para separarle los muslos y meter el dedo corazón en su cuerpo.

Ella emitió entonces un grito fuerte y penetrante. Él no sabía si de humillación, o de dolor, ya que su abertura estaba seca y apretada incluso para su dedo.

La comprensión cayó sobre él, incluso antes de que sacara el dedo y viera la sangrienta prueba. Ella no llevaba al hijo de Steven.

Eadyth se puso tensa, intentando dominar con todas sus fuerzas los atormentados sollozos que sacudían su delgado cuerpo. Sus ojos, pálidos y sin vida, miraban fijamente al techo.

Eirik se levantó de un salto, horrorizado, y se acercó hasta la ventana. Golpeó con ira la pared de piedra con el puño, hasta hacerse sangre.

Nunca, jámás se había avergonzado tanto de si mismo en toda su vida.

9

—Eadyth, tenemos que hablar.

Eirik acercó una silla a la cama. Durante más de una hora, había esperado pacientemente en el dormitorio, observando el sueño agitado de su esposa, esperando a que despertara.

Después del brutal asalto de Eirik sobre su cuerpo, Eadyth se había negado a mirarle o a escuchar sus palabras de disculpa. Le había sorprendido lanzando unas cuantas maldiciones asombrosamente obscenas que hubieran ruborizado a un marinero vikingo, luego se había acurrucado sobre si misma en una patética bola. Había llorado en silencio durante un terriblemente largo rato antes de caer en un sueño inquieto.

Miró el montón de ropa arrugada que ocultaba la delgada silueta de Eadyth mientras ella se despertaba lentamente y se sentaba con torpeza en mitad de su enorme cama. No sabía que Eadyth le disgustaba más; la arpía gruñona y arrogante que le había estado molestado con sus quejas desde que se vieron por primera vez, o la silenciosa y humillada que ahora hacía que le remordiera la conciencia.

¡Las llamas del infierno! Estaba agotado de cansancio por la falta de sueño, y le picaba el cuerpo de modo insoportable, a causa de las picaduras de las abejas. Necesitaba resolver el asunto entre ellos. Luego, lo que más le gustaría es ir a Jorvik, donde Asa podría ocuparse de sus necesidades; tanto de las picaduras, como de otras demasiado tiempo instisfechas.

—Eadyth, ¿me oyísteis? Tenemos que hablar - estalló.

—No tenemos absolutamente nada de que hablar - contestó ella con mucha frialdad mientras salía de la cama y se quedaba de pie en el otro extremo de la habitación. Se colocó el condenado velo del modo habitual, de forma que le cubriera la mitad del rostro; pero no antes de que él viera su nariz roja, sus párpados hinchados y la piel enrojecida.

Él no había creído posible que ella pudiera tener peor aspecto que antes. Lo tenía.

Se frotó el bigote, pensativamente, con el dedo índice, preguntándose como se había metido en este berenjenal, luego se detuvo en mitad de la caricia al notar algo alarmante. Con desconfianza, se llevó las yemas de los dedos de ambas manos a la mandíbula, luego los movió lentamente hacia arriba en dirección a sus ojos y su frente a modo de exploración.

Gimió en voz alta con lo que descubrió.

Se le había hinchado la cara, y uno de los párpados se había inflamado y estaba casi completamente cerrado. Masculló un juramento para sí y se levantó y se encaminó hacia mesa de aseo que estaba bajo el pulido metal enmarcado que colgaba de la pared.

Tuvo que contenerse de saltar haciar atrás, horrorizado por el reflejo de su imagen.

—¡Maldición! - explotó - Vi una vez a un leproso que tenía mejor aspecto que yo en este momento.

Eadyth se rió con un estridente carcaja a su espalda.

—Entonces es que hay algo de justicia en el mundo.

Eirik le dirigió una mirada de advertencia.

—No seais tan arrogante. He visto cadáveres que parecen más vivos que vos.

Ella le dirigió una glacial mirada encolerizada con sus ojos violetas. La belleza de estos, con toda seguridad, era un desperdicio en alguien como ella, pensó él, no por primera vez. Entonces ella cogió la copa que había cerca de la cama, sopesándola en sus manos, recorriendole con la mirada como si le contemplara como un objetivo.

Bien, al menos la vieja Eadyth había vuelto.

—Ni siquiera lo penseis…

Unos ruidosos golpes en la puerta interrumpieron sus palabras, y Eadyth depositó la copa sobre la mesa.

—M'lord, soy yo, Bertha - Los golpes continuaron.

Eirik lanzó una significativa mirada a Eadyth indicándole sin palabras que su conversación sólo estaba siendo aplazada.

—¿Qué sucede ahora? - protestó mientras abría la puerta de golpe, haciendo que Bertha trastabillara hacia delante. Sujetó su voluminoso cuerpo, luego la ayudó a recuperar el equilibrio sujetándole los brazos.

—¡Jesús, María y José! - exclamó Bertha, estirando el cuello el cuello para mirarle - Parece como si hubierais estado luchando con el diablo.

—Nay, solo con mi esposa.

Eadyth jadeó a su espalda.

Bertha trató sin éxito de mirar detenidamente el interior del dormitorio por un resquicio de su enorme cuerpo.

—¿Qué quieres?

—La señora no “m´ha” “decío” que debo preparar para la cena de esta noche y ya es más de mediodía.

El lamento de Bertha no engañó a Eirik. Después de todo, mientras Eadyth había estado ausente, se había estado ocupando de la cocina de manera bastante eficiente sin las instrucciones de su señora. Solo la curiosidad, lisa y llanamente, motivaba a la antigua cocinera; eso y un conocido aprecio por los chismes.

—Haz lo que te dé la maldita gana.

—Bien, no hay ninguna necesidad de que os encabriteis conmigo. Solo por que fuisteis lo bastante tonto como para meter la cabeza en una cesta llena de abejas, no es motivo para que pagueis vuestro mal humor conmigo.

—Yo no…

—No me estais viendo reirme de vuestra cabeza “manchá” de sangre ¿”verdá”? Nay, m'lord. ¿Me veis “sentá” abajo en la cocina con las criadas preguntando si vuestros hombres atraparon alguna maldita abeja sin ver aumentado dos veces su tamaño y si vos estais aquí proporcionandole a nueva esposa un placer doble?

Eirik ahogó una carcajada.

—Nay, he “subío” hasta aquí intentando solo cumplir con mi deber -prosiguió ella - Incluso cuando podría estar en el gran salón oyendo a vuestros hombres haciendo apuestas sobre cuantos picotazos de abeja teneis en el cuerpo. Tengo mejores cosas “q´hacer” con mi tiempo. Si, las tengo.

Eirik resopló disgustado. ¡Por los Huesos de Dios! Ahora su esposa le había convertido en el hazmerreir de todos.

—…rque sé que de ninguna forma podríais tener doscientos aguijones en vuestro hermoso cuerpo - parloteó Bertha imprudentemente, sin percatarse de que él tensaba la espalda ni de que fruncía el ceño - aunque el amo Wilfrid recogiera doscientas abejas muertas en el patio.

—¡Oh, nay, no digas eso, Bertha! - exclamó Eadyth alarmada - ¿Tantas de mis valiosas abejas han muerto? Debo ir inmediatamente a comprobar los daño y asegurarme de que las abejas restantes están seguras en sus nuevas colmenas. No puedo creer que haya permanecido aquí compadeciendome de mi misma cuando hay tanto que hacer.

Eirik se volvió, sorprendido, ante las palabras de Eadyth, lo cual le proporcionó a Bertha la oportunidad de introducirse en el dormitorio pasando por delante de él. La boca de esta se abrió con asombro, mostrando la media docena de dientes que le faltaban.

Bertha observó la ropa empapada de Eadyth y su cara hinchada por las lágrimas, luego dirigió sus pequeños y redondos ojos hacia Eirik, luego volvio a mirar a Eadyth. La risa retumbó profundamente desde su vientre, estalló con voz ronca, y siguió hasta que las lágrimas cayeron formando riachuelos por su cara regordeta.

—Oh, oh, apenas puedo creer que seais dos. ¡Vaya pareja formais! Vuestros rostros parecen dos cuencos de desayuno de gachas de avena llenas de grumos.

—Bésame el culo – dijo una voz apagada.

Las carcajadas de Bertha se detuvieron bruscamente.

—¿Q... qué dijisteis, m'lord?

—Enséñame las piernas.

El maldito pájaro demostraba tener un verdadero don de la oportunidad y para imitar voces, pensó Eirik.

—Bueno, nunca pensé que vería este día, m'lord. Los benditos huesos de vuestra “agüela” se revolverían en su tumba si os viera “coquitiando” con una anciana. No es que yo haya tenido algún problema “pa” llevar a un hombre hasta mi cama, hasta ahora - Bertha metió el hinchado estómago y sacó sus voluminosos pechos con orgullo.

A Eirik se le desorbitaron los ojos de incredulidad. La vieja bruja creía realemnte que se sentía atraído por sus toscos encantos.

—En realidad, ahora que lo pienso, puede que hayais “desarrollao” un gusto por la carne más hecha - añadió Bertha astutamente, lanzando una mirada significativa hacia Eadyth.

—Basta - dijo Eadyth fríamente con su mejor voz de “señora-de-la-casa” - Sal de mi presencia inmediatamente si valoras tu bastardo pellejo. Iré a la cocina en cuanto compruebe las abejas.

Algo escarmentada, pero todavía riendo en silencio, Bertha se dirigió hacia la puerta.

—Y asegúrate de que no hay ningún gorgojo en el manchet bread como antes de irme a Hawks´ Lair. Nay, no levantes la barbilla, perezosa mujer. Tengo la intención de revisar detenidamente la harina, y cada gusano que encuentre lo pondré en tu larga lengua con mis propios dedos.

Bertha se marchó, andando como un pato, murmurando algo sobre señoras desagradecidas.

—Y cuando estés al pie de las escaleras, asegúrate de no chismorrear sobre lo que has… visto aquí - añadió Eadyth.

Bertha chasqueó la lengua con pesar.

—Como si alguien con ojos en la cara no fuera capaz de ver por si mismo, en los próximos días, lo que ambos habeis estado haciendo.

Eadyth se dispuso a seguir a Bertha, pero Eirik detuvo su avance levantando un brazo y cerrando la puerta.

—Ahora  hablaremos.

Eadyth levantó su nariz tercamente.

—No deseo hablar con vos ni ahora ni nunca.

- Este debería ser un maravilloso matrimonio.

—Nadie os prometió nunca un maravilloso matrimonio.

—Vos prometisteis honestidad.

—Y lo he cunplido.

—Antes de hacer… lo que hice… - dijo Eirik, buscando sin éxito una palabra refinada para su grosera actuación - os pregunté con toda claridad si me habíais engañado alguna vez, y vos titubeasteis...

—¿Y os parece que simplemente esa vacilación justifica una respuesta tan cruel?

—Nay, no lo creo. Solo trato de explicaros.

Los ojos de Eadyth le miraron con ira; se enfrentó a él, con las manos sobre las caderas y la barbilla levantada. De repente, Eirik entendió por qué podía haber sido considerada una belleza en su juventud. Con ese carácter fogoso, y tan solo un poco de belleza natural, ella debía haber valido su peso en oro. Nay, oro no, plata, rectificó Eirik, recordando la referencia de Wilfrid a la “Joya Plateada de Nortumbria”

—Deteneos - exigió Eadyth, dando una irritada patada en el suelo con su pequeño zapato de cuero.

—¿Qué?

—Dejad de mirarme… así.

—¿Cómo?

—Como si fuera una de vuestras tartas.

—Dificilmente.

 Su irónica observación no le sentó bien a ella.

—Me enfureceis tanto que sería capaz de escupir.

—¿Tanto? Olvidaos un poco de ese autosuficiente autocontrol que teneís y hacedlo.

—¿Qué?

—Escupir.

—¡Argh! Es inútil hablar con vos. ¿Por qué no os marchais a Jorvik y molestais a una de vuestras amantes?

Eirik sintió que le ardía la cara al ver la precisión con la que había adivinado sus planes. Y no le agradó que aceptara la presencia de otras mujeres en su vida tan fácilmente. No es que el papel de una mujer no fuera someterse a su marido, desviando la cabeza ante sus travesuras sexuales. Estaba en la naturaleza de los hombres buscar muchas amantes y siempre había sido así. Simplemente, le molestaba que ella prácticamente le empujara a los brazos de otra mujer.

Ella le miraba con ferocidad, esperando su respuesta. Armada hasta los dientes, sin duda, con otra observación cáustica, pensó él. Entonces sucedió algo extraño. Los labios de ella comenzaron a estirarse, y rápidamente los cubrió con ambas manos como si escondiera algo. Con desconfianza, él se acercó más, creyendo haber oído un pequeño gorjeo.

Entonces lo supo.

La moza se reía de él. Se atrevía a reírse de su marido. Debía tener el cerebro de un mosquito para provocar asi su mal humor.

—¡Oh, no puedo evitarlo! - confesó ella - Pareceis tan gracioso, ahí de pie, como un toro furioso, pero con el aspecto de una hinchada masa roja llena de manchas...

—De modo que creeis que soy divertido ¿verdad? - dijo Eirik, acercándose más - ¿Téneis una ligera idea de lo que vuestro improvisado baño y vuestro llanto le han hecho a vuestro aspecto?

Antes de que pudiera protestar, Eirik la giró hacia el metal pulido y la forzó a mirarse.

—¡Ave María!

—¡Ave María! Ciertamente.

—Me temo que Bertha tenía razón. Nos vemos bastante parecido.

Eadyth pareció comprender de repente que había olvidado su enfado hacia Eirik con demasiada facilidad, al bromear amistosamente con él. Forzando un ceño en su cara alegre, resopló disgustada consigo misma y empezó a andar hacia la puerta. Eirik supuso que era mejor que se disculpara rápidamente antes de que ella se pusiera gruñona de nuevo.

—Venid - dijo él, acompañándola hasta la silla y obligándola a sentarse con cuidado. Acercó otra silla para y quedaron sentados frente a frente, rodilla contra rodilla - Ahora me gustaría hablar.

Eadyth hizo intención de levantarse, pero él la detuvo negando con la cabeza.

—Nay, vais a sentaros y a escuchar. No es fácil para mí explicaros los motivos de mi furioso comportamiento, pero mereceis una explicación. Tiene que ver con ese maldito demonio, Steven de Gravely.

    Eadyth levantó la cabeza con repentino interés, y se echó hacia atrás en la silla, tabaleando sus dedos delante de sus labios apretados con fuerza. Estudiándolo con cautela, dijo finalmente:

 - Os escucho.

Eadyth miró a su marido mientras este se removía incómodo en la silla frente a ella. Un suave justillo blanco cubría su musculoso cuerpo hasta las muñecas y unas descoloridas calzas se amoldaban a sus gruesos y poderosos muslos tapandole hasta los tobillos, pero Eadyth sabía, por su cara hinchada y por las rojas heridas de las picaduras evidentes a través del escote abierto, que sufría terriblemente conteniendo las ganas de rascarse.

Bien, pensó, recordando la barbaridad que le había hecho él.

Hasta que conoció a Steven, había sido recatada, sin permitir jamás que ningún hombre la tocara, ni siquiera para darle un casto beso. A Steven le había costado dos meses de seductor cortejo convencerla de su amor, y sólo entonces ella le permitió la mayor de las intimidades.

Después de la traición de Steven, había aprendido bien la lección y había mantenido a todos los hombres a distancia de su cuerpo. No siempre fue una tarea fácil una vez que la noticia de su hijo se filtró, ya que había sido considerada como mercancia usada. Para protegerse, había evitado la corte real y cualquier sitio público donde podría haber sido vulnerable a los avances de la gente, y había hecho un enorme esfuerzo para disimular su atractivo.

Quizá por eso la vulgar acción de Eirik la había devastado tanto. Al igual que el resto de los hombres, no había concedido nigún valor a su dignidad. Y, por alguna razón, que la acusara de adúltera le dolió profundamente. Dios Bendito,  no podía recordar la ultima vez que se había permitido el lujo de una buena llantina. Probablemente desde la traición de Steven.

Eirik se removió ruidosamente en su silla, rompiendo su ensoñación.

—Conocí a Steven cuando fui a la corte del rey Athelstan como hijo adoptivo.

A pesar de su enfado, Eadyth no pudo contener su curiosidad.

—¿No era algo raro que un niño vikingo se criara en una corte sajona?

—Nay, no era inusual. Mi primo Haakon, un vikingo de pura cepa, antes de convertirse en el importante rey de toda Noruega, creció allí conmigo. Por no mencionar a un montón de sabios y refugiados de las cortes reales de todo el mundo.Y os dije antes de que solo soy medio vikingo - Eirik sonrió de oreja a oreja en una ridícula parodia de una sonrisa, teniendo en cuenta la hinchazón de su cara. Sus labios se torcían hacia arriba sólo por un lado.   

 Y, sí, Eadyth realmente recordaba demasiado bien toda la conversación anterior cuando él se había burlado de ella, preguntandole si le gustaria ver su mitad vikinga. Hizo una mueca de aversión y emitió un sonido de repugnancia.

—¿Os obligó vuestro padre a criaros allí? - preguntó, decidiendo no hacer caso de su insinuación sobre sus partes de vikingo.

—Al contrario, engatusé a mi padre para que me diera permiso para convertirme en el hijo adoptivo de un sajón.

—¿Pero por qué?

Él se encogió de hombros, rascándose distraídamente los brazos y luego la nuca. Eadyth quiso recordarle que el jugo de cebolla aliviaría su incomodidad, pero sabía que él no aceptaría ninguna ayuda de ella.

—Es dificil de explicar, pero incluso entonces los tiempos estaban cambiando para todos los escandinavos. En todas partes de Gran Bretaña, podeis ver pruebas de como los vikingos nos hemos integrado, adoptando las costumbres sajonas, casándonos con sus mujeres. Y esa mescolanza no es unilateral. Los sajones también han adoptado muchas cosas vikingas.

—¿Como el conde Orm?

—Sí, y muchos otros. Me pareció, incluso de niño, que mi futuro, y los de mis amigos vikingos, sería mejor aprendiendo las costumbres sajonas y entonces ambos pueblos podrían vivir juntos en paz.

    Eadyth mordisqueó su labio inferior pensativamente y miró fijamente a su marido; un extraño en realidad; viendole bajo una nueva luz. Había oído hablar de sus proezas militares, pero este lado idealista de su naturaleza la cautivaba.

Pero quizá sus nobles palabras solo eran una estratagema para ablandar su cólera. Tendía que ir con cuidado.

—¿Y Tykir? ¿Se crió allí con vos?

—Dificilmente - se burló Eirik - Estaba más interesado en ir directamente a colonizar Gran Bretaña. Matando a cada sajón que viera.

—¿Qué tiene todo esto que ver con Steven y su repugnante comportamiento?

Eirik se acarició el bigote distraídamente. Luego dobló sus dedos con nerviosismo y se los pasó por el pelo. Su garganta se movió mientras buscaba las palabras adecuadas.

Eadyth lo estudió con cuidado. ¿Que podía causar tanta angustia en Eirik como para que tuviera problemas para hablar?

Eirik se aclaró la garganta y comenzó:

—Steven tambien se crió en la corte del rey Athelstan. De hecho, ellos dos eran primos segundos - dijo - Cuando llegué,  sólo tenía diez inviernos, y Steven cinco más. Deberíamos haber sido amigos.

Eirik pareció retroceder en el tiempo, y una terrible angustia se reflejó en su cara mientras recordaba. Un profundo e intenso dolor empañó sus ojos azules.

—¿Y? - le aguijoneó ella cuando su silencio se alargó.

Al principio, pareció no oírla, absorto como estaba en sus recuerdos.

—¿Y? – repitió ella.

—Y no fuimos amigos - Eirik suspiró profundamente, obligándose a volver al presente. Entonces él la miró directamente a los ojos, con la determinación en sus oscuros ojos azules - Ya entonces Steven era malvado. Le encantaba torturar, no solo a los animales, si no a todo aquel lo bastante imprudente como para cruzarse en su camino; aquellos que eran más jóvenes o débiles que él.

Eadyth esperó pacientemente a que Steven continuara.

—Yo llevaba allí solo unas semanas cuando él llegó a un acuerdo con un famoso bandido nórdico, Ivar el Vicioso, para que me secuestrara. Su intención era tender una trampa para capturar a Sigtrygg, quien en esa época era el rey vikingo de Northumbria, pero en su lugar, el asunto condujo a la muerte de mi padre.

Eirik levantó su mano izquierda, mostrando el dedo que le faltaba

—Ivar envió el dedo a mi padre con una nota de rescate, pero el culpable fue Steven. Esa fue la primera, y seguramente la menos importante, de las heridas que me infligió el conde de Gravely.

Eadyth estaba horrorizada.

—Cuando volví a la corte del rey Athelstan, supe zafarme bastante de la bestia. Pero una noche me descuidé. Él y dos de sus amigos me atraparon en un pasillo poco frecuentado del castillo, y ... y ... me golpearon brutalmente.

El corazón de Eadyth estaba destrozado por Eirik y todo que debía haber sufrido cuando era un jóven muchacho. Lamentaba no poder hacer algo para aliviar su dolor, borrar todos los malos recuerdos. Olvidando su repulsión a tocar a los hombres por esta vez, le puso una mano comprensiva en el brazo, preparada a que levantara en silencio la cabeza inclinada.

—¡Oh, Eirik, que triste para vos! - dijo ella, inclinándose hacia delante para confortarle.

Él apartó su mano.

—Vuestra compasión me incomoda.

—¡Compasión! Eirik, teníais sólo diez años. ¿Castigó el rey Athelstan a Steven?

—Nay, pero me encargué del asunto yo mismo varios años más tarde cuando mi cuerpo creció hasta igualar a Steven. Le golpeé casi hasta matarle y no me habría sentido enfermo si le hubiera arrebatado todo el aliento del cuerpo, pero los criados del rey me separaron. Al final el castigado fui yo con una multa; una multa muy elevada; por no mencionar que fui destrerrado de la corte durante un año. Pero mereció la pena.

—Creo que yo habría hecho lo mismo.

Eirik levantó una ceja.

—Qué moza tan sanguinaria sois. Déjad que os diga algo más sobre ese hombre. Él y un grupo de sus hombres asaltaron una granja vikinga unos años más tarde, y no sólo violaron y mataron a la primera esposa de Selik, el mejor amigo de mi padre, si no que durante semanas llevaron con ellos la cabeza de su hijo recien nacido, como cebo para sacar a Selik de su escondite.

—Oh, Eirik. ¿De modo que por eso es por lo que odiais tanto a Steven?

—Por eso y por mucho más.

—Yo supe que Steven era perverso cuando me traicionó tan cruelmente, pero nunca sospeché su grado de su maldad. ¿Qué más pudo hacer?

—Como no me doblgué a su voluntad, porque finalmente me atreví a enfrentarme a él, Steven disfrutó atormentándome durante años. Ah, nunca más tan abiertamente como la primera vez. Es un maestro a la hora de librarse de sus actos. Mi caballo de batalla favorito fue encontrado muerto. Mi amante fue violada por atacantes enmascarados. Corrieron falsos rumores sobre mi presunta cobardía y actividades de traición - Se encogió de hombros - Pero yo no fui la única víctima. Muchos hombres y muchachos sufrieron durante años para satisfacer el insaciable apetito de Steven por el dolor. Y tambien mujeres, desde luego. Como mi esposa.

—¿ Vuestra esposa? - pudo apenas jadear Eadyth - ¿Elizabeth?

—Sí - Eirik miró fijamente a Eadyth, de manera acusadora - al igual que vos, sucumbió a los encantos de Steven. "

Eadyth sintió que le ardía la cara al recordarle Eirik su indiscreción.

—¿Estabais casado con ella en ese tiempo?

—Sí, pero esto no la molestó excesivamente. Sucedió hace más de diez años. Solo llevabamos casados un año y éramos muy jóvenes - Se encogió de hombros - Al parecer no satisfací sus… necesidades.

Eadyth miró fijamente a Eirik, completamente muda. Incluso con sus rasgos deformados, ella le encontraba tremendamente atractivo. Ah, era cierto que Steven era celestialmente hermoso. Nay, ella se corrigió, más bien endemoniadamente hermoso.

—No os atrevais a compararme con vuestra esposa. Lo único que tenemos en común es que ambas somos mujeres. Oh, puede que yo fuera tan ciega como ella para ver el podrido corazón de Steven, pero nunca os he traicionado. Y además, yo nunca diria que sois inferior a Steven en el aspecto físico. Sin duda vos salís ganando en la comparación.

—¿Vos pensais que soy atractivo?

Los ojos de Eirik parpadearon con interés, y sus labios se torcieron en una sonrisa ladeada. A Eadyth le pareció ridículo. Y maravilloso. Sintió que el corazón se le contraía y se expandía de un modo extraño, haciendo que se le agolpara la sangre en las extremidades, llenándola con un maravilloso calor.

—¡Por los Huesos de Dios! Podeis dejar a una mujer sin aliento y bien lo sabeis, patán asqueroso. Pero no os llevará aninguna parte conmigo. Soy inmune a vuestros evidentes encantos, estúpido.

Esto hizo que la cara de él se retorciera incluso más cuando hizo un desastroso intento de sonreír más ampliamente. Por alguna razón, Eadyth no sintió absolutamente ninguna gana de reírse. En cambio, las lágrimas enturbiaron sus ojos.

—No lloreis por mí,  pájaro tonto - dijo Eirik suavemente - Llorad por Elizabeth. Steven también plantó su semilla en ella, pero ella decidió no llevarlo a término. Lamentablemente, esperó demasiado tiempo para buscar el remedio de la partera, y murió junto con el hijo nonato de Steven.

Eadyth miró fijamente a Eirik, horrorizada. No era nada extraño que odiara tanto a Steven. Y que desconfiara de todas las mujeres. Sin pensar, masculló:

—¡Por Dios!, ese hombre puede tener bastardos desde una punta a otra del país. ¿Por qué insiste en apoderarse de mi hijo?

—Creo que conozco la respuesta. Se rumorea que padeció una grave enfermedad hace años en la Fiesta de St. Anthony que le ha dejó incapacitado para engendrar más hijos.

—Se lo merecía. Es una pena que esa maligna dolencia no acabara con su virilidad.

—Pienso exactamente lo mismo.

Permanecieron sentados en un cómodo silencio durante varios minutos, ambos perdidos en sus propios pensamientos.

—Lo que me hicisteis fue algo despreciable, Eirik - dijo finalmente Eadyth.

—Sí, lo fue. No os estoy ofreciedo esta explicación para justificarme. Solamente quise que entendierais por qué me enfurecí cuando vi la carta de Steven. Pensé ... bien, pensé que volvia a suceder de nuevo. Como con Elizabeth.

Eadyth sabía que habia llegado el momento perfecto para confesar su farsa, para sacar todos sus secretos a la luz.

—Eirik, tengo muchos defectos, pero la falta de honradez no es uno de ellos. Cuando vacilé ante vuestra pregunta sobre si os había engañado, la vacilación no se debía al adulterio. En realidad, fue solo por un pequeño secreto que tengo. No es nada verdaderamente importante.

Eirik se rió.

—Si no tiene nada que ver con el adulterio o con Steven, no quiero saberlo. Al menos, no ahora. Dejemos esa confesión para más tarde, milady, sobre todo si decís no es verdaderamente importante. ¿No habeis oído decir que a los hombres le gusta un poco de misterio en una mujer?

—Pero…

—Además, necesito un buen trago de vuestro excelente hidromiel; la mejor de toda Northumbria, ¿no lo proclamasteis así en nuestro primer encuentro? - bromeó Eirik - Ahora id y jugad con vuestras malditas abejas.

Ella comenzó a protestar.

—Solo una última cosa, Eadyth. ¿Aceptais mis disculpas? ¿Podemos… olvidarnos de este… incidente?

Eadyth asintió mientras ambos se ponian de pie.

—Pero, Eirik, debemos pensar en un plan para proteger Ravenshire. ¿No os preocupa que Steven, o uno de sus diabólicos secuaces, fuera capaz de entrar el torreón tan fácilmente y dejar la carta falsa debajo de mi colchón? ¿Es posible que alguno de vuestros propios hombres actúe en vuestra contra?

Eirik asintió con gravedad.

—Voy a reunirme con Wilfrid ahora. Os prometo que Ravenshire estará a salvo de Steven.

—¿Que puedo hacer hacer para ayudar con…

—Esto no es responsabilidad vuestra, esposa. Un hombre protege a todos aquellos que están bajo su escudo.

Eadyth no se preocupó por el tono condescendiente de sus palabras; le sonó demasiado parecido a una orden.

—Cuando os propuse matrimonio, en ningún momento pedí un caballero de brillante armadura. Lo único que quería era tener vuestra protección.

Eirik acarició su mano como si fuera una niña.

—No debeis preocuparos, esposa. Yo me encargaré de todo.

Eadyth rechinó los dientes. Más tarde, tendría que explicarle a su marido que no tenía intención de ser una esposa dócil. Pero le dejó pensar que accedía a su superioridad. Por ahora.

* * *

Al día siguiente, Eirik descubrió que no podía ir a Jorvik, y a Asa, como había deseado. Tuvo que poner levantar defensas contra Steven, como Eadyth había sugerido. Era necesario terminar los muros del castillo. Se enviaron mensajes a humildes caballeros pregutando si les gustaría servir al Lord de Ravenshire. Cada vez volvía más gente de la de su abuelo; campesinos, artesanos, criados; regresaban día a día mientras se extendía la noticia de que Ravenshire estaba de nuevo habitado.

    Eirik comprendió consternado que, sin haber decidido nunca realemente quedarse en Ravenshire, cada vez estaba más profundamente comprometido con la tierra y la gente.

Y no estaba seguro de que fuera lo que deseaba.

Además de tomar medidas extra para proteger el torreón, Eirik también intentó con todas sus fuerzas compensar a Eadyth por su despreciable comportamiento. Durante los tres días siguientes, mientras dormía en el salón en consideración al flujo mensual de Eadyth, le permitió imponer sus estúpidas reglas: obligar a los criados a bañarse una vez a la semana; despiojar todos los colchones, plataformas y ropa de cama; decretar que sus hombres no podían seguir lanzando los huesos y demás restos de comida sobre los juncos del salón.

¡La Sangre de Dios! Incluso quiso hacer una regla contra los eructos y los pedos en público , declarando que sus hombres tenían los modales de los cerdos.

—Vos habeis crecido en la corte del rey. Teneis la responsabilidad de enseñar a vuestra gente las normas de la sociedad - le había regañado.

Aquí fue donde él puso fin a sus órdenes.

—¿Habeis perdido el cerebro? Hay cosas que escapan a mi control - se negó él -  Las carcajadas de mis hombres se oírian más allá de Gran Bretaña. Me niego a hablar de tales insignificancias con ellos. Nay, no levanteis vuestra obstinada nariz hasta el techo. Esta es mi última palabra.

Ella había dado marcha atrás en esa demanda, pero luego había hecho muchas otras. Arar nuevos campos. Comprar ovejas. Limpiar las letrinas. Cavar pozos. Reparar los cobertizos de tejer. Levantar cabañas nuevas. Sermoneaba sin cesar, repitiendo lo mismo, hasta que acudía a él con una nueva petición.

—¿Querriais hacerme un diminuto favor?

    - ¡Maldito Infierno! Ahora creo que oigo esas palabras en sueños.

—Por favor ¿podríais subiros a una escala y quitar el polvo y algunas telarañas de las vigas altas del gran salón?

—Los criados pueden hacerlo. Llamad a Lambert.

—Se ha negado. Todos lo han hecho. Parece que tuvieran miedo a las alturas.

Los ojos de Eirik se entrecerraron con suspicacia.

—¿Dónde está exactamente esa escala?

Eadyth fingió despreocupación, agitando una mano con ligereza.

—Ahí.

Eirik miró hacia el final del pasillo donde ella había colocado una escala hecha especialmente para eso; una que doblaba la altura de las vigas más altas del techo. No era nada asombroso que ninguno de los criados hubiera querido subirse a esa cosa raquítica.

—¡Sagrado Infierno, Eadyth! - exclamó él, bizqueando mientras miraba hacia arriba - ¿Cómo podeis ver desde tan lejos para decir si hay telarañas u oro en polvo?

Ella resopló con altanería.

—¿Eso significa que no vais a hacerme el favor?

—Eso significa que no estais en vuestros cabales. ¡Por las llamas del infierno! este torreón está ahora tan limpio que chirría. Además habeis acabado con mis remordimientos en estos tres últimos días.Considero que la cuenta está saldada. Si quereis algún favor por mi parte, sería mejor que empezarais a hacer alguno vos misma. Pero, por ahora, idos a buscar a algún otro idiota para que se rompa el cuello, porque yo no voy a hacerlo.

Se lanzó a los campos de entrenamiento para resolver sus frustraciones haciendo ejercicios militares con sus hombres, pensando de nuevo que iba siendo hora de ir a Jorvik y pasar algún tiempo con su amante. Necesitaba el alivio del cuerpo de Asa y la paz de su silencio poco exigente.

Lamentablemente, Eadyth pronto se metió incluso en esa parcela exclusivamente masculina.

—M'lord, venid rápido - le llamó Bertha desde el extremo del campo.

—¿Qué sucede? ¿Estamos siendo atacados? - gritó Eirik precipitándose a su lado - ¿Por qué no dieron la alarma los centinelas?

—Nay, se trata de vuestra esposa, lady Eadyth.

Eirik gimió.

—“S´ha” “subío” a un árbol para intentar atrapar las abejas y Godric está con ella.

—¿Encima de un árbol?

Girta se abrió campino entre la muchedumbre que se iba reuniendo.

—Le dije a Bertha que no os molestara, m'lord. No tiene nada que ver con vos. Milady ha hecho esto muchísimas veces en el pasado. Os aseguro que sabe lo que está haciendo.

—¿Está atrapada o no?

—Sí - dijo Bertha.

—Nay - dijo Girta.

Girta explicó con exagerada paciencia:

—Algunas abejas abandonaron sus colmenas y formaron un nuevo enjambre en un árbol cercano. Milady simplemente se subió al árbol donde está el enjambre. Sacudirá la rama, y sus ayudantes, en el suelo, lo atraparán en una caja - Girta cruzó los brazos sobre el pecho y cerró la boca con fuerza, dirigiendo una mirada asesina a Berta - Te lo dije.

Eirik oyó las risitas de la gente a su alrededor. En realidad, había notado muchos codazos, ojos en blanco y susurros desacostumbrados entre sus hombres, pocos días antes, especialmente cuando estaba en presencia de Eadyth. Sin duda, le consideraban débil por permitir que su nueva esposa le diera órdenes. Bien, ya tenía más que suficiente de sus maneras varoniles. En esta ocasión iba a ponerla en su sitio.

Eirik se abrió paso, enfadado, entre la muchedumbre, dirigiendose dando zancadas hacia el huerto hasta más allá de la muralla exterior, luego se volvió bruscamente hacia la gente que le seguía murmurando, pegada a sus talones.

—¡Por los Huesos de Dios! ¿No teneis nada que hacer aparte de ocuparos de mis asuntos? Volved al trabajo. Todos.

Cuando llegó al huerto, se detuvo bruscamente con asombrada incredulidad.

Eadyth, con el velo de apicultura puesto, estaba sentada a horcajadas sobre una rama por encima del suelo, sacudiéndola enérgicamente. Un enjambre de abejas se agarraba tenazmente al extremo de la rama mientras dos de sus ayudantes tapados con velos, se mantenían de pie abajo, sosteniendo una caja grande tapada.

—Eadyth, bajad de ese maldito árbol inmediatamente.

Eadyth miró abajo, viéndole por primera vez.

—Eirik, no os vi llegar. Pero es mejor que os aparteis. Apenas os habeis recuperado de vuestro último encuentro con mis abejas. No queremos que se repita.

—Que amable por vuestra parte que os preocupeis - refunfuñó él, pero se alejó un poco antes de comunicarle - Eadyth, vuestro comportamiento es completamente inadecuado. Insisto en que bajeis.

—No seais ridículo. Solo tengo que librarme de las abejas sueltas.

Su desafío enfadó a Eirik.

—Entonces os haré bajar.

 Dio un paso hacia la base del árbol, dispuesto a subir y rescatar a su esposa, y proporcionarle una regañina que iba a tardar en olvidar, en cuanto volvieran al torreón.

Mientras intentaba sacudir el árbol, contestarle y moverse un poco más hacia el extremo de la rama, Eadyth perdió el equilibrio y comenzó a caer. Sin pensarlo, Eirik saltó al tronco de árbol partido y comenzó a subir con la intencion de rescatar a la estúpida mujer. Eadyth logró recuperar el equilibrio, pero en el proceso el dobladillo de su traje y el velo que le cubria todo el cuerpo se engancharon en la rama dejando al descubierto una pierna. Al mismo tiempo, se le cayó el velo de la cabeza, y una cascada de pelo rubio y rizado salió de su confinamiento.

¡Rizado!

¡Rubio!

Se quedó boquiabierto de asombro al vislumbrar la pierna sumamente larga de su esposa expuesta desde el elegante tobillo, desnudo, hasta la esbelta pantorrilla, la rodilla doblada, continuando hasta el final de su muslo maravillosamente formado. Y una cosa le quedó clara en aquel momento, antes de que Eadyth se colocara la ropa.

Su esposa no era vieja, ni fea.

¡Maldito Infierno! En un instante, todas las piezas del rompecabezas se colocaron en su sitio dentro del cerebro de Eirik.

Percibió la suavidad de la pierna de su esposa, sin arrugas por la edad. Suaves y estilizadas curvas, jóvenes músculos moldeando sus pantorrillas y muslos bellamente esculpidos que eran un placer para la vista. Ningún hueso sobresalía como habría sido de esperar en una vieja arpía. ¿Vieja arpía? ¡Ja! La falsa bruja era más jóven que él, seguramente no tenía más de veinticinco años.

Rápidamente, Eirik se escondió detrás del árbol y se alejó a una distancia corta, poco dispuesto a permitir que Eadyth comprendiera que su farsa había acabado. Se frotó el labio superior, pensativamente, olvidando que se había afeitado el bigote el día anterior para aliviar el picor de las picaduras de abeja. Su desorientado cerebro trató de asimilar las implicaciones de su descubrimiento.

—Eirik, ¿estáis ahí todavía? - preguntó ella con voz nerviosa.

—Sí, pero me he alejado unos pasos para evitar a vuestras condenadas abejas - mintió él.

Oyó un crujido y supo que ella se estaba arreglando la ropa. Para seguir con su disfraz. ¡Maldita fuera!

Se golpeó a si mismo en un lado de la cabeza, entendiendo de repente un montón de cosas: como era posible que tuviera un hijo tan pequeño, y porque se había sentido atraído Steven por ella, para empezar. Forzó la vista para ver a Eadyth, quien finalmente había soltado a las abejas y gritaba instrucciones a sus ayudantes que estaban en el suelo. ¡La Joya Plateada de Nortumbria! El título se refería a su pelo, por supuesto; no al de color gris grasiento como él había dado por supuesto; sino al raro tono rubio plateado.

Eirik no estaba nada divertido.

De hecho, cuando las palabras de su hermano Tykir en el banquete de bodas referidas a un secreto entre él y Eadyth, comprendió que su hermano estaba al tanto del engaño de Eadyth. Sí, engaño. Y Tykir había dicho riendo que podía hacer que un skald contara este secreto en una historia. El mal humor de Eirik se elevó un grado. Si su hermano se atrevia a hacerlo, sencillamente le retorcería el cuello, y le solucionaría el problema al Rey Edmund.

Y peor aún, Eirik sospechaba que las risas disimuladas y los suaves susurros que había oído por casualidad pocos días antes entre sus hombres significaban que tambien ellos lo sabían. Sin duda, todos ellos se reían a sus espaldas por la magnífica broma de Eadyth, y su mala vista. Rechinó los dientes, furioso.

Eadyth se deslizó ágilmente al suelo  y cerró la tapa de la maldita caja de abejas. Eirik hizo ademán de acercarse, pero luego se detuvo. Nay, necesitaba más tiempo para entender los motivos de Eadyth. Y para pensar en el mejor castigo posible para esta bruja mentirosa que tenía por esposa.

Una cosa era segura. Ella iba a lamentar el día que se le ocurrió entrar en Ravenshire. Pero no antes de que se ocupara de deshacerse de su disfraz y descubriera exactamente lo que le ocultaba su misteriosa esposa. Y no sin domarla antes.

Eirik sonrió con macabra anticipación.

10

—¡Maldito Infierno! Deberias fijarte en cómo anda - le comentó Eirik a Wilfrid mientras ambos veían a Eadyth encorvar deliberadamente los hombros y cojear ligeramente cuando cruzaba el salón dirigiendose hacia el estrado, esa misma tarde.

Eirik tuvo que contenerse para no saltar por encima de la mesas y estrangular su huesudo cuello. No, huesudo no, más bien elegantemente esbelto, se recordó burlándose de si mismo.

—¡Condenada mentirosa! Cuando acabe con ella, tendrá un buen motivo para caminar con dificultad.

Eirik ya le había hablado a Wilfrid de su descubrimiento de la farsa de Eadyth. Aunque su buen amigo ya había sospechado que Eadyth no era ni tan vieja ni tan fea como habían pensado al principio, le dijo sin embargo que no había estado seguro y, por lo tanto, había dudado a la hora de mencionar sus, aparentemente, descabelladas sospechas.

—Mi visión debe haber empeorado para que la astuta moza haya sido capaz de engañarme así - se quejó Eirik a su buen amigo - Aunque ni siquiera de niño tuve la vista de un águlia, nunca me pareció un verdadero problema. Ahora no estoy tan seguro.

—Nay, no penseis eso. Vuestra esposa nos engañó a todos con su disfraz.

—Debo admitir que descubrir su engaño me ha preocupado mucho. ¿Qué tipo de futuro tendría yo siendo un soldado ciego? Un caballero ciego es menos que un hombre, es solo una cáscara vacía.

—Olvidadlo, Eirik. Realmente creo que quisisteis creer que era vieja y, por lo tanto, nunca reconocisteis las señales de su juventud. Recordad la primera noche cuando ella apareció en el salón como una tormenta de invierno y casi le dio de patadas el perro. Ese no era el comportamiento de una mujer joven y hermosa.

Eirik examinó a Eadyth detenidamente mientras ella se acercaba, las comisuras de sus labios se levantaron con disgusto al darse cuenta de lo obvio que era su disfraz. Se preguntó como sería exactamente de profunda la tumba que iba a cavarse a si misma antes de confesar la verdad.

—¿Todavía creeis que esta conspirando con Steven?

—No lo creo - contestó Eirik, acariciandose distraidamente el labio superior, echando dolorosamente de menos su bigote. Eso tambien era culpa de ella, decidió ilógicamente. No se habría visto obligado a afeitarselo si no hubiera sido por culpa de sus abejas - Sospecho que aborrece las atenciones de los hombres y se aprovechó de las circunstancias para mantenerme a raya.

—Con todos mis respetos, milord, aún no he conocido  a ninguna moza que pudiera manteneros a distancia, o que quisiera hacerlo.

Eirik se encogióde hombros.

—Algunas mujeres nacen así y nunca cambian; siempre odian que un hombre las toque - ¡Y justamente a mi el destino me une a una que aborrece a los hombres!

Wilfrid pareció considerar adecuadamente la idea, luego asintió.

—¿Enfrentareis ahora a lady Eadyth a su engaño?

—Nay.

—¿Qué hareis?

—Le proporcionaré suficiente cuerda como para que se ahogue.

Wilfrid se rió, esperando sin duda una tarde de diversión a costa de Eadyth. Eirik no tenia intenciones de decepcionarle. Él también tenía ganas de hacer que su dama se retorciera, pero primero debía dejar de lado su furia y forzar a su tenso rostro a componer una expresión suave.

—Será interesante comprobar lo lejos que es capaz de ir con su burla- continuó Eirik - y a pesar de mis dudas, no puedo estar seguro de que no tenga alguna intención oculta. De modo que si, creo que será mejor vigilarla estrechamente durante un tiempo. Pero puedes estar seguro que la haré pagar; tanto ahora, a mi propio modo, como más tarde cuando la enfrente a su engaño.

Wilfrid se limitó a esbozar una amplia sonrisa.

Ahora que Eadyth había solucionado el problema de humo en el gran salón con las nuevas chimeneas, Eirik pudo ver el cuidado que se había tomado con su disfraz, echándose ligeramente hacia delante el velo para cubrirse la frente y las mejillas, frunciendo el ceño con tanta fuerza que debían dolerle los músculos de la cara, y riendose estridentemente hasta que se le puso ronca la voz. Incluso se había puesto un poco de ceniza en el rostro.

Señor, debo ser un imbecil para haber sido engañado hasta ese punto.

Eirik siguió estudiándola con intensidad salvaje durante toda la comida, mientras bebía copa tras copa de su hidromiel. Probablemente la mejor de toda Northumbria, como había presumido ella. Puede que la ahogara en un barril de su propio brebaje.

Queriendo tranquilizar a Eadyth para que cayera por si misma en la trampa, se recordó que debía bizquear de vez en cuando y estrechar los ojos para ver los objetos que había sobre la mesa. Déjala que crea que estoy ciego ante su disfraz. ¡La muy bruja!

Se distrajo mentalmente, inventando nuevos y exóticos modos de torturarla. El estrangulamiento era demasiado limpio y rápido, decidió. Y deseaba retrasar el castigo hasta estar seguro de sus motivos. ¿Pero qué podía hacer en ese momento para borrar la arrogancia de su semblante sin traicionar que conocía su juego?

¡Aaah!

—¿Eso que veo que sale de vuestra verruga es un pelo duro?- preguntó de repente, mirando el atractivo lunar que tenía cerca de loss labios - Si lo deaeais puedo arrancaroslo. A mi abuela solían salirle en ocasiones, después de alcanzar una cierta edad…

 Observó con satisfacción como Eadyth se llevaba rápidamente la mano al lunar, buscando el pelo, aún cuando sabía que no tenía nada parecido.

—Es un lunar, no una verruga - protestó ella indignada lanzándole una mirada de helado desdén.

¡Demonios! ¿Cómo pude pensar que sus ojos lacrimeaban por la edad? Son pecaminosamente hermosos.

—¡Oh! Quizá esté confundido.

Extendiendo la mano, tocó con la yema del dedo el lunar, luego lo paseó con cuidado sobre su bellamente delineado labio superior y la profunda hendidura del centro. Una inmediata sacudida de reconocimiento golpeó una parte de su cuerpo que pretendía ignorar en ese momento.Toda la sangre que bullía en su interior, que deberìa haberse dirigido hacia ella convertida en cólera, se concentró en aquel punto tan alejado de su cerebro, y sintió que se endurecía involuntariamente.

Cuando retiró la mano, una reveladora capa de ceniza le cubría la yema del dedo. De modo que por eso el tono de su piel parece gris. ¿Cree que soy tonto? Sin duda, decidió con tristeza.

Se frotó el índice contra el pulgar, luego se quitó el polvo de la ceniza con exagerado fastidio. Evaluándola con una mirada de reojo, comentó:

—Debeis haber estado de pie muy cerca de los fuegos de la cocina. Deberiais ser mas prudente.

Eadyth casi se tragó la lengua al oir sus palabras.

—¿Estais enfadado conmigo?

—¿Tengo algún motivo para estarlo, Eadyth?

—N… Nay - tartamudeó ella - Es solo que pareciamos estar llevandonos muy bien últimamente, y ahora vos pareceis… bien, distinto.

—Sí, ahora que lo mencionais, hemos tenido una agradable convivencia estos últimos días, sobre todo gracias a que he sido un marido muy bueno y dócil, obedeciendo todas vuestras órdenes y haciendo todas las tareas que me asignasteis.

—Pudisteis haberos negado. Nunca exigí vuestra ayuda.

—Nay, pero os aprovechasteis de mis remordimientos de conciencia hasta agotarlos. Admitid que estoy diciendo la verdad. Si volveis a pedirme alguna vez en toda vuestra vida que limpie otra letrina, querida dama, me limitaré a poneros boca abajo y usaré vuestro pelo para acabar con la porquería. Mejor aún, puede que os sumerja en las aguas sucias. Es debería hacer que bajarais un par de grados vuestra orgullosa nariz.

—¿Os ha molestado que me haya subido al árbol?

¿Árbol? ¿Árbol? ¡Ha estado engañándome durante semanas y habla de árboles!

—Sí, realmente me opongo a que mi esposa trepe a los árboles. No volvais a hacerlo.

Podía ver que su testaruda esposa comenzaba a protestar, pero luego decidía contener la lengua de momento, presintiendo sin duda, que él estaba de mal humor en ese instante. Probablemente había algún otro despreciable favor que deseaba pedirle. ¡Ja! ¡No más!

Ella bebió unos sorbos de una copa de hidromiel, como si buscara una ayuda para sus vacilantes nervios. Pero no, debía estar confundido. Su esposa tenía el temple de un guerrero experimentado. Cuando ella hubo bebido hasta la última gota en tres rápidos tragos, levantó la vista.

—Eirik, tengo que confesaros una cosa. Hay algo que quiero deciros desde hace mucho tiempo.

Aaah, ahora había decidido descubrirse a si misma. Bien, mi pequeña bruja mentirosa, quizá yo haya decidido no oírlo todavía.

—¿Cuánto?

—¿Qué?

—¿Cuánto tiempo llevais queriendo decirme... esa cosa? - La miró perezosamente mientras hablaba, sintiendose como un gran gato jugando con un pequeño ratón.

De repente, comprendió con una sonrisa de deliciosa anticipación que podía llegar a disfrutar apartando una tras otra todas las capas del disfraz de su dama para descubrir la clase de "joya" que tenía por esposa. Quizá se viera agradablemente sorprendido.

—Varias semanas. En realidad desde los esponsales - admitió ella, pálida y nerviosa.

Bien.

—¿No tendrá algo que ver con la carta que enviasteis ayer por la mañana a vuestro representante en Jorvik, a pesar de que os dije que yo me ocuparía de vuestros asuntos?

Él pudo ver como se disparaba su alarma mientras se preguntaba como se había enterado él de sus actividades. Eadyth había tenido mucho cuidado al enviar su misiva por medio de un viajero que estaba de paso, pero él había sido aún más cauteloso con cada forastero que entraba o salía Ravenshire desde que Steven había introducido la carta dentro de su torreón. Sobre todo porque, más tarde, se vieron más pruebas de la presencia del endemoniado conde en los alrededores; un pozo envenenado, la choza de un campesino quemada, una doncella del pueblo violada por bandidos desconocidos…

—Nay, no es de la misiva a mi representante de lo que deseo hablaros. Además, tenía intenciones de hablaros de eso.

Eventualmente, quizá.

—¡Ah! entonces debe tratarse de las ovejas que ordenasteis comprar sin mi permiso.

—Tengo la intención de pagarlas yo misma - protestó ella, agitando su mano con desdén, obviamente disgustada de que él no le permitiera hacer su confesión a su manera - Seguí preguntando a Wilfrid por las ovejas, y cuando vos os demorasteis tanto tiempo en el Norte, y con el verano casi encima, decidí…

Le vaciló la voz cuando levantó la vista, percatándose sin duda de las arrugas de la frente de él y de las otras más profundas en las comisuras de su boca.

—Entonces debe tratarse de vuestra prohibición a que mis perros estén en el gran salón.

Eadyth gimió con frustración.

—Pensé que lo aprobariais. No quise molestaros.

¡Molestarme! No habeis sido más que una molestia desde nuestro primer encuentro, bruja.

—En realidad, sé lo que os angustia entonces, esposa mía. Se trata de las palabras que le habeis estado enseñando a Abdul. ¿No os disteis cuenta de que él me repetiría la lección.

Un rubor rosado cubrió su garganta y le subió atractivamente a la cara; cuya piel, ahora se daba cuenta, debía ser tan deliciosamente blanca como la leche recien ordeñada, en vez del color gris de la ceniza.

Ella levantó la barbilla con insolencia, negándose a rendirse ante sus acusaciones sutilmente encubiertas.

—¿Qué letras?

—¡Patán asqueroso! ¡Maldita bestia! ¡Bruto odioso! Por mencionar unas cuantas.

El temor atravesó brevemente de su cara tensa, pero se negó a dar marcha atrás.

—¿Cómo sabeis que fui yo?

- Porque el maldito pájaro tiene un don para imitar voces, como vos bien sabeís. Porque cuando el estúpido saco de plumas me llamó patán asqueroso, su voz parecia decididamente un graznido. Y en este castillo sólo hay una persona que grazna.

Se vio obligado a admirar su comportamiento firme, sin señales de arrepentimineto. De hecho, la comisura de sus labios pecaminosamente seductores se estiraron descaradamente en una sonrisa. Pagaría por esto más tarde. Eirik inclinó su cabeza de manera inquisitiva al comprender que nunca había oído a su esposa reirse en alto; ni tan siquiera reir espontáneamente ante cualquier broma. Era muy estirada, demasiado. ¡Ja! Os doblegaré a mi voluntad y disfrutaré con el esfuerzo, mi astuta esposa.

—No sé por qué creeis que no podeis hablar de estas decisiones conmigo antes, Eadyth. No soy un ogro - Eirik se obligó a hablar con suavidad, y Eadyth le miró con desconfianza - ¡Oh! Es cierto, me desagrada que “dirijais” mi vida y mi casa según vuestras normas, pero la única cosa que exigí de vos antes de casarnos fue honestidad. Mientras no me traicioneis, de ningún modo, creo que podemos convivir razonablemente bien. ¡Honestidad! ¡Ja!

La sangre despareció de la cara de ella. Dios Bendito, si no estuviera tan condenadamente enfadado disfrutaría de este juego del ratón y el gato. De hecho, a pesar de su cólera, se sentía realmente infinitamente divertido.

—De modo que esa confesión vuestra; así es como la llamasteis ¿no es así? ¿Podría ser que finalmente habeis decidido que quereis consumar nuestro matrimonio, y, como el tímido pajarito que sois, no conseguís encontrar las palabras para decirmelo? Bien, no os preocupeis. Le pregunté a Bertha, y ella me dijo que vuestro flujo menstrual ha terminado.

Los ojos expresivos de Eadyth se abrieron horrorizados.

Y la sonrisa de él se hizo más amplia.

—Sé que para vos debe ser preocupante… el hecho de que el matrimonio no haya sido consumado. Sobre todo teniendo en cuenta que la ley sajona dice expresamente que un matrimonio no es realmente válido hasta la entrega del morgen gifu a la mañana siguiente por… bien, a falta una mejor expresión… la actuación satisfactoria de la esposa en la cama - Ella no tenía porque saber que rara vez se hacía cumplir la ley, decidió Eirik.

Eadyth se atragantó de verdad en esta ocasión, y él le entregó, solícitamente, su copa de hidromiel. Cuando se le pasó el ataque de tos, farfulló:

—Pero Tykir me entregó el “regalo de la mañana siguiente” de vuestra parte; que, a proposito, me gustó mucho. El tratado de apicultura es el mejor regalo que he recibido nunca. No he tenido oportunidad de agradeceroslo adecuadamente, pero supuse…

Eirik la miró detenidamente, poniendose bizco mientras ordenaba:

—No os movais tanto, Eadyth, me cuesta veros bien - Apretó los puños con fuerza para controlar su genio. A este juego de mentiras podían jugar dos.

Al principio, ella pareció contenta consigo misma, felicitándose sin duda por ponerle en ridículo de modo tan satisfactorio. Luego repitió lo que había dicho antes:

—Pensé que el regalo que Tykir me dio de vuestra parte bastaría para dar validez a nuestro matrimonio.

—Eso es lo que yo quería, desde luego, pero los tribunales y la iglesia podrían poner fin a nuestro matrimonio, sin consumar hasta el momento. Hay gente que sabe que yo no estuve aquí durante mi noche de bodas, y que duermo solo. Si Steven llegara a impugnar alguna vez el matrimonio ante el Witan, tendríamos que jurar que sí lo hicimos.

Él miró fijamente en ella con audacia, disfrutando enormemente por su incomodidad.

—¿Deseais correr ese riesgo?

Eadyth vaciló sólo un momento antes sacudir la cabeza.

—Bien. Entonces no os importara que haya ordenado a los criados que trasladen vuestras pertenencias a mi dormitorio.

—¿Ya?

 Aunque su cara no traicionó nada de pánico, (¡Dios, su esposa era una consumada actriz!) sus dedos se retorcían con nerviosismo en su regazo.

—Sí. ¿Se os ocurre alguna razón para retrasarlo?

La mente de Eadyth pareció quedarse en blanco. Su pregunta la había dejado sin habla.

—Bien, puede que tengais razón - concedió de mala gana - Después de todo, solo será una noche. Y, sin duda, es mejor que compartamos el lecho y acabar con ese asunto tan desagradable…

—¿Asunto desagradable? - preguntó él con incredulidad - Es la primera vez que he oído a una mujer decir que copular conmigo es “un asunto desagradable”. Me insultais, milady.

—Oh, estoy segura de que la lujuria no es algo desagradable para algunas hembras, pero yo…

—¿Eadyth, no gozasteis haciendo el amor con Steven?

—¿Gozar? ¿Qué había que gozar; en medio de la sangre y el dolor?

—Pero después de que perdisteis vuestra virginidad, ¿Steven no os proporcionó placer las otras veces?

—¿Otras veces? ¿Estais loco? ¿Por qué iba yo a participar más de una vez en un acto tan odioso?

Eirik sonrió entonces, y sacudió la cabeza con asombro.

—Creí…

—¿Creisteis que había desarrollado talones redondos y me abría de muslos como una ramera del puerto? - preguntó ella asqueada - ¡Ah, sois exactamente igual a los demás hombres, sobre todo a los degenerados que se acercaron a mí como si fuera una presa fácil con sus indecentes ofertas después del nacimiento de John!- Le miró furiosa y hostil, pero él siguió sonriendo de oreja a oreja como un idiota - Bien, por lo menos, sólo tendré que hacerlo una vez más, y será suficiente.

Eirik sacudió la cabeza con asombro. Tan experta como era para algunas cosas, Eadyth era totalmente ingenua para otras. Estaba impaciente por oir lo que diría a continuación. Realmente, estaba disfrutando de su nueva esposa cada vez más.

—¿Q... qué? – preguntó Eadyth con suspicacia.

Eirik se acarició el labio superior con el dedo indice, mirándola detenidamente, tratando de imaginarse cuan joven y atractiva sería en realidad bajo aquellas voluminosas ropas y las ridiculas arrugas de su ceño fruncido.

—Ahora que John, Larise y Godric están tan cerca, me doy cuenta de que me gustan los niños - dijo él suavemente - He estado pensando que puede me gustara tener otro hijo, quizá un varón.

Realmente, esta era la primera vez la idea se le pasaba por la cabeza. Una vez que se acostumbró a ella, sin embargo, le pareció que no era tan contrario a tener otro bebé. Después de la muerte de Elizabeth y de su decisión de no volver a casarse nunca, se le había ocurrido que nunca engendraría hijos legítimos. Y se había olvidado por completo de Larise y de Emma. Ahora que Larise estaba de regreso en Ravenshire, decidió traer también a Emma.

—¿Un hijo? - Eadyth cogió aire de golpe, sorprendida. Luego, tambien ella pareció considerar el valor de la idea - Después de la traición de Steven, me había acostumbrado a la idea de no tener más hijos. Es una perspectiva tentadora, pero... ¿Cuántos intentos creeis que costaría? - preguntó cuidadosamente – La otra vez sentí los movimientos del feto después de solo uno.

Eirik sofocó una sonrisita ante su evidente aversión al lecho conyugal y su obvio deseo de otro hijo.

—Es dificil decirlo - contestó él, luchando para permanecer en serio-Puede que la semilla no arraigue demasiado rápidamente dada vuestra avanzada edad - apenas pudo sofocar una carcajada antes de continuar - En ocasiones, con una vez es suficiente. Otras se necesitan cincuenta o sesenta intentos, o más.

—¿Cincuenta? - exclamó ella, claramente horrorizada ante una posibilidad tan repugnante.

Eirik le dirigió una mirada irritada cuando la vio estremecerse de asco.

—Bien, estoy segura de que a vos os atrae la perspectiva de acostaros con una anciana tanto como a mi la de acostarme con… cualquier hombre.

—Si el dormitorio está lo bastante oscuro, creo que seré capaz de funcionar - comentó Eirik secamente - Puedo fingir que las arrugas de vuestro rostro son marcas de risa. Y podría soñar que las piernas que rodearan mi cintura son firmes y bien formadas en vez de huesudas y de rodillas protuberantes.

