Versión española de FERNANDO DE AYALA

I

L viento soplaba es tridentemente.

Era una noche de Londres, áspera, inhumana, una noche tétrica. El huracán azotaba la lluvia lanzándola sobre las fachadas, sobre los cristales y sobre las aceras.

La gente tenía que afirmarse para no ser arrastrada por la fuerza del viento y del agua.

Los policías de servicio aguantaban impertérritos el temporal metidos en sus grandes capas impermeables.

En el suntuoso palacio que Florencia Gridley poseía en West End se daba aquella noche una gran fiesta. Asistía a ella lo mejor de la sociedad londinense.

Había ministros, altos dignatarios de la corte, muchos lores, y banqueros importantes.

La fiesta la daba la señora Gridley en honor del señor Julio Blandon, banquero francés, uno de los hombres más ricos de Francia, relacionado con las mejores familias de Londres y que había ido a Inglaterra para concertar un gran empréstito en los círculos oficiales.

El señor Blandon era, en aquella fiesta, el epicentro de la curiosidad de todos.

Todos le saludaban; todos querían cambiar unas frases con él.

El francés, con su elegancia característica, su habilidad, diplomacia y su costumbre de frecuentar los grandes salones, tenía para todos una frase ingeniosa, una sonrisa simpática.

La fiesta, a altas horas de la noche, fue languideciendo.

Empezaron a marcharse los invitados: a la una de la madrugada ya quedaba muy poca gente.

El último invitado se marchó; quedó solamente el señor Blandon, que cuando vio que todos se habían ido, dominando su fatiga con un ademán elegante, exclamó sonriendo:

—Señora Gridley, si usted me lo permite, me voy a retirar porque mañana tengo una conferencia a las once con el primer ministro.

—No faltaba más, señor Blandon; temo que he abusado de su amabilidad reteniéndole hasta estas horas. Un hombre de negocios como usted no puede permitirse trasnochar tanto, porque las horas que se le quitan al sueño son horas que se necesitan para los negocios.

—De todas maneras, señora Gridley —contestó Blandon—, estoy encantado y agradecido; su fiesta ha sido espléndida, como no podía ser menos.

La señora Gridley exclamó sonriendo:

—Desde que murió mi esposo es la primera vez que he dado en Londres una fiesta semejante; hacía tiempo que deseaba darla y por eso he aprovechado su presencia aquí, con objeto de reunir otra vez a mis amistades.

—Pues estoy encantado —dijo el señor Blandon.

Después de besarle la mano respetuosamente, el francés salió del palacio de West End y en el magnífico automóvil que había hecho transportar desde Francia se dirigió al “Claridge”, donde se hospedaba.

Eran las dos de la madrugada. La noche continuó inquietante; el viento silbaba con fuerza y la lluvia azotaba los cristales.

A la mañana siguiente, cuando Juana, la doncella personal de la señora Gridley, entró en la alcoba de su dueña, para entregarle los periódicos de la mañana, exclamó asustada:

—¿Sabe usted, señora, lo que ha sucedido?

—¿Qué ha pasado? —preguntó indiferente la dama.

—Pues que el señor Blandon ha aparecido muerto esta mañana en su hotel. Algunos periódicos dan la noticia en su sección de última hora.

—¿Muerto? —preguntó la señora Gridley palideciendo y emocionada—. ¿A ver?

Desdobló inmediatamente el periódico, y leyó la siguiente noticia, encabezada con grandes titulares:

“¿Ha sido asesinado el señor Blandon?”

II

El inspector Drayton de Scotland Yard, con todo el personal técnico a sus órdenes, se trasladó al “Claridge” para practicar las primeras diligencias.

Acordonó el hotel impidiendo que nadie entrara o saliera del edificio; y ordenó que se custodiasen los tejados para evitar que por allí hubiera comunicación alguna, hasta que las primeras diligencias hubieran estado practicadas.

Luego interrogó al personal del hotel, desde el gerente hasta el último “botones”.

Pudo establecer enseguida que el señor Blandon, desde que llegó a Londres, había recibido con frecuencia, en el saloncito central de la serie de habitaciones que ocupaba, muchas visitas y, entre ellas, la de varias damas.

La descripción que el personal del hotel pudo hacer para que el inspector Drayton pudiese identificar a las personas que visitaban a Blandon resultó muy confusa.

No había nadie que aportase de una manera destacada un detalle que pudiera servir de orientación a la policía.

Los mozos del ascensor tampoco podían dar muchos detalles porque en el movimiento enorme del “Claridge” no era posible fijarse en una determinada persona.

El inspector Drayton, después de escuchar a todos, localizó sus interrogatorios especialmente en el personal que hacía el servicio de noche en el “Claridge”, pero ni el conserje de noche, ni el portero, ni las camareras, ni los mozos que durante la noche estaban de guardia, pudieron aportar dato interesante alguno.

El cadáver había sido descubierto por la mañana temprano, cuando el secretario del señor Blandon fue, como todos los días, a despertar a su principal para entregarle los telegramas que habían llegado para él.

El secretario ocupaba una habitación de la serie que ocupaba el financiero.

Tenía costumbre, siguiendo instrucciones recibidas de su jefe, de entrar a las siete y media de la mañana en la alcoba del señor Blandon para despertarle.

Las habitaciones se componían de una alcoba grande, que ocupaba el señor Blandon, con un cuarto de baño contiguo. Después había un saloncito; luego, otro saloncito que servía de comedor y, por último, la alcoba donde dormía el secretario, Bartet, también con su cuarto de baño contiguo.

El ayuda de cámara del señor Blandon, que se alojaba en el último piso del hotel, bajaba cuando le avisaba por teléfono el secretario, para ponerse a las órdenes del señor Blandon, prepararle el baño y ayudarle a vestir.

Por la noche, el señor Blandon y su secretario, cuando se retiraban a sus habitaciones, tenían la precaución de cerrar con pestillo el interior de las puertas que comunicaban con el pasillo, pero dejaban abiertas las puertas internas que comunicaban las alcobas con los saloncitos. Por eso es por lo que el señor Bartet todas las mañanas podía tranquilamente entrar en la alcoba de su principal, que no estaba cerrada con pestillo, sino simplemente con la puerta entornada.

Aquella mañana, como siempre, el señor Bartet, a quién le despertaban llamándole por teléfono desde la centralilla del hotel a las seis y media, después de bañarse y vestirse pidió por teléfono la correspondencia telegráfica que durante la noche hubiera llegado para el señor Blandon.

Un “botones” la subía; entraba por la puerta que comunicaba el pasillo con la alcoba del señor Bartet y entonces este, después de haber abierto la correspondencia, iba a la alcoba de su jefe para darle cuenta de aquellos telegramas.

Cuando el secretario entró aquella mañana en la alcoba del señor Blandon, encendió las luces con el interruptor que había junto a la puerta y no observó nada anormal porque el señor Blandon parecía dormir en la cama.

Después, Bartet se acercó a la cama y en francés le dijo:

—Señor Blandon, son las siete y media.

Blandon, que tenía un sueño más bien ligero y que se acostaba con la preocupación de que a las siete y media habría de despertarse, apenas su secretario le llamaba, abría los ojos, le daba los buenos días, se desperezaba y escuchaba lo que Bartet le decía a propósito de la correspondencia llegada durante la noche.

Pero aquella mañana el banquero no respondió; su secretario insistió llamándole más fuerte; y como tampoco respondió, le tocó ligeramente en un hombro. El señor Blandon continuó inmóvil, y fue entonces cuando Bartet se acercó a él para observarle el rostro, sorprendiéndose al comprender por la expresión y el color de la cara, que el banquero estaba muerto.

Entonces, por el teléfono de la habitación llamó inmediatamente al gerente, pidiéndole que subiera con urgencia.

El gerente, que estaba durmiendo, ante la urgencia con que le solicitó el señor Bartet, en pijama y con un batín puesto, subió inmediatamente a las habitaciones que ocupaba el señor Blandon, y, consternado, oyó lo que Bartet le contaba. Observó al banquero y, en efecto, pudo convencerse también de que estaba muerto.

Enseguida llamó a la policía por teléfono.

Cuando llegó el inspector Drayton de Scotland Yard, el gerente y el señor Bartet le explicaron lo que había sucedido.

El médico de Scotland Yard pudo constatar enseguida que el señor Blandon había muerto entre tres y cuatro de la madrugada y no presentaba señal ninguna de violencia.

El cadáver no ofrecía ningún signo que pudiera constituir un indicio para esclarecer el motivo de la muerte.

—Ha podido morir de un colapso, una embolia; en fin, algo de origen interno, pero no se puede precisar nada hasta que no se haga la autopsia del cada ver —dijo el médico.

Al entrar en la alcoba del banquero, su secretario observó un acentuado olor a un perfume femenino muy intenso.

Esa misma observación la hizo el gerente cuando penetró en la alcoba del muerto, pero, sobre todo, quien inmediatamente notó aquel perfume, que solamente se percibía en la alcoba donde estaba el cadáver, fue el inspector Drayton.

Después de observar todas las puertas y ventanas el inspector Drayton dijo:

—La puerta que comunica esta alcoba con el pasillo tiene el cerrojo interior descorrido; es decir, la puerta está abierta. ¿Tenía costumbre el señor Blandon de dejar la puerta abierta por dentro cuando se acostaba?

—No, y es extraño ese detalle —dijo el secretario del banquero—, porque todas las noches, cuando el señor Blandon me daba las últimas instrucciones, al propio tiempo que, ayudado por el ayuda de cámara se desnudaba, instintivamente, de una manera maquinal, casi automática, el señor Blandon echaba el pestillo interno de la puerta que comunicaba con el pasillo y le decía al ayuda de cámara: “Juan, fíjate a ver si está cerrado por dentro el cuarto de baño”. El ayuda de cámara iba al cuarto de baño y se cercioraba de si el pestillo estaba cerrado y después le contestaba siempre al señor Blandon: “Todo está cerrado”. Luego, cuando yo me retiraba a mis habitaciones, cerraba personalmente el pestillo de las puertas que comunican los dos saloncitos con el pasillo, cerraba también el pestillo de la alcoba y me cercioraba de que el cuarto de baño contiguo a mí alcoba también estuviese cerrado.

El inspector dijo:

—Sin embargo, el pestillo de la puerta que comunica esta alcoba con el pasillo, como ustedes ven, está descorrido, y como no está echada la llave, es de suponer que por esta puerta ha podido salir impunemente el ase sino, suponiendo que se trate de un crimen.

El secretario miró con inquietud aquella puerta y aquel pestillo cerrado y con voz emocionada contestó:

—Efectivamente, así es.

Luego el inspector exclamó:

—Aquí hay olor de perfume de mujer; indudablemente en esta habitación, esta noche ha habido alguna mujer, además del señor Blandon.

—Cuando nos retiramos de la fiesta de la señora Gridley no había nadie —aseguró el secretario—, eso puedo asegurarlo; yo estuve con el señor Blandon, como todas las noches, acompañándole mientras se desnudaba y cuando le dejé acostado, también como todas las noches, me despedí de él y me marché a mí habitación. Le aseguro a usted que no había nadie.

—¿A qué hora se separó usted del señor Blandon? —preguntó el inspector Drayton.

—Serían cerca de las tres, porque salimos hacia las dos del palacio de la señora Gridley y mientras llegamos a casa, entramos en la habitación y el señor Blandon se desnudó, sí, debió de transcurrir una hora. No miré el reloj, pero, aseguraría que debían ser las tres.

—¿Pasó usted por los dos saloncitos, como es lógico, para ir a su alcoba?

—Sí, inspector.

—Y ¿no vio usted nada extraordinario?

—Nada.

El inspector se dirigió a un agente y le dijo:

—Tráete al ayuda de cámara.

Poco después, Juan, el ayuda de cámara del banquero, comparecía ante el inspector, quien le preguntó:

—Anoche ¿entró usted en el cuarto de baño contiguo a la alcoba del señor Blandon para ver si estaba cerrado el pestillo?

—Sí, inspector.

—¿Estaba echado el pestillo del cuarto de baño?

—Sí, inspector.

—¿Usted vio bien el cuarto de baño?

—Sí, inspector.

—¿No observó usted nada anormal en él? ¿No podía estar allí oculta alguna persona?

—No, inspector.

—Cuando entró usted en el cuarto de baño ¿no observó si había el olor a perfume que ahora mismo se nota aquí en esta habitación?

—No, inspector; no me fijé.

—Y, anoche, cuando ayudó usted a desnudar al señor Blandon para que se acostara, ¿no observó usted en esta habitación olor a perfume?

—No, inspector.

—¿Por qué puerta salió usted para retirarse a su habitación después de que terminó de ayudar al señor Blandon?

—Como siempre, salí por la puerta que comunica el saloncito contiguo a esta alcoba con el pasillo. Todas las noches hacía lo mismo.

—¿No encontró usted en los pasillos alguna persona del hotel?

—No, inspector; era muy tarde, no había nadie en los pasillos.

—¿Qué hora sería cuando usted se retiró?

—Cerca de las tres debían de ser, inspector, porque, luego, cuando yo entré en la habitación, oí un reloj de torre, probablemente el de la torre de Londres, que daba las tres.

El inspector, mirando al ayuda de cámara preguntó:

—¿Qué oyó usted el reloj de la torre de Londres? ¡Qué extraño! ¡Con la noche de tormenta que hacía! ¡Si el viento silbaba de una manera terrible! ¿cómo pudo usted oír el reloj de la torre de Londres?

—Entonces no sería el reloj de la torre de Londres —contestó el ayuda de cámara—, pero desde luego era un reloj de torre más o menos lejano, porque yo oí dar las campanadas cuando ya estaba casi desnudo para meterme en la cama.

El inspector insistió mucho cerca del personal nocturno del hotel para constatar si alguna dama había subido a las habitaciones del banquero aquella noche. Pero nadie pudo aportar ningún detalle.

El inspector le preguntó al secretario:

—¿Usted, como secretario del señor Blandon, debía conocer a las personas que le visitaban?

—A casi todas, sí, señor —contestó el secretario.

—¿También a las damas? —preguntó el inspector.

—Algunas, sí.

—¿Qué damas visitaban últimamente con más frecuencia a su principal?

El secretario se quedó un momento vacilando.

Después dijo iniciando una sonrisa algo amarga:

—¿Debo yo revelar los secretos personales e íntimos del señor Blandon?

El inspector, malhumorado, contestó:

—No se olvide de que estamos ante un caso que la autopsia ha de determinar si es criminoso o no; y si resulta que lo es, su silencio podría ser perjudicial para usted. Si el señor Blandon viviera comprendo que usted, cumpliendo con su deber, mantuviese el secreto profesional que su cargo de secretario le impone, pero muerto su principal es necesario averiguar quién le ha matado y cómo le han matado. Hasta ahora no hay más indicios que el perfume de esta habitación, lo cual hace suponer que una dama ha intervenido en este hecho misterioso. De modo que le ruego que me diga quiénes son las damas que se han relacionado con el señor Blandon en estos últimos días.

El secretario miró al gerente del hotel, al ayuda de cámara y a los agentes y dijo:

—Está bien, inspector; pero usted me permitirá que se lo diga a usted a solas. Se trata de damas conocidas en la sociedad londinense y...

—Perfectamente —contestó el inspector—, tenga la bondad de venir conmigo a su alcoba.

Luego, dirigiéndose al sargento Carey, le dijo:

—Pide la ambulancia; que se lleven el cadáver inmediatamente para que se le practique la autopsia y cuando hayan terminado los técnicos de tomar huellas y fotografías de la habitación, déjeme un agente de servicio para que nadie entre en esta alcoba.

—¿Debe continuar acordonado el hotel? —preguntó el sargento.

—No —contestó el inspector—, no es necesario; deja a unos agentes de servicio en el salón y haz que vigilen la puerta y los tejados. El resto de la fuerza puede retirarse.

Cuando el inspector Drayton y Bartet entraron en la alcoba del secretario, este abrió la puerta del cuarto de baño para convencerse de que nadie podía escucharles, y dijo:

—Comprenderá usted, inspector, que para mí es muy penoso decirle a usted lo que voy a decirle. Yo, por mí carácter de secretario del señor Blandon es natural que estuviera enterado de sus asuntos. No puedo asegurar si las visitas que mi principal recibía eran de carácter particular o de carácter financiero. Pero sé indudablemente quiénes son las damas que ha recibido en estos últimos días.

El inspector Drayton sacó un librito de apuntes, empuñó un lápiz y dijo:

—Pues ya puede usted decirme los nombres.

—Una de las damas que han visitado estos días al señor Blandon es la señora Bray; Leonor Bray, la esposa de sir Randolph Bray.

—¿El gran financiero? —preguntó el inspector.

—Sí, señor.

—Siga.

—También ha venido a ver al señor Blandon la señorita Evelina Morrisson, hija de lord Clark Morrisson.

—¿El banquero? —preguntó el inspector.

—Sí, señor.

—Siga.

—También Fanny Arden, la esposa de lord Lewis Arden.

—¿El propietario de las fila— turas de Lancashire?

—Sí, señor.

—Siga.

—También la señorita Nancy Leary, la hija del señor Frank Leary.

—¿El armador de buques?

—Sí, señor.

—Siga.

—Nada más; no recuerdo nada más —contestó Bartet.

El inspector, que había anotado los nombres que acababa de darle Bartet, dijo a este:

—Será mejor que no abandone usted el hotel y que permanezca usted en sus habitaciones hasta que yo le avise.

—Desde luego —contestó el secretario—. Estoy completamente a sus órdenes, inspector; comprenderá usted que me interesa muchísimo que esta investigación se realice, por más que yo creo que mi jefe ha sido víctima de un ataque cardíaco. No es posible creer en un crimen.

El inspector sonrió y dijo:

—La sospecha de un posible crimen es una sospecha muy general. En cuanto hay una víctima, si no se sabe de qué ha muerto, la policía está obligada a sospechar siempre que existe un crimen; después la ciencia aclara la incertidumbre, ¿qué no se trata de un crimen? ¡mejor! Pero por lo pronto es bueno sospechar; si es que se trata de un crimen se vive prevenido y ganamos tiempo; si la autopsia ahora nos dijese que el señor Brandon había muerto de muerte natural, todo lo que hemos investigado hasta ahora sería tiempo perdido, pero que no perjudica a nadie; en cambio, si la autopsia nos dice que su jefe ha muerto asesinado, todo lo que hemos hecho hasta ahora será tiempo que hemos ganado.

