CAPÍTULO PRIMERO

LA MUJER DEL CUADRO

El tiempo amenazaba lluvia y las nubes se cernían, muy bajas, rozando las colinas como si quisieran acariciar las residencias de los mimados por la fortuna.

A ambos lados de la carretera se extendían verdes extensiones de césped, protegidas por las paredes y tapias de los jardines. Por encima asomaban corpulentos árboles que ahora tenían un tono grisáceo acorde con el tiempo. Cada una de esas propiedades podría albergar holgadamente un campo de aterrizaje.

Por centésima vez contemplé mi imagen reflejada en el espejo retrovisor. Tuve que ladear el cuerpo para ello, pero quedé satisfecho. Mi mejor traje entonaba con mi mejor camisa, y esta con mi más llameante corbata. Todo ello limpio y planchado cuidadosamente. Lo cual significa mucho o no significa nada, según cuáles sean las circunstancias.

En las mías significaba mucho. Puede decirse que era mi mejor equipo y que no tenía otro.

Pero la ocasión lo valía.

Iba a entrevistarme con una buena docena de millones, lo cual son muchos millones y quizá me quedo corto en la cifra.

En toda mi larga vida era la primera vez que alguien de categoría semejante quería verme. Una entrevista como esa puede cambiarle a uno el curso de la vida empujándolo hacia la cumbre.

O hacia la tumba. A mí, particularmente, estuvo a punto de resultarme lo segundo.

Míster Jerome Pyle, según la comunicante, necesitaba los servicios de un investigador eficiente y discreto y había pensado en mí. Míster Pyle, me informó también la anónima comunicante, pagaría generosamente mis servicios y me esperaba a las cuatro de la tarde en su casa al norte de Bel Air. Eran las cuatro menos cuarto cuando ascendía por Beverly Glen después de atravesar Sunset Boulevard y dejar atrás el congestionado tráfico de la ciudad.

La carretera torcía a la izquierda y de pronto, al doblar un recodo, surgió ante mis ojos un paisaje de maravilla, con el Stone Lake al fondo bordeado por la extensión de propiedades privadas. Me imaginé el dinero que se precisa para vivir en un lugar semejante y pensé que yo era un pigmeo en semejante ambiente.

La propiedad de míster Pyle se elevaba en la falda de la colina, dominando la vista imponente del valle y del lago. Era un espacio en el que se podrían instalar los cuarteles de las fuerzas armadas del país y aún sobraría terreno. La alta verja de hierro que lo protegía estaba cubierta hasta casi la cumbre por puntiagudos pinchos, que impedían que cualquiera diera gusto a la tentación de encaramarse a ella.

Extensos prados que se perdían en la distancia, cuajados de macizos de flores. Árboles de espesas copas y ciclópeos troncos lo sombreaban todo dando la sensación de que uno entraba en un bosque. En realidad, el bosque se extendía por la colina hacia arriba y la casa solo asomaba tímidamente sus tejados rojos por entre el follaje a media ladera.

Las puertas por las que habría pasado un acorazado se abrieron silenciosamente ante mi coche, produciéndome un escalofrío porque ni siquiera me habían dado tiempo de anunciarme. Tampoco había aparecido nadie para preguntarme quién era ni qué quería.

Volví la cabeza y lo hice a tiempo de verlas cerrarse tan silenciosamente como se habían abierto. Bueno, ya estaba dentro.

Ante mí se extendía una avenida flanqueada de álamos enormes, por entre cuyos troncos asomaba a intervalos algún macizo de limpias y brillantes flores. Necesitarían un regimiento de jardineros para tener todo aquello tan bien cuidado.

A medida que me encaramaba por la pendiente avenida mi sentimiento de pequeñez aumentaba en proporción directa e inversa a la enormidad de lo que estaba viendo. El silencio se extendía casi artificialmente a mí alrededor. Solo el susurro del motor y el gemido de la grava bajo los neumáticos lo rompían de manera monótona. No se oía el canto de un solo pájaro.

De repente la avenida desembocó en una explanada tan grande como un estadio. Al fondo de ella se alzaba la casa. Un edificio de estilo indeterminado y con una sola particularidad. Su