Eadyth jadeó ante sus insultantes e insinuantes palabras, pero él se limitó a continuar como si no se percatara de su vergüenza:

—Puede que incluso pudierais fingir que os entusiasma el lecho en caso de que mi virilidad necesitara algún estímulo para reaccionar. ¿Creeis que podríais gemir apasionadamente llegado el caso?

La boca de Eadyth se abrió de asombro ante su vulgaridad.

—¡Oh, realmente sois un patán asqueroso.

—¡Vamos, Eadyth! No hay necesidad de sentir timidez entre marido y mujer. Si no sabeis proferir apasionados sonidos de amor, puedo enseñaros.

Entonces, poniendo voz de falsete, gimió:

—¡Oh, oh, sí, ah, es taaaaan bueno!

Eadyth se puso de pie con indignación, echando una mirada de horror hacia Wilfrid, el cual se reía con la broma. Eirik había olvidado que su senescal estaba todavía allí, oyendo cada una de sus provocativas palabras. Le dirigió un guiñó de complicidad.

—¿Cómo os atreveis a hablarme así?

—Sentaos, Eadyth - dijo Eirik, dándole un codazo a Wilfrid para que se comportara - Solo estaba bromeando.

—Yo no me río.

—Quizá debierais hacerlo. Eso podría hacer que se os relajara la expresión. La mayor parte de veces parece como si tuvierais una lanza clavada en el trasero.

Wilfrid se rió alegremente, pero la ardiente furia había hecho que el rostro de Eadyth se pusiera rojo, a pesar de la ceniza. Parecia como si quisiera estrangularle con sus propias manos.

—¡Sois un asqueroso bellaco!

Eirik se encogió de hombros.

—Y vos sois una bruja criticona; mi señora esposa. Puede que hagamos una buena pareja.

—¡Maldito animal!

—¡Desaliñada!

—¡Degenerado sin cerebro!

—¡Arpía chillona!

—¡Odioso palurdo!

—¡Golfa!

—¡Desgraciado!

Eirik rió de buena gana, disfrutando de su intercambio de insultos y de su furia a más no poder. La agarró del brazo, devolviendola enérgicamente a su asiento.

Luchando visiblemente por controlar su irritación, Eadyth finalmente logró decir con voz tranquila:

—No merezco ser tratada de manera tan vulgar.

—¿No? Ah, pues entonces supongo que debo disculparme.

Él sabía que no parecía mínimamente arrepentido. Eadyth se volvió hacia Wilfrid, claramente enfadada por que continuara divirtiendose. Wilfrid tuvo el sentido común de evitar su mirada, avergonzado.

—Tomad, esposa. Me parece que deberiais beber una copa de vuestro propio hidromiel.

Eirik alcanzó la jarra pasando el brazo por delante de ella, rozando casualmente el pecho izquierdo de Eadyth con la mano en el proceso. Sus ojos se abrieron en respuesta a la excitación que eso le provocó. Para comprobarlo, repitió el proceso subrepticiamente, devolviendo la jarra a su lugar.

Notó la punta del pezón de Eadyth contra el vello de su antebrazo, y una llamarada al rojo vivo alcanzo las yemas de sus dedos, que anhelaban explorar la forma y la textura de sus pechos firmes. Se lamió los labios, repentinamente secos y trató de hacer caso omiso del endurecimiento que demostraba el despertar de su excitación bajo sus ceñidas calzas.

Y comprobó que el cuerpo de Eadyth reaccionaba involuntariamente a su caricia también, de un modo que era evidente que ella era incapaz de comprender. Ella le miró fijamente, confundida, antes de cruzar los brazos sobre sus pechos, cuyos pezones se perfilaban con toda claridad contra la fina tela de su vestido.

¿A pesar del deplorable comportamiento de Eirik, a pesar de su aversión por el acto que hombres y mujeres llevaban a cabo juntos, el cuerpo de ella reaccionaba a sus caricias? ¿Le alteraba la sangre? ¿Se le entumecian los miembros a causa del deseo?

—Sois un pervertido - exclamó Eadyth, arrancándole de su ensueño sensual - No me confundais con una estúpida criada dispuesta a abrirse de piernas solo con aspirar vuestro aroma de hombre.

—¿A… aroma de hombre? - farfulló Eirik.

—No creais que podeis embrujarme con vuestra perversión.

—No hay nada de perverso en la unión entre un hombre y su esposa.

Eadyth resopló de modo muy poco femenino.

—Id a Jorvik y alíviaos con vuestra amante, pero dejadme en paz.

Eirik rió, comprendiendo que a su nueva esposa le resultaba difícil de resistirse a sus considerables encantos. Si su opinión servía de algo, ella estaba a punto de perder su santurron autocontrol por completo.

Eadyth se levantó, dispuesta a abandonar el estrado.

—¿Amamantasteis a vuestro hijo?

—¿Qué habeis dicho? - preguntó Eadyth dejándose caer en la silla. Entonces notó, consternada, que él miraba fijamente sus pechos.

A Eirik le gustaban.

Ella volvió a cruzarse de brazos, violentamente furiosa con él.

—¿Amamantasteis a John cuando era un bebé?

—¿Por qué? - jadeó ella a traves de sus labios deliciosamente suaves.

Eirik se encogió de hombros, encontrando cada vez más dificil mantener la cólera ante su seductor encanto.

—Solo me preguntaba si vuestros pezones todavía tendrían un tono rosado o si serían de un color rosa oscuro como suelen serlo los de las mujeres después de parir un hijo. Y…

—¡Argh! Sois realmente repugnante - Eadyth se levantó de un salto, frunciendo el ceño tanto a Eirik como a Wilfrid, quienes estallaron en carcajadas al ver como se rompía por fin el cascarón de su arrogante calma. Esta vez no iba a permitir que Eirik la sentara de nuevo en la silla. El sonido de su risa la siguió mientras bajaba pisando con fuerza los escalones del estrado y recorría el gran salón.

Eirik comprendió que Tykir había tenido razón cuando mencionó el balanceo de sus caderas. Sus ojos la siguieron hasta que ella comenzó a subir las escaleras que llevaban al segundo piso y a su dormitorio.

* * *

Varias horas más tarde, cuando Eirik entró en la oscura habitación, encendió una vela, luego rió en silencio cuando miró hacia la cama. Su recalcitrante esposa estaba entre las sábanas, sin duda sudando por el calor de mayo. Estaba abrazada a la estructura de la cama, fingiendo estar dormida.

Eirik sonrió de oreja a oreja.

Primero orinó, haciendo mucho ruido, en un orinal que había detrás de un biombo al un lado del cuarto, completamente seguro de que ese aspecto de la intimidad de la vida de casados molestaría a su irritable esposa. Después de lavarse la cara y los brazos en un cuenco lleno de agua, se quitó toda la ropa y se deslizó, desnudo, en la enorme cama que dominaba el centro de la habitación.

Deslizó una pierna desnuda hacia la parte de la cama donde estaba Eadyth, dándole un golpe con el dedo gordo del pie. Ella saltó y casi se cayó de la cama. Él sonrió para sí, y exclamó:

—¡A Fé mía, Eadyth! ¿Por qué llevais tanta ropa?

—Cogí frío - sonó debilmente una voz sorda desde debajo de las sábanas que ahora tenía subidas hasta la nariz.

—Enseñame las piernas - dijo otra voz ahogada, un poco más estridente que la de Eadyth, desde una esquina donde una tela oscura tapaba su jaula.  Y luego - ¿Te gustaria verme el culo?

Eadyth gimió y murmuró algo sobre hacer de gachas de loro.

Eirik movió la cabeza, maravillado por lo divertida que se había vuelto su aburrida vida esa tarde. Luego hizo una mueca de desdén hacia sí mismo al recordar que había sido el objetivo de la burla más grande de todas; el enorme engaño de su esposa.

—Quitaos ese maldito sudario, Eadyth. Vais a calentar demasiado la cama con vuestro cuerpo como para que yo pueda dormir.

Ella masculló algo para sí, y Eirik podría haber jurado que había oído a Abdul reírse disimuladamente.

—Al menos, apagad la vela. Es indecente - exigió ella estridentemente.

Cuando no obedeció inmediatamente, ella se dio la vuelta contrariada, con la intención, sin duda, de darle un buen golpe la cabeza. Cogió aire bruscamente cuando vio el cuerpo desnudo de él tumbado perezosamente junto a ella, con las manos dobladas detrás de la cabeza. Rápidamente, apartó la cara llena de vergüenza.

—Ah, bien, puedo entender la timidez de una novia con su nuevo marido - dijo él con voz rezumante de solicitud antes de incorporarse para obedecer. Cuando el espacio estuvo sumido en la oscuridad total, volvió a la cama, dándose cuenta de que Eadyth se había quitado el vestido en un tiempo record y estaba desnuda, aunque tapada de nuevo por las sábanas.

Oh, Eadyth, estais desgraciadamente confundida si creeis que podeis ocultaros de mí. Vais a pagar por vuestro engaño. A su debido tiempo. A mi manera.

Ella se tumbó en su lado de la cama dándole la espalda, tiesa como un témpano de hielo. Despacio, él deslizó su pierna más cerca de la suya, para ver su reacción. Simplemente con la más leve de las caricias de la pierna de él contra su pantorrilla, ella se sobresaltó. Eirik tambien sintió un sobresalto, pero fue por el crudo deseo que le subió por la pierna y rebotó en todos los lugares más sensuales de su cuerpo; especialmente en los que le dolían.

De repente, lamentó haber apagado la vela. Le hubiera gustado ver mejor a esta nueva esposa suya. Y ese pelo largo y rizado que había vislumbrado esa misma tarde. ¿Cómo sería extendido sobre las blancas sábanas?

Eirik tanteó a ciegas la almohada pero no tocó ningún sedoso mechón de pelo. Presintiendo que estaba cerca, encontró casualmente su cabeza, pero la astuta bruja lo tenía trenzado y se lo había enrollado en una apretada corona alrededor de la cabeza. Y lo que era todavía peor, estaba cubierto de una gruesa capa de grasa. Se olió los dedos. Manteca de cerdo. De modo que ese es el motivo por el que su pelo rubio plateado parece lleno de canas. Eadyth se ha tomado muchas molestias para engañarme. ¿Por qué?

De repente, Eadyth le apartó las manos con una exclamación de asco y se sentó encima de la cama, asegurándose de que las sábanas la tapaban, ocultando sus pechos del escrutinio de él. Aunque Eirik no podía verlos de todos modos.

—Escuchad, no creo que se pueda retrasar lo inevitable, no importa que sea desagradable. Tengo mucho que hacer para mañana. Es el momento de recolectar la miel de algunas de mis colmenas. Bertha y yo tenemos la intención de filtrarla toda y ponerla en vasijas para el mercado. Terminemos con este… asunto para que pueda conseguir dormir algo.

—¿Ehh?

—Simplemente… hacedlo.

¡¡Por Dios!! La arpía cree que tambien puede “dirigir” el apareamiento entre marido y mujer.

Oyó un crujido de tela y se acercó para ver que estaba haciendo. Gracias a la luz de la luna que entraba por dos estrechas ranuras de la pared, pudo ver, solo apenas, que su sumisa esposa estaba tumbada de espaldas, con los brazos estirados, inmóviles, a los lados, con los ojos cerrados con fuerza y las piernas completamente abiertas como si fuera una mártir. ¡Y tenía el culo al aire!

A pesar de nada sugerente postura de mártir de Eadyth, Eirik sintió que se le aceleraban el corazón. Las yemas de sus dedos anhelaban examinar todos los lugares misteriosos que su esposa había estado ocultando durante tanto tiempo. Sus labios ansiaban delinear los de ella con sus besos. Su lengua estaba sedienta por beber de su boca y saborear su piel flexible, y, ¡oh, Dios!, también el néctar entre sus piernas.

¡Y su virilidad! Su verga dura como una piedra solo deseaba sumergirse profundamente en su cuerpo prácticamente virgen y que la acariciaran los pliegues interiores de su feminidad.

Eirik inhaló profundamente para reducir el fuego descontrolado que amenazaba con consumirle, luego se arrodilló entre sus piernas. Los únicos sonidos que se oían en la habitación eran su respiración pesada y la agitación ocasional de las alas de Abdul mientras dormía. Eadyth parecía haber dejado de respirar totalmente.

Colocando sus manos sobre cada uno de sus tobillos extendidos, Eirik paseó despacio las yemas de sus dedos por sus pantorrillas, tratando de descubrir la forma y la textura de su cuerpo solo con el tacto, en la semioscuridad.

No tenía ninguna intención de consumar el matrimonio esta noche, no sin antes estar absolutamente seguro de las razones de Eadyth para engañarle. Pero todavía podría disfrutar provocándola, aunque empezaba a sospechar que no iba a poder salir indemne del juego de esa noche.

Cuando sus perezosos dedos hubieron examinado las curvas de sus esculturales rodillas y comenzaron a moverse hacia arriba, en dirección a los firmes contornos de sus muslos, Eadyth profirió una protesta ahogada, luego se tapó la boca con una mano.

Las manos de Eiryk subieron hasta la parte superior de sus muslos. Lamentaba no haber dejado la vela encendida para así poder ver si había algo de humedad brillando allí. ¡Probablemente no! Lo más probable es que viera carámbanos. La próxima vez, estaría preparado. Llenaría la cámara con algunas docenas de velas hechas con la cera de sus queridas abejas y al diablo con su falsa modestia.

Apenas las yemas de sus dedos habían llegado al sedoso vello, Eadyth gimoteó,

—Parad.

—¿Qué? - preguntó él inocentemente.

—De tocarme.

—¿Por qué?

—No me gusta que me toquen.

—¿Os pone nerviosa?

Ella emitió un suave sonido de sorpresa por su pregunta.

—Sí... Creo, nay... ¡Oh, por el amor de Dios, tan solo continuad y hacedlo; así podré dormirme!

—Tengo que tocaros - susurró él con voz ronca.

—Nay.

—Sí.

Dio una palmada a los dedos exploradores, pero Eirik se limitó a reirse por lo bajo, haciendo caso omiso de sus protestas mientras sus manos se movian como alas de mariposa por todo su cuerpo. Recorrieron la curva de sus estrechas caderas y el femenino hueco de su cintura, pasaron sobre su abdomen y luego por debajo de sus pechos, donde pudo notar los salvajes latidos de su corazón. Dejó que sus manos permanecieran por un instante bajo los firmes montículos. Cuando ahuecó los pequeños pechos en sus manos, examinando su peso y su forma, Eadyth se puso todavía más rígida, y pareció que contenía el aliento. Todavía acunando sus pechos en sus manos, por debajo, golpeó ligeramente ambas puntas con las callosas yemas de los pulgares, haciendo que los pezones se endurecieran al instante.

Aunque sus pechos no fueran particularmente grandes, los pezones si lo eran, y duros como piedras. Eso le gustaba.

Ella gimió, con los puños aferrando con fuerza las sábanas, e intentó apartarse de él.

—¡Oh, sois malvado! Haced vuestras perversidades y dejadme en paz

Eirik quería conocerlo todo de ella. Las yemas de sus dedos se convirtieron en sus ojos, explorando su estómago plano, sus axilas, el pronunciado arco de sus pies, sus pestañas tan parecidas a telarañas; si, sus ojos todavía estaban cerrados con fuerza; sus rodillas, el hueco de su espalda. Cuando sopló suavemente en su oído y recorrió los recovecos de sus delicadas orejas con la punta de la lengua, Eadyth sacudió la cabeza hacia delante y hacia atrás, con el cuerpo rígido por la tensión.

Eirik descubrió que le gustaba el sabor de la piel de su esposa, incluso el regusto salado de su transpiración. Lamió la suave piel de su cuello que olía un poco a cera de abejas y a su propio olor de mujer. Y a miedo.

En realidad, Eirik había llevado el juego mucho más lejos de lo que había planeado para esa noche. Si no detenía pronto el juego amoroso, iba a ser incapaz de parar.

Pero había solamente una cosa mas que quería; no, que necesitaba; hacer. Inclinando la cabeza, tomó el pezón izquierdo entre los labios y lo golpeó con la lengua, luego lo succionó contra su paladar. Lo mantuvo en la boca solo un momento. Fue más de lo que podía soportar.

Pero casi se rindió cuando ella suspiró y se arqueó instintivamente pidiendo más. La sangre rugió en sus oídos, y Eirik sintió que su control desaparecia rápidamente ante la involuntaria respuesta de ella.

—¡Oh! - susurró ella.

—¿Oh?

—Nunca fue así con Steven.

¡Steven! La mención de su odiado enemigo devolvió a Eirik de un modo irritante a su dilema actual. ¿Podía arriesgarse hacer el amor con Eadyth y posiblemente plantar su semilla en su útero cuándo cabia la más remota posibilidad de que su engaño de las pasadas semanas estuviera relacionado de algún modo con Steven de Gravely? Nay, decidió, obligándose a ignorar la dureza que pulsaba entre sus muslos y la agitaciónde su sangre que se moría por la satisfacción que sólo su cuerpo podría proporcionarle. Con determinación, volvió a su lado de la cama.

—¿Q... qué? - preguntó Eadyth.

Eirik bostezó con fuerza e intentó no parecer afectado cuando mintió:

- Me parece que no estoy realmente en forma para todos estos juegos de alcoba esta noche. Quizá en otra ocasión.

 Entonces le dio la espalda y fingió quedarse dormido.

Por una vez, había conseguido dejar muda a su regañona esposa. Ella probablemente pensaba que la rechazaba por su edad y su fealdad. ¡Ja! Si se hubiera sentido más atraído, la cama podría haberse consumido en llamas. Sonriendo, consideró la posibilidad de aliviar por si mismo el dolor de su poderosa erección, con sus propias manos, pero luego la desechó. Ya le había proporcionado a Eadyth suficientes sustos por un día.

Eadyth permaneció de espaldas, congelada en la misma posición durante un buen rato, anonadada por el rechazo de Eirik. ¡Oh, era humillante más allá de lo imaginable! Finalmente había cedido a los avances de un hombre, y él la había encontrado... deficiente.

Eirik soltó un sonoro ronquido. Los labios de Eadyth hicieron una mueca de disgusto cuando se volvió para mirar a la espalda desnuda de su marido. ¡El muy bruto! ¿Cómo podía una persona sumirse en un sueño tan profundo con tanta rapidez? Estaba muy tentada a patear su desnudo trasero.

Pero Eadyth no estaba segura de querer despertarle. Presentía que su cuidadoso autocontrol estaba desapareciendo y no le gustaba nada la perspectiva. Muy consciente de su sensibilizado cuerpo, necesitaba entender el extraño placer que las caricias de habían encendido en ella tan solo unos momentos antes. Mirandole de reojo para asegurarse de que él no podía verla, Eadyth paseó un dedo por sus muslos, atravesando su estómago plano y por encima de los pezones, todavía hinchados de sus pechos. No sintió nada que se acercara a las deliciosas sensaciones que habían provocado los dedos de Eirik.

¿Por qué se sintía tan diferente, tan maravillosamente dolorida, cuándo habían sido los odiosos de Eirik las que la acariciaron? ¿Qué hubiera sucedido si él hubiera seguido haciendole esas cosas terribles con sus labios y su lengua sobre los pezones? Se le hincharon los pechos y le dolieron de una manera extraña solo con imaginarlo. Y si él hubiera besado sus labios, sobre todo si la hubiera besado con la lengua como había hecho aquella vez, hacía tiempo, en el dormitorio, y si, al mismo tiempo, hubiera estado tocando su cuerpo con esas caricias suaves como una pluma... bien, Eadyth no sabía si hubiera sido capaz de disimular su respuesta.

El rompecabezas la molestó durante horas antes de que cayera, finalmente, en un sueño agitado.

* * *

Eirik ya se había levantado y se había ido cuando Eadyth despertó a la mañana siguiente. ¡Gracias a Dios! Recordó que él y sus soldados habían planeado dirigirse a la aprte más alejada de sus tierras para investigar los informes que hablaban de gente extraña montando a caballo, pisoteando uno de los nuevos campos de trigo. Eadyth se estremeció, sabiendo que Steven estaba, sin duda, detrás de este nuevo problema que asolaba a Ravenshire.

El diabólico conde de Gravely estaba jugando con ellos; un macabro juego diseñado para poner llevar sus nervios al límite mientras esperaban el golpe final. Eadyth no podía adivinar cual iba a ser ese golpe, pero juró que no afectaría a su hijo John.

Eadyth también decidió no dejar que Eirik la distrajera de nuevo, hoy. Debía confesar su absurda mascarada antes de que el asunto fuera más lejos. Sobre todo después de que él había puesto tanto énfasis, durate su conversación de la vispera, con eso de la honestidad. ¡Oh, Dios!

Esa misma mañana, mas tarde, se sentó en la mesa de la cocina para ayudar a Bertha y a Britta a desgranar una cesta de guisantes tempranos. Quería dejar libre la mesa para poner unos cuantos panales que había recogido esa mañana. Había planeado meterlos en unos pequeños recipientes de barro que ella misma había diseñado, para llevarlos al mercado. Los calderos de agua caliente y los aparatos especiales de filtrado estaban ya listos.

—Me he enterado de que nuestro Lord Raven se burló de vos en la mesa principal, ayer tarde -comentó Britta afablemente - Los hombres a veces son como simples animales.

Eadyth reventó varios guisantes dulces en su boca y masticó mientras levantaba interrogativamente una ceja.

—Ya sabeis, sobre el color de vuestros pezones y eso.

Eadyth se atragantó y los guisantes se le fueron por el lado equivocado. Tosió y tosió hasta que Bertha finalmente le trajo una taza del agua.

—¿Sabes lo que me dijo Eirik? - preguntó Eadyth finalmente a la cándida criada, no muy segura de si estaba más incrédula o enfadada porque sus conversaciones privadas se estuvieran repitiendo por todo el castillo. Pero luego supuso que eso era algo inevitable con los criados.

—Sí, Wilfrid... quiero decir, el amo Wilfrid... a veces me cuenta cosas.

Apuesto a que lo hace. ¡El muy desgraciado!

—No os preocupeis, milady. Todos los hombres se parecen en algunas ocasiones,  sobre todo cuando están bebidos y sobre todo cuando…  ehhh ... están calientes - Se ruborizó con gracia al decir la última palabra.

¡Oh¡Por Dios! ¿Cómo me he visto envuelta  en una conversación así?

—Las tetas siempre lo consiguen - ofreció Bertha con sabiduría - A los hombres realmente les gustan unas buenas tetas, sobre todo si se menean.

—¿Menean? – preguntaron a coro Eadyth y Britta, volviendose hacia ella con sorpresa.

Bertha echó los hombros hacia atrás, sacando orgullosamente el pecho. Luego puso sus fuertes manos bajo las dos ubres, elevándolas más y zarandeandolas de modo grotesco.

—Mirad. Las mías se bambolean. Por eso a los hombres se les cae la baba cuando ando.

    Eadyth se quedo boquiabierta de asombro al pensar que algún hombre pudiera estar interesado en las abundantes curvas de Bertha, pero, pensandolo bien, la impúdica cocinera parecía tener realmente un continuo suministro de parejas. Los ojos de Britta se ensancharon con interés, también, y luego ambas dirigieron sus miradas hacia sus propios pechos. Mientras los jóvenes pechos de Britta podían oscilar si andaba con un balanceo exagerado, Eadyth sabía que los suyos, más bien pequeños, nunca se menearian ni un ápice, aunque diera saltos.

Un lado de la mente de Eadyth le dijo que Bertha solo era una vieja bruja ignorante que no sabía nada del mundo ni de los hombres, pero otro lado le susurró astutamente que quizás esa era la razón por la cual Eirik no había consumado su matrimonio la noche anterior. Le pareció que carecía de los atributos de una mujer.

Ella contempló a Britta, quien todavía estudiaba su propio pecho. Entonces los ojos de ambas se encontraron con repentino entendimiento, y rompieron a reir tontamente, como chiquillas.

¡Pechos que se menean! ¿Y ahora qué?

11

Durante el resto del día, Eadyth reclutó a cada criado que había en el torreón  para que ayudara en la recolección de la miel. La cosecha de la flor de primavera siempre proporcionaba la mayor cantidad y la mejor calidad de miel, pero la producción de ésta era, en el mejor de los casos, un arduo y a veces sucio proceso.

Disfrutando con este trabajo que adoraba sobre cualquier otra tarea de una castellana, Eadyth obligó a todo el que entraba a su cocina a lavarse las manos con jabón fuerte y a llevar delantales limpios. Incluso examinó la limpieza de los panales y quitó todas las partículas de suciedad e insectos con meticuloso cuidado.

Cortó algunos de los panales en secciones y los colocó en contenedores de loza especiales para aquellos clientes que preferían la miel todavía en el panal. Pero Eadyth prefería conservar las celdillas de cera para su propio beneficio y vender sólo el néctar.

Insistió en realizar algunas de las tareas ella misma; aquellas que requerían experiencia. Primero examinó, con ojo crítico, el color de la miel en los panales, y los clasificó en consecuencia.

—¿Qué diferencia hay? La miel es miel - se quejó Bertha, queriendo ver a todos los trabajadores fuera de los dominios de su cocina cuanto antes. Ahora que Eadyth había impuesto reglas de limpieza en el castillo, Bertha se consideraba la orgullosa propietaria de la reluciente cocina.

—Hay mucha diferencia, Bertha. ¿Ves esa miel de color amarillo brillante? Es por la flor de diente de león. El color amarillo más blanquecino proviene del trébol. Las flores de frutas, como las cerezas, producen un luminoso color amarillo dorado. Me gusta etiquetar mis tarros de modo que la gente que compra mi miel sepa que clase está adquiriendo.

 Bertha se quejó:

—Me parece que toda esa gente es también muy rara.

Eadyth solamente sonrió mientras cortaba las tapas de los panales con un cuchillo afilado calentado en el fuego. El proceso tenía que hacerse rápidamente y con habilidad para evitar perder una sola gota de la valiosa miel o que el área de trabajo se volviera pegajosa.

Le entregó inmediatamente los panales a Britta, quien los colocó en telas flojamente tejidas que colgaban sobre enormes vasijas de barro cerca del calor del fuego de la cocina para que el dulce néctar se filtrara, dejando tan sólo las celdillas de cera. Más tarde, Bertha trituraría los panales vacios, agotados, en un enorme cuenco. Después tambien ellos serían colocados en otro paño de filtrado, limpio, encima de una segunda vasija de barro cerca del fuego. Este segundo extracto sería de peor calidad, únicamente adecuado para usarse en la cocina, nunca para venderse en los puestos del mercado de Jorvik.

Eadyth colocó los fragmentos de panal y los extremos de cera que había cortado previamente, en agua caliente para limpiarlos a fondo, luego los puso a secar. Serían conservados hasta el otoño, cuando haría sus velas de cera de abeja.

Finalmente, cortó en tiras los paños de filtrado y las entregó a John, Larise y Godric como regalo para que las chuparan, espantándolos hacia el patio. Los niños, siempre acompañados con al menos dos de los guardias de Eirik, habían estado apareciendo durante toda la mañana en la cocina, aparentemente para ayudar, pero más frecuentemente a hacer travesuras.

—¿Podemos jugar con Prince en el huerto? - preguntó John mientras Eadyth se limpiaba los dedos pegajosos con un paño húmedo.

—Nay, dulzura. Tu padre quiere que todos vosotros os quedeis hoy dentro del torreón - Eadyth había hecho un esfuerzo consciente para referirse a Eirik como padre de John ya que el banquete de boda, y su hijo la sorprendieron al aceptarlo tan fácilmente.

John miró fijamente con unos ojos tan azules y encantadores como Eirik y lloriqueó:

—Pero ahí nadie nos quiere. Todos nos dicen que dejemos de molestarles. Hacemos demasiado ruido. Padre dijo que nos enseñaría como escupir desde las murallas cuando volviera, pero para entonces puede que ya esté muy oscuro.

Eadyth hizo un sonido de asco ante las palabras de John sobre escupir, y luego aconsejó:

—Escucha, cariño, por qué no le pides al “tío Wilfrid” que te enseñe a jugar a ese juego de mesa? Hnefatafl, creo que le llaman los vikingos.

Su cara triste se iluminó y llamó a gritos a Larise y a Godric, aunque solo estaban a unos pasos de distancia, informándoles de los nuevos planes. Todos se fueron, chillando, de la cocina.

Wilfrid, sin duda, tendría mucho que decir, después, del favor que ella le había hecho. Pero todos en la cocina emitieron un suspiro de alivio ante la bendita paz.

—¡Dios! Nunca había “oío” unos “chillíos” tan estridentes en “toa” mí vida - comentó Bertha con una sonrisa.

—Ese Godric nunca dijo más de dos palabras antes de que llegaran John y Larise - añadió Britta sacudiendo con pesar la cabeza - Ahora parlotea sin parar.

Eadyth permaneció callada, sabiendo que a ambas mujeres, a pesar de sus quejas, les gustaba la alegría que los chiquillos habían traído al abandonado castillo. Incluso con la amenaza de Steven cerniendose sobre su cabeza, también Eadyth se sentía relajada con la protección de Eirik y el placer del seductor señuelo de la vida de familia.

Antes de última hora de la tarde, cuando finalmente habían limpiado la cocina, Eadyth miró con orgullo la larga hilera de potes de cerámica; veinte con los panales, y cincuenta con la miel filtrada, cada uno con una señal especial para indicar la variedad.

—¿Qué es ese espantoso olor?

Eadyth levantó la vista para ver a Eirik para ocupando todo el marco de la entrada de la cocina. Se estaba pasando los dedos por el pelo demasiado largo. Su ropa estaba asquerosa. Y podría haber jurado que oyó a su estómago gruñir de hambre desde el otro extreño de la estancia.

Su marido se había ido desde primera hora de la mañana en dirección al extremo más alejado al norte de su feudo para investigar los nuevos crímenes. Ella estaba impaciente por saber lo que había averiguado, pero su ceño fruncido indicaba que estaba exhausto. Decidió esperar hasta más tarde para hacer sus preguntas.

Mientras tanto, hizo señas a varias criadas de la cocina para que comenzaran a preparar las mesas en el gran salón para la cena. Entonces se volvió hacia su maloliente marido.

—Es mi miel - dijo ella a la defensiva, intentando calmar los rápidos latidos de su corazón. Era la primera vez que había visto a su marido desde que había compartido su cama la noche anterior, cuando él había tocado su cuerpo desnudo con tanta intimidad. Se echó el velo hacia delante, esperando ocultar el rubor que sin duda ardía en su cara - ¿No os gusta la miel?

—Me gusta la miel, pero demasiado dulce puede ser indigesto. Todo el torreón apesta. Incluso la muralla exterior. Hay tantas moscas volando por ahí que juro que algunas han venido desde Jorvik.

Eadyth se puso rígida ante su burla.

—En Hawks´Lair, tengo un cobertizo aparte, lejos del torreón, para procesar mi miel. En cualquier caso, las moscas desaparecerán en uno o dos días, mas o menos.

—¡Oh! Me atrevería a decir que desaparecerán antes que eso - comentó él perezosamente - sobre todo teniendo en cuenta que han atraído a todos los cuervos de todos los condados de Northumbria. Hay tantos pájaros posándose en el patio que apenas pude ver la suciedad - Entonces se miró de forma significativa las botas blancas manchadas que estaban ensuciando el suelo recien fregado de la cocina y sonrió con perversidad - Puede que debierais llevar a vuestro ejercito de escobas allí. Los estúpidos pájaros todavía no se han enterado de vuestro estricto código de limpieza.

Eadyth se erizó con su insultante crítica. ¿Estaba bromeando? ¿O realmente le disgustaban sus limpias costumbres?

Mientras tanto, Eirik se acercó a la mesa donde estaba Eadyth, mientras Bertha y Britta empezaban a llevar los potes de cerámica a la recocina. Echando un vistazo por encima de su hombro, colocó una mano con familiaridad sobre su nalga derecha, y la dejó descansar ahí.

Eadyth casi saltó del suelo.

—Soltadme, bruto lujurioso - silbó ella.

—¡Oh, perdonadme, esposa - dijo Eirik, sus ojos azules parpadeando con inocencia - Creí que lo que estaba tocando era el borde de la mesa.

Ella le miró furiosa, sin creerle.

—No había pensado mencionarlo antes, pero tengo problemas para distinguir algunas cosas - Él bizqueó hacia ella, resaltando su defecto.

Eadyth le miró con suspicacia, no muy segura de si debía creer que le había agarrado el trasero por casualidad. Cuándo miró a Bertha, quien estaba cogiendo el último de los potes que estaban a su lado, la desvergonzada cocinera puso los ojos en blanco y susurró por lo bajo:

—¿Que os dije acerca de la lujuria de los hombres? Primero tetas que se menean, después el culo.

Eadyth sofocó una risa tonta. ¡Una risa tonta! ¡Por los Huesos de Dios! Ese hombre me está volviendo loca.

Pero Eadyth olvidó pronto la transgresión de Eirik cuando vio lo que estaba haciendo con su miel. Primero, insertó un dedo largo en el pote de su mejor miel de trébol y luego se lamió el dedo hasta dejarlo limpio. Estaba a punto de probar otro pote cuando le apartó la mano de una palmada.

—¿Estais chiflado, hombre? Esas son para mis clientes de Jorvik. ¿Quién querría comprarlos después de que vos hayais metido dentro vuestros dedos sucios?

Eirik se limitó a sonreir de oreja a oreja y fingió no oírla, metiendo un dedo en el siguiente pote, derramando la miel sin ningún cuidado por encima de la mesa al acercarla hasta la boca de ella, para ofrecerle la yema del dedo, empapada con el dulce néctar - Tened, probad, milady. Siempre es mejor probar lo que uno hace. Además, vos necesitais endulzaros.

—Ya he probado bastante por hoy - protestó ella, alejándose.

 Pero él la siguió, insistiendo, agitando su dedo cargado de miel ante de sus labios, derramando unas gotas, por accidente, en su pecho. Para su horror, Eirik la miró como si quisiera lamerla, pero, en vez de eso, presionó la yema del dedo contra sus labios.

—Intentadlo.

—Nay. ¡Oh, por Dios!, al menos usad una cuchara. ¿No teneis ningúna educación en absoluto?

—Al parecer no - Él todavía estaba sonriendo ampliamente, y el corazón de Eadyth golpeaba con fuerza contra su pecho ante su hechicera cercanía. Él olía a caballo y a sudor y a humo de madera y a hombre. En vez de rechazo, Eadyth se síntió inexplicablemente atraída por su extraño olor. El hombre la desconcertaba enormemente, y eso no le gustaba nada. Y ahora que se había afeitado el bigote, parecía más jóven, menos duro, demasiado seductoramente hermoso.

Retrocedió hasta que chocó con y no quiso provocar otra escena, entonces le dió unos golpecitos con la lengua en el dedo. Esto fue un enorme error.

Ten cuidado, se reprendió en silencio cuando cada, hasta ahora, desconocido erótico rincón de su cuerpo reclamó su atención. Un hombre diabolicamente hermoso te engañó una vez antes. Éste podría abandonarte igual que lo hizo  Steven.

Pero Eadyth no podía hacer caso de la deliciosa sensación del roce de su lengua contra la áspera piel de su dedo índice. Eso incrementó y le hizo ser consciente de su propia feminidad, mas suave. Y que le fallaran las piernas.Y era maravilloso. Quiso probar su piel otra vez.

No debía.

Lo hizo.

—Humm - gimió - Es miel de la flor del cerezo. Ahora, márchate, maldito demonio, antes de que haga algo estúpido. Como acariciar el pelo de tu frente. O apoyar las manos sobre tu musculoso pecho. O, ¡Dulce Madre Dios! olvide la infamia y me atreva incluso a probar la miel en tus labios.

—Intentadlo de nuevo - instó él con voz ronca. El dedo todavía bailaba tentadoramente delante de su boca.

—Eirik, no voy…

Él apoyó su otra mano en la pared por encima de la cabeza de ella, encerrándola pecaminosamente. Le apoyó el dedo en los labios con descaro, y ella no tuvo otra opción más que lamerlo y chuparlo, especialmente cuando lo movió hacia dentro y hacia fuera varias veces. Por alguna razón que ella no podía explicar, pensó de repente en aquel beso con lengua que él le había dado en su dormitorio durante su noche de bodas. Y que ella había disfrutado tan descaradamente.

Pronto se olvidó completamente de la miel, cuando el movimiento del dedo de Eirik provocó una extraña reacción en otras partes de su cuerpo. Sus pechos de repente parecían más llenos. Su sangre pareció espesarse y alojarse pesadamente en sus brazos y sus piernas, y, ¡vaya!, en ese lugar secreto entre sus piernas. Quiso rodearle el cuello con los brazos y acercarle más aún. Conteniéndose con esfuerzo, utilizó esa pequeña parte de sí misma que no se había vuelto desvergonzada.

La única ventaja es que Eirik ya no soreía. En lugar de eso, sus ojos azules se oscurecieron, y sus labios separados se acercaron más. Él miraba fijamente su boca como un hombre hambriento al que de repente se ofrecía un banquete.

Luchando por apartar la mirada, Eadyth trató de resistirse al retorcido encanto del  hombre que podía volver su sentido común del revés con un simple dedo. Debía estar convirtiendose en una mujer libidinosa. Oh, seguramente él no iba a besarla aquí, en la cocina, delante de todos. Pero a Eadyth no le preocupaba. Por alguna razón que no podía entender y en contra de todos sus instintos, se acercó más a él, hambrienta por sus labios, deseando algo que no sabía como llamar, pero sabiendo que le reportaría una inmensa satisfacción.

La sonrisita obscena de Bertha desde la otra punta del cuarto les devolvió a ambos a la realidad, pero no antes de que Eirik la acercará más a él y le apartara el velo de la oreja, susurrando suavemente:

—¿Y chuparíais también mi lengua, dulce esposa, si llevara un recipiente a nuestra cama de matrimonio esta noche?

El corazón de Eadyth se saltó un latido del susto, y la recorrió una oleada de placer.

 - Quizá en esta ocasión no esté tan cansado - dijo él con un ronco murmullo cargado de promesas mientras la ponía delante de él, apartándola de la pared, propinándole al mismo tiempo un tosco pellizco en el trasero. Antes de que ella pudiera reprenderle, él preguntó:

—¿Habeís ensayado esos gemidos de pasión que os enseñé ayer?

Eadyth se detuvo con rebeldía, negándose a dar un paso más. Dándose la vuelta con indignación, le puso ambas manos en el pecho, dándole un poderoso empujón para mostrar su descontento. Él no se inmutó.

En lugar de eso, la cogió de la mano y la sacó del la cocina a través del pasadizo, hasta el torreón. Luegó volvió la cabeza, mirádola por encima de su hombro.

—Es mejor que cerreis la boca, Eadyth, sobre todo con todas esas moscas. Y vos oliendo como un tarro de miel.

Ella cerró la boca llena de asco, prometiendo lograr mantener bajo control sus emociones. ¡Si tan sólo pudiera dejar de sublevarse ante sus continuas provocaciones! El encantador granuja se le estaba metiendo bajo la piel y pronto la dominaría con su encanto. Algo que ella no podía permitir.

Pero se olvidó de su irritación cuando Eirik explicó:

—Tengo que hablar con vos en privado de Steven y de nuestros descubrimientos de hoy.

—¡Steven! ¡Oh, Virgen Santa! – se reprendió Eadyth por haber olvidado momentáneamente el peligro que la había llevado a Ravenshire al principio. ¡Qué tonta había sido al relajar sus defensas! ¿Qué maldad había hecho Steven ahora? Por la sombría expresión de Eirik, sabía que debía ser algo terrible.

Cuando estuvieron en la cámara privada del gran salón, Eirik se desplomó en una silla y le hizo señas para que se sentara ella también. Por primera vez, Eadyth se dio cuenta del estado de Eirik. Se había quitado la cota de mallas, pero todavía llevaba la túnica interior acolchada sobre sus gruesas calzas de lana. Rasguños, contusiones y hollín cubrían su rostro y sus brazos. ¿Hollín? reflexionó Eadyth.

—Hubo un incendio, ¿no es así?

Él asintió con la cabeza.

—¿Las chozas de los campesinos del extremo norte de vuestro feudo?

Él sacudió la cabeza con cansancio y vertió hidromiel en dos copas grandes, dandole una.

—Nay - declinó ella, sintiéndose enferma. El olor a miel del torreón, unido a las noticias de Eirik, le provocaba arcadas.

Pero se la puso entre las manos.

—Bebed.

His blue eyes studied her closely, but Eadyth was no longer concerned about whether he discovered her ruse. She felt a sour, sinking sensation low in her belly—guilt that she might have brought misery to Eirik's people. And that guilt far outweighed her silly masquerade.

Sus ojos azules la estudiaron detenidamente, pero Eadyth más estuvo preocupado sobre si él descubrió su astucia. Ella se sintió una ácida, hundiendo la sensación bajo en su culpa de vientre que ella podría haber traído la miseria a la gente de Eirik. Y aquella culpa lejos pesó más que su mascarada tonta.

La expresión seria de Eirik la asustaba, y su insistencia para que bebiera… bien, sólo podía haber una explicación. Bebió un largo trago, sin apenas saborear el líquido mientras atravesaba el nudo que tenía en la garganta, luego se bebió rápidamente el resto de la copa.

—¿Hawks´ Lair?

—Sí.

—¿Cómo pudo hacerlo? - gritó ella - Lo dejé bien protegido.

Eirik sacudió la cabeza.

—No fue el torreón. El castillo y sus paredes todavía son seguros.

Eadyth frunció el ceño con perplejidad, esperando la explicación de su marido.

De repente Eirik acercó más la silla a ella de modo que sus rodillas casi se tocaban. Con cuidado cogió las manos de ella entre las suyas. En vez de consolarla, la preocupación de Eirik la llenó del temor. Entonces él la sorprendió cambiando de tema.

—Decidme, Eadyth, ¿cuántas de esas abejas tenéis en mi huerto?

—¿Q…qué?

—Las abejas. Parece haber una enorme cantidad de ellas. ¿Teneis idea de cuantas poseeis?

Ella levantó loss hombros como si estuviera calculando.

—Puede que cien mil.

—¡Cien mil abejas! - La suave consideración de Eirik desapareció bajo su consternación - ¿Habéis perdido la cabeza, mujer? ¡Van a invadir todo el feudo!

Eadyth sonrió.

—Nay, cien mil no es una gran cantidad. En una sola colonia, con una reina, pueden haber más de cincuenta mil obreras y dos mil zánganos. Y tengo docenas de colonias desarrollándose.

Los ojos de Eirik se abrieron de asombro.

Esta era la primera vez que Eirik mostraba algún interés en su negocio, y eso la complació enormemente. Ni siquiera sintió la necesidad, en medio de su orgullo, de soltar sus manos que él todavía mantenía sujetas entre las suyas. No siquera cuando acarició distraídamente la cicatriz de la boda de sangre de su muñeca con la callosa yema de su dedo pulgar, enviando un sutil hormigueo de dulce placer por su brazo que hizo que su corazón se desbocara.

—Después de todo, Eirik - siguió ella con una voz sorprendentemente tranquila, tratando de hacer caso omiso de sus intensificados sentidos - La abeja reina pone hasta dos mil huevos diarios desde marzo hasta octubre.

Él sacudió la cabeza de un lado al otro con incredulidad.

—¿Qué haremos con todas esas abejas? ¿Convertir el torreón en una gigantesca colmena?

—No me habeis dejado. No es un crecimiento descontrolado. Los zánganos, por ejemplo, mueren después de haber… - Las palabras de Eadyth se interrumpieron cuando comprendió lo que iba a decir.

—¿Después de haber... qué? - la pinchó él.

—Copulado - musitó ella.

Eirik aulló de risa.

—¡Ah, Eadyth!, ¿Y no es así siempre? Los hombres jodiéndose hasta morir. Y las mujeres, bien, las mujeres simplemente zumbando a otra… flor - le guiñó un ojo.

Eadyth trató de no reírse, pero no pudo evitarlo, ni siquiera presintiendo las malas noticias que estaban por llegar. Eirik liberó una de sus manos y le acarició los labios con un dedo.

—Deberiais reir más a menudo. No pareceis tan amargada cuando lo haceis.

¡Amargada! Eadyth se puso rígido ante el equívoco elogio, luego entrecerró los ojos con desconfianza cuando notó el destello malicioso de sus ojos azules.

—Puede que vos os tomeís la vida demasiado a la ligera, estúpido. Puede que vos riais demasiado.

—Bien, el mérito es vuestro, esposa. Hace unas horas, no pensé que iba a ser capaz de reir de nuevo durante un largo periodo de tiempo.

Ella entonces le apartó la mano qu él tenía en sus labios de un manotazo y se soltó con decisión del agarre de la otra, exigiendo:

—Ahorradme vuestros acertijos. ¿Qué sucedió hoy?

—Steven quemó todas vuestras colmenas de Hawks´ Lair - reveló él sin rodeos – No queda ni una abeja desde allí hasta Ravenshire.

Eadyth jadeó y las lágrimas nublaron sus ojos.

—¿Alguien resultó herido? - susurró.

—Nay, pero fue una terrible confusión lío… apagar los fuegos y retirar los escombros. El fuego se extendía por un acre de tierra por lo menos.

—¿Por qué habrá sido tan cruel Steven? Nunca le he hecho daño. Es evidente que esta última actuación estaba dirigida contra mí.

Eirik sacudió la cabeza.

—Nay, no solo contra vos. Quiere que sea una advertencia para todos nosotros, pero no temais, milady. Os prometo que os protegeré a vos y a vuestro hijo.

Sus palabras emocionaron a Eadyth, al ser expresadas con tan sentida sinceridad, y estuvo a punto de decirselo así cuando él continuó:

—Y os ayudaré a sustituir a cada una de las malditas abejas, aunque tenga que ponerme uno de vuestros condenados velos para hacerlo.

Eadyth se tocó los ojos e intentó sonreir.

—Bueno, sería todo un espectáculo para los criados vernos a los dos andando por estos oscuros pasillos envueltos en velos de gasa.

—Sobre todo si no llevábamos nada bajo - añadió él, dirigiéndole una diabólica sonrisa tremendamente seductora.

Demasiado aturdida para regañarle, Eadyth no reaccionó hasta después de que él ya se hubiera ido a su dormitorio a bañarse. ¿Hacían los matrimonios esas cosas tan perversas? ¿Era una perversión, no?

* * *

Eirik sumergió sus agotados músculos en la enorme tina de madera hasta mucho después de que el agua se hubiera enfriado. ¡Cristo bendito! Solo lamentaba no haberse encontrado con Steven cara a cara y acabar con sus fechorías. Seguramente Dios no le condenaría por eso. Seguramente el mundo se lo agradecería.

¿Y Eadyth? ¿Qué iba a hacer con la mentirosa de su esposa? ¿Debía permitirle confesar su duplicidad, como ella estaba tan obviamente empeñada en hacer? ¿O debía continuar con su propia farsa un poco más de tiempo con la esperanza de descubrir sus verdaderos motivos?

Eirik no dudaba que ella estuviera sorprendida y profundamente afectada por que Steven hubiera quemado ese día sus abejas. A no ser que...

En cierto modo, era demasiado conveniente que Eadyth le hubiera dado una importante cantidad de su preciosa actividad como dote y que casualmente acabara de sacarlas de Hawks´ Lair justo antes del incendio. Ese rompecabezas le fastidiaba y no tenía ninguna respuesta. Pero estaba decidido a aclarar el misterio. Y pronto.

Mientras se metía en la tina, envió a Wilfrid a buscar a Sigurd. Su confidente vikingo escuchó con atención sus instrucciones. Eirik aleccionó a Sigurd para ir a Hawks´ Lair y a las aldeas de los alrededores, hasta Jorvik, para que se enterara de todo lo que pudiera sobre Eadyth y su relación con Steven de Gravely durante los años anteriores. Si alguien podía descubrir si Eadyth estaba confabulada con Steven, era su hábil criado. Le ordenó a Sigurd que volviera cuanto antes.

Aparte del peligro, Eirik tenía otra razón para querer una rápida respuesta. De repente, estaba ansioso por consumar el matrimonio con su esposa. No se había acostado a una mujer desde hacía muchas, muchas semanas, y su cuerpo reclamaba la ansiada satisfacción entre los muslos de una mujer. Pero no cualquier mujer, comprendió disgustado.  Quería hacer el amor con la belicosa Eadyth. ¿Quién hubiera creído posible que un día, El Cuervo, malo para la reputación de las mujeres, desearía más tarde a su propia esposa? No el anodino gorrión que ella pretendía ser, si no el elegante pájaro que sospechaba que encontraría debajo de toda esa vestimenta desaliñada.

A lo largo del día Eirik siguió recordando su cuerpo desnudo en su cama la noche anterior, preguntándose como se vería ella sin la ceniza y sin el sencillo vestido, con el pelo limpio de grasa. Bajo de su cuerpo con los espasmos de la pasión.

Había comenzado a descubrir sus formas femeninas la noche anterior, a ciegas. Sospechaba que, bajo esa fría fachada que a ella le gustaba mostrar, ardían los rescoldos de una ardiente sensualidad, que tan solo esperaba al hombre adecuado que la devolviera a la vida.

¿Podría ser él ese hombre? ¿Quería serlo?

¡Maldición, sí!

Eirik sacudió la cabeza burlándose de sí mismo, luego se enjabonó el pelo y se deslizó bajo el agua para aclararlo. Cuando salió a la superficie, Eadyth estaba de pie, inmóvil en medio de la habitación con un montón de lienzos doblados. Ella le miró estúpidamente, con asombro, como si estuviera viendo a una ballena soltando agua por su agujero de respiración.

Él usó ambas manos para retirarse el pelo mojado de la cara. Y esperó.

Ella abrió la boca como si le hubieran puesto una pesa de hierro en la mandibula.

Eirik apenas pudo contener una sonrisa.

—¿Me daríais una de esas toallas?

Eadyth miraba fijamente una parte de su cuerpo a la que le gustaba ser mirada. Muchísimo. Notó una reacción inmediata, y los ojos de su esposa miraron hacia arriba, abochornados.

—¿Qué dijisteis? – farfulló ella.

—¿Cuándo?

—Hace un momento.

—¿Me daríais una de esas toallas que teneís en las manos? - le preguntó él, divertido.

—¡Oh! - Ella se acercó un paso, haciendo un obvio esfuerzo por mantener los ojos apartados del torso de él cuando salió de la tina.

Rápidamente, le soltó todas las toallas en el pecho y se dio la vuelta para marcharse.

—¿Podeis secarme la espalda? - preguntó él, intentando retrasar su partida.

Creyó oir una exclamación ahogada.

—¿Por favor?

Ella volvió a su lado, arrastrando prácticamente los pies. De mala gana, tomó un paño y comenzó a secarle la espalda, empezando por los hombros.

—Teneis una fea contusión en el hombro. ¿Os duele esto?

Presionó la herida con el dedo y el se apartó.

—¡Por los huesos de Dios! ¡Claro que duele!

—¿Cómo sucedió?

Él se encogió de hombros.

—Estabamos apagando el fuego y la rama de un árbol me cayó encima. Os garantizo que tengo algo más que rasguños.

—¿También se quemaron los árboles del huerto? - preguntó ella con un hilo de voz.

—Sí, pero muchos podrán salvarse con una cuidadosa poda. Con vuestra experiencia conocida por casi todo el mundo, estoy seguro de que sereis capaz de hacer que revivan.

Ella ignoró sus insultantes palabras.

—Teneis que poneros un ungüento en la contusión. La piel está levantada.

—¿Algo como esa manteca de cerdo que llevais en el pelo? – sugirió él, secamente.

Sintió que los dedos de ella vacilaban, como si se estuviera preguntando si estaba bromeando o lo decía en serio.

—Dijisteis que funcionaba bien con los caballos ¿no?

—Sí, lo dije, y desde luego vos entrais en la misma categoría, aunque sois más bien una mula - Ella se rió, y la tensión abandonó sus dedos mientras continuaba secándole tranquilamente, acariciando los golpes, dejando su mente extrañamente agitada.

—¿Por qué vuestra piel está siempre tan caliente? - soltó ella.

—¿Qué?

Miró hacia atrás por encima del hombro. Eadyth se estaba mordiendo el labio inferior y el rubor asomaba por debajo de la infernal capa gris que le cubría la cara.

—Vuestro cuerpo desprende calor como si fuera un horno.

—¿Eso hace? - sonrió Eirik - Quizá solo seais vos y vuestra embriagadora cercanía lo que me calienta - bromeó él.

—¡Ja! Yo y cada criada de aquí a Jorvik.

Eirik ignoró su insulto y preguntó con voz ronca:

—Me pregunto, milady, cuanto costaría calentaros.

La cara de Eadyth palideció, haciendo que las cenizas resultaran incluso mas desagradables. Tiro con fastidio la toalla y se apartó de él un paso.

—Dejad de confundir mis sentidos todo el rato.

Eirik sonrió ampliamente.

—¿Confundo vuestros sentidos? En este momento me gustaría confundir algo más que tus sentidos, dulce bruja. ¿Por qué no te acercas un poco más? Ven, Eadyth, juguemos a un pequeño juego de… confusiones

Sus sentidos no eran los únicos confundidos, Eirik lo comprendió apesadumbrado cuando vió que su excitación crecía rápidamente. Comenzó a darse la vuelta, luego vaciló, no fuera que le diera otra sorpresa.

¡Al cuerno la sorpresa! decidió finalmente con una pícara sonrisa, y se dio vuelta de todos modos.

Eadyth looked down, blushed again, then looked him directly in the eye, obviously realizing that he was teasing her. "Best you don some garments, my lord, or some of those crows you mentioned below stairs may find a new roosting spot."

—Es mejor que os pongais algo encima, milord, o algunos de los cuervos que antes mencionasteis podría encontrar un nuevo lugar donde posarse.

Ahora le llegó a Eirik el turno de atragantarse. Tenía que admirar el rápido ingenio de su esposa, aunque se dirigiera contra él. Riendo en silencio, se puso la ropa interior y un par de calzas descoloridas, observando durante todo el proceso los movimientos llenos de gracia de ella mientras depositaba las toallas al pie de la cama y empezaba a recoger las mojadas y su ropa sucia,  reuniendo los juncos húmedos del suelo al lado de la tina en un montón para tirarlos.

—Teneis que cortaros el cabello - comentó ella a su espalda mientras el se pasaba un peine de marfil por el pelo que le llegaba hasta los hombros.

—Sí, lo necesito - estuvo de acuerdo él, mirándose en el metal pulido que había encima del lavabo - Podeis hacerlo por mí.

—No se me da muy bien - se negó ella.

—¡Por el aliento de Dios, Eadyth! ¿Finalmente hemos descubierto algo en lo que no sois experta?

Ella no se rió de su burla.

—Aligerad el semblante, esposa. La vida es demasiado corta para estar frunciendo el ceño continuamente.

—Cortaos vos mismo el pelo, estúpido. No tengo tiempo para vuestras payasadas - Comenzó hacia la puerta con su fardo para la lavandería.

—Nay, quedaos y cortadme el pelo. No puedo alcanzar la espalda - la engatusó él - Además, quiero hablar con vos sobre Steven.

Ella volvió de mala gana y dejó la ropa sucia. Cuando él estuvo sentado en un taburete bajo, dándole la espalda, le entregó a Eadyth un par de tijeras.

—¿Cómo de corto lo quereis?

Él se encogió de hombros y dibujó una línea imaginaria a través de la nuca con el dedo índice.

—Bastante corto. Simplemete, no me corteis la oreja. O cualquier otra parte de cuerpo.

Ella permaneció callada en su espalda mientras cogía los mechones de pelo y cortaba los extremos con las tijeras.

—Eadyth, ¿nunca os reís?

—Sí, lo hago, cuando oigo algo que me divierte. Aunque por lo general, las cosas que vos creeis que son divertidas son simples chistes a mi costa.

Bien, eso era completamente cierto, supuso él.

—¿Qué os haría reír?

—Ver que se os cae esa cosa que teneis entre las piernas y que tanto apreciais - replicó ella rápidamente. Él pudo notar el inmediato arrepentimiento por sus precipitadas palabras en los dedos seguían trabajando.

Eirik se rió entre dientes silencio.

—Sobrevalorais mi capacidad de… crecimiento - contestó él rápidamente, encontrando que le gustaba mucho el aspecto menos remilgado de su esposa.

¡Esposa!

Eirik recordó sus anteriores sospechas sobre Eadyth y su empeño en consumar el matrimonio. Y la razón por la qué vacilaba en hacer lo que su cuerpo deseaba… Steven de Gravely.

Tal vez debiera simplemente tumbarla sobre la cama en ese mismo instante y acabar con el juego. Un día en la cama con una mujer dispuesta era una idea condenadamente buena. Echó una ojeada por encima de su hombro para encontrar a Eadyth frunciendo el ceño en respuesta a sus últimas palabras burlonas.

O tal vez no, decidió sabiamente.

Una vez que terminó de cortar, Eadyth le pasó el peine para comprobar el resultado de su esfuerzo.

—Está bastante bien - declaró ella, dejando de lado sus instrumentos, y sacudiendo los restos de pelo sobre el montón de juncos húmedos para tirarlos.

Permaneció de pie en el centro de la habitación, como si estuviera meditando un asunto de importancia.

—Eirik, llevo mucho tiempo queriendo hablaros de algo importante - dijo insegura.

Él se sentó y señaló la silla que tenía al lado.

—No me siento orgullosa de lo que he hecho, pero os explicaré porque, a mi modo de ver, era necesario hacerlo.

Eirik se tensó, sabiendo que ella se disponía a confesar su engaño. Ahora que era consciente de su disfraz, vió claramente que Eadyth era una mujer extraordinariamente hermosa. Lo que antes había considerado que las arrugas no eran si no señales pasajeras por el ceño fruncido. Y esa boca, con su encantador lunar; bien; tenía ganas de estudiarla junto con otras muchas partes de su cuerpo que ella había mantenido cuidadosamente ocultas.

¿Pero deseaba que confesara antes de que volviera Sigurd con su informe? Una parte de él necesitaba escuchar la confesión para, de este modo, poder llevarla a la cama y acabar con esa fiebre de deseo en la sangre. Esa parte era, sin duda, la que tenía debajo de la cintura. La otra, la parte más lógica, le advertía que corría el riesgo de plantar su semilla en otra mujer que podía estar conspirando con Steven para asesinarle. No, debía esperar unos días más hasta el regreso de Sigurd.

Eirik trató de pensar en un modo de evitar su revelación. Sus mente se iluminó con una brillante y tentadora idea.

—Eadyth, contadme algo más sobre esas velas vuestras para controlar el tiempo.

—¿Eh?

—Me dijisteis que sois especialista en velas para medir el tiempo. ¿Qué son? ¿Las inventasteis vos misma?

—Nay, el rey Alfred fue quien las inventó, hace muchos años. Pero he experimentado y he modificado las mías, de modo que estan cerca de ser perfectas.

—¿Se atreverían a no serlo?

—¿Quereis enteraros o solo hacer comentarios sarcásticos?

— Realmente quiero enterarme.

Eadyth le miró con cautela, pero luego explicó:

—El buen Alfred inventó las velas de setenta y dos pennywights{7} de cera que ardían durante cuatro horas, de ese modo, seis velas sucesivamente, marcaban la duración de un día. Yo desarrollé una vela extra-grande, con marcas para cada hora, que se consumieran durante veinticuatro horas, así…

—Así se eliminaba la necesidad de tener a alguien que recordara encender las velas siguientes - terminó él por ella, impresionado, a su pesar, por su inteligencia - Tienen que ser necesariamente enormes.

  - Exactamente. Y muy caras, pero aún así la gente compra tantas como puedo fabricar -Ella le estudió burlonamente durante varios segundos antes de preguntar:

—¿Por qué os interesasteis por mis velas?

O sea, que no ella se cree mi repentino interés por sus maravillosas habilidades. ¡Mujer inteligente!

—No querais saberlo.

—Sí, quiero.

—Bien, si insistís… Antes de que acabe contigo, vas a aprender a no mentirme nunca más. Posiblemente vas a lamentar tu engaño much ás de lo que te puedes imaginar ...Me estaba preguntando… ¿podríais hacerme una vela de cinco horas? – preguntó humildemente.

Ella levantó una ceja, sus sospechas definitivamente despiertas ahora.

—¿Con qué objetivo?

Pensé que nunca lo preguntarías, mi remilgada y decente pequeña esposa. Vamos ver si puedo confundirte un poco más.

—¿Alguna vez habeis oído hablar del loto de cinco pétalos?