El secretario exclamó:

—¿Y si la autopsia dijera que mi jefe ha muerto de muerte natural y usted ha molestado ya a esas damas cuyo nombre le he dado?...

—No se preocupe —exclamó el inspector interrumpiendo al secretario—, yo no molestaré, como usted dice, a esas damas, hasta que no tenga en mí poder el informe de la autopsia, pero por lo pronto voy a localizarlas; así cuando llegue el momento de tener que buscarlas tendré el tiempo ganado.

El secretario inició una sonrisa triste y dijo:

—Pero ¿cree usted que alguna de esas damas pueda tener algo que ver en...?

El inspector se encogió de hombros y dijo:

—No lo sé; no le puedo asegurar a usted ni que sí ni que no; lo único que la policía tiene que considerar es el penetrante perfume femenino que se advierte en la alcoba de su jefe y que me ha hecho comprender el paso de una dama por la habitación.

Pensó un momento el inspector y después cogió el teléfono, comunicando con Scotland Yard.

—Oye, Jimmy —dijo—. Ordena a los peritos químicos que vengan con lo necesario para examinar el perfume que hay en una habitación.

Cuando terminó de telefonear, el inspector llamó al sargento Carey y le dijo:

—Cierra las puertas de la alcoba donde estaba el muerto para que no se vaya el perfume hasta que vengan los técnicos.

El sargento cerró cuidadosamente todas las puertas.

El inspector se puso a pasear en silencio, deteniéndose de cuando en cuando para sacar su libro de apuntes y tomar unas notas.

Poco después llegaron los técnicos químicos y el inspector les indicó:

—Es preciso que me localicen ustedes ese perfume que hay en la habitación donde estaba el muerto, porque como luego hay que buscar en las perfumerías ese perfume y saber quién lo ha comprado, y tendremos también que comprobar si ese perfume se encuentra en los tocadores de ciertas personas determinadas, quisiera saber qué clase de perfume es.

Los técnicos penetraron en la alcoba donde había muerto el señor Blandon y colocaron en ella unos aparatos que presentaban una superficie sensibilizada, que al contacto con el aire variaban de color.

El inspector, en silencio, contempló aquellas operaciones.

Después se encogió de hombros y sonriendo dijo:

—¡Qué cosas inventan los hombres! ¿Es posible que con esas planchas puedan ustedes determinar un olor?

—Claro —contestó el jefe de los técnicos—. El aire está lleno de partículas heterogéneas e infinitesimales de muchísimos cuerpos químicos. Un perfume cualquiera, al evaporarse, se mezcla con el aire y forma con él un complejo de partículas atómicas; la superficie supersensible de este aparato está preparada con un reactivo dispuesto de modo que esas partículas, que nada tienen que ver con la composición del aire, se adhieren en proporciones microscópicas a la superficie y, al adherirse, surgen estas tonalidades que usted ha visto. Ahora nosotros en el laboratorio analizaremos esas partículas y sabremos la composición de los perfumes que se han evaporado.

—Admirable —exclamó el inspector—. Eso es lo que necesitaba.

Al ver que los técnicos recogían muy cuidadosamente sus aparatos y se disponían a marcharse, exclamó:

—Pero, cómo, ¿ya han terminado ustedes?

—Claro —dijo el jefe de los técnicos—, no necesitamos más; ahora, el laboratorio es el que tiene la palabra.

—Muy bien —exclamó el inspector Drayton—, entonces yo no tengo por ahora nada que hacer aquí; me voy al Yard y allí esperaré los resultados de los informes de ustedes y de la autopsia; según sean esos informes, así procederé yo.

Volviéndose hacia el secretario exclamó:

—Insisto cerca de usted para que no intente abandonar su habitación y espere instrucciones mías; en cuanto tenga el resultado de la autopsia del señor Blandon, veré si es posible dejarle en libertad. Todo depende de que el señor Blandon haya muerto de muerte natural.

—¿Y en caso contrario? —preguntó Bartet.

—¡Ah! —contestó el inspector—. En caso contrario, tendrá usted que quedar a mí disposición hasta que yo lo juzgue conveniente.

—Está bien, inspector.

El policía, volviéndose al sargento Carey le dijo:

—Tú, quédate al mando del servicio en las condiciones que antes te ordené; cualquier novedad que ocurra me la telefoneas y si yo necesito comunicarte algo también te telefonearé.

El sargento saludó militarmente y dijo:

—A sus órdenes, inspector.

El inspector Drayton salió del hotel y dijo al gerente:

—Es muy lamentable lo que ha sucedido; muy lamentable; tengo aún la esperanza de que no sea nada, pero...

Al llegar al Yard y entrar en su despacho, el secretario del inspector, Jimmy Nelson, exclamó:

—Ha telefoneado, preguntando por usted con mucha impaciencia y repetidas veces la señora Gridley; se ha enterado de la desgracia del señor Blandon y como los periódicos han anunciado que usted se ha encargado de las investigaciones quiere hablar con usted.

—Ponme en comunicación con la señora Gridley —dijo inmediatamente el inspector.

Poco después el inspector hablaba por teléfono con la aristocrática dama.

—Sí, señora; se ha encontrado muerto, efectivamente, al señor Blandon en su cama; en estos momentos se está practicando la autopsia; no sabemos aún cuál es el resultado.

La señora Gridley, muy inquieta por la suerte de su amigo, preguntó:

—¿Tardará mucho en saberse el resultado, inspector?

—No creo —respondió Drayton—, porque he ordenado que se haga la autopsia con la mayor urgencia.

—Le agradeceré, inspector, que apenas se haya efectuado esta diligencia me comunique enseguida el resultado; ya comprenderá usted que estoy intrigadísima y al mismo tiempo pesarosa. La fiesta que di anoche en honor del señor Blandon me hace suponer que quizá el asesino ha tenido tiempo de asesinarlo al salir de la fiesta, cuando él regresó al hotel; en fin, usted comprenderá que la amistad que yo tenía con el señor Blandon y la sospecha de que le haya sucedido algo, precisamente al salir de mi casa, me intriga y me inquieta.

—Lo comprendo, señora Gridley —dijo el inspector—. Y a propósito, me va a hacer un favor. ¿Quiere decirme si estaba anoche en su fiesta la señora Bray?

—Sí, ¡claro que estaba! es muy amiga mía, ¿por qué?

—No, por nada —contestó el inspector—. ¿Estaba también en su fiesta la señorita Fanny Arden?

—Sí, también. Pero ¿por qué me hace esas preguntas?

—Es una curiosidad, señora. Quiero informarme de las personas que asistieron a su fiesta, quizá para buscar puntos de referencia.

—Pero ¿qué tienen que ver esas damas con lo que sucede? —preguntó la señora Gridley intrigada.

—No, no, ¡claro que no! esas damas nada tienen que ver —dijo el inspector apresuradamente—, pero quisiera saber si asistieron a su fiesta. Por cierto ¿estaba también Evelina Morrisson?

—Sí, sí. También estaba aquí.

—¿Y Nancy Leary? —insistió el inspector.

—También —contestó la señora Gridley—. Pero ¿por qué me cita usted precisamente esos nombres, inspector?

—No se inquiete, señora Gridley; no tiene nada de particular; ya sabe usted que la policía, cuando empieza una investigación, procura buscar todos los testigos que puedan aportar algún dato interesante a la investigación, porque la rebusca de indicios es mucho más complicada de lo que usted se piensa. ¿Recuerda si esas cuatro damas, cuyos nombres acabo de darle, estuvieron hasta el final de la fiesta en su casa o se marcharon antes de terminarse? Le ruego a usted, señora Gridley, que piense usted en este detalle y, dentro de una media hora, cuando vaya a visitarla a usted en su palacio para darle informes sobre el resultado de la autopsia, me contestará. Esto tiene cierta importancia para la investigación; pero un favor también le voy a pedir, y es que no advierta a ninguna de esas cuatro damas que le he hecho esta pregunta. Usted comprenderá, señora, que el asunto es de suma gravedad y no conviene que esas damas, que nada tienen que ver seguramente con esta cuestión, se inquieten y preocupen al saber que la policía ha preguntado por ellas. Se trata, como le dije, de puntos de referencia; deseo únicamente saber ciertos detalles para luego ir deduciendo, de detalle en detalle y eslabón por eslabón, hasta llegar a un indicio que nada tendrá que ver seguramente con esas damas, pero que a mí me puede ser precioso. Le recomiendo, pues, la discreción más absoluta.

—No faltaba más —contestó la señora Gridley—. Me doy cuenta perfecta de la situación y solo confío en que nada ha de sucederles a estas señoras.

—Tranquilícese usted, señora —dijo el inspector—. Yo creo que no tienen ninguna relación con lo sucedido Dentro de media hora le llevaré el resultado de la autopsia y, al mismo tiempo, usted tendrá la bondad de comunicarme si alguna de esas damas estuvieron hasta el final de la fiesta y a qué hora se ausentaron de su palacio. Deseo saber, sobre todo, si alguna de ellas salió de su casa en un plazo antes de que el señor Blandon abandonase su palacio. Seguramente este fue el último que salió, ¿no fue así?

—Claro —dijo la señora Gridley—, ¿no ve usted que él era el homenajeado? ¿No comprende usted que la fiesta fue en su honor? Por eso él esperó conmigo a que se marchase el último invitado, y, cuando se marcharon todos, él se despidió y se retiró a su hotel.

—Precisamente. Pues eso es lo que necesito saber. Desearía poder constatar el tiempo que transcurrió entre la salida de su palacio de esas cuatro damas y el momento en que el señor Blandon abandonó la fiesta. Eso para mí tiene una importancia extraordinaria, y, por lo tanto, le pido que reflexione sobre ello y dentro de media hora me conteste. ¿Cuento con su buena voluntad, señora?

—Cuente usted desde luego con ella —respondió la señora Gridley—. Hasta luego, inspector, y venga para darme noticias sobre el resultado de la autopsia; créame que me interesa mucho.

—Lo comprendo, señora —contestó el inspector—. Hasta luego.

Cuando terminó aquella conversación telefónica, el inspector dijo a su secretario:

—Bueno; como el informe de la autopsia y el informe de los químicos tardarán todavía cerca de media hora, vamos a seguir tratando los otros asuntos. Por lo pronto no sabemos si el señor Blandon ha muerto de muerte natural o no, de manera que no hay que precipitarse.

El secretario levantó la cabeza y dijo:

—¿Pero usted cree que el señor Blandon haya podido ser asesinado?

El inspector se encogió de hombros y, encendiendo un cigarrillo, dijo:

—Eso, muy pronto lo sabremos.

III

El informe de la autopsia era concluyente.

El señor Blandon había muerto intoxicado al aspirar un gas compuesto de ácido prúsico, carbón dióxido y ácido carbónico; esos tres componentes mezclados por un procedimiento químico desconocido formaban parte de una mezcla de un perfume en el que había extractos de violetas, jacintos, magnolias, rosas, clavel, heliotropo y azucenas.

El análisis de las vísceras del señor Blandon dio un resultado científico incontrastable. El banquero había sido víctima de un gas venenoso, compuesto de los mismos elementos que se indicaban en el informe de la autopsia. Según el informe detallado de la autopsia, el señor Blandon debió de acostarse y quedarse profundamente dormido. Entonces debió de aplicársele a la boca y a la nariz el aparato o dispositivo que contenía el gas tóxico. No existían en el cadáver del señor Blandon vestigios de ninguna clase que pudieran hacer creer en una inyección, en un pinchazo, en algo externo que pudiera hacer creer que se había inyectado el veneno. El proceso era claro y la trayectoria que el gas fue describiendo al pasar desde los labios y la nariz del cadáver hasta el corazón y el cerebro marcaba claramente cómo el gas tóxico fue recorriendo el interior del cuerpo del señor Blandon hasta matarle.

El inspector Drayton, después de leer el informe de la autopsia movió la cabeza y dijo:

—Esto ya me lo figuraba yo. Era muy extraño que muriera este hombre del corazón y que el forense no hubiese observado enseguida que se trataba de una muerte natural. Cuando el doctor Farrell, al examinar un cadáver, no dice enseguida de una manera concluyente que la muerte es natural, ya sé yo que se trata de una muerte misteriosa. Cuando él dijo que había que hacer la autopsia, ya supuse yo que estábamos frente a un crimen.

Después de pensar unos instantes, el inspector añadió:

—Además, el detalle de la puerta de la alcoba donde murió el señor Blandon, con el pestillo descorrido, después de asegurar el secretario y el ayuda de cámara que el señor Blandon tenía todas las noches la costumbre de correrlo...

Se quedó mirando el informe y después levantando la cabeza dijo:

—¿No te parece extraño, Jimmy, que ese perfume trágico, que según el informe de la autopsia es el que ha matado a ese hombre no nos haya ni tan solo mareado a los que hemos respirado el aire de aquella habitación? Porque desde que yo entré en la alcoba olí el perfume.

En aquel momento el jefe de los técnicos químicos presentó al inspector el informe del examen del perfume recogido en la alcoba donde había fallecido el señor Blandon.

El informe decía:

“Después de los reactivos y exámenes microscópicos obtenidos en el dispositivo sensibilizado de los aparatos captores, se puede asegurar que el perfume que se percibía en la habitación del muerto es una composición en la que entran extractos de violetas, jazmines, magnolias, rosas, claveles, heliotropos y azucenas, sin que el análisis haya acusado vestigio alguno de residuos de gas tóxico, sino solo de un perfume químicamente puro con residuos de extractos de flores naturales”.

El inspector movió la cabeza y exclamó dirigiéndose al jefe de los técnicos:

—Diga usted, ¿cómo puede explicarme que en su informe no aparezca ningún residuo de gas tóxico y en el informe de la autopsia se hable de un gas tóxico mezclado precisamente con todos los elementos del perfume que usted señala?

El jefe de los técnicos se encogió de hombros y dijo:

—Inspector, eso es lo que no puedo decir a usted. Así como los médicos han hecho su informe después del resultado de la autopsia y el análisis de las vísceras, yo he hecho el mío después del análisis de la sustancia que captamos en aquella habitación. Yo le puedo asegurar que el ambiente de la alcoba que usted conoce, y que fue el que analizamos, no contiene más que los elementos que constan en el informe.

Después, sonriendo significativamente, añadió:

—Además, si el ambiente de la alcoba que nosotros hemos analizado hubiese contenido el menor vestigio de gas tóxico, ya comprenderá usted, inspector, que no estaríamos usted y yo ahora tan tranquilos, porque al respirar aquel ambiente, usted y yo, hubiésemos notado los efectos del veneno lo suficiente para marearnos, para producirnos vértigos, aunque no nos hubiesen intoxicado completamente.

—Bueno —dijo el inspector—. Ya estudiaré el caso. Probablemente en eso está todo el misterio de la muerte del señor Blandon; y eso es lo que habrá que averiguar.

Cuando iba a salir del despacho el jefe de los técnicos, el inspector le preguntó:

—Oiga usted, ¿esa composición de extractos de flores constituye o puede constituir un perfume determinado, un perfume que se venda con uno de esos nombres raros que los perfumistas dan a los perfumes?

El jefe de los técnicos movió la cabeza y dijo:

—No lo creo, inspector. El resultado del análisis nos da una composición de flores mezcladas con los principios básicos del perfume; pero que no recuerdan a ningún perfume especial, al menos en la gama de los perfumes que nosotros tenemos. Yo he procurado antes el buscarlo y no lo he encontrado.

—Es decir —exclamó el inspector—, ¿qué usted cree que ese perfume que ha analizado...?

—Yo creo que ese es un perfume que se ha fabricado especialmente la persona que lo usa.

El inspector, después de reflexionar unos instantes, dijo:

—Dígame, ¿podrá usted fabricar un frasco de perfume, es decir más de un frasco, para encerrarlo en diversos frascos que tengan las mismas propiedades olorosas que el que dejó el vestigio en la alcoba del muerto? Me hace falta un perfume igual, tiene que oler exactamente lo mismo.

El jefe de los técnicos exclamó:

—No puedo garantizárselo a usted antes de hacer los experimentos necesarios. Como se trata de un perfume especialísimo, tendremos que hacer todo un proceso químico para tratar de conseguir el perfume que usted desea.

—Sí, sí —dijo el inspector—, hágalo inmediatamente y tráigame enseguida una muestra, para ver si recuerdo el otro perfume. Además, ¿podrá conservarse, en el cuarto del hotel, el mayor tiempo posible, el vestigio de ese perfume, para que cuando usted traiga su perfume, podamos comparar los dos?

El jefe de los técnicos movió la cabeza y dijo:

—Eso va a ser muy difícil, porque el aire se renueva constantemente y el perfume desaparecerá. Lo único que puede hacerse es evitar la renovación del aire, cerrando herméticamente todas las rendijas, todos los intersticios de aquella habitación. A pesar de eso se renovará el aire; pero procuraremos retrasar esa renovación todo lo posible y quizá nos dé tiempo para llegar a tener una muestra antes de que la renovación del aire se haya efectuado en absoluto.

—Perfectamente —dijo el inspector—. Vaya enseguida y hágame los experimentos necesarios para obtener un perfume igual que el que hemos olido en la habitación del muerto.

Después le dijo a su secretario:

—Jimmy, da las órdenes oportunas para que inmediatamente nuestros técnicos tapen de una manera hermética todo lo que pueda constituir un paso del aire en la habitación que ocupaba el señor Blandon. Es preciso que aquel olor del perfume se conserve hasta que el jefe de los técnicos químicos me traiga una muestra del nuevo perfume. Es posible que así se pueda encontrar una pista.

El secretario salió inmediatamente del despacho para dar las órdenes que el inspector le había manifestado. Este llamó al sargento Cooper y le dijo:

—Vaya usted a la sección correspondiente y que me traigan enseguida las señas exactas y los teléfonos que corresponden a estas cuatro damas.

Y le dio un papel en el que había escritos los nombres de las señoras Leonor Bray, Evelina Morrisson, Fanny Arden y Nancy Leary.

El sargento salió del despacho con el papel en la mano y el inspector pidió a la centralilla de Scotland Yard:

—Póngame en comunicación con el palacio de la señora Gridley.

Poco después, el inspector decía:

—Señora Gridley, ¿puede usted recibirme dentro de un cuarto de hora?