Apostaría a que nunca; sobre todo porque acabo de inventarmelo.

—Nay - ella frunció el ceño, tratando, evidentemente, de relacionar la pregunta sobre las velas de medir el tiempo con una flor de loto - ¿Tiene la flor algo que ver con el tipo de cera que resulta cuando las abejas recogen el polvo de sus pétalos?

Eirik apenas podía contenerse de frotarse las manos antes de decir casualmente:

—Nay, tiene que ver con lo que se hace durante las cinco horas que tarda la vela en quemarse.

—¿Oh?

—Estoy seguro de que no os interesaría - se examinó las uñas con aburrimiento.

 Pregúntame. Pregúntame. Pregúntame.

—Habeis picado mi curiosidad.

¡Picaste! Esa era la palabra clave, mi confiada palomita. Y caíste amablemente en mi trampa; muchas gracias.

—Bien, si realmente quereis saberlo, había un califa en uno de esos harenes de Este…

—¡Ah, nay, otra de vuestras historias de harenes, no!

Él levantó las cejas con inocencia.

—¿Os había contado ya esta historia?

—Haced memoria, una vez mencionasteis esas telas transparentes, parecidas a mis velos de apicultura, que se usaban para algo diferente en los harenes del Este.

—Lo había olvidado. Nay, esta es otra historia - movió los dedos con impaciencia delante de su cara - Ésta tiene que ver con el tiempo, y puede que con vuestras velas.

Ella le miró escépticamente con los ojos violetas más hermosos que él había visto nunca, finalmente le urgió:

—Continúad.

Oh, me gusta esto, me gusta esto.

—Como os decía, había un califa en un harén de Este que compró a una esclava que no apreció el honor de compartir su cama.

—¡Humph!

—Incluso cuando él se mostró dispuesto a convertirla en su undécima esposa, ella se negó a permitirle disfrutar de los encantos de su cuerpo.

—¡Undécima! ¡Ja! Probablemente el estuviera demasiado cansado para hacer algo más que respirar.

Eirik sonrió de oreja a oreja, satisfecho al haber atraído su interés, pensando con mucha ilusión en atraparla en la red su propia curiosidad.

—Lo intentó con regalos, con afrodisíacos…

—¿Afro ... qué?

La pregunta de Eadyth se paró Eirik corto durante un momento, poniendo todas las clases de fantasías indecentes en movimiento en su cabeza. Cuando él recuperó su calma, él dijo bruscamente:

—Permitid que dejemos esa explicación para otro momento. ¿Vais a seguir interrumpiéndome? Si es así, quiza nos perdamos la cena, y estoy hambriento.

—Continúad, prometo no interrumpir otra vez.

Lo dudo sinceramente.

—En cualquier caso, el califa lo intentó todo, pero fue en vano. Finalmente, consultó a un anciano sabio que le habló del loto de cinco pétalos.

Él estudió a Eadyth que se inclinaba hacia delante con interés. Eres un pájaro confiado, Eadyth. Solo un poco más.

—El sabio aconsejó al califa que esperara cinco horas antes de quitarle los pétalos a la flor de loto. Durante la primera hora, no debía haber ni una sola caricia. Tanto el hombre como la mujer debían quitarse la ropa y limitarse a hablar. Podían compartir una copa de vino, quizá para relajarse, y el hombre podía decirle a la mujer lo que iba a hacer. Desde luego, también la mujer podía decir al hombre lo que ella haría, pero si era tímida, puede que solo hablara de lo que le gustaría hacerle. Y si ella era realmente tímida, a lo mejor se limitaría a asentir cuando él la sorprendiera con algo especialmente tentador.

—Oh, sois realmente increíble, Eirik, contándome cosas tan ridiculas. Creo que ya es hora de que vayais a Jorvik a visitar a vuestra amante. Quizá Asa pueda curar vuestra imaginación calenturienta.

Eirik se puso rígido. No le gustó la idea de que Eadyth le despidiera tan fácilmente. Y, por extraño que fuera, no le gustaba el modo en que Eadyth aceptaba a su amante. Era algo antinatural.

—No quiero hacer el amor con Asa en este momento. En realidad, últimamente pienso más en teneros a vos en mi cama.

Eadyth se quedó muda de asombro. De hecho, él mismo se sorprendió por haber revelado tanto de sus pensamientos secretos. Pero aprovechó el momentáneo silencio de Eadyth y se apresuró a continuar con su historia imaginaria antes de que ella recuperara su gruñona lengua.

—Durante la segunda hora, sólo se besarían, pero hay muchas clases de besos, como vos indudablemente sabéis. Incluyendo a todas las partes del cuerpo.

Eadyth jadeó con indignación y se incorporó como si fuera a abandonar dejar su asquerosa presencia.

—Vos... vos…

Él la sujetó contra el respaldo de la silla y continuó:

—Para entonces, desde luego, ella ya habría tenido uno de su... eh, climax, y luego…

—¿Climax? – farfulló Eadyth.

Ahora fue Eirik quien se quedo perplejo. Su inocente esposa; aunque hubiera estado con un hombre y parido un hijo; no sabía lo que significaba para una mujer llegar a la cima del despertar sexual y explotar de erótico placer. Buscó con cuidado las palabras exactas antes de decir:

—Sin duda sois consciente de que un hombre se convierte en un necio a causa del placer durante la cópula cuando llega a, bueno, al climax. Lo mismo puede aplicarse a una mujer.

—¡Un necio! ¿Y pretendeis que eso es placer? No lo creo.

Eirik sonrió ampliamente, apresurandose a terminar antes de que ella le estrangulara, o algo peor.

—Durante la tercera hora, debían acariciar mutuamente sus cuerpos,  descubriendo todos los lugares secretos que intensifican las sensaciones. La mujer, desde luego, volvería a alcanzar el climax una vez más. O dos. ¿ Me oyes, Eadyth? ¿O solo estás intentando cazar moscas con tu boca abierta? Por el aliento de Dios, se me ocurre un mejor modo de ocupar esos deliciosos labios.

Ella finalmente recuperó sus sentidos y resopló con incredulidad. Pero no se levantó de la silla. Al parecer, su historia había atrapado su interés.

—Durante la cuarta hora - continuó él alegremente - ella debía seguir completamente quieta mientras el hombre exploraba sus pechos y los femeninos pliegues entre sus piernas.

—¡Oh, sois un hombre horrible e inaguantable - gritó Eadyth, con la cara al rojo vivo - ¿Cómo podeis decirle tales obscenidades a una dama?

—A una dama no. A mi esposa -corrigió él - y lo que sucede entre marido y mujer no es obsceno. Nay, no os vayais hasta que haya terminado.

Ella se levantó, levantando la nariz con condescencencia. Bien, por fín conseguiría hacerle agachar la arrogante barbilla uno o dos grados.

—Durante la quinta hora, el hombre finalmente se enterraría en su acogedora vaina, y ella con toda seguridad alcanzaría el climax y se estremecería unas cuantas veces más.

Eadyth fruncía el ceño con fuerza, obviamente sin creer ya en la historia. En aquel momento, su cara se había puesto completamente púrpura de rabia y estaba tan arrugada que él estuvo a punto de creer que era tan vieja y fea como fingía ser.

—¿Y cuantas veces exactamente se “estremecería” el hombre y “alcanzaría el climax” durante todo este agotador juego sexual?

—¡Oh! unas diez o doce veces – mintió él con cara seria.

Los ojos de Eadyth se abrieron sorprendidos. Eirik estaba asombrado de que su esposa, por lo general inteligente, no se percatara de lo absurdo de su exageración. Mejor es que tengas cuidado, se regañó a si mismo, o esperará de tí más de lo que puedes darle.

Eadyth le miraba fijamente, con la boca abierta de asombro.

—De modo que ahora ya conoceís la la historia del califa y el loto de cinco pétalos - concluyó él con una floritura.

Forzándose a contener su férreo autocontrol habitual, Eadyth masculló algo sobre patanes asquerosos mientras recogía de nuevo la ropa sucia y volaba, indignada, hasta la puerta.

—Entonces ¿me hareis una vela de cinco horas? -  la llamó dirigiéndose a su rígida espalda.

Cuando el infierno se congele y los ángeles lleven patines de hielo - contestó ella con voz helada, sin molestarse en darse la vuelta.

Cerró dando un fuerte portazo al salir.

Bien, al menos había conseguido evitar su confesión. Por el momento. Pero sabía que no podía aplazarla siempre.

Pero ¿qué iba a hacer la próxima vez para impedir que le contara todos sus secretos antes del regreso de Sigurd? ¿Y, desde luego, sacarla de sus casillas; tan orgullosamente segura de si misma como era; al mismo tiempo?

Eirik sonrió con una idea particularmente deliciosa.

12

Eirik la estaba volviendo loca.

—Tengo que hablar con vos - insistió Eadyth acercándose lentamente a la cama esa misma noche. Estaba desesperada por revelar su tonta comedia. De hecho, con cada hora que pasaba, temía más su destino si no lo hacía.

Pero la tensión se incrementó cuando el cuerpo desnudo de su marido se situó a una mínima distancia del suyo, y él no demostró absolutamente ningún interés en consumar el matrimonio. Si volvía a dar uno de esos grandes y ruidosos bostezos, era capaz de meterle el contrato de bodas por la garganta.

—Eirik, parad de bostezar groseramente y miradme.

—¿Bostezar es una grosería? No lo sabía. Ya veis, sois buena para mí, Eadyth. ¡Me enseñais tantas cosas importantes!

Eadyth le dirigió una mirada suspicaz ¿Se estaba burlando de ella?

—¡Eirik! Dejad de cambiar de tema. Quiero deciros algo importe

—Nay, hace demasiado calor para hablar. Apenas puedo respirar con todas esas mantas - miró de forma significativa las que cubrían su cuerpo desnudo - Y siempre que teneis “algo importante” que decirme, eso significa mas trabajo. Haceis que me hierva la sangre con vuestras protestas, y ya es el colmo asfixiarme también aquí dentro.

—Quiza se deba a todas esas velas habeis encendido - Ella miró en torno al dormitorio donde, ante la insistencia de él se quemaban una docena de velas. Eirik había declarado tener una repentina necesidad de la luz, por si tenía que usar el orinal, durante la noche.

—En cualquier caso, no iba a quejarme - Eadyth intentó apartar cuidadosamente los ojos del cuerpo desnudo de él, mientas seguía diciendo:

- Yo solo...

Fracasó.

Sus palabras se apagaron cuando, sin querer, le miró a media frase y, ¡oh, Dios! Él tenía las manos dobladas detrás de la cabeza, las largas piernas cruzadas a la altura de los tobillos, y esa parte de su cuerpo levantada como una dura lanza de acero.

Ella jadeó y obligó a sus ojos a mirarle la cara.

—Eadyth, vos siempre protestais.

Afortunadamente, Eirik no pareció haber notado su examen ni la consiguiente vergüenza. Se volvío a mirarla despreocupadamente, sus ojos azules contemplando con desagrado las mantas que ella se había subido hasta la barbilla.

—Esto parece un horno - se quejó otra vez.

—¿Y qué quereis que haga? – explotó ella, lamentando de inmediato su impulsiva pregunta.

—Deshaceos de las mantas. De todas

Eadyth tragó saliva.

Eirik se deslizó hacia abajo y rodó de un lado a otro, tratando de ponerse cómodo. Una de las veces, movió un brazo rozando, por casualidad, su pecho izquierdo a través de la tosca tela. Cuando ella se volvió de espaldas a él, le dió un fugaz rodillazo en las nalgas.

Ella se tensó. Sin embargo, no tardó en relajarse, al comprender que el roce había sido accidental. Él le había dicho con bastante frecuencia lo mucho que le repelían su cuerpo, su rostro y sus remilgos. De hecho, la única parte de su cuerpo que parecía captar alguna atención por parte de ese hombre insufrible era el lunar de encima de su labio. ¡Santa Bridget bendita! Ese hombre era un pervertido. Si volvía a mencionar otra vez lo que le gustaría hacer al lunar con la lengua, sencillamente le estrangularía.

Y además él no lograba consumar su matrimonio. Hmmm.

De repente, Eadyth comprendió que había permitido que el hombre desviara de nuevo su atención del asunto que le interesaba; su confesión. Se sentó bruscamente en la cama, sujetando por poco las mantas que se deslizaban rápidamente por la pendiente de sus pechos.

Los ojos de Eirik se abrieron y casi se salieron de sus orbitas. ¡Parecía que era capaz de ver bastante bien algunas cosas!

—Eirik, insisto en contaros algo importante. Dejad de moveros y escuchad...

—Quizá debieramos consumar nuestro matrimonio - la interrumpió él suavemente - Ahora.

—¿Ahora? - farfulló ella. Dios, ese hombre realmente pasaba de caliente a frío en un momento.

—Sí. Si, simplemente, vos hicierais algunas cosas para ayudarme, yo podría ser capaz de estar a la altura - ofreció él solícitamente. Eadyth podría haber jurado que vio una sonrisa asomar la comisura de sus labios, pero el movimiento se detuvo antes de que tuviera oportunidad de observarlo más detenidamente.

—Me parece que vuestra masa tiene suficiente levadura -comentó ella secamente, recordando demasiado bien lo que había visto hacía solo un momento. Agitó una mano en la dirección a su virilidad, pero se negó a mirar de nuevo - No sois un blando lirio.

—¡Ah, de modo que lo notasteis!. Pero, como podeis comprobar, el pan se ha caído otra vez. Buscadlo.

¡Ni aunque mi vida dependiera de ello! Eadyth levantó la barbilla y miró hacia la pared de enfrente, con la cara roja, tratando de apartar la imagen de su mente.

Él emitió una risa silenciosa.

—Desde luego, si intentarais hacer algunas… cosas... a lo mejor seríamos capaces de conseguir empinarnos otra vez.

—¿Cosas? ¿Qué cosas? - preguntó ella con desconfianza, girándose para mirarle.

—Bueno, una vez conocí a ese hombre…

—¡El maldito califa de nuevo, no!

—¡Eadyth! ¡Esa lengua! Tsk tsk. Nay, se trata de otro hombre, no del califa. Creo que era un comerciante de seda de Micklegaard - dijo él, agitando una mano con despreocupación - La masa de ese hombre también tenía un problema de “levadura”. Sin duda porque el rostro de su esposa se parecía al trasero de una mula - Miró fijamente a Eadyth con conmovedora compasión.

Eadyth se encogió por dentro al ver la opinión que tenía su marido de sus atributos físicos... o la carencia de ellos.

—Pero su esposa realmente lo intentaba con insistencia, lo reconozco - continuó él - Dijo que ella, muy a menudo, hacía el pino a los pies de la cama para  seducirle. Desnuda, por supuesto. Con su largo pelo colgando hacia abajo tapándo su fea cara. El hombre dijo eso siempre funcionaba. Y, desde luego, tenían diez hijos. No creo…

—¡Jamás! - exclamó la boquiabierta Eadyth cerrando la boca y dándose la vuelta para alejarse del insufrible desgraciado. Desde luego, estaba mintiendo. Las mujeres no hacían cosas así. Eadyth estaba segura de que no lo hacían.

¿No?

Entonces él la enfureció rodando a un lado e ignorándola de nuevo. No es que ella quisiera que Eirik la deseara. En realidad, era mejor así, se dijo.

¿Entonces porque se sentió tan extrañamente privada de algo?

* * *

A la mañana siguiente se despertó oyendo a Abdul graznando al alto cielo. Eirik estaba de pie delante de la jaula del pájaro, completamente vestido con unas calzas negras, las botas y su túnica interior acolchada, preparado, evidentemente, para ir al campo de ejercicio con sus hombres. Le estaba ofreciendo un trocito de pan al hambriento pájaro.

—¡Patán asqueroso! ¡Awk! - graznaba el pájaro con una voz muy parecida a la de Eadyth - ¡Molesto animal! ¡Necio desgraciado! ¡Lord Descerebrado! ¡Awk!

Eirik la miró de reojo, arqueando una ceja acusadora.

—Puede que tengais demasiado tiempo libre, Eadyth.

—¿Os gustaría besarme las plumas de la cola?

—No le enseñé eso - afirmó Eadyth cuando él levantó burlonamente la otra ceja al oir la pregunta.

—Blando lirio. Blando lirio. Blando lirio.

Los ojos de Eirik se estrecharon de manera amenazante mientras el pájaro repetía las palabras que Eadyth había pronunciado la noche anterior.

Eadyth sintió que sus mejillas ardían de vergüenza.

—Hmmm. Quizá necesiteis una lección, milady - dijo Eirik con voz sedosa; y metió la mano en la jaula, recogiendo una larga pluma verde que se le había caído al pájaro. La miró especulativamente mientras se acercaba a la cama, luego se sentó en el borde de la misma, con su cadera contra la de ella, caliente a pesar de la barrera de ropa.

Acariciándole el lunar con el borde de la pluma, dijo con voz ronca:

—Algún día... algún día, Eadyth, vamos a hacer algunas cosas fascinantes con esta pluma.

Ella le miró fijamente, hipnotizada por el rápido latido que golpeaba su cuello, el ardiente brillo de sensualidad de sus ojos claros, la plenitud de sus maravillosos labios. ¿Cómo podría el hombre pasar de la más completa indiferencia a una ardiente pasión  en un momento? Y en la mente de Eadyth no cabía ninguna duda de que, en este instante, él la deseaba del modo en que un hombre desea a una mujer. Juraria que ahora no tenía ningún problema en fermentar bajo sus apretadas calzas.

Manteniendo su mirada, él comenzó a recorrer sus labios con la pluma, a lo largo de su mandíbula, su hombro desnudo, y, ¡oh, Dulce María! las puntas de sus pechos todavía cubiertos. A través de la delgada tela, se veían los picos de sus pezones.

Eirik inhaló bruscamente.

Eadyth cerró los ojos con un suave gemido cuando un nuevo y maravilloso placer inundó su cuerpo.

Pero sus ojos se abrieron cuando notó que la pluma trazaba una ligera línea desde la unión de sus pechos, pasando por la cintura y su vientre, hasta llegar a la unión de sus muslos. La ropa que llevaba no ofrecía ninguna protección en absoluto. Su preciado autocontrol se desintegró, Eadyth quería separar las piernas y arquearse bajo la caricia de la pluma, desesperadamente. Le costó toda su determinación no hacerlo.

Oh, me estoy convirtiendo en una desvergonzada libertina; se reprendió Eadyth. Y me gusta.

Le ardía la piel por todas partes donde él la tocaba, incluso a través de la tela; desde las rodillas, pasando por las piernas, hasta los tobillos. La sangre se precipitó a sus oídos y su respiración se convirtió en desiguales jadeos. Su cuerpo ansiaba un pecaminoso alimento que no podía explicar. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que él iba a hacer, Eirik apartó la parte inferior de la sábana, y pasó la sedosa pluma por el arco de sus pies.

Ella gimió en voz alta ante el puro éxtasis de la tortura. ¿O era la pura tortura del éxtasis? Su mente aturdida no era capaz de distinguir una cosa de la otra.

Eirik se puso de pie con una torva mirada de satisfacción en el rostro cuando un intenso reconocimiento físico crepitó entre ellos, como un relámpago de verano. Él pareció vacilar, luego se alejó de ella con renuencia, antes de dirigirse hacia la puerta.

—¿Vais a abandonarme en este… estado?

Él se detuvo y se dio vuelta despacio, dirigiendole una sonrisa que le paralizó el corazón. Eadyth podría ver que las emociones de él estaban tan alteradas como las suyas. Él preguntó, suavemente:

—¿Qué estado?

—Por mi fe, no sé como, pero os garantizo que lo haceis. ¡Os ordeno que pareis!

—¿Parar qué?

Eadyth podría haber jurado que su incomodidad le divertía.

—Estos juegos que jugais conmigo.

—¿Juegos? Nay, esposa, no soy yo quien está jugando - sujetó la pluma con el broche con forma de dragón que llevaba en el hombro y lo acarició - Guardaré la pluma para otro momento, Eadyth. Os prometo que entonces terminaremos el juego.

—¿Qué juego? - gritó ella a su espalda, pero él ya se había ido.

Y su cuerpo latía con el deseo que él había agudizado por… las plumas…

Sí, ese hombre la estaba volviendo loca.

* * *

Eadyth le estaba volviendo loco.

Eirik forzó su cuerpo y los cuerpos de sus hombres al límite de su resistencia en el campo de entrenamiento ese día, pero no consiguió borrar la imagen de la mentirosa de su esposa en su cama esa mañana, su cuerpo tembloroso por la necesidad por la consumación. Una necesidad que él compartía fervientemente.

No sólo había estado equivocado sobre el verdadero aspecto de su esposa, si no que, al parecer, ella no era tampoco la frígida “aborrecedora de hombres” que él la había pensado que era. ¿Frígida? ¡Ja! Si fuera un poco más caliente, él podría arder en llamas.

Realmente, Eirik tenía un problema. Era un hombre sano con los apetitos normales de un hombre. Y no había estado con una mujer desde antes de su matrimonio, diez semanas antes. Sabía que no iba a ser capaz de resistirse a sus encantos uno noche más, en la intimidad de su dormitorio. Pero no podía arriesgarse a preñarla mientras no estuviera seguro de su lealtad.

No, tenía que levantar una barrera entre ellos hasta que Sigurd regresara de su misión de espionaje. ¿Pero cómo podía hacerlo cuando sabía que estaba a punto de sucumbir? De eso se encargaría Eadyth. Tenía que hacer algo para que su esposa se volviera fría con él, por un corto periodo; algo que la enfureciera lo suficiente como para hacer que detuviera sus inconscientes intentos de seducirla en la cama. Tenía que hacer que se convirtiera en un bloque de hielo.

No debería ser demasiado difícil.

Eirik se pasó un brazo por la frente sudorosa y echó un vistazo distraído a su lado, donde uno de sus nuevos hombres, Aaron, saludaba a su esposa jóven, una hermosa mujer morisca de estatura diminuta, ojos rasgados y piel olivácea. Sonsriendo con una repentina inspiración, se acercó a la joven pareja jóven con urdiendo rápidamete un plan. Al principio, ambos protestaron, escépticos ante su insólita proposición, pero pronto, con el incentivo de unas monedas cambiando de manos, consintieron en cooperar.

A Eadyth le daría un ataque, pensó Eirik con una sonrisa. Sólo esperaba que le durara hasta el regreso de Sigurd.

* * *

Eadyth dejó caer su velo de apicultura en el banco de la cocina y se sacudió las gotas de agua de la capa y el vestido. Los truenos estallaban en el exterior presagiando una prematura tormenta de verano que prometía ser intensa pero breve.

—¿Han vuelto los hombres? - le ella a Bertha, que cascaba huevos en un tazón de barro para hacer un flan.

La cocinera asintió con la cabeza, pero desvió la mirada en silencio.

—¿Qué es lo que va mal?

—Nada.

—Estás mintiendo. Puedo verlo. ¿Dónde está Eirik?

La cara rechoncha de Bertha se puso roja omo una remolacha.

—¿Cómo podría yo saberlo?

—Sabes todo lo demás.

—¡Ja! Buscadlo vos misma, pues.

—Será mejor que te preocupes por tus modales, o te encontrarás fregando las letrinas - la reprendió Eadyth, amablemente. Le había cogido cariño a la deslenguada cocinera.

Agarrando un pedazo de queso de la mesa, se alejó, mordisqueando pensativamente. Eadyth decidió buscar Eirik. Presentía que ella y su marido consumarían pronto su matrimonio, y no quería que hubiera ningún secretos entre ellos. Decidió hablarle a Eirik de su farsa, ahora, incluso si tenía que atarlo y amordazarlo para hacerlo. Sonrió, con un desacostumbrado hormigueo en el estómago, ante la extrañamente seductora perspectiva.

La lluvia golpeaba con fuerza sobre el tejado, y Eadyth examinó el techo del pasillo, al pasar, para ver si había humedad. Al parecer sus trabajadores finalmente habían reparado todas las goteras, pensó con satisfacción. Después los pondría a restaurar la capilla.

Estaba a punto de subir las escaleras al dormitorio de Eirik cuando Britta llamó.

—Yo no subiría allí en este momento, señora.

—¿Por qué no?

—No sería prudente - refunfuñó Britta, dándose la vuelta avergonzada; igual que Bertha.

Algo iba mal. Algo que no iba a gustarle. Y tenía que ver con Eirik. Sus ojos se estrecharon y empezó a subir la escalera de nuevo, decidida a acabar con el misterio.

—¡Oh, Dios - oyó murmurar a Britta, con fatalismo, a su espalda - Ahora van a volar las plumas de ganso.

Eadyth no se molestó en llamar a la puerta del dormitorio de Eirik; la puerta del dormitorio de ambos; se corrigió. En lugar de eso, giró la manija y abrió la puerta de golpe. Entonces emitió un ultrajado jadeo ante lo que vió.

Eirik estaba en la cama, apoyado sobre los codos. Solo llevaba un taparrabos, y el cuepo y el pelo, echado hacia atrás, brillaban con la humedad de un reciente baño.

No estaba solo.

Una mujer joven; una jóven y hermosa mujer; estaba arrodillada a su lado, con uno de sus pies en el regazo.

Los ojos de Eadyth se desorbitaron con incredulidad.

La mora estaba cortandole las uñas de los pies y él estaba prácticamente desnudo. En su regazo.

—Eadyth, no sabía que estabais ahí. Entrad - dijo Eirik fingiendo inocencia. Sus ojos somnolientos delataban otra emoción.

¡Oh, que humillación! Eirik había traído realmente a una amante a su casa, ante la vista de todo el mundo. ¡Iba a matarle! Tal vez con ese pequeño cuchillo que estaba usando la mujer. Quizá los mataría a ambos.

En medio de su cólera, los ojos de Eadyth se inundaron de lágrimas de desilusión. No había comprendido hasta entonces lo mucho que había llegado a confiar en este hombre, su marido, y a pensar con mucha ilusión en su unión. Era injusto. Primero Steven, y ahora este desgraciado mujeriego.

Qué doncella tan tonta había sido, dirigiendose a este matrimonio con su corazón abierto de par en par. Levantando su barbilla con ira, trató de ocultar su desdicha del escrutinio de la fija mirada de Eirik. Era una mujer fuerte, muy acostumbrada a la dura realidad de la soledad. A pesar de todo sobreviviría a  la traición de otro hombre. Sí, lo haría.

Sin pensarlo, agarró un cubo que estaba junto a la bañera llena de agua sucia y vertió el contenido sobre el cuerpo; todavía medio incorporado; de Eirik. El agua le empapó a él y a las sábanas, y salpicó el vestido de la guarra que se echó atrás sobre sus nalgas, encima de la cama, mirándola fijamente, horrorizada.

—¡Santa Condenación, Eadyth! Ese agua estaba fría como el hielo - exclamó Eirik, alcanzando una toalla para secarse - ¿Os ofendeis por ver a un hombre realizando unas buenas costumbres de aseo?

—¿Costumbres de aseo? - estuvo a punto de ahogarse ella. Llenó el cubo del agua sucia, acercándose a la cama otra vez. La joven chilló alarmada y saltó de la cama, rodeandola rápidamente y saliendo por la puerta.

Eirik se levantó y la miró provocativamente.

—No os atrevais a tirarme encima ese agua asquerosa, o sufrireis las consecuencias.

A pesar de su furia, Eadyth tuvo que admitir que el hombre se veía espléndido ahí de pie, con el torso y las extremidades desnudos. La luz que entraba por la apertura del muro jugaba con los elegantes músculos esculpidos de sus hombros y sus brazos y resaltaban los hinchados tendones de las largas piernas, moldeadas por años de montar a caballo. Él lanzó la toalla a la cama y apoyó ambas manos sobre sus caderas con suprema arrogancia. La diversión estiraba sus atractivos labios, y sus pálidos ojos azules brillaban con algún tipo de pervertido placer.

Una neblina roja de furia cegó entonces a Eadyth. El hombre se reía de ella. Se solazaba con otra mujer y la cólera de ella le parecía divertida. Había prometido lealtad en el acuerdo de esponsales y luego había cometido adulterio incluso antes de consumar su matrimonio. Y lo peor de todo, le parecía atractiva una campesina ignorante, y a su... y a ella, su verdadera esposa, ni siquiera era capaz de llevarla a la cama.

Lanzó el cubo del agua en la cara de Eirik. El agua jabonosa goteó por su pelo, pestañas y barbilla. Eirik se quedó boquiabierto, aturdido por la sorpresa de que ella realmente hubiera desobedecido su orden. Pero sólo durante un momento. La sorpresa rápidamente se tornó en cólera y prometió siniestramente:

—Lamentareis no haber prestado atención a mi advertencia, esposa.

Eadyth comprendió entonces que a lo mejor se había precipitado al mostrarle a Eirik su enojo. Debería haber esperado hasta haber dominado su ira y haber discutido  racionalmente de la situación con él. ¡Por los Huesos de Dios! ¿Donde estaba la mujer serena y lógica que era antes de venir a Ravenshire? No reconocía a esta Furia de genio vivo en la que se había convertido.

Eirik avanzó hacia ella con un destello depredador en la mirada.

Eadyth giró sobre sus talones y retrocedió hacia el salón sin hacer caso de los caballeros que habían entrado para protegerse de la lluvia y holgazaneaban jugando a los dados en las largas mesas. Corrió a ciegas hacia la puerta que daba al patio, sin saber muy bien hacia dónde se dirigía, sabiendo solamente que tenía que escapar de los pasos que la perseguían.

Apenas había alcanzado el patio cuando oyó el patinazo de los pies desnudos de Eirik en los escalones. Este último resbaló, lanzando un fuerte juramento antes de caer al suelo embarrado.

Eadyth miró por encima del hombro, preocupada, y pensó en darse la vuelta para ver si se encontraba bien. Un vistazo a Eirik la hizo cambiar de idea. Él estaba sentado en el fango, llevando todavía el pequeño taparrabos y frunciéndole el ceño, de modo que decidió que mejor encontraba un escondite hasta que se le enfriara la cólera.

Casi había logrado llegar al huerto cuando Eirik se abalanzó sobre ella, agarrándola por la cintura. Ella aterrizó sobre su estómago, con la cara pegada al barro y Eirik encima. La lluvia caía con fuerza sobre ellos, creando un charco de fango

Eadyth apoyó las manos en la tierra empapada e intentó levantar la cabeza y los hombros, pero no podía moverse. Eirik estaba encima de ella, cubriendola con su cuerpo mucho más grande, y ella tenía dificultades para respirar.

—Quitaos de encima mío, enorme patán.

Eirik hizo rodar a Eadyth sobre su espalda, pero siguió presionándola contra el suelo con su cuerpo. A pesar de la lluvia, que disminuía ahora mientras la luz del sol asomaba entre las nubes, a pesar de que su señora esposa pareciera una rata ahogada y llena de barro, a pesar de su formidable ira, Eirik sintió un enorme placer al presionar su duro cuerpo contra las curvas femeninas de ella. Sí, curvas, comprendió, no sin  deleite; su esposa no era, definitivamente, la criatura esquelética que él se había imaginado una vez.

Con deliberado cuidado, colocó su cuerpo encima del de ella con su floreciente virilidad en su centro.

Ella jadeó y le miró fijamente en una inocente pregunta. Las gotas de lluvia formaron riachuelos en el baro que le cubría la cara, y el pelo, empapado, se escapaba del griñon en feos mechones grises.

Pero por algún motivo a Eirik no le produjo rechazo.

Con un hábil movimiento de ambas piernas, entrelazó sus tobillos con los de ella y le separó las piernas. Entonces, a través del vestido empapado por la lluvia, tocó expertamente su mismísimo centro de placer; al menos era un punto de placer en las otras mujeres que conocía. Pero puede que su esposa fuera diferente.

La boca de Eadyth se abrió en un suave suspiro encantado.

—¡Oh!

Eirik sonrió. No era tan distinta, después de todo. Y encontró en ello un gran motivo de satisfacción… y de anticipación.

—¿Oh?

—¡Oh, sois un bruto! - exclamó Eadyth con su habitual tono desabrido, tratando de apartarle mientras recuperaba el sentido común.

—¿Soy un bruto? - preguntó él - Milady, todavía no sabeis lo bruto que puedo llegar a ser - Separó el brazo derecho y cogió un puñado de fango. Luego, con una sonrisita de regocijo, se lo retregó por el rostro - Esto es por tirarme agua sucia en la cara.

Ella chisporroteó y escupió, rociándole la cara con el fango, y trató de agarrarlo. Pero él le sujetó las muñecas por encima de la cabeza con una mano. Recogió otro puñado de fango y lo untó en cada uno de sus pechos, frotando la palma de la mano de manera seductora sobre la lisa superficie que había creado. Fascinado, observó los endurecidos pezones a través de su delgado vestido.

Y se puso aún más duro contra ella.

—¿Por qué haceis esto? - gimió ella.

—Porque me gusta.

Con cuidado, movió las caderas hacia adelante y hacia atrás contra ella, experimentando, mirándola atentamente para observar su reacción. Ella no le decepcionó.

Instintivamente, sus piernas se separaron y se arqueó pidiendo más. Cerrando lánguidamente los ojos, separó los labios para adaptar su respiración entrecortada y desigual. Su cuerpo le dijo lo que su orgullosa lengua no podía: ella le deseaba. Tanto como él la deseaba a ella.

—¡Ejem! ¡Ejem!.

Eirik gimió en voz alta al oir el discreto sonido de una tos, y supo que había perdido su oportunidad incluso antes de volverse y ver a Britta, a Bertha y a varios de sus caballeros cerca de la puerta de cocina.

Eadyth se sobrepuso instantaneamente a su apasionada respuesta y le reprendió con voz afligida:

—¡Oh, sois el peor marido del mundo! ¡Pensar consumar nuestro matrimonio ante una audiencia! ¡En el barro! ¡A la luz del día!

—¿Eso es lo que hacíamos? - preguntó él divertido - Bien, debo admitir que esa es la primera vez que lo hago. Debeis ser una mala influencia para mi. ¿Por que otros extraños caminos me guiareis, esposa?

—¿Yo? ¿Yo? - chilló ella, tratando de apartarle.

Él se rió y no se movió.

Ella le mordió el hombro.

—¡Ouch!

Él le mordió el hombro.

Ella chilló aún más fuerte.

Mientras tanto, su audiencia continuaba mirando atentamente, con la boca abierta, el espectaculo que estaban dando. Eirik calculó que ya era hora de volver dentro antes de que realmente consumaran su matrimonio en público. La lluvia se había detenido, y la luz brillante del sol ya asomaba entre las nubes, haciendo que de la tierra húmeda saliera vapor. Pensando rápidamente, Eirik miró a su alrededor y ordenó:

—Britta, consígueme algo de jabón, un peine y varias toallas. Y ropas limpias para mi esposa y para mí. Llévalos a la fuente.

—¿Qué? - graznó Eadyth.

—Vamos a bañarnos... en la charca.

—¿Nosotros?

Eirik reconoció el pánico en la voz de Eadyth, pero no le importó. Ella le había llevado demasiado lejos. Había esperado demasiado tiempo para acostarse con su esposa, y no iba a esperar más. Verdaderamente, no podía esperar más.

—¿ Se trata de un juego privado, o puede participar alguien? - preguntó una voz profunda por encima de él.

Eirik echó un vistazo por encima de su hombro para ver a Sigurd a horcajadas sobre su caballo de guerra. Había entrado con el animal directamente en el patio de la cocina. A Eadyth le iba a dar un ataque si le pisoteaba sus preciosas hierbas.

Pero entonces comprendió la importancia de la presencia de Sigurd, y se puso de pie, liberando Eadyth de la presión de su cuerpo. Le permitió levantarse, pero le sujetó la muñeca, resistiendo los esfuerzos de ella por soltarse.

—¿Qué descubriste? - exigió con impaciencia mientras Sigurd bajaba del caballo y le entregaba las riendas a un mozo de cuadra - ¿Es una espía o no?

Asombrado, Sigurd paseó la mirada de Eirik a Eadyth y viceversa, luego miró de forma significativa la rabiosa excitación en la unión de los muslos de Eirik. Con una sonrisa, sacudió la cabeza con exagerada desesperación - A mi parecer la espera ha sido dura para vos, milord.

—A mi parecer sería mejor que escupiras las noticias que traes o te unirás a nosotros en el baño de lodo.

Sigurd sonrió ampliamente, prolongando el suspense. Finalmente reveló:

—Es tan inocente como un bebé recién nacido.

Entonces fue el turno de Eirik para sonreir de oreja a oreja.

—¿Estás seguro? ¿Dónde lo comprobaste?

—En Hawks´Lair. Jorvik. Incluso en dos de los feudos de Gravely. Sí, estoy seguro. Ella odia a ese hombre. Los que más la conocen lo saben. Y no hubo ningún contacto entre ellos hasta que él fue, buscando a su hijo, este año pasado.

—¿Me habeis puesto espías? - preguntó Eadyth con incredulidad, soltándose del asimiento de Eirik. Su cara se volvió tormentosa con la rabia - ¿Cómo os atrevisteis? ¡Oh! ¿Cómo os atrevisteis? - su brazo describió una curva hacia atrás, se balanceó en un amplio círculo y le golpeó con fuerza en el estómago.

—¡Oomph! - Eirik, desprevenido, resbaló y cayó en el fango, arrastrando  a Eadyth con él.

Ella le pegó y luchó furiosamente contra su freno mientras ambos caían en el barro, empapándose de pies a cabeza, otra vez.

—¡Asno arrogante! - Le dio una bofetada e intentó alejarse con dificultad.

—¡Moza obstinada! - Él agarró su tobillo y tiró de ella enérgicamente hacia él.

El cuerpo de Eadyh se tensó entonces y su rostro se congeló en una expresión herida cuando pareció recordar algo doloroso.

—Me traicionasteis con otra mujer - acusó ella, acercándose a él de rodillas.

—¿Lo hice?

 Al principio, Eirik no recordó lo que había provocado que acabaran en el barro; la trampa que había urdido con la joven esposa de Aaron. ¿Realmente había sido tan estúpido como para pensar que él podría fingir estar con otra mujer y no sufrir las consecuencias?

—Ah, fue solo una farsa para provocaros - confesó con descaro.

—¿Por qué? - preguntó ella, arrugando la frente con incertidumbre.

—De ese modo no me tentaríais para consumar nuestro matrimonio hasta…

 Las palabras de Eirik se apagaron cuando vio la furia que ardía en los luminosos ojos violetas. Probablemente había revelado demasiado, demasiado pronto. Algunas mujeres eran de genio rápido y tenían que ser "manejadas" con cuidado. En su enfado, se había olvidado de actuar con tacto.

—¿Tentaros? ¿Tentaros? – escupió Eadyth.

 Entonces esa barbilla de hierro de ella se elevó al cielo y se volvieron las tornas. Le lanzó a la cara dos puñados de barro que no la había visto recoger. Momentáneamente cegado, cayó sobre su trasero y la liberó, tratando de limpiar el fango que le caía de los ojos. Cuando finalmente pudo ver de nuevo, Eadyth estaba de pie ante él, las manos sobre las caderas, mirandole airadamente, ofendida.

—Realmente sois un bastardo arrogante.

—No me gustan vuestras palabras, esposa, ni vuestro tono - Al darse cuenta de que todavía tenían audiencia, Eirik ladró dirigiendose a los espectadores que permanecian en la puerta de la cocina - ¡Márchaos! Todos vosotros. Quiero estar a solas con mi señora esposa.

Britta se rió disimuladamente y dijo algo como que parecían dos cerdos en una pocilga. Bertha se rió lascivamente e hizo una extraña observación sobre que incluso los pechos más planos parecían bambolearse cuando estaban cubiertos de fango. Sigurd y Wilfrid se limitaron a reir en silencio.

Cuando por fin se quedaron solos y de pie, uno frente al otro, jadeando para recuperar el aliento, Eadyth le reprochó:

—Hicisteis que me espiaran aún cuando os dí mi palabra de que estaba diciendo la verdad. Creisteis que estaba conspirando con vuestro más odiado enemigo; mi más odiado enemigo. Y planeasteis llevaros a la cama a otra mujer solamente para evitar la odiosa perspectiva de tocarme.

—¿Odiosa? – se atragantó él - Milady, sufrís de alucinaciones si es que no podeis ver que deseo vuestro cuerpo… y vuestras caricias.

—¿Lo haceis? - El placer que apareció por un momento en su rostro desapareció al comprender las implicaciones de esas palabras - ¿Estais diciendo que organizasteis deliberadamente esa escena en vuestro dormitorio con la mujer árabe?

—Lo repito, fue una treta. No tenía intenciones de aparearme con la criada. Está casada con uno de mis hombres.

—¡Que mentiroso sois!

Él levantó una ceja burlonamente.

Eadyth parpadeó para contener las lágrimas que anegaban sus ojos violetas.

Él sintió una momentanea punzada de culpa.

—Tenía que asegurarme - dijo él a la defensiva.

—¿Por qué no pudisteis preguntarme? Os habría dicho la verdad.

—¿Vos? - preguntó él suavemente.

Él lo sabía.

En ese momento, Eadyth vio la luz de reconocimiento en los claros ojos azules de Eirik, y comprendió que él estaba enterado de su farsa. De repente, entendió su extraño comportamiento de los días anteriores.

—¿Cuánto hace? - preguntó ella, poniendose a la defensiva - ¿Cuánto tiempo hace que lo sabeis?

Él se encogió de hombros.

—Hace bastante.

—¿Vos... estáis enfadado conmigo?

Él asintió, acercándose un paso.

Ella dio un paso hacia atrás.

—Bien, yo también estoy enfadada con vos.

—¿Oh? - él adelantó un paso más.

Esta vez, ella retrocedió dos.

—Me espiasteis.

—Con una buena razón.

—Quizá yo tenía una buena razón para mi… mi inocente e inofensivo disfraz.

Eirik sonrió de oreja a oreja ante su elección de palabras, y Eadyth comprendió que se había acercado dos pasos más mientras ella hablaba. Retrocedió cinco pasos, solo para guardar las distancias, y él le dirigió una sonrisa depredadora que no le gustó ni un pelo. Parecía un desvalido pájaro acechado por un viejo gato experimentado.

—A lo mejor os gustaría iluminarme en cuanto a vuestros motivos - preguntó él, frotandose pensativamente el labio superior cubierto de fango.

—Os veis ridículo, ahí, prácticamente desnudo, cubierto de barro - dijo Eadyth bruscamente, sin pensar. En realidad se veía extremadamente viril y alarmantemente hermoso, admitió Eadyth para sí. Aunque nunca se lo confesaría.

Los ojos asombrosamente claros de Eirik brillaron peligrosamente.

—Ah, entonces, lo mejor sería que nos lo quitaramos.

Eadyth frunció el ceño, con perplejidad. Ella había dicho que él estaba ridículo, ahí de pie desnudo y cubierto de fango. Mirando hacia abajo, vio que ella también estaba completamente cubierta de barro. Eso sólo dejaba...

Se le descolgó la mandíbula. ¡No sería capaz!

Eirik se abalanzó sobre ella.

Al parecer, si.

Poniendose a Eadyth sobre el hombro, Eirik hizo caso omiso de sus chillidos de protesta y de las sacudidas de brazos y piernas. Cuando llegaron a la charca, él sacudía su cabeza al oir sus palabras impropias de una dama.

¡Dios!, le gustaba una buena pelea, y esta esposa suya; obstinada, dominante, y estirada iba a proporcionarle una buena diversión. Eirik se metió en el agua helada de la charca, sin ninguna vacilación. A pesar del ardiente sol, el baño iba a ser tonificantemente frío debido a la reciente lluvia. Sonrió ampliamente y soltó a Eadyth, con ropa y todo, en la parte más honda.

Ella subió escupiendo, gritando todos los insultos que podía.

—¡Patán asqueroso! ¡Odioso palurdo! ¡Condenado bastardo! ¡Inmenso cretino!

Eirik se quitó el taparrabos, con descaro, y se acercó a ella.

  - Veamos lo que he comprado exactamente con esta ganga de matrimonio, esposa.

—¿Comprado? ¿Comprado? Vos no me habeis comprado, desgraciado. En todo caso, os he comprado yo con mi dote - chilló ella, tratando de ponerse delante de él para acercarse a la orilla con tanta dignidad como le era posible con sus ropas pesadas empapadas de agua. Ya había perdido el velo y el griñón al  mojarse, y el resto de su ropa se pegaba a su cuerpo con una seductora promesa.

Eirik levantó una ceja, divertido con sus belicosas palabras, recorriendo con la mirada el nítido contorno de sus pechos, caderas y largas piernas.

—Bien, entonces, ambos examinaremos nuestras compras.

Cuando él dio un paso detrás de ella hacia la parte de menor profundidad, ella echó una ojeada hacia abajo e inhaló bruscamente, al ver que él se había deshecho del taparrabos.

—No teneis ninguna vergüenza?

—Ninguna en absoluto.

Él empezó a quitarle la ropa. Y fue toda una hazaña, con sus patadas y arañazos y jurando vengarse de él todo el tiempo.

—No os atrevais a tocarme... ¡ah, habeis destrozado mi vestido, torpe animal!

—Dejad de retorceros así. Sois tan escurridiza como una anguila. ¡Ouch! Me habeis arañado. Me habeis hecho sangre don vuestras garras - exclamó él con incredulidad y sumergiendola en el agua.

Ella emergió farfullando:

—¡Bastardo! - y se lanzó contra su pecho, derribándole e intentando arrodillarse encima de él. Le ardió la nariz, y apenas pudo evitar la castración cuando ella intentó darle un rodillazo en la ingle.

—¡Eadyth! Ya es hora de que os comporteis como una esposa y no como una verdulera.

—¡Ja! Ya es hora de que vos os comporteis como un caballero educado, y no como un gnomo grosero.

—¡Un gnomo! - jadeó él - Veremos quien es el gnomo aquí. Ya estoy harto de vuestra obstinación y de vuestra conducta impropia de una mujer.

 Renunciando al afecto anterior, prácticamente le arrancó el vestido y la ropa interior.

—Mirad lo que les habeis hecho a mis zapatos. ¡Ah, me las pagareis por destrozar mis pertenencias!

Sonriendo alegremente al ver las suaves zapatillas de cuero de ella flotando ignominiosamente, le quitó las medias de un tirón.

Una vez desnuda, Eadyth no le dio ninguna oportunidad de ver sus encantos corporales. Soltandose, se zambulló en el agua y nadó alejándose de él, regalándole solo un momentáneo vislumbre de sus nalgas desnudas y de sus piernas deliciosamente largas.

Él sonrió.

Recogió el jabón que Britta había dejado en la orilla y salió detrás de ella, alcanzándola en pocas brazadas. Agarrandola con fuerza del pelo, la llevó de vuelta a la orilla, obligándola a sentarse en el agua entre sus rodillas. Sin duda, los gritos de ella podían oirse desde Jorvik.

—De hoy en adelante, no me volvais la espalda, animal vikingo pagano, porque os lo devolveré multiplicado por diez.

—Estoy temblando de miedo “milady”.

 Rápidamente, antes de que ella tuviera una oportunidad de darse la vuelta y dejarle impotente de verdad, Eirik enjabonó su largo pelo y luego le sumergió la cabeza bajo el agua. Repitió tres veces el procedimiento, sin hacer caso de sus chillidos de indignación por el rudo tratamiento.

Cuando estuvo seguro de haberle quitado toda la grasa de cerdo del pelo, dejó de sujetarla. Ella se echó el pelo empapado sobre el hombro y se alejó de un salto, antes de que él tuviera oportunidad de estudiar realmente su cuerpo. Ah, bien, tendría mucho tiempo para hacerlo más tarde.

Empezó a lavarse a sí mismo alejándose hasta la parte más profunda. Se lavó el pelo y el cuerpo, sumergiendose en el agua una y otra vez, hasta que se quitó todo el barro. Cuando finalmete salió, Eadyth estaba de pie en la orilla, totalmente vestida con un vestido ceñido de suave seda color lavanda, peinandose el pelo que le llegaba hasta la cintura.

Y era hermosa.

Britta no debía haber llevado ropa interior para su esposa, loados fueran los dioses, porque que la delgada tela del vestido moldeaba sus curvas femeninas. Era tan delgada como había pensado al principio, pero no tan fea. Nuevamente se reprendió a si mismo por ser un estúpido tan corto de vista.

Sus labios se estiraron con una sonrisa de anticipación. Alcanzó una toalla y despacio, lánguidamente eliminó la humedad de su cuerpo, mirándola todo el tiempo.

Y ella le miraba, también. Con cautela.

Él sintió que se endurecía ante su constante escrutinio.

Ella se ruborizó y apartó la mirada.

—Finalmente vamos a consumar nuestro matrimonio. Lo sabeis ¿no, Eadyth?

Ella vaciló, mordiéndose el labio inferior, luego asintió de mala gana.

—Pero no penseis que haré el pino para vos.

Los ojos de Eirik se ensancharon.

—Bien, quizá no sea necesario ahora que veo que no os pareceis demasiado al trasero de una mula.

Eadyth le atravesó con una mirada que decía claramente que era él quien más se parecía al culo de una mula.

—Y no penseis que voy a daros una de esas velas de cinco horas para vuestros obscenos propósitos - añadió ella gruñendo.

—¿Eh?

Ella agitó una mano con desdén.

—Ya sabeis... ese cuento del loto de cinco pétalos de la que presumisteis. Oh, sé que ahora no puedo evitar la cama de matrimonio, pero no creais que conseguireis mi cooperación para vuestras perversiones.

La comprensión empezó a abrirse paso entonces en la mente de Eirik, y se rió en voz alta. ¡Por Dios!, Eadyth se había creído su escandalosa historia de encuentros sexuales de cinco horas, y sin duda esperaba un compartamiento igual por parte de él durante su noche de bodas.

—Ah... refrescadme la memoria, Eadyth... cuántas veces dije que la mujer de la historia alcanzaba su cima en una tarde?

—No recuerdo - dijo ella, ruborizándose graciosamente - Siete u ocho veces, quizá.

—¿Sie... siete u ocho? - preguntó él, asombrado de su propia  fantasía. Entonces se le ocurrió otra cosa - ¿Y cuántas veces dije que el hombre alcanzaba su climax durante esa sesión de cinco horas?

—Doce - dijo ella sin vacilar.

Eirik emitió un sonido ahogado y se acercó un paso más. Le quitó el peine de la mano y lo lanzó al suelo. Entonces, poniendo sus manos sobre su cintura, que caben bastante comodamente en sus manos, la levantó en vilo hasta que sus cuerpos quedaron pegados; muslo con muslo, vientre con vientre, pecho con pecho.

Bajando su cabeza, él murmuró con voz ronca contra sus labios:

—Eadyth, me temo que no voy a durar ni cinco minutos, y mucho menos cinco horas.

—Ah, debería haberlo sabido. Los hombres siempre presumen de la destreza que no tienen.

Él puso la punta de la lengua en el lunar que ella tenía encima del labio, luego recorrió los bordes de su boca bellamente esculpida.

—¿Ya me estais desafiando, esposa?

—Nay, al menos en eso estamos de acuerdo. No deseo que dure demasiado.Me conformo con que lo hagais y termineis - dijo ella en un tono defensivo poco convincentemente echando la cabeza hacia atrás, tratando de evitar sus labios. El movimiento tan sólo consiguió darle acceso a su suave cuello.

—¡Ah! Ahí es donde os equivocaís, esposa. Encenderemos vuestra maldita vela de cinco horas - dijo él, hocicando la piel caliente - y prometo haceros llegar al último placer... aunque tengamos que alcanzar la cima una y otra vez hasta que lo consigamos.

Por una vez, Eadyth tuvo nada que decir. Pero el errático pulso que latía en su cuello, dio un traicionero salto hasta sus labios.

13

Cuando volvieron al castillo, Eirik le puso casualmente un brazo sobre el hombro.

Ella le miró airadamente.

Él guiñó un ojo.

¿Qué tipo de marido le guiñaba a su esposa?

Eadyth le esquivó y se alejó a la defensivad.

—Dejad de provocarme - le exigió y comenzó a andar delante de él con paso enérgico.

El bruto exclamó detrás de ella fingiendo inocencia:

—¿Yo? ¿Provocaros? Solo me comportaba como debe hacerlo un marido. A propósito, Tykir tenía razón sobre vuestras caderas.

Ella miró hacia atrás por encima del hombro y vio que los ojos de él estaban posados de modo indignante en su trasero. Santa Hilary bendita, la mente de ese hombre iba en una sola dirección. Se detuvo y le esperó para ponerse a su altura. No iba a enseñarle el trasero, con su fino vestido de seda, sobre todo teniendo en cuenta que Britta habia sido incpaz de traerle una camiseta o cualquier tipo de ropa interior.

—Realmente deberias acostumbrate a que te toque, Eadyth - comentó él bruscamente, tratando de entrelazar sus dedos con los de ella.

Ella le apartó la mano.

—¿Por qué?

—Porque tengo la intención de hacerlo mucho.

Ella frunció el ceño, sin entender, al principio, lo que quería decir. Cuando comprendió que se refería a que la iba a tocar en exceso, un rubor caliente subió por sí mismo desde de sus pechos, repentinamente llenos, hasta su cara indudablemente roja.

—Tú... Tú… libertino - escupió ella, tratando de encontrar las palabras para decirle que no apreciaba nada sus bromas. Seguramente no lo decía en serio. Sólo la pinchaba para despertar su ira. Al menos, eso es lo que pensó hasta que notó los ojos de él fijos mirando apreciativamente su pecho.

Ella miró hacia abajo y casi gimió en voz alta. Sus pezones se habían endurecido. ¡Oh, Dios!

—¿Por casualidad eres un pervertido?

Eirik sonrió, y las diminutas arrugas alrededor de sus ojos se hicieron más profundas de un modo de lo más encantador. Se había apartado el abundante pelo negro de la cara, y el sol ya se lo estaba secando al igual que la enorme cantidad de piel revelada por la túnica de manga corta y cuello abierto. Recién bañado, la piel bronceada por el sol brillaba de salud, vitalidad y cruda masculinidad. Realmente, su marido era pecaminosamente atractivo. Y un peligro para su independencia ganada con esfuerzo.

—Nay, Eadyth, no soy un pervertido.

—¿Entonces por qué hablas tanto de toqueteo y fornicación?

—Quizá porque hace mucho que no lo he hecho.

Esto la sorprendió. Quiso preguntarle cuanto tiempo, ya que había asumido que había visitado a su amante en el tiempo que había transcurrido entre sus esponsales y su regreso a Ravenshire hacía varios días, pero no pudo hacerlo. La pregunta indicaría que estaba preocupada. Y ella no se preocupaba ni por él ni por ningúun hombre. No podía. ¡Oh, Dios!.

—Tres meses – dijo él, como si estuviera contestando a su silenciosa pregunta.

Sus ojos se ensancharon, y, contra sus deseos, una pequeña agitación de alegría onduló a través de ella. Luchando para recuperar su comportamiento frío, comentó de una voz tan indiferente como pudo componer:

—Bien, supongo que eso es mucho tiempo para un hombre, pero seguramente le concedes demasiad importancia al apareamiento entre un hombre y una mujer.

—Un marido y una esposa - la corrigió con una leve sonrisa.

Ella agitó una mano con desdén.

—Hombre, mujer. Marido, esposa. Al final solo se trata de un sobrevalorado acto físico. Como comer. O bostezar. De una duración demasiado corta para merecer tanta importancia. Oh, seguro que es agradable para los hombres. Al menos, alardean de ello bastante a menudo, pero tengo grandes dudas de que sea algo más que un fastidio para muchas mujeres.

Eirik le dirigió una mirada oblicua de asombro y sacudió la cabeza despacio de un lado al otro.

—¿Bostezar? ¡Ah, Eadyth, va a ser un placer demostrarte lo contrario.

—No quiero ninguna de tus lecciones inmorales.

—No hay nada de inmoral en unas buenas relaciones sexuales entre un marido y su esposa.

—Buenas. Malas. Para mi hay poca diferencia.

—La habrá.

—¡Ja!

Eirik se adelantó y cogió un largo mechón del pelo rizado de ella entre los dedos. Lo frotó sensualmente entre el pulgar y el índice y luego, sosteniendo su mirada, se lo llevó a los labios.

—Sospecho, mi remilgada y decente esposa, que tienes una idea equivocada sobre las relaciones sexuales. Apostaría a que si fuera a tu manera, sería rápido y tranquilo, limpio y frío. Lo dirigirías de modo muy eficiente, como tu casa.

Ella levantó la barbilla con terquedad negándose a morder el anzuelo esta vez.

Él  se rió en silencio suavemente y siguió:

—Bien, dejame decirte, cariño, que el buen sexo es lento… y húmedo… y sucio… y ruidoso… y muy, muy caliente.

¿Caliente? ¿Húmedo? Oh, Dios. Eadyth no podía dejar de abrir la boca con incredulidad.

—¿Sabes lo que creo? - se mofó finalmente - Que siempre te estás burlando de mí. Lo único que deseaba era un marido para para proteger a mi hijo, un arreglo legal - Cerró sus ojos con exasperación y rechinó los dientes.

—Y yo quiero más.

Las palabras de Eirik, suavemente pronunciadas, asustaron a Eadyth, y abrió sus ojos para encontrarse con el hambriento fuego de su ardiente escrutinio. ¿Hambriento? ¿De qué? Oh, nay, no puede ser... oh, seguramente no de mí.

Tropezó, y Eirik la agarró por la cintura para ayudarla a permanecer de pie. El simple roce de sus manos contra su piel cubierta de seda fue suficiente para desbocarle el corazón y hacer que la sangre palpitara en todas son extremidades. Y, ¡Dulce María!, su contacto fue tan extraordinariamente maravilloso, que ella quiso coger el momento y sostenerlo en su mano para siempre.

Esta era la dulzura con la que había soñado cuando era una muchacha jóven, antes de que Steven de Gravely destrozara sus ilusiones. Sus labios se separaron en un suave gemido de desesperación al ver como se derrumbaba ante el encanto de Eirik.

Eirik inhaló bruscamente, entendiendo demasiado bien, al parecer, su renuente respuesta hacia él.

Antes de que ella pudiera darse la vuelta y huir, como seguramente debería haber hecho, antes de que él la quemara viva con sus ojos, Eirik la atrajo bruscamente contra su duro pecho. Luego, rodeandole con fuerza la cintura con los brazos, la levantó en vilo con los dedos de los pies desnudos colgando sobre la suave hierba, y la llevó hasta un árbol cercano.

Con el trasero de ella aplastado contra la áspera corteza y sus pies todavía apenas rozando la tierra, él presionó las caderas contra su vientre y se dispuso a mostrarle exactamente lo que había querido decir con “mucho toqueteo”.

—Encantadora... tan encantadora - murmuró él contra su cuello mientras sus manos causaban estragos en su cuerpo, deslizando la tela resbaladiza de su vestido de seda a lo largo de sus muslos, a través de su espalda.

—No lo hagas... oh, por favor para, cabra lujuriosa - dijo ella entrecortadamente, tratando de sujetarle las muñecas, pero él era demasiado rápido para ella. Sus manos estaban por todas partes a la vez.

—No puedo pararme, Eadyth... No puedo - jadeó él con voz ronca, mordiendole juguetonamente la oreja.

—Me siento impúdica.

—Una esposa impúdica - dijo él pensativamente - Hmmm. Creo que me gusta esa perspectiva, Eadyth. Muchísimo.

Entonces, como una presa que revienta, sus caricias impactaron sobre ella en oleadas, fuera de control, sin hacer caso ni preocuparse por los gritos de ella sobre lo incorrecto de los íntimos lugares que él reclamaba. Cuando él movió de un lado a otro su pecho ligeramente cubierto de lana, contra el pecho de ella cubierto de seda, Eadyth se estremeció de la sensación pura y exquisita de sus pechos al ser frotados tan seductoramente.

—No lo sabía - dijo Eadyth, maravillada.

—Lo sé - dijo él con enfurecedora arrogancia.

Ella quiso decir algo más, pero estaba demasiado vencida por el erótico hormigueo que corría como la pólvora a través de su cuerpo.

—No quiero sentirme así – gimió ella.

—Sí, quieres - afirmó él acercando sus cálidos labios a los de ella. Al mismo tiempo, sus grandes manos ahuecaron sus nalgas de una manera escandalosa que debería haberle parecido repulsiva; pero que no se lo pareció; y la acercó aún más a su endurecimiento.

—¿Quieres que te bese, Eadyth? - susurró él contra sus labios.

—Nay - mintió ella, tratando todavía de luchar contra el furioso fuego que amenazaba con consumirla a ella y todo aquello en lo que había creído.

—¿Entonces, por qué tiemblas así?

—Por asco.

Él rió suavemente en silencio ante su resistencia y movió la mano derecha a su pecho izquierdo. Con el talón de la palma hacia abajo, movió el calloso pulgar hacia adelante y hacia atrás por el endurecido pezón hasta que ella notó el pecho pesado y dolorido por conseguir algo que no podía entender. Entonces él hizo lo mismo en el pecho derecho con su mano izquierda.

Ella se ahogó en un abismo de éxtasis.

—¿Te encuentras bien? - preguntó el con voz espesa.

Ella no podía hablar, solo negó con la cabeza sacudió tercamente.

—Estás mintiendo, Eadyth - dijo él con una sonrisa conocedora – Tus labios están hinchados, invitadores. Tus ojos, tus hermosos ojos violetas, están nublados por la pasión. Y tus piernas se han separado por voluntad propia para que nos unamos.

Horrorizada, Eadyth miró hacia abajo viendo que, realmente, había abierto las piernas formando una horquilla para acomodar sus caderas.

—Oh... oh... mira lo que me has hecho. Me he convertido en una inmoral libertina.

—Nay, una libertina, no. Mi esposa - dijo él con voz poco clara, satisfecho, acariciando ligeramente sus labios calientes con los de él; tentando, provocando, atormentando más su ansia - Díme lo que deseas, esposa... dímelo… dímelo - la engatusó.

—Quiero tus besos, y lo sabes muy bien - gritó ella rindiéndose finalmente, luego presionó sus labios contra los de él.

La exhalación de sorpresa de Eirik se mezcló con la suya. Entonces él giró la cabeza ligeramente, capturando sus labios firmes para tener mejor acceso a su boca. ¡Oh, el puro placer de su beso se hizo más intenso! Cuando su lengua resbaló entre los labios de Eadyth, ella colocó los brazos alrededor de sus poderosos hombros y gimoteó con incoherencia, queriendo mucho más de lo que el le daba.

Eadyth nunca imaginó que un beso pudiera ser tan erótico, arrancando pétalo tras pétalo de la resistencia de una mujer. Le daba vueltas la cabeza con todas las deliciosas sensaciones que la sacudían, rodeándola, envolviéndola; el gusto de la boca de Eirik, una brisa que llevaba el olor dulce del trébol, el áspero sonido de sus respiraciones desiguales, el zumbido de un zángano, la sensación de los largos dedos de Eirik entre su pelo, el delicioso aroma de la piel de su marido calentada por el sol, los resoplidos de un caballo…

¡Los resoplidos de un caballo! Eadyth apartó la boca, y abrió los ojos pestañeando. Echando un vistazo por encima del hombro de Eirik, viendo, para su horror, a Wilfrid y a varios de los hombres de Eirik sentados a horcajadas en sus caballos a corta distancia, mirando divertidos la degenerada demostración que ella y Eirik habían estado llevando a cabo para ellos.

Mortificada, trató de apartar a su marido de ella, informándole con un silbido estrangulado:

—Tenemos compañía.

Los húmedos ojos azules de Eirik se habían vuelto somnolientos por el deseo, y sus labios se veían sensualmente hinchados a causa de la profundidad de su beso. ¡Oh, Dulce María! ¿Qué debía parecer ella? Una ramera, eso es lo que era, pensó abatida.

—¿Qué? - preguntó Eirik, le recorrió un temblor violento al dominarse mientras se apartaba con cuidado algunos mechones de pelo de la cara. Sus ojos seguían estando desenfocados por la pasión.

—Tus hombres están aquí, y nos están devorando con los ojos - le informó ella con un susurro ahogado.

Repentinamente alarmado, Eirik echó un vistazo sobre su hombro y saludó a los hombres afablemente con la cabeza, como si abrazar a su esposa descaradamente fuera una circunstancia normal y corriente. Como si no estuvieran allí por ninguna razón en especial.

—Debo parecer un libertina a los ojos de tus hombres. ¡Oh, nunca te perdonaré por avergonzarme así!

—¿De verdad? - preguntó él suavemente - Bien, entonces será mejor que te acostumbres a estar en aprietos porque me he dado cuenta de que me gusta la idea de tener una esposa libertina.

Le guiñó un ojo y le pellizcó descaradamente del trasero antes de empezar a darse la vuelta hacia sus hombres.

Ella tiró de él hacia atrás.

Él levantó su ceja derecha inquisitivamente.

—Ya has cambiado de idea ¿verdad?

—Nay, no es eso, mentecato. No te des la vuelta o nos humillarás a ambos mas de lo que ya estamos.

Él miró descaradamente hacia abajo, hacia sus calzas.

—Tienes razón.

Él la empujó por delante de él, hacía donde Wilfrid y los demás permanecían sentados encima de sus caballos, chasqueando ociosamente las riendas hacia adelante y hacia atrás, sonriendo con satisfacción de oreja a oreja.

—Parecería que habeis enseñado a la abeja como hacer la miel, después de todo – comentó groseramente Sigurd, el soldado vikingo. Otro hombre al fondo emitió un suave zumbido.

Y Eadyth deseó que se la tragara la tierra.

Pero Eirik y sus hombres pronto se olvidaron de ella cuando Wilfrid informó preocupado a Eirik que acababa de llegar un campesino para decir que estaba muriendo más ganado, esta vez en una nueva granja de Ravenshire. Eadyth advirtió entonces el caballo de batalla ensillado de Eirik, que los otros le habían llevado.

—Pensé que querríais saberlo inmediatamente – terminó de explicar Wilfrid, dirigiendo una mirada de disculpa hacia Eadyth.

—Sí, hiciste bien en acudir a mi. Ahora iremos a investigar.

—Bien, entonces, volveré al castillo - lanzó Eadyth con deliberada despreocupación, agradecida por ese respiro de la presencia embriagadora de Eirik, una oportunidad de reconstruir sus destrozadas defensas.

Pero su marido tenía otros planes.

Eirik la siguió, llevando al caballo por las riendas. Una misteriosa sonrisita levantó los bordes de sus labios.

—Nay.

—¿Nay? ¿Qué quieres decir con “nay”? - Su voz la traicionó al elevarse estridentemente con desaliento.

—No te me vas a escapar tan facilmente ahora, esposa. Vendrás con nosotros. En cualquier caso, será un paseo agradable. Pero no temas por tu seguridad. Te protegeré de cualquier rufián.

¡Ja! ¿Y quién me protegerá de ti?

—No puedo montar a caballo contigo - protestó ella, luego bajó el tono de su voz para que los demás no pudieran alcanzar a oirla - No llevo ningunas ropa interior.

—Lo sé - dijo él sonriendo maliciosamente.

¿Lo sabe? Bien, desde luego que lo sabe con todo ese manoseo y movimiento que ha estado haciendo.

—No sé como Britta ha podido se tan descuidada y traerme solo el vestido. ¡Y este es mi mejor vestido de seda!

Él sonrió abiertamente como si supiera exactamente cuales habían sido las intenciones de Britta. ¡El muy patán! Su labio superior se torció en una mueca de disgusto.

—Es indecente.

—Lo sé.

Dílo otra vez, marido, y te hago un nudo en la lengua.

—¿No te importa que los demás lo sepan?

—Nadie puede decir que estás desnuda bajo este jirón de tela, excepto yo - dijo él suavemente, tocando la manga de su vestido - ¿No lo entiendes? Eso es lo que resulta tan tentador; saber que estás desnuda, solo para mí.

   ¡Oh,Dios! Lo está haciendo de nuevo. Me hace sentir completamente caliente y sofocada.

- Me niego.

—No recuerdo haberte preguntado.

Eadyth reconocía un callejón sin salida cuando le daba en la cara. No era el momento ni el lugar para discutir con su marido. Él no iba a dar marcha atrás en presencia de sus hombres.

—Bien, trae mi caballo entonces - concedió ella de mala gana.

—No hay tiempo - dijo Eirik, sonriendo siniestramente mientras cruzaba los brazos por encima del pecho, atreviendose a desafiarla.

¿Qué estás tramando ahora, marido?

Cuando ella no reaccionó tan rápidamente como quería, él añadió:

—Montarás a caballo conmigo.

—Con un vestido de seda? ¿Eres un maldito loco?

—¡Tsk tsk! Esa lengua. Tendré que enseñarte mejores modales, esposa.

Sí, definitivamente creo que estaría mejor con un nudo en la lengua.

Entonces, antes de que ella pudiera parpadear, él se inclinó hacia el suelo, tiró del dobladillo de atrás de su vestido, se lo pasó por delante y hacia arriba, dejándolo al nivel de la cintura. Ella miró hacia abajo, horrorizada, viendo las improvisadas polainas que se formaron, como el vestido de una lavandera. Otra vez, antes de que ella pudiera protestar, él la cogió por la cintura y la montó a horcajadas en el caballo, luego se subió detrás de ella.

Sus piernas quedaron abiertas encima del enorme caballo, quedando expuestas hasta las pantorrillas, desnudas, descalzas y sin medias. El caballo comenzó entonces a moverse, y Eirik le rodeó la cintura con el brazo izquierdo para mantenerla sujeta. Las riendas estaban en su mano derecha.

—Oh, ¿cómo has podido? Todos pueden ver mi piel desnuda.

—Sigurd, trae mi capa larga. Está colgando de una clavo en el salón. Milady tiene frio de repente - En voz baja, le susurró a ella al oído - ¿Ves lo complaciente que puedo ser, Eadyth? Creo que voy a ser un marido ejemplar. Realmente, lo creo.

Quizá fueran mejor dos nudos. Eadyth iba a decirle exactamente lo que pensaba de él, pero se quedó muda de asombro por la dura cresta de su virilidad apretándose contra su trasero y el roce de la parte más intíma de su cuerpo de mujer contra la silla, cuando el enorme caballo empezó a andar.

Y una vez que les cubrió a ambos desde el cuello hasta el tobillo con su capa, supo lo que sentía una humilde hormiga cuando caía en una telaraña.

Wilfrid colocó su caballo a la derecha de Eirik y Sigurd a su izquierda, los cinco soldados les seguían.

Cuando Wilfrid comentó:

—Es la quinta vez, en los últimos tres meses, que matan ganado sin llevarse los cadáveres para comer.

 La mano izquierda de Eirik se movió, por debajo de la capa, hasta el pecho derecho de Eadyth.

Eirik asintió, comentando:

—Es obra de Steven de Gravely, sin duda.

Mientras tanto sus largos dedos atormentaban el pecho con expertos movimientos; sospesándolo con la palma de la mano, moviéndose en grandes círculos, tomando la punta entre el pulgar y el índice y retorciendola con cuidado. ¡Oh, Dios!

Echó una ojeada por encima del hombro en dirección a Eirik, pero él miraba a Sigurd, escuchando atentamente mientras este le decía: 

—Creo que vamos a tener que poner en práctica vuestro plan de poner guardias a intervalos por todas vuestras tierras, por el momento.

—Sí, Sigurd, tienes razón, - dijo Eirik con calma, aparentemente inconsciente de los estragos que estaba haciendo bajo la capa - Temo que comience a quemar mis tierras, como hizo en Hawk´s Lair, y entonces podemos tener que enfrentarnos a cadáveres de personas, no solo de ganado. 

 Mientras tanto, se cambió las riendas a la mano izquierda para darle el mismo tratamiento provocativo al pecho derecho.

Wilfrid y Sigurd eran totalmente inconscientes de las acciones de Eirik.

—¿No puede hacer nada el rey el Witan?

—Lo intenté cuando me reuní con Edmund, pero dice que necesito una prueba de las fechorías de Gravely; no solo la palabra de un campesino; si quiero que el Witan actúe contra él.

—Y Gravely nunca deja pruebas - terminó Sigurd por él.

—He enviado a buscar a algunos caballeros Jomsviking{8}, los antiguos compañeros de mi padre, para que nos ayuden a proteger el castillo hasta que cojamos a Steven. Sin embargo, no llegaran hasta dentro de varias semanas; de modo que los hombres que tenemos ahora tendrán que ser más concienzudos.

—¿Y los hombres adicionales que contratasteis en Jorvik son parte de vuestro ejército permanente?

—Llegarán dentro de unos días, junto con los guerreros vikingos que mi primo, el rey Haakon envía de sus tierras nórdicas.

Eadyth se sorprendido por las noticias. Él no le había dicho que había enviado a buscar más tropas. Pero se sorprendió todavía más con la gran mano que ahora apretaba su vientre plano, arrastrando sus dedos largos hacia abajo, al centro de su feminidad. Cuando él la tocó intímamente, ella emitió un pequeño gemido de protesta.

—¿Dijisteis algo, milady? - preguntó Wilfrid educadamente.

—Nay- jadeó ella - solo fue un molesto mosquito.

Se giró y miró exasperada a Eirik, por encima del hombro.

Él sonrió con inocencia. Y comenzó a frotar la palma de la mano contra ella. El calor se precipitó a su cara e inundó su cuerpo. Se sintió abierta y vulnerable con las piernas extendidas sobre la enorme grupa del caballo. Y luego un extraño, creciente dolor comenzó a pulsar allí, bajo su suave y rítmica caricia.

—Te odio - silbó ella suavemente.

—Quizá pueda corregir eso - susurró él a su espalda, y ella supo que él había sido consciente todo el tiempo de lo que le estaba haciendo.

—Ahora vamos a ver lo buena actriz que puedes ser, milady de los disfraces - Se dirigió a Wilfrid - Veo que todos los campos occidentales han sido plantados con el nuevo trigo.

Y apoyó la mano en el muslo de Eadyth, subiendo el vestido, jirón a jirón, hasta que tuvo el dobladillo en el regazo, dejando expuesta su piel desnuda.

—Fue cosa de vuestra esposa - informó Wilfrid a Eirik - Preguntádle como me acosó para lograr una cosecha de primavera mientras vos estabais lejos con el asunto del rey.

Los largos dedos de Eirik rozaron la suave piel de sus muslos, luego se insertaron en el líquido caliente que se había formado humillantemente entre sus piernas. Ella habría pegado un brinco encima del caballo, en ese momento, si a la mano izquierda de Eirik, aún sosteniendo las riendas, no hubiera presionado firmemente contra su cintura, sujetándola en su sitio.

- ¿Es verdad eso, esposa? - preguntó él suavemente.

Ella no podía hablar, solamente asintió con la cabeza.

Los demás hombres seguian mirandola furtivamente ahora que su disfraz había sido descubierto.

—¿Por qué vuestra esposa se está ruborizando con modestia, Eirik? ¿Sabíais que el carácter de vuestra esposa tenía un lado tan humilde? - bromeó Wilfrid.

—Nay, no lo sabía - dijo Eirik con una sonrisita - Por lo general me dice lo idiota soy y que no hay nada que pueda enseñarla sobre cualquier cosa. ¿No es así, esposa? 

Su dedo medio encontró un punto de su cuerpo que hasta entonces ella no sabía que existiera, demostrándole que no lo sabía todo.

Una neblina roja empañó su visión cuando una dulce, casi dolorosa,  necesidad comenzó a elevarse desde ese centro de sensaciónes que él acariciaba tan suavemente.Un calor nuevo e inesperado se movió en espiral en todas partes de su cuerpo. Gimió en voz alta.

—Milady - exclamaron inmediatamente tanto Wilfrid como Sigurd - ¿Qué os sucede? ¿Estais enferma?

Eirik retiró la mano, y ella sintió como si colgara sobre un acantilado de anticipación. La alegró que hubiera retirado sus torturadores dedos. Deseaba que volvieran a su lugar.

—Es su periodo menstrual - mintió él imperturbable.

Eadyth echó chispas de indignación y apartó la cabeza a propósito. Si sobrevivía a este calvario, iba a darse el gran placer de asesinar a su marido muy lentamente.

—¿Por qué no os adelantaís vosotros dos con los demás hombres? Todavía queda un corto trecho - propuso Eirik amablemente - Llevaré a milay a ese riachuelo de ahí. Puede que beber refresque sus ardores antes de que sigamos.

Oh, oh. Eadyth no estaba tan trastornada por las lascivas caricias de Eirik como para no saber que estaría en un problema aún más mayor si se quedaban solos.

—Nay, ahora ya estoy bien. Solo fue un… un calambre en el estómago - dijo rápidamente.

Pero los hombres ya se adelantaban, y Eirik reía por lo bajo con suprema satisfacción mientras dirigía al caballo hacia el arroyo. Pero no se detuvo allí. En lugar de eso, cruzó la corriente, llevando al caballo hasta un lugar aislado en la otra orilla. Desmontó hábilmente, y ató las riendas a un pequeño árbol cerca del borde del agua.

Ella comenzó a bajarse el dobladillo del vestido ahora que Eirik ya no estaba a su espalda con la cobertura protectora de la capa, pero Eirik le puso una mano encima, deteniéndola.

—Nay, quiero mirarte - exigió él con voz ronca, y Eadyth vio entonces que no estaba tan frío y tranquilo después de acariciarla como ella había creído. Sus pálidos ojos brillaban tenuemente de pasión, y sus labios firmes estaban hinchados y abiertos de deseo.

¡Oh, Dios!.

Él le apartó enérgicamente las manos y luego le subió el bajo del vestido hasta la cintura. Contempló en silencio, fijamente, sus partes más íntimas, que brillaban con una extraña humedad, cubierta de rocío. Inhaló bruscamente, probablemente de sorpresa por su vulgar exhibición.

Eadyth inclinó la cabeza, avergonzada, y una lágrima caliente se deslizó por su mejilla y cayendo en la mano que se apoyaba sobre su muslo descubierto.

—¡Eadyth! ¿Por qué lloras? - exclamó él suavemente, cogiéndola por la cintura para bajarla del caballo y dejandola de pie fente a él. Poniendo un dedo bajo su barbilla, levantó su rostro y preguntó otra vez en tono perplejo - ¿Por qué lloras?

Las lágrimas brotaban ahora de sus ojos.

—Porque me avergüenzo.

—¿De qué? - preguntó él sorprendido - ¿Por el modo en que te he acariciado?

—Sí, pero más que eso... - Su voz se apagó. No podía terminar su vergonzosa confesión.

Eirik inclinó la cabeza con curiosidad, y luego su cara se iluminó al comprender.

—¡Oh, Eadyth! no hay nada vergonzoso en la pasión de una mujer, sobre todo si está casada con su compañero. Observa como mi cuerpo demuestra su necesidad por tí, y yo no me avergüenzo de nada.

—Algo tan agradable debe ser pecado. Y soy tan pervertida como tú, seguro que las mujeres le gritarían al mundo la noticia si obtuvieran tanto... tanto placer... con las caricias de un hombre. ¡Dulce Madre de Dios! me vuelves loca con tus dedos diabólicos. ¡Loca! Oh, nunca seré una buena castellana de nuevo, ni manejaré mis asuntos de negocios con sabiduría, sabiendo que soy tan débil como cualquier otra mujer.

—Me complace enormemente saber que mis caricias te vuelven loca - dijo Eirik suavemente, y por una vez no se reía de ella jactándose -  Y de algún modo creo que lograrás ser tan eficaz como siempre

Él la arrastró hacia una pradera de hierba, alejada de la corriente y tiró la capa al suelo. Luego se quitó el cinturón de plata y se sentó, sacándose las botas cortas de cuero.

—¿Qué haces? - preguntó ella secándose las últimas lágrimas con la manga del vestido.

Él se sacó la túnica por la cabeza y se puso de pie delante de ella, con el torso y los pies desnudos.

—Quitarme la ropa.

Se desató los cordones de las calzas y estaba a punto de quitarselas cuando ella gritó alarmada:

—¿Por qué?

—Para poder hacer el amor con mi esposa, cómoda y apropiadamente -dijo él tranquilamente dejando caer las polainas al suelo.

—¿Aquí? - farfulló ella - ¿Al aire libre? ¿A la luz del día?

Él se limitó a sonreir abiertamente y asintió, luego permaneció de pie ante ella con desesperante audacia, completamente desnudo. Ella vio más piel desnuda de la que nunca había visto en un macho, desde sus amplios hombros hasta su cintura afilada y sus estrechas caderas, pasando por un miembro tan erecto que pensó que podía llegar a reventar, unas largas piernas musculosas y unos estrechos pies. Él le ofreció sus brazos, invitándola, y Eadyth pensó que moriría.

El hombre era insultantemente hermoso. Y era su marido. Y su cuerpo se estremecía con el caliente fuego que él había encendido con sus ardientes caricias. Y ella le deseaba. Y no le deseaba. Y, ¡oh, Dios!

Él sonrió seductoramente y dobló un dedo, incitándola a acercarse más.

Un intenso reconocimiento físico creció entre ellos, resonando en medio de la calma del silencioso valle.

¿Cómo podía ella rendirse?

¿Cómo podía no hacerlo?

Indecisa, Eadyth se acercó un paso.

—Me has embrujado - susurró ella.

—Sí, pero es un dulce hechizo - Él le dedico una suave sonrisa que le aceleró el pulso y se acercó un paso más.

Le gustó el hecho que no la forzara a copular con él, que le diera la oportunidad de decidir. No es que ahora tuviera ninguna opción realmente. Un nuevo entusiasmo interior la llenó de asombro.

—Me vuelves... deshinibida, descontrolada

Los labios de Eirik hicieron una mueca de diversión.

—Ah, Eadyth, no pongas ese pecado en mi puerta. Carecías de inhibiciones mucho antes de que nos conocieramos. Simplemente, canalizaste tu pasión en otras direcciones.

—Oh.

—No hay nada de lo que avergonzarse, milady. La falta de inhibiciones de una mujer es un placer para el hombre.

—¿De verdad?

—De verdad.

Eirik miró fijamente a su esposa y supo que el tiempo de hablar se había terminado. Su paciencia y su autocontrol pendían de un hilo.

—Ven, Eadyth, se acabó el tiempo - Él extendió la mano para reducir la distancia entre ellos, y ella, finalmente, le permitió atraerla a sus brazos. Él suspiró profundamente con satisfacción.

—Siento como si un millón de mariposas hubieran nacido en mi estómago y amenazaran con abrirse camino a través de mi piel - confesó ella con voz temblorosa, su cálido aliento acariciándole el cuello.

Eirik sintió una sacudida entre sus piernas. Se rió en silencio contra su pelo, su melena salvaje de rubios rizos de plata, y se preguntó como podía haber estado tan ciego a su belleza.

—Las mariposas están bien - dijo él, apartándose para mirarla fijamente - Vamos a ver lo que podemos hacer para liberarlas.

Él le quitó el vestido despacio y la obligó a moverse mientras él celebraba su belleza. Su pelo caía descuidadamente sobre sus hombros, descendiendo por su tersa piel, directamente hasta el trasero, reuniéndose con los apretados rizos de su montículo inferior. Eadyth era alta y de piernas largas, con una cintura estrecha y pechos lo bastante grandes como para llenar la mano de un hombre. Apretaba los labios con nerviosismo, llamando la atención al fascinante lunar.

—¡Eres tan hermosa! - dijo Eirik maravillado - y eres mía.

—Tengo señales del parto en el vientre - dijo Eadyth tímidamente, tratando de ser honesta sobre sus defectos, ante su intenso escrutinio.

—Sí, pero tus pechos son gloriosos.

—Los pezones son demasiado grandes.

Eirik casi se ahogó con la lengua.

—Nay, no creo que sean demasiado grandes - le dijo cuando dominó sus deseos lo suficiente para no derramar su semilla sobre la tierra.

—¿De verdad?

—De verdad. Deben llenar perfectamente la boca de un bebé para comer. O la de un hombre.

Sus ojos se iluminaron al oírle, pero luego se mordió el labio inferior vacilando antes agregar con tristeza:

—Pero mis pechos no se bambolean.

—¿Bambolean? - Él se echó a reír entonces - ¿Qué quieres decir con “bambolean”?

—Bertha dice que a los hombres les gustan las mujeres con pechos que se bambolean.

—¿Y tú de repente prestas atención a los consejos de Bertha? Ah, Eadyth, creo que voy a disfrutar teniéndote por esposa.

—Puede que yo tampoco odie tenerte por marido - añadió ella repentinamente traviesa.

Él estiró el brazo y tocó el atractivo lunar situado encima de su boca perfecta, luego remontó sus labios separados con la yema del pulgar. Toda la diversión desapareció cuando él acercó sus labios a los de ella.

Al principio, su beso fue suave, persuasivo, pero cuando ella le respondió con abierta e impaciente curiosidad, sus labios se volvieron duros e indagadores. Eadyth le devolvió el beso con imprudente abandono, incluso cuando él sumergió su lengua en las húmedas profundidades de su boca. El placer, puro y explosivo, explotó por su cuerpo, y Eirik se desplomó en el suelo arrastrando Eadyth con él.

Ella se puso sobre su espalda, mirándole con expectación, y Eirik sintió que una parte, largo tiempo muerta, de su corazón empezaba a resucitar.

—¡Oh, Eadyth! ¿Te das cuenta de cuanto te deseo?

La boca de ella se curvó en una inconsciente sonrisa de secular femineidad.

—¿Te gusta tenerme así, debajo de tu pulgar? - preguntó él con un gruñido, acariciando la lisa piel su vientre con la palma de la mano. Luego la llevó más abajo, hacia sus ocultas profundidades.

Ella jadeó:

—Más bien eres tu quien controla el pulgar, me parece a mí.

Él sonrió.

—Separa las piernas para mí, cariño.

Cuando él se arrodilló entre sus piernas, mirando los delicados pliegues de su feminidad, Eadyth se ruborizó y desvió la cabeza.

—Me haces sufrir.

—¿Lo hago?

Ella asintió, luego jadeó cuando los dedos de él encontraron el hinchado brote en el centro de su femineidad.

—¿Y es doloroso ese sufrimiento?

Sacudiendo su cabeza en una negación silenciosa, ella trató de cerrar las piernas.

—¡Ya basta! - gritó cuando él se negó a detener el revoloteo de sus dedos contra el abultado botón.

—Nay, no basta - dijo él crudamente, no demasiado seguro de cuanto “dolor” más podría él soportar - ¡Dulce Señor! Eres como miel caliente fluyendo entre mis dedos.

Cuando él insertó un dedo largo en la suave estrechez de su vaina, pudo sentir los estremecimientos de su despertar. El deseo rugió en sus oídos mientras arqueaba la cadera hacia arriba, buscando la culminación que sabía que ella ansiaba, pero no entendía.

Él tomó su miembro endurecido en la mano y se colocó en su entrada. Poniendole la otra mano bajo las nalgas, la levantó para penetrarla.

La punta de su miembro apenas había entrado en ella, cuando Eadyth se estremeció por su propia necesidad. Se apoderaron, ávidamente, de ella pequeños espasmos que casi la atemorizaron antes incluso de que él comenzara.

—Ven conmigo, cariño - la persuadió él – Hagamos el viaje juntos.

Ella le miró fijamente con ojos vidriosos de pasión, sin comprender totalmente hasta que él cubrió su boca ávidamente y se introdujo en su apretada vaina con un poderoso empujón.

—¡Oh... Oh... O-o-h!

Sus cálidos y sedosos pliegues interiores le dieron la bienvenida con unas rítmicas convulsiones que se fueron haciendo cada vez más intensas cuando ella alcanzó su primer orgasmo, sacudiendo la cabeza de un lado a otro. Gimoteó desválidamente de necesidad.

Cuando los estremecimientos finalmente desembocaron en pequeñas ondulaciónes, abrió sus ojos y pareció verle por primera vez. Le dirigió una tímida sonrisa y luego inclinó la cabeza de manera inquisitiva.

—¿Por qué parece como si estuvieras sufriendo?

—Porque lo estoy - jadeó él, todavía duro como una vara y encajado en ella hasta la empuñadura; pero no por mucho tiempo si ella continuaba retorciendose.

Supo el instante en el que Eadyth entendió cual era su problema.

—Se trata de ese asunto sobre alcanzar la cima, ¿no es así?

Él asintió con la cabeza.cabeceó.

—No te muevas... aún.

La contradictoria bruja emitió un quedo ronroneo y arqueó los pechos hacia arriba, como la gata que era.

Con un gemido, él salió de ella casi por completo y la boca de Eadyth se abrió de asombro. Cuando se volvió a introducir, ella exhaló un ruidoso suspiro de incredulidad. Con cada deliciosa torturadora estocada de su virilidad en su calor, él iba despertando la dormida sexualidad de la sirena que era su esposa.

—Díme- dijo él entrecortadamente.

—Quiero…

—Díme.

—Quiero... ¡oh, Eirik, me haces sentir...

Sus golpes se volvieron más fuertes y rápidos, y la intensidad de la respuesta de su remilgada esposa le aturdió. Moviendo la cabeza de un lado a otro, ella susurraba con voz rota su necesidad. Una oleada del placer más increible que hubiera experimentado nunca cayó entonces sobre él, y que él alguna vez había experimentado, y se movió en el interior de su esposa con una dureza que no podía ser saciada.

—Por favor - suplicó ella.

—Pronto - prometió él.

—¿Vendreis conmigo?

—Sin duda alguna. Ah, Eadyth, me quemas con tu calor de mujer.

—Tu enciendes la llama, mi amor.

¿Mi amor? Eirik explotó entonces con un rugido de primordial satisfacción masculina, su cuello se arqueó hacia atrás mientras su virilidad derramaba su semilla vital en el convulso cuerpo de Eadyth.

Al principio, Eadyth no pudo moverse de lo aturdida que estaba por las nuevas y maravillosas oleadas de placer que seguían recorriendola.

—Eadyth... oh, Eadyth... eres maravillosa - dijo Eirik con voz rasposa contra su cuello - Tomas todo lo que tengo para dar y haces que quiera darte más. Todo.

—¿Fuí... ¿Fuí aceptable, entonces? - ella preguntó tentativamente, recordando la áspera valoración que Steven había hecho de su encuentro sexual.

Eirik levantó la cabeza ligeramente.

—¿Cómo puedes preguntarlo? Eres todo que un hombre podría desear, y más.

—¿De verdad? - preguntó ella, enormemente contenta.

—De verdad - Él inclinó la cabeza y puso los labios contra su cuello.

 No tardó en sentir el cálido aliento de su respiración contra la piel, cuando él se durmió. No se sintió ofendida. También ella se sentía extrañamente aletargada después de haber alcanzado todas esas “cimas”, y se permitió dormitar durante un momento.

Momentos más tarde, Eadyth despertó, todavía sintiendose maravillosamente saciada, todavía tumbada de espaldas con el peso de su marido presionandola en la tierra, su virilidad medio fláccida encajada en ella.

Debería haberla apartado ahora que habían terminado de hacer el amor y sus sentidos habían vuelto a la normalidad. Pero no lo había hecho.

Ella debería haberse sentido aplastada por el rudo peso de un hombre al que no había querido en su vida. No se sentía así. En lugar de eso, se sentía extrañamente querida en la horquilla formada por los brazos que la sujetaban.

Debería haber estado horrorizada por su desenfrenada respuesta al grosero patán que la había tumbado. No lo estaba.

De modo que esto es lo que significa ser amada, pensó Eadyth. Por primera vez en su vida, comprendió el poder que las mujeres tenían cuando se rendían. Sonrió, arqueando lass caderas sensualmente.

Ya era hora de despertar al grosero patán, y a su maravillosa grosera virilidad.

14

Mi esposa.

Eirik chasqueó las riendas del caballo y agachó la cabeza contemplando maravillado a la mujer sentada en su regazo con la cabeza descansando contra su pecho. Se había quedado rápidamente dormida hacía media hora, casi en cuanto el caballo comenzó a moverse.

Eadyth le abrazaba con fuerza; ¡por los huesos de Dios la arisca mujer realmente le abrazaba; y emitía un suave ronroneo de satisfacción. Bien, debería estar satisfecha, después de dejarle casi seco por segunda vez. Sin duda debía tener manchas de hierba en el culo y arañazos en las espalda.

Le costaba reconciliar a la dama remilgada y decente con la que se había casado, con la sirena que acababa de demostrar ser más que su igual en las actividades amorosas. Iba a ser una delicia ver como se revelaba su inocente entusiasmo, en este matrimonio al que él se había resistido, pero que ahora veía bajo una luz diferente.

Echando la cabeza hacia atrás, intentó verla mejor. El pelo le caía en mechones de plata, revueltos sobre su cabeza en un desorden salvaje. Sus labios, sus bien delineados labios, estaban hinchados y magullados por sus numerosos besos. Y un rosado rubor, cubría sensualmente sus cremosas mejillas. La excesivamente modesta Eadyth se estremecería de mortificación si pudiera verse, pensó él con una sonrisita, pero le gustaba saber que su esposa parecía muy satisfecha y que llevaba las señales de su cariño.

Mi esposa. Eirik rió para sí; incapaz de creer su buena fortuna. Era como si hubiera caído en un montón de estiércol y comprender que en realidad era oro. Dudó que Eadyth apreciara la comparación. Puede que se lo dijera de todos modos, decidió con una sonrisita torcida.

Luego se puso más serio. La Eadyth que había vislumbrado hoy era la clase de esposa con la que había añorado hacía años, una que le proporcionaría un hogar y una familia, siendo al mismo tiempo una compañera de cama sensual y dispuesta. Eirik trató de contener su optimismo. Después de todo, así era como se había sentido antes de casarse con Elizabeth. Y ella había sido probado una dolorosa decepción. No era bueno tener demasiadas esperanzas en alguien. Sí, él debía ir con cuidado.

Eadyth despertó despacio al ritmo del caballo bajo sus piernas y los latidos del corazón de Eirik resonando contra su oído. No abrió los ojos de inmediato, queriendo disfrutar de este dulce momento fuera del tiempo.

No era bueno tener demasiadas esperanzas en alguien. Ella lo sabía mejor que la mayor parte de las mujeres. Pero, ¡oh, Dulce María! nunca había soñado que el apareamiento entre un hombre y una mujer podía ser tan glorioso. Un marido y una esposa, se corrigió inmediatamente, con una sonrisa alegre.

Mi marido

Eadyth quería cantar en voz alta de alegría por todos esas nuevas y maravillosas sensaciones que se desgranaban en ella. Y, al mismo tiempo, quería mantenerlos encerrados, privados, examinarlos y protegerlos, no fuera que demostraran ser frágiles e irreales.

Movió nerviosamente los dedos desnudos del pie contra el costado del caballo y supo que tenía que controlar sus emociones y su aspecto antes de que ellos regregaran a Ravenshire. Los criados nunca la respetarían si no mantenía un cierto nivel de comportamiento propio de la castellana de un castillo, incluso en uno tan pobre como Ravenshire. Pero por ahora era agradable estar sin esas restricciones.

Al no poder contener un suspiro de gusto, Eadyth llamó la atención de Eirik.

—Ya era hora de que despertaras. Mis hombres nos están esperando justo delante.

Eadyth se enderezó inmediatamente y trató de alisar las arrugas de su vestido y recogerse el pelo hacia atrás en un moño como pudo subida al caballo.

—¿Cómo estoy? Creo que debo estar…

—Estás muy bien - dijo Eirik cálidamente, quitandole unas briznas de hierba del hombro. Una pequeña y ufana sonrisa, deformó las comisuras de sus firmes labios. Unos labios que se veían eróticamente magullados a causa de sus numerosos besos.

Eadyth se llevó los dedos a los labios, comprendiendo que probablemente los suyos estaban igual, o peor. Notó que un ardiente rubor le subía a las mejillas.

¡Oh, Dios!

Eirik sonrió de oreja a oreja triunfalmente.

—Mi vergüenza te complace, ¿verdad?

—Nay, pero tú si - Le dio un beso rápido y pareció a punto de decir algo más, pero el caballo se había detenido y Wilfrid se estaba acercando a pie.

Eirik desmontó.

—Quédate aquí - ordenó concisamente, yendo ya hacía Wilfrid, quien comenzó a hablarle animadamente en un bajo susurro bajo que ella no pudo oír.

Cuando Wilfrid terminó, la preocupación estaba grababa en los rasgos de Eirik. Y la alarma cayó sobre Eadyth como un presagio. Eirik de dirigió a ella otra vez:

—Quédate aquí, Eadyth. Volveré en seguida.

Comenzó a alejarse.

—Nay, iré contigo.

Él giró sobre sus talones y habló con impaciencia:

—Dije que te quedaras aquí, y lo harás.

Él pronto se perdió de vista.

Simplemente así, la despidió, dándole órdenes como si fuera de su propiedad. Eadyth empezó a echar humo. Como la había violado y había arrancado uno o dos suspiros de sus labios, ahora la creía loca y estúpida de lujuria por él. Como todas sus otras desvergonzadas mujeres.

—No lo creo - refunfuñó, desmontando torpemente de la enorme bestia que permanecía de pie pastando alegremente sobre una exhuberante parcela de hierba.

Se dirigió hacia un pequeño grupo de mujeres de los campesinos con dos niños pequeños y un recién nacido, que estaban reunidas cerca de una de las chozas. Al igual que ella, todas estaban descalzas.

—Soy lady Eadyth de Ravenshire. ¿Qué ha pasado? - le preguntó a una más anciana con el pelo gris cubierto por en limpio gorro. La mujer comenzó a llorar, algo que llevaba haciendo un buen rato a juzgar por sus ojos enrojecidos.

—Los demonios mataron todo nuestro ganado. Oh, seguro que Satán envió a los suyos. Fue inhumano el modo en que torturaron a los animales.

Eadyth se estremeció de aprehensión. El despreciable asunto tenía pinta de ser cosa de Steven.

—¿Visteis lo que sucedió?

—Sí, lo vimos, y fue la visión más horrible que he visto en “toa” mi vida.

—Les arrancaron las entrañas mientras todavía estaban vivos - añadió un muchacho - y se las tiraron a sus sanguinarios perros. Eran como lobos, tanto los hombres como los perros. Y mantuvieron a la vieja Bess tumbada y permitieron que las rabiosas bestias se dieran un banquete con ella hasta que murió - Los grandes ojos negros del muchacho brillaban de lágrimas.

—Silencio, Howag - dijo la anciana, con amabilidad.

—¿Cómo sobreviviremos al invierno? - lloró una joven - El amo “diz” que ni siquiera podemos comer la carne, por si ha “sio” “corrompía” por los perros.

—Vuestro amo cuidará de vosotros. Sustituirá el ganado y reparará los daños - les aseguró Eadyth, levantando a la criatura que lloraba de los brazos de la mujer. Olía a pañales sucios y a leche agria, pero no le importó. No había sostenido a un bebé en sus brazos desde que John era pequeño, y se sintió extraordinariamente bien - Lo mejor que podemos hacer es empezar a recoger este desorden mientras los hombres se ocupan de los animales muertos.

—¿Pero estará de acuerdo el amo con lo que decís? - preguntó la anciana - Él nunca antes se ha “interesao” por nosotros.

—Digo que se hará - dijo Eadyth con voz contenida - y mi palabra es suficiente.

La mujer pareció escéptica ante el convencimiento de Eadyth de tener tanto poder, pero no dijo nada más.

Eadyth inspeccionó el claro y se escandalizó horrorizada al ver los los arados rotos y los carros volcados que los vándalos habían destruido impunemente al marcharse. Ya podía oler el olor acre de la carne que se quemaba cuando Eirik y sus hombres prendieron fuego a los animales sacrificados. ¡Cuánto derroche!

Le devolvió el bebé a su madre, diciéndole que se ocupara primero de las necesidades de su hijo. Luego ella ordenó a las mujeres y a los niños que la ayudaran a levantar unos pequeños montones. Envió a Howag a Ravenshire, advirtiéndole que fuera por el camino despejado por su seguridad, y le dio instrucciones para que Bertha enviara una vaca y una carreta de comida y víveres.

Cuando los hombres volvieron una hora más tarde, todas las ruinas habían sido recogidas en dos montones, uno con artículos que se podían reparar, y otro que necesitaría el trabajo de los hombres. Una enorme caldera de huesos de conejo y verduras se cocinaba en un sabroso caldo, y un chato pan ácimo se cocía sobre las brasas calientes del fuego.

Eirik se lavó las manos ensangrentadas en un cubo cerca del pozo, luego se echó abundante agua en la cara, peinándose el pelo hacia atrás con los dedos. De repente, sus ojos se abrieron de sorpresa cuando notó la presencia de Eadyth a través del claro. Sin embargo, su sorpresa pronto se convirtió en descontento, cuando la anciana se acercó a él, hablando apresuradamente. Eirik miraba a Eadyth de vez en cuando mientras la mujer se dirigía a él.

Cuando la mujer se marchó, Eirik la observó inquisitivamente. Luego se dirigió hacia Eadyth perezosamente, sólo el aleteo de las ventanas de la nariz traicionaba su cólera. Le puso un brazo alrededor de los hombros y la atrajo a su lado, susurrando contra su pelo:

—No obedeciste mi orden de que te quedaras con el caballo.

—Te has ido durante más de una hora. ¿Esperabas usted que me salieran cascos y mordisqueara hierba todo ese rato?

—No captas la idea. Desobedeces mis órdenes a propósito, y es algo que no puedo tolerar.

—No llevo bien las órdenes - concedió ella, no queriendo discutir con Eirik, sobre todo después de su reciente encuentro amoroso.

—Eso es quedarse corto - gruñó él - ¿Estuviste haciendo promesas en mi nombre a las mujeres de los campesinos? 

Al parecer, eso era de lo que había estado hablando la mujer con Eirik.

—Sí, lo hice - admitió ella, comprendiendo de repente lo inadecuado que le debía parecer a Eirik - pero te aseguro, que no prometí nada que pudieras objetar, milord.

—¿Ah? ¿Ahora también me lees la mente?

Eadyth trató de soltarse del brazo de Eirik quien la sujetó rápidamente a su lado.

—No te irrites tanto. Hice lo que tenía que hacerse. Solo que eres demasiado obstinado para reconocer que una mujer puede pensar por si misma.

Los ojos de Eirik exploraron el claro, el parecer notando el buen trabajo bueno que ella había llevado a cabo en su ausencia.

—Incluso aunque desobedecieras mis órdenes, te doy las gracias por ayudar con las mujeres.

Eadyth sintió una rara satisfacción al saber que le había complacido con esa pequeñez, a pesar de la mala gana con la que se lo estaba agradeciendo.

—¿Fue Steven quien provocó esta masacre?

Él asintió con la cabeza.

—Se está volviendo más osado en sus proezas, acercándose tanto a Ravenshire. Nos está desafiando ¿no crees?

—Sí. A mi parecer esta enconada batalla entre Gravely y yo saldrá pronto a la luz.

—No es solo tu batalla, Eirik. Recuerda, él quiere a mi hijo. Quiere que retire mi petición ante el Witan.

—Sí, pero soy responsable de su protección ahora. Mejor es que lo recuerdes, esposa mía - Eirik atrajo más hacia sí, acariciando intimamente con su enorme mano su hombro mientras hablaba.

Y Eadyth comprendió de repente que todos los miraban con asombro, sin duda porque ella no era la vieja arpía gruñona que habían creído que era, pero también porque su estirada señora permitía ser sujetada tan posesivamente por el amo.

¿Lo estaba haciendo Eirik deliberadamente para demostrar su dominio sobre ella? Eadyth entrecerró los ojos con desconfianza, echandole una mirada oblicua. Él le sonrió con arrogancia. ¡El muy bellaco!

¿Debía ella golpearle en la cabeza, como acostumbraba a hacer con los criados rebeldes? Oh, le gustaría golpearlo, desde luego, por tomarse tales libertades en público, pero no aquí, decidió. Él haría probablemente como golpearle la espalda. O besarla.

Oh, Dios.

Más tarde. Más tarde, se vengaría de él.

Los hombres de Eirik y los aldeanos comenzaban a servirse de la olla, sin prestarles ya atención.

—Suéltame, bruto - silbó ella, retorciéndose.

Él se sonrió tristemente.

—Vendrás a casa conmigo ahora, esposa - dijo suavemente ofreciendole una mano - Prefiero cenar en mi propio salón.

—¿Me estás dando órdenes… otra vez? – preguntó ella irritada, intentando con firmeza ignorar la tentación de la mano que él le ofrecía.

—¿Y si lo estoy haciendo?

Sus labios estaban estirados con una risa condescendiente, y Eadyth se debatió por igual entre el deseo de borrarsela de una bofetada, o besarle.

Oh, Dios.

—Entonces mi respuesta es “nay” - declaró, levantando desafiantemente la barbilla.

—Una esposa debería obedecer su marido - observó él de una voz fría, ya sin ninguna diversión. Su mano todavía estaba extendida.

—¿Quién lo dice?

—La Santa Iglesia, por ejemplo.

—Que está compuesta de hombres - se mofó Eadyth.

—¿Por qué luchas contra lo que es natural para una mujer?

—La mujer que se rinde al hombre no es mi idea de natural.

—Todo que hice fue pedirte que vinieras a casa conmigo - dijo él, sacudiendo la cabeza de un lado al otro con cansancio.

—Nay, no lo hiciste. Me lo ordenaste.

—¿Siempre va a haber una batalla de voluntades entre nosotros?

—Será lo que tú quieras.

Eirik la estudió atentamente durante un momento, frotandose pensativamente el labio superior.

—¿Vendrás a casa conmigo? - preguntó finalmente, cediendo.

—Desde luego - contestó ella alegremente y entrelazó sus dedos con los de él.

Ella creyó oirle murmurar para sí:

—Dios Bendito, protégeme de una mujer terca.

* * *

Esa noche, Eirik fue a la charca a bañarse con sus hombres después de la cena, pero Eadyth lo hizo en la tina que habían llevado hasta su cámara. Justo terminaba su baño cuando él volvió. Con un pequeño chillido de vergüenza, se hundió más profundamente en el agua jabonosa.

Eirik no había hablado con su esposa desde que habían vuelto, aparte de pequeñas bromas durante la cena. Pero tenía mucho que decirle ahora, y no le iban a gustar las medidas que se sentía obligado a tomar con ella.

—Pasad - les dijo a dos sirvientes que venían detrás de él.

Eadyth gritó consternada:

—¡Saca a esos hombres de aquí! Véte de aquí, tú también, estúpido. ¿Ni siquiera puedo bañarme en privado ahora?

Eirik no hizo caso de sus gritos de protesta y comenzó a amontonar toda la ropa de Eadyth en los brazos extendidos de los criados; sus vestidos, túnicas interiores, medias, mantos, cada artículo de ropa que pudo encontrar. Luego les dio toda su propia ropa y las ropas de cama. Después ordenar a los hombres que lo llevaran todo al dormitorio contiguo, cerró la puerta y depositó la llave en un aro de su cinturón.

 - Has perdido tu maldito cerebro? – gritó Eadyth cuando se quedaron solos.

—Nay - dijo Eirik, acercando un taburete a la tina.

Poniendose las manos en la barbilla y los codos sobre las rodillas, miró fijamente en su esposa, tratando con esfuerzo ignorar la visión de los rizos húmedos de Eadyth que caían como una cascada sobre el borde de la bañera, y la curva de sus pechos apenas ocultos por el agua turbia. Finalmente, explicó:

—Simplemente me aseguro de que no abandonas esta habitación hasta que hayamos llegado a un acuerdo, aunque nos lleve una semana. O más.

—¡Una semana!

Eadyth frunció el ceño con incredulidad. Él vio el momento en que su confusión se convirtió en agravio y luego en rabia, por su actitud dominante. En ese momento, vio que la nueva y maravillosa relación que había previsto florecer entre ellos, estaba siendo cortada de raíz.

—No hagas esto, Eirik - suplicó ella suavemente, cerrando los ojos como si entuviera sintiendo un dolor repentino y desgarrador - Nunca seré capaz de perdonarte, y deseo fervientemente… armonía.

—Debo hacerlo, Eadyth. Tú me obligas a tomar esa decisión - dijo él, tratando de hacerla entender - Desde el día que nos conocimos, me has desafiado, tanto en privado como delante de mi gente. Tu farsa es solo un ejemplo. Tu alarde de hoy dando órdenes y tomando decisiones por mí son tan solo parte de una serie de actuaciones que no puedo seguir tolerando.

Y había otra razón, una que no podía revelar a Eadyth. Uno de sus campesinos había oído por casualidad a Steven de Gravely esta mañana jactándose de un plan para secuestrar a la Señora de Ravenshire y mantenerla como rehén a cambio de su hijo. Incluso ahora, a Eirik le hervía la sangre y apretó los puños ante los actos inexpresables que Gravely había planeado para Eadyth mientras estuviera en su poder.

Eirik no podía arriesgarse a que Steven consiguiera poner sus depravadas manos en Eadyth, y sabía que su obstinada esposa nunca se limitaria de buen grado a mantenerse en el interior del torreón. Cuando se trataba de su propia seguridad, era demasiado descuidada. Oh, ella prometería tener cuidado, pero la primera vez que naciera un nuevo cordero, o sus abejas formaran un enjambre, o se enterara de un negocio que había que hacer con algún insignificante producto en Jorvik, abandonaría la protección de Ravenshire sin pensar en su bienestar.

—Das demasiada importancia a mi perseverancia - discutió ella, interrumpiendo sus pensamientos.

Ella seguía estando sumergida en el agua de la bañera baño que se enfríaba, y deseó porder decirle que su testarudez era parte de su encanto. Deseaba sacarla en brazos de la tina, y volver a empezar donde lo habian dejado esa misma mañana en el valle.

Pero no podía hacerlo. Todavía no.

—¡Perseverancia! Subestimais vuestro carácter, milady. Si tengo que quedarme en Ravenshire, debo tener el respeto de mis hombres y de mi gente.

—Pero…

Eirik levantó una mano para interrumpirla. 

—Solo puede haber un señor del castillo. Y soy yo, milady.

Ella le miró con cautela.

—Entonces debo ser castigada por mi testarudez. ¿Es eso lo que significa esta prisión? - preguntó, agitando la mano para señalar la habitación cerrada.

—Solo será una prisión si tú quieres que lo sea.

Ella levantó una ceja con escepticismo.

—¿Qué es exactamente lo que quieres de mí?

—Podemos hablar de los detalles más tarde - dijo él, alcanzando una toalla - Te estás poniendo azul de frío.

Ella tiró al suelo la toalla que él le entregó.

—Dimelo - Sus ojos brillaban de furia y jadeaba entre sus labios separados. Labios deliciosamente separados.

¿Podía él contarle la verdad sobre Steven y sus temores por ella? Nay, decidió, era un riesgo demasiado peligroso para correrlo hasta que tuviera más tiempo para estar seguro de su obediencia. Debía protegerla costara lo que costara. Armándose de valor, prosiguió:

—Yo tomaré todas las decisiones relativas a Ravenshire: sus defensas, sus granjas y cosechas, los campesinos y los esclavos. No vas a necesitar abandonar las paredes del torreón. Si tienes alguna sugerencia para dirigir Ravenshire, la escucharé, desde luego, pero la decisión final será mía; como debe ser.

—¿Y en tu ausencia?

—Realmente, Eadyth, le estás dando demasiada importancia a esto.

—¿Y en tu ausencia? - exigió ella con mucha frialdad.

Esta conversación no iba como Eirik había planeado. Oh, sabía que Eadyth protestaría por sus nuevas reglas, pero no había esperado sentirse tan culpable.

—En mi ausencia consultarás con Wilfrid.

—¿Consultar o aplazar?

Eirik sintió que le ardía la cara, y se negó a contestar.

—¿Y mi negocio de apicultura? ¿Me lo quitarás también?

—Eadyth, no te estoy quitando nada. Deberías alegrarte de que alivie esas cargas de tus hombros - Incluso él comprendió lo débiles que sonaban sus argumentos, mientras luchaba por encontrar las palabras exactas - Serás libre de…

—Te hice una pregunta, marido. Por favor ten la cortesía de contestarme - se mofó ella - ¿Qué pasa con mi negocio de apicultura?

—Puedes seguir manteniendo a tus abejas y hacer tu miel e hidromiel y velas, pero no te quiero en Jorvik ocupándote del negocio. Es demasiado peligroso. E impropio.

—¡Bastardo!

Furiosa, se puso de pie en la bañera, salpicando agua por todas partes sin hacer caso de su desnudez. Durante un breve momento, la sangre de Eirik se precipitó a todas sus partes vitales y su corazón empezó a golpear con fuerza contra su caja torácica cuando vislumbró la escultural belleza de Eadyth.

Pero entonces ella agarró la pequeña toalla, la sostuvo delante de su cuerpo, y dijo con una voz tranquila y helada:

—Fuera. Sal de esta habitación antes de que te mate con mis propias manos. No me importa si me encierras aquí para el resto de mi vida. Nunca estaré de acuerdo con esas condiciones. Jamás.

Las lágrimas inundaron sus luminosos ojos, pero parpadeó varias veces, negándose obstinadamente a dejarlas brotar. Eirik se sintió como si le hubieran dado patadas en el estómago.

—Nunca quise este matrimonio. Te dije la primera vez que nos vimos que las mujeres pierden su independencia cuando se casan. Pensé que tú eras diferente, maldito seas - Luego añadió, más suavemente - pensé que eras diferente.

Él le tendió una mano.

Ella la apartó.

—Eadyth, confía en mí, por favor. Sólo será por una temporada, y luego…

—¿Por qué debería confiar en tí? - chilló ella - ¿Y por qué será solo por un tiempo? ¿Quieres decir si me muestro dócil como la mirada de una novilla? ¿O si me inclino cada vez que tú entres en una habitación? ¿O si sonrío con afectación por cada palabra llena de sabiduría que salga por tu boca?

Eirik rechinó los dientes, dejando de sentirse tan tolerante.

—Vamos a acostarnos, Eadyth. Este ha sido un día largo. Podemos seguir hablando de esto por la mañana, cuando estés más tranquila.

—¡Dios Todopoderoso! Debes tener gachas de avena en vez de sesos si crees que voy a dormir a tu lado esta noche... 

Una idea repentina se le ocurrió entonces y su cara se puso como un tomate antes de proseguir:

—... o que separe mis mulos para tí, miserable desgraciado.

—Dormiremos juntos, esposa - le aseguró Eirik, dando un paso hacia ella mientras ella se alejaba, sujetando todavía de forma ridicula la pequeña toalla contra su cuerpo, exponiendo un poco más sus largas piernas. Él tuvo un repentino deseo de que esas piernas le rodearan la cintura y de que esa boca gimiera con sus besos - Sí, dormiremos juntos. Además, te pondrás la ropa que he dejado para ti.

—¿Ropa? ¿Qué ropa? - Ella revisó el cuarto y no vio nada excepto el velo de apicultura que colgaba de un clavo. Cuando la comprensión se abrió paso en su cerebro, jadeó - No puesdes estar pensando…

—Sí, puedo - él cogió el velo con una mano y un par de tijeras con la otra, cortando hábilmente un escote desigual en la tela. Se lo dio - Póntelo o lo haré yo.

Eadyth miró a su marido cuando él se giró apartandose de ella. Sus ojos recorrieron la habitación buscando una salida. O un arma. No había ninguna de las dos.

De mala gana, se puso el tenue vestido, que era peor que no llevar nada en absoluto. La cubría desde el cuello hasta los tobillos y las muñecas, pero su transparencia la hizo sentirse más desnuda que antes.

Eirik empezó a encender al menos tres docenas de sus costosas velas de cera de abeja. Con una salvaje mueca de desprecio en los labios, Eadyth contó mentalmente las que estaba gastando y decidió pasarle la factura dentro de unos días. ¡Ja! Él probablemente las consideró de su propiedad ahora. Exactamente como a mí. Se mordió el labio inferior para detener las lágrimas que brotaban de sus ojos ante ese horrible pensamiento.

Poniendo la yesca sobre una mesa, Eirik se dio vuelta, y se quedó boquiabierto. Boqueó con abierta apreciación mientras sus ojos viajaban de arriba debajo de la reveladora vestimenta.

Para satisfacción de Eadyth, Eirik no parecía tan frío y enfadado ahora. Una melancolica sonrisa asomaba en sus labios.

—He estado soñando contigo llevando esa ropa durante mucho tiempo, incluso desde antes de  enterarme de tu belleza.

—Sigue soñando, idiota, porque es lo único que vas a hacer.

—¿Eso crees? - la desafió él, acercándose.

—No te deseo, Eirik.

—Me deseaste antes… apasionadamente - le recordó él.

Para su disgusto, Eadyth sintió que el rubor le calentaba la cara.

—En entonces estaba loca de lujuria. Ahora que conozco tus verdaderas intenciones, no volverá a sudeder.

—Yo digo que si.

—De modo que mi castigo va a ser el encarcelamiento y la violación.

—Nunca en mi vida he forzado a una mujer y no tengo ninguna intención de comenzar ahora - gruñó él, apretando los puños a ambos lados del cuerpo - Pero, por los Huesos de Dios, tientas a un hombre a ser violento con tu lengua viperina.

—Antes de hoy no te preocupaba mi lengua viperina.

Eirik sacudió la cabeza, asombrado por su rápida respuesta.

—Ah, pero entonces tu lengua estaba ocupada con otras tareas más agradables. En verdad, había pensado enseñarte esta noche un nuevo ejercicio para tu lengua.- Y empezó a decirle las cosas más escandalosas que los hombres y mujeres podían hacerse el uno al otro con sus lenguas.

—Oh... oh... realmente eres un hombre perverso. ¿Cuánto hace que te confesaste? Seguro que los sacerdotes deben frotarse las manos con regocijo cuando llegas al confesionario. Sin duda, luego estás sobrecargado de pesadas penitencias durante semanas.

—Siempre - contestó él, imperturbable.

Eadyth le miró fijamente, en silencio, intentando con fuerza no imaginar los escandalosos pecados que él debía confesar.

Eirik se paso las manos por el pelo, como si buscara las palabras apropiadas. Finalmente, la miró a los ojos.

—Eadyth, me gustaría hacer el amor contigo. Muchísimo. ¿Me dejarás? - le preguntó de una voz baja y ronca.

—Nay. Querido Madre Bendita, no me dejes caer en la tentación. Querida Madre Bendita, no me dejes caer en la tentación. Querida Madre Bendita…

—Por favor.

Eadyth se mordió el labio inferior y se clavó las uñas en las palmas de las manos, intentando desesperadamente no recordar las cosas que ese hombre perverso le había hecho sentir antes, ese mismo día.

Eirik dio paso, y ella casi gimió en voz alta al ver la dulce necesidad en sus labios separados. Sus claros ojos azules recorrieron su cuerpo casi desnudo como una deliciosa y sensual caricia. Y cada lugar que tocaron se volvió ardiente y anhelante. Eadyth sintió que se debilitaba e intentó resistirse a sus encantos con mas fuerza todavía.

—Ni siquiera si haces el pino completamente desnudo y meneas esa cola que reclama atención, entre tus piernas - afirmó ella insolentemente, esperando impresionarle mucho con su crudeza.

En cambio, él se rió apreciativamente.

—Nunca me permitirás olvidar la historia que te conté del califa y su fea esposa ¿verdad?

—No fue la historia de califa, imbécil. Fue la del comerciante de Micklegaard, y su esposa se parecía al cuarto trasero de una mula - le corrigió ella.

Eirik levantó ambas cejas.

—La brillantez de tu memoria me aturde.

—Me gustaría aturdirte del todo. A ti y a toda las ridículas historias que me contaste. ¡Doce veces! Debes haber estado riéndote tú solo en el Reino de las Cimas, por mi credulidad.

—¿Doce qué? -preguntó él, perplejo, y se acercó un poco.

Eadyth se movió furtivamente a la izquierda, incómoda con su proximidad, aún cuando él hubiera prometido no forzarla en el lecho.

—Sí, doce veces, mentecato. Me dijiste que un hombre podía... ya sabes… que alcanza su cima... doce veces. ¡Ja! Dos veces fueron una dura prueba para ti.

—Ah, ahora te burlas de mi capacidad como hombre ¿no? un juego peligroso, Eadyth. Muy peligroso. Puede que planeara completar eso de “alcanzar la cima” cuando volvimos a Ravenshire. Después de todo, hay veinticuatro horas en el día, y sólo pasamos una en esa cañada.

Eadyth frunció el ceño, insegura de si él hablaba en serio o se estaba burlando de ella otra vez. Él se estaba frotando el labio superior, todavía sin bigote, como hacía habitualmente y ella no podía ver la expresión de sus labios. ¡Doce veces! ¿Era realmente posible?

—Bien, para mi hay poca diferencia si gruñes y gimes una vez o cincuenta, no volverá a suceder conmigo.

—¡Gruñir y gemir! Realmente, Eadyth, tienes una forma de hablar que no es adecuado para una mujer.

—Sabías que mi lengua era inadecuada antes de casarte conmigo.

—Pero entonces no sabía lo hermosa que eres, y ahora que lo sé, quiero hacer el amor contigo.