—No faltaba más —dijo ella—. ¿Sabe usted ya el resultado de la autopsia?

—Sí, señora; ahora mismo se lo llevaré. Le llevaré una copia para que usted se entere de él.

—¿Qué ha sido, muerte natural? —preguntó la señora Gridley con interés.

—No, señora Gridley —contestó el inspector—. No ha sido muerte natural. ¡Se trata de un crimen!

IV

El sargento Cooper devolvió al inspector el papel que este le había dado antes. Debajo de cada nombre, en la sección correspondiente, estaban anotadas las señas y el número del teléfono de cada una de las damas por las que el inspector se interesaba.

Jimmy Nelson le había dicho ya al inspector:

—He dado orden de que la habitación del crimen fuese cerrada y se tapasen los resquicios para que no pudiese entrar aire.

El inspector ordenó a su secretario:

—Que me preparen una motocicleta, que voy al palacio de la señora Gridley. Si hay algo, allí estoy. El teléfono lo dejo ahí apuntado en mi carpeta.

En una motocicleta rápida de Scotland Yard fue el inspector al suntuoso palacio de la señora Gridley en West End. La servidumbre había sido avisada de su llegada y el mayordomo, Jones Sally, inmóvil y rígido, esperaba en la puerta, y al llegar el inspector se inclinó respetuosamente y dijo:

—La señora le espera. Tenga la bondad de pasar por aquí.

Impecablemente vestido de frac, con calzón corto, medias de seda y guantes blancos, el mayordomo precedió al inspector conduciéndole a un gabinetito, moderno y elegantísimo, lleno de detalles que demostraban el buen gusto y exquisito tacto de la dueña de la casa.

Mientras el inspector contemplaba tanta elegancia entró la señora Gridley.

Era la dama más distinguida, más elegante y más amable de toda la sociedad londinense.

Con razón era considerada como el árbitro de la elegancia femenina de la gran ciudad. Los mejores modistos de París y de Viena tenían el encargo de enviarle los primeros figurines que lanzaban los creadores de nuevas modas y si eran aceptados por ella, una vez realizados, se destruían, porque la condición precisa de la señora Gridley era que nadie pudiese llevar un vestido como el suyo, a no ser que se lo copiaran, que era precisamente lo que ella deseaba.

Apenas la señora Gridley lanzaba un vestido, un sombrero, un manguito, una sombrilla, un detalle que a ella se le ocurriera, toda la sociedad londinense la imitaba, y enseguida en sociedad se decía: “vestido a lo Gridley”, “sombrero a lo Gridley”, “bolso a lo Gridley”.

La aristocrática dama entró en el gabinetito y alargó su mano al inspector que respetuosamente la besó y dijo:

—Perdone usted, señora, que venga a molestarla; pero...

—No es molestia —dijo ella indicándole con un ademán un asiento, al propio tiempo que decía—: No es molestia, inspector, al contrario; tengo mucho interés en este asunto. El señor Blandon era un gran amigo mío, además de ser mi banquero. Yo le confiaba todos mis intereses en Francia, que son muchos. Allí poseo castillos, tierras, valores del Estado, y la administración de todo ello la llevaba el señor Blandon. Le conozco hace cinco años. Era un hombre extraordinario; culto, fino, amable y hasta elegante, a pesar de ser francés. Ya sabe usted que los hombres franceses en general no son elegantes; el señor Blandon lo era, y poseía una distinción especial que seducía y encantaba. No puedo comprender cómo ha podido ser asesinado. El señor Blandon debía tener los enemigos profesionales que tienen todos los que se ocupan de negocios y política; pero personalmente era un hombre dotado de tal habilidad y diplomacia que se hace difícil pensar que nadie pudiera quererle mal y mucho menos asesinarle. ¿Es que, en efecto, inspector, se trata de un crimen?

—Ya no cabe duda —contestó el inspector—. Voy a permitirme leerle a usted, si es que usted misma no quiere leerlo, el informe de la autopsia, que me han entregado los médicos policiales.

—¿Quiere usted leerlo, me hace el favor? —pidió la señora Gridley.

—Con mucho gusto —contestó el inspector.

Y en voz alta leyó el informe.

La señora Gridley se llevó las manos a la cabeza y exclamó angustiada:

—Es incomprensible; es verdaderamente incomprensible... ¿Quién puede haber asesinado a ese hombre? ¿Cómo se ha podido asesinarle? El asunto que trajo a Inglaterra al señor Blandon no era asunto que pudiera suscitar ni la envidia profesional ni el odio de una competencia comercial, porque el empréstito que venía a negociar a Inglaterra era un asunto que convenía a Inglaterra enormemente y que solamente el señor Blandon era capaz de llevar a feliz término. Ningún banquero inglés estaba en condiciones de poder realizar ese empréstito de la forma que él lo iba a realizar. Es decir, que por ese camino hay que desechar en absoluto la posibilidad, más o menos lejana, de que se trate de una cuestión de una venganza profesional. Le digo esto a usted porque yo estaba muy interesada en todos los asuntos del señor Blandon y quizá le sea a usted interesante conocer estos datos.

—Claro que me interesan —dijo el inspector—. Y le agradezco que me lo haya usted dicho.

Después de pensar un momento, la señora Gridley exclamó:

—Entonces ¿quién puede ser, quién cree usted que pueda ser? Y, a propósito, inspector, ¿por qué me preguntó usted que si las damas a que usted se refería por teléfono habían estado aquí y la hora en que se marcharon?

El inspector sonrió significativamente y exclamó:

—Dígame, ante todo, señora Gridley, ¿ha reflexionado usted sobre lo que le dije? ¿Recuerda usted más o menos la hora aproximada, como es natural, en que esas damas que le cité se retiraron de su fiesta?

—Sí —contestó ella—, he esta de pensando sobre lo que usted me advirtió y como creo que si usted me pidió esos datos es porque le interesan, he estado reflexionando bien y puedo decirle con toda seguridad las horas aproximadas en que esas damas se marcharon de mi casa.

—¿Puede usted decírmelo? —preguntó el inspector.

—Sí. Yo tengo mucho interés en que este asunto se aclare. Yo he comenzado las negociaciones del empréstito del señor Blandon con Inglaterra; yo he sido la que le he puesto en comunicación con nuestro gobierno y los altos financieros londinenses y, por lo tanto, me siento un poco responsable de la muerte del señor Blandon, por haberle hecho venir a Inglaterra con motivo del empréstito que tanto a él le interesaba y en cuyo negocio yo tan intensamente he intervenido; por eso me tiene usted a su completa disposición, inspector, para ayudarle en todo lo que usted crea necesario. Yo quiero colaborar con usted lo más intensamente posible para que este asunto se aclare y lograr que el asesino del señor Blandon pague a la Justicia y a la sociedad su crimen.

—No sabe usted, señora —repuso el inspector—, lo que le agradezco sus palabras. Efectivamente, usted, para mí, puede ser un elemento muy valioso y ayudarme muchísimo, sobre todo en un terreno en que yo difícilmente puedo penetrar. Quizá voy a utilizar sus ofrecimientos muy pronto; pero ¿tiene la bondad de decirme, ya que así lo ha manifestado, si recuerda aproximadamente la hora en que esas damas se retiraron de su fiesta?

El inspector sacó su librito de apuntes y un lápiz y se dispuso a anotar lo que la señora Gridley le dijera.

Esta, después de coordinar ideas, exclamó:

—Sí, inspector. Recuerdo perfectamente que la señorita Fanny Arden se marchó de mi casa a las doce.

El inspector, después de anotarlo, dijo:

—Es decir, ¿dos horas antes de que abandonara el palacio el señor Blandon?

—Así es —repuso la señora Gridley.

Y después de una pausa añadió:

—Leonor Bray se retiró con su marido a la una.

El inspector lo anotó y volvió a murmurar:

—Una hora antes de que el señor Blandon abandonase este palacio.

—Efectivamente —contestó la señora Gridley.

Y añadió:

—Nancy Leary se marchó a la una y media.

—Media hora antes —volvió a decir el inspector casi entre dientes, mientras escribía en su libro de apuntes.

—Evelina Morrisson —añadió la señora Gridley —marchó un cuarto de hora, más o menos, antes que se marchase el señor Blandon. Evelina Morrisson fue una de las últimas que, con sus padres, abandonó mi casa.

—Es decir —exclamó el inspector, después de haber anotado todo lo que la señora Gridley había dicho—, que las cuatro salieron antes de que se marchase el señor Blandon de su casa; por lo tanto, las cuatro han tenido tiempo de llegar al “Claridge” antes de que el señor Blandon hubiese entrado en sus habitaciones.

—Eso es lo que parece lógico —dijo ella—. Pero ¿usted cree...?

—Mire usted —dijo el inspector—. Mi hipótesis es la siguiente. Una de estas cuatro damas, ¡tenga en cuenta que es una hipótesis, señora! una de estas cuatro damas salió de su palacio para llegar al hotel Claridge. Entró en el hotel de la manera que ya se averiguará en su día; penetró en las habitaciones que en el hotel ocupaba el señor Blandon y su secretario, se escondió en un sitio que ya averiguaremos también en el momento oportuno, y esperó a que el señor Blandon se durmiera y a que el secretario se acostara, ¡y entonces realizó el crimen! Una vez realizado el crimen descorrió el pestillo de la puerta de la alcoba que comunica con el pasillo del hotel y salió tranquilamente en la forma que también se averiguará.

—Pero, bueno —dijo ella—, esa hipótesis, que acepto, me parece demasiado fácil, demasiado clara. Dicho por usted, en la forma que lo ha dicho, es muy verosímil. Pero ¿usted cree que es tan fácil realizar todo lo que usted acaba de decir?

—No es fácil, no —dijo el inspector—, ¡ya lo sé! pero no le quepa la menor duda de que así debe de haberse realizado el crimen.

La señora Gridley, después de reflexionar unos instantes, preguntó:

—Y diga usted, inspector, ¿y por qué ha de ser precisamente una de esas cuatro personas la autora del crimen?

—Muy sencillo —repuso el inspector—. Esas cuatro damas han frecuentado el hotel Claridge y han visitado al señor Blandon en las habitaciones que ocupaba. Este es un dato importantísimo que yo he sabido y que, naturalmente, me ha puesto en la pista de esas cuatro damas. Además, hay un detalle muy significativo: cuando nosotros hemos entrado en la alcoba del muerto, se advertía un penetrante olor producido por un perfume singular, cuya composición ya tengo también en el informe que los peritos químicos me han dado. Es un perfume de mujer y da la casualidad de que está mezclado con gas tóxico. Inútil decirle que al hallarme ante un caso de asesinato, en el que la autopsia declara que la muerte ha sido producida por intoxicación, encontrarme con la pista de un perfume femenino en la alcoba del muerto y saber luego que cuatro damas determinadas han frecuentado en estos últimos días la habitación donde se ha cometido el crimen, ¿no cree usted que he de procurar, por lo menos, investigar cuál es la relación que esas cuatro damas hayan podido tener con la muerte del señor Blandon? Y, sí, además, por si faltaba algo, ahora, según los datos que usted me acaba de dar, resulta que esas cuatro damas se han marchado de su fiesta antes que el señor Blandon, con tiempo suficiente para poder ir en un automóvil rápido al hotel Claridge antes de que llegase la víctima, ya comprenderá usted que no digo ningún disparate al establecer mi hipótesis; ahora lo que necesitamos averiguar es cómo se ha realizado el crimen. Cómo y de qué manera ha podido la dama en cuestión penetrar en el hotel sin ser observada por nadie; cómo y dónde se escondió dentro de la habitación hasta el momento definitivo del asesinato; cómo salió del hotel sin que nadie se percatara de su presencia y, sobre todo, cuál ha sido el móvil del crimen.

La señora Gridley, que había escuchado atentamente al inspector, dijo, encogiéndose imperceptiblemente de hombros:

—Desde luego, inspector; oyéndole a usted hablar, se queda una persuadida. Me ha convencido usted; yo comienzo también a sospechar de una de esas cuatro damas.

El inspector sonrió y dijo:

—Celebro que usted comparta mis sospechas.

Y después de un silencio exclamó:

—Entonces ¿cuento con usted para colaborar con la policía en el esclarecimiento de este crimen?

—Inspector —contestó la dama con solemnidad—, cuente usted conmigo en absoluto; dígame qué es lo que tengo que hacer.

El inspector exclamó, después de reflexionar unos instantes:

—Ante todo desearía que usted citase, aquí, en su casa, con cualquier pretexto, a la señora Fanny Arden, y cuando yo sepa que va a venir, le diré a usted el diálogo que debe usted sostener con ella, y que yo oiré oculto en un sitio contiguo desde el cual pueda, además, observar la fisonomía de la señora Arden. Muchas veces, en una contracción muscular de la cara, en una expresión del rostro, en un estremecimiento, en una palabra que se escapa, en una frase balbuciente, encuentra el policía un indicio claro de culpabilidad. ¿Tendrá usted inconveniente en hacer lo que le pido?

—Ya le he dicho, inspector— añadió la señora Gridley—, que estoy completamente a su disposición y encantada de poder colaborar en el esclarecimiento de este crimen.

El inspector exclamó:

—Perfectamente. Empecemos, pues. ¿Quiere usted telefonear a Fanny Arden y citarla aquí en su palacio?

La señora Gridley pulsó un timbre que había al alcance de su mano y dijo:

—¿A qué hora le conviene a usted que venga?

—Pues si a usted le parece —dijo el inspector— puede invitarla a tomar el té para esta tarde a las cinco; sería lo más lógico y lo más natural y a ella no le extrañaría. Yo a las cinco menos cuarto o antes vendré y buscaremos un sitio a propósito en el que yo pueda ocultarme y oírlas a ustedes.

La señora Gridley, que, mientras tanto, había marcado un número del teléfono, exclamó:

—Oye, Isabel. Yo soy la señora Gridley; dile a Fanny que se ponga al aparato, que quiero hablarla.

Después de un instante continuó diciendo:

—¿Eres tú, Fanny? Soy Florencia. ¿Has descansado? ¿Cómo te encuentras? ¿Bien? ¿Quieres venir esta tarde a tomar el té conmigo? Hablaremos de un viaje que voy a hacer al continente y en el que quiero que me acompañes. Sí, sí; va a ser muy interesante. ¿Sí? Entonces te espero esta tarde a las cinco en punto. Sí, ya sé que eres puntual. Pues, muy bien, Fanny. Hasta luego.

Colocó el auricular sobre la horquilla del aparato y después, dirigiéndose al inspector, dijo:

—¡Ya está! ¡A las cinco, la señora Arden estará aquí!

V

A las cuatro de aquella tarde el inspector Drayton entró en el palacio de West End.

Inmediatamente estuvieron la señora Gridley y él recorriendo las habitaciones para ver cuál era la más a propósito para que tomasen el té las señoras Arden y Gridley, de forma que el inspector pudiera, desde un sitio estratégico y oculto, escuchar toda la conversación y ver las facciones de Fanny Arden.

Fue escogido un gabinetito confidencial muy simpático. La circunstancia de tenerse que encender luz artificial porque la luz del día en aquella estación ya apenas se filtraba por los ventanales, favoreció mucho el plan del inspector, porque permitió colocar una butaca de modo que pudiera darle de lleno la luz en la cara a la señora Arden, dejando que el sitio donde el inspector había de ocultarse quedase en la oscuridad más absoluta, precisamente enfrente de la invitada.

Cuando ya estuvo todo preparado, el inspector se colocó en su sitio, bien oculto tras unos cortinones plegados, se encendieron las luces y la señora Gridley ordenó al mayordomo que se preparara el té para dos personas en aquel saloncito.

Jones dio instrucciones a los criados y muy pronto todo estuvo preparado.

A las cinco menos tres minutos, la señora Arden entraba en el palacio.

Florencia Gridley salió a su encuentro y después de saludarse las dos amigas con una gran naturalidad y una extraordinaria efusión, la señora Gridley acompañó a su invitada al saloncito donde estaba preparado el servicio de té.

Una vez se hubieron sentado, Jones trajo en una mesita rodante el servicio de té, en el que destacaba una magnífica cubre— tetera con las armas de la casa de Gridley.

La señora Gridley le dijo al mayordomo:

—Jones, ya puedes retirarte. Nosotras nos serviremos.

Jones se inclinó y salió.

Después de servir el té, la señora Gridley exclamó:

—Pues sí; quiero hacer un viaje al continente. Ya sabes que yo tengo muchos negocios en Francia; tengo fincas, tengo castillos y muchos valores; y como todos mis negocios los llevaba el pobre señor Blandon, ahora con su muerte se me ha planteado un problema muy serio y tengo que ir inmediatamente para ver a quién nombro en su lugar. Mis intereses son cuantiosos y necesito, como es lógico, antes de nombrar a un nuevo administrador, saber quién es capaz de sustituir a ese hombre tan maravilloso que antes me representaba.

Hizo una pausa y dijo:

—¡Pobre señor Blandon! ¿Qué le habrá pasado?

Lady Arden, con gran naturalidad y encogiéndose de hombros imperceptiblemente, dijo:

—Seguramente se trata de un aneurisma. Esos hombres que trabajan tanto, son propensos a enfermedades del corazón.

—¿Crees tú? —exclamó la señora Gridley.

—¿Qué podía ser, si no? —dijo la señora Arden con una gran sencillez.

—¡Claro! —contestó la señora Gridley.

Siguieron tomando el té hasta que de nuevo rompió el silencio la dueña de la casa.

—¿Tú le conocías, verdad, al señor Blandon? Me parece que cuando te lo presenté anoche en mi casa me dijiste que ya lo conocías.

—Sí, ¡claro! ¿Quién no conocía al señor Blandon? —dijo la señora Arden—. Una personalidad financiera como la del señor Blandon es universal. Siempre que yo iba a París le visitaba. Mi marido tenía negocios también en su Banco.

Después de ofrecer unos bocadillos a Fanny Arden, la señora Gridley preguntó sin dar importancia a sus palabras:

—Oye, Fanny, ¿tú habías visitado en el “Claridge” al señor Blandon alguna vez?

La señora Arden no pudo reprimir un ligero estremecimiento y se quedó mirando fijamente a su amiga.

Después le preguntó:

—¿Por qué me haces esa pregunta, Florencia?