El corazón de Eadyth se saltó un latido con sus tentadoras palabras

—¿Retirarás tus estúpidas reglas?

Eadyth creyó oir como rechinbaban los dientes de Eirik.

—Nay, mis “estúpidas reglas” se quedan… por ahora. ¿Confiarás en mí, Eadyth, en que sé lo que es mejor... por ahora?

—Pides demasiado - dijo ella con un suave gemido.

Él levantó las manos en señal de renuncia.

—No suplicaré - Él se dio entonces la vuelta y se dirigió hacia la cama, alejandose de ella.

Se le salieron los ojos de las órbitas, pero no pudo darse la vuelta cuando él se sentó y se sacó botas de cuero, quitándose luego la túnica de lana por la cabeza. Él mantuvo su mirada todo el rato mientras se levantaba y se quitaba las calzas, dejándolas caer a sus pies.

Eadyth jadeó al ver su maravilloso cuerpo, con toda su superficie llena de músculos y tendones, el pelo sedoso y las curvas masculinas... y la poderosa y endurecida virilidad que se destacaba, invitandola. Debería cerrar los ojos para alejarse de la tentación. No lo hizo.

—Sé como se sintió Eva en el Jardín del Edén - admitió arrepentida, a pesar de su sentido común.

—¿Te sientes tentada, Eadyth? - él preguntó con voz ronca - ¿Me estás comparando con Adán?

Ella recuperó la sensatez inmediatamente.

—Nay, con la serpiente.

Él rió en silencio suavemente y se acostó sobre el suave colchón, mirándola.

—No puedo dormir a tu lado.

—Tu eliges. Dormir en el taburete, o en el suelo, o en la cama. Ya prometí no tocarte contra tu voluntad.

Eadyth se acercó a la cama y se quitó el velo convertido en camisón. Luego se quedó en el borde del colchón, quejándose: 

—No hay ninguna manta. ¿Qué usaré si hace frío? - Lamentó inmediatamente sus palabras.

—Podrías buscar el calor de mi cuerpo. Juro que mi piel está más caliente que Hades ahora mismo.

—Preferiría que me crecieran carámbanos encima de la nariz - declaró ella tercamente - Y mejor será que mantengas ese carámbano tuyo en tu lado de la cama.

Él se rió.

—Ahora mismo es más bien un atizador ardiendo.

Ella hizo un sonido de asco y se volvió sobre el estómago, moviendose en el colchón mientras intentaba ponerse cómoda.

—No puedo dormir sin una sábana que me cubra.

—Yo podría cubrir tu frío cuerpo con mi “caliente atizador”

—Eres tan vulgar como un cerdo en celo.

—¿Los cerdos entran en celo? ¿O son las cerdas? Hmmm. No sabía eso. Pero desde luego tú sabes mucho más sobre esos asuntos domésticos.

—¿Cómo podría yo saber si los cerdos entran en celo? - exclamó ella bruscamente, dejando que el nerviosismo ganara a sus emociones.

Él rió por lo bajo.en silencio.

El palurdo.

—¿Sabías que los cerdos tienen una verga en forma de tornillo, en espiral y que crcse hasta ser como el brazo de un hombre cuando está estirado?

—Mentiroso.

—Lo juro, es cierto. Pregunta a cualquier granjero. Y luego están las tortugas, por supuesto. ¿Sabías que sus partes masculinas se vuelven del revés en la cópula? Y Tykir me dijo una vez que conoció a un hombre que tenía dos, pero no sé si creerlo.

—¡Oh, eres indignante! No te voy a escuchar más. De modo que duermete - dijo ella, poniendose las manos en las orejas - Vete a roncar.

—Quizá en lugar de eso me dé placer a mi mismo.

Ella jadeó y se giró, enfadada, hacia él, demostrando que podía oírle incluso con las manos sobre los oídos.

Él cruzó las manos detrás de la cabeza, sonriendo de oreja a oreja con arrogancia, con su virilidad erguida en el aire.

—¿Querrías mirar?

Se quedó boquiabierta. En realidad, ella no sabía a qué se refería él, pero estaba segura de que era una obscenidad.

—Pareces... tonto - declaró, señalando con una mano sus partes bajas, pero negándose a mirar otra vez.

—¿Eso crees? Algunas mujeres no comparten tu opinión.

Eadyth se apartó de el otra vez, con una extraña sensación de desgarro en el corazón. Él hablaba de otras mujeres con mucha facilidad. ¿Acudiría a Asa, su amante, ahora que ella le había alejado?¿O encontraría otra más cerca de casa? Eadyth trató de no preocuparse. Pero lo hizo.

De mala gana, Eadyth recordó el dulce encuentro amoroso que Eirik había iniciado esa tarde. El patán había enseñado a su cuerpo como responder a la pasión, algo que ella nunca había pensado posible. Y ella se había permitido esperar que ellos pudieran tener un matrimonio verdadero, uno como el que había soñado cuando era una joven muchacha.

—¿Eirik? - preguntó ella suavemente.

—Sí - contestó él con tono igualmente suave.

—¿ No puedes comprometerte? ¿No puedes tener en cuenta la igualdad en este matrimonio? ¿Tan malo sería tener una esposa con una mente propia? Yo no querría usurpar tu autoridad, solo compartirla. ¿No puedes estar de acuerdo con eso?

Hubo un largo silencio.

Finalmente, Eirik exhaló con fuerza:

—Nay, ahora no. Puede que algún día, pero no ahora, Eadyth. No ahora.

El corazón de Eadyth se desplomó. Aferrándose a su borde de la cama, permitió que las lágrimas silenciosas se deslizaran por su cara. De modo que esto era lo que iba a ser el resto de su vida.

Eadyth no se permitió revolcarse en la lástima de sí misma durante demasiado tiempo. De verdad, su destino; un matrimonio sin amor; no era peor que el de la mayor parte de las mujeres que ella conocía, y mejor que algunos. Resignandose, intentó dormir, pero no podía. Se removió. Se dio la vuelta. Al final se puso de lado y miró a su marido cuya respiración demostraba un sueño profundo. Sus labios estaban levantados burlonamente. ¡Cómo todos los hombres! Irritaban a una mujer, la hacian enfadadar y la trastornaban, luego, en medio de una discusión, se alejaban o se caían en un sueño profundo y roncaban. Bien, Eirik no roncaba aún, pero probablemente lo haría. ¡Animal!

Y esa cosa del apareamiento, pensó Eadyth con disgusto, repasando un poco más toda la jornada. ¿Por qué era decisión del hombre hacer el amor o no? ¿Por qué debían ser los hombres quienes iniciaran el juego amoroso y las mujeres esperar dócilmente sus caprichos? Esos placeres que Eirik la había hecho sentir ese día... bien, los hombres, sin duda, mantenían esto en secreto para que sus mujeres no exigieran más de ellos. Era un nuevo modo por el cual los hombres controlaban a las mujeres, decidió Eadyth .

Pero si... hmmm.

Nay, no podría.

Bueno, ¿por qué no?

Él podría despertar.

Podría ser muy cuidadosa.

De modo que Eadyth, una persona de acción, tomó el asunto en sus propias manos.

15

Con supremo cuidado, Eadyth se acercó lentamente a Eirik, quien dormía tumbado sobre su espalda con un brazo por encima de la cabeza. A la luz de las velas encendidas, Eadyth observó, fascinada, como respiraba profundamente por los labios separados. Incluso su respiración era atractiva, sensual, reconoció Eadyth sacudiendo la cabeza tristemente.

Apoyando la cabeza en un codo, Eadyth estudió la cara de su marido. Finas arrugas de reir bordeaban sus ojos y las comisuras de sus labios. Le gustaban. Sí, le gustaban. Las arrugas añadian carácter a su rostro.

Ahora que se había acostumbrado a que Eirik no llevara bigote, decidió que también eso le gustaba. Algunos hombres estaban mejor con bigote porque ocultaba unos labios delgados y débiles. Los labios de Eirik eran llenos y sensuales, definitivamente nada débiles. ¿Podría tocarlos sin despertarle? Bien, a lo mejor, muy ligeramente. Con la punta de su dedo índice, recorrió los bordes esculpidos y deseó, intensamente, poder presionar sus labios contra ellos. No es que quisiera besar al patán, se dijo, si no solamente para satisfacer su curiosidad sobre su firmeza.

Con reacia admiración, Eadyth evaluó el resto del cuerpo de Eirik, desde su pecho ligeramente cubierto de vello hasta sus pies grandes y estrechos. Con toda una miríada de cicatrices, era el cuerpo de un soldado, perfectamente formado con fuertes músculos gruesos y varoniles curvas. Muy agradable. Pero desde luego el patán asqueroso lo sabía demasiado bien, sin duda. Por eso es por lo que tenía tal éxito con las mujeres, supuso. Eso y su talento para la cosa de “alcanzar la cima”.

Solo examinar el cuerpo de su marido había espesado la sangre de Eadyth y hecho que sus extremidades se volvieran pesadas y doloridas. Se miró los pechos y luego los planos pezones masculinos de Eirik. ¡Que diferentes eran aún siendo lo mismo! Vacilante, tocó uno de ellos con la yema del dedo. Un toque no fue suficiente. Comprobando que él aún estuviera dormido, se inclinó hacia delante rodeó uno de los duros botones con sus húmedos labios. Luego lo golpeó ligeramente con la punta de la lengua. Se apartó inmediatamente cuando creyó oirle gemir. Pero al verificarlo rápidamente, vio que él seguia durmiendo tranquilamente aunque ahora tuviera los labios cerrados y respirara regularmente por la nariz.

Con cuidado, se sentó, luego se arrodilló sobre sus nalgas. Había una parte del cuerpo de Eirik que quería mirar un poco más detenidamente. Asegurándose de que él no se había despertado, se inclinó hacia delante y miró “eso” con curiosidad. Recostado sobre las bolsas masculinas, la blanda “cosa” se veía completamente distinta que cuando estaba firme.

La tocó con los dedos e inmediatamente apartó la mano como si se hubiera quemado. Casi se rió estúpidamente en alto. Tenia un tacto tan suave y resbaladizo como un gusano gigantesco.

Adquiriendo más atrevimiento, se estiró y en esta ocasión la rodeó con cuidado con la mano. Oh, la piel está suelta... y se mueve. ¡Que extraño!

Entonces "eso" comenzó a crecer bajo sus dedos. Eadyth jadeó y lo liberó con cuidado. Echando una mirada de reojo, vio que Eirik seguía durmiendo profundamente. Debía haber bebido una gran cantidad de su hidromiel con la cena. Entonces dejó de prestarle atención y vio que su “cosa” seguía haciendose más gruesa y más larga. Ahora la piel estaba tensa como el mármol, suave y brillante. Parecía magia.

Bien, magia exactamente no. Eadyth había vivido en una casa de hombres toscos durante demasiados años para no haberse enterado  de “la lujuria mañanera " o “fuerte meada” de las partes masculinas. Al parecer, crecía por muchos motivos, no necesariamente solo para el acoplamiento.

Este asunto del apareamiento era todo un rompecabezas para Eadyth, un rompecabezas maravilloso, uno que todavía no lograba entender. Incluso mirar el cuerpo de Eirik la hacia sentirse rara, bastante agitada. Depravada. Quería tocar todo su cuerpo, descubrir sus lugares secretos, los que le daban placer. Y quería que él le hiciera lo mismo.

¿Por qué tuvo que él que arruinarlo todo con sus estúpidas reglas?

Con profundo suspiro de pesar, Eadyth se puso de rodillas y estaba a punto de acostarse y tratar de dormir otra vez cuando echó un vistazo a la cara de Eirik y vio sus ojos, abiertos de par en par y mirándola fijamente.

Se sostuvieron la mirada durante un largo e interminable momento. Él no dijo nada, pero sus ojos tenían una expresión ausente y sus labios separados le hicieron saber a ella su deseo. De todos modos él no alargó la mano hacia ella ni le pidió que hiciera el amor con él. Entonces Eadyth recordó. Eirik había dicho que no suplicaría.

—No quiero hacer el amor contigo - dijo ella a la defensiva, comprendiendo después que estaba arrodillada ante él, desnuda. Se sentó y levantó las rodillas hasta el pecho, rodeándolas con los brazos.

Eirik dijo nada, pero su respiración desigual hablaba por él.

Ella le miró.

—Los hombres presumen mucho de sus cuerpos. Solamente quise ver a que se debía tanto alboroto.

Él se rió suavemente con incredulidad.

—Bueno, es cierto. Además, los hombres siempre asaltan a las mujeres, forzándolas a otorgarles sus favores, haciéndolas rendirse. Quise ver como sería invertir los papeles. Tener el control.

—¿Entonces porque te has detenido ahora? - preguntó él con voz poco clara, como si tuviera problemas para hablar.

—¿Eh?

—Hacer el amor no tiene que ver con el control, Eadyth. Pero si piensas que disfrutarias siendo la agresora, por favor... por favor, sé mi invitada.

Ella parpadeó sin entender. Entonces él se inclinó hacia delante y la levantó por encima de su cuerpo, con las rodillas a ambos lados sus caderas. Antes de que ella pudiera protestar, la hizo descender sobre su endurecido miembro, llenándola, haciendo que las paredes de su feminidad cambiaran y se ensancharan para acomodarlo. Para entonces, Eadyth no podría haber protestado aunque su vida hubiera dependido de ello.

De sueño ligero, Eirik supo el momento en que Eadyth se movió hasta su lado de la cama. Con rígido autocontrol, se había esforzado a respirar rítmicamente y a mantener los ojos cerrados.

Había contado hasta cien mentalmente, tratando desesperadamente de no reaccionar a las ligeras caricias de su esposa. Tranquilo, tranquilo, se había dicho a si mismo, y se había obligado a volver a empezar a contar más de tres veces.

Cuando Eadyth había tomado su miembro en la mano, Eirik había apretado los dientes. Seguramente, sus ojos habían empezado a girar en circulos detrás de los párpados cerados. Su cuerpo estaba dispuesto a permanecer inmóvil, pero su miembro tenía ideas propias.

Eirik había estado con tantas mujeres que había perdido la cuenta hacía años, pero no sabía como tratar a esta esposa suya. Ella se sentó a horcajadas sobre él, la vaina caliente de su feminidad abrazándole a modo de bienvenida, el rocío de su pasión fluyendo sobre él como miel caliente, pero sus pálidos ojos violetas estaban desorbitados de miedo y confusión.

—Supongo que crees que has ganado - dijo ella.

—¿Ganado qué? – preguntó el con un gemido, teniendo dificultades para controlar la furiosa necesidad de su cuerpo.

—Esta batalla entre nosotros. Esta necesidad que tienes de controlarme.

—Eadyth, me tienes inmóvil en la cama con tu pasión. Mis huesos se estan derritiendo de deseo por ti. Si no te toco o te pruebo pronto, temo que mi mente se haga pedazos. Ahora, pregunto, ¿quién controla a quien aquí?

Ella sonrió satisfecha. ¡La muy pícara! Entonces se puso más seria.

—No entiendo lo que me haces. Agitas mi pasión hasta que apenas puedo pensar. "

Bien.

—Eadyth, ven aquí - la engatusó él, derribándola sobre su pecho - Bésame, Eadyth... ¿me oyes?, solamente un beso, eso es todo.

—¡Ja! ¡Solamente un beso! Todavía no estoy tan loca como para no reconocer un atizador caliente temblando en mi vientre.

Aprovechando la calma momentánea en su hostilidad, Eirik meció sus caderas contra su humedad.

Ella emitió un pequeño gemido.

Él sonrió descaradamente. Por el momento, va bien.

Poniendole las manos en la cintura, Eirik la levantó lentamente y luego la hizo descender de nuevo, mostrándole el ritmo.

—¡Oh!

Él insertó un dedo entre sus cuerpos, tocando una rítmica melodía con habilidad.

—No... quiero… hacer… esto - jadeó ella, separando sin embargo, más las piernas para él.

Él apartó las manos y se obligó a ponerlas a los lados del cuerpo.

—Entonces aprovéchate de mí. No te obligaré - le recordó él.

—Si lo acepto esta vez, no pienses que eso vaya a sentar una pauta. Sería solamente una vez. Nada más.

¡Una vez! ¡Ja! Bien,quizá una vez cada vez. Una vez en una hora. Una vez en una hora, cada hora, Hasta que consiga saciarme de ti.

—Lo que tú digas, Eadyth - dijo él dócilmente, sonriendo por dentro.

Ella inclinó la cabeza mostrando su acuerdo.

Y él le permitió hacerlo a su manera.

Eadyth demostró ser una alumna aventajada, y también le enseñó algunas lecciones. Una vez que dominó el ritmo, le montó con salvaje abandono. Su impaciencia le excitó enormemente. Contemplar su carencia de inhibiciónes era una maravilla. Y Eirik se sintió bendecido por los dioses.

Cuándo estuvo agotado y enormemente satisfecho bajo ella, Eadyth le preguntó suavemente, mientras le mordisqueaba alegremente la oreja:

—¿Te hice daño?

Y Eirik se rió, y se rió, y se rió... hasta que Eadyth le mordió en el hombro. Lo cual le llevó a pensar en otras cosas que podría hacer con sus dientes.

Acurrucados cada uno en los brazos del otro, finalmente se durmieron. Durante la noche, Eirik buscó a su esposa de nuevo. Esta vez, llegaron juntos al orgasmo, con tranquilas caricias y suaves palabra. Escalaron la montaña de la pasión con paso tranquilo, prolongando la expectación con una dulce torturala. Luego ambos se dejaron llevar por un remolino de intensas convulsiones.

Al final, él gritó triunfalmente:

—Eres mía.

Y, desde luego, Eadyth discrepó, reclamando:

—Nay, tú eres mío.

Eirik despertó antes del alba con una sonrisa en la cara. Miró a la mujer que dormía en sus brazos, acurrucada contra su calor. Besó su sedoso cabello con cuidado, y pensó despertarla con un beso en el "otro" pelo. Era un placer en el cual todavía no había introducido a su nueva esposa. Nay, esperaría hasta que estuviera despierta y él pudiera observar su reacción a esa actividad deliciosamente escandalosa.

Además, otro tipo de hambre le estaba llamando también. Eirik decidió bajar a la cocina y llevarse algo de comida para compartir con su esposa. Luego hablarían. Nay, se corrigió con una sonrisa. Harían el amor otra vez, y luego hablarían y llegarían a un acuerdo.

Se puso un par de calzas y anduvo con los pies desnudos por los oscuros y silenciosos pasillos. Cuando entró en la cocina, puso una vela en una antorcha de la pared, ignorando los sonoros ronquidos de Bertha en jergón en una esquina. Colocó algo de pan y queso duro y varias rebanadas de carne de venado fría en un tajadero de madera y vertió una copa grande de hidromiel. Luego se dirigió por el pasadizo hasta el gran salón.

—De modo que tu nueva esposa no satisface todos tus apetitos, hermano.

Eirik pegó un salto y casi dejó caer la badeja.

—¡Maldito Infierno, Tykir! ¿Qué haces, escondiéndote en estos oscuros pasillos? Creía que te habías ido a la corte de Haakon hace mucho.

—Me entretuve en Jorvik - dijo él, apartando los ojos, mientras encendía una antorcha de la pared - Traigo noticias urgentes de Rain´s House, el orfanato de Jorvik.

—¿Rain's House? ¡Oh, nay, dime que no se trata de Emma! ¿Está enferma mi hija? ¿Es ese el problema?

Tykir asintió.

—Un problema inminente. Se está extendiendo la fiebre por el orfanato; quizá la maldita viruela. Rain y Selik han enviado a Emma y a otros niños a la casa de Gyda, esperando tu decisión.

—¿Emma también tiene la viruela? - preguntó Eirik con un estremecimiento de miedo.

—Nay. Al menos, todavía no. Yo no sabía si querías tenerla aquí en Ravenshire. No has manifestado tener interés en traer a la niña aquí hasta ahora. Pero, hermano, es injusto dejarla en casa de Gyda, que ha sido una buena amiga para nuestra familia. Debes ir inmediatamente. "

—Sí. Es exigirle demasiado a Gyda tener a todos esos niños encima. ¿Debería traer aquí a los huérfanos?

—Nay, no puedes - le aconsejó Tykir rápidamente - no con la constante amenaza de Steven. Y otra cosa, Eirik. Rain dice que Emma comienza a recuperar la voz, y la memoria. Pueden llegar tiempos duros delante para ella cuando recuerde todo lo que les pasó a ella, y a su madre.

Eirik inhaló profundamente al comprender.

—¿Regresarás conmigo a Jorvik, Tykir?

Tykir asintió.

—Voy a preparar los caballos. ¿Podemos marcharnos dentro de una hora?

—Sí.

Eirik volvió a la cocina y despertó a Bertha, dándole instrucciones, diciéndole que esperaba volver a la caída de la noche. Luego volvió a su dormitorio donde Eadyth todavía dormía profundamente. Puso el tajadero sobre una mesa y se vistió silenciosamente.

Pensó en despertar a su esposa y hablarle de su hija y sus preocupaciones. Pero sabía que Eadyth querría viajar con él, o abandonaría el dormitorio en su ausencia. Tenían que hablar antes de que él pudiera permitirselo, y no había tiempo para esto. Entonces la besó ligeramente sobre los labios, y cerró la puerta del dormitorio tras él.

* * *

Eadyth despertó más tarde esa mañana, estirandose perezosamente. No se sorprendió de que Eirik no estuviera ya a su lado. Podía ver por la inclinación de sol a traves de las aberturas de la pared, que había amanecido hacía rato. Dios Bendito, no había dormido hasta tan tarde desde que era niña, pensó Eadyth, bostezando prolongadamente.

Se puso encima el velo de apicultor, haciendo una mueca al ver su única vestimenta posible. Bien, recuperaría la otra ropa pronto, después de romperlo rápidamente. Entonces vio el tajadero de comida sobre la mesa, y sonrió ante la consideración de Eirik.

Después de haber comido y revivir mentalmente los maravillosos acontecimientos de la noche anterior en los brazos de Eirik, Eadyth se dirigió a la puerta, esperando deslizarse en la habitación de al lado sin ser vista y recuperar su ropa. La puerta no se abrió. Giró el pomo otra vez, en vano.

La comprensió se abrió paso lentamente en su cerebro. El bastardo la había cerrado en su dormitorio.

Le mataría. Le estrangularía con ese maldito vestido de apicultura. ¡Oh, que humillación! Después de todo ella se había "rendido" de buen grado a su marido la noche pasada, y él todavía tenía la intención de hacerle cumplir sus asquerosas reglas.

Comenzó a golpear la puerta, gritando estridentemente. Cuando la puerta finalmente se abrió, Bertha estaba de pie allí, las manos sobre las caderas. Un guardia permanecía de pie detrás de ella en el pasillo, impidiendi que Eadyth saliera.

Eadyth se escondió detrás de la puerta para ocultar su vestido desgarrado. Luego miró detenidamente alrededor de Bertha.

—¿Dónde... está... mi marido...? - exigió, separando las palabras. El rencor ponía un toque agudo en su voz.

—Se fue a Jorvik – la informó Bertha.

—¿Jorvik? - Eadyth no se lo esperaba - ¿Por qué?

Bertha se encogió de hombros.

—¿Cómo podría yo saberlo? Dijo que estaría de regreso a la caída de noche, y ordenó manteneros encerrada en vuestro dormitorio hasta que él pudiera hablar con vos. Dijo que debiais descansar un poco - Bertha la miró con malicia al decir esto último.

—Dime lo sepas del repentino viaje de Eirik a Jorvik – ordenó con dureza.

—Ya os le dije, no sé nada - Sus ojos se abrieron con una repentina idea, aunque apartó la cabeza avergonzada.

—¿Qué? ¿Qué es lo que se te ha ocurrido?

—Bueno - dijo Bertha de mala gana - en realidad, Asa, su amante, vive allí. Puede que sintiera un repentino deseo de visitarla.

Como si le hubieran echado una cubo de hielo a la cara, una súbita y devastadora visión  golpeó a Eadyth. Tembló con el impacto.

Cerrandoles la puerta a Bertha y al guardia, oyó, con desinterés, como giraba la llave en la cerradura. Una cruda y aplastante pena la inundó, y se le hizo un doloroso nudo de derrota en la garganta.

¡Traicionada! ¡Otra vez! ¿Cuándo aprenderé? Primero me pone bajo su pulgar con su impúdico hechizo. Luego me deshecha como si fueran las gachas de avena de ayer. ¿Cómo soportaré el dolor?

¿Y, lo más importante, cómo me escaparé?

Eadyth desperdició exactamente dos horas en compadecerse a si misma. Lo sabía porque una de sus costosas velas de 24 horas que Eirik había encendido la noche antes todavía ardía, de forma derrochadora.

 Lloró.

Se reprendió por ser una idiota.

Se desesperó por saber si su trastornado corazón volvería a ser el mismo otra vez.

Empezaba a gustarle Eirik. ¡El muy patán! Comenzaba a odiar a Eirik. ¡El muy patán!

Gritó por sus contradictorias emociones. Se tiró de los pelos al ver que no podía dejar de pensar en la pacífica vida que había esperado. Un efímero regalo; abrigar esperanzas por un momento y después perderlas.

Luego Eadyth se enfadó.

Denigró a Eirik con cada insulto que se le ocurrió, y luego tuvo que oír a Abdul repitiendo cada palabra, con enfurecedora precisión.

Lanzó la bandeja de madera y toda la comida que quedaba contra la pared. Después, al no encontrar otra cosa que tirar, desgarró el colchón y lanzó el relleno de paja por el cuarto.

Cuando por fin se tranquilizó, horas más tarde, Eadyth volvía a ser la de antes. Fría. Sensata. Un poco más sabia. Y apta para matar.

Al final de la tarde las sombras bailaban por la abertura de la pared cuando se dejó caer, con un remolino de paja, en los restos de la cama de Eirik. Y empezó a hacer planes.

Bien, me he enamorado otra vez de las dulces palabras de un hombre mentiroso. De modo que eso significa que soy más débil de lo que pensé. Pero ahora que conozco mi debilidad, debo reforzar mis defensas. ¿Cómo lo hago? Hmmm. Tendré que escaparme; durante un tiempo, al menos; de Eirik y su seductora lengua... y de sus labios... y de sus manos... y... ¡Oh, Dios!

Qizá pudiera volver a Hawk´s Lair. Sería seguro si me llevara suficientes guardias conmigo. Entonces, cuando esté mas fuerte; cuando mis huesos no se derritan con solo verle, cuando mi corazón no pegue un salto con su más leve caricia; entonces podré enfrentarme a Eirik con nuevas condiciones para este matrimonio nuestro, que en realidad no es un matrimonio, después de todo. Primero, tendré que librarme de la prisión de Eirik. ¿Pero, Dulce María, cómo me libraré del dolor de mi corazón roto?

Con determinación renovada, recogió uno de los pesados soportes que había arrancado de la cama de Eirik en su diatriba y se dirigió hasta la puerta.

—Brian... ¿Brian, estás ahí? - llamó dulcemente.

—Sí, señora - contestó la guardia tentativamente - ¿Cogisteis el mensaje que os pasé por debajo de la puerta? Estabaís haciendo tanto ruido que no sabía si me oiríais.

—¿Mensaje? ¿Qué mensaje? - Eadyth miró hacia abajo y vio un pedazo de pergamino en el suelo, medio enterrado entre los juncos revueltos. Abriéndolo, leyó la nota Eirik le había enviado desde Jorvik.

Eadyth,

Me he retrasado. Espera mi regreso mañana por la tarde. Llevo conmigo a una hermosa muchacha. Sé que la moza te cautivará, tanto como a mí. Te lo explicaré todo, Eadyth, y hablaremos de aquellos otros asuntos que dejamos sin resolver. Confía en mí, cariño.

Tu marido, Eirik

Eadyth apoyó la espalda contra la puerta, cerrando los ojos por el cruel dolor que le rompía el corazón. ¡Una hermosa muchacha! ¡Cautivado! El muy bruto ni siquiera ocultaba sus indiscreciones. Una sensación sofocante apretó el pecho de Eadyth mientras desmenuzaba la nota entre sus manos y las lágrimas volvían a brotar de sus ojos.

¿Confíar en él? ¿Cómo podía hacerlo? Quería fornicar con su amante y, al mismo tiempo, tener una esposa esperando dócilmente aquí en Ravenshire para él, también. Incluso peor, iba a traer a su ramera a Ravenshire.

¿Y cómo se atrevía a llamarla a ella “cariño” después de traicionarla así? Se limpió los ojos con el dorso de la mano y se preguntó, con un sollozo, que palabras cariñosas usaba él para Asa.

Resuelta, se apartó de la puerta.

—Brian, ¿harías subir a Bertha con una escoba y algunos paños de limpieza? - llamó a través de la puerta cerrada - Tengo que limpar un leve desorden en mi dormitorio.

Él murmuró algo, pero luego ella le irse dando zancadas.

—Aquí llega el problema - graznó Abdul, y Eadyth le fusiló con la mirada. El loro levantó su arrogante pico sin hacer caso de sus gruñidos de advertencia - Aquí llega un gran problema.

Eadyth entrecerró los ojos de manera amenazante. Iba a tener que hacer algo con el grosero y excesivamente intuitivo pájaro. Pero no ahora.

Dando un impaciente golpe con el pie, Eadyth esperó la llegada de Bertha. Enseguida, la llave giró en la cerradura. Bertha mantuvo la puerta abierta con su amplio trasero y entró, llevando las cosas de limpieza. La puerta se cerró con un ruidoso golpe detrás de ella.

La boca de Bertha se abrió de par en par y sus ojos se abrieron tanto como si fueran tartas de carne cuando vio el cuerpo desnudo de Eadyth adornado en el vestido transparente.

—¡Oh, Dios mío! ¡Esperad a que los demás ahí abajo oigan lo que el amo os ha “hacío”! ¡Astuto diablo! No sólo hace encerrar a su “estirá” esposa en su dormitorio para su propio placer, si no que además disfraza su flaco cuerpo como si fuera una esclava de un harén – prorrumpió en una obscena carcajada - “Dende” luego , si vuestros pechos se menearan más, él probablemente se habría “quedao” en casa en lugar de ir a ver a su amante. Apuesto a que sus pechos se menean como las natillas - Bertha se retorcía de risa.

De modo que Eadyth no sintió ningún remordimiento en sacar la tabla de detrás de la espalda y estampársela a la charlatana criada en la cabeza. El golpe fue lo bastante suave para provocar verdadero daño, pero lo suficientemente fuerte para hacer que la robusta mujer se desplomara en el suelo como muerta.

Gruñendo por el esfuerzo, Eadyth logró arrastrar el enorme cuerpo de Bertha hasta el rincón, donde rápidamente le quitó su vulgar vestido. Quitandose el ridículo traje de apicultura, lo hizo tiras y ató los brazos y las piernas de la cocinera y la amordazó. Se puso apresuradamente la ropa de Bertha, sin querer arriesgarse a que la vieran desnuda por los pasillos.

Luego atrajo ingeniosamente a Brian a la habitación pidiendole ayuda y Bertha movió un pecho. Le dio el mismo destino que a Bertha.

—Un gran, gran problema- opinó Abdul.

Eadyth se volvió hacia el malditó pájaro con las manos en las caderas.

—¿Qué sientes hacia los gatos mi elegante amigo cubierto de plumas? Me parece haber visto un enorme cazador de ratones en el establo con una decidida preferencia por las alas sabrosa y las lenguas diminutas.

Abdul al parecer sabía cuando cerrar el pico.

Satisfecha por su trabajo hasta ese momento, Eadyth se frotó las manos y luego abandonó el cuarto cerrando la puerta tras ella.

* * *

Al final del día siguiente, Eirik y su agotada guardia entraron a caballo en el patio de Ravenshire. Emma dormía profundamente, recostada contra él en la silla. En realidad, ella no le había permitido apartarse de su vista desde el primer instante en que puso sus ojos sobre él en la casa de Gyda, gimoteando alternativamente, "padre" y “casa"; las únicas dos palabras que había pronunciado en tres años. Una buena señal, supuso.

Por suerte, no había sido la viruela lo que había atacado al orfanato, si no una fiebre mucho menos seria. Eirik había ayudado a Selik y a Rain a llevar a los niños de vuelta a su granja en las afueras de la ciudad antes de regresar con su hija.

Wilfrid se acercó a él a pie y comenzó a hablar.

—Milord, querría deciros…

—Shh – le advirtió Eirik suavemente, poniendose un dedo en los labios mientras desmontaba con cuidado.

Él quería que Emma despertara en un entorno desconocido hasta que  tuviera oportunidad de avisar a Eadyth. Miró con impaciencia hacia el castillo y se apresuró a subir las escaleras con Emma en los brazos.

—Por favor, milord, necesito informaros…

—Más tarde, Wilfrid, déjame llevar a la niña a la cama primero. 

Y ver a mi esposa. ¡Mi esposa! Eirik estaba preocupado por su hija y quería pedirle consejo a Eadyth. Además, había pensado mucho en Eadyth y en su relación en ciernes durante los dos días pasados. Tenía tantas cosas de decirle, y, lo más importante, se encontró con que echaba ferozmente de menos a su esposa, mucho más de lo que había esperado. Recelaba demasiado de todas las mujeres todavía para llamar amor a este nuevo sentimiento, pero comenzaba a preocuparse mucho por su nueva esposa. Quizá, con el tiempo…

Después de meter su hija en una cama en el cuarto de huéspedes en el segundo piso, Eirik fue a su propio dormitorio contiguo.

—Eadyth - llamó suavemente mientras abría la puerta. Probablemente estaba dormida, ya que apenas había amanecido.

No hubo ninguna respuesta, y el cuarto estaba más oscuro que el Hades. Tomando una antorcha de un candelabro de la pared del pasillo, entró.

Era un completo desorden. Esparcido sobre el piso había comida, el relleno de colchón, cerámica rota, y los pedazos de su cama destrozada.

Pero ninguna esposa.

—¡EADYTH!

Su rugido pudo ser oído por todo el patio y más allá. Y Emma comenzó a dar alaridos aterrada.

Abdul comenzó a graznar:

—Un gran problema, un gran problema, un gran problema. Awk. Oh, Dios. Awk. Gran problema, gran problema…

Eirik soltó un juramento y fue a ver a su hija. Después de consolarla para que durmiera, buscó Wilfrid, que estaba armándose de valor con enormes cantidades de hidromiel en el salón.

—¿Bien? - exigió con mucha frialdad.

—Volvió a Hawk´s Lair y se llevó a su hijo con ella - dijo Wilfrid de un tirón, como si hubiera ensayado lo que iba a decir.

—¿Y cómo salió de mi dormitorio cerrado? ¿Volando por la ventana?

Wilfrid gimió y se cogió la cabeza con las manos.

—Nay, les partió el craneo a Bertha y a Brian.

Los ojos de Eirik se abrieron de sorpresa.

—¿Ella qué? No importa. No creo que quiera saberlo… todavía. ¿Y dónde estabas tú cuando todo ese “partir cráneos” ocurría?

—Patrullaba con una guardia cerca de Peatshire. Algunos hombres extraños fueron vistos escondiendose allí - ante el interrogante ceño de Eirik, Wilfrid sacudió la cabeza - Se habían ido cuando llegamos.

—¿Y Eadyth arriesgó su vida y la de John para dejar Ravenshire? ¿Por qué?

—Bueno, ella en realidad solicitó un buen número de hombres para acompañarla. Para ser justos, realmente tomó medidas de precaución contra Gravely. En cuanto a por qué se marchó... bien, la verdad es que Bertha hizo alusión a que, quizá, podría haber conducido a la señora a creer ...

—¿Qué? - preguntó él con impaciencia.

—... que habiais ido a Jorvik a estar con Asa.

—¡Condenado Infierno! ¿Cómo iba Eadyth a creerse eso?

Wilfrid se encogió de hombros.

—¿Quién entiende las vueltas que da la mente de una mujer? Pero vos os marchasteis sin darle explicaciones a Bertha por vuestra precipitada salida, y yo no estaba aquí para explicar, y, bueno, realmente os apresurasteis a ir a Jorvik, y Asa realmente reside allí, y…

—Creí que le dije a Bertha por qué... hmmm... mayhap con las prisas olvidé mencionar... – Su voz se apagó mientras se acariciaba pensativamente el labio superior, decidiendo que podía haber olvidado informar a Bertha exactamente por qué tenía que ir urgentemente a Jorvik - De todos modos Eadyth no debería haber abandonado Ravenshire en contra de mis órdenes.

—Sin duda alguna - reconoció Wilfrid, golpeando la mesa con la copa para dar enfásis.

—¿La volvereis a encerrar en el dormitorio con nada si no la tela de un harén cubriendo su trasero desnudo? - preguntó Bertha esperanzada a su espalda.

Eirik casi brincó de su asiento sorprendido por la voz gruñona de su cocinera.

—¡Por los Huesos de Dios, Bertha! ¿Tienes que acercarte por detrás de un hombre sin avisar?

—¿Quereis decir como vuestra despiadada esposa de mano dura?  ¿Veis lo que me hizo? ¿Lo veis?

La cabeza de Bertha estaba cubierta por una enorme tira de lino, lo bastante grande como para vendar a un elefante que Eirik había visto una vez en sus viajes.

—¡Dios! ¡Todo lo que hice fue reirme de su ropa! – se quejó Bertha.

Eirik miró con la boca abierta a su deslenguada cocinera.

—Bertha, tú no eres quien para burlarte de tu señora.

—Bien, podría pensarse que la señora apreciaría un buen consejo. Solo porque comenté que sus pechos no se meneaban; como deben hacerlo los de una mujer; ni siquiera con aquella escandalosa vestimenta, no era motivo suficiente para abrirme la cabeza.

—¿Menearse? - farfullaron Eirik y Wilfrid a la vez.

—Sí, menearse. A los hombres les gusta un poco de movimiento en las tetas, ya sabeis - les informó ella con suficiencia - Y se lo “hay” dicho a vuestra esposa en más de una ocasión.

Wilfrid volvió los ojos hacia Eirik, y ambos sonrieron abiertamente.

Después de escuchar el resto de las quejas de Bertha, Eirik la envió a empezar a limpiar su dormitorio.

—Y deja de repetir esos cuentos sobre el atavío de Eadyth. No le va a gustar.

—¡Ja! De todos modos ya lo sabe todo el mundo. Solo estamos esperando vuestro próximo movimiento. Creo que meterla en una jaula “colgá” encima del patio podría ser un buen detalle.

Eirik hizo caso omiso del consejo no deseado de Bertha y se volvió a Wilfrid, más serio ahora.

—No puedo abandonar a Emma. Empieza a gritar en cuanto le vuelve a la memoria el menor destello de la muerte de su madre. Toma a veinte de mis hombres y luego ve a buscar a Eadyth.

—¿Ahora?

—Sí, quiero tener su trasero de vuelta esta noche, aunque tengas que atarla a un caballo para conseguirlo.

Wilfrid se levantó de mala gana, obviamente disgustado por el encargo.

—¿Qué le digo?

—No le digas nada aparte de que su marido exige que vuelva. Ya le daré yo las explicaciones.

—Sin duda tendré que amordazarla - refunfuñó Wilfrid mientras se iba para cumplir con las órdenes de su señor - Y ella se vengará de mí de una forma u otra en cualquier momento. Sin duda poniendome a limpiar las letrinas. Otra vez.

* * *

Eadyth, de hecho, iba amordazada y atada a la silla de su caballo cuando regresaron a Ravenshire casi al alba. Cuando Wilfrid comenzó a deshacer sus ataduras, ella le miró coléricamente con mucha frialdad. Se ocuparía de ese zoquete más tarde. Ahora mismo, tenía que matar a un canalla. Un canalla de pelo negro y ojos azules. Y no se le veía por ninguna parte.

Ya estaba bastante mal que Eirik exigiera tan pronto su vuelta, pero ni siquiera se había molestado en ir a buscarla él mismo. Realmente la consideraba una simple propiedad, pensó Eadyth, tratando con todas sus fuerzas de contener un gemido de desesperación. Debía permanecer enfadada, no dejar que el patán asqueroso viera cuanto daño le había hecho con su traición y falta de interés.

Eadyth subió enérgicamente las escaleras cuando el sol se elevaba sobre el horizonte, tiñendo el cielo de un brillante color rojo. Los criados se apelotonaron para verla subir, con los ojos llenos de curiosidad, muchos de ellos sonriendo estúpidamente. Oyó algunas referencias a velos y meneos y supo que la lengua de Bertha había estado trabajando de la manera acostumbrada.

Entró en el dormitorio de Eirik sin llamar. La vacía habitación había sido ordenada y un grueso colchón y un nuevo cobertor honraban la cama recién reparada. Todas las velas gastadas habían sido retiradas y docenas de velas nuevas, sin encender habían sido colocadas en sus soportes. Bien, iba a tener que decirle unas cuantas cosas a alguien acerca del derroche de sus bien ganadas mercancías.

Juntando los talones, Eadyth estaba a punto de volver a bajar las escaleras y buscar al patán asqueroso de su marido, cuando oyó un sonido suave, un maullido, como el de un gato herido. Parecía venir de la cámara de invitados. Retrocediendo, puso una mano sobre la puerta y la abrió con cuidado.

Eirik estaba sentado en una silla de respaldo alto, meciendo a una hermosa niña de pelo dorado que lloraba suavemente entre sueños mientras se acurrucaba contra su pecho. El depravado, patán asqueroso, de su marido canturreaba tiernamente:

—Shhh, dulce Emma. Nadie puede hacerte daño ahora. Calla, ahora. Shhh.

Eadyth comprendió, en ese instante, qué la “hermosa muchacha” a la que se había referido Eirik en su misiva era su preciosa hija pequeña. Eadyth se tapó la boca con el dorso de la mano horrorizada al darse cuenta de su error.

Eirik alzó la vista entonces, sus furiosos ojos sostuvieron su mirada sin vacilar. Y Eadyth supo que lo iba a pagar caro.

Silenciosamente, sin decir una palabra, Eadyth cerró la puerta detrás de ella y volvió al dormitorio de Eirik. Se sentó en el borde de la cama y espero el castigo que estaba segura que llegaría. Había desafiado su autoridad demasiado tiempo.

* * *

Eirik entró en su dormitorio al cabo de un rato, cerrando y echando la llave a la puerta, luego apoyó perezosamente la espalda contra ella. Todo el tiempo mantuvo su mirada con expresión rígida, sin traicionar ninguna emoción y sin dejar adivinar sus intenciones. Pero Eadyth sabía que estaba enfadado. Muy enfadado.

En medio del silencio, Abdul decidió contribuir su sabiduría.

—Patán libertino. Awk. Seductor de vírgenes. Awk. Gnomo traidor. Awk. Veleidoso hijo de Satán. Awk. Mentiroso de lengua sedosa. Awk.

Todos fueron dichos con una perfecta imitación de la voz de Eadyth.

Ella gimió.

—Gato enorme. Gato enorme. Awk. Ven pronto. Ven pronto. Awk. Pájaro muerto. Pájaro muerto. Awk. Awk. Awk. "

La cara de Eirik permaneció rígida de furia.

—Eirik, déjame explicar…

—Sí, sería un buen principio - dijo él con dureza, desde la puerta.

Sirvió dos copas de vino y le dio una. A pesar de la hora, Eadyth aceptó la bebida, sintiendo un nudo en la garganta.

Él apoyó un hombro contra la pared al lado de la cama y esperó, girando el tallo de la copa entre las manos con terrorífica calma.

Eadyth se bebió el resto del vino en tres rápidos tragos, luego depositó la copa en el suelo a sus pies.

—Estaba enfadada por que me hubieras encerrado en tu dormitorio después...

Tragó aire.

Él esperó.

—... después de que hicieramos el amor - terminó ella débilmente.

—¿Entonces pensaste que seduciendome por la noche podrías comprar tu libertad?

Eadyth masculló indignada:

—No te seduje. Creo... ¡ah, por qué molestarme! - se encogió de hombros - La cuestión no es quien empezó. Intento explicarte por qué abandoné este cuarto…

—… y les partiste el craneo a dos de mis leales criados - añadió el con mucha frialdad - dándolos por muertos.

—¡No lo hice! Apenas les toqué sus duras cabezas, y ambos lo saben. Si dicen otra cosa están mintiendo.

—Sigue con tu historia. Estabas enfadada... ¿y?

—Estaba enfadado por que me hubieras encerrado, y luego Bertha dijo que quizá... quizá...

—¿Por qué vacilas en decir lo que se te pasa por la mente ahora, esposa? Eso no va contigo. Habla con franqueza, de manera habitualmente gruñona, y acúsame por mis pecados. Porque, sin duda alguna, yo tengo más que unos pecados por los que acusarte.

Ella se burló de su tono de condena.

—Pensé que estabas fornicando con tu amante - estalló.

—Pero, Eadyth -dijo él con fingida dulzura, sentándose a su cama como un depredador - en más de una ocasión me dijiste que cogiera mi lujuria y me fuera con ella a Jorvik a ver a mi amante. ¿De pronto te importa si hago el amor con otras mujeres?

Ella cerró los ojos para contener las lágrimas que empezaban a brotar con violencia y se clavó las uñas en las palmas de las manos. Dulce María, rezó, no déjes que me hunda delante de él. No podía hablar por culpa del enorme nudo que tenía en la garganta.

La yema del dedo de Eirik recorrió el borde de sus temblorosos labios y recogió una gruesa lágrima que había escapado de sus ojos. Y luego otra.

—¿Lo haces? ¿Te importa si estoy con otra mujer? - murmuró.

¿Su voz era suave y amable o estaba conteniendo la cólera? Se preguntó Eadyth. Abrió los ojos y asintió.

—¿Por qué?

—No lo sé - lloriqueó ella, retorciendose las manos abatida - Desearía hacerlo. Odio esta debilidad que me hace gemir y lloriquear.

—En realidad vi a Asa mientras estuve en Jorvik - admitió Eirik descaradamente, enroscando una mano con la de ella y apretándola con fuerza.

Ella se tensó con sus palabras y trató de soltarse.

—Permites que me siente aquí balbuceando disculpas, cuando todo el tiempo sabías que eras culpable. ¡Oh, eres un bruto! - le acusó, intentando golpearle con su mano libre.

Eirik le cogió ambas manos, obligándola a girarse hacia él. Por su rostro cruzaron emociones encontradas. Por un lado quería sacudir a Eadyth por su testarudez. Al mismo tiempo, quería besarla sin parar y olvidar todos los problemas que le abrumaban.

—¿Quieres saber por qué me reuní con Asa? ¿Quieres oír el importante mensaje que tenía que darle?

—Nay - dijo ella tercamente.

Él soltó manos de repente.

—Menos mal. No deseo decirtelo ahora. No mereces una explicación.

—¡No merezco una explicación! Por qué, tú…

    Eirik se levantó de un salto de la cama y empezó a pasear hacia adelante y hacia atrás. Tenía que mantenerse a distancia de esa arrepentida moza. Su proximidad le desconcertaba, el dulce lunar de la comisura de sus labios le atormentaba, el olor de su jabón perfumado  le atraía más y más cerca.

—Todavía estoy enfadado contigo, Eadyth. A pesar de que una parte de mi cuerpo ya ha olvidado por qué.

—Bien, yo también estoy todavía enfadada contigo.

—¿Si? ¿Quieres sentarte sobre mi regazo y " controlarme" otra vez, Eadyth?

—Me encarcelaste.

—Por un buen motivo. Quizás esa lengua que me habla así podría tener un mejor uso. Como sobre...

—No puedo imaginar una razón válida para encarcelar a una esposa, sobre todo después… bueno, ya sabes.

Él apenas pudo contener una sonrisa. Yo puedo. Ella notó su sonrisa, y la cara se le puso roja de repente. Al parecer, su imaginación pintaba los mismos cuadros eróticos que su mente. Entonces su humor cambió cuando recordó lo que ella había hecho. Decidió acabar con sus ásperas recriminaciones.

—Steven planea secuestrarte como rescate por tu hijo - anunció sin rodeos - Y lo que él planea para tu comodidad mientras estás bajo su “cuidado” no vale la pena repetirlo.

Eadyth jadeó.

—¿Cómo lo sabes?

—Le oyeron por casualidad, jactándose mientras se divertía matando ganado.

Cuando las implicaciones de lo que Eirik acababa de decir empezaron a penetrar en el embotado cerebro de Eadyth, se quedó rígida, luego soltó las manos de un tirón y se las apoyó en el pecho.

—¡Estúpido, lerdo, descerebrado... oh, no hay palabras para describirte! ¿Decidiste encarcelarme antes que hablarme con sensatez?

Cuando Eirik ni se movió ni respondió a sus insultos, levantó una mano para pegarle, pero él le sujetó ambas muñecas y las sostuvo con firmeza.

—Fuiste “encarcelada”, si es que puede decirse así, por tu propia protección.

—¡Argh! ¿Cómo te atreves a encerrarme como a una tímida y confundida doncella en vez de decirme la verdad?

—Sabía que no obedecerías mis órdenes de quedarte dentro del castillo. Y tu viaje a Hawk´s Lair, a la menor provocación, solo me demuestra que tenía razón.

—¡La menor provocación! ¡Yo casi le llamaría infidelidad a esa “menor provocación”.

Él se encogió de hombros, y se alegró de ver que si rostro estaba casi purpura de rabia por su supuesta falta de interés.

—¿Cómo reaccionarías tú si tu esposa… si yo… me marchara para estar con otro hombre?  ¿Y tú estuvieras encerrado en un dormitorio esperando mis caprichos?

Él ni siquiera intentó contener la sonrisa, en esa oportunidad. 

—Eso plantea algunas posibilidades interesantes.

Mientras hablaban sus pulgares trazaban eróticos círculos en la suave piel del interior de las muñecas de Eadyth. Sintió el traidor aumento de la velocidad de su pulso bajo las yemas de sus dedos, mientras hablaba. Y el rubor que cubria su cara en ese momento estaba indudablente causado por su cercanía y no por la rabia. La acercó más a su pecho y le rodeó la cintura con los brazos.

Ella intentó apartar su expresivo rostro, pero el le sujetó la barbilla y la mantuvo quieta.

—No puede seguir tomando las decisiones por mí - protestó ella débilmente - No soy una niña. Ni una esposa poco digna de confianza.

—Tú no puedes seguir haciendo caso omiso de cada decisión que tomo - contestó él - como si no tuviera ninguna capacidad para controlar mis propios tierras, o proteger a los que están bajo mi escudo.

Se miraron furiosos el uno al otro.

—Vas a tener que ser castigada.

Ella levantó su barbilla con altanería.

—No me voy a volver a poner ese velo transparente para tu placer.

Él sonrió ampliamente.

—No fue un castigo.

—Lo fue para mí. Ya me has convertido en el hazmerreir de los criados ¿Me vas a  encerrar en este dormitorio otra vez?

—No a no ser que yo esté en aquí contigo - dijo él con una promesa aterciopelada. Estaba considerado las posibilidades de un confinamiento compartido y sintió un endurecimiento inmediato en sus ingles - De verdad, no es una idea mala - concedió suavemente - Mira, Eadyth, a veces escucho tus consejos.

—No recomendé que nos encerráramos juntos en un dormitorio - afirmó ella con indignación.

Él se rió suavemente.

—Pero, debes admitir, que tiene ciertas posibilidades. Hmmm. Tendré que pensar más sobre ello.

—Tengo que atender a mis abejas, y ver que estragos ha causado Bertha en la cocina en mi ausencia, y…

—No lo he pensado aún, Eadyth. Tsk, tsk. No seas demasiado ansiosa. Sé que buscas el modo aliviar ese picor que has desarrollado, pero…

—¿Demasiado ansioso? ¡Eres grosero diciéndome tal cosa! ¿Y qué picor?

Él sonrió extensamente de oreja a oreja.

Perpleja, Eadyth miró fijamente la sonrisa de Eirik, que le llegaba a los ojos. Entonces sus labios se separaron del asombro y le ardió la cara al comprender.

—Oh... no importa; ya veo que solo estás bromeando con lo del castigo.

—Nay, no lo hago. Pagarás, y pagarás bien, según mis términos, Eadyth. Pero primero necesito tu ayuda con Emma. Una vez que cierre la puerta de este dormitorio; y he decidido que eso deja mucha posibilidades de “castigo”; no quiero que nos molesten durante días, ni siquiera por mi necesitada hija.

¡Durante días! Un delicioso hormigueo recorrió a Eadyth. ¿Qué podían hacer dos personas durante días? Pero luego el resto de sus palabras se filtraron en su cerebro.

—¿Qué pasa con Emma? - preguntó.

Él empezó a hablarle del mutismo de la niña de seis años, desde que el fuego se había llevado la vida de su madre, tres años antes.

—Su memoria está regresando, sin duda provocada por la fiebre del orfanato y la quema de ropa y sábanas infectadas. Incluso a empezado a decir algunas palabras. Pero grita y grita a todas horas, sea de día o de noche.

Eadyth se olvidó entonces de sus propios problemas y de la continua ira de Eirik hacia ella.

—Díme como puedo ayudar.

Cuando Eirik se lo dijo, ella asintió y se dirigió hacia la puerta con él. Justo antes de que se acercaran a Emma, él le dio la vuelta a Eadyth y dijo:

—Tú y yo tenemos muchos asuntos sin resolver entre nosotros, esposa. No creas que voy a olvidar lo que has hecho. Tengo muy buena memoria y la lista de tus deudas crece día a día.

16

Esa tarde Eirik volvió del campo de entrenamiento con sus hombres. Sudoroso y agotado por el castigo físico, así como por la angustia mental de los días pasados tanto por Emma como por Eadyth, por no hablar de la ausencia de noticias del Witan, empezó a subir despacio las escaleras.

Se detuvo ante la puerta abierta de su dormitorio, atontado por el vívido cuadro hogareño. Eadyth estaba sentada en la cama con el trasero apoyado contra la cabecera. Tenía un brazo alrededor de Emma y otro alrededor de John. Larise y Godric se sentaban con las piernas cruzadas al pie de la cama, frente a su esposa. Y el perro sarnoso, Prince, estaba despatarrado en el suelo, mirando fijamente a Eadyth con adoración.

Los niños escuchaban absortos un cuento que Eadyth contaba sobre su abuelo Harald Fairhair, en una ocasión rey de toda la Noruega.

—Y Harald cayó locamente enamorado de Gyda, la hija del rey de Hordaland. Pero Gyda se negó a casarse con él a menos que conquistara toda la Noruega, una hazaña que ningún hombre logrado nunca antes.

—¿Y mi abuelo Thork era el hijo de Harald? - preguntó Larise sobrecogida.

—Sí, uno de sus muchos, muchos hijos. Algunos dicen que tuvo veintiséis hijos, y otras tantas hijas.

Emma tiró de la manga de Eadyth.

—Más – pinchó, haciendo que Eadyth prosiguiera con la historia.

Y Eirik se dio cuenta de que esa era otra palabra más que su hija muda había pronunciado sin pensarlo. Vio el brillo de los ojos de Eadyth y supo que ella también había notado el progreso. Eadyth dio un rápido apretón a Emma y siguió.

—Y a Harald le gustaba tanto la hermosa Gyda que prometió no cortarse el pelo ni lavarse el cuerpo hasta que gobernara en toda Noruega e hiciera a Gyda su esposa. De modo que durante años vagó realizando proezas, cada vez con más pelo y más sucio. Entonces algunos le apodaron  Harald Pelo de Estropajo.

—Debía oler como un maldito cerdo - se rió alegremente John.

—¡John! Vigila tu asquerosa lengua.

—¿Puedo dejar de bañarme y de cortarme el pelo durante años y años y años?

—Nay, no puedes.

—Cuéntanos más - suplicó Larise. Ella y Emma estaban claramente cautivadas.

Eirik sacudió la cabeza maravillado. ¿Cómo podía haberse enterado Eadyth de esto sobre su familia para contarselo a sus hijas, especialmente cuando ellos nunca habían tenido una vida de familia de la que hablar? ¿Y dónde había sacado su esposa estas historias de valerosas acciones y enredos románticos que involucraban a uno de sus antepasados?

—Y Tykir me dijo que vuestro bisabuelo nunca se cortó el pelo hasta que la hermosa princesa accedió a casarse con él - exclamó ella, terminando su cuento con una floritura - Y asi es como consiguió el apodo Harald Pelo Limpio.

¡Mi hermano! Debería haber sabido que Tykir inventaria una saga imaginaria sobre nuestro sanguinario abuelo. Eadyth se ha olvidado de mencionar a cuantas mujeres y amantes tuvo que montar Harald para engendrar tantos bebés. Bebés que se convirtieron en hombres ambiciosos que se mataron el uno al otro para conseguir el trono.

Pero Eirik no interrumpió el buen humor de los niños, o de Eadyth. En lugar de eso, se apoyó contra el marco de puerta, encantado por este nuevo aspecto de su gruñona esposa.

Y dentro de su pecho Eirik sintió que su corazón se hinchaba y cambiaba, y un anhelo tan intenso que era casi doloroso recorrió su cuerpo. Nunca había tenido un hogar, ni siquiera de niño. Tykir y él siempre eran invitados a los hogares de los demás mientras su padre cumplía con sus deberes como Jomsviking y trataba de protegerlos de sus vengativos tíos.

¡Oh, tener a una esposa e hijos de los que preocuparse! ¡Quiénes a cambio se preocuparan por él! ¡Qué hermoso sería!

Una guerra de emociones se desencadenó en su interior. No ansiaba riquezas, y, en realidad, la tenía en abundancia. No codiciaba grandes tierras y títulos, tan solo seguridad y paz en su propio pequeño terreno. ¿Cómo podía haber vivido durante estos treinta y un años sin comprender que la cálida escena que veía delante de él ahora mismo era lo que había estado buscando toda su vida? Las lágrimas inundaron sus ojos y empezó a darse la vuelta antes de ser descubierto.

Pero John le vio y llamó.

—Padre.

Su corazón dio sacudidas por la facilidad con la que el muchacho le había aceptado, y Eirik se vio forzado a abrir los brazos cuando John se precipitó a él dando un salto volador, rodeando con sus delgadas piernas la cintura de Eirik y echándole lo brazos al cuello. Emma y Larise brincaron de la cama también, y le atacaron, abrazándose a sus piernas. Godric, el muchacho huérfano, permaneció a un lado, tímidamente, sujetando a Prince que ladraba sin parar, meneando la cola como un abanico.

Se le cerró la garganta, y al principio no pudo hablar.

—¿Vamos ahora a que nos demuestres como hacer un concurso de escupitajos, padre? ¿Eh? ¿Eh? - le pinchó John - Lo prometiste.

Él recordó, con una sonrisita, sus días de juego, cuando era un muchacho de la edad de John, cuando se jactababa de poder escupir directamente desde la torre del castillo a los arbustos.

—¡Oh, John, tú y tus escupitajos! - gritó Larise con condescendencia. A su hija mayor le gustaba tratar con superioridad a John, aunque solo fuera un año más vieja que él - Padre va a enseñarme a bailar.

Eadyth enarcó las cejas interrogativamente.

—¿Bailar? - articuló silenciosamente.

Él no tuvo oportunidad de contestarle ya que los niños exigieron su atención. Pronto estuvo sonriendo complacido cuando su infantil alegría crecía a su alrededor como un cálido capullo.

—Larise no se cree que puedes recoger un pedazo de paja con los dedos del pie - le informó John , echando una desdeñosa  mirada a Larise. En ese momento se parecía mucho a Eadyth. Sin duda llevaba la altivez en la sangre, decidió Eirik.

Echó una ojeada por encima del niño y pilló la diversión en los ojos de su obstinada esposa, que estaba saliendo de la cama, mientras sacudía la cabeza por su insensatez. Sus ojos se encontraron y se sostuvieron la mirada. Y, por un momento, olvidó que se suponía que estaba enfadado con ella por escapar a Hawk´s Lair. Lo único que quería en ese momento era alejar a los niños de allí y tumbar a su esposa en la cama. El frágil hilo que los mantenía cautivos se tensó, para luego cambiar de aspecto haciendose más fuerte, atrayendoles y atándoles el uno al otro de modo extraño, nuevo e irressitible.

—O si no podríamos hacer una competición de meadas - ofreció John.

Y la embotada mente de Eirik volvió a la realidad.

—¡John! - gritó Eadyth - ¿Cómo puedes?

Larise, Emma y Godric se rieron estúpidamente.

—Esa no es forma de hablar delante de las damas - le dijo Eirik severamente, luchando por controlar la sonrisa que tiraba de sus labios.

John agachó la cabeza avergonzado.

Abdul decidió entonces contribuir con su sabiduría chillando:

—Meada. Awk. Meada. Awk. Meada. Awk.