—Por nada, mujer —repuso la señora Gridley—. ¿Por qué había de hacértela? Como anoche, cuando te lo presenté, me dijiste que lo conocías y, ahora, me acabas de decir que lo habías visitado en París con tu marido, ¿qué de particular tiene que lo hubieses visitado también en el “Claridge”? Yo no he ido porque él ya vino a visitarme en cuanto llegó a Londres, si no, no te quepa la menor duda de que hubiese ido a visitarle. Los hombres que tienen la personalidad del señor Blandon no son hombres, son solo “la personalidad que representan”, por eso, nada tiene de particular y nadie puede extrañarse de que una de nosotras, cuya reputación está por encima de cualquier sospecha, pueda ir a visitar en su hotel a una personalidad como el señor Blandon. ¿Acaso te he molestado con mi pregunta, Fanny?

—¡Qué disparate! —contestó la señora Arden serenándose—. ¿Cómo me había de molestar? A Dios gracias nada tengo que ocultar. ¿Por qué había de molestarme?

Hubo un silencio.

El inspector, desde su escondrijo, oía todo el diálogo y había observado perfectamente la actitud de la señora Arden, sin que le pasara por alto el involuntario estremecimiento que sufrió ante la inesperada pregunta de su amiga.

Después de una pausa, la señora Gridley dijo:

—El señor Blandon era un hombre de mundo encantador, ¿verdad, Fanny?

—Sí —contestó la interpelada—. Era un hombre de una cortesía natural, sincera, leal; parecía un caballero inglés con toda la elegancia, la seducción y la cortesía caballerosa y versallesca de los franceses.

—¡Con qué entusiasmo hablas del señor Blandon! —dijo la señora Gridley, sonriendo.

Otra pausa siguió a estas palabras de la señora Gridley. Ella misma rompió el silencio para preguntar:

—¿Has estado a verle en el “Claridge” varias veces o solamente una sola?

Fanny Arden se quedó mirando fijamente a su interlocutora, e iniciando una sonrisa algo sarcástica exclamó:

—Oye, Florencia, se diría que estás celosa de las veces que haya podido hablar con el señor Blandon a solas en su hotel.

—¡Ah! —exclamó la señora Gridley—. ¿Es que cuando fuiste a visitarle a su hotel hablaste con él a solas?

—Claro —contestó la señora Arden—, comprenderás que si iba a hablarle de negocios, no era lógico que hablásemos delante de un notario.

—Es verdad —repuso la señora Gridley sarcástica.

Hubo una pausa.

La señora Gridley añadió:

—El señor Blandon era un hombre con el cual daba gusto hablar. Además parece ser que era muy desgraciado en su matrimonio.

—Sí —contestó la señora Arden, mordiendo un emparedado—. Estaba separado de su esposa y parece ser que no quería volver a su lado. La experiencia de su matrimonio fue muy triste para él.

—Era un hombre muy galante —añadió la señora Gridley —excesivamente galante.

Y mirando con intención a su amiga añadió:

—Y peligroso, ¿no lo crees tú, Fanny?

—¿Por qué me preguntas eso, Florencia? —exclamó la señora Arden muy seria—, ¿sabes que esta conversación parece más bien un interrogatorio que un cambio de impresiones entre dos amigas?

Sonrió la señora Gridley y dijo:

—Vamos a dejarlo, Fanny. No quiero que pienses que yo soy un agente de policía que desea investigar “el caso Blandon”.

Callaron. Sin embargo, al poco rato, la señora Gridley continuó diciendo:

—Por cierto que el caso Blandon se presenta rodeado de un gran misterio. Parece ser que en la alcoba del muerto se han encontrado indicios del paso de una mujer.

Fanny Arden se estremeció nuevamente, levantó los ojos, miró a su amiga y exclamó:

—¿Quién te ha dicho eso?

—Lo he oído decir.

—¿A quién?

—Ahora eres tú la que me somete a un interrogatorio, Fanny —repuso sonriendo la señora Gridley.

—Perdona.

Hubo otra pausa que rompió la señora Arden para preguntar:

—¿Y cómo puede sospecharse del paso de una mujer por la alcoba del señor Blandon si esa mujer no ha dejado ningún rastro?

La señora Gridley, con intención y mirando fijamente a los ojos de su invitada, exclamó:

—A lo mejor ha dejado la estela de un perfume.

Esta vez el estremecimiento de la señora Arden fue bien visible. Se quedó pálida y como Florencia Gridley la miraba fijamente exclamó:

—Chica, me causas con esa noticia un terror extraño; yo soy tan impresionable.

—En efecto —replicó la señora Gridley—. Lo comprendo; esas cosas son siempre muy impresionantes.

Después de otra pausa la señora Arden preguntó:

—¿Y se ha podido localizar el perfume del cuarto del muerto?

—¡Ah! Eso no lo sé —respondió la señora Gridley, mirando de reojo a la Arden—, pero supongo que la policía tendrá medios suficientes para poder localizarlo. Hoy Scotland Yard cuenta con técnicos exquisitos, peritos maravillosos y medios científicos tan refinados, que es muy difícil que en cuanto surja un indicio en el camino de la policía, se escape una pista.

La señora Arden movió la cabeza y dijo:

—¡Pobre mujer!

—¿Quién? —preguntó como un tiro a quemarropa la señora Gridley.

—¿Quién va a ser? —dijo la Arden mirando valientemente a su amiga—. ¡Ella! ¡quien haya sido!

—¡Ah! ¿Pero tú crees que ha sido una mujer quien asesinó a Blandon? —dijo Florencia Gridley.

—A juzgar por lo que tú dices, es indudable que ha sido una mujer: tú eres la que en realidad tienes la sospecha, por eso del perfume, aunque te advierto que hay algunos hombres que se perfuman más intensamente que muchas mujeres.

—Sí —exclamó la señora Gridley—. Pero parece ser que el perfume es muy femenino, completamente femenino.

Fanny Arden miró con extrañeza y muy fijamente a la señora Gridley y con voz casi solemne dijo:

—Sabes, Florencia, que estoy observando dos cosas: Un interés tuyo muy acentuado en este asunto del señor Blandon, y además, que estás muy enterada de todos los detalles del crimen, incluso de algunos que la prensa no ha publicado. ¿Acaso tienes tan buenas relaciones en Scotland Yard que ya te han puesto en antecedentes del secreto de la investigación?

La señora Gridley, sin inmutarse, contestó, con una sonrisa:

—Es que por tratarse del señor Blandon he pedido detalles del crimen a un inspector amigo y este me ha dado toda clase de referencias.

Hubo un silencio que cortó la señora Arden al decir, con evidente nerviosismo:

—Bueno; no me has dado detalles todavía de ese viaje al continente, que es para lo que me has invitado a tomar el té; porque supongo que no me habrás invitado para hablarme del caso del señor Blandon.

—Efectivamente —dijo la señora Gridley—. Ha sido para que hablemos de nuestro viaje. ¿Quieres acompañarme?

—Según el día en que vayas, porque tengo ya muchos compromisos contraídos y no dispongo de una semana libre. Las recepciones, los tés, las comidas, las visitas, las embajadas...

—Claro, claro —exclamó Florencia Gridley con intención—. Ya lo comprendo; tú eres una mujer de vida complicada, Fanny.

—Según lo que entiendas por ello —exclamó la señora Arden—. Yo tengo efectivamente una vida complicada, según tú dices, porque los deberes sociales me obligan a una porción de cosas; pero tú, no solamente llevas una vida social agitadísima, sino que, además, te gusta meterte en los grandes negocios, especular con millones; en fin, tu vida es mucho más complicada que la mía.

—Es cierto —dijo la señora Gridley—, mi vida me resulta aburrida, y por eso procuro aturdirme con la vida de sociedad, la política y los negocios; así y todo hay momentos en que me aburro enormemente, pero no me complico la vida; todas las obligaciones que me he impuesto a mí misma, sobre todo desde que murió mi marido, las voy realizando con una gran serenidad; en cambio tú eres muy nerviosa, Fanny; lo más sencillo te excita, lo más simple te enerva, ¡ya ves! la noticia del perfume descubierto en la alcoba del señor Blando ha bastado para que te emociones.

—Sí, es cierto —exclamó la señora Arden—, ya me lo dicen los médicos, ¡soy una gran sentimental!

—¿Sentimental? —replicó la señora Gridley—. No es justa la palabra; yo creo que científicamente tienes otra definición.

La señora Arden se levantó y dijo:

—Bueno, Florencia; te agradezco tu invitación y, en cuanto al viaje, me avisas con tiempo el día en que vas a realizarlo, que te acompañaré. De todas maneras lo único que puedo decirte es que me voy un poquito impresionada por tus palabras; te encuentro algo extraña y creo adivinar en tu actitud una intención determinada que no puedo todavía concretar; no, no quiero que ahora me digas nada; ya te llamaré cualquier día para que vengas tú a mí casa y así celebraremos otra entrevista.

La señora Gridley, muy tranquila, contestó:

—Estoy a tu disposición, Fanny, para todo lo que desees y con mucho gusto te daré cuantas explicaciones necesites. Ni tú ni yo tenemos nada que reprocharnos, aunque a veces, sin querer y de una manera inconsciente, realicemos actos impremeditados e irreflexivos que más tarde quizá nos pesan.

Fanny Arden se la quedó mirando fijamente un instante sin hablar y de pronto abandonó el gabinete y con paso decidido llegó hasta la puerta, donde ordenó con voz firme al mayordomo:

—Jones, ¡mi coche!

VI

Apenas salió Fanny Arden, la señora Gridley volvió al gabinete, en el que encontró al inspector Drayton, que había abandonado su escondrijo.

La señora Gridley sonriendo preguntó:

—¿Qué tal, inspector? ¿Qué impresiones tiene usted?

El inspector se encogió de hombros y dijo:

—Es prematuro formar una opinión; pero desde luego esa mujer tiene un interés decidido en ocultar la finalidad de sus visitas al señor Blandon.

Después de reflexionar un instante el inspector dijo:

—Ya que ha comenzado a cooperar conmigo en este asunto, si a usted no la molesta, me interesaría mucho que fuera a casa de la señora Arden y procurase traerme algún pañuelo o algo impregnado de los perfumes que la señora Arden tenga en su tocador.

—¿Usted cree —preguntó Florencia Gridley— que el perfume de la alcoba...?

El inspector la interrumpió con un ademán para decirle:

—Yo no creo nada, señora, pero tengo el deber de buscar por todas partes la pista de ese perfume. Indudablemente la señora Arden debe de tener varios perfumes en su tocador, como es corriente entre las mujeres.

—No —dijo ella interrumpiéndole—. Yo, por ejemplo, no uso más que un solo perfume. Creo que es lo más distinguido. La mujer debe tener un perfume, un solo perfume que la personalice y la distinga. Yo no tengo más que uno, que una de las perfumerías de París fabrica para mí exclusivamente. Verá usted, pase conmigo a mí tocador que se lo voy a enseñar.

Subieron al primer piso y entraron los dos en el tocador de la señora Gridley, situado entre su alcoba y el cuarto de baño.

—¿Ve usted? —dijo ella—. Este es mi tocador. ¿Ve usted ahí encima de ese mueble todos esos frascos? Pues son lociones, fricciones, cremas y, por último, ahí tiene usted mi perfume, que me fabrican expresamente para mí en París.

Tomó rápidamente el pañuelo que asomaba por el bolsillo de la chaqueta del inspector y lo roció en abundancia. Después lo acercó a su cara diciéndole:

—Huela usted, es inconfundible.

Después, mientras colocaba el frasco en su sitio, exclamó:

—Supongo, inspector, que este perfume no es el que usted ha olido en el cuarto del señor Blandon.

—¡Qué disparate, señora! —se apresuró a rectificar el policía—. Hay una diferencia muy grande entre este perfume y aquel. Aquel es un perfume que penetra en los sentidos como si una aguja muy fina fuera introduciéndose a través de los poros; este es un perfume normal y muy delicado.

Salieron de la habitación y ella dijo:

—Quedamos entonces en que yo procuraré traerle muestras del perfume o perfumes que tenga Fanny en su tocador. Es más, si ella tuviera un perfume escondido que no estuviese a mano, también creo podérmelas arreglar para traerle a usted una muestra de ese perfume.

—No sabe usted la importancia que eso tiene —contestó el inspector.

Después de una pausa, la señora Gridley preguntó:

—Y respecto de Leonor Bray, Evelina Morrisson y Nancy Leary ¿qué piensa usted hacer?

El inspector, después de reflexionar, contestó:

—No lo sé todavía, señora; déjeme usted reflexionar; no quiero molestarla a usted porque creo que ya ha hecho bastante...

—Se equivoca usted, inspector; yo estoy encantada en ayudarle. Usted no sabe lo que significa para una mujer como yo, que se aburre extraordinariamente, el tener algo en qué ocuparse. No vacile usted en encargarme todos los servicios que usted quiera. ¿Quiere usted que cite a Leonor Bray igual que he hecho con Fanny? ¿Quiere usted que la invite a tomar el té mañana?

El inspector movió la cabeza y dijo:

—No es conveniente repetir el mismo sistema. Para ver a la señora Bray convendría que la invitase usted quizá a dar un paseo y que fueran ustedes a tomar el té a un salón elegante de Picadilly; yo estaría en una mesa próxima vigilando. ¿Qué le parece a usted la idea?

—Magnífica —contestó ella—. Ahora mismo vamos a llamarla por teléfono y la voy a invitar para mañana. ¿Qué le parece?

—Bueno, vamos a ver —dijo el inspector—. ¿Dónde la va usted a llevar?

—Pues al salón de té más de moda en Londres; a “Raymondʼs”. ¿Le parece bien?

—Muy bien —dijo el inspector—. Lo mejor va a ser que usted encargue una mesa a su nombre y yo trataré de colocarme en la mesa de al lado de la que usted haya encargado. A las cinco, cuando ustedes vayan, yo estaré ya allí; y para no llamar la atención me haré acompañar de una dama. Nosotros tenemos en Scotland Yard varios agentes femeninos de todas categorías, que utilizamos para muchos servicios sin que nadie pueda sospechar de ellos. Es muy posible que la dama que mañana me acompañe, y que es un agente femenino de Scotland Yard, la haya usted tratado hasta ahora como una gran amiga suya.

—¿Es posible?

—La vida es muy cara —dijo el inspector— y no todo el mundo posee el dinero que usted tiene. Hay muchas damas que quieren figurar en sociedad, pero sus medios económicos no se lo permiten; por eso precisamente prestan servicios en Scotland Yard.

—Ya estoy intrigada —dijo la señora Gridley— por conocer a esa amiga mía que es agente femenino de Scotland Yard.

Después fue al teléfono, compuso un número y exclamó:

—Oiga; habla con Florencia Gridley; tenga la bondad de decirle a la señora Bray que se ponga al aparato.

Hubo un instante de silencio y enseguida continuó:

—¿Eres tú, Leonor? Yo soy Florencia. ¿No me conoces en la voz? ¿Quieres que mañana por la tarde salgamos a dar un paseo en mi coche por Hyde Park y después tomemos el té en “Raymondʼs”? ¿Te has enterado de la desgracia del pobre señor Blandon? ¡Pobre hombre! Mañana hablaremos de todo eso. Entonces ¿pasaré por tu casa para recogerte? ¡Ah! ¿Qué vendrás tú aquí, a las cuatro? Muy bien; pues a las cuatro te espero. Adiós, hasta mañana, Leonor.

Después de colocar el auricular del teléfono en la horquilla del aparato, la señora Gridley le dijo al inspector:

—Bueno; todo va bien. Creo que no puede usted quejarse de este agente secreto, ¿eh?

El inspector exclamó sonriendo:

—Nunca ha estado Scotland Yard tan honrado, como ahora, con ayudantes como usted.

VII

Al entrar el inspector Drayton en su despacho, su secretario le dijo:

—Ha estado aquí el jefe de los peritos químicos; creo que tiene ya la muestra del perfume.

—Bien —exclamó el inspector contento—, avísale que estoy aquí.

Poco después entraba en el despacho el jefe de los técnicos con un frasco en la mano que contenía un líquido amarillento, de color de ámbar.

—Qué rápido. ¿Ya lo ha encontrado usted? —exclamó el inspector.

—Creo que sí —dijo el jefe de los técnicos—, he encontrado el perfume; lo que no sé es si se trata del perfume que usted desea; es decir, del que se evaporó en la alcoba del muerto, o se trata de otro perfume más.

El técnico destapó el frasco y entregándoselo al inspector dijo:

—Huela usted, a ver si le recuerda el otro perfume.

El inspector se acercó el frasco a la nariz; aspiró el perfume, y mirando al técnico dijo radiante:

—Idéntico; exactamente igual. ¿Sabe usted que si no tuviera confianza en usted, creería que ha sido usted el fabricante del perfume que llevaba la dama que asesinó al señor Blandon? Estoy seguro de que este es el perfume, y vamos a comprobarlo. Jimmy, que nos preparen un coche ligero, porque vamos a ir al hotel Claridge.

Poco después entraban en la habitación del muerto el inspector Drayton y el jefe de los técnicos químicos.

El inspector dijo:

—¿Qué cree usted que es preferible, que olamos antes el perfume de usted o el perfume de la habitación?

—Primero el perfume de aquí, que ya debe de ser muy débil; después saldremos de la habitación y en la habitación contigua oleremos el perfume que yo he compuesto.

—Bueno; pues vamos.

Entraron en la habitación del muerto y aspiraron con fuerza el resto de olor que quedaba.

Por haber sido cerrada herméticamente la habitación, se percibía aún un ligero olor a perfume.

—No cabe duda —dijo el inspector—, este es el perfume; lo recuerdo de la otra vez y aunque ahora es más débil, lo tengo perfectamente en mi memoria; ya sabe usted que los perfumes pueden recordarse muy bien.

—Pues ahora —dijo el químico—, vamos a otra habitación; cerremos esta puerta y olamos mi frasco.

Así lo hicieron; cerraron la puerta de la alcoba para que no pudiera creerse que el ambiente perfumado de dentro influía en el nuevo perfume y fueron los dos a la alcoba del señor Bartet, quien, al entrar el inspector, se puso en pie.

El inspector, que llevaba en la mano el frasco de perfume, lo destapó, lo olió y dijo:

—Exacto, ¡este es el perfume!

—Sí, señor; creo que es el mismo —dijo el perito.

Después, el inspector, dirigiéndose a Bartet exclamó:

—¿Quiere usted tener la bondad de ir a la alcoba que ocupaba el señor Blandon y oler el perfume que allí se nota?

Bartet afirmó y fue a la alcoba del señor Blandon. Hizo varias inspiraciones y regresó a su alcoba. Entonces el inspector le dijo:

—Tenga ahora la bondad de oler el perfume que hay en este frasco.

El secretario olió el frasco y lo devolvió al inspector diciendo:

—Sin duda alguna, este es el perfume que ha utilizado la persona que ha entrado en la habitación del señor Blandon.

—¿Está usted seguro de que este perfume y el otro son el mismo?

—Segurísimo. Es el mismo olor, el mismo perfume, ¡no cabe duda!

Después preguntó:

—Dígame, inspector, ¿se sabe ya el resultado de la autopsia?

—Sí —contestó el inspector —ya se sabe.

—¿De qué ha muerto el señor Blandon? —preguntó el secretario.

El inspector, sin mirar al secretario y tapando el frasco de perfume con mucho cuidado, contestó con la mayor naturalidad:

—El señor Blandon ha sido asesinado.

El secretario palideció y exclamó balbuciente:

—¡No es posible!

—Y tan posible —dijo el inspector—. Lo han asesinado y bien asesinado; ahora estamos buscando al asesino.

El secretario, muy pálido, miró al inspector y le preguntó:

—¿Entonces, yo, inspector?...

—Usted, señor Bartet —dijo Drayton—, por ahora queda a mí disposición y lamento muchísimo tener que decirle que es preciso que sea usted trasladado a Scotland Yard. Hasta que el asunto este no se aclare, usted no puede quedar en libertad.

—Pero —dijo Bartet—, ¿acaso cree usted que yo?...

El inspector movió la cabeza y dijo:

—Cuando existe un crimen como el que ha sido víctima el señor Blandon la policía está obligada a sospechar de todo el mundo. El señor Blandon entró solo con usted aquella noche en el hotel. Usted vino a despertarle y usted ha descubierto el crimen.

Es decir, que usted ha sido la persona que más cerca ha estado del señor Blandon. Comprenderá usted que su situación, personalmente considerada, es la más grave.

Bartet protestó débilmente y dijo de una manera espontánea:

—También Juan, el ayuda de cámara, estaba...

El inspector afirmó con una sonrisa irónica y dijo:

—También Juan irá a los calabozos de Scotland Yard, no se preocupe; usted y él quedarán detenidos a disposición de la policía por el momento; luego, ya veremos lo que sucede.

Volviéndose hacia el sargento Carey exclamó:

—Ya lo has oído; a este señor y al ayuda de cámara hay que trasladarlos al Yard. Encerradlos separados y ya diré lo que hay que hacer con ellos.

Bartet movió la cabeza y dijo:

—Me permitirá usted al menos que me ponga en comunicación con mi embajador; usted comprenderá que...

El inspector le interrumpió:

—Mire usted, señor Bartet; es inútil que proteste; yo no comprendo si no que soy un policía que tengo el deber de investigar un asesinato y que usted, por su situación de secretario de la víctima y por ser la única persona que la noche del crimen estaba con ella y a la mañana siguiente también, se encuentra muy comprometido. Los indicios, hasta ahora le acusan. Desde luego, procuraremos tener con usted toda clase de consideraciones; pero no puedo evitar ahora que usted vaya al Yard y permanezca incomunicado.

Se volvió hacia el sargento y añadió:

—Los dos tienen que permanecer incomunicados por lo pronto; tengo sin embargo la esperanza de poder descubrir al verdadero asesino del señor Blandon; pero hasta que no se descubra, hasta que el crimen no se vea claro, señor Bartet, lo siento mucho, pero tendrá que permanecer en los calabazos del Yard.

El secretario se pasó la mano por la frente; suspiró, hizo un gesto de amarga resignación y dijo:

—Está bien, ¡qué hemos de hacerle! Tengo la conciencia tranquila y confío, además, en la justicia inglesa. Sé que Scotland Yard es una organización excelente. Creo que mi detención no será duradera.

—Yo le agradezco a usted —dijo el inspector— sus frases elogiosas; ya le he prometido también tratarle con toda clase de consideraciones.

—Está bien —dijo Bartet—. Estoy a sus órdenes, inspector.

Este hizo un signo con la cabeza al sargento Carey que se acercó a Bartet y le dijo:

—¿Quiere usted acompañarme?

Hizo el sargento un movimiento como para sacar las esposas, pero el inspector le detuvo diciéndole:

—No es necesario; el señor Bartet es muy razonable y te va a acompañar sin protesta alguna y sin hacer el menor intento de fuga, ¿no es cierto, señor Bartet?

—No faltaba más, inspector —dijo el secretario con arrogancia.

Salieron de la habitación el sargento y Bartet. El técnico de química, moviendo la cabeza exclamó:

—La verdad es que cuando se comete un crimen todos los que andan alrededor del muerto tienen la libertad y la vida en el aire.

—Y tan en el aire —dijo el inspector—. Estos casos son muy desagradables.

Luego miró el frasco de perfume que tenía en la mano y dijo:

—Bueno; ahora, dígame, ¿ha fabricado usted mucha cantidad?

—Tres o cuatro litros, ¿tiene usted bastante?

—Está bien; quizá nos hagan falta los tres o cuatro litros; y es posible que aún haya que fabricar más. Anote usted la fórmula.

VIII

El inspector había citado en “Raymondʼs” a la señora Eva Mac Murray, esposa de un capitán de lanceros que prestaba sus servicios en la India.

Antes de marchar a la India, el capitán Mac Murray, por la amistad personal que tenía con el inspector Drayton, consiguió que su mujer quedase afecta al Servicio Secreto de Scotland Yard. Los servicios que la señora Mac Murray prestaba en Scotland Yard la proporcionaban ingresos que le eran suficientes para vivir decorosamente y mantener un rango social adecuado para la esposa de un capitán de lanceros, de guarnición en la India.

La señora Mac Murray frecuentaba muchos salones de la sociedad londinense; era conocida por muchas familias y se la invitaba constantemente. Esta facilidad con que penetraba en todos los salones era lo que Scotland Yard necesitaba cuando quería saber algo de lo que ocurría en la alta sociedad de Londres.

La señora Mac Murray llegó a “Raymondʼs” muy temprano y preguntó:

—¿Cuál es la mesa que ha encargado la señora Gridley para esta tarde a la hora del té?

Se la indicaron y entonces ella se sentó en una mesa contigua; pidió té y unos bocadillos, encendió un cigarrillo y esperó.

No tardó en llegar el inspector Drayton, el cual, al ver a la señora Mac Murray la saludó y se sentó con ella en la mesa.

No extrañó a la servidumbre de “Raymondʼs” ni al gerente la presencia del inspector Drayton. Sabían todos que el inspector, además de su carácter oficial de funcionario de Scotland Yard, era un hombre de sociedad y consideraron naturalísimo aquel encuentro con la señora Mac Murray en un sitio tan público como “Raymondʼs”.

El inspector, en voz baja le dijo a su acompañante:

—Luego le explicaré el servicio de que se trata; ahora por lo pronto hemos de escuchar la conversación que se desarrolle en la mesa de al lado; supongo que será la que han de ocupar la señora Gridley y la señora Bray, ¿la conoce usted?

—¿A la esposa del financiero Randolph Bray?

—Sí.

—Claro que la conozco —respondió ella—, es muy amiga mía.

—Me alegro —respondió el inspector—, si le pregunta a usted, cuando la vea sola, que quién soy yo, le dice usted que un comerciante que tiene negocios con la India y que estoy en vísperas de embarcarme para Calcuta; por eso me está usted dando algunos encargos para su marido.

—Está bien.

Hubo una pausa. La señora Mac Murray preguntó:

—Entonces, ¿hay un servicio en perspectiva?

—Sí —respondió el inspector —y muy importante; es preciso que usted trabaje, como ya lo ha hecho en otras ocasiones, con extrema habilidad.

—¿Entre damas de la sociedad londinense, quizá?

—Sí.

—Bueno; pues cuando me dé usted instrucciones...

—Cuando salgamos de “Raymondʼs” se las daré concretas; primero, es preciso que oigamos esa conversación. Yo no podía venir solo para oír la conversación de esas dos damas, porque no es lógico que en “Raymondʼs” un hombre solo se siente en una mesa a estas horas; por eso es por lo que la cité a usted aquí.

—Ya sabe usted, inspector, que me tiene siempre a sus órdenes. Además, cuando no hay servicio me aburro.

—Pues este va a ser muy importante. ¿Conoce usted a la familia Leary, al armador de buques Frank Leary?

La señora Mac Murray pensó y dijo:

—Sí, algo, sí; pero no los trato.

—¿Usted conoce —continuó el inspector— a la hija, Nancy Leary?

—Sí, una muchacha muy bonita; la conozco mucho de vista, de verla en sociedad; pero no ha habido ocasión de que nos presentemos. Sin embargo, ¿necesita usted que la conozca?

—Probablemente.

—Para mí es fácil conocerla; como tengo muchos amigos que también son amigos de ella me será facilísimo él conocerla en cuanto me lo proponga.

—Y a la hija del banquero Clark Morrisson, Evelina, ¿la conoce usted?

—Sí, a esa me la presentaron una vez en el teatro; he hablado un par de veces con ella.

—Me alegro —dijo el inspector.

—¿Tienen que ver algo esas muchachas con el servicio?

—Quizás. ¿Desde luego, a la señora Gridley la conoce usted, como es lógico?

La señora Mac Murray sonrió y dijo:

—¿Quién no conoce en Londres a esa dama? Es la mujer más popular y más simpática de la sociedad londinense.

El inspector exclamó:

—Dígame, señora Mac Murray, ¿estaba usted la otra noche en el palacio Gridley durante la fiesta que su dueña dio en honor del señor Blandon?

—Claro que estaba; no faltó nadie de la sociedad de Londres; ninguno de los que frecuentamos los salones londinenses faltamos a esa fiesta. La señora Gridley quiso reunir en su fiesta a las personas más conocidas. Fue una fiesta magnífica. Por cierto ¿qué tal va la investigación de la muerte de ese hombre? ¡Qué raro es eso!

El inspector sonrió y dijo:

—Quizá tenga usted que intervenir en esa investigación.

—¡Ah, vamos! —exclamó la señora Mac Murray—. ¿Los servicios de que usted me hablaba se refieren a...?

El inspector afirmó sonriendo.

El elegante salón de té se iba animando. Poco a poco iban entrando personas conocidas de la sociedad de Londres y casi todas, al entrar y ver a la señora Mac Murray la saludaban con una inclinación de cabeza o con una sonrisa.

Ella, mientras hablaba con el inspector contestaba a los saludos.

A las cinco menos cinco entraron las señoras Gridley y Bray.

Como el inspector se había colocado de espaldas a la puerta, para que no le pudieran ver a él la cara, su acompañante vio entrar a las dos damas y en voz baja le advirtió:

—Ya están ahí.

La señora Gridley preguntó al maestresala, que saludaba a todas las personas que iban entrando y las acompañaba hasta la mesa que habían de ocupar:

—¿Cuál es mi mesa?

El maestresala, inclinándose respetuosamente, indicó con un ademán la mesa que tenía reservada para las señoras Gridley y Bray y, precediéndolas, las acompañó, retirando las sillas para que las dos damas pudieran sentarse.

Al acercarse a la mesa, Florencia Gridley, que vio enseguida a la señora Mac Murray, la saludó sonriendo. Entonces vio que con ella estaba un hombre vuelto de espaldas y comprendió enseguida que aquel hombre era el inspector. Esto le dio a entender que la esposa del capitán Mac Murray pertenecía al Servicio Secreto de Scotland Yard.

Se sentaron las dos damas y pidieron un servicio de té.

En aquel instante el elegantísimo saloncito del “Raymondʼs” estaba completamente lleno. Ya no había ninguna mesa desocupada.

Las personalidades y personajes de la gran sociedad londinense se reunían allí como todas las tardes para tomar el té, saludarse y cambiar impresiones.

La señora Gridley le dijo a su amiga:

—Oye, Leonor, ¿has visto quién está a nuestro lado? La señora Mac Murray.

Leonor Bray, que no se había fijado en la mesa contigua, torció la cabeza y al ver a la señora Mac Murray la saludó también sonriendo. Luego exclamó en voz baja:

—Veo que está acompañada por un señor, ¡qué cosas hacen algunas mujeres!

—Pero, mujer —exclamó la señora Gridley—. No seas maliciosa; a lo mejor se trata de algún amigo de la familia; tú comprenderás que si fuera “algo que no debiera ser” no se exhibiría en un “Raymondʼs” a las cinco de la tarde sabiendo, como sabe ella, que aquí venimos a estas horas muchísimas personas que la conocemos.

—Es posible que, tengas razón —dijo Leonor Bray.

Empezaron a tomar el té y la señora Gridley exclamó:

—¿Qué me dices de la muerte de nuestro pobre amigo Blandon? ¡Tan contento como estaba en mi fiesta! ¡Quién nos iba a decir que una hora después había de morir asesinado!

La señora Bray continuó tomando su té sin mirar a su amiga y dijo:

—La vida tiene designios enigmáticos que nunca comprenderemos. Salimos de casa tan contentas y nunca sabemos si podremos volver a ella; la muerte nos acecha en cualquier encrucijada.

—Es verdad —dijo la señora Gridley—, pero ¿quién habrá podido tener interés en matar al señor Blandon? ¡Un hombre que no tenía enemigos!

—No hace falta tener enemigos para morir asesinado. Hombres de la categoría del señor Blandon tienen su vida hipotecada; y a cada instante el ser que menos se puede pensar ejecuta una sentencia de muerte.

—¿Sentencia de muerte? —preguntó la señora Gridley—. ¿Y ejecutarla? ¿Por qué hablas así, Leonor? ¿Sabes tú quizá algo de ese asunto?

Instintivamente, Leonor Bray se estremeció y sin mirar a su amiga, dijo, encogiéndose imperceptiblemente de hombros.

—¿Y qué quieres que yo sepa de eso? ¿Cómo voy a saber nada de eso si no lo sabe siquiera la policía?

Desde que las dos damas habían llegado al “Raymondʼs”, el inspector había colocado con mucho disimulo frente a él, y apoyado en un azucarero, un espejito de cristal convexo que reflejaba perfectamente la figura de Leonor Bray.

Como el inspector estaba dando la espalda a la señora Bray, aquel espejito, hábilmente colocado, seguía todos los movimientos de la señora Bray.

Por eso el inspector Drayton pudo advertir el estremecimiento de la señora Bray cuando su amiga le dirigió aquella pregunta.

—Oye, Leonor, ¿es verdad que el señor Blandon era un hombre simpatiquísimo tratado particularmente sobre todo cuando hablaba con una dama?

—¿Y por qué me preguntas eso? —contestó la señora Bray sorprendida—. ¿No lo sabes tú también? Porque contigo ha hablado mucho más que conmigo; era tu administrador en Francia; tenías con él una gran confianza, ¿por qué me preguntas a mí precisamente eso? Si no te conociera, si no supiese que no tienes intención alguna de zaherirme o molestarme habría quizá de ofenderme.

La señora Gridley sonrió y dijo:

—Pero, Leonor, ¡por Dios! Jamás te he visto ni te he oído hablarme así. ¿Qué tiene de particular que te haya preguntado eso? Estás muy nerviosa. Yo te he hecho una pregunta ingenua y sin intención. Claro que he tratado más que tú al señor Blandon, pero he hablado siempre de negocios; en cambio tú, a mí me consta que has ido a verle al “Claridge” más de una vez.

Otra vez volvió a estremecerse Leonor Bray y esta vez palideció muy a pesar suyo de una manera visible. Muy nerviosa contestó:

—Oye, Florencia, ¿tienes la bondad de decirme por qué has dicho que “te consta” que yo he ido a visitar al “Claridge” a Blandon?

La señora Gridley, con la mayor naturalidad, contestó:

—Me consta porque me lo han dicho otras personas que han visitado al señor Blandon en el hotel Claridge y te han visto entrar o salir.

De una manera rápida, instintiva, impulsiva, sin poderse contener, Leonor Bray replicó vehementemente:

—No ha podido nadie verme; eso es imposible.

Florencia Gridley se quedó mirando fijamente a su amiga con una sonrisa irónica. Esta comprendió su imprudencia. Se puso muy encarnada, bajó los ojos y dijo:

—No ha podido nadie verme entrar ni salir del hotel Claridge, porque cuando yo fui a visitar al señor Blandon, para hablarle de un asunto de mucha envergadura que le interesaba a mí marido, que, como sabes, es un gran financiero, yo procuré que nadie me viera entrar ni salir, con objeto de que nadie se figurase que yo intervenía en los negocios de mi marido. Tú debes comprender que a mí los negocios de mi marido me interesan mucho, como es natural. Ya sabes cómo es la gente: si a mí me hubieran visto entrar o salir del “Claridge” y dirigirme a las habitaciones de Blandon, la gente, que es maliciosa y que cuando no tiene mucho que hacerse entretiene en murmurar, hubiera dicho que mi marido necesitaba la cooperación mía para realizar sus negocios; además, como la gestión que yo fui a hacer cerca del señor Blandon la hice sin que mi marido la supiera, porque deseaba darle una sorpresa una vez que estuviera realizada, evité todo lo posible que se me viera entrar o salir.

Después, con otro tono de voz, continuó:

—¿Comprendes ahora por qué te he dicho tan vehementemente que era imposible que alguien me hubiera visto entrar o salir del “Claridge”?

La señora Gridley, dominándose mucho, con una gran serenidad y sonriendo irónicamente, repuso:

—Claro que lo comprendo, Leonor; no faltaba más; no necesitabas tú darme esas explicaciones. Era lógico que fuera así. ¿Cómo hubiera podido ser de otra manera?

Ningún detalle de aquel diálogo, ni el menor movimiento de la señora Bray había pasado inadvertido al inspector Drayton.

Después de una pausa, Florencia Gridley preguntó:

—Dime, Leonor, ahora vamos a hablar de otra cosa; vamos a hablar de algo más frívolo. ¿Te has enterado de la última creación del perfumista Mattée, de París? Es un perfume ideal, una cosa maravillosa.

—No —dijo con una gran naturalidad Leonor Bray.