Y Eirik comprendió, para disgusto suyo, que sin duda la palabra quedaría permanentemente incorporada al obsceno vocabulario del chiflado pájaro.

—De todos modos no sería una competición justa- le informó Larise a Emma con la autoridad de una hermana mayor - porque los chicos tienen la llave del barril fuera del cuerpo. Eso les da una ventaja injusta.

Eirik miró a su hija, y luego a Eadyth, con asombro.

Luego todos ellos se echaron a reir.

* * *

Una semana más tarde, Eadyth se sentaba con Eirik en la mesa principal, después de la comida de mediodía.

—Gracias por tu ayuda con Emma estos dias de atrás - dijo él, colocando una mano sobre la de ella - Veo que cada día está mejor - Echó un vistazo a su hija, que se acomodaba en su regazo, medio dormida.

Eadyth miró alarmada hacia abajo a la mano de Eirik que estaba puesta casualmente. Su mero toque le aceleraba el pulso, a pesar de que seguía enfadada por la visita que él le había hecho a su amante, Asa. Trató de hacer caso omiso al ardiente anhelo que día a día se iba haciendo más fuerte y apasionado; sobre todo teniendo en cuenta el hecho de que no habían compartido la cama desde la noche en que ella había seducido a su miserable marido.

Debería apartar la mano. Debería luchar contra esa creciente atracción. Por el momento, no hizo nada.

—¿Crees que Emma se recuperará por completo alguna vez? – preguntó ella.

Eirik se acarició el labio superior distraídamente, y Eadyth deseó poder hacer lo mismo. Sus labios eran llenos y firmes, varoniles. Y Eadyth sabía demasiado bien como eran cuando se movían expertamente contra los suyos, como se desplazaban, su forma, su persuasión...

—¿En que piensas?

—¿Eh?

—Me preguntaste si pensaba que Emma se recuperaría, y contesté que cada día veo más progresos. Entonces pregunté tu opinión, pero tenías los ojos vidriosos y me mirabas fijamente de una forma muy extraña.

Eadyth sacudió la cabeza para aclarar su confusa mente.

—Solamente estoy cansada. Lo estamos ambos. Dormir por turnos con Emma en su cama. Despertar cada pocas horas cuando grita entre sueños. La necesidad que tiene de aferrarse a cualquiera de nosotros a cada momento del día. Todo eso al final pasa factura. Y, sí, habla más ahora, y parece feliz la mayor parte de las veces. Sin embargo…

—... sin embargo, sigue pegándose a nosotros y las pesadillas continúan - terminó Eirik por ella.

Ella asintió.

—¡Si al menos pudiéramos conseguir que hablara del fuego!

—Lo he intentado, pero siempre que menciono a su madre o la incursión que destruyó su pueblo, se pone las manos sobre las orejas y se niega a escuchar.

—Imagínate los horrores que debe haber presenciado, Eirik. La visión de su casa, con su madre y sus abuelos dentro, envuelta en llamas. Y ella tan pequeña e incapaz de ayudar.

—Bien, a Dios gracias fue capaz de ocultarse en los árboles hasta que los bandidos se marcharon. Mejorará, Eadyth, y luego podremos volver a los asuntos normales. Y no lo olvides, esposa - añadió él, oprimiendo su mano y acercandose más para susurrarle al oído - tenemos un asunto pendiente entre nosotros.

Su corazón se saltó un latido y le miró de manera inquisitiva.

Él guiñó un ojo.

¡El patán!

—Por supuesto, te refieres a Asa y a porque sentiste la necesidad de ir a verla.

Él sonrió.

—No. Me refiero a tu castigo.

—¡Ah, eso! - Eadyth agitó su mano libre, como si no le preocupara en absoluto.

—No creas que he olvidado, esposa. Y no creas que vas a evitar mi ira. Estoy planeando la más dulce de las torturas.

Eadyth se humedeció los labios con nerviosismo y vio como los ojos de él seguían el movimiento de su lengua ávidamente. Podía imaginarse lo que había querido decir con “la más dulce de las torturas”.

—No pienses que puedes andar saltando entre la cama de tu amante y la mía, ida y vuelta. Como un sapo cachondo.

—¡Sapo cachondo! Bueno, esto evoca una serie de imágenes interesantes en mi mente. Pero dime, querida esposa, ¿Qué vas a hacer tú para mantenerme en tu cama?

Ella le dirigió una mirada oblicua de completa incredulidad  y trató de soltar la mano sin conseguirlo.

—¿Me volverás a atacar? – bromeó él.

—No te ataqué.

—Tienes razón. Me sedujiste - No pareció disgustado.

Ella sintió que le ardía la cara, incapaz de negar su observación, y luchó por controlar las imágenes que se arremolinan en su mente de las cosas escandalosas que había hecho.

—Ahora que sé que fuiste de mi cama a la de Asa, no volverá a suceder. No haría el amor contigo ahora aunque… aunque…

—¿...aunque hiciera el pino con el trasero desnudo? - terminó él en su lugar, volviendo a recordarle su historia.

—Ni siquiera así - dijo ella tercamente.

Una risa tranquila asomó a las comisuras de la boca de Eirik.

—¿Y si te digo que no lo hice?

Ella le miró fijamente, confundida.

—¿Qué?

—Hacer el amor con Asa.

El corazón de Eadyth se sacudió dolorosamente al oir de boca de Eirik lo que la atormentaba.

—Bien, me alegro de que saques el tema, Eirik. He estado pensando que te traté injustamente.

—¿Si?

—Antes de que nos casaramos, te dije que no me importarían tus amantes, siempre que fueras discreto. No debería haber cambiado las reglas ahora. Si realmente sientes la necesidad de…

—Saca la lengua - exigió Eirik bruscamente.

—¿Para qué? - preguntó ella, echándose hacia atrás en su silla, alejándose de él.

—Para que pueda arrancarla de tu charlatana boca, moza estúpida.

—¡Bueno! Estoy siendo sumamente generosa contigo, y ¿aprecias mi gran corazón? Nay. Tú solo…

—Cállate, Eadyth.

—Te pido perdón.

—Deberías.

—¡Humm!

—Le dije a Asa que no podía volver a verla. Si dejaras de mover la  lengua el tiempo suficiente para escuchar, ya lo sabrías.

El corazón de Eadyth dio un salto en su pecho, con esperanza.

—¿Antes o después de acostarte con ella?

Él sonrió abiertamente y sacudió la cabeza con pesar ante su pregunta.

—Ninguna de las dos. Le entregué una cantidad de dinero para que comprara su propio negocio y mantuviera la casa. Y no toqué su atractivo cuerpo ni una sola vez - se inclinó hacia delante y le acarició los labios con los suyos, bromeando y atormentando sus sentidos.

El corazón de Eadyth comenzó a latir con fuerza. El pulgar de Eirik trazó círculos eróticos en su muñeca mientras seguía sosteniendo su mano. Con toda seguridad podía notar su pulso acelerado.

—¿Alguna objeción?

Ella sacudió la cabeza y se aclaró la garganta.

—Sin duda tendré que vender muchas mas velas, miel e hidromiel para cubrir el costo - dijo ella, tratando con esfuerzo no sucumbir a la magia seductora de sus dedos y de sus implorantes ojos.

Él rió en silencio suavemente.

—¡Tan arpía como siempre, Eadyth! Nay, esas monedas salieron de mi propio bolsillo.

Entonces recordó con mucho dolor otras palabras de Eirik.

—De modo que Asa tiene un cuerpo atractivo, ¿verdad? sin duda sus pechos se menean como las ubres de las vacas.

El muy bruto sonrió abiertamente, y a pesar de la alegría por las buenas noticias, Eadyth sintió un extraño impulso de borrarle la sonrisa de una bofetada.

—¿Y bien? - dijo él finalmente con una satisfecha y ufana sonrisa - No quieres usted saber por qué corté mi relación con Asa?

El magnético atractivo de los claros ojos de Eirik la hechizaba, pero luchó energicamente, sintiendo que sus defensa se venían abajo.

—¿Por qué conseguiste otra amante? - sugirió débilmente.

—Nay - contestó él, curvando los labios hacia abajo.los bordes de sus labios que inclinan hacia arriba.

—¿Por qué Asa se ha vuelto gorda y desaliñada… y… y sus pechos han dejado de bambolearse?

Eirik se quedó boquiabierto de incredulidad por sus vulgares palabras. Luego se recuperó.

—Nay, Asa es increíblemente hermosa.

La idea de darle una bofetada en la boca cada vez era más atractiva.

—¿Entonces por qué?

—Porque tengo una esposa que me complace enormemente, en la cama y fuera de ella. Cuando no desobedece mis órdenes, es decir, ni se disfraza como como una vieja horrible, ni me ataca con abejas, ni gruñe como una arpía, ni me da órdenes, ni usurpa mi autoridad, ni me insulta, ni…

Eadyth soltó la mano que él tenía sujeta y le puso las yemas de los dedos en los labios, deteniendo sus palabras.

—Pero eso es todo el rato - dijo ella con un gemido.

Él sostuvo sus dedos en sus labios, luego los mordisqueó y chupó las yemas una a una, haciendola contener el aliento de placer.

—Sí, así es - estuvo de acuerdo él - pero he decidido darle tiempo para que cambie su comportamiento mordaz si…

—¿Si?

—…si continúas dándome placer en el resto - dijo él suavemente.

Y Eadyth pensó que eso no sería un destino tan doloroso.

Entonces, John, Larise y Godric subieron los escalones de la tarima, interrumpiendo inmediatamente la conversación. Con los pies desnudos y cubiertos de mugre, olían como el establo. Normalmente, Eadyth los habría castigado. Hoy, no parecía tan importante.

Emma se incorporó de Eirik y se le iluminó la cara de placer, era evidente que quería estar con los otros niños, pero temía dejar la seguridad de los brazos de su padre. Pero luego, de repente, saltó del regazo de Eirik y corrió hacia la persona que venía detrás de los niños. Era Tykir.

Vestido con calzas de lana finas y de manga corta, la túnica hasta la rodilla de un sueve color marrón, Tykir parecía un feroz guerrero vikingo. Su largo pelo rubio colgado por debajo de sus hombros, pero había sido trenzado a un lado para destacar un elegante pendiente de oro en forma de lazo. Anchos brazaletes metálicos rodeaban los enormes músculos de sus brazos. Se dirigió hacia ellos con desenvoltura, sabiendo perfectamente la hermosa imagen que ofrecía.

—Dios Bendito, sería mejor que encerrara a todas las criadas en el torreón - refunfuñó Eadyth.

—¡Y tú me llamas a mí lujurioso patán! - respondió Eirik pero con una cariñosa admiración por su hermano.

—¡Tío Tykir! – exclamó Emma feliz lanzándose a los brazos abiertos de Tykir.

Le rodeó el cuello con sus delgados brazos mientras el la hacía girar; Emma se rió como una loca igual que cualquier niño normal. Su risa ondulaba alegremente alrededor de ellos, más dulce que la música de un arpista. Y Eadyth comenzó a creer, finalmente, que Emma realmente podría recuperarse.

Eadyth y Eirik intercambiaron miradas de alivio.

Eadyth se levantó y le dio a Tykir un beso de bienvenida, luego le apartó la mano de un manotazo cuando él intentó pellizcarle el trasero.

—Pensé que volverías hace días - se quejó Eirik - Podría haber usado tu ayuda para entrenar a los nuevos hombres y para vigilar las fronteras del norte Ravenshire.

Tykir se encogió de hombros.

—Tuvimos una violenta tormenta en Jorvik y mis trabajadores no pudieron terminar su trabajo en mi barco hasta hoy.

—¿Eso quiere decir que nos abandonarás otra vez, ahora que tu barco está reparado?- preguntó Eadyth.

Le gustaba su cuñado y; con todos los problemas que Eirik y ella habían tenido con Emma; por no hablar de sus propios enfrentamientos, y ella dándole vueltas a la cabeza por el silencio del Witan; todos ellos podían disfrutar de un poco de la alegría de Tykir en sus vidas.

Tykir sonrió abiertamente con su acostumbrada picardía.

—Bueno, si hubiera sabido que se me echaba tanto de menos, hubiera vuelto hace mucho. Al parecer no le he enseñado a Eirik lo suficientemente bien la manera de hacer… feliz a una mujer - movió las cejas en dirección a su hermano que fruncía el ceño.

—Siéntate, Tykir - refunfuñó Eirik - no sea que te enseñe unas cuantas lecciones de respeto fraterno.

¡Ja! - Tykir dijo, tratando acercar una silla al lado de ellos. Era difícil con Emma rodándole el cuello con los brazos y la cintura con las piernas.

Eadyth se levantó y extendió los brazos hacia Emma, pero la niña negó energicamente con la cabeza abrazándose con más fuerza y gimoteando:

—Tío Tykir.

—Las mujeres me aman no importa cual sea su edad - se jactó Tykir desvergonzadamente - Pero escucha, cariño - añadió con cuidado, acariciando los hombros huesudos de la niña - necesito visitar la letrina. Déjame ir un momento.

Ella se negó.

Y Eirik miró a Eadyth, ofreciéndole una rápida y cautivante sonrisa, como si de repente hubiera tenido una luminosa idea. Se levantó y deslizó un brazo alrededor de su cintura mirando a Tykir.

—Hermano, ya sabes lo poco que te gusta dormir solo- le dijo suvemente – Bien, ya tienes una nueva dama con quien corpartir las sábanas - señaló en Emma, la cual rió con ganas, al parecer entendiendo perfectamente y sin poner ninguna objeción a que su tío Tykir ocupara el lugar de su padre y de su madrastra.

—Y en cuanto a tí, esposa mía -dijo Eirik, volviendose hacia Eadyth - Tengo algo para darte.

Rebuscó entre los pliegues de su sobreveste y de la túnica hasta que al final encontró una sucia pluma verde.

—¿Qué? - preguntó Eadyth preguntó, inclinando la cabeza de manera inquisitiva mientras Eirik le ponía la pluma del loro en la palma de la mano.

Los ojos de Eirik centellearon maliciosamente.

—Ya que te abandoné durante la noche de nuestro matrimonio, y ya que no hemos tenido nada de tiempo para nosotros desde entonces - dijo él al oído en voz baja y ronca - tienes mi permiso para considerar que esta es nuestra noche de bodas.

—¿Permiso? - jadeó Eadyth mirando luego la pluma - ¿Y esto?

—Esto es tu regalo de novia?

—¿Un regalo de novia? - se burló Tykir - ¿Qué clase de regalo de novia es ese? Te has vuelto tacaño con la vejez, hermano.

Eirik ignoró los insultos de su hermano y puso sus manos sobre las de Eadyth. Sus ojos llamearon con algún timo de mensaje oculto.

—¿Recuerdas lo que te demostré con la pluma aquel día en nuestro dormitorio y mi promesa de que continuaría? - dijo suavemente, pasándole el el cañón de la pluma por los labios a modo de recordatorio - Este es el momento, Eadyth. Llegó la hora.

Entonces la levantó en brazos antes de que ella pudiera protestar y empezó a sacarla del estrado. Ella se retorció y protestó ruidosamente mientras Tykir y sus hombres le aclamaban y le hacían obscenas sugerencias.

—Realmente eres un gamberro asqueroso.

—Sí, lo soy.

—Y un odioso patán.

—Sí.

—Un libertino lascivo.

—Definitivamente el mayor.

—Y un… un…

—No te olvides del sapo cachondo.

Eadyth trató de soltarse, pero él la mantuvo firmemente en sus brazos. Luego dijo por encima del hombro:

—Buensa noches a todos. Os veremos por la mañana.

—¡Por la mañana! - farfulló Eadyth, desistiendo de luchar y enterrando su cara ardiendo en el cuello de él - Acaba de pasar el medio día.

—Sí - dijo él riendo con suprema satisfacción masculina. Luego añadió con voz sedosa - Tengo que subir doce cimas y quiero empezar pronto.

—¡Do... doce! ¡Oh, eres un sinvergüenza!

—Sí. Es una de las cosas que las mujeres aman en mí.

Una vez que llegaron al dormitorio, Abdul comenzó a graznar.

—Patán asqueroso. Awk. Gran problema. Awk. Bésame el culo Awk.

Sin la vacilar, Eirik cogió la jaula y la depositó en el pasillo, sin hacer caso a las indignadas protestas del pájaro.

Luego, cerrando la puerta, empezó a encender un montón de velas de cera de abejas, que estaban diseminadas por toda la estancia. El corazón de Eadyth golpeaba tan fuerte, que estuvo segura de que él podía oirlo. Se apoyó contra la puerta cerrada, medio aturdida y con los miembros pesados.

¡Oh, Dios!

—Ahora no vas a necesitar velas. Fuera hay luz - comento con nerviosismo, todavía apoyada contra la puerta.

—Sí, pero ya sabes que tengo un problema en la vista. Y quiero asegurarme de hoy lo veo todo - le dirigió otra de esas sonrisas suyas que le derretían los huesos.

¡Oh, Dios!

—Puesdes ver bastante bien cuando quieres. ¿Sabes cuánto valen esas velas? - dijo ella debilmente, intentando conversar y odiando la repentina reticencia que había podido con ella en cuanto se cerró la puerta.

—¿Sabes lo poco que me importa?

Estaba a punto de regañar a Eirik por ser tan derrochador cuando le vio saltar sobre un pie y luego sobre el otro mientras se quitaba las botas. Luego se quitó la túnica por encima de la cabeza. Le brillaban los ojos con un salvaje fuego interior mientras mantenían cautivos a los de ella. Incapaz de apartar la mirada, Eadyth contempló como soltaba los cordones de las calzas y las dejaba caer al suelo, sacádoselas con facilidad.

Cogió con descaro su virilidad endurecida con la mano y dijo con voz baja y estrangulada:

—Ves lo mucho que te deseo, esposa. ¿Me deseas tú la mitad?

Por segunda vez, Eadyth creyó sentir un líquido caliente en el corazón. Las puntas de sus pechos se endurecieron hasta doler. Y él ni siquiera la había tocado todavía.

¡Oh, Dios!

—Desnúdate para mí, Eadyth - suplicó él con voz gutural - Quitate la ropa mientras te miro.

Y Eadyth se sorprendió a si misma haciendo lo que el pedía. Tímidamente se alejó de la puerta unos pasos y soltó el cinturón de su vestido, dejándolo caer al suelo. Se quitó las zapatillas de cuero con las puntas de los pies y después se deshizo de la túnica y de la camisola.

Debería haberse sentido incómoda por estar de pie, desnuda delante de un hombre, pero no lo estaba. Eirik no era tan solo un hombre. Era su marido. Y el placer que vio en su rostro mientras sus ojos exploraban el cuerpo de ella, la hizo feliz.

—Eres hermosa, Eadyth - susurró él con voz áspera.

Y Eadyth se sintió realmente hermosa por peimera vez en muchos años.

—Tocate los pezones con los dedos, Eadyth - rogó él, todavía de pie a corta distancia de ella - Quiero ver tu placer mientras te imaginas que son mis manos las que te acarician.

—¡Oh!- exclamó ella con un suave susuro; pero hizo lo que le pedía y casi se desmayó con el intenso deseo que se propagó, casi dolorosamente, por sus pezones.

—Ahora deja una mano en el pecho y pon la otra en tu vello de abajo. Y dime lo que sientes.

Eadyth sintió un ardiente rubor invadiendo su rostro y sus hombros.

—Deseo - susurró avergonzada.

—Es tu cuerpo que se está preparando para mí, Eadyth - apenas consiguió decir él, cerrando la distancia entre ellos.

Ella trató de echarle los brazos al cuello y abrazarle pero el no lo permitió aún.

—Nay, cariño, esta vez vamos a ir despacio… muy despacio.

Le besó ligeramente los labios y la cogió de la mano, llevandola hasta la ventana.

—Quedate aquí  ordenó.

Luego la colocó contra la pared, cerca de la luz y le colocó los brazos de modo que los dedos quedaran suejetos entre sí detrás de su cuello.

—Ah, no sé si me gusta esto - protestó ella - Quedémonos en la cama, Eirik.

—Nay, todavía no. Primero vamos a jugar un juego.

—¿Un juego? - jadeó ella.

—Sí, el juego de la pluma.

—No entiendo.

- Entenderás. Entenderás.

—¿Y que obtengo si gano?

—A mi.

Ella se rió irónicamente.

—¿Y qué obtienes tú si ganas?

—A ti.

Frunció el ceño perpleja.

—Es lo mismo ¿no?

—Oh, nay, hay una diferencia enorme. Es lo mejor del juego. Ahora, en primer lugar, no debes quitarte las manos del cuello. Ni siquiera un momento. De lo contrario pierdes. Y no puedo tocarte con otra cosa que no sea la pluma; ni con las manos no con los labios, o si no pierdo.

—¿Y cuando sabré si he ganado?

—Cuando alcances la “cima” - se rió él con ganas como si fuera el hombre más ingenioso del mundo.

—¿La “cima”?- jadeó ella - ¿Con plumas? ¿Estás seguro? ¿Lo has hecho antes?

—Nunca, pero estoy absolutamente seguro.

Entonces recogió la pluma que ella había dejado caer al suelo y comenzó a acariciarle las cejas, el contorno de la nariz, el lunar y el borde de los labios. Ella cerró los ojos con un suspiro mientras las deliciosas caricias iban progresando.

—Nay, debes mantener los ojos abiertos - dijo él - Es otra de las reglas.

—Oh - dijo ella con desconfianza - ¿Se cambian las reglas según vamos avanzando?

—Quizá. 

Él continuó por la parte inferior de sus brazos levantados, bajando por los lados y rodeando su pecho. Ella contuvo el aliento, esperando. Los círculos se hicieron más y más pequeños mientras el acercaba la pluma cada vez más al centro de su pecho.

—¿Quieres que te toque ahí? - susurró él seductoramente.

—Moriré si no lo haces.

—Bien, no podemos tener una novia muerta durante la noche de bodas, de modo que ¿Qué hacemos? - se rió en silencio, y pasó rápidamente le borde de la pluma, de delante hacia atrás, sobre su pezón endurecido. Las manos de Eadyth casi resbalaron de su cuello con el intenso placer que sintió.

—Díme - urgió él con voz espesa de pasión mientras empezaba a hacer lo mismo con el otro pecho - Díme lo que sientes.

—Dolor. Estremecimiento. Deseo por...

—Por qué, cariño?

—Por tener tu boca sobre mí… chupando, creo… ¡oh, no lo sé!

—Pronto, Eadyth, pronto. Nay, no cierres los ojos. Recuerda las reglas.

Ella se esforzó por mantener los ojos abiertos y y miró hacia abajo donde la torturadora pluma se había movido hasta su vientre y la parte interior de sus muslos.

—¿Por qué se destacan esas venas azules en tu pene? ¿Te duele?

Eirik hizo un extraño sonido estrangulado y apoyó contra un brazo contra la pared, cerrando los ojos durante un momento, como si estuviera reuniendo fuerzas. Cuándo los abrió otra vez, Eadyth preguntó con una risa conocedora:

—¿Las reglas dicen que tú puedes cerrar sus ojos cuando yo no puedo?

—Sí, descarada - dijo él sacudiendo la cabeza.

Eadyth dejó de pensar en bromear con él, cuando Eirik utilizó la pluma en el vello de su feminidad. Arrodillandose ante ella, le pidió que separara las piernas, y Eadyth accedió, con un estúpido anhelo mientras toda la sagre que bullía en su cuerpo parecía concentrarse en un diminuto punto de sensaciones. Usando la pluma, separó sus pliegues y le dijo que le mirara.

Mientras el juego avanzaba, Eadyth empezó a gimotear inutilmente, especialmente cuando hizo revolotear la pluma como las alas de los pájaros. El dolor en sus pechos y los pliegues de su feminidad creció y creció, hasta casi explotar y arqueó lass caderas, tensando las piernas. Eirik aumentó la velocidad de la pluma, cada vez con mayor rapidez.

Eadyth separó las manos del cuello y las puso sobre los hombros de Eirik para sujetarse mientras sus rodillas cedían con los débiles y diminutos espasmos de placer que le recorrieron las entrañas. Brillantes luces explotaron detrás de sus párpados cerrados y gimió: 

—Basta, Eirik. Basta. Es demasiado.

Él dejó caer la pluma y apoyó la cara en el vientre tenso de ella. Cuando por fin se levantó, Eadyth notó por la mirada llena de pasión de sus ojos que su virilidad había crecido enormemente y en la punta brillaba una pequeña gota de su semilla. Los ojos de él recorrienron ávidamente su cuerpo y respiraba con dificultad entre sus labios separados.

    Eadyth podía ver que él la deseaba, y se sintió feliz.

—¿Perdí? - preguntó ella tímidamente mientras él se acercaba.

Él le dirigió una sonrisa deslumbrante y la levantó en sus brazos.

—Yo diría que ambos hemos ganado, cariño. Pero ahora me toca a mi disfrutar el premio.

La lanzó sobre la cama y la siguió inmeditamente después. Le puso las manos en los tobillos haciendole doblar las rodillas y separar las piernas. La miró apreciativamente por un momento sólo y luego se sumergió en sus profundidades de golpe. Eadyth sollozaba por el intenso placer que le provocaba su marido, mientras se unían en uno solo.

—¡Estás tan caliente! - gruñó Eirik mientras descendía hacia ella sujetándose en sus brazos extendidos y arqueando el cuello con doloroso control - tu pasión me hace arder. Quiero besarte y amamantar tus pechos y susurrarte palabras dulces, pero no puedo esperar... No puedo esp...

Sacudió su cuerpo entonces con golpes largos que se hicieron cada vez más más cortos y fuertes. Ella agarró la cabecera de la cama e intentó seguir su ritmo. Cuando su femineidad empezó de nuevo a temblar, abrió más las piernas y arqueó las caderas Los temblores se convirtieron entonces en espasmos, en verdaderas convulsiones, mientras movía la cabeza de un lado a otro, llegando, llegando, llegando… Cuando alcanzó su "cima" y se astilló en mil pedazos de placer, Eirik arqueó el cuello  y entró en ella con un poderoso golpe, lanzando un áspero y masculino gemido de triunfo.

Eirik se derrumbó pesadamente encima de ella, con el pecho agitado por el esfuerzo; sus jadeos desiguales cosquilleaban el cuello de Eadyth. Ella sintió una humedad entre las piernas; una mezcla de la semilla de él con su propia humedad de mujer. Su virilidad todavía anidaba en su interior.

Y un calor como la luz del sol de primavera fluyó por Eadyth. Le acarició ligeramente con los dedos, los hombros y la espalda. Después de su feroz encuentro amoroso, se sentía en paz y saciada.

—Te amo, Eirik - susurró, acariciandole el pelo.

El silencio reinó durante unos momentos. Luego él levantó la cabeza, sonriendo abiertamente.

—Realmente tengo talento para la cama ¿no?

—Dije que te amo, Eirik - dijo ella, empujándole cariñosamente - No te pido que sientas lo mismo por mi, pero tampoco te burles de mi cariño.

—Yo no haría eso. Ah, Eadyth, no sé si puedo enamorarme otra vez. Se necesita más confianza en las mujeres de la que poseo. Me he encariñado contigo, y estoy contento de que estemos casados, pero no puedo prometer más que eso. Por ahora.

La decepción sacudió a Eadyth, pero estaba siendo honesto con ella, y eso era importante.

—Bien, entonces, simplemete tendré que enseñarte confiar en mí.

Pero lo que realmente quiso decir fue amar.

Él sonrió y le besó el lunar.

—Siempre ordenando ¿verdad? - entonces resbaló más abajo y sopló contra su pecho - ¿Qué decías antes sobre chupar?

Eadyth no pudo entonces "ordenarse" decir una sola palabra.

Más tarde, Eadyth le preguntó a Eirik si el juego de pluma podía jugarse con su “arma”, y él dijo:

—Sin duda alguna. Es el mejor modo.

Antes de la mañana, habían rasgado el colchón en varios sitios. El taburete tenía una pata quebrada. Los juncos del suelo estaba reunido en montones dispersos por toda la habitación.

Las rodillas de Eirik estaban quemadas y tenía señales de dientes en los hombros. A Eadyth le escocían las cara y los pechos por culpa de las patillas de Eirik.

Abrió un ojo para mirar detenidamente a Eirik cuando se levantó para beber el hidromiel que quedaba en una copa, él apuró la bebida de un golpe. Él le hizo un guiñó y ella vio en eso una invitación. ¡Otra vez!

—Nay, más. No podría volver a hacerlo. Ni siquiera si... - Bostezó con ganas y cerró los ojos con sueño.

—Eadyth - la llamó Eirik un rato más tarde en un extraño tono de voz. Cuando ella no le hizo casol, la engatusó - Eadyth, mira lo que tengo para ti.

Ella masculló, apretando más los párpados:

—Ya sé lo que tienes para mí y he tenido suficiente.

—Lo se, lo sé, ni siquiera si hago el pino con el trasero desnudo?. Pero ten compasión de mí. No lo dirás en serio. Sinceramente.

Y tenía razón.

La boca de Eadyth se abrió incrédulamente cuando empezo a abrir los ojos que cada vez se desorbitaban más de asombro.

Eirik estaba haciendo el pino. Y tenía el trasero desnudo.

Cuando dejó de reírse y él se había vuelto a poner de pie, le dijo extendiendo los brazos:

—Bueno, puede que haya cambiado de idea. Un pequeño esfuerzo varonil merece su recompensa.

17

Despertaron más tarde con unos ruidosos golpes en la puerta.

—Fuera - gruñó Eirik estrechando con más fuerza a Eadyth. Ella tenía la cabeza apoyada en su pecho y una de sus piernas estaba éroticamente atravesada sobre las dos de él. Eirik sacudió la cabeza maravillado por la sorprendente imagen... y su fortuna buena.

—Otra vez no, Eirik, estoy demasiado cansada - masculló Eadyth con voz somnolienta.

Los labios de Eirik se curvaron con inmensa satisfacción al saber que había hecho un excelente trabajo para agotarla.

—Eirik - lloriqueó Tykir, golpeando otra vez la puerta - Abre, ya ha amanecido y tengo a cuatro molestos niños en mi cama que hacen tanto ruido que me duele la cabeza. Ya es hora de que tú y Eadyth os encargueis de ellos.

—Largo de aquí, Tykir. Y no vuelvas a menos que estén atacando el castillo.

Eirik oyó a Tykir mascullar varios juramentos y luego sus fuertes pisadas. Puso una mano en las satinadas nalgas de Eadyth, satisfecho con la idea de que tenía el derecho de todo marido a hacerlo. Nuevos e inusitados sentimientos cayeron sobre él mientras contemplaba a su esposa, y le dio miedo examinarlos demasiado detenidamente, por si eran una ilusión y se desvanecían como un sueño. Cerró los ojos, disponiendose a dormir otra vez.

Pero Eadyth tenía otros planes, que pronto se hicieron evidentes cuando se movió y frotó sus pechos en el vello de su torso, colocando luego la mano posesivamente encima de su agotada virilidad, ronroneando:

- Parece que necesitas un poco de levadura en tu vida, querido.

Y entonces fue Eirik quien protestó con un gemido:

—Ahora no, Eadyth, estoy demasiado cansado.

Pero pronto cambió de idea cuando ella preguntó descaradamente:

—¿Ni siquiera si hago el pino desnuda…

—¡No lo harías! - exclamó él, abriendo de golpe los ojos - ¿Lo harás?

 No pudo ocultar el destello de interés en sus ojos.

—Nay, tonto, no lo haré - Pero luego se puso encima de él deafiandole - ¿Es cierto que has alcanzado tu “tope” tan pronto? Me prometiste doce “cimas” y hasta ahora solo llevas seis.

Eirik se dio cuenta de que no estaba lo suficientemente cansado.

Una hora más tarde, Tykir estaba detrás de la puerta, golpeándola con insistencia.

—Eirik, estás traspasando los límites del amor fraternal. Trae tu culo aquí y sácame a estos cachorros de las manos. John me ha desafiado a una competición de meadas. Larise ha hecho que me duelan los pies de tanto bailar. ¡Bailar! Por el amor de Thor, ¿alguien ha oído nunca hablar de un guerrero nórdico bailando? Emma tiene miel en el pelo. Godric dispara flechas en la mantequilla que está haciendo Bertha. Abdul ha comenzado a mudar las plumas. Y tu maldito perro se ha cagado en mi cama.

Eirik y Eadyth intercambiaron miradas de diversión antes de gritar al unísono:

—¡Lárgate! - y luego prorrumpieron en carcajadas.

—¿Os estais riendo de mí? - exigió Tykir con tono poco afable a causa de la afrenta.

—¿Por qué no les enseñas a los niños algunos de tus trucos de magia? - pudo decir finalmente Eirik cuando Tykir siguió refunfuñando en voz alta desde el pasillo. Tykir le dijo exactamente lo que podía hacer con sus “trucos de magia” y se marchó.

En vista de que ya estaban despiertos, Eirik decidió enseñarle a Eadyth unos cuantos "trucos de magia".

—¿Alguna vez has oído hablar del famoso punto “S” vikingo? - le preguntó a su esposa, sonriendo descaradamente contra la hendidura de sus pechos, y descendiendo con un reguero de besos.

—Nay. ¿Es otra de esas historias del califa?

—Desde luego que no - dijo él, ofendido - Mi tío Selik me habló sobre el punto “S”. La parte difícil del asunto consiste en que solo puede encontrarse con…

—¿Con qué? - preguntó Eadyth con un jadeo cuando Eirik se arrodillaba entre sus piernas y le levantaba las rodillas poniendolas sobre sus hombros.

—…la lengua - contestó él suavemente, con un guiño.

Y Eadyth le dijo más tarde, mucho más tarde, que él podía practicar sus trucos de magia con ella cuando quisiera.

La tercera vez que Tykir fue a golpear la puerta, hacia el mediodía, urgió:

—Eirik, ven rápidamente. Britta ha desaparecido y nos tememos que Steven pueda tenerla.

* * *

Eadyth reunió a los asustados niños mientras observaba a Eirik y sus hombres cabalgando con todo el equipo de batalla para ir a buscar a la criada desaparecida. Intentó ocultar su terror, tanto por Eirik como por Tykir, y sobre todo por la indefensa Britta, que había sido arrastrada en su guerra con Steven.

Antes de montarse en el caballo, Eirik había abrazado a Eadyth y había susurrado contra sus labios:

—Estoy muy contento contigo, esposa. Esperaba haber tenido más tiempo para mostrarte mi alegría.

—Yo también me siento feliz con este matrimonio - había admitido ella con voz ronca mientras le acariciaba la mejilla con los dedos - Ten cuidado, marido. Ten cuidado.

Ella y Bertha regañaron a los niños, obligándoles a lavarse a conciencia todo el cuerpo, luego les colocaron alrededor de la mesa de la cocina donde Eadyth se dispuso a enseñarles sus lecciones. Aunque se removían inquietos de vez en cuando, todos ellos estaban deseando aprender, incluso Godric, y aprendieron mucho en las tres horas que pasaron antes de que oyeran el regreso de los caballos en el patio. Eadyth ordenó a los niños que se quedaran con Bertha, luego se precipitó al salón con un presentimiento.

Wilfrid estaba subiendo las escaleras con el cuerpo flaccido y golpeado de Britta, cuando Eadyth abrió la puerta. Eirik y sus hombres ya partían a caballo otra vez en busca del malvado Gravely y sus secuaces.

—¿Está viva? - le preguntó Eadyth a Wilfrid.

—Solo apenas - dijo él con los dientes apretados.

—Llévala a la cámara de invitados - dijo ella, mostrandole el camino, y diciéndole a Girta - Dile a Bertha que envie agua caliente y paños.

Cuando Britta estuvo encima de la cama, y le quitaron sus ropas destrozadas, tanto Eadyth como Wilfrid gritaron alarmados al ver los horribles cortes y las contusiones que desfiguraban todo su cuerpo de la cabeza a los pies. Sangre y semen se habían secado en sus muslos. Uno de sus ojos estaba hinchado y cerrado y tenía el labio inferior partido. El brazo izquierdo tenía la muñeca rota.

Wilfrid bramó:

—¡Maldito bastardo! ¡Juro que le mataré por esto!

—Vete, Wilfrid - le suplicó Eadyth finalmente, poniendo una mano tranquilizadora en su brazo - Sería mejor que me dejaras lavarle el cuerpo en privado. Ve a buscar a la curandera del pueblo, si quieres, y mándamela con una bebida curativa.

—¿Vivirá? - preguntó él con voz rota.

Eadyth se encogió de hombros.

—Eso espero. Haré todo lo posible. Es lo único que puedo prometer.

Cuando estaba lavando a Britta, la criada había recuperado el conocimiento y gemía: 

—Oh, señora, las bestias... las cosas que me hicieron... Dolía mucho…

—Silencio, Britta, ahora estás a salvo - pero tuvo que preguntar - ¿fue Steven de Gravely?

Britta alzó la vista hacia ella, con los ojos desorbitados de horror.

—Sí. Él y cinco de sus hombres se turnaron... oh, las perversiones ... las cosas horribles que me hicieron hacer... Nunca lo olvidaré... y él me dio un mensaje para vos.

Eadyth se puso rígido de temor.

—Dijo... dijo... que os dijera que vos sois la siguiente. Y dijo que no sería tan benévolo con vos.

Eadyth apartó el rojizo pelo lacio de Britta, una vez tan brillante como el oro, de su cara golpeada. Luego abrazó a la joven criada y la meció como a una niña, sabiendo perfectamente que Britta había perdido ese día cualquier resquicio de inocencia que le quedara. Y sus lágrimas se confundieron con las de la dulce criada.

Cuando Eirik y su séquito regresaron esa tarde, Britta dormía inquieta, gracias a las hierbas que había traído la mujer del pueblo. Eadyth era optimista en cuanto a que la criada se recuperaría con el tiempo; al menos su cuerpo, si no su mente.

Su primera ojeada a la expresión tempestuosa de Eirik le dijo que no había encontrado Steven. Nuevamente, el diabólico conde había eludido la captura.

Rápidamente, ordenó a los criados que prepararan baños para Tykir y su marido y que empezaran poner las mesas para la comida de la tarde.

—Y trae varios toneles de hidromiel - le dijo a Lambert – Me parece que los hombres van a tener mucha sed.

Cuando Eadyth finalmente subió, Eirik y Tykir ya habían terminado de bañarse y estaban sentados en el dormitorio de Eirik, hablando de los acontecimientos del día. Ella les habló de las heridas de Britta y de sus esperanzas de recuperación.

A Eadyth se le encogió el corazón por su marido, cuando este se sentó con los hombros encorvados por el agotamiento y la decepción. Su hermoso perfil estaba tenso. No se había afeitado ese día y una incipiente sombreaba su rostro. Era un hombre fuerte... realmente lo era... pero ese día se había visto sometido a una enorme prueba.

Eadyth vaciló, luego apoyó una mano con familiaridad, en el hombro de su marido. Él alzó la vista hacia ella, sorprendido al principio, luego puso una mano sobre la suya. Eadyth se emocionó con ese pequeño gesto de afecto que no tenía nada que ver con la pasión en la cama.

—No podemos seguir esperando la decisión del Witan sobre la petición de custodia - dijo Eirik.

Ella asintió, sabiendo que el peligro crecia, día a día  Steven se volvía más audaz en sus fechorías.

—Todavía digo que podríamos sacar al bastardo a campo abierto si usáramos a Eadyth o a John - se quejó Tykir.

—Tykir, te advertí que no sacaras el tema delante de Eadyth - Eirik se puso de pie, amenazando a su hermano con su enorme estatura.

Eadyth empujó a Eirik con cuidado para que volviera a su silla.

—Ahora, Eirik, deja que Tykir diga su idea. Por una vez, trátame como a una mujer, no como a una niña.

—¡Una niña! - A pesar de la seriedad de la situación, Eirik sonrió abiertamente. Eadyth se ruborizó, sabiendo que él estaba pensando en todas las veces que la había tratado como una mujer durante toda la noche.

—La respuesta es “nay” y no vamos a volver a hablar de ello, Tykir - declaró Eirik con rotundidad - Encontraremos otra vía. Por la mañana, tengo la intención de viajar a las propiedades de Gravely en Essex, y me ocultaré ahí hasta que él vuelva, no importa el tiempo que tarde.

Pero la solución le fue arrebatada de las manos a la mañana siguiente cuando el Conde Orm llegó para darles la noticia.

—El rey Edmund fue asesinado en Gloucestershire. Fue durante la fiesta de San Agustín. Él y su corte estaban celebrándolo en la iglesia de Puckle cuando el bandido Leofa apuñaló al rey en el corazón.

Eadyth y Eirik intercambiaron miradas de temor. ¿Qué iba a suceder?

—Los hombres del rey despedazaron a Leofa miembro a miembro después del ataque, pero ya era demasiado tarde. Edmund ya estaba muerto - dijo Orm, bebiendose de un trago una de las copas de hidromiel.

—Era tan jóven - murmuró Eadyth consternada – No podía tener más de veinticuatro inviernos.

—Sí - reconoció Eirik - y sus hijos Edwy y Edgar apenas han dejado los pañales, apenas deben tener cuatro y dos años. Sin duda ahora le sucederá su hermano Edred, que no es mucho más joven de lo que era Edmund… creo que tiene sólo veintidos años.

Tykir se levantó y empezó a pasear intranquilo.

—Pero a diferencia de Edmund, que compensó su juventud rodeándose de consejeros sabios, a Edred le gustan las malas compañías como Gravely. Os digo que llegan malos tiempos para Inglaterra.

—¿Edred es responsable de la muerte de su hermano? - le preguntó Eadyth al conde.

Orm se encogió de hombros.

—Es sospechoso, pero no hay ninguna prueba hasta ahora. Sus partidarios estan acudiendo a Wessex hasta ahora, presumiblemente para el entierro, pero más probablemente para recoger el botín.

—¿Y el Witan? - preguntó Eirik preocupado, haciendose eco de la silenciosa inquietud de Eadyth por la petición de custodia de Steven ahora que el rey estaba muerto.

—El Witan no puede cambiarse hasta después del entierro y un corto periodo de luto. Un mes por lo menos - informó Orm - Aunque los rumores dicen que los miembros actuales se reuniran dentro de tres días en Gloucestershire para planear la estrategia. Pero Edred ya está exigiendo la aceptación de los Mercios{9} y los daneses de Danelaw{10}. Después serán los habitantes de Northumbria, y no hay ninguna duda, Eirik, de que a vos y a mi nos obligarán a jurar lealtad. Desde allí irá a Tadden´s Cliff donde espera recibir la pleitesía de todos los reyes del norte.

—No pierde el tiempo - dijo Eirik con desdén - pero es lo que esperabamos. Sí, le juraremos lealtad, Orm. ¿Que otra opción tenemos? Pero puede que podamos hacer algo con el actual Witan para prevenir grandes cambios en su gobierno.

—Eso mismo pienso yo. ¿Podeis reuniros conmigo dentro de dos días para dirigirnos juntos a Gloucestershire?

Eirik asintió con la cabeza.

Más tarde, después de que Orm se marchó, Eirik y Tykir se sentaron a hablar con Eadyth de los nuevos acontecimientos.

Eadyth puso su mano encima de Eirik para conseguir su atención.

—No permitiré que John sea usado de ninguna forma, pero parece que no te queda otra opción que usarme a mi como señuelo para Steven - le dijo a su marido - Ahora es más peligroso esperar. Una vez que Edred introduzca a sus propios hombres en el Witan, temo que accedan a la petición de custodia de Steven.

Eirik la fulminó con la mirada, pero finalmente asintió mostrando su acuerdo.

—Pero lo haremos a mi manera, Eadyth, y no harás nada para ponerte en peligro ¿has entendido?

—Lo prometo. Pero te digo una cosa, marido. Mataría a mi hijo y me suicidaría antes que permitir que ese hijo de Satanás pusiera sus manos encima de John. Poner a un niño bajo su cuidado sería como lanzarlo a los pozos del infierno.

Eirik le rodeó los hombros con el brazo y la acercó protectoraramente a su costado. Por el momento ella estaba a salvo. Pero nadie sabía lo que sucedería mañana.

Más tarde, ese mismo día, Eirik la llevó hasta la parte subterránea del castillo para enseñarle una salida secreta que podrían usar en el plan contra Steven de Gravely. Ella nunca se había percatado de que había una entrada secreta al pasadizo en un panel del gran salón.

En su mayoría, las alcobas contenían viejas armas y muebles desechados. Eadyth miró detenidamente las sillas rotas, las mesas y las camas estrechamente, pensando que algunas podrían recuperarse para las cabañas de los campesinos.

—¿Qué hay en esa habitación cerrada? - preguntó.

—Tesoros - dijo Eirik bruscamente. Tenía los ojos entrecerrados por la débil iluminación cuando recogió cautelosamente una espada oxidada y la apartaba del camino.

—¿Tesoros? ¿Qué tesoros?

Eirik la miró y se encogió de hombros.

—Monedas. Joyas. Telas.

Eadyht experimentó una oleada de irritación.

—¿Puedo verlo? - preguntó dulcemente.

Eirik volvió la cabeza al oir su tono, pero separó una llave grande de la anilla que llevaba en la cintura y abrió la puerta. Luego cogiendo una antorcha de donde él mismo la había dejado, le enseñó el camino.

Eadyth jadeó. No podía creer lo que veían sus ojos. Por todas partes donde miraba, veía riquezas increíbles; cofres rebosantes de joyas y monedas de oro, finas sedas y elegantes lanas, varios colmillos de marfil, barriles de vino, aceites perfumados, tapices, pesadas bandejas y cubiertos de plata.

Se volvió hacia su marido y le empujó el pecho con las manos.

—¡Gnomo tacaño! ¿Cómo pudiste?

—¿Q…qué? - dijo él apartandose.

—Debes haberte reído a carcajadas de mi mísera dote. Me dejaste crer que eras pobre, gamberro.

—Bien, realmente me reí. Pero sólo un poco.

Ella no estaba divertida y fruncía el ceño para mostrar su descontento en él. Él estaba apoyado contra las pared, sonriendole abiertamente sin ningún remordimiento. El muy grosero.

—Ahora no erices las plumas, Eadyth. Me dijiste que no te importaban las riquezas y demás.

—No me tomes por estúpida, marido. Sabes que una cosa es no preocuparse por la riqueza y otra ser un esclavo para hacer que el dinero llegue.

—¿Esclavo? Exageras.

—¿Cómo puedes saberlo? ¡Oh, cuando pienso lo culpable que me hiciste sentir por ordenar la compra de una insignificante oveja, y…

—Veinte.

—¿Qué?

—Pediste veinte ovejas, Eadyth. Demasiadas.

—¡Oh! - Ella no había sido consciente de que Eirik vigilaba tan atentamente su forma de dirigir el castillo.

—¡Y la vaca! Había una sola vaca para servir al torreón cuando llegué.

—Ahora hay ocho. Me pregunto como llegaron aquí - comentó él secamente, levantando una ceja de forma significativa. Y Eadyth se asombró de nuevo al ver que Eirik era más observador de lo que ella había creído.

Entonces él apartó la cabeza avergonzado.

—Yo iba a comprar más vacas. Solo que nunca me puse a ello.

Su labio superior se levantó despectivamente. 

—Dime, Eirik, ¿por qué vives con tanta penuria?

—No es prudente para un escandinavo; ni siquiera para un medio vikingo como yo; provocar la envidia de sus vecinos sajones.

Eadyth lo entendió, pero esto no explicaba que no se lo hubiera dicho a ella, su esposa.

—¿Cómo pensabas que pagaba a todos los nuevos soldados que he traído a Ravenshire? - tiró juguetonamente de uno de sus rizados mechones de pelo, enroscándoselo en el dedo.

Eadyth sintió que le ardía la cara.

—No lo había pensado. Sin duda me tenías confundida en ese momento.

—Sí, soy bastante bueno… confundiendo. ¿No lo soy? 

Le dirigió una ancha sonrisa y la acercó más enrollando más el mechón de pelo en el dedo. Ella intento ignorar la dulce calidez que le provocaba su mera cercanía.

—¡Oh, eres imposible! Y a Asa, tu amante; ¿así es cómo la pagaste, no? 

Eadyth agitó la mano señalando el contenido del cuarto, y se le cerró la garganta. Era tan idiota que incluso había contado con que Eirik usara algunas de sus ganancias para pagar a su amante. En cambio, él, sin duda, había puesto una enorme riqueza a sus pies. Puede que ni siquiera hubiera terminado su relación con ella.

—Aparta inmediatamente ese repugnante pensamiento de tu cabeza - estalló Eiriz - Si te atreves a acusarme de infidelidad después de dejarme la verga convertida en una simple protuberancia, juro que te arrancaré la lengua y te la clavaré en esa frente fruncida.

Eadyth inhaló bruscamente.

—¡Eres tan vulgar!

—Sí, lo soy - Entonces él sonrió maliciosamente - ¿Quieres acostarte encima de uno de esos trozos de seda y ser vulgar conmigo?

Ella le miró disgustada, pero no pudo evitar la sonrisa que asomó a sus labios. Tenía un aspecto tan simpático, ahí de pie como un niño demasiado crecido, sonriendo alegremente de oreja a oreja…

—Nay, no arruinaría un buen brocado de seda por revolcarme en el suelo contigo.

—¡Ah, que esposa tan considerada! - la miró cariñosamente y luego añadió con ojos centelleantes: 

—¿La lana te parece bien?

Ella se rió a pesar de si misma.

Él le ofreció sus brazos y ella dió un paso hacia ellos. Le pellizcó el vientre, aunque solo para demostrar que no se le había pasado el enfado del todo.

Más tarde, cuando salieron del pasadizo secreto que llebaba hasta la choza de un simple campesino, fuera de los muros del castillo, Eadyth dijo, más seria en esta ocasión:

—Eirik, tengo miedo por el destino de John ahora que Edred es el rey, pero quería que supieras…

 Se le rompió la voz con la emoción.

—¿Qué, cariño? - preguntó él, levantándole la barbilla con el dedo índice.

—Sólo quería que supieras que soy más feliz en este momento de lo que nunca he sido en toda mi vida.

Él trató de alegrar su tono serio bromeando:

—Sí, soy bastante bueno haciendote feliz ¿verdad?

Pero ella no le permitió trivializar sus sentimientos.

—Te amo, Eirik. Nay, no apartes los ojos ni mires hacia abajo. No te pido que sientas lo mismo por mí - Al menos todavía no —Puede que las mujeres seamos diferentes. Lo único que sé es que no podría entregarme del modo que lo hago contigo a menos que también entregara el corazón.

—Me cuesta mucho hablar de esas cosas, Eadyth. La confianza es muy importante para mí, y sin ella, no creo que pueda amar a nadie. Dame tiempo.

—Te lo daré - dijo ella, sonriendo - es solo que temo los tiempo duros que están por llegar y quería que supieras lo que siento - miró a su alrededor queriendo cambiar de tema - Mira ese prado de ahí. Nunca lo había visto. ¿Crees… hmm… Me preguntaba si podríamos comprar unas… solo unas pocas, no te preocupes… cabras.

—¿Cabras? - jadeó él.

Luego se echó a reir al ver la expresión bromista de su cara.

—Eres hermosa cuando sonríes, Eadyth. Si te hubieras reído un par de veces cuando fingías ser vieja y fea, tu farsa se habría terminado en un santiamén.

—¿Eso crees de verdad?

—Lo sé, cariño. Ni siquiera con mi malditos ojos, hubiera sido capaz de no ver la belleza de tu sonrisa.

—Oh, Eirik, no hables así de tus ojos. Me gustan.

Después de todo, habían sido esos claros ojos azules lo que la habían llevado a Ravenshire al principio.

—¿Te gustan? Ah, bueno son mi debilidad, pero…

Ella le puso un dedo en los labios.

—No hay nada débil en ti, marido. Me dí cuenta de tu problema con la vista casi desde el principio porque a mi padre le sucedió lo mismo y eso nunca le hizo menos hombre.

—Bueno… - dijo él, pareciendo encogerse con sus palabras de confianza, pero Eadyth podía asegurar que se sentía contento. Su débil vista; su única debilidad, o al menos eso le parecía a él; era un punto sensible para su marido. Y ella había herido su orgullo al aprovecharse de ello con su estúpido engaño.

Le miró con adoración, reconociendo su buena fortuna al haber convertido a ese hombre en su marido.

—¿Qué? ¿Por qué me miras así?

—¿Cómo?

—Como tu condenado perro, Prince.

Eadyth rió en silencio suavemente. ¡Qué descripción tan apropiada!

—Supongo, Eadyth, que tú, no… ah, no importa... - dejó que sus palabras se apagaran deliberadamente, despertando su curiosidad. Se acarició el labio superior, mirandola detenidamente todo el rato. Sus ojos brillaban de diversión.

Poniendose ambas manos en las caderas, Eadyth inclinó la cabeza interrogativamente.

—... menearas la cola - terminó él con una alegre crcajada.

—Tu tienes mejores cosas que menear que yo - replicó ella, empujándole juguetonamente en el pecho. Él se cayó de espaldas arrastrándola al suelo con él.

Cogiendole la cara con las dos manos, la besó profundamente. Realmente parecía que Eadyth nunca podía saciarse de sentir sus labios, sus dientes y su lengua. ¿Por qué nunca supo que los besos podían proporcionar tanto placer?

—Parece que estás soñando de nuevo, Eadyth - dijo él, soplando suavemente sobre la humedad de sus labios.

—¡No es extraño! Eres capaz de volver del revés el cerebro de una mujer y lo sabes muy bien.

—Solo el tuyo, Eadyth. Solo el tuyo. ¿Me vas a decir ahora porque me mirabas igual que Prince a un jugoso hueso?

—Simplemente me preguntaba como podía haber llegdo a amarte tan rápidamente.

—Sin duda por mis proezas como hombre - se jactó él presuntuosamente.

—Creo que empecé a amarte mucho antes de que me tocaras.

—¿De verdad? - Sus ojos brillaron con interés.

Ella asintió.

—Sí, sin duda fue cuando reconociste a John como hijo tuyo en nuestro banquete de bodas. Y luego cuando me besaste con la lengua esa misma noche en tu dormitorio, sospeché que no sería capaz de resistirme a sus encantos durante mucho tiempo.

—Sí, mis encantos son formidables.

Ella le pellizcó el hombro y siguió:

—Y luego cuando te picaron mis abejas y no me golpeaste.

—Estuve tentado.

—Pero no lo hiciste.

Hubo un largo momento de silencio mientras cerraba los ojos, y Eadyth lloró por dentro porque Eirik no le decía que el también la amaba. Se dijo que no tenía importancia, pero desde luego, la tenía.

—Lo intento, Eadyth - dijo él suavemente.

—Lo sé - susurró ella, tratando de ocultar su dolor, y poniendose de puntillas para darle un sereno beso.

—¿Ya estais otra vez? 

Levantaron la vista para ver a Tykir saliendo del túnel.

—Maldición, Eirik, siempre que me doy la vuelta, estás contando los dientes de Eadyth con la lengua.

—Treinta y dos - dijo Eirik sin parpadear.

—¿Eh? - dijo Tykir.

—Eadyth tiene treinta y dos dientes.

Entonces todos se echaron a reir.

Tykir se tumbó en el suelo, al lado de ellos cuando terminó de reir.

—¿Dónde están los niños? - preguntó Eadyth.

—Los até a unos postes en el salón.

—¡¿Cómo pudiste?! - exclamó Eadyth, horrorizado por su crueldad, comenzando a levantarse.

—No te enfurezcas, hermana. Túmbate. Piensan que es un juego. Yo soy el poderoso guerrero vikingo y ellos son mis cautivos. Al menos esto me da un momento de respiro - hizo una cómica mueca - Les prometí que cuando volviera yo sería su prisionero. Por las llamas del Infierno, creo que me iré con los vikingos cuando deje Ravenshire solo para conseguir un descanso.

Luego todos se pusieron mas serios mientras trazaban un plan para atraer a Steven a su trampa.

—Mañana me iré con un gran contingente de hombres - dijo Eirik - Si el conde Orm no lo ha hecho ya, haré correr la voz de que me dirijo a Gloucestershire para hablar con el Witan.

—Seguramente Steven te estará observando con cuidado - dijo Eadyth preocupada.

—Sí, pero me marcharé con todo el atuendo de batalla completo, incluyendo un casco que cubra mi pelo. Cuando me haya alejado un poco de Ravenshire, hay un área boscosa donde Sigurd me esperará. Sigurd es de mi tamaño. Él y yo nos cambiaremos la armadura. Cuando las tropas continuen, volveré a Ravenshire y entraré por el túnel secreto.

Eadyth se mordió el labio inferior con inquietud.

—Sé que estás preocupada por John. Le envíaré fuertemente custodiado a Hawk´s Lair junto con Larise y Emma. Se marcharán esta misma noche por el pasadizo. No los quiero en el castillo en caso de que algo saliera mal en nuestro plan.

Eadyth se tapó la boca con la mano, con aprensión.

—¿Y Tykir?

—Partirá en barco esta noche desde Jorvik, a lo largo del Humber hasta el Mar del Norte. Luego regresará aquí por tierra. Él será quien se quede con los niños en Hawk´s Lair. No creo que nadie pueda manejar a Emma durante mucho tiempo si alguno de nosotros no está allí.

—Todo suena muy… bien… pero tú sabes que Steven no piensa como lo hace un hombre normal. Me da miedo su perfidia.

—Tendremos cuidado, Eadyth. Yo protejo lo que es el mío - le rodeó los hombros con un brazo para dar mayor énfasis a sus palabras.

El gesto reconfortó a Eadyth, incluso más que sus palabras. No la amaba… aún, Eadyth podía darse cuenta de eso. Pero creía que realmente se preocupaba por ella. Ya era algo. Un comienzo.

—Una última cosa, Eadyth. Es posible que tengamos un espía dentro del castillo. De modo que no debemos comentar este plan con ninguno de los criados, y no debo subir al piso de arriba una vez que haya abandonado Ravenshire. Prepararemos algunos de los cuartos subterráneos con una cama, comida y bebida para mí y algunos de mis hombres. Incluso los caballos tendrán que ser escondidos con nosotros.

Ante su mirada de disgusto añadió:

—Debería ser solo por una o dos noches. Estoy seguro de que a Steven le atraerá la perspectiva de que John y tú esteis aparentemente mal protegidos en el torreón.

* * *

Transcurrieron dos días y no había señales de Steven. Eadyth iba de su dormitorio a las cocinas, sin cesar, hasta que Bertha se quejó.

—¡Dios! Vuestro “calzao” está haciendo un surco en el piso y vuestra agitación está cuajando la leche con vuestros lamentos constantes.

Eirik había advertido a Eadyth que no saliera del torreón bajo ninguna circunstancia, y sólo Wilfrid y Jeremy, su mampostero de confianza de Hawk´s Lair, estaban al tanto del plan. A la primera señal de la presencia de Steven, o de cualquier extraño, dentro del castillo, había que avisar a Eirik. En apariencia el torreón debía parecer falto de personal y mal custodiado.

—Cuando Steven se ponga en contacto contigo, debes acudir a Wilfrid o a Jeremy y luego ellos pueden avisarnos a mis hombres y a mí. Tienes que obedecer mis órdenes por completo, ¿me oyes, Eadyth? - le había dicho Eirik una y otra vez antes de irse.

Cuando llegó el tercer día, Eadyth estaba tan nerviosa y frustrada que decidió que tenía que hacer algo para mantenerse ocupada.

—Hoy nos dedicaremos a mi miel - les dijo a Bertha y a Girta.

La cocinera murmuró algo sobre el desorden que iba a provocar en su cocina, pero una mirada fulminante de Eadyth la hizo callar. Britta no iba a poder ayudar porque seguía postrada en la cama, recuperándose lentamente de la paliza. Eadyth le dio instrucciones a Oslac, uno de sus ayudantes con las colmenas, que había traído de Hawk´s Lair, para que reuniera tantos panales como estuvieran listos. Eirik le había prohibido acercarse al huerto donde estaban situadas las colmenas, por si Steven estaba al acecho.

Cuando Oslac regresó un rato después, apartándose los velos protectores de la cara, traía al menos tres docenas de panales y dijo que quedaban al menos otros tantos por traer.

—Ha pasado demasiado tiempo desde que cosechamos la miel, señora, aunque las abejas han disfrutado enormemente del banquete.

Eadyth asintió con la cabeza, reconociendo que había estado ocupada con otras cosas los días anteriores. Envió a Oslac a buscar más panales y se aseguró de que el fuego estuviera lo bastante caliente y todos sus utensilios colocados encima de la mesa.