—Pues te recomiendo que lo pruebes —exclamó la señora Gridley—, es un perfume exquisito, suave, penetrante; basta una gota para impregnar un ambiente.

Calló la señora Gridley y, después, con una gran naturalidad le preguntó a su amiga:

—¿Acostumbras tú a usar siempre un solo perfume o cambias de perfume?

Leonor Bray contestó, también con una gran naturalidad:

—Me gusta cambiar de perfume; tengo varios en mi tocador y cada día de la semana utilizo un perfume distinto; es decir, que yo tengo mi perfume “de los lunes”, “de los martes”, en fin, un perfume para cada día de la semana.

—¡Qué curioso! —dijo Florencia Gridley—. Es una buena idea eso de variar cada día de la semana de perfume. ¿Y te mantienes siempre en esa línea de cambiarlos a diario? Es decir, me expresaré mejor, ¿todos los lunes de todas las semanas, de todos los meses usas el mismo perfume?

—Sí, sí; es muy sencillo —dijo la señora Bray—. Cada día de la semana tiene su perfume especial.

—Y ese perfume, como es natural —dijo Florencia Gridley—, lo impregnas en los pañuelos, en los vestidos, en los sombreros...

—Claro, claro...

—Y entonces, el día que di la fiesta en mi palacio, tú usaste el perfume propio del sábado, si bien cuando llegaste a casa debiste cambiar de perfume, porque, si mal no recuerdo, tú te fuiste a la una de la madrugada, es decir, cuando ya era domingo.

—Sí, cierto. Me marché con mi marido a la una.

La señora Gridley, con una habilidad extraordinaria, lanzó entonces su frase de una audacia magnífica.

—Bien, pero tu marido, como es costumbre entre los hombres de sociedad, sobre todo tratándose de un sábado, debió quedarse en el club; tú le dejaste allí y continuaste sola, en tu coche, hasta tu casa o hasta donde tú quisieras haber ido a aquellas horas...

Otra vez se estremeció visiblemente la señora Bray; otra vez se quedó pálida y, mirando fijamente a su amiga, le preguntó:

—Oye, Florencia, ¿sabes que te encuentro esta tarde muy extraña? Me estás haciendo unas preguntas que, francamente, no las comprendo; ¿qué es lo que quieres averiguar de mí? Dímelo francamente.

La señora Gridley sonrió muy serena y dijo con su voz pausada:

—Leonor, permíteme que te diga que soy yo quien te encuentra muy extraña y muy poco dueña de sí misma. Te estoy hablando con la mayor naturalidad, como hemos hablado otras veces de asuntos distintos; pero tú, a todo lo que te digo, le das una interpretación torcida.

Callaron las dos amigas y Leonor Bray dijo:

—¿Vas a quedarte todavía aquí, Florencia? Porque yo recuerdo que tengo que hacer.

La señora Gridley contestó:

—Desde luego, Leonor; si crees que tienes que hacer, debes marcharte. Yo te acompañaré...

En aquel momento pasaba un camarero cerca de la mesa. Florencia Gridley le llamó y pidió la cuenta.

Después de pagar, las dos damas se pusieron de pie y saludaron a los ocupantes de las mesas contiguas.

La señora Gridley, dirigiéndose a la señora Mac Murray la dijo:

—Eva, hace mucho tiempo que no la veo; ¿por qué no viene a verme esta tarde? La espero luego a las siete en mi casa, ¿eh? ¡No lo olvide!

Ya sabía Florencia Gridley que aquellas palabras habría de considerarlas como suyas el inspector Drayton.

Salieron del “Raymondʼs” las dos amigas.

Poco después, la señora Mac Murray y el inspector abandonaban también el elegante salón de té.

Una vez en el automóvil, dijo el inspector:

—Bueno; ya oyó usted la conversación; ahora vamos al Yard y en mi despacho le explicaré qué es lo que tiene que hacer.

IX

El inspector Drayton expuso a la señora Mac Murray todos los datos que tenía sobre la muerte del señor Blandon y sus sospechas de que una de las cuatro mujeres que se relacionaban con el banquero francés pudiera ser la autora de la muerte de aquel hombre que no tenía enemigos personales y que debía haber sido asesinado probablemente por algún motivo particularísimo y personal. La hipótesis del inspector Drayton era que una de aquellas damas, apremiada por dificultades económicas, acudió a Blandon para que este resolviera sus apuros. Encontró probablemente en Blandon a un hombre que, seducido ante la belleza y el rango social de las damas que a él acudieron, solicitó de alguna de ellas alguna compensación del favor que él otorgaba, y una vez hecho el negocio, cuando la dama se encentró en el dilema de tener que pagar lo que el banquero probablemente exigía, no vio otro camino para salvar su honor que eliminar al financiero. Claro que esa era una hipótesis del policía; hipótesis verosímil que los indicios, las pruebas y las pesquisas habrían de demostrar más tarde. Ahora, era necesario comprobar esas hipótesis, y ese era el trabajo que el inspector Drayton estaba desarrollando ayudado por las señoras Gridley y Mac Murray.

Cuando hubo explicado a su ayudante todo lo referente al caso Blandon, el inspector terminó:

—Bueno, querida amiga; es preciso que se ponga usted en relación con Nancy Leary y con Evelina Morrisson. Ya ha oído usted la conversación de la señora Gridley con Leonor Bray. Florencia Gridley me está ayudando en este asunto, porque está muy interesada en que se aclare el asesinato del señor Blandon. Ella dice que es indirectamente responsable del hecho, por haber sido quien organizó el empréstito que Blandon iba a resolver aquí en Londres. Es necesario que procure usted estrechar su amistad con las señoras Morrisson y Leary hasta el extremo de que pueda penetrar en sus tocadores, porque me interesa mucho que me traiga una muestra de los perfumes que, tanto una como otra, acostumbren usar. ¿Ha comprendido?

—Perfectamente, inspector.

—Pues ¡manos a la obra, y cuanto antes, mejor! Este es un asunto que apremia.

Después de una pausa, la señora Mac Murray dijo:

—¿Es necesario que yo vaya esta tarde a la hora que indicó la señora Gridley a su casa?

—No —contestó el inspector—. Lo que ella dijo era para que yo lo oyese; soy yo quien irá a su casa a esa hora. Ocúpese usted enseguida de aproximarse a las señoras Leary y Morrisson. Eso es lo que más me interesa por el momento y, sobre todo, las muestras de perfumes. Las muestras de perfume pueden tener una importancia extraordinaria.

A las siete, el inspector Drayton se presentó en el palacio Gridley.

Le recibió su dueña, que después de los saludos de rigor, le dijo:

—Bueno; ya habrá usted visto que la señora Bray no debe ser probablemente culpable de nada; pero se azora y se pone nerviosa como si fuera en realidad una verdadera culpable.

—En efecto —dijo el inspector—, entre las señoras Arden y Bray, esta es la que parece más sospechosa.

—Es que también la otra —dijo la señora Gridley— demuestra incertidumbre, nerviosidad y azoramiento.

El inspector se encogió imperceptiblemente de hombros y dijo:

—No es extraño, señora; y el azoramiento de esas dos damas cuando usted ha aludido a sus visitas al “Claridge” demuestran que esas visitas no eran de mera cortesía. Probablemente tenía razón la señora Bray cuando dijo que fue a visitar a Blandon para tratar de un negocio de su marido, sin que este lo supiera. Creo que tanto la señora Bray como la señora Arden fueron a tratar negocios con Blandon. No hay que olvidar que este era uno de los financieros más fuertes de Europa. No tendría nada de extraño que el señor Blandon hubiera estado dispuesto a facilitar los negocios que esas damas solicitaban a cambio de alguna condescendencia deshonrosa y que ahí esté precisamente el motivo del crimen cuyo esclarecimiento estamos persiguiendo.

La señora Gridley, después de reflexionar un instante, exclamó:

—Es muy posible; esa hipótesis de usted es muy verosímil. Por eso, al referirme tanto yo ahora con mis amigas a sus visitas misteriosas al “Claridge”, las dos se estremecieron, se pusieron nerviosas y palidecieron.

El inspector Drayton añadió:

—Por eso hay ahora una prueba a hacer, que puede resultar definitiva: ¡la prueba del perfume! Es necesario que usted me consiga muestras de los perfumes que esas señoras tienen en sus respectivos tocadores. Si alguno de esos perfumes coincide con el que nosotros hemos notado en la habitación del muerto, tendremos un indicio suficiente para poder interrogar ya directamente a la dama que posea este perfume trágico.

La señora Gridley movió la cabeza y dijo:

—Claro que eso no es fácil; pero lo intentaré. No le prometo a usted obtener las muestras de perfumes que desea; pero ya le digo que lo intentaré. Yo soy muy amiga de ellas y sus doncellas personales me conocen muy bien; por eso no les extrañará que yo penetre en sus habitaciones particulares en ausencia de sus dueñas. Esta es la única forma que se me ocurre para poder apoderarme de las muestras de los perfumes. Yo trataré de hablarlas por teléfono, tanto a una como a otra, para saber qué es lo que hacen durante el día, y cuando tenga la seguridad de que están ausentes iré a su casa y con algún pretexto penetraré en su tocador; diré que tengo que buscar algo que me dejé la última vez que estuve allí; en fin, buscaré algún pretexto, para que las doncellas me permitan entrar. Y cuando tenga las muestras de perfume se lo avisaré a usted.

El inspector Drayton volvió a su despacho y le dijo a su secretario:

—Bueno, Jimmy; ya tengo toda la red tendida. Ahora no me hace falta más que esperar las muestras de los perfumes de esas cuatro damas. En cuanto el perfume de una de ellas coincida con el que encontramos en la alcoba del muerto, todo va a ser cuestión de coser y cantar. ¡Ya lo verás!

X

El embajador francés hizo presente en el “Foreing Office” su desagrado por la lentitud con que se desarrollaba el caso Blandon.

La familia del señor Blandon había acudido a las autoridades en París para que las pesquisas se activaran.

Era necesario que se supiese quién había asesinado al señor Blandon y por qué; no estaban satisfechos el interés familiar ni la curiosidad pública con las explicaciones que hasta aquel momento se habían dado.

El jefe del “Foreing Office” aseguró al embajador francés que la policía se encontraba sobre una pista muy segura.

Pero el embajador francés no se satisfizo con aquella explicación.

—No son pruebas las que necesito —dijo el embajador—, son seguridades; están pasando los días y no sabemos quién ha matado al señor Blandon, ni por qué ni cómo, y Francia, que tiene y tenía por el señor Blandon el respeto a que su alta personalidad le hace merecedor, exige una aclaración inmediata de ese crimen. Mi gobierno, hasta ahora se ha abstenido de advertir al británico la necesidad en que se encontraría si eso continúa, de enviar a Londres detectives franceses y comisarios de policía que, por cuenta nuestra hagan las investigaciones que sean necesarias. Hemos tenido, como seguimos teniendo, toda nuestra confianza en Scotland Yard, pero como pasan los días y hasta ahora no se habla más que de pistas que no dan resultados, mi gobierno me ha ordenado que comunique al de Su Majestad británica que si en un plazo de una semana no está aclarado este misterio, los mejores policías franceses se trasladarán desde París a Londres para colaborar con la policía oficial inglesa en la investigación de este misterioso asesinato.

En el “Foreing Office” se dio al embajador francés la seguridad de que, en un término breve se resolvería aquel enigma.

El “Foreing Office”, después de la visita del embajador francés, comunicó al Departamento de Justicia lo que estaba sucediendo y sir Archer, el jefe superior de Scotland Yard, llamó al inspector Drayton para decirle:

—El embajador de Francia ha intervenido activamente en este asunto; se nos da un plazo de una semana para resolverlo. Pasado este plazo vendrá la policía francesa para colaborar con nosotros en la investigación del “caso Blandon”. Ese es un asunto que no puede evitarse, porque nuestros tratados internacionales admiten la colaboración de la policía de los dos países en casos como este. Pero usted comprenderá, inspector, que sería vergonzoso para nosotros la venida de policías franceses, que demostrarían con su presencia en Londres la realidad de nuestro fracaso. Hay que procurar que esos policías franceses no vengan; es decir, es necesario que este asunto esté aclarado antes de una semana.

El inspector Drayton contestó:

—Ya sabe usted, jefe, que estoy trabajando en este asunto con todo celo —contestó el inspector—. Tengo abandonados todos los demás asuntos de mi despacho para ocuparme solo de este, pero se presenta cada vez con más dificultades; estoy esperando el resultado de una diligencia, que es posible que nos coloque inmediatamente en una pista casi segura. En cuanto tenga en mí poder los perfumes de algunas personas que son sospechosas, veré si alguno de esos perfumes coincide con el perfume trágico de la alcoba del muerto y ya podremos ir fácilmente hacia la solución.

—Allá usted, inspector —dijo sir Archer—. A mí no me incumbe el procedimiento ni la forma de la pesquisa; lo que necesito saber cuánto antes es que el asunto está aclarado. Ya sabe usted que hay una semana de tiempo. Después de ese plazo, si no ha descubierto el crimen, ya sabe usted lo que tiene que hacer.

—A sus órdenes, jefe —contestó el inspector saludando.

Y abandonó el despacho.

Cuando bajó a su departamento, su secretario le dijo:

—¿Quiere usted que hagamos subir al secretario del señor Blandon? Usted me dijo que se lo recordara...

—Cierto, hazle subir.

Poco después, el señor Bartet estaba sentado en una silla, frente al inspector Drayton, que le preguntó:

—Vamos a ver, Bartet; usted conocía bien al señor Blandon, ¿qué clase de hombre era en la intimidad?

—No comprendo lo que quiere usted decir —respondió el secretario.

—Seré más concreto —repuso el inspector y, después de una pausa, añadió:

—Vamos a suponer que una dama de la mejor sociedad de Londres, por ejemplo, una de esas cuyos nombres usted me ha dado, hubiese ido al “Claridge” con intención de proponer al señor Blandon que solucionase un negocio de gran importancia para su marido o alguno de sus familiares. Eso es perfectamente verosímil, y sin duda es lo que ha sucedido, ¿no lo cree usted así?

El secretario contestó serenamente:

—Desde luego es posible y lógico; pero yo no puedo asegurarle a usted si ha sucedido o no así, porque yo no presencié nunca las entrevistas que mi principal sostuvo con ninguna de esas cuatro damas.

—Bueno—continuó el inspector—. Pero vamos a suponer que alguna de esas cuatro damas propusiera al señor Blandon un negocio cuya resolución dependiese de él. Y ahora yo le pregunto: ¿Conociendo usted como conocía al señor Blandon íntimamente, ha podido el señor Blandon, al enterarse de la proposición que le hiciera la mujer en cuestión, hacer a su vez a esa mujer una proposición indigna de un caballero? ¿Era el señor Blandon capaz de hacer una proposición semejante a una dama que fuera a pedirle un favor? Eso es lo que ha de contestarme usted de una manera clara, concreta; ya que usted conocía al señor Blandon en la intimidad.

El secretario miró fijamente al inspector y repuso:

—Inspector: voy a responderle a usted con toda la franqueza que la gravedad del caso requiere; juzgando por lo que yo conocía al señor Blandon, por el concepto que yo tengo de él, no solamente como hombre de negocios, sino como caballero y hombre de honor, he de decirle que de ninguna manera creo capaz al señor Blandon de eso que usted dice; no puedo creer que el señor Blandon cometiese una miserable coacción si se encontrase en la situación que usted ha expuesto. El señor Blandon era ante todo un caballero que tenía de la vida, de los negocios y del honor concepto altísimo; jamás he visto durante todo el tiempo que he estado a su servicio que cometiera una incorrección, sobre todo con una dama. No, no, inspector; esa hipótesis es inadmisible, tratándose del señor Blandon, que yo le aseguro que era incapaz de ofender a una dama con una proposición semejante.

El inspector movió la cabeza y dijo:

—Dígame, Bartet; ¿el señor Blandon estaba separado de su esposa, verdad?

—Sí, inspector.

—Y ¿había manifestado propósitos de no volverla a ver?

—Sí, inspector.

El inspector movió la cabeza pensativo y con cierto desaliento y exclamó:

—Y ¿usted no cree en la posibilidad de que una de las cuatro damas cuyos nombres usted me ha dado haya podido ser la autora del crimen que ha costado la vida al señor Blandon?

El secretario miró fijamente al inspector y le dijo:

—¿Me pregunta usted mi opinión personal o la opinión de un ciudadano que debe ayudar a la policía con su opinión?

—Yo le pregunto —dijo el inspector—su opinión personalísima. Si usted fuera ahora el inspector que dirige la investigación de este crimen, si usted se encontrara con cuatro nombres de damas que han visitado al señor Blandon en el “Claridge” y además, supiera todo lo que debe saber de esas entrevistas de esas damas con el señor Blandon y si usted hubiera encontrado, como usted sabe que hemos encontrado, en la alcoba del señor Blandon un rastro de perfume femenino, ¿qué pensaría usted? ¿Creería usted o sospecharía usted por lo menos que una de esas cuatro damas, cuyos nombres usted conoce, han podido, por una razón o por otra, ¡la razón la sabremos algún día! ser la autora de la muerte del señor Blandon?

El secretario, mirando fijamente al inspector Drayton, le preguntó:

—¿Quiere usted saber mi opinión sincera, leal y franca?

—Claro —dijo el inspector—. Por eso se lo pregunto.

—Pues mi opinión leal y sincera —respondió el señor Bartet —es que ninguna de esas cuatro damas ha podido matar al señor Blandon.

El detective exclamó:

—Observe usted, amigo Bartet, que al descargar usted de sospechas de culpabilidad a esas cuatro damas, acumula usted sobre sí más sospechas de culpabilidad. Mientras la policía busca entre esas cuatro damas al autor del asesinato del señor Blandon, no se fija en usted, que es precisamente la persona que estaba más cerca del señor Blandon la noche del crimen.

Bartet miró valientemente al inspector y dijo con irónica sonrisa:

—¿Y el extremo del perfume femenino de la alcoba del señor Blandon? ¿Cómo lo relaciona con la posibilidad de que yo hubiese cometido ese crimen? En el registro que usted ha hecho en mi equipaje y en todos mis enseres, ¿han encontrado algo que pueda indicarles la posibilidad de que yo utilizase un perfume? Ya habrán visto que yo soy hombre que no usa perfumes y ni siquiera lociones. ¿Cómo puede usted relacionar mi intervención en este asesinato y el perfume que usted y yo y todos los que visitamos por la mañana al señor Blandon pudimos notar en la habitación del crimen?