Girta fue a buscar más recipientes de barro a la trascocina. Bertha se limpió el sudor de la frente con el brazo y se quejó:

—Bien, será mejor que terminemos con esto.

Un rato más tarde, Eadyth ya tenía las tres docenas de panales descabezadas, goteando néctar en los paños colgados cerca del fuego, y Oslac todavía no había vuelto. Se puso nerviosa y echó una impaciente ojeada hacia la cocina, deseando terminar el trabajo.

—Lava todos los panales vacíos por mí, Bertha - ordenó y se dirigió a la puerta que llevaba del patio a la cocina.

Oslac se acercaba, llevando una enorme brazada de panales en uno de sus cajas de abejas; al menos seis docenas. Debía haber habido muchos más de los que había pensado al principio. Se detuvo cerca del pozo y dejó la caja en el suelo. Al principio, Eadyth se quedó perpleja por su comportamiento, pero entonces le vio sentarse en una piedra y quitarse el zapato y vaciarlo de piedrecitas.

Sonriendo, se apresuró a salir al patio, levantando el rostro al sol del mediodía. Echaba de menos estar al aire libre, trabajando con las abejas, libre de poder montar en su caballo por los campos de los campesinos, o entrar en los mercados de Jorvik. Se acercó sin prisa a Oslac y comentó:

   - Parece que nuestras abejas han sido trabajadoras. Tendremos un gran suministro de cera para mis velas este año, ¿no te parece?

Él asintió mientras se frotaba la planta de su magullado pie, luego se volvió a poner el zapato y se puso de pie.

Un extraño cosquilleo irritó el cuero cabelludo de Eadyth, luego le puso de punta los pelos de la nuca. Ese hombre no tenía la estatura de Oslac. No recordaba que tuera tan alto, ni que…

Antes de que ella pudiera reconocer las señales de advertencia, Oslac se quitó los velos protectores y la agarró del brazo con fuerza. Ella empezó a gritar, pero él la acercó a su cuerpo, rodeó con un brazo su pecho como si fuera una una barra de hierro, y le tapó la boca con el otro.

Era Steven de Gravely.

—¡Maldita ramera! ¿Dónde has escondido a John? Oslac dice que no le ha visto en el castillo desde hace días.

Eadyth giró la cabeza por encima del hombro para mirar detenidamente el rostro de Steven. La estaba arrastrando hacia unos arbustos donde ellos estarían ocultos a la vista.

Se le heló la sangre al ver el enorme cambio que había experimentado su aspecto desde la última vez que se habían visto. Aunque era todavía un hombre atractivo, había perdido mucho peso y tenía las mejillas hundidas. La enfermedad daba un tono grisaceo a su piel, antiguamente sana. Sus ojos inyectados en sangre la recorrian febrilmente, echando furtivas miradas al patio de la cocina. La locura también se leía en su mirada salvaje, y Eadyth sospechó que la enfermedad de sus atributos masculinos se había apoderado de su cerebro.

—Te hice una pregunta, puta - le dijo él arrancándo un trozo de tela de una de las mangas de ella y usándlo para amordazarla. Hizo lo mismo con la otra manga y le ató las manos detrás de la espalda y los tobillos. Luego la hizo caer de rodillas de un empujón y le propinó una bofetada en la cara - Te voy a quitar la mordaza un momento, y si te atreves a gritar, juro que te cortaré la maldita garganta - Sacó una daga del cinturón y la mantuvo en su cuello mientras desataba la mordaza con la otra mano.

—¿Dónde está John? - preguntó otra vez.

Al parecer él ya sabía que John no estaba dentro del torreón, gracias a la traición de Oslac. Oslac debía ser el espía.

—En Jorvik - mintió.

—No puedes ocultarme a mi hijo, lo sabes. Edred ya me lo ha prometido a cambio de mi lealtad anterior. Es solo cuestión de tiempo.

—¿Entonces por qué estais aquí?

Ella comprendió su error cuando los ojos de Steven la miraron con ira y la abofeteó en la otra mejilla. Ella se tambaleó con el impacto y casi se cayó, pero Steven la sujetó dolorosamente por el cuello y la mantuvo erguida.

—Mi abuelo se estaba muriendo consumido por la enfermedad en Frankland la última vez que hablamos, Eadyth. Me odia pero por alguna razón desconocida, ha decidido traspasar sus propiedades a mi heredero. Si no le llevo a mi hijo antes de morir, todas sus tierras irán a parar a la Iglesia. No puedo permitir tal cosa.

—Dirijos a vuestra propia esposa, Steven. Hacedle hijos a ella - dijo Eadyth, sin estar segura de que la historia de la esterilidad de Steven fuera cierta.

Al principio él pareció a punto de golpearla otra vez, pero luego bajó la mano.

—¿No sabías que mi esposa murió hace dos semanas? - le preguntó, entrecerrando sus ojos enrojecidos con astucia - Fue una terrible afección del estómago… cayó repentinamente sobre Eneda… pobre alma - Se rió desagradablemente y sacó un pequeño frasco de su ropa, sosteniéndolo delante de su cara - No sufrió demasiado al final, gracias a esta poción para dormir que le di.

Eadyth sintió que se ahogaba, la sensación de que algo le oprimía el pecho y una oleada de miedo recorrió su cuerpo. Sabía, sin que se lo dijeran, que el frasco que estaba viendo contenía el veneno que le había administrado a su esposa. Pero ¿por qué?

Él contestó enseguida a la pregunta.

—Es exactamente la misma poción que le vas a dar a tu marido.

Eadyth inhaló bruscamente. El hombre realmente había perdido la cabeza.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Ahora que soy libre para casarme, tú también debes serlo.

Un completo terror, negro y mortal como una ola gigante, cayó sobre ella, Eadyth apenas podía controlar sus temblores.

—Pero dijisteis que el Witan os concederá la custodia. ¿Por qué me necesitais como esposa?

Él se burló de su pregunta, pero contestó de todos modos.

—Hay unos cuantos en el Witan que no acatarán las órdenes del nuevo rey. Creen las reclamaciones de paternidad de tu marido... o buscan sus favores. Al final, el Witan me concederá la custodia, puedes estar segura de ello, pero el tiempo es esencial. No puedo esperar. Simplemente, Eirik debe morir, y tu te encargarás de eso.

Entonces la puso de pie.

—Pero primero, vamos a Jorvik para reunirnos con a mi hijo.

—Creo que no - dijo una voz acerada detrás de ellos.

Eadyth miró hacia atrás para ver a Eirik saliendo de la cocina, con la espada levantada, y una docena de hombres detrás de él. Otros llegaron desde la el patio e incluso desde más allá del huerto.

Steven apretó mas su cuerpo atado y apoyó la daga con más dureza contra su garganta, haciendole sangre. Eadyth vio como los ojos de Eirik miraban coléricos su cuello y temió que actuara precipitadamente.

—John no está aquí, ni en Jorvik. Nunca volvereis a verle, Garvely. En realidad no vais a vivir para ver un nuevo día - dijo Eirik en un tono duro y despiadado mientras avanzaba despacio.

Steven se rió cruelmente.

—Yo creo que no, bastardo, a menos que desees que tu dulce esposa obtenga una recompensa - presionó más el cuchillo, y Eadyth notó unos húmedos riachuelos goteando desde su cuello hasta debajo de la túnica.

Los labios de Eirik se convirtieron en una línea con la tensión, y detuvo su avance hacia ellos.

—Un intercambio entonces - ofreció Eirik con evidente renuencia - Vuestra retirada a cambio de la libertad de Eadyth.

—No tienes nada con lo que negociar. La puta se viene conmigo. Me parece que no arriesgarías la vida de Eadyth, aunque yo no sea capaz de ver su valor.

—Para mí tiene mucho - dijo Eirik con voz ronca, sosteniendo los ojos de Eadyth significativamente por un momento. Luego volvió a mirar a Steven - Pero os mataría, poniendo también en peligro su vida, antes que permitir que la aparteis de mí. Quitad vuestras asquerosas manos del cuerpo de mi esposa.

Sin hacer caso del peligro, Steven se rió diabólicamente y presionó más el cuchillo, colocando su otra mano con familiaridad sobre su pecho y estrujándolo. Eadyth gimió de dolor mientras Eirik apretaba los puños con fuerza a los costados mientras intentaba desesperadamente contener su furia.

Steven comenzó a sujetarla, llevándosela con él. Con cada paso hacia atrás que daba, Eirik y sus hombres avanzaban con cuidado.

—Os lo juro - dijo Eirik finalmente, cuando casi habían llegado al lugar donde el caballo de Steven estaba atado a un árbol - si liberais a Eadyth ahora, no os seguiré hasta dentro de una hora, por lo menos. Ni ninguno de mis hombres.

Steven vaciló, pareciendo considerar el juramento de Eirik.

—Sabeis que honro mis juramentos, Steven. Idos, por ahora.

Finalmente, Steven asintió y saltó encima de su silla, pateando brutalmente a Eadyth en el suelo al mismo tiempo. Eadyth no pudo dejar de oir su alarmante mensaje mientras se lejaba a caballo.

—Volveré, Eadyth.

18

   Eirik insistió en llevarla al castillo y hasta el dormitorio, donde le limpió la sangre del cuello mucho cuidado y trató vendarle la herida con un trozo de tela. Mandó a otra parte a una escandalizada Girta, negándose a aceptar su ayuda con Eadyth.

- Soy capaz de ocuparme de mi propia esposa - dijo con voz ronca - Márchate y atiende a Britta. Está muy angustiada.

Eadyth siguió diciendole a Eirik que solo era un rasguño profundo y se negó a llevarlo vendado.

 - ¡Por santa Beatrice Bendita! - Explotó finalmente ella, apartándole las manos - Al final conseguirás que me parezca a Bertha con su aspecto de elefante. Además, el aire curará mejor la herida.

—Quedate callada un ratito, Eadyth, y deja de intentar resolverlo todo. Hoy has sufrido un gran golpe - le reprochó él con una suave sonrisa. 

Sentándose a su lado en la cama, le apartó los enredados mechones de pelo de la cara, mientras hablaba y le besó los dedos. Eadyth no pudo dejar de notar su preocupación en su rígida mandíbula y sus ojos tormentosos. Su tranquila ayuda era mas que el deber de un marido, y ella tenía cada vez más esperanzas de que se preocupara cada vez más por ella.

—Tykir y Sigurd están preparando a mis soldados para partir - siguió él - pero a mi regreso tenemos que hablar… de otros asuntos. Cuando vi que Steven sosteniendo ese cuchillo junto a tu garganta, yo... Yo... - Sus voz se apagó mientras luchaba de manera evidente por mantener la calma.

 Realmente se preocupa por mí, pensó Eadyth alegremente.

—¿Vas tras Steven entonces?

Él asintió.

—Le daré la hora que le prometí, pero ni un minuto más.

Eadyth entendió el orgulloso honor de su marido y estiró el brazo para acariciarle la mandíbula con sombra de barba, con los nudillos. Había estado viviendo en aquel triste cuarto subterráneo durante tres días sin poder usar un baño, ni calentar la comida, ni dormir en una cama suave. Pero ahora no había tiempo para eso. Todavía no.

—Sin duda el muy bastardo habrá escapado a esas alturas - se quejó él, levantándose bruscamente.

—Habrá otra ocasión.

—Sin duda alguna - Sus claros ojos brillaron como azules bloques de hielo cuando masculló esas palabras.

Se acostó a su lado en la cama durante un rato, simplemete abrazandola como si ella fuera una frágil pieza de fino cristal y no la dura roca que se había visto forzada a ser en los últimos años. Y el amor aumentó en su alma con la esperanza de una vida mejor que podrían tener juntos.

Cuando él finalmente se levantó de mala gana, la besó suavemente. Presionandole los labios con los dedos, detuvo las palabra de amor que sospechaba que ella estaba a punto de pronunciar. Ardientes lagrimas de tristeza brotaron de sus ojos.

Después de que él se hubo marchado, Eadyth se sorprendió quedándose dormida. Despertó horas más tarde cuando oyó las campanas de la torre, anunciando la llegada de visitantes al castillo.

Se alisó rápidamente las arrugas del vestido con las manos, y se echó agua fría en la caras. Ignoró las súplicas de Girta para que se quedara en cama y descansara, se puso un suave griñon blanco, y luego un velo ocultando la delgada linea cubierta de sangre que le recorría la garganta.

Cuando salió del salón a los escarpados escalones de piedra que llevaban al patio, vio al conde Orm y a sus soldados entrando por los portones seguidos por Eirik y sus hombres.

—Nos encontramos en el camino - explicó Eirik cuando desmontó, mirando con disgusto el grión y el velo. Le había dicho en más de una ocasión lo poco que le gustaba que escondiera su hermoso cabello -¿Ahora estoy casado con una monja? - le susurró al oído.

—¿Te pareció que era una monja quien te rodeó la cintura con la piernas ayer, marido? - replicó ella con audacia.

Eirik aulló de risa le rodeó los hombros con una familiaridad que le hubiera resultado inconcebible a Eadyth pocas semanas antes. Luego la arrastró con él hasta el salón.

De repente, Eadyth notó la expresión preocupada en el rostro de Eirik y la rigidez con la que la sujetaba. Se detuvo y se llevó una mano al pecho consternada.

—¿Qué? ¿Qué es lo que pasa ahora? ¿Ha hecho algo más Steven? ¿Oh, nunca se terminarán sus maldades?

Eirik sacudió la cabeza.

—No se trata de Steven. El conde Orm acaba de volver de Gloucestershire, y nos trae… noticias - dijo él muy serio - Pero déjanos hablar de esta nuevo asunto en privado.

La alarma recorrió la piel de Eadyth como alas de mariposa, y su corazón comenzó a latir desenfrenadamente. ¿Gloucestershire? Es donde se ha estado reuniendo el Witan. ¿Ha tomado una decisión respecto a John? Ah, Madre Santa, por favor... por favor ayúdanos.

Girta les siguió hasta la cámara privada del salón, llevando varias rebanadas de pan, fiambres y quesos duros. Un criado la seguia con las copas de hidromiel.

Eadyth se sentó temblorosa al lado de Eirik en la mesa de caballete, retorciendose las manos con nerviosismo en el regazo, mientras Orm, Tykir y Wilfrid se sentaban frente a ellos. Incluso Tykir, quien por lo general tenía una impertinencia o una palabra de broma para ella, estaba inquietantemente silencioso.

Rechazó la bebida que Eirik le puso delante y él no insistió. Otro síntoma preocupante.

Eirik la tranquilizó sin perder tiempo.

—No te asustes todavía, Eadyth. No es tan malo como parece.

Ella le miró inquisitivamente, incapaz de hablar.

—El Witan exige que John asista conmigo al entierro de Edmund en la Glastonbury Abbey. Luego viajará a Winchester donde el rey designará un guardián temporal para él.

—¡Un guardián! ¡Oh, Dulce Madre de Dios! - jadeó ella entonces -  ¿Temporal?

—Hasta que el nuevo Witan se reúna oficialmente el próximo mes.

—¡Oh, Eirik! ¿Cómo puedes decir que no es tan malo como parece? Son las peores noticias posibles.

Él extendió la mano y cogió las suyas que temblaban.

—Confía en mí, Eadyth. No dejaré que John sufra ningún daño.

—¿Cómo?

El conde Orm bebió un largo trago de hidromiel y se limpio la boca con la manga.

—Ya he hablado con varios miembros del Witan; los consejeros Byrhtnoth de Essex y Elfhere de Mercia. Con toda seguridad se quedarán en el Witan incluso con Edred como rey, junto con los consejeros Elfheah de Hampshire y Ethelwold de East Anglia. Todos ellos son nobles poderosos que ven un peligro en que nuestro rey se alíe con Steven de Gravely. Prometieron su apoyo.

Eadyth entendió la razón de las palabras de Eirik, ella misma conocía a algunos de esos hombres; hombres buenos con honestas intenciones. Quizá les ayudaran a Eirik y a ella en la batalla por la custodia.

—A pesar de su juventud, Edred tiene que saber que políticamente está andando por la cuerda floja - comentó Wilfrid - Su hermano Edmund logró que toda Inglatera quedara bajo su dominio. Un resbalón y Edred podría perder poder con los reyes rebeldes.

—Y además Edred tiene que cuidarse las espaldas en su propio territorio - añadió Tykir - Sus nobles se han hecho muy ricos e influyentes en estos años de prosperidad. Su propio interés pesa más que su lealtad a su señor feudal. Y Edred no es tan popular como lo era su hermano Edmund. Tendrá que trabajar mucho para ganarse su apoyo.

—Sí, todo que dices es cierto - dijo Eirik, mirando a los hombres uno a uno. Luego le dedicó toda su atención a Eadyth.

—Lo que es más importante para nuestros intereses es que yo vaya a Glastonbury Abbey y luego a Winchester con John. Le pediré a Edred que me designe a mí como guardia  temporal del niño – le aseguró Eirik - El arzobispo Dunstan, el primo de Edred, estará allí, y él, más que cualquier otro, puede influir en el rey. Hace mucho que Dunstan es el consejero favorito de los jefes de la Casa de Wessex. Además, Dunstan me debe un favor que le hice una vez en Frankland. Un inmenso favor. Ahora le pediré que me lo devuelva.

—¿También nos llevaremos a Larise y a Emma con nosotros?

—Nay, Eadyth, tú denes quedarte aquí en Ravenshire con ellas. Ya he enviado a Sigurd para que las traiga a casa.

Ella comenzó a levantarse, indignada, pero Eirik la hizo volver a sentarse empujandola con cuidado.

—Es mejor que tú no te presentes ante el tribunal. No importa si no te gustan los prejuicios, el Witan se resentiría la interferencia de una mujer. Y tú realmente tienes tendencia a perder los nervios y a volverte hostil de vez en cuando - esto último lo dijo con una leve sonrisa - Tendrás que dejar que yo me ocupe de esto.

Eadyth sabía que debía confiar en el juicio de su marido, tener fe en su capacidad para solucionar sus problemas. Aún así, era difícil depositar sus intereses en manos de otra persona.

Pero asintió silenciosamente con la cabeza, mostrando su conformidad.

* * *

Una semana después, Eirik no había vuelto, y Eadyth les echaba desesperadamente de menos a él y a su hijo. Sin embargo, Eirik enviaba misivas a diario, narrando sus progresos o la carencia de ellos. Los consejeros que había mencionado el conde Orm, parecían apoyar su causa, pero eran una pequeña parte del gran consejo del rey.

Eirik depositaba todas sus esperanzas con el Arzobispo Dunstan, pero el asturo clérigo ponía unas duras condiciones por su apoyo. Entre otras cosas, Dunstan exigía que Eirik accediera a convertirse en consejero en el consejo consultivo del rey, una posición política que Eirik había desdeñado durante mucho tiempo. Dunstan esperaba tener más obispos designados; hombres que harían lo que el dijera.

Desafortunadamente, Eirik había sido incapaz de hablar directamente con el Rey Edred ya que estaba fuertemente aquejado de una dolencia física que circulaba por la sangre de su familia; una debilitante y muy dolorosa hinchazón de las articulaciones. Con las últimas lluvias tardías,  había permanecido postrado en la cama durante días después del solemne entierro de su hermano en Glastonbury.

Y Steven de Gravely no estaba.

* * *

Pasó otra semana y Eadyth tenia los nervios tan de punta que temía explotar. Buscando el cansancio del duro trabajo físico, trabajó sin descanso todos los días desde el amanecer al crepúsculo, obligando a los malhumorados criados a hacer lo mismo.

Los tapices de la habitación del tesoro de Eirik ahora forraban el salón y las habitaciones privadas. Sacó todas las telas del húmedo sótano, y las subió a un almacén del segundo piso. Luego supervisó el corte de la elegante lana y la confección de ropa para Eirik, Tykir y Wilfrid, y por supuesto, de los niños.

Aunque por lo general esperaba hasta el otoño para fabricar velas, ella, Bertha, Girta, y Britta, quien se recuperaba despacio, produjeron seis docenas de velas y diez velas para el control de la entrada y la salida del trabajo el día anterior. Hoy planeaba hacer que Gilbert la ayudara a construir una destilería para hacer hidromiel. Como le había prometido a Eirik no aventurarse más allá del huerto de la cocina y la parte delantera del  patio, tendría que construirlo temporalmente cerca del torreón.

Estaba mirando a Gilbert poner las piedras de los cimientos del cobertizo cuando Emma le tiró del vestido.

—Godric - dijo la niña suplicante a Eadyth con sus enormes ojos azules - Ayuda Godric.

Eadyth se agachó hasta quedar a la altura de la niña.

—¿Qué sucede, cariño? ¿Quieres que te ayude a encontrar a Godric? ¿Se está escondiendo de ti otra vez?

Emma sacudió la cabeza con fuerza.

—Nay. Godric ha desaparecido.

Todas las alarmas de Eadyth se dispararon con un repentino presentimiento.

—Ven - dijo, cogiendo a Emma de la mano. Buscó a Larise que estaba ayudando a Britta a desgranar guisantes en la cocina - ¿Dónde está Godric?

Larise y Britta levantaron la vista hacia ella, sorprendidas.

—No he visto al muchacho desde ayer - dijo Britta.

Entonces sus ojos, menos hinchados que después de la agresión se abrieron preocupados - Ahora que lo mencionais, no vino esta mañana a la cocina a encender los fogones.

—Ha estado enfurruñado desde que John se fue - añadió Larise con indiferencia - Seguro que está jugando con Prince en un dormitorio vacío.

—Quedate aquí, Emma - advirtió Eadyth.

Entonces empezó a recorrer el torreón, desde la trascocina hasta las habitaciones del segundo piso, desde el patio al huerto de la cocina. No encontró a Godric por ninguna parte.

Eadyth encontró Wilfrid en el patio donde estaba recogiendo un paquete de un mensajero que acababa de llegar. Le entregó a ella un pergamino sellado, que abrió inmediatamente. Rápidamente, leyó el mensaje de Eirik.

Eadyth,

Buenas noticias. John y yo volvemos a Ravenshire por la mañana. Finalmente tuve una audiencia con Edred. El poder de Dunstan es formidable. Edred estuvo de acuerdo en concederme la tutela temporal de John. Espera mucho a cambio, pero hablaré de todo contigo. No han visto a Steven, pero según parece está furioso. Ten cuidado, cariño.

Tu marido, Eirik

¡Cariño! Eadyth sonrió alegremente y compartió las noticias con Wilfrid. Luego le contó lo de la desaparición de Godric.

—Podría haber ido al pueblo - sugirió Wilfrid y se fue con varios hombres a buscar al muchacho perdido.

Cuando se marchó, Eadyth volvió a la cocina. Se encontró a Emma en el vestíbulo.

—Manzanas - dijo Emma sin venir a cuento.

—¿Qué? ¿Quieres una manzana? ¿Ahora?

—Nay. A Godric le gustan las manzanas - dijo Emma indecisa, luego miró radiante a Eadyth, orgullosa de haber conseguido expresar sus pensamientos con palabras.

Eadyth recordó de repente la pasión de Godric por las manzanas, sobre todo por la temprana variedad ácida. Se inclinó hacia la pequeña, y poniendole las manos sobre los hombros le preunto muy seria:

—Emma, querida, ¿quieres decir que Godric podría haber salido del castillo para recoger algunas manzanas?

Emma asintió enérgicamente con la cabeza.

Envió a Emma de regreso a la cocina para que ayudara a Larise con los guisantes y se incorporó mirando pensativamente al vacío, dando impacientes golpecitos en el suelo con un pie calzado con una zapatilla de cuero. Seguramente, si Godric hubiera abandonado el castillo, alguien le habría visto. Había guardias en todas las entradas y en intervalos establecidos en los muros del castillo.

Concentrándose, intentó recordar cada uno de los manzanos que había visto en los alrdedores de Ravenshire, luego sacudió la cabeza mientras iba eliminandolos uno tras otro. Había guardias por todas partes a lo largo del camino.

Excepto...

Eadyth sonrió, con una repentina idea. Excepto el árbol que estaba justo a la salida del pasadizo, cerca de la choza abandonada. Y ahora que pensaba en ello, las manzanas de ese árbol eran especialmente ácidas, como le gustaban a Godric.

Miró a su alrededor, en el desierto vestíbulo, buscando a alguien a quien mandar en busca de Godric. Bueno, podía esperar a que volviera Wilfrid, pero... hmmm. Dirigiendose indecisa hacia la puerta que llevaba al sótano, pensó que podía simplemente bajar y ver si había alguna prueba de que Godric hubiera estado allí.

Encendiendo una antorcha, recorrió el húmedo pasillo y sonrió satisfecha al ver el corazón de una manzana cerca de la entrada exterior. Sonrió más aún cuando vio que la puerta estaba cerrada. El pequeño diablillo debía haber salido, y cuando la puerta se cerró de golpe detrás de él, no había podido volver a menos que rodeara el castillo y entrara por la puerta principal. Sin duda tuvo miedo de la paliza de Wilfrid por haber desobedecido sus órdenes.

Bien, ella podría haber evitado fácilmente un castigo tan severo para el niño. Abrió la puerta, echando una ojeada al exterior e inmediatamente comprendió su error.

Steven de Gravely estaba allí de pie, vestido con toda la armadura, acompañado de seis hombres de mirada feroz. Estaba perezosamente recostado contra un árbol, mascando ruidosamente una manzana. A Godric no se le veía por ninguna parte.

—¡Bueno, que placer encontrarse con la Puta Plateada de Northumbria! - La agarró antes de que pudiera gritar y le puso una venda sobre los ojos y una mordaza, atándole las muñecas y los tobillos. Luego la tiró encima del caballo, delante suyo y partió al galope.

El primer pensamiento de Eadyth fue para Eirik y como se enfadaría al ver que había vuelto a desobedecer sus órdenes. Pero se dio cuenta enseguida de que tenía otras preocupaciones más inmediatas; su seguridad y la de Godric.

Cabalgaron durante lo que a Eadyth le pareció una hora. Cuando por fin se detuvieron, Steven la bajó del caballo violentamente y le quitó las ligadoras de los tobillos. Ella cayó de rodillas. Los dedos de él le aferraron el brazo y la empujó por unas escaleras de piedra y por un largo corredor. Sólo cuando estuvieron dentro le quitó la venda de los ojos. Entonces Eadyth pudo ver que estaban en una pequeña casa solariega que no reconoció.

Todavía empujándola, Steven la llevó a una galería que daba a un pequeño cuarto inferior, bien iluminado con antorchas. Eadyth se echó hacia atrás, horrorizada con lo que vio e intentó, en vano, liberar sus brazos de la sujección de Steven. Gritó silenciosamente detrás de su mordaza mientras las lágrimas anegaban sus ojos y se desbordaban.

Godric gimoteaba de pie en el centro del cuarto, los brazos levantados por encima de su cabeza y atados a una viga, y su delgado cuerpo expuesto al frío de la habitación. Un guardia estaba sentado indolentemente en una silla cercana con una espada en el regazo. Eadyth no vio ninguna herida en el niño, solo unas contusiones, pero tenía los ojos desorbitados de miedo y estaba temblando.

Cuando Steven creyó que ya había visto suficiente, la empujó hacia otro pasillo, llevándola luego a una pequeña habitación. Eadyth no vio a ningún criado. El señorío parecía estar abandonado. Cuando entraron, Steven acercó una antorcha a varias velas de esteatita colgadas. Le indicó que se sentara; luego le quitó la mordaza pero no le liberó las muñecas, que todavía estaban atadas a su espalda. Colocó una silla frente a ella y la miró con malevolencia.

El aspecto de Steven se había deteriorado en las pocas semanas transcurridas desde que había escapado de Ravenshire. Su cuerpo, en otro tiempo hermoso como el de un dios, se había consumido hasta una enfermiza delgadez. Una palidez gris había eliminado el bronceado que había teñido anteriormente su piel. Incluso su pelo, que había sido espeso y brillante como seda negra, colgaba lacio sobre su cara.

—Estis enfermo - comentó ella sin pensar.

—Sí, pero no pienses que abandonaré esta vida en un futuro próximo. Tengo muchos años por delante, zorra, y una vez que asegure mi herencia, para nuestro hijo, partiré a Tierra Santa. Hay un doctor sarraceno que promete una cura para mi… enfermedad

Eadyth se encogió.

—Steven, liberad a Godric. El muchacho no os ha hecho daño.

—Nay, tengo planes para el niño - graznó maliciosamente, luego tuvo un acceso de tos, escupiendo finalmente una flema ensagrentada en un paño de lino.

—¿Qué tipo de planes? - preguntó ella, intentando con todas sus fuerzas ocultar su miedo a Steven, sabiendo que él se complacería con su dolor.

Él se inclinó hacia adelante, y Eadyth casi se tambaleó al percibir su mal aliento.

—Te lo conté, Eadyth, matar a tu marido y allanar el camino para nuestro matrimonio. En cambio, lanzaste al bastardo de tu esposo sobre mí. ¡Tsk, tsk! No puedo tolerar tal desobediencia. Eadyth, ¿qué voy a hacer para castigar tu rebeldía? - Se golpeó la sien con el dedo, como si se le acabara de ocurrir - ¡Ah, el niño!

—Nay, no podeis matar a Godric para vengaros de mí - gritó ella levantándose de un salto.

Steven se inclinó hacia adelante y la empujó de vuelta a la silla.

—No dije nada de matar - dijo con calma, apuñalándola despectivamente con sus fríos ojos azules - Al menos todavía no.

Eadyth se removió nerviosa en la silla ante la sonrisa carente de alegría de Steven. Por último el añadió con una voz terriblemente fría:

—Esto es lo que sucederá, mi futura esposa. Te daré otro frasco de veneno, como el que no quisite usar la otra vez. Se lo darás a tu marido. Este veneno en particular no deja ningún rastro, y te alegrará saber que no produce dolor, será casi como un sueño profundo. Luego, cuando pase un tiempo prudencial… digamos cuatro semanas, nos casaremos. Y después viviremos felices para siempre - sonrió de oreja a oreja con maligna satisfacción.

—¿Por qué iba yo a hacer eso?

—Porque tú, molesta zorra, no tienes otra opción. Si te atreves a contarle a alguien nuestros planes, sobre todo a tu marido, el muchacho sufrirá un dolor increíble, torturas que nunca podrías llegar a imaginarte.

Ella jadeó y sacudió la cabeza.

—Si Eirik no está muerto dentro de tres días, tengo intención de hacerle llegar un paquete a Ravenshire. Como a todas las mujeres te gustan las sorpresas ¿no? - preguntó. Esperó varios minutos antes de informar - Entregarán su cabeza en la puerta.

Las lágrimas se derramaban por el rostro de Eadyth mientras miraba horrorizada a Steven. Nunca había creído en la posesión demoníaca; ahora lo hacia.

Steven se levantó e indicó un pequeño camastro en un rincón.

—Puedes dormir ahí esta noche, o tantas como necesites para tomar una decisión. Al final, estoy seguro de que estarás de acuerdo en que no hay otra salida.

Cerró la puerta al marcharse, pero ella pudo oir su malvada risa mientras se alejaba.

Durante el resto del día y la noche de insomnio, Eadyth consideró todas las alternativas, y descartó la mayoría de ellas por imposibles de llevar a cabo.

Deseaba desesperadamente decirselo a Eirik, pero decidió que no podía hacerlo. ¿Cómo iba a arriesgar la vida de Godric, sin saber si Steven tenía todavía un espía en Ravenshire? La cólera de Eirik sería evidente para todos los habitantes del castillo.

Pero, por supuesto, no iba a asesinar a Eirik. No mataría a ningún hombre, pero mucho menos al marido al que había llegado a amar. Eso sin embargo, Steven no lo sabía. Por lo que él podía ver, el suyo era un matrimonio de conveniencia, realizado para satisfacer la necesidad de un marido que la protegiera a ella y el ansia de tierras y riquezas de Eirik.

Pensó en desaparecer, quizá incluso de buscar el asilo de la Iglesia. Pero esto significaría que John que se quedaría con Eirik. Estaba dispuesta a llevar a cabo esa dolorosa separación si con ello se aseguraba la protección de John. Pero no sería así. Steven simplemente intensificaría sus esfuerzos por matar Eirik para llegar a su hijo.

Si ella pudiera matar a Steven, lo haría. Pero no recordaba que en ninguno de sus encuentros con él, hubiera bajado la guardia para poderle atacar. Si hasta ahora Eirik había fracasado en matar al demonio, ¿Cómo podía esperar ella tener éxito?

Dio vueltas y más vueltas al problema. Una y otra vez, recordó que le había dicho a Eirik que nunca, jamás, se pondría a sí misma o sus hijos en las asquerosas manos de Steven. Había jurado que antes moriría.

Al final, decidió que eso era exactamente los que harian John y ella; morir.

* * *

A la mañana siguiente, cuando Steven volvió para abrir la habitación, Eadyth ya tenía sus emociones bajo control. Se había vuelto bastante buena actriz engañando a Eirik con su aspecto, y ahora utilizó esa habilidad.

—Estoy de acuerdo - le dijo a Steven inexpresivamente.

—Sabía que lo estarias - contestó él con una sonrisa satisfecha. 

Sacó el frasco de veneno de su túnica y se lo dio. Eadyth notó que se había bañado y afeitado. Casi parecía el mismo de antes. Y Eadyth supo que decidía sacar a relucir su antiguo encanto, probablemente podría atraer a alguna confiada mujer a su seductora trampa. O a los estúpidos nobles del Witan de Edred.

—Será mejor que vuelvas a Ravenshire cuanto antes - aconsejó él - Según mis informadores, Eirik aún no ha regresado con John. Sugiero que no le digas que has estado aquí conmigo. Dile que te extraviaste en el bosque o algo así. Ya se te ocurrirá algo. A las mujeres se les da bien mentir.

Y a los hombres, también, miserable bellaco.

—Debeis liberar a Godric para que regrese conmigo.

Él sacudió la cabeza enérgicamente.

—Él se queda hasta que tenga pruebas de la muerte de Eirik.

El corazón de Eadyth se hundió con desaliento.

—Pero no puedo abandonar al pobre niño aquí para que sea torturado.

—No ha sido torturado, ni lo será, a menos que falles en tu misión.

—¿Por qué debería creeros? - exclamó ella impulsivamente.

Un músculo se movió cerca de los labios apretados de Steven, pero no la golpeó como Eadyth había esperado que hiciera.

—Yo fui tor… maltratado a su misma edad - reveló Steven, para su sorpresa - Puede que te sea dificil de creer, pero no encuentro ningún placer en infligir el mismo… dolor a otro niño. Sí, sé lo que Eirik te ha contado de cómo le golpeé cuando era un niño, pero ni siquera entonces sentía ninguna alegría en torturar a niños. A los adultos... bueno, ese es otro asunto.

Eadyth vio un agudo dolor en los ojos inyectados de sangre de Steven cuando se olvidó por un momento de ella y miró al vacío, recordando algunas cosas de su lejano pasado. ¿Qué le había sucedido cuando era pequeño que había afectado tanto su mente?

—Teneis un extraño sentido del honor, Steven. Le haceis cosas horribles a la gente. Y aún así afirmais que no hariais daño a Godric, solo porque…

Él sacudió la cabeza bruscamente, como si así eliminara su desagradable pasado, y estalló:

—¡Basta! No tengo que darte explicaciones. Ven. Abajo te está esperando la carreta de un campesino. Vas a regresar a Ravenshire a lo grande, milady.

La volvió a atar, incluyendo la venda de los ojos y la mordaza, y la obligó a tumbrse en lo que debía ser el suelo de un carro, cubriendola luego con paja. Antes de que se fueran, Steven le dijo:

—Tres días, Eadyth. O recibiras mi “regalo”.

A bastante distancia de Ravenshire, el campesino detuvo el carro y la liberó. Le señaló el camino, negándose en redondo a contestar sus preguntas, luego se giró y tomó la dirección contraria. Eadyth inició el largo trayecto hasta casa y entró en el castillo por el pasadizo secreto. Bloqueó la puerta por dentro para evitar más visitas inesperadas de Steven.

Por suerte, Eirik y John aún no había vuelto de Wessex. Tenía tiempo para serenarse y llevar a cabo sus sus planes. Y, aunque escépticos, el frenético Wilfrid y el personal de Ravenshire aceptaron su explicación de que se había perdido en el bosque buscando a Godric.

Esa tarde, Eadyth fue en busca de Britta para que la ayudara con su plan. La criada, que había sufrido personalmente en las manos de Steven, entendaría la necesidad de Eadyth de tomar una acción tan drástica. Por lo menos, eso esperaba.

—¿Estais loca? - exclamó Britta después de oir la historia de Eadyth - ¿Quereis que os ayude a planear vuestra muerte y la de John?

—Nuestro fallecimiento real no, solo una muerte falsa. Tú, más que nadie, sabes que habla en serio. Decapitará Godric si no hago lo que dice.

—¿Y os ha ordenado que mateis a lord Ravenshire?

—Sí, y luego que me case con él.

Britta tembló odiando la perspectiva.

—Pero tiene que haber otra manera. Si hablais de ello con el amo…

—Nay, no puedo. Steven se enteraria y se vengaría de mí haciendole daño a Godric. Además, Eirik iría detrás de Steven con más ímpetu y también temo por su vida - las últimas palabras fueron un simple susurro, y las lágrimas anegaron sus ojos.

—Entonces amais a lord Ravenshire? - preguntó Britta, posando una mano compasiva sobre Eadyth.

Eadyth asintió con la cabeza, incapaz de hablar.

—Al amo le rompería el corazón enterarse de vuestra muerte. Él también os ama.

—¿Eso crees? – preguntó Eadyth esperanzada.

—Todo el que tiene ojos en la cara puede ver que se preocupa por vos. ¿Cómo podeis hacerle un daño así, si le amais?

—¿Cómo puedo no hacerlo, si le amo? Es lo mejor para todos. Es la única forma - se tragó el amargo sabor de la desesperación que le oprimía la garganta y cogió las manos de Britta entre las suyas - Sé que amas a Wilfrid y que él quiere casarse contigo. Nay, no protestes. Conozco tu preocupación por vuestros diferentes orígenes… hablaremos de eso más tarde. Pero si tú estuvieras en mi lugar y temieras por la vida de Wilfrid, ¿qué harías?

—¡Oh, señora! - contestó ella suavemente, dándose cuenta de que Eadyth no tenía ninguna otra opción - ¿Cuánto tiempo tendríais que estar desaparecida?

Eadyth se encogió de hombros.

—Hasta que Steven esté muerto por fín.

—Pero eso podrían ser años y años.

Ella asintió con desaliento.

—¿Y qué pasa si Eirik decide volver a casarse?

Eadyth jadeó. No había pensado en esa posibilidad. Imaginó el futuro que tenía por delante… solitario, desnudo y desolado. Se esforzó en ser fuerte - Entonces tendría que permanecer “muerta” para siempre aunque John pudiera volver cuando alcanzara la mayoría de edad para hacerse cargo de Hawk´s Lair.

—¿Y cómo justificaría él su propia “muerte” cuando regresara de entre los muertos?'

—¡Oh, no lo sé! ¡Tantas preguntas! Me preocuparé cuando llegue el momento. ¿Me ayudarás, Britta? Tú eres mi única esperanza.

Britta accedió de mala gana.

—Debemos hacerlo pronto. Quizá mañana. Pasado como mucho. Steven sólo me dio tres días.

—¿Y en cuanto a Godric?

—Creo que Steven le liberará cuando se entere de que John y yo hemos muerto. Me dijo algo que me lleva a pensar que no torturará al muchacho innecesariamente. Creo que a Steven le maltrataron cuando era un niño.

Britta la miró con escepticismo.

—¿Y cómo vais a “morir” vos? ¿Con el veneno que os dio?

—Nay, no pueden haber ningún cadaver que pueda examinar Eirik. Había pensado en el fuego, pero eso sería demasiado horroroso para Emma. Perdernos a John y a mi ya será bastante dificil para ella.

—¿Ahogarse?

—Lo había pensado, pero pero no habrá ningún cuerpo cerca de la orilla, ni corrientes lo suficientemente fuertes como para llevarse las puebas. Y Eirik buscaría nuestros cuerpos.

—¿Entonces qué? - dijo Britta abriendo la boca, espantada.

—He oído que hubo problemas con unas manadas de lobos que merodean por las colinas. ¿Crees que podríamos fingir que fuimos víctimas de esas bestias salvajes?

—Tendría que haber pruebas ¿no?

—Sí, pero si quedaran pedazos de nuestras ropas ensangrentadas y algunos huesos…

—¡Huesos! ¿Qué tipo de huesos? - Britta se alejó de Eadyth como si temiera que hubiera perdido la cabeza. Puede que así fuera.

—Bueno, yo pensaba que a lo mejor tú podrías…

— ¿Yo? ¿Qué? ¿Qué planeais? ¡Oh, Señor! - exclamó cuando la comprensión pareció golpearla como un rayo - Quereis que robe algunas tumbas ¿no es así?

Eadyth sonrió tristemente.

—Nay, ni siquiera yo iría tan lejos. Creo que si usáramos algunos huesos de animales de la cocina, y los destrozáramos un poco, Eirik no podría hacer demasiadas preguntas - miró esperanzada a Britta - ¿Tú que opinas?

—Creo que estis loca.

No tuvieron más tiempo para hablar porque Girta llamó a la puerta anunciando feliz:

—Se acercan jinetes con los colores de Ravenshire. Deben ser Eirik y el joven John que vuelven de Glastonbury. Apresuraos.

Eadyth la abrazó, dándole las gracias con un susurro.

—Nunca olvidaré lo que vas a hacer por mí.

—Me parece que yo tampoco voy a olvidarlo jamás - protestó Britta mientras se iba para reunir los huesos.

Eadyth acababa de llegar al patio cuando entraron Eirik y sus soldados. John saltó de su caballo y se lanzó ràpidamente a sus brazos, parloteando excitado.

Mientras ella le abrazaba y le besaba una y otra vez, él exclamó:

—Deberias haber visto el entierro, madre. Había muchas personas y todos lloraban por el rey. Y había doscientos caballos blancos con bridas de oro. Y el Príncipe Edwy y el Príncipe Edgar tenían sus propios ponis. Y aprendí a jugar a los dados...

Eadyth fulminó a Eirik, que estaba desmontando, con la mirada.

—¿Dados?

Pero John se apresuró a continuar apartándose un poco avergonzado por sus abrazos.

—... y el Rey Edred y un sacerdote llamado Dunstan llamado me hablaron de padre y me preguntaron sobre un hombre, Steven, creo… al menos el rey y ese…

John empezó a irse por las ramas y al final Eadyth le alejó hacia las ecaleras donde esperaban Larise y Emma. Entonces se volvió hacia su marido y le abrazó con fuerza. No era capaz de detener las lágrimas que le caían por el rostro. Cada momento que disfrutara con Eirik sería algo muy preciado.

Eirik miró a Eadyth sorprendido. Antes nunca había sido tan demostrativa en público. Bueno, había estado preocupada por el destino de su hijo, y John y él se habían retrasado mucho con las maniobras de Dunstan. Era alivio, sin duda, teniendo en cuenta sus sollozos y los lagrimones que le empapaban la parte delantera de la túnica.

Pero sobre todo, esperaba que su abrazo significara que le había echado de menos. Tanto como él a ella.

La amo, pensó Eirik asombrado. Ahora no tenía dudas. Solo había necesitado un día alejado de ella para darse cuenta, pero no había querido decirselo en sus cartas. Quería ver la expresión de su cara cuando le confesara su amor por primera vez.

La amo.

Eirik miró a su llorosa esposa y sonrió. No importaba si era gruñona en ocasiones; a menudo en realidad, pensó con una sonrisa de pesar; él podía hacerle frente; hasta un cierto punto. Otra sonrisa pesarosa asomó a sus labios. Mientras ella siguiera igualandose a él en la cama... y le dijera que le amaba… y le diera el calor de una familia e hijos… y…

Los pensamientos de Eirik se tranquilizaron al comprender; sencillamente la amo. No hay ninguna razón lógica. Me ha hecho caer con todo el equipo en la trampa. ¡Bruja de lengua viperina y mordaz!

—Shhh, cariño - dijo Eirik besándole la coronillas y poniendola a su lado con un brazo en el hombro.

Wilfrid se adelantó un paso.

—Tengo mucho que informar. El pobre Godric ha…

Eirik le rechazó.

—Más tarde... antes debo consolar a mi esposa.

—Pero…

Eirik no hizo caso ni a Wilfrid ni a los demás criados. Larise y Emma estaban al otro extremo del salón, contenidos por por Girta. Más tarde... más tarde saludaría a sus hijos como se merecían. Por ahora, quería... nay, necesitaba estar a solas con su esposa.

Apenas la puerta del dormitorio se cerró tas ellos, Eirik presionó a Eadyth contra la puerta con las manos sujetas por encima de la cabeza. Su mirada era salvaje y recorrió su cuerpo, sin que ella le mirara a los ojos. Y ella gimoteó, como le doliera algo.

—Eadyth, cariño - dijo él con voz ronca, sujetándole la barbilla, obligandola a alzar la vista - ¿me has extrañado tanto como yo a ti?

—Desesperadamente. Te he echado de menos desesperadamente -admitió ella sin su inhibición habitual.

A Eirik casi le estalló el corazón y su virilidad empezó a endurecerse contra ella. Se apretó contra su vientre para demostrarle lo mucho que él también la había echado de menos a ella.

—Seguro que había muchas mujeres hermosas en la corte de Edred - dijo ella, recorriendo cariñosamente su mandíbula con un dedo y dejando un reguero de besos.

—Sin duda - dijo él cruelmente.

Sentía la sangre espesa y le ardía la piel. Cuando los riñones le dieron un latigazo de deseo, tuvo que obligarse a si mismo a no tumbar a su esposa en la cama con demasiada precipitación.

Ella arqueó sus caderas hacia arriba contra él, y Eirik jadeó. Vio que ella le deseaba con la misma ferocidad que él a ella.

—Y sin duda esas mujeres estaban ... disponibles para ti.

¿Realmente cree que me fijé en otras mujeres después de haberla tenido a ella?

—Sin duda.

Para alegría suya vio su que sus ojos lanzaban destellos de ira.

- ¿Y eran dulces y dóciles?

¿Se está volviendo mi gruñona Eadyth vulnerable e insegura?

—Sin duda – dijo él dijo suavemente, sonriendo contra sus labios.

Ella le mordió el labio inferior para demostrar su enfado.

A continuación, él hizo lo mismo con el suyo.

—Pero siento un extraño deseo por la mordacidad… y una mujer que pudiera domesticarme. ¿Por casualidad sabes de alguna mujer así?

—Puede - sonrió ella contra sus labios.

Tocando con la punta de la lengua el seductor lunar, recorrió la comisura de sus labios que se separaron con un involuntario suspiro.

—Dime, mi poco dulce y dócil esposa ¿Qué quieres que haga por ti?

—Alivia mi dolor - dijo ella suavemente, sorprendiéndole - Puedes curar este dolor dulce y caliente que me domina?

A Erik casi se le doblaron las rodillas. La levantó por la cintura hasta que los dedos de sus pies apenas tocaron el suelo y la apoyó contra la unión de sus muslos.

Ella gimió y arqueó el cuello hacia atrás.

—Ya sabes que soy casi ciego, Eadyth…

Ella emitió un gruñido de incredulidad.

—… por lo tanto tendrás que enseñarme donde está ese… dolor.

Ella le miró fijamente con los ojos entornados y la mirada ausente a causa de la pasión. Sosteniendo con audacia su mirada, colocó una de sus manos sobre su corazón.

Y él casi perdió el escaso control que le quedaba. Sujetándole la cabeza la besó con salvaje intensidad, liberando todo el deseo contenido en las dos semanas anteriores. Reclamó sus labios con urgncia, rogándole que los abriera para él, luego exploró su boca con la lengua. Ella casi acabó con él, con el hambre con la cual cedió a su poderosa dominación, devolviendo sus besos en igual medida.

Él deseaba devorarla. Deseaba que ella le devorara.

Queria hacer que ardiera con las mismas llamas que le consumían a él. Quería que ella le envolviera con su propio fuego.

Deseaba amarla hasta el fin de los tiempos. Y deseaba que ella retribuyera ese amor.

Pero todo lo que pudo decir fue su nombre, suavemente, con asombro, una y otra vez, entre besos y frenéticas caricias y una excitación que crecía y crecía y crecía. Finalmente, separó la boca, jadeando. No podía aguantar más. Levantándola en brazos, recorrió los pocos pasos que les separaban de la cama y la depositó cuidadosamente en ella.

Se ayudaron el uno al otro a desnudarse, a trompicones y con urgencia, a veces desgarrando la tela con las prisas. Cuando ambos estuvieron desnudos, luchando por respirar, Eirik se inclinó sobre Eadyth, sentándose a horcajadas sobre su cuerpo. Colocó una mano entre ellos, tocando la humedad de su vello púbico con familiaridad.

—Estás lista para mi, Eadyth - dijo con voz áspera.

—Hace mucho que estoy lista para ti, marido. Puede que toda la vida - confesó ella con un ronco susurro.

—He estado pensando en nosotros así durante días - dijo él rechinando los dientes cuando penetró en su húmeda suavidad, lentamente, tanto que apenas podía respirar. Su cálida vagina se contrajo alrededor de su pene dándole la bienvenida, acomodándose a su gran tamaño. Y su ardiente rocío de mujer, borboteó de su cuerpolo, empapándolo con su goce.

Eadyth emitió un lento gemido de doloroso placer y le rodeó la cintura con sus largas piernas.

La condujo con largos e insoportablemente lentos embates, casi hasta la locura; la de ambos; luego se detuvo y volvió a empezar. Se arrodilló, todavía empalado en ella y le elevó el cuerpo para llevar sus pechos hasta su sedienta boca. Mientras succionaba y mordisqueaba con cuidado sus doloridos pezones, ella se convulsionó alrededor de él con violentos temblores. Pero él no se dejó ir.

Él la llenaba. La consumía. Deseaba todo lo que ella tenía para dar y más.

Estaba a su lado, encima y debajo de ella, a su alrededor; acariciandola, besándola, abrazandola. Él no podía decir donde terminaba uno y empezaba el otro. Su tembloroso y entusiasta cuerpo tocaba un lado primitivo de su alma.

—Deja que suceda - suplicó ella confusamente.

El deseo rugió en sus oídos como el viento salvaje sobre un mar embravecido.

Él se incorporó sobre los brazos y echó los hombros hacia atrás.

—Mírame, Eadyth - exigió con voz espesa. Cuando abrió un poco los ojos, para mirarle distraidamente, le pidió: - Nay, abre los ojos. Mírame de verdad.

Cuando tuvo su completa atención, se retiró casi por completo de su cuerpo.

—Te amo, Eadyth. ¿Me oyes? Te… amo.

Se le abrieron mucho los ojos y se le llenaron de lágrimas, luego sonrió. Una hermosa y dulce sonrisa que fue una caricia para su corazón.

—Yo tambien te amo, Eirik. Recuerdalo siempre.

Entonces el se entregó libremente a su pasión, sacudiendola con los espasmos de su cuerpo, con golpes cada vez más duros y breves hasta que se tensó y la llenó con su semilla. Volvió a gritar:

—Te amo, Eadyth.

Antes de caer pesadamente encima de ella.

Un asombroso sentimiento de paz le envolvió cuando fue volviendo poco a poco a la realidad, echándose a un lado y arrastrando a Eadyth con él. Esta cosa maravillosa que acababan de experimentar era mucho más que un simple acto físico. Intentó encontrar las palabras para expresarle a Eadyth sus sentimientos mientras le acariciaba el hombro y el sedoso pelo. Pero entonces se dio cuenta de que ella estaba llorando en silencio.

Se incorporó sobre un codo para mirar a su esposa, su querida esposa.

—¿Así es como reaccionas a mis primeras palabras de amor, Eadyth? – bromeó extrañamente dolido por sus láguimas.

Ella intentó sonreir sin conseguirlo. Acariciandole la mejilla murmuró:

—Tu amor es lo que más significa para mí en el mundo, Eirik. Recuerdalo siempre.

¿Siempre? La palabra tuvo un sonido siniestro para los oídos de Eirik. Entrecerró los ojos, mirándola más detenidamente. ¡Condenada fuera su vista borrosa! Bizqueó y se echó ligeramente hacia atrás para ver mejor. Unas sombras oscuras rodeaban los ojos de Eadyth y la tensión le hacía fruncir los labios. ¿Habia estado así cuando él llegó? ¿O su tristeza se debía a su forma de hacerle el amor? O lo que era peor ¿a su declaración de amor?

—Dime que te molesta, Eadyth - le exigió, sentandose en la cama - ¿De que forma te he disgustado?

—Oh, nay, no es por ti - le tranquilizó Eadyth.

Luego apartó la mirada con aire de culpabilidad, como si ocultara algún secreto. Incluso con su débil vista, se daba cuenta de que parecía estar ordenando sus ideas. Le habló de la desaparición de Godric y de que se había perdido en los bosques. Pero mantuvo la mirada apartada deliberadamente cuando él le precuntó con mucha frialdad porque había desobedecido sus órdenes y había salido del castillo; y en que lugar del bosque se había extraviado exactamente.

—Encontraremos a Godric - le prometió y vio que le miraba furtivamente con nerviosismo. Le cogió las manos temblorosas y preguntó:

—¿Eso es todo, Eadyth?

Ella asintió, pero sus ojos tenian una expresión lejana e inalcanzable.

—¿Y no has vuelto a encontrarte con Steven? - le preguntó, recostándose a su lado, recorriendo perezosamente su brazo con un dedo, y besando luego el interior de su muñeca.

Ella se estremeció, él no supo si por la caricia o por la pregunta. Luego sacudió la cabeza. Eirik la miró más detenidamente y vio que se había ruborizado.

—¿Por qué preguntas por Steven? Preguntó ella indecisamente, apretando los puños.

Eirik se encogió de hombros, con un mal presagio recorriendole la espalda hasta el cuello.

—Por nada. Simplemente es que pareces nerviosa y… asustada.

Él notó los latidos de su pulso en la muñeca. Mirándola detenidamente, estudió cada una de sus reacciones a su relato.

—¿Y eso es todo?

Ella vaciló.

—Sí.

Y Eirik supo que su esposa estaba mintiendo. La mujer a quien acababa de prometer amor eterno guardaba secretos otra vez. Una cruel y primitiva tristeza le abrumó.

¡Mujeres y mentiras, la eterna unión! ¡Maldito infierno! ¿Nunca aprendería?

19

—Ambas ocultan algo - le dijo Wilfrid a Eirik al amanecer del día siguiente cuando desayunaron a solas en el gran salón. Golpeó la mesa con la copa, derramando un poco de cerveza en ella - Britta y vuestra esposa estaban cuchicheando con las cabezas juntas ayer. Cada vez que le preguntaba a Britta de que se trataba, casi se echaba a temblar.

—A Eadyth le sucede lo mismo - dijo Eirik tristemente.

En su furia, la noche anterior había sido incapaz de pensar en hacerle el amor otra vez a su esposa. Había perdido el interés cuando comprendió que estaba implicada en un nuevo engaño, especialmente cuando se negó tercamente a decirle la verdad. Ni siquiera quiso compartir su cama a pesar de sus llorosas protestas. En lugar de eso se había acostado en uno de los jergones del salón. Pero no había dormido.

—Puede que solo estén preocupadas por Godric - sugirió Wilfrid poco convencido.

—Todos lo estamos, pero sé que hay algo más. ¡Por los Huesos de Dios! ¿oíste la mala excusa que dio Eadyth por haberse ido del castillo mientras yo estaba lejos? Nunca oí tanto tartamudeo, tanto titubeo y una mentira más rotunda en toda mi vida.

—¿Entonces no creeis que se perdiera en el bosque?

Eirik resopló incrédulo.

—Estoy furioso porque Eadyth se marchó del castillo en contra de mis órdenes. Me asombra la cabezonería de esa mujer. Pero lo peor es que no hay ningún bosque cerca y ninguno es tan espeso como para que una persona no pueda encontrar pronto la salida.

—Eirik, sé que estais enfadado, pero debe haber una explicación.

—No hay ninguna excusa para la mentira. Ninguna. Eadyth sabe lo importante que es para mí la honestidad, y a pesar de eso me ha vuelto a engañar deliberadamente, otra vez.

Wilfrid se sentó más erguido.

—Acabo de recordar algo. Lady Eadyth ha estado comportándose de una manera extraña desde su regreso. Ha estado corriendo por todo el torreón frenéticamente…

—Siempre corre - dijo Eirik - o gruñe, o da órdenes, o dirige.

Wilfrid agitó la mano con desdén.

—Nay, creo que estaba haciendo extrañas listas absolutamente para todos. Un calendario de tareas para todo lo que tenía que hacer cada cirado de Ravenshire el proximo año. Una lista de las reparaciones necesarias en el castillo y las chozas de los campesinos. Las cosas que había que traer de Jorvik. Instrucciones para ocuparse de sus abejas y de los productos de ellas. Era casi como si… - los ojos de Wilfrid se abrieron de asombro.

—¿Qué?

—Era casi como una persona que sabe que está a punto de morir y deja listos sus asuntos - dijo Wilfrid.

Eirik se rió sin alegría.

—Eadyth está tan sana como una mula. Una malhumorada, obstinada y rebuznante mula.

Con la honradez de una serpiente. Sin embargo relexionó en las palabras de Wilfrid, mientras se acariciaba el labio superior.

—Estoy seguro de que hay alguna relación entre ella y su conspiración con Britta, la desaparición de Godric, las listas que ha hecho y… lamento decirlo… Steven de Gravely. Puedes estar seguro de que lograré armar el rompecabezas, pero nunca, jamás, volveré a confiar en las mujeres.

Wilfrid asintió gravemente.

—Veré lo que puedo averiguar.

Eirik estaba a punto de acercarse a su dormitorio y enfrentarse a Eadyth otra vez cuando Wilfrid le hizo señas para que fuera a la puerta que daba al patio.

—¡Maldito infierno! - exclamó Eirik cuando vio a Jeremy, el mampostero de Eadyth en Hawk´s Lair, entrando por el portón con una sobrecargada carreta.

Él y Wilfrid bajaron los escalones y se acercaron al edificio donde el carro se había parado. Había bastantes colmenas de abeja tejidas, contenedores de cerámica para la miel, paños de filtrado, moldes para velas y provisiones suficientes para cocinar en Ravenshire durante un año.

—¿En nombre de todos los santos, que es eso? - le exigió Eirik al asustado criado.

Jeremy se encogió de hombros, apartándose de la expresión tormentosa de Eirik.

—Milady me envió a Jorvik ayer por la mañana con una larga lista.

—¡Una lista! - exclamaron Eirik y Wilfrid, entendiendose con la mirada.

—¿Y viajaste durante toda la noche para llegar aquí justo al alba? ¿Por qué tanta prisa?

Jeremy sacudió la cabeza sin saber que decir.

—Milady dijo que era urgente.

—¿Por unos botes de miel?

—Milord - dijo Jeremy con impaciencia - Yo hago lo que ordena milady. No soy quien para hacerle preguntas.

Eirik le dijo a Jeremy que descargara el carro, pero no antes de que el criado le entregara un paquete grande, envuelto en una tela.

—¿Qué es esto? - pregunto Eirik.

—Más tela para hacer velos de apicultura. ¿Querriais entregarselo a la señora? Y decidle que es lo último que su agente “diz” que pudo conseguir en “to” Jorvik. Y que está muy “enfadao” por sus exigencias.

Eirik se dio la vuelta dejando al criado a mitad de la frase, demasiado enfadado para ser cortés. Se dirigió hacia el torreón. El agente no era el único en estar “muy enfadado” con Eadyth. Tenía la intención de enfrentarse nuevamente a su esposa y esta vez conseguir algunas respuestas.

—Aquí viene el problema - graznó Abdul cuando Eirik entró en el dormitorio.

Como no estaba de humor para las críticas, ni del loro ni de su esposa, lanzó una capa sobre la jaula. Pero el maldito pájaro consiguió decir la última palabra, al refunfuñar:

—¡Patán asqueroso! ¡Awk!

Eirik vio que Eadyth estaba todavía dormida, aunque se removiera inquieta. Sin duda preocupada por sus últimas mentiras, pensó Eirik. Acercó una silla a la cama y se sentó con los hombros hundidos, las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y golpeandose los labios con los dedos.

No podía verla muy bien con la débil luz, solo los contornos y las vagas curvas de su cuerpo desnudo apenas cubierto por las sábanas. Por una vez, no le tentaron ni las piernas extremadamente largas, ni la curva de sus pechos, ni siquiera el atractivo lunar que tenía encima de los labios. Lo único que veía al mirar a su esposa era el engaño.