El inspector, no sabiendo qué contestar, miró a otro lado y dijo maquinalmente:

—Bueno; cuando todo esté aclarado ya hablaremos de eso.

—Sí, sí —exclamó Bartet—. Cuando todo esté aclarado es natural que pueda todo justificarse; pero como no hay nada hasta ahora, yo me permito únicamente llamar su atención hacia ese detalle; o le da usted importancia al perfume de la alcoba o no se la da; si no se la da, ¿por qué insiste usted en sospechar de esas cuatro damas? Y si se la da, ¿cómo puede usted sospechar de mí?

El inspector miró a Bartet y nervioso, ordenó al sargento Carey, que estaba en la puerta esperando:

—Acompaña al señor Bartet a su calabozo. Cuando lo vuelva a necesitar, ya le llamaré.

El secretario del señor Blandon se puso en pie, saludó con una inclinación de cabeza al inspector y salió del despacho.

Cuando el inspector quedó solo con su secretario exclamó:

—¿Sabes Jimmy que este hombre me ha metido en un laberinto del que no sé salir?

XI

La señora Gridley telefoneó al inspector Drayton rogándole que la visitara.

Poco después, el inspector entraba en el palacio Gridley. Le recibió, amable como siempre, la dueña de la casa, que le dijo:

—Le he molestado a usted, inspector, porque ya tengo un dato para proporcionarle.

—¿Cuál? —preguntó el inspector.

Mostró ella tres frasquitos llenos de un líquido amarillento, de diversa tonalidad y exclamó:

—Estos son los tres perfumes que utiliza la señora Arden; he podido conseguirlos utilizando el truco de que ya le hablé. Le telefoneé con diplomacia; me enteré de la hora en que no estaría en su casa y entonces me presenté con la excusa de que creía haberme dejado una polvera sobre el tocador de la señora. La doncella, confiada, no tuvo ningún inconveniente en dejarme entrar y, como es lógico, por discreción y respeto, ella se marchó del tocador mientras yo buscaba mi polvera. Rápidamente advertí que la señora Arden usaba tres perfumes diferentes y como yo llevaba en mi bolso varios frasquitos, preparados según su consejo, en cada uno de ellos vertí un perfume distinto y ¡aquí los tiene usted!

El inspector tomó los frascos, destapó uno, se lo aplicó a la nariz y, moviendo la cabeza, dijo:

—Este, desde luego, no es el perfume que había en la habitación del muerto.

Destapó el segundo, lo olió y volvió a mover la cabeza negativamente.

—Tampoco este otro se parece en nada al de la alcoba del señor Blandon —dijo.

Después de destapar el tercero y de olerlo dos o tres veces, miró a su visitante y exclamó:

—¿Sabe usted, señora, que creo que este es el perfume? Los perfumes se recuerdan perfectamente; pero ¡claro! ante un caso de la gravedad del que nosotros estamos ahora tratando es preciso proceder con mucha cautela. ¿Me permite usted que telefonee?

—No faltaba más —contestó la señora Gridley.

El inspector Drayton pidió comunicación con la Sección de peritos químicos y cuando la obtuvo, dijo:

—Oiga, aquí, el inspector Drayton; venga usted inmediatamente al palacio Gridley; le espero.

Después, volviéndose hacia Florencia Gridley, olió otra vez aquel frasco y dijo:

—No cabe duda; yo juraría que este es el perfume de la alcoba trágica.

La señora Gridley movió la cabeza y con expresión triste exclamó:

—¡Sería horrible, inspector! ¿Cree usted posible que la señora Arden...?

El inspector se encogió imperceptiblemente de hombros y exclamó:

—Yo, francamente, lo creo posible todo y, desde luego, si el análisis que se va a hacer en el laboratorio de Scotland Yard demuestra que este perfume tiene la misma composición que el perfume captado en la habitación del muerto y por lo tanto que fue el que, mezclado con el gas tóxico, causó la muerte del señor Blandon, yo, lo sentiré muchísimo, pero no tendré más remedio que detener a la señora Arden.

La señora Gridley, muy contrariada, añadió en tono suplicante:

—¡Por Dios, inspector! Hasta que no esté usted bien seguro evítele usted ese disgusto; ¡figúrese usted si su marido supiera!... ¡figúrese usted si esto transciende lo que será para la sociedad! El escándalo social será enorme; yo le ruego, como mujer y como amiga de la familia Arden, que haga lo posible por comprobar todos los extremos antes de hacer detener a la señora Arden.

—Yo le prometo, señora —dijo el inspector—, proceder con toda clase de precauciones; pero si el perfume que usted ha obtenido en el tocador de la señora Arden coincide en su composición con el que ya tenemos nosotros localizado en el atestado policial, comprenderá usted que mi situación...

—Sí, sí, lo comprendo —dijo ella—, lo comprendo perfectamente, pero...

—Yo también comprendo —dijo el inspector—la situación de la señora Arden y comprendo que usted con la generosidad que la caracteriza abogue por ella. Es muy lamentable lo que sucede, pero nos encontramos ante un enigma, nos encontramos ante un asesinato, ¡y ante un asesinato no puedo tener consideraciones! Si me dice el informe pericial que el perfume que usted me ha entregado corresponde exactamente al perfume que buscamos, ¿qué haría usted en mí caso, no sospecharía usted también de la señora Arden?

Florencia Gridley movió la cabeza con tristeza y exclamó con voz emocionada:

—¡Efectivamente, inspector; debo reconocer que yo también tendría que sospechar!

—Veo que es usted razonable —dijo el inspector.

Hubo una pausa y la señora Gridley exclamó:

—Bueno; entonces, si el informe policial fuese concluyente es inútil que busque ya los perfumes de la señora Bray, ¿no le parece?

—Al contrario —dijo el inspector—, como el informe policial no vamos a tenerlo dentro de media hora ni mucho menos, debería usted aprovechar el tiempo para que nosotros no lo perdiéramos. Siempre es mejor que haya exceso de pistas que no escasez de datos.

—Y dígame, inspector —preguntó la señora Gridley—, vamos a suponer que el informe policial dijera que efectivamente coinciden el perfume que usted tiene ya localizado con ese que le he entregado a usted. ¿Cómo podrá usted acusar, el día de mañana, a la señora Arden? Supóngase usted que ella hace desaparecer el perfume ese, ¿cómo se podrá probar nunca que su perfume era el que yo le he dado a usted para que se analizase?

—En primer término —contestó el inspector—, mientras la señora Arden no sospeche que ella es sospechosa para la policía no creo que haga desaparecer el perfume. Usted comprenderá que en cuanto me digan los peritos químicos que los dos perfumes coinciden, la primera diligencia que practicaré será un registro inmediato en el tocador de la señora Gridley para apoderarme del perfume; y como ese registro lo han de hacer los funcionarios de policía se hará el correspondiente atestado; eso será una suficiente prueba acusatoria el día de mañana.

—Entonces ¿cree usted que yo debo continuar mí trabajo respecto de la señora Bray?

—Se lo ruego, señora Gridley. Le agradeceré a usted que de la misma manera que me ha traído muestras de los perfumes de la señora Arden tenga la bondad de traerme todos los frascos que puedan contener muestras de los perfumes que utiliza la señora Bray. Le advierto a usted que tengo encargado que se extraigan perfumes de los tocadores de las señoritas Morrisson y Leary.

—Y ¿quién va a hacer ese trabajo? —preguntó la señora Gridley—, ¡y perdone si soy indiscreta!

—No es indiscreción —contestó el inspector—, tratándose de usted, que está colaborando conmigo en este asunto. Ya se lo puede usted figurar. He encargado a la esposa del capitán Mac Murray que haga con las señoritas Morrisson y Leary lo mismo que usted ha hecho con Fanny Arden y va a hacer con la señora Bray.

Jones el mayordomo anunció solemnemente:

—Inspector; ahí hay un señor que pregunta por usted.

—¡Ah, sí! —dijo el inspector—. Con permiso de la señora dígale usted que pase.

La señora Gridley afirmó con la cabeza.

Jones saludó y poco después el jefe de los peritos químicos era presentado a la señora Gridley por el inspector Drayton.

El inspector le entregó el frasco de perfume extraído del tocador de la señora Arden y dijo:

—Es preciso que me analice usted inmediatamente este perfume; yo creo que es el mismo que habíamos encontrado en la habitación del muerto; pero como la gravedad del caso lo requiere necesito que me haga usted un análisis concienzudo para que podamos estar perfectamente convencidos de que este perfume es idéntico al que nosotros tenemos localizado. Haga el análisis rápidamente, con toda urgencia y con todo detenimiento.

Se marchó el perito y cuando quedaron de nuevo solos el inspector y la señora Gridley, aquel exclamó con gravedad:

—Creo que antes de muy poco habremos desentrañado este asunto.

XII

Cuando el jefe de los peritos químicos entró en el despacho del inspector con un informe escrito a máquina, el inspector le miró y movió la cabeza de una manera interrogativa.

—Es el mismo —exclamó el perito sonriendo—, no cabe duda. Aquí traigo el frasco con el perfume que ha quedado después del análisis y otro frasco con el perfume que nosotros hemos fabricado. Huélalos usted y verá que son iguales.

El inspector olió los dos frascos y gritó contento:

—Efectivamente; son perfectamente iguales.

—El análisis que hemos realizado indica también que se trata del mismo perfume.

—¿Lo consigna usted así en el informe? —preguntó el inspector.

—Desde luego.

—Muy bien —dijo el inspector—, pues déjelo ahí encima de la mesa y vamos a ver lo que sucede.

Apenas salió el perito del despacho del inspector sonó el teléfono.

Era la señora Gridley que decía:

—Inspector, ¿quiere usted venir a casa? Es urgente; le ruego que no tarde.

—Ahora mismo iré y le explicaré a usted algo que la va a sorprender.

Poco después el inspector estaba en casa de la señora Gridley.

Apenas entró, Florencia Gridley, pálida y muy nerviosa, exclamó:

—Créame usted, inspector, que estos trabajos detectivescos son más difíciles de lo que yo me pensaba. He conseguido traerle a usted muestras de los diez perfumes que tenía en su tocador la señora Bray.

El inspector exclamó sonriendo:

—Pues yo puedo comunicarle como cosa cierta que el perfume perteneciente a la señora Arden, después de haberse hecho un análisis muy detenido y a conciencia, resulta ser el que buscábamos.

—Pues no valía la pena de haber arriesgado todo lo que he arriesgado para conseguir los perfumes de la señora Bray, ahora que resulta que tiene usted ya en su poder el perfume que buscaba.

—No importa —dijo el inspector—, no importa. De todas maneras voy a entregar inmediatamente estos frascos para que los analicen.

Florencia Gridley se encogió de hombros y exclamó:

—¿Para qué? ¡Total, ya...!

—Pero una vez que los tenemos —dijo el inspector—, vale más que los analicen.

—Dígame, inspector —dijo entonces suplicante la señora Gridley—, ¿va usted a tomar alguna determinación contra la señora Arden?

—Claro que tendré que tomarla después de la prueba irrefutable que poseo.

La señora Gridley movió la cabeza y dijo:

—Yo le rogaría a usted que tratara, por lo menos, de ver si puede tener algún indicio más antes de proceder.

—Por lo pronto —dijo el inspector— ahora mismo voy a dar la orden de que se haga un registro en el tocador de la señora Arden y me traigan los frascos de perfume que allí se encuentren.

La señora Gridley movió la cabeza y dijo:

—Bueno; ya que no hay más remedio ¡qué vamos a hacerle!

Y preguntó:

—¿Sabe usted algo sobre las actividades de la señora Mac Murray?

—No —contestó el inspector—. Pero supongo que de un momento a otro irá a mí despacho para entregarme las muestras de los perfumes de las señoritas Morrisson y Leary.

—Por más que —dijo la señora Gridley—si se comprueba que el perfume auténtico lo poseía la Arden...

El inspector se encogió de hombros y exclamó:

—Vamos a ver lo que sale de todo esto.

Fue inmediatamente a Scotland Yard y entregó los frascos de perfume que le había dado la señora Gridley al laboratorio químico, diciendo:

—Aunque no va a ser necesario ya... vean ustedes si este perfume tiene alguna analogía con el perfume de la habitación del señor Blandon.

El jefe de los técnicos se marchó con los frascos que el inspector le había dado.

Un cuarto de hora después entraba en el despacho del inspector Drayton la señora Mac Murray.

Sonrió y abriendo su bolso colocó unos frascos sobre la mesa diciendo:

—Ahí tiene usted los perfumes que usan las señoritas Morrisson y Leary. No crea usted que ha sido fácil el servicio porque en casa de la señora Leary su doncella no quería dejarme sola y tuve que utilizar una treta para que me dejase; en fin, la cuestión es que le he traído los frascos.

El inspector miró los frasquitos y dio orden de que acudiera el jefe del laboratorio, a quién dijo:

—Aunque nada ha de encontrarse ya de particular, llévese usted estos frascos y analícelos.

Salió el perito y la señora Mac Murray preguntó:

—Según he oído, se ha localizado el perfume de alguna de las damas de las que usted sospecha, ¿no?

—Así parece, amiga mía —contestó el inspector.

—¿Es indiscreto preguntar de qué dama?

—Entre nosotros no es indiscreto —dijo el inspector—, porque como tendrá usted que hacer algún servicio cerca de esa dama, mejor es que lo sepa enseguida. Ese perfume que ha resultado idéntico al de la habitación del muerto estaba en el tocador de la señora Arden.

La señora Mac Murray abrió los ojos y dijo con asombro:

—¿Es posible?

—Mire si es posible que voy a ordenar que se practique un registro en casa de los Arden —contestó el inspector.

Luego, ordenó a su secretario que entrara el sargento Carey.

Cuando este se presentó, el inspector le ordenó:

—Vaya usted con los hombres que necesite al palacio de los Arden y practique un registro. Seguramente los dueños no estarán en casa. Sin que los criados intervengan para nada vaya usted a las habitaciones particulares de la señora Arden, entre usted en el tocador; coja usted los frascos de perfume que allí encuentre; levante usted el atestado correspondiente, que deben firmar no solamente los policías que le acompañen sino los criados, sobre todo el mayordomo y la doncella particular de la señora Arden. Procure hacer la diligencia rápida y discretamente.

—A sus órdenes, inspector.

Salió el sargento y el inspector le dijo sonriendo a la señora Mac Murray:

—Creo que estamos en el último acto de este misterioso drama.

XIV

El resultado del registro que se hizo en el tocador de la señora Arden resultó infructuoso.

Los perfumes que había en el tocador de la señora Arden no correspondían con las muestras que la señora Gridley había entregado al inspector Drayton.

Al enterarse de ello, el inspector Drayton exclamó moviendo la cabeza:

—¡Es natural! Como la señora Arden ha sabido que Florencia Gridley estuvo en su tocador en ausencia suya, nada tiene de extraño que haya hecho desaparecer el perfume acusador, lo cual, en definitiva, resulta un indicio más de culpabilidad. Ahora es cuando creo más que nunca en la culpabilidad de la señora Arden, ¿no te parece, Jimmy?

Este se encogió de hombros y dijo:

—Indudablemente es muy sospechoso; ahora que si el registro no ha dado resultado ¿cómo podrá usted acusar a la señora Arden sin comprometer a la señora Gridley? ¿Estará dispuesta esta a sostener que ella tomó del tocador de su amiga las muestras del perfume que le entregó a usted? Para la ley inglesa no es suficiente la afirmación de usted de que el frasco que le entregó la señora Gridley es el que usted hizo analizar. Para un tribunal no existe una prueba suficiente; porque ese perfume, desde el tocador de la señora Arden hasta el laboratorio, ha podido ser sustituido por otro.

El inspector Drayton se quedó pensativo y dijo:

—Efectivamente, Jimmy; tienes mucha razón; por eso es por lo que yo había ordenado hacer el registro; si se hubiera encontrado en ese registro el perfume trágico y se hubiese hecho constar en el atestado esa circunstancia, ya tendríamos la prueba plena. Ahora, no tenemos base para acusar y veremos lo que pasa.

El secretario del inspector, con una sonrisa algo irónica, exclamó:

—Va usted a verlo pronto, porque en cuanto los señores Arden se enteren del registro que usted ha mandado hacer en su casa irán a quejarse a las autoridades y el ministro le echará una reprimenda a Scotland Yard.

En aquel momento entró el jefe de los técnicos químicos con unos documentos en las manos y dijo:

—Aquí tiene usted los informes de los tres perfumes; el correspondiente a la señora Bray, el correspondiente a la señorita Leary y el correspondiente a la señorita Morrisson.

El inspector tomó los informes, los leyó en silencio y, después, abriendo los ojos desmesuradamente, dijo:

—Pero cómo, ¿está usted seguro?

El químico, con una sonrisa burlona, dijo:

—Estoy segurísimo; los reactivos no mienten.

El inspector se dirigió a su secretario, que le miraba con sorpresa, y le dijo:

—Según este informe uno de los perfumes de la señora Bray coincide con el perfume trágico y los perfumes encontrados en los tocadores de las señoritas Morrisson y Leary coinciden absolutamente con el perfume trágico; es decir, que según los informes químicos, ahora nos encontramos con que el perfume trágico estaba en el tocador de cuatro mujeres.

El inspector miró a su secretario; miró al técnico y, encogiéndose de hombros, moduló una sonrisa, exclamando:

—Pues ahora sí que estamos metidos en un laberinto; ahora es cuando no entiendo ni una palabra.

XV

El inspector fue al palacio Gridley.

Contó a la señora Gridley lo que había sucedido y esta, muy preocupada, exclamó:

—Pero ¿cómo es posible que ese perfume trágico haya podido coincidir en los tocadores de esas cuatro damas?

El inspector se encogió de hombros y dijo:

—Eso es lo que averiguaremos. Por lo pronto esas cuatro señora tendrán que pasar por mí despacho; es preciso que me justifiquen la existencia de ese perfume.

La señora Gridley añadió:

—Si acaso me necesita usted, inspector, ya sabe que estoy a su disposición; porque en realidad ahora, tal como se han puesto las cosas, no creo que mi colaboración pueda serle ya muy eficaz. Estoy convencida de que mi nombre va a ser la comidilla de los salones londinenses durante algún tiempo. Efectuaré un viaje para estar ausente mientras duren los comentarios que todo esto producirá y cuando el ambiente esté calmado, volveré. Entre tanto, le deseo el mayor éxito en sus gestiones.

Marchóse la aristocrática dama y el inspector se sintió más aislado que nunca y percibió el sentimiento del enorme fracaso que estaba a punto de correr.

XVI

El inspector Drayton se decidió a no perder más tiempo y dijo a su secretario:

—Me juego el todo por el todo. O consigo aclarar este asunto o pierdo el puesto. Estoy decidido.

El secretario miró al inspector con asombro y dijo:

—Ya he supuesto, señor Drayton, cuando he visto que daba órdenes, que estaba usted decidido a llevar adelante su investigación; nada le he dicho porque mi obligación es callar y obedecer, pero ya que es usted tan amable que me habla de este asunto debo decirle que creo que ha llegado usted al punto muerto de la investigación y que su decisión va a acarrearle un serio disgusto.

—No me importa —exclamó el inspector encogiéndose de hombros—. Termina el plazo que me dio el jefe superior y no quiero que los policías franceses intervengan en Scotland Yard. Hay que sacar la verdad, sea como sea; de modo que he citado para que se presenten en mi despacho a las señoras Arden, Bray, Leary y Morrisson.

—Prepárese usted —dijo el secretario— a recibir un rapapolvo de la Superioridad; antes de venir esas damas a su despacho, los maridos y los padres acudirán al gobierno, al ministro y al jefe de policía en tono de protesta.

Drayton dio un puñetazo sobre la mesa y exclamó con energía:

—Pero vendrán a mí despacho a la hora que las he citado o enviaré a los agentes para que las traigan.

El secretario se encogió imperceptiblemente de hombros y dijo:

—Usted sabe mucho mejor que yo lo que tiene que hacer.

—Claro que lo sé —dijo el inspector.

Sonó el teléfono y Drayton se puso al habla. Era el jefe de policía, sir Archer, que le ordenaba que fuera a su despacho.

Un momento después, Drayton se hallaba ante su superior, que le decía:

—Pero ¿qué ha hecho usted, inspector? Ha citado usted de una manera oficial para que se presenten en Scotland Yard nada menos que a las señoras Arden y Bray y a las hijas de lord Morrisson y del señor Leary.

—Sí, jefe; así lo he hecho.

—¿Pero usted sabe lo que ha hecho? —preguntó sir Archer.

—Claro que lo sé —respondió el inspector—. Cité en mi despacho a cuatro personas que son sospechosas y que están complicadas en un asesinato.

—Pero ¿usted no comprende que la categoría de esas personas las pone a salvo de una medida policial semejante? ¿No hubiera sido mejor que usted hubiese llamado a los maridos y a los padres de esas damas y de una manera confidencial les hubiese prevenido para que ellos las hubiesen acompañado a su despacho para responder a algunas preguntas?

El inspector interrumpió a sir Archer y le dijo:

—Creo que cuando se trata de un asesinato, la policía debe prescindir de toda clase de consideraciones entre personas que cree que son sospechosas.

—Bueno —dijo sir Archer, encogiéndose de hombros—, usted sabrá lo que hace y lo que ha hecho; yo le he llamado a usted para prevenirle porque las consecuencias de sus actos pudieran ser graves.

El inspector contestó muy serio:

—He medido todas las consecuencias de mi decisión y estoy dispuesto a arrostrarlas con toda la responsabilidad de un hombre que cumple con su deber.

—Bueno, bueno; pues no olvide que dentro de muy poco tiempo termina el plazo que usted mismo se concedió para aclarar este asunto.

—No lo olvido, jefe, y precisamente esa ha sido una de las razones que me han decidido a proceder con la energía que voy a proceder. Voy a perseguir la verdad esté donde esté y lamentando mucho que caiga el que caiga, por alto que esté colocado el que tenga que caer.

—Está bien, inspector; puede retirarse.

Drayton bajó a su despacho y al entrar vio que estaba esperándole el banquero Morrisson con su hija Evelina.

El inspector les saludó con la cabeza y el señor Morrisson, muy grave, preguntó:

—¿Hablo con el inspector Drayton?

—Sí, señor. Y yo ¿con quién hablo?

—Habla usted con lord Morrisson y con su hija Evelina, a quién usted ha citado para que se presente en este despacho.

—Efectivamente —dijo el inspector—, pero he citado a su hija, no a usted.

—Es que yo no me separaré de mi hija —exclamó el señor Morrison.

—Lo lamento mucho, caballero, pero tendrá usted que separarse; he de someter a su hija a un interrogatorio y los interrogatorios policiales son secretos.

—¿Puedo saber de qué se trata? —preguntó el aristócrata—. Porque mi hija no creo que haya hecho nada para que se la someta a un interrogatorio y se la cite policialmente en la forma que se la ha citado.

El inspector Drayton contestó solemne:

—No puedo manifestar a usted de qué se trata; bástele únicamente saber, como punto de referencia, que se trata de algo relacionado con el asesinato del señor Blandon en el hotel Claridge.

—Pero eso es un absurdo —dijo el señor Morrisson—. Se trata de un atropello. ¿Qué tiene que ver mi hija con ese asesinato?

El inspector repuso:

—Eso es lo que vamos a ver.

—Es que —intentó decir lord Morrisson.

El inspector le interrumpió con un ademán y le dijo:

—Perdone; no tengo tiempo para discutir; aquí no se discute; se viene únicamente a deponer y a contestar a los interrogatorios. Le ruego que salga y espere a su hija en el despacho o en el pasillo si usted lo desea.

Salió del despacho de Drayton el señor Morrisson y el inspector con un ademán indicó a Evelina Morrisson una silla que había al otro extremo de la mesa.

Después de una pausa empezó su interrogatorio.

—¿Qué clase de perfume es el que usted usa?

Evelina Morrisson abrió mucho los ojos y contestó muy extrañada:

—Pues, los perfumes de moda.

El inspector sacó de un cajón uno de los frasquitos que contenían el perfume fabricado en el laboratorio policial, y que era igual que el perfume trágico, y exclamó entregándoselo a la visitante:

—Huela usted este perfume.

Cuando ella hubo cumplido la orden, el inspector continuó:

—¿Es de usted ese perfume?

—No, inspector; yo no he usado nunca este perfume —contestó Evelina tranquila.

—Pues ese perfume ha sido extraído de un frasco que tiene usted en su tocador —insistió el inspector.

—Imposible; yo no he usado nunca ese perfume y si usted quiere puede enviar a un agente suyo a mí casa para que traiga los perfumes que tengo en mi tocador, verá usted que ninguno es ese perfume.

—Es que —dijo el inspector —ha podido usted, naturalmente, ocultar el resto del perfume que le quedaba en su tocador.

Evelina Morrisson, iniciando una sonrisa, pero con acento de gran sinceridad preguntó:

—Y ¿por qué yo he de ocultar los perfumes que tengo en el tocador? ¿Por qué causa?

El inspector se quedó mirando un momento a la señorita Morrisson y dijo:

—Bueno, vamos a ver, ¿usted ha visitado en el hotel Claridge al señor Blandon?

—Sí, señor —contestó Evelina—, varias veces.

—¿Por qué?

Miss Morrisson dijo:

—Porque yo tengo una herencia de mi madre y la mayor parte de los bienes que la componen se encuentran en Francia. El señor Blandon se ocupaba precisamente de la administración de esos bienes. Como es lógico, cuando llegó el señor Blandon a Londres, fui a hablarle de mis asuntos. Esa ha sido la causa y el motivo de mis visitas al “Claridge”.

—¿Usted no tuvo con el señor Blandon ninguna otra clase de relaciones?

—No, señor. Blandon era un hombre muy serio que solo se ocupó conmigo de asuntos comerciales.

El inspector se quedó un momento pensativo; tomó nota en una cuartilla de lo que había dicho Evelina Morrison y después le preguntó:

—Entonces ¿insiste usted en que este perfume no es su perfume?

Ella, tranquila, con una sonrisa bondadosa, repitió:

—Ya le he dicho a usted, inspector, que haga el favor de enviar a mí casa, ahora mismo, sin previo aviso, a alguien y que traigan todos los frascos que hay en mi tocador. Le garantizo que no solamente no he usado ese perfume sino que ni lo conocía siquiera.

El inspector, pensativo, dio vueltas al lápiz que tenía entre los dedos apoyándolo contra el cristal de la mesa; y se quedó mirando a su visitante fijamente.

Al observar que ella le sostenía la mirada con gran serenidad, exclamó:

—Bueno; por ahora hemos terminado. Puede usted retirarse; cuando la necesite volveré a llamarla.

Evelina Morrisson salió del despacho y el inspector se quedó pensativo.

—La cosa se complica, ¿verdad? —le preguntó su secretario.

El inspector, como si hablara consigo mismo, contestó:

—¿Se complica? Al contrario. Yo creo que ahora es cuando este caso se aclara.

XVII

Una hora después de haber salido Evelina Morrisson del despacho del inspector, entró la señorita Leary con su padre.

Antes de que el armador de buques comenzase a hablar, el inspector le dijo:

—Sé lo que va usted a decirme y le ruego que se abstenga de protestar; yo necesito interrogar a su hija a solas y, por lo tanto, le agradeceré que salga del despacho lo antes posible.

El señor Leary salió del despacho refunfuñando.

Inmediatamente el inspector hizo un ademán a Nancy Leary, indicándole el sitio que había ocupado antes Evelina Morrisson. Luego le preguntó:

—¿Tiene usted la bondad de decirme por qué frecuentaba usted el hotel Claridge cuando el señor Blandon se hospedaba en él?

La señorita Leary, serena y tranquila, dijo:

—Con mucho gusto. El señor Blandon tenía un hermano, a quién conocí en un viaje que hice a América. Simpatizamos y fuimos novios. Nuestras relaciones, sin embargo, no duraron mucho tiempo pues, enterada yo de que Jaime Blandon llevaba una vida muy irregular, decidí romper nuestro noviazgo. Así lo hice y escribí a Jaime haciéndoselo saber y rogándole que me devolviera mis cartas. Me contestó que había encargado a su hermano mayor que me las entregara personalmente, como así lo efectuó este en una de las tres o cuatro entrevistas que con él celebré en el hotel Claridge. Este fue el motivo de que yo visitara al señor Blandon.

El inspector tomó nota rápidamente de lo que había dicho Nancy Leary.

Después, sacando del cajón un frasco de perfume, se lo entregó y le dijo:

—Señorita, tenga la bondad de oler ese perfume y dígame si usted usa otro semejante.

Ella olió el perfume y, moviendo la cabeza, dijo:

—No, inspector; jamás he usado este perfume.

—¿No puede explicarme cómo este perfume haya podido ser extraído de un frasco que usted tenía en su tocador? —preguntó Drayton.

—Eso, no es posible —aseguró la muchacha.

El inspector mirándola fijamente, le preguntó:

—¿Está usted segura?

Con una gran serenidad, sosteniendo valientemente la mirada del inspector, contestó ella:

—Sí; estoy segurísima.

Drayton guardó el frasco y después dijo:

—Señorita, ya puede usted retirarse; por ahora no necesito molestarla más.

—Muchas gracias, inspector —contestó Nancy.

Y salió del despacho para unirse con su padre que la estaba esperando impaciente en el pasillo.

Cuando hubo salido la muchacha del despacho, el secretario miró a Drayton y, sonriendo, le preguntó:

—¿Qué, inspector? ¿Cuál es su impresión?

Este inició una sonrisa satisfactoria y dijo:

—Jimmy, ¡el asunto se va aclarando!

XIV

En el despacho del ministro estaban reunidos, sir Archer, el jefe de policía de Scotland Yard; el matrimonio Arden; el señor Bray y su esposa; lord Morrisson y su hija Evelina; Frank Leary y su hija Nancy, y el inspector Drayton.

El ministro preguntó:

—Explíquenos usted, inspector, ya que está todo aclarado y todo resuelto, cómo consiguió usted saber la verdad.

El inspector explicó:

—Cuando coincidieron los cuatro perfumes extraídos por la señora Gridley en los tocadores de las cuatro damas de quienes yo sospeché, surgió en mi mente una duda; pero no quise exteriorizarla. Cuando la señorita Morrisson sostuvo que el perfume que yo le di a oler no era suyo, aquella duda que yo tenía se convirtió en una sospecha. Evelina Morrisson explicó perfectamente el motivo de sus visitas al señor Blandon. Al afirmar luego la señorita Leary que tampoco aquel era su perfume y al explicarme el motivo de sus visitas al señor Blandon, comprendí exactamente que mi sospecha podía ya constituir una hipótesis. Entonces procedí a una diligencia urgentísima; interrogué primero a la señora Mac Murray para saber en qué fecha y a qué hora exacta había estado en los domicilios de las señoritas Morrisson y Leary para extraer la muestra de perfume. Cuando tuve la fecha y la hora interrogué a la servidumbre de dichas señoritas preguntándoles si antes de que la señora Mac Murray efectuase sus visitas, había estado alguna otra persona en los tocadores de sus respectivas dueñas. Tuve entonces la certeza de que mi sospecha era cierta. No me fue muy difícil obtener la confesión de la verdad; me bastó enfrentarme con la persona de la que yo sospechaba, decirle francamente toda la investigación que había hecho, hacerle comprender que todos los indicios la acusaban vehementemente y decirle que era mejor que confesase la verdad para evitarse más disgustos y más escándalos. Una hora después, el asesino del señor Blandon estaba convicto y confeso.

Hubo un silencio; el inspector Drayton miró a todos y continuó diciendo:

—El señor Blandon era efectivamente un gran financiero; pero pertenecía a esa raza de financieros insaciables que a pesar de los millones que poseen ansían siempre tener más. Su ambición le llevó varias veces a efectuar verdaderas estafas aprovechando la candidez o buena fe de las personas que a él confiaban sus intereses. Una de ellas fue la señora Gridley, que había confiado al señor Blandon la administración de todo el capital que poseía en Francia. Valiéndose de sucios manejos, el señor Blandon consiguió, abusando de la confianza que en él tenía la señora Gridley, apoderarse de la mayor parte de la fortuna de esta, la cual, en ningún momento se dio cuenta del despojo de que la hacía víctima su administrador. Sin embargo, un día, alguien que conocía al señor Blandon y sus manejos, puso en guardia a la señora Gridley y le advirtió que el señor Blandon especulaba con su dinero y le aconsejó que hiciese, de una manera reservada, una especie de investigación sobre sus bienes. La señora Gridley encargó entonces a un amigo de su difunto marido que hiciese algunas averiguaciones respecto de sus castillos y de sus fincas residentes en Francia. Con dolorosa sorpresa se enteró al poco tiempo que sus bienes ya no eran de su propiedad; el señor Blandon los había vendido y habían pasado a poder de nuevos propietarios. Viéndose medio arruinada e imposibilitada de recuperar sus bienes, pues las operaciones del señor Blandon habían sido efectuadas según poderes que ella le había otorgado creyéndole digno de su confianza, concibió la señora Gridley un plan de venganza para castigar al poderoso estafador. Fingiendo que seguía ignorando las malas artes del señor Blandon, invitó a este para que hiciese en Londres el famoso empréstito con el gobierno británico. El señor Blandon acudió a Londres y comenzó las negociaciones, que la señora Gridley llevaba hábilmente poniéndole en comunicación con los miembros del gobierno británico. Le invitó a su casa varias veces para hablarle del empréstito y, al concertarse este, organizó una fiesta en su honor. Había concebido la terrible idea de vengarse cruelmente de quien tan arteramente la había engañado.

Hubo un silencio que la señora Arden aprovechó para decir:

—¿Quién hubiera podido creer que Florencia en su afán de venganza, llegase hasta donde ha llegado?

Sir Archer dijo:

—Es una psicología extraña la de ciertos delincuentes, señora. No es la primera vez que una persona culta y de elevada posición proyecta y ejecuta un complicado plan de venganza para castigar a su enemigo.

Hubo otra pausa que el ministro aprovechó para decir:

—Siga usted, inspector. ¿Qué más sucedió?

—La noche de la fiesta, tan pronto como el señor Blandon se despidió de la señora Gridley para irse un rato al círculo y, después, retirarse a descansar, ella se puso un abrigo oscuro con cuello alto y se dirigió al hotel Claridge. Su entrada no llamó la atención de nadie. Fue directamente a las habitaciones del señor Blandon y con una llave maestra logró abrir una de las puertas y se ocultó detrás de un biombo que había en el saloncito central, en espera de que llegaran el señor Blandon y su secretario. No tardaron estos en llegar. Oyó la conversación de ambos, vio cómo el secretario se despedía y se iba a su habitación y, cuando comprendió que el financiero estaba dormido, penetró muy suavemente en su alcoba alumbrándose con una lámpara eléctrica portátil que llevaba, se acercó a la cama y le aplicó, sobre la cara, un pañuelo impregnado de cierto gas tóxico, mezclado con perfume, que llevaba preparado en una bolsita de caucho bien cerrada. Cuando estuvo convencida de que el señor Blandon había muerto, preparó su coartada. Llevaba consigo un pulverizador lleno del perfume que nosotros percibimos al día siguiente e impregnó bien toda la habitación; después, salió tranquilamente por la puerta de la alcoba, y le fue facilísimo deslizarse a través de los pasillos y las escaleras sin que nadie notase su presencia. Para alejar aún más toda sospecha sobre el crimen, cuando se enteró de que la policía sospechaba de las mujeres que se habían relacionado con el financiero, vertió muestras del perfume acusador en los supuestos frascos de muestra de las señoras Arden y Bray. Su objeto era desorientar a la policía. Además, enterada de que la señora Mac Murray tenía que ir a casa de las señoritas Morrison y Leary, se le anticipó y dejó sobre los tocadores de estas señoritas sendos frascos con muestras del perfume trágico.

“Como les he dicho —terminó el inspector—, no me fue difícil arrancarle a la señora Gridley su confesión. Le dije que las doncellas de las señoritas Leary y Morrisson habían visto cómo colocaba en los tocadores de sus dueñas los frascos comprometedores y no tardó en cantar de plano. De esa manera pude al fin aclarar este misterioso caso que, les aseguro a ustedes que, a pesar de su aparente simplicidad, ha sido uno de los difíciles de mi carrera.

FIN