¿Cómo seré capàz de vivir con una mujer que miente tan a menudo como respira? ¿De verdad, puedo vivir con ella a partir de ahora?

—¿Eirik? - dijo Eadyth tentativamente con voz somnolienta cuando abrió los ojos y se sentó en la cama. Tapándose los pechos con la sábana, se echó la plateada melena sobre los hombros - No volviste a la cama - le reprochó con voz temblorosa.

El no dijo nada, solo la miró fijamente, tratando de entender su tortuosa mente.

—Eirik, ven a la cama. Por favor.

—Nunca volveré a acostarme contigo, Eadyth - dijo él, sorprendido de poder hablar con tanta calma a pesar de su furia.

Ella jadeó y emitió un pequeño gemido.

—A no ser que me digas la verdad - prosiguió él con voz acerada. Y quizá ni siquiera entonces, añadió para sí mismo.

Ella cerró los ojos y se meció hacia adelante y hacia atrás entristecida, pero no dijo nada. De hecho, se mordió el labio inferior como si quisiera impedir que las palabras salieran en tropel.

Su estado de ánimo se hundió un poco más.

Cuando ella finalmente abrió los ojos, él vio que estaban llenos de lágrimas y suplicantes. No se conmovió.

—Te amo - dijo ella con un soplo de voz.

Él se puso de pie y la miró con helado desprecio.

—No me importa. Que Dios me ayude, desearía que fuera así. Tiró sobre la cama el paquete de telas que le había dado Jeremy - Toma. Acaba de llegar esto para ti.

Eadyth miró horrorizada el paquete envuelto en tela y lo apartó de ella. Cayó encima de los juncos del suelo. Entonces empezó a aullar:

—¡Oh, nay, por favor, no lo permitiré! ¡Oh, Dios, es solo el segundo día! ¡Oh, Dios…

—¡Maldito infierno, Eadyth! ¿Qué te pasa? Son solo las telas que ordenaste traer de Jorvik. Las trajo Jeremy - la miró con perplejidad - ¿Qué creiste que era; un sudario?

Sus ojos violetas, llenos de lágrimas, parpadearon confundidos.

—¿Telas? 

Cuando por fin lo entendió, se apoyó las manos en el pecho como si quisiera detener los salvajes latidos de su corazón. Luego apretó los labios y se negó, con insolencia, a contestar a su pregunta.

Aplastado por la derrota del silencio de Eadyth, Eirik se dirigió hasta la puerta y la cerró dando un fuerte portazo al salir. Sigurd y Tykir le esperaban en el salón.

—Por fin buenas noticias, Eirik - le informóTykir - el conde Orm ha enviado un mensaje. Ahora ya sabemos cual es el escondite de Gravely en Northumbria... sin ninguna duda. Se trata de un pequeño señorío a unas dos horas de distancia de aquí, cerca del feudo de lord Cyril.

Eirik cerró sus ojos y dio gracias en silencio por poder atrapar por fin al malvado Gravely. Era la única cosa en su vida que salía bien. Al menos tendría esa satisfacción.

—Con un poco de suerte, encontraremos Godric al mismo tiempo - dijo Sigurd.

Todos se mostraron de acuerdo.

Entonces Wilfrid se acercó corriendo a Eirik.

—Venid inmediatamente, milord. No vais a creer lo que he encontrado.

—No tengo tiempo…

—Creedme, Eirik, teneis tiempo para esto.

Eirik pidió a Tykir y a Sigurd que tuvieran listos sus caballos.

—Me reuniré con vosotros enseguida.

Luego siguió a su senescal, quejándose del tiempo que estaba perdiendo. Atravesaron la cocina y salieron al patio sin hacer caso de los criados que estaban trabajando, los cuales les miraron con curiosidad. Cuando llegaron al cobertizo donde Eadyth fabricaba el hidromiel, Wilfrid abrió la puerta con un gesto dramático.

La boca de Eirik se abrió de sorpresa.

Un montón de huesos sanguinolentos estaban en el centro junto al alambique. Toda clase de huesos;  patas de vaca, omóplatos, una cadera de oveja, lo que parecía ser el cráneo de un cerdo, globos oculares… ¡globos oculares! Todos estaban amontonados hasta casi la cintura y empezaban a emitir un olor fétido.

—¿Qué significa todo esto? - gritó Eirik - Tengo que salir con Sigurd y Tykir para capturar Gravely. ¿Por qué malgastas mi tiempo con restos de animales? ¿Y por qué están aquí y no en el vertedero? - Arrugó la nariz asqueado.

—Son una pista - anunció Wilfrid, sonriendo de satisfacción consigo mismo.

—¿Has perdido tú también la cabeza, igual que todos los demás en este castillo? ¿Qué clase de pista?

—Una pista del complot de lady Eadyth y Britta.

Eirik se puso las manos en las caderas  y miró furioso a su senescal, dando una patada en el suelo con irritación.

—¿No lo veis? Han debido estar ocultando los huesos aquí por algún motivo. Me parece que tiene algo que ver con Godric.

—Me parece que tu madre te golpeó la cabeza. Yo creo que lo más probable es que esos sean los ingredientes secretos del hidromiel de Eadyth.

Los ojos de Wilfrid se abrieron de asombro.

—¿Realmente lo creeis?

—Nay, estúpido, no lo creo. Busca a Britta y traela aquí inmediatamente. Ya he tenido más que suficiente de todas estas tonterias. Quiero respuestas, y las quiero ahora.

Poco después, Britta claramente asustada estaba de pie delante de ellos en el cobertizo. Su pelo rojo estaba revuelto y tenía el delantal torcido, como si hubiera corrido o estuviera azorada.

—Te voy a dar una oportunidad para contestar a mis preguntas, Britta - dijo Eirik, tenso - Una mentira... tan solo una… y te desterraré de Ravenshire. Y no creas que tu amante te va a ayudar, porque puede que se encuentre viajando contigo.

Britta miró hacia Wilfrid para pedir ayuda, pero él tenía los brazos cuzados sobre el pecho. La miró frunciendo el ceño, negándose a ayudarla.

—Di la verdad, Britta - dijo Wilfrid fríamente - para si eres desterrada, no te acompañaré ni te seguiré.

Sus ojos miraron desesperadamente alrededor del cobertizo, como un conejo atrapado.

¿Por qué habeis estado reuniendo esos huesos Eadyth y tú? - preguntó Eirik con impaciencia.

La criada inhaló profundamente para reunir valor y luego soltó, vencida:

—Para que John y ella puedan morir - confesó Britta con una voz que era apenas un susurro.

Eirik y Wilfrid se quedaron boquiabiertos y los ojos casi se les salieron de las órbitas.

—¿Morir? ¿Morir? - Eirik agarró a Britta por los brazos y la sacudió - Deja de decir disparates. ¿Por qué están estos huesos aquí?

—Ya os lo dije - dijo Britta con los dientes castañeteando - La señora tiene que fingir que John y ella han sido asesinados por lobos salvajes, y estos huesos iban a ser la prueba. ¡Oh, María Bendita, ahora Godric morirá. Y vos, también, lord Eirik - Ella se lanzó contra el trasero del anonadado Wilfrid, gimiendo a gritos algo sobre venenos, ahogados y cabezas humanas.

Cuando Britta se tranquilizó un poco, todos ellos se sentaron en un banco cercano. Eirik oblgó a Britta a contarlo todo. Después de su larga e increible historia, Eirik se levantóso bruscamente, rígido de rabia.

—¿Ella creyó que iba a engañarme huesos de vaca y ojos de cerdo? - preguntó con incredulidad - ¿Creo que porque mi visión es pobre, no me funciona el cerebro?

—¡Oh, nay, amo! íbamos a destrozarlos un poco. Una vez que hubieramos golpeado los huesos unas cuantas veces con un martillo, vos  no seríais capaz de rec... - Su palabras murieron calmaron cuando oyó su jadeo. Él le lanzó una mirada oblicua de completa incredulidad.

—Britta ¿cómo pudiste hacerlo? - escupió Wilfrid - Confié en tí. Le pedí que fueras mi esposa. ¿Cómo pudiste?

Ella comenzó a llorar otra vez.

—¿Y dónde iba a irse? - preguntó Eirik con mucha frialdad, separando las palabras.

—A Normandía.

Eirik apretó la mandíbula.

—El mensaje de milady a su agente; en el que daba las órdenes para comprar provisiones; también contenía instrucciones para revervar pasajes para John y para ella.

—¿Y de que pensaba vivir?

—De las abejas - informó Britta débilmente - Se iba a llevar una pequeña colmena para fundar una nueva colonia.

Eirik elevó los ojos al cielo.

—Una última cosa. ¿Dónde está el veneno que le proporcionó Steven para que lo usara conmigo?

Britta miró insegura.

—Está escondido encima de la jamba de la puerta de vuestro dormitorio, fuera del alcance de los niños, pero a estas alturas, el ama puede que ya lo haya tirado. ¡Oh amo! ¿No habreis pensado que ella lo iba a usar con vos de verdad?

—Nay. Aunque yo pienso usarlo con ella - se volvió hacia Wilfrid y le dijo:

—Espero que castigues a Britta por su parte en este temerario plan. Al igual que lo haré yo con mi desleal esposa.

Wilfrid asintió y Eiriz se dio media vuelta para volver al torreón y a su testaruda, traidora y estúpida esposa. En ese momento hubiera sido capaz de matarla sin experimentar el menor remordimiento.

Eadyth no era la única con talento para hacer listas. Él comenzó a hacer mentalmente una lista de todos los modos de tortura que podría inflingirle antes de llevarla a cabo. Puede que empezara frotando su cara en los restos ensangrentados de los animales. O que le hiciera tragarse uno o dos ojos de cerdo.

Por suerte, cuando entró en la habitación, Eadyth estaba oculta tras una cortina. Estiró el brazo hasta alcanzar el travesaño de la puerta y recuperó el frasco de veneno. Luego cerró la puerta detrás de él. Rápidamente, vertió el contenido del frasco en un orinal, luego lo aclaró y lo llenó del agua.

Vio el paquete envuelto en tela que todavía estaba en el suelo y sintió una momentánea punzada de compasión por Eadyth al darse cuenta de que debía haber pensado que se trataba de la cabeza de Godric. Pero su dolor no era nada comparado con el que él hubiera sentido al enterarse de su muerte y de la de John. ¿Cómo había podido?

Eadyth prácticamente se salió de su piel cuando apareció de detrás de la cortina, completamente vestida y le vio apoyado en la puerta, esperándola.

—Has vuelto - dijo esperanzada, estirando los brazos hacia él.

Él evitó su abrazo.

—Me marcho con Sigurd y Tykir - le dijo él sin alterar el tono de voz, conteniendo apenas los gritos que quería lanzarle - Por fin, tenemos a Gravely al alcance de la mano. Espero poder informarte, antes de que acabe el día, de que el demonio por fin está muerto.

—Oh, nay, ahora no puedes ir tras Steven.

—¿Y por qué no? - preguntó él levantando una ceja.

Ella se puso una mano sobre sus temblorosos labios y se movió bruscamente. Era evidente que tenía los nervios de punta. Finalmente dijo con voz ahogada:

—Por favor. Si sientes algo por mí, hoy no vayas.

—¿Por qué?

—Porque... porque he tenido un sueño que presagia una desgracia - fue incapaz de mirarle a los ojos mientras hablaba.

¡Mentirosa!

—Y no me encuentro bien - Sus ojos miraban hacia todas partes excepto a él.

¡Mentirosa!

—¿Te preocupa que fuera inferior a Steven en una lucha?

—Nay.

¡Mentirosa!

—¿Crees que puede haber capturado a Godric y que una acción precipitada por mi parte podría poner en peligro la vida del muchacho?

Ella jadeó al oirle y se le abrieron los ojos de miedo, ya que debió pensar que su observación era decididamente una casualidad.

—Desde luego no, aunque ya sabes lo cruel que puede llegar a ser Steven, y, si tiene a Godric, alguna forma… - enmudeció al darse cuenta de que mientras ella andaba, él la miraba con un helado desprecio - Eirik te lo suplico, quedate hoy en Ravenshire hoy. Ya habrá otros días para ir tras Steven.

—Dame una buena razón para que me quede.

—Que te amo.

Las palabras de Eadyth hirieron profundamente a Eirik, porque ahora él sabía que era una maestra del engaño. Si podía mentir por una cosa, tambien podía mentir con la otra. Se hizo fuerte contra sus súplicas.

—El amor y la mentira nunca van de la mano, Eadyth.

Sus hombros se hundieron derrotados.

—¿Por qué tiemblas, Eadyth?

Ella se tensó y apretó los puños, obligando a su cuerpo a dejar de temblar. La voluntad de la mujer era formidable. Y tambien su coraje,  tuvo que admitir.

Eirik dio un paso hacia delante y dio un puntapie al frasco que estaba sobre los juncos, donde él lo había colocado minutos antes.

—¿Qué es esto? - preguntó con finjida perplejidad, recogiendolo del suelo.

—¡Ah! - exclamó ella poniendose lívida - Dámelo. Debe haberse caído… - miró disimuladamente el travesaño de la puerta.

Eirik se lo acerco a la cara para olerlo.

—¡Qué olor tan extraño!

—Dámelo - exigió cada vez más histérica.

Él lo apartó de su alcance e inclinó la cabeza inquisitivamente.

—Es una poción que me dio la curandera. Te dije que me encontraba mal.

¡Mentirosa! Él abrió los ojos fingiendo alegrarse.

—¡Maravilloso! Tengo un dolor de cabeza terrible.

Entonces, antes de que ella pudiera reaccionar, destapó el frasco y se bebió el contenido de un solo trago.

Ella empezó a gritar.

—¡Oh, no! ¡Oh, no! ¡Era veneno, mi amor! ¡Rápido! ¡Intenta vomitarlo!

—¿Querías envenenarme? - preguntó parpadeando para herir deliberadamente a su mentirosa esposa.

—Nay, fue Gravely - intentó meterle los dedos en la boca para hcerle vomitar la poción y él la mordió con fuerza.

Apartándola de un empujón, se acercó dando tumbos a la cama y se dejó caer de espaldas. Con un suspiro exagerado, cerró los ojos y gimió:

—Mi adorada esposa, te voy a echar mucho de menos - y, con todo el dramatismo que era capaz de fingir, simuló que moría.

Podría haber jurado que oyó a Abdul reírse disimuladamente.

Pero Eadyth no estaba dispuesta a rendirse. Se abalanzó sobre su cuerpo, tratando desesperadamente de reanimarle. Luego intento otra vez abrirle la boca para meterle los dedos en la garganta y hacer que expulsara el contenido. Todo el rato lloró y le dijo cuanto lo sentía y lo mucho que le amaba.

Él apretó los dientes, simulando haber muerto, tensando los músculos. Cuando ella no pudo meterle los dedos en la boca, empezó a darle bofetadas en la cara, intentando resucitarle de entre los muertos. Incluso le sujetó las orejas y le sacudió la cabeza, golpeándola contra el colchón. Él empezó a quedarse sordo con sus chillidos y la cabeza empezaba a palpitarle por los golpes. Por las llamas del infierno, ahora si que empezaba a tener dolor de cabeza.

Se oyeron unos fuertes golpes en la puerta y oyó a Tykir , Wilfrid y Sigurd gritando preocupados. Al parecer, habían oído los aullidos de Eadyth. Maldición, probablemente debían haberlos oído incluso las palomas de Jorvik.

Eadyth les ignoró a todos, lamentándose como una banshee{11} mientras intentaba sentarse a horcajadas sobre su cuerpo para meterle su propio aire en la boca. Cuando le cerró la nariz con los dedos de una mano, colocó su boca sobre la suya, intentando meter aire en sus pulmones y empezó a apretar y soltar su pecho para obligar a su corazón a latir, él decidió que él había sufrido más que suficiente. Si no detenía a la muchacha, acabaría por matarle de verdad.

Jadeando, a aparto de un empujón y salió de la cama. 

—Guardate tu ayuda, Eadyth. No la quiero.

Ella le miró boquiabierta.

—No estás muerto.

—¡Que observadora! - Se dirigió a los hombres que seguían gritando detrás de la puerta - Todo va bien. Estaré con vosotros dentro de un momento - Les oyó alejarse, quejandose.

Eadyth sacudió la cabeza, como un perro mojado, como si quisiera despejarse. Cuando lo entendió, arremetió contra él y empezó a aporrearle el pecho.

—¡Animal ¿Cómo has podido gastarme una broma tan cruel?

—¿Cruel? ¿Cruel? - contraatacó él con ira salvaje, sujetando sus muñecas y manteniendola alejada de su cuerpo - Te diré lo que es cruel. No tener ninguna fe en absoluto en tu marido y en su capacidad para protegerte. Mentir siempre que te conviene. Planear tu falsa muerte y la de tu hijo. Salir de la vida de un hombre al que dices amar, puede que durante un año o puede que para siempre. No preocuparte por la tristeza que dejas atrás con tus irreflexivas acciones. Eso es crueldad, esposa, mía.

Liberó sus manos y la apartó de un empujón con desprecio.

Eirik lo sabe. El mensaje por fin se filtró en el confundido cerebro de Eadyth. ¡Oh, Señor! ¿Me perdonará algún día?

—Voy a por Gravely. Sabemos donde está ahora. Por fin. Y, sí, mi mentirosa esposa, creo que soy capaz de hacerlo, a pesar de tu falta de fe en mí.

—Eirik, nunca dudé de tu capacidad…

Él levantó una mano para detener sus palabras.

—Nada de lo que puedas decir ahora, podrá borrar lo que hiciste. No intentes disculparte. Y no le eches a Britta la culpa por haber confesado tu estúpido plan. Fue injusto por tu parte implicarla en esto.

Eadyth asintió con la cabeza, retorciéndose las manos de preocupación.

—Estaba preocupada por tu seguridad, Eirik. Todo lo que hice fue por ti y por Godric.

—Ahora no quiero nada de ti, Eadyth. Ni tu preocupación. Ni tu cariño - dio un paso hasta ella y le puso un dedo delante de la cara - No debes salir de esta habitación hasta que yo vuelva o te llegue la noticia de que Steven de Gravely ya no es una amenaza. ¿Tengo que atarte a la cama? ¿O apostar un guardia en la puerta?

Ella negó con la cabeza mientras por su rostro caían lágrimas de deseperación.

—Te amo - susurró ella cuando el se marchaba.

—No me importa - dijo él firmemente sin darse la vuelta.

* * *

 Cuando se aproximaron al señorío abandonado dando un rodeo, Eirik ordenó que los hombres se dividieran en cuatro grupos y cubrieran los costados de la casa, que parecía estar muy bien custodiada. El entraría por detrás, mientras Sigurd se ocupaba de crear un disturbio en la entrada principal.

Ató a su caballo a un árbol a cierta distancia y se deslizó furtivamente por el muro trasero. No estaba tan custodiado como el delantero ya que no había ninguna entrada trasera, tan solo sólida piedra. Él esperó hasta que pasó la patulla de la guardia y calculó que tenía sólo unos pocos minutos. Lanzó una cuerda intentando acertar en una de las almenas. Tuvo que hacer tres intentos antes de conseguirlo.

Oyó gritos y ruido de metal a lo lejos y supo que sus hombres estaban tratando de forzar la entrada de delante. Tensó rápidamente la cuerda y trepó con cuidado por el muro de atrás. A pesar de la gravedad de la situación, sonrió. Escalar muros había sido algo que tanto Tykir como él habían practicado innumerables veces en Ravenshire, cuando eran pequeños, bajo la atenta mirada de su abuelo. Fue un juego que dominaron pronto. Gracias a Dios, esa práctica le iba a venir bien hoy.

Subió demasiado e inmediatamente se encontró con el peligro. Dos de los guardias de Gravely se acercaban desde direcciones diferentes sobre el parapeto, gruñendo obscenidades. Sacando la espada, despachó en seguida a uno de una estocada en su enorme estómago. El otro se defendió un poco más, y Eirik sólo consiguió herirle en los antebrazos y los muslos. Después de un asalto particularmente duro, tropezó con la pierna del soldado caído y de pronto se vio aplastado contra la pared del callejón.

Presionando la espada contra la garganta de Eirik hasta hacerle sangre, el corpulento soldado gruñó:

—¿Quién sois? ¿Venís de Ravenshire?

Eirik no contestó y notó que la hoja de la espada se apretaba más.

—Entonces preparaos a reuniros con el Hacedor - amenazó el soldado.

Eirik pronunció una silenciosa oración por su alma inmortal, pensando que estaba a punto de morir, pero luego se tensó al darse cuenta de que Gravely volvería a escapar. Con fuerzas renovadas, producto del deseo de venganza, le dio una patada al soldado en sus partes. Mientras el soldado jadeaba de sorpresa, Eirik le empujó. En cuestión de segundos, el guardia estaba debajo de Eirik, boca arriba y con la espada de este último clavada en el pecho, derramando su sangre. Eirik sacó la hoja con desprecio y la limpió rápidamente con la túnica del hombre.

Se dio media vuelta y casi se le paró el corazón.

Tykir estaba de pié apoyado en el parapeto, sonriendo de oreja a oreja.

—Bien, me alegro de no haber tenido que rescatarte.

—¡Maldito infierno, Tykir! ¿Qué haces aquí? Se supone que tenías que estar con Sigurd.

—¿Crees que iba a dejar que escalaras un muro sin mí? Alguna vez gané esa competición.

Eirik sacudió la cabeza desanimado por la inoportuna broma de su hermano, sabiendo que su buen humor enmascaraba preocupación por su salud. Eirik habría hecho lo mismo por Tykir.

Poco después, muchos de los hombres de Gravely estaban muertos o moribundos en el patio, en el salón y en los pasillos, pero no había señales del perverso lord.

Cuando Eirik recorrió una habitación tras otra, buscándole, por fin encontró a Godric, atado en una remota cámara. Depués de liberarle, el lloroso niño se pegó a él aterrado, incapaz de hablar. Aparte de eso no parecía tener ningún daño. Puede que Eadyth tuviera razón cuando le dijo a Britta que Steven no maltrataría al niño.

Poniendole sobre su regazo, le preguntó suavemente:

—¿Sabes dónde se ha ido Gravely?

El pequeño cuerpo de Godric comenzó a temblar violentamente y se apretó aún más contra Eirik, pero sus ojos se dirigieron inconscientemente a un rincón disimulado tras una cortina en el otro extremo de la cámara. Aparentemente tranquilo, Eirik le hizo señas a Tykir con los ojos y le entregó al niño.

—Será mejor que busques algo de comer para Godric antes de que le llevemos a casa. Seguro que John y las niñas le van a tratar como si fuera un héroe victorioso - Les empujó a ambos hacia la puerta, desenvainó la espada y se sacó una daga del cinturón.

Cuando apartó la cortina, Gravely saltó sobre él blandiendo un hacha de batalla. Tenía los ojos azules desorbitados y enloquecidos y echaba espuma por las comisuras de la boca.

—¡Por fin! - gritó Steven, y al tener la ventaja de sorpresa, balanceó el hacha sobre su cabeza hacia la cara de Eirik. Eirik se echó a un lado pero no pudo evitar que la hoja le golpeara arrancándole un trozo de carne del hombro, casi hasta el hueso. Eirik no hizo caso del dolor, y soltando un juramento esquivó el siguiente ataque de su enemigo, logrando herir a Steven en el abdomen.

A pesar de la enfermedad que aquejaba el que en otra época había sido un hermoso cuerpo, Steven era todavía un guerrero fuerte, capaz de mantener el tipo frente a la habilidad de Eirik; al menos al principio. Avanzando y retrocediendo, esquivando y atacando. Steven dejó caer el hacha y cogió una espada sin parpadear. Pero luego los estragos de su enfermedad empezaron a pasarle factura y su resistencia flaqueó. Se volvió descuidado y torpe.

Y Eirik perdió el gusto por matarle. Oh, se encargaría de destruir a su malvado enemigo. Tenía que hacerlo, aunque solo fuera para detener sus absurdos ataques a todo el que se cruzaba en su camino. Pero era evidente que el hombre estaba loco. Sus ojos estaban demasiado abiertos y vidriosos con un furioso deseo de sangre. Tenía la mandíbula caída y temblorosa como la de un anciano. A lo mejor siempre había estado loco, pero lo ocultaba bajo una aparente tranquilidad.

¿Cómo puedo sentir compasión por un hombre que me ha hecho tanto daño?

Porque sabes que debe haber sufrido enormemente para alcanzar este lamentable estado, se contestó a sí mismo.

Con un poderoso golpe, Eirik le empujó contra la pared y sostuvo horizontalmente la espada contra la garganta de Steven.

—Se acabó, Gravely - gruñó él - Por fin se van a terminar tus maldades.

Steven se rió con la estridencia de un loco.

—Sí, pero ¿serás capaz de vivir con mi muerte, hermano?

Un helado escalofrío recorrió a Eirik. En la estancia se instaló un ominoso silencio. Debería haber sabido que, incluso enfrentándose a la muerte, Steven encontraría el modo de dejar una estela de destrucción.

—Eirik, no le escuches- dijo Tykir a su espalda - Limitate a matar a ese bastardo.

Gravely volvio a reirse, sin ni siquiera intentar liberarse.

—¿Nunca has pensado en las semejanzas que hay entre nosotros, Eirik? El pelo negro. Los ojos azules. La misma estatura. Tenemos la misma sangre, hermano. Y tú lo sabes.

—No puede ser - dijo Eirik, sacudiendo su cabeza para negarlo.

—Tu padre plantó su semilla en mi madre la única vez que logró escapar de su marido, el famoso conde  Gravely, el que la mayoría de la gente cree que era mi verdadero padre. Volvió a Gravely cuando supo que estaba embarazada.

Eirik sacudió la cabeza, negando las afirmaciones de Steven. Todavía sostenía la hoja de la espada contra la garganta de su enemigo.

Steven siguió con su increible historia.

—Mi “padre” nunca me quiso, y después de que mi madre y luego él murieran, quedé abandonado a los cuidados del hombre más malvado de toda Inglaterra; Jerome, el gobernador del castillo de Gravely. Junto con mi hermano Elwinus, que apenas había dejado de usar pañales. ¡Oh, Señor! - gimió, y puso los ojos en blanco con un recuerdo tan doloroso que ni siquiera él podía soportar pensar en ello.

Luego Steven pareció tranquilizarse. Miró a Eirik a los ojos, con una momentanea cordura y susurró con voz rota:

—Hermano...

 Al mismo tiempo, echó la cabeza hacia delante, degollándose a sí mismo deliberadamente. La sangre salpicó por todas partes, pero Eirik,  horrorizado, siguió sosteniendo a Steven por los brazos.

Y Eirik no podía ver a causa de las lágrimas que empañaban sus ojos por su más odiado enemigo.

20

Eadyth miró el pergamino en sus manos y lo leyó otra vez, tratando de entenderlo:

Eadyth,

Se acabó.

Eirik

¿Qué significaba eso? Wilfrid había regresado esa tarde con los hombres, trayendo a Godric sano y salvo a casa, gracias a Dios. Pero Eirik había ido a Jorvik con Tykir, sin decirle nada a ella de cuando pensaba volver a Ravenshire.

Se acabó. ¿Significaba eso que la lucha con Steven de Gravely había terminado por fin? ¿O se refería a su matrimonio?

Eadyth interrogó a Wilfrid insistentemente pero no consigió ninguna respuesta. Oh, Wilfrid le había contado a Eadyth las últimas palabras de Steven, y su corazón voló hacia su marido y Tykir, que debían estar sufriendo muchisimo al saber que tenían la misma sangre que ese demonio. O puede que también estuvieran apenados por no haber tenido nunca la oportunidad de ayudar a Steven cuando era niño antes de que su mente se extraviera por los malos tratos.

Eadyth repasó de nuevo, mentalmente, los acontecimientos de los días anteriores. ¿Debería haberselo contado todo a Eirik incluso a riesgo de la vida de Godric y también de la suya? Al parecer Eirik así lo creía.

¿Habría hecho ella las cosas de distinta manera si tuviera oportunidad? Probablemente no, admitió para sí. Como Eirik había dicho, era muy testaruda.

Quizá pudiera cambiar. Tal vez si fuera capaz de eliminar todos los defectos que Eirik había señalado, él se sentiría contento y volvería a amarla otra vez. Durante los días siguientes, mientras Eirik se quedaba en Jorvik y no le enviaba ningún mensaje, Eadyth delegó en Wilfrid muchos de los asuntos del feudo, incluso cuando él la miró con extrañeza. Incluso cuando realizó su trabajo de un modo que a ella le pareció bastante deficiente o que ella lo habría hecho mejor.

No levantó la voz, ni una sola vez, ni siquiera cuando Bertha eructó con fuerza en el salón.

Pasó más tiempo con los niños, enseñándoles y contándoles cuentos. ¿No la hacia eso más femenina y menos hombruna? ¿Convencería esa actitud a su marido?

Si al menos volviera Eirik, haría todo lo que estuviera en su mano para enmendar sus errores. Sufría por el regreso de su marido, por el amor que al parecer había perdido.

Y también sufría por otros motivos. Ya que durante todo el tiempo que Eirik estuvo lejos, Eadyth tuvo náuseas todas las mañanas, comía sin parar todo el día y lloraba sin motivo a la menor provocación.

Estaba embarazada del hijo de Eirik. Era maravillosamente feliz. Y al mismo tiempo era muy desgraciada por no poder compartir las buenas noticias con su marido. ¿O a él no se lo parecerían ahora?

—Enviad un mensaje a ese estúpido a Jorvik y decidle lo del niño - le aconsejó Girta - Vendrá en cuanto se entere de vuestro estado.

—Nay. Quiero que vuelva porque me ama, no por el niño.

—¿Y si no vuelve?

—¡Oh Girta! - gritó Eadyth, lanzándose a los brazos de su antigua nodriza - No podría soportar que no volviera nunca.

Cuando transcurrió una semana y seguía sin noticias de su errante marido, una terrible idea comenzó a deslizarse en el cerebro Eadyth.

¿Podría ser que estuviera con Asa?

Nay, no acudiría a ella. Me dijo que la había dejado, que me prefería a mí. Contestaba otra parte de su mente.

Pero era antes de que yo le mintiera.

Bueno, si el bastardo prefiere a otra mujer, déjale.

Eadyth pensó en esa última posibilidad durante sólo un momento. ¡Nay! ¡Maldito infierno, nay! No permitiré que otra mujer tenga a mi marido.

Y Eadyth volvió a ser la de antes. Con enérgica eficacia, le ordenó a Wilfrid que le trajera su caballo y dos soldados para acompañarla. Se iba a Jorvik.

Y luego, siendo la práctica mujer de negocios que era, decidió que no tenía sentido viajar hasta la ciudad del mercado sin llevar un poco de miel y algunas velas para su agente. Y quizá, también pudiera vender algo de lana. Por lo tanto, le dijo a Wilfrid que trajera un carro y un cochero.

—Y a lo mejor hay comprador para el exceso de cerezas y los bordados que ha estado haciendo Girta - le dijo a Wilfrid.

El senescal puso los ojos en blanco, pero masculló:

—Es una alegría ver que volvaís a ser la de antes, milady.

Cuando llegó a Jorvik, por la tarde, se dirigió de cabeza directamente a la casa de su agente, que era donde generalmente se quedaba cuando viajaba a la ciudad. Discutió de asuntos de negocios con Bertrand por la noche, y, al día siguiente, se encaminó al orfanato a las afueras de la ciudad, donde vivían el “tío” Selik, su segunda esposa, Rain, hermanastra de Eirik y Tykir.

La feliz pareja la saludó calurosamente después de verse rodeada del alboroto de docenas de gritos, lágrimas y risas de niños. Edith se quedó boquiabierta con el asombroso matrimonio. Rain era casi tan alta como su marido vikingo. Ambos eran rubios y apuestos. Se tocaban continuamente el uno al otro, mientras realizaban sus actividades diarias; el amor entre ellos era evidente en todo.

Increíblemente, Rain era curandera, una ocupación insólita para una mujer, y dirigía su propio asilo en las tierras del orfanato. Selik poseía navíos comerciales que viajaban a ciudades con mercado de todo el mundo. Eadyth pronto se percató que podía llegar a un buen acuerdo con él para que llevara algunos de los productos de sus abejas.

—Siento no haber podido asistir a vuestra boda - dijo Rain - Yo no me encontraba demasiado bien y a Selik le preocupaba que viajara a esas alturas del embarazo.

Se acarició el estómago, y Eadyth no pudo dejar de mirar el enorme vientre de Rain. Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando Selik se puso detrás de su esposa y colocó las manos amorosamente sobre su hijo nonato, besando el cuello de Rain. Eadyth nunca había visto antes a un matrimonio demostrar su amor tan públicamente, y se llenó de envidia.

Viendo la tristeza de Eadyth, Rain le pidió que se sentara con ellos.

—¿Qué pasa, Eadyth? ¿Cómo podemos ayudarte?

—¿Habeis visto a Eirik? - soltó Eadyth.

—Hace aproximadamente cinco días - contestó Selik asintiendo con la cabeza - Vino a buscar gente para restaurar su barco.

—¿Su barco? - Eadyth se quedó rígida.

No solo su marido tenía una habitación con un tesoro en casa, si no que además poseía un barco en Jorvik. Y todo el tiempo que ella estuvo hablando sin parar sobre sus negocios, él tenía su propio barco para comerciar. ¡Por todos los santos! Si no quisiera tanto a ese estúpido, quizá pensaría en sacarselo de la cabeza.

Entonces se le ocurrió otra idea preocupante.

—¿Tiene intenciones de embarcar?

Selik miró inseguro.

—No lo dijo - Entonces él miró a Eadyth calculadoramente - Dínos por qué estás buscando a tu marido.

Eadyth sintió que se le ruborizaba la cara, pero no era el momento de ser orgullosa. Comenzó al contar desde el principio con su estúpida farsa y terminó con el descubrimiento de Steven de Gravely.

Selik y Rain se miraron el uno al otro y se abrazaron con fuerza.

—Selik  y yo; como muchas otras personas; tenemos motivos para alegrarnos de la muerte de Steven.

—Hmmm. Ahora entiendo por qué Eirik parecía tan trastornado - dijo Selik - Siempre fue un muchacho muy sensible y sombrío. Se toma las cosas muy a pecho. Y, seguramente, esperaba ahorrarnos un disgusto.

—¿Eirik? ¿Sombrío? - se rió Eadyth - Nay, debes referirte a Tykir. Excepto cuando está enfadado, Eirik siempre bromea, o sonrie de oreja a oreja o hace muecas.

Rain y Selik la miraron boquiabiertos de asombro. Luego Rain se volvió,hacia Selik.

—¿Has oído alguna vez que Eirik bromeara con alguien?

—Nunca - dijo Selik sin vacilar - Y conozco al muchacho desde que iba envuelto en pañales.

—¡Y muecas! - Rain se rió a carcajadas.

Luego cogió las dos manos de Eadyth entre las suyas y las opimió con afecto.

—Si dices que se comporta así, es que debe amarte, querida.

El corazón de Eadyth se llenó de esperanza, pero eso no la acercaba más a Eirik y a una reconciliación. Selik y Rain la invitaron a quedarse con ellos, pero ella se disculpó, porque quería estar en la ciudad, más cerca de Eirik.

Era sólo el mediodía cuando volvió a Jorvik, de modo que decidió buscar a Eirik en el puerto. Fue hacia allí, pero a poca distancia vio a Tykir dirigiendose a un grupo de los marineros que cargaban un barco. Apesadumbrada, compendió que se estaba preparando para partir de viaje. ¿Le acompañaría Eirik? Se preguntó con tristeza.

Cuando Tykir la vio, se le alegraron los ojos y dio por terminada su conversación con los marineros enviándoles a hacer alguna diligencia.

—¡Eadyth! ¡Que alegría verte!

Abrió los brazos y la abrazó, manteniendola a su aldo con un brazo rodeando sus hombros y la subió al barco.

—¿Dónde está? – preguntó ella de inmediato - ¿Has visto a Eirik?

—Sí, claro que le he visto. Está trabajando en su barco, cerca de aquí. Pero se fue a Wessex ayer por la tarde para ver al rey Edred y no ha vuelto aún.

—¿Regresará hoy?

Él se encogió de hombros.

—Eirik no es el mismo, Eadyth. No me dice nada.

—Estoy preocupada por él. Mi mentira y las cosas que dijo Steven… - Enmudeció, incapaz de continuar.

Tykir le apartó unos mechones de pelo de la frente con cuidado fraternal.

—Le impresionó la confesión de Gravely. No lo voy a negar. Ambos nos impresionamos. Pero ha acabado por aceptar que no podía haber hecho nada para cambiar la vida de Steven. No supimos de su existencia cuando éramos jóvenes, y Eirik solo tenía cinco años cuando Steven se quedó huérfano.

Ella asintió.

—¿Y mis mentiras? ¿Las va a perdonar?

—Eadyth, dale tiempo. Es un hombre sombrío, pero…

—¡Sombrío! ¡Sombrío! ¿Por qué todos dicen que Eirik es sombrío? Ese hombre es un granuja y lo sabes.

—¿Un granuja? ¿Eirik? - La estudió un largo minuto y luego declaró:

—Si te ha enseñado solo su lado pícaro es que debe amarte.

Eso mismo le habían dicho Selik y Rain. Pero entonces Eadyth asustó a Tykir y se sorprendió incluso a sí misma echándose a llorar. Bueno, se dijo sorbiendo los mocos, ya había arrojado todo el contenido de su estómago por la mañana. Ahora lloraba. Y de pronto, mientras se sentaba encima de un barril de vino en la cubierta del barco de Tykir, volcó el contenido de su corazón por su marido desaparecido y se comió tres manzanas, cuatro tortas de miel y doce higos secos.

Élla miró embobado, asombrado de su apetito.

—¿Lo sabe el asqueroso patán?

—¿Saber qué?

—Que llevas a su “asqueroso patán de hijo”.

Ella alzó la vista rápidamente sorprendida por lo observador que era Tykir.

—Nay, y no se lo digas. No quiero que vuelva por obligación.

Una hora más tarde, Tykir la escoltó hasta la casa de su agente. Por el camino, se detuvo de repente en el puesto de un vendedor del este, con los ojos brillando maliciosamente.

—Creo que ya sé lo que puedes hacer para atraer a tu marido a casa.

—¿Qué? - preguntó ella con desconfianza.

Cuando Omar, el comerciante, le mostró el producto que Tykir había pedido, Eadyh abrió la boca con asombro

—Crees… nay, no sería capaz… nunca… bueno, si realmente lo crees…

* * *

Eirik no volvió a Jorvik esa noche, ni a la mañana siguiente y el pánico empezo a apoderarse de Eadyth. Tykir le había dicho que se aseguraría que Eirik fuera a verla en cuanto llegara, aunque tuviera que lelvarle a rastras. Eadyth sentía cada vez más cariño por su simpático cuñado.

¿Era posible que Eirik hubiera vuelto a Jorvik y se hubiera negado a verla? Después de todo, Tykir no podía obligarle a hacer algo que no quisiera hacer. O a lo mejor había vuelto a la ciudad pero no había ido a su barco. En ese caso…

Eadyth se tambaleó de dolor ante la posibilidad de que Eirik pudiera estar con Asa, su antigua amante. No podía seguir sentada esperando. Se vistió cuidadosamente con un vestido de color lavanda pálido y una camisola color crema. Prescindió del griñon, pero conservó el velo violeta que había llevado el día de su boda. Un delgado anillo de oro mantenía el velo en su lugar, haciendo juego con el cinturón de oro que rodeaba su cintura. Consideró que tenía bastante buen aspecto, teniendo en cuenta su agitación interior... es decir, hasta que llegó a Coppergate y encontró el puesto de joyería de Asa.

La menuda y morena belleza era una joya. Eadyth a su lado parecía un pedazo de granito. Revolcándose en la desdicha, supo que no podía competir con una criatura tan hermosa.

Cuando Eadyth se metió en la tienda, Asa abrió mucho los ojos y la invitó a pasar al interior de su casa que estaba en la parte trasera. Eadyth echó una rápida ojeada a la pequeña pero inmaculada casa, decorada con varias elegantes sillas y mesas, probabemente procedentes de la habitación del tesoro de Eirik, pensó mezquinamente. Intentó imaginarse a Eirik allí con Asa, sentándose delante de esa chimenea, comiendo su comida, subiendo al dormitorio del segundo piso. Oh, Señor.

Para su vergüenza, se echó a llorar.

* * *

Eirik estaba muy disgustado. Acababa de volver de Winchester donde él había pasado todo el día discutiendo con Edred y sus consejeros sobre sus proyectos para invadir Northumbria y todos los condados que conspiraban contra él con el Arzobispo Wulfstan y su tío Eric Bloodaxe. Sus argumentos habían caído en oídos sordos. Edred emprendería una guerra sanguinaria, y Northumbria sería la perdedora. Aunque Ravenshire no fuera uno de los objetivos, muchos de los vecinos de Eirik serían golpeados, y Eirik se encontraba en la posición nada envidiable de tener que elegir un bando.

Tenía que volver a Ravenshire cuanto antes, y no solamente debido a las amenazas planteadas por Edred. Eirik comenzaba a sentirse culpable por el modo en que había tratado a Eadyth.

¡Por las llamas del infierno! esa mujer le volvía loco. Odiaba su forma de entrometerse en todo, su mal genio y que fuera tan mandona. Pero lo que mas odiaba era su engaño en el asunto de Steven de Gravely. Pero, ¡Señor! Amaba a esa mujer con locura. Tendrían que encontrar un modo de resolver sus problemas.

Se acercó al puerto y vio a Tykir cargando su barco. Recordó que su hermano partía hacia Hedeby al dia siguiente. Le iba a echar mucho de menos.

Tykir apenas le miró por encima del hombro cuando le llamó. El estirado comportamiento de Tykir indicaba que estaba muy enfadado.

—¿Ahora qué pasa?

—Tu esposa está en Jorvik buscándote - le informó Tykir a bocajarro cuando terminó de entregar unos barriles a sus hombres.

Eirik levantó una ceja socarronamente.

—¿Eadyth? ¿En Jorvik? ¿Buscándome?

—¿Ahora estás aprendiendo de tu loro, Eirik?

—Sí, y no necesito aprender ninguna lección de sarcasmo de ti, hermano. ¿Por qué me busca mi esposa?

Tykir se apoyó las manos en las caderas y le miró furioso.

—Eres un imbécil. ¿Por qué demonios crees? ¿Para que cuides de sus abejas?

—No me gusta el tono de tu voz.

—¿Y qué vas a hacer al respecto?

Eirik apretó los puños sin poder creer que estuviera a punto de golpear a su propio hermano. Respiró profundamente para tranquilizarse y preguntó con forzada educación:

—¿Por qué está mi esposa en Jorvik, querido hermano?

—Porque la muy estúpida echa de menos al patán asqueroso de su marido, querido hermano - replicó Tykir con la misma suavidad - Y porque está enferma de preocupación por ti - Tykir resopló disgustado, aconsejándole: Vete a casa, Eirik. Vete a casa y funda una familia con Eadyth. No sé por qué, pero la dama te quiere.

Eirik sonrió alegremente.

—Sí, soy un patán adorable ¿no es cierto?

—Eso es cosa de familia - estuvo de acuerdo Tykir, pellizcando juguetonamente el brazo de Eirik - ¡Ah! a propósito - añadió casualmente - ¿tienes usted alguna idea por qué ha estado Eadyth practicando hacer el pino?

Eirik tuvo un acceso de tos y le costó tres fuertes en la espalda por parte de Tykir, volver a respirar.

—Estás mintiendo. Sé que lo has hecho a propósito.

—¿Yo? - dijo Tykir, mirandose detenidamente las uñas como si estuviera aburrido - Bueno, a lo mejor la entendí mal.

Los dos hermanos se rieron y se abrazaron. Fueron al barco de Tykir y bebieron un poco del excelente hidromiel que Eadyth había llevado para la travesía. Después de estar hablando un rato, Eirik inormó a su hermano de los planes de Edred y expresó su alivio por que Tykir abandonara Inglaterra y la batalla que se avecinaba. Tykir le dijo que partiría al amanecer, de modo que no le vería antes zarpar.

—¡Ah, me olvidaba de una cosa! - dijo chasqueando los dedos. Se acercó a un cofre y volvió con un paquete.

—¿Qué es esto? - preguntó Eirik con desconfianza.

Tykir enarcó las cejas.

—Es mi regalo de boda para tí. Lo compré ayer, con el permiso de Eadyth, en uno de los puestos de mercado.

—¿Para mí? ¿Por qué necesitabas su permiso para comprarme algo? Además, ya nos diste el maldito loro como regalo de boda.

—Nay - le corrigió Tykir con una sonrisa - El loro se lo regalé a Eadyth. Este es un reagalo especial para ti.

—¿Me va a gustar?

—Eirik, me vas lo vas a agradecer hasta el día de tu muerte.

Los hermanos se abrazaron otra vez cerca del muelle. Eirik estaba a punto de marcharse para ir a la casa del agente de Eadyth, cuando Tykir volvió a chasquear los dedos.

—¡Oh, me olvidé de otra cosa!

—¿Qué? ¿Otra sorpresa?

—Nay. Solo me pareció que te gustaría saber donde está Eadyth ahora.

Tykir estaba recostado tranquilamente en un alto rollo de cuerdas, y Eirik pensó por un momento en cogerle y tirarle al río. Lo único que sabía era que no le iba a gustar lo que le iba a decir Tykir.

—¿Y bien?

—  Ha ido a visitar a Asa.

* * *

La joyería de Asa estaba cerrada cuando Eirik llegó a Coppergate, y, cuando llamó a la puerta, al principio no respondió nadie. Al final contestó una criada. Al reconocerle le señaló el salón. Eirik se acercó al pequeño solar donde le condujo y se quedó paralizado de horror sin terminar de dar el paso.

Eadyth y Asa estaban sentadas hombro con hombro en el asiento de la ventana. Eadyth lloraba, y Asa le rodeaba los hombros con un brazo, susurrándole palabras de consuelo.

—¿Eadyth? - preguntó Eirik mientras se acercaba.

—¡Eirik! - exclamaron al mismo tiempo Eadyth y Asa mientras se ponian de pie. Eadyth parecía altísima comparada con la estatura mucho mas pequeña de Asa. Él siempre había pensado que Asa era la mujer más hermosa del mundo. Ahora se daba cuenta de que lo equivocado que estaba. Eadyth, su esposa, era mucho más hermosa. Extraordinariamente hermosa. Y era suya.

Y la amo.

Le dirigió a Eadyth una cálida sonrisa, esperando que se la devolviera. Sin embargo, les miró a Asa y a el, alternativamente, con una mirada llena de dolor. Sus ojos color violeta brillaron de ira.

—¡Oh…oh…! - exclamó, propinándole un empujón. Cruzó corriendo el salón en dirección a la puerta.

—¿Q… qué? - le preguntó él Asa.

Asa se limitó a mover la cabeza de un lado a otro, como si fuera el mayor cretino del mundo.

Eirik giró sobre sus talones y se apresuró a ir tras su esposa, pero ella ya había desaparecido en la atestada calle. Se montó en el caballo y cabalgó hasta la casa del agente. Mientras conseguía abrirse paso entre la molesta muchedumbre, se fue poniendo de mal humor. Entró en la casa del agente sin llamar.

Una sorprendida mujer; probablemente la esposa de Bertrand; le miró y Eirik le preguntó de malos modos:

—¿Dónde demonios está Eadyth?

—¿Y quien sois vos…? – preguntó la pechugona mujer, acercándose levantando amenazadoramente un cucharón de cobre.

—Su marido.

—¡Ah! El patán asqueroso.

Eirik hizo una mueca al oir esas palabras.

Ella bajó su arma y señaló con la cabeza las escaleras que llevaban al piso superior. A él le pareció que decía “quizá ahora la muchacha deje de llorar constantmente”.

Eirik encontró Eadyth en uno de los dormitorios de invitados, metiendo sus pertenencias en un bolso de cuero.

—Buenos días, esposa - dijo con voz sedosa como si acabara de volver del campo de entrenamiento de Ravenshire la semana anterior, antes del enfado, la separación y la muerte de Steven.

 Cerró la puerta a su espalda y le dio la vuelta a la llave en la cerradura para que no les molestaran. Luego se recostó despreocupadamente contra la pared y la miró detenidamente.

Ella alzó la vista hacia él con los ojos enrojecidos y una condenatoria y condescendiente mirada; un tipo de mirada en la que Eadyth era experta, la que dirigía a los sirvientes lerdos y a los maridos estúpidos. ¡Señor! Amaba a esa mujer.

—¿Nos vamos a casa? - preguntó él, mirando de forma significativa el bolso de viaje.

—No sé donde irás tú, pero yo vuelvo a Ravenshire.

—Entonces viajaremos juntos, supongo.

—No necesito tu compañía.

—Pero yo necesito la tuya - dijo él suavemente.

Al oír eso, ella levantó la vista.

—¿Desde cuándo?

—Desde el día que apareciste en mi castillo, le diste patadas a mi perro y empezaste a organizarme la vida.

—Nunca le di patadas a tu perro - protestó ella - Fue un suave puntapié - Sus siguientes palabras apenas se oyeron y se ruborizó - ¿Y respecto a Asa?

—¿Qué pasa con ella?

—No juegues conmigo, Eirik. Fuiste a su casa.

—¿Y ...?

—Eirik, la primera vez que hablamos de esto te dije que podías conservar a tus amantes mientras no las trajeras a Ravenshire. Bien... bien, si eso es lo que quieres…

—Eadyth... Eadyth... Eadyth - dijo él suavemente, sacudiendo la cabeza - Si vuelves a decir que no te importa que tenga una amante, creo que…

—Nunca dije que no me importaba - declaró ella vehementemente - Por que me importa y deseo que seas feliz, no volveré a ser una esposa malhumorada.

Él levantó las cejas burlonamente.

—¿De verdad? No sé si me gusta la idea. Han llegado a gustarme bastante las lenguas… viperinas.

Ella emitió el cloqueo tan caracteristico de ella. Él quiso estrujarla de pura felicidad.

—Eadyth, no he estado con Asa desde antes de nuestros esponsales.

Ella se quedó en silencio, y él notó el temblor de sus manos cuando se olvidó del equipaje para observarle. 

—¿Por qué estás aquí, Eirik?

—¿Por qué viniste tú a Jorvik? - contestó él.

Ella bajó los párpados y dijo con una voz que apenas era un susurro:

—Para convencerte de que volvieras a casa.

—Bien, convénceme.

Ella le miró de reojo, tratando de adivinar su talante.

—¿Volverás a casa? - preguntó, levantando su barbilla con arrogancia, como si esperara una respuesta negativa.

Él fingió meditar su pregunta y se acercó a ella alejándose de la puerta. Cogió el bolso de viaje de la cama y lo puso en el suelo, luego se desplomó sobre el colchón y la obligó a sentarse a su lado.

Eadyth quería arrancarle una respuesta a su marido, y también quería permanecer orgullosamente en silencio. Pero lo que más deseaba era salvar su matrimonio.

—Eirik, he cometido errores - farfulló - pero creo que podría cambiar.

Eirik la miró sonriendole con incredulidad. Y a Eadyth le dio un vuelco el corazón. ¡Dios Bendito! era un hombre muy guapo.

—Tengo que ser capaz de confiar en tí, Eadyth. No puedo tolerar las mentiras. Sencillamente no puedo.

—Lo sé, y lo siento. Pensé que estaba haciendo bien las cosas.

—Siempre lo crees - Se veían unas finas arrugas alrededor de los ojos y de la boca. Parecía agotado y deprimido, y Eadyth se encogió por dentro por haberle causado tanto dolor.

Eirik cogió una de sus manos con la suya y recorrió la cicatriz del compromiso que tenía en la muñeca. A Eadyth se le aceleró el pulso con la suave caricia. Entonces él entrelazó sus dedos de modo que las cicatrices de ambos quedaran unidas.

—Corazón de mi corazón - murmuró, repitiendo sus votos.

Y el corazón de Eadyth pareció estallarle en el pecho. Multitud de sensaciones se desplegaron e invadieron sus sentidos. No había palabras para expresar todo lo que sentía.

De modo que, por supuesto, empezó a llorar.

—¿Qué vamos a hacer, Eadyth? - preguntó Eirik preguntó, secándole las lágrimas con su mano libre.

—No sé - dijo ella con un sollozo - ¿Tú que quieres?

Él la miró.

—Una esposa a quien amar y que también me ame. Una familia. Un hogar - le sostuvo la mirada durante un tiempo y luego añadió - A ti.

El corazón de Eadyth dejó de latir durante un momento. Luego se lanzó a sus brazos, tumbándole de espaldas en la cama mientras le besaba el rostro, el cuello, las orejas y el pelo, llorando sin parar. Se le desprendió el velo y el anillo de oro cayó al suelo con  un tintineo metálico.

—Oh, Eirik, te prometo que no te arrepentirás. Voy a ser la esposa más dócil del mundo.

Él se rió con incredulidad contra su cuello mientras le acariciaba la espalda, desde los hombros hasta los muslos, una y otra vez.

—Es cierto, y nunca, jamás, volveré a mentirte.

Eirik sostuvo la cara con las manos.

—Eadyth, no hagas promesas que no puedas cumplir.

Eadyth pudo ver el dolor en sus maravillosos ojos azules, dolor que ella había causado con su falta de honradez, no importaba si había sido con buena intención.

—Quiero intentarlo - dijo.

Él asintió, aceptando su promesa.

—Eso es suficiente por ahora. 

Entonces agachó la cabeza y la besó con toda la pasión que había estado conteniendo desde que se habían separado. Cuando por fin separó la boca, luchando por recobrar el aliento, le dijo con voz ronca y llena de emoción:

—Te he echado de menos más de lo que puedes imaginar, cariño.

—No quiero perderte nunca, Eirik. Deberás ayudarme porque tengo una cierta tendencia a tratar de hacerme cargo de las cosas y a dar órdenes, como te has quejado varias veces.Y... ¿Por qué sonríes?

—Porque hubo veces que tus “órdenes” no han sido demasiado difíciles de tolerar.

Ella abrió mucho los ojos cuando recordó la escándalosa manera en que había seducido a su marido una noche. Y se quedó maravillada por los cambios que ese hombre había provocado en su fría vida y en su comportamiento. Unos buenos cambios, decidió.

Mientras tanto los dedos de Eirik estaban ocupados en sus propios asuntos. Le soltó el cinturón y le quitó la túnica y la camisa por la cabeza, deteniéndose aquí y allá para besarle un hombro, pellizcarle un pecho y tocar con la punta de la lengua el lunar.

Cuando estuvo desnuda, la puso de pie frente a él y se quitó su propia ropa, mirandola a los ojos durante el proceso.

—¿Puedes verme en esta luz tan débil? - preguntó ella con cuidado, sabiendo lo sensible que era con el tema de su vista.

Él rió suavemente.

—Lo bastante para ver como suben y bajan rápidamente tus pechos. Lo bastante para ver como tus pezones se contraen de necesidad. Lo bastante para ver como se separan tus labios anticipando mis besos. Lo bastante para ver el rocío de…

Ella dio un paso hacia delante y le puso los dedos sobre los labios, impidiendole decir las siguientes palabras. Luego enlazó los brazos en su cuello, pero él la mantuvo donde estaba con un suave beso.

—No tan rápido. Primero quiero abrir el regalo de boda que me ha hecho Tykir.

—¿Un regalo de boda? ¡Oh! - dijo ella ruborizándose cuando recordó lo que le había comprado Tykir en el mercado el día anterior - Me dijo que era un regalo para mí.

Eirik sacó la ropa de harén de seda de su envoltura y se la entregó a Eadyth. Se trataba simplemente de una serie de velos transparentes unidos en los bordes por unas diminutas campanas.

—¿Bailarás para mí, Eadyth? - preguntó él con voz repentinamente áspera.

Eadyth se puso tímidamente el trasparente vestido para su marido, deseando cubrirse con las manos, pero conteniendose de hacerlo al ver la mirada de placer de Eirik mientras la observaba.

—No puedo bailar. Nunca aprendí a hacerlo – confesó - Pero podría sentarme sobre tu regazo mientras tú me cuentas una de tus historias del califa.

Eirik pensó que era una idea estupenda.

Pero apenas había empezado el cuento cuando el suelo estuvo cubierto de velos de seda. Cuando estuvo enterrado en sus pliegues femeninos, ella le acercó más anticipando la espiral de pasión que no tardaría en llegar. Adoraba esta unión con su marido, ese momento fuera del tiempo, donde solo ellos; hombre y mujer, marido y esposa; existían.

Eirik también parecía querer atesorar ese momento especial. Sosteniendose con los brazos extendidos, la miró con adoración y le susurró emocionado:

—Te amo, Eadyth.

—Yo también te amo, Eirik. ¡Nay, no te muevas todavia… oh!

Le puso las manos en las nalgas para mantenerle inmóvil, pero cerró los ojos un momento hasta que se detuvieron los espasmos de placer en el lugar donde se unian sus cuerpos. Luego con un suspiro, tomó una de sus manos y se la puso sobre el estómago.

—A pesar de todos los regalos de boda que me habeis dado Tykir y tú, yo no te entregado todavía ninguno. Está aquí, y espero que lo quieras tanto como yo valoro todos los que tú me has regalado – le dijo con una voz ahogada por la emoción.

Al principio, él se limitó a mirarla confundido. Cuando lo entendió, le dirigió una sonrisa cargada de tanto amor que Eadyth se sintió bendecida por Dios. Entonces Eirik le demostró con lentas y saves caricias y con tiernos susurros de amor, lo mucho que apreciaba su regalo.

Mucho más tarde, Eadyth se acurrucó en los brazos de su marido, acariciando con los dedos el vello de su pecho, disfrutando de la idea de tener derecho a tocarle de ese modo. La mirada de Eirik y sus caricias se dirigian continuamente a su vientre plano, como no pudiera creer que entre los dos hubieran podido crear un niño.

  Luego, a pesar de lo tarde que era, decidieron volver a Ravenshire, porque querían estar en su propia casa, con sus hijos. Cuando un rato después se disponía a subir al asiento del carro con Eirik con los cabalos atados detrás y varios de sus soldados siguiendoles, Eadyth le comentó a su marido:

 - Eirik, estaba pensando, que ahora que sé que tienes un barco mercante, y en vista de que yo tengo todos esos productos para vender, pues me preguntaba…

—Te haces demasiadas preguntas, Eadyth - se quejó él, golpeándola suavemente en el trasero para dar mayor énfasis - Tengo intenciones de mantenerte demasiado ocupada como para que emprendas más negocios.

Ella le lanzó una contrariada mirada de reojo mientras el se sentaba a su lado en el carro.

—Creo que podría ocuparme de las dos cosas - refunfuñó por lo bajo.

Pero Eirik la oyó y volvió la cabeza riendo.

—No me cabe la menor duda, Eadyth.

Luego le rodeó los hombros con el brazo y la acercó más.

—Sí, juntos podremos.

{1} Foster-Lean: Pago que el novio hacía al padre de la novia para compensarle los gastos de alimentación desde su nacimiento. (N de la T)

{2} Morgen-Gifu: Regalo de esponsales (N de la T)

{3} Skald: Poeta escandinavo medieval, en paticular el que escribía en la época de los vikingos (N de la T)

{4} ell =ana; medida de longitud equivalente a 114 ctm (N de la T)

{5} Juego de palabras entre “somber”: sombrío, sin luz; y “ligther”: iluminado (de alegre). (N de la T)

{6} Manchet bread : Típico dulce inglés medieval

{7} Unidad de peso equivalente a 1,555 grs (N de la T)

{8} Los Jomsviking eran un grupo de mercenarios vikingos que vivieron entre los años 900 y 1000 d.C. dedicados al culto a Odin y Thor. Aunque paganos, se les ha comparado con las órdenes de las Cruzadas de la Europa Medieval. Sin embargo luchaban para cualquier señor que pudiera pagar sus elevados honorarios. La entrada estaba restringida a los hombres de probado valor entre 18 y 50 años, tenían un severo código de conducta y no se podían ausentar de la ciudad (Jomsborg) durante más de tres días sin permiso de la hermandad. Además, dentro de los muros de la ciudad estaba prohibida la presencia de mujeres y niños. (N. de la T.)

{9} Mercia: Antiguo reino de Anglia en el centro de Inglaterra; uno de los siete reinos anglosajones (N de la T)

{10} Danelaw: parte de Inglaterra bajo el dominio de los daneses (N de la T)

{11} Banshee: En la mitología irlandesa, espiritu femenino que gime para anunciar una muerte inminente (N de la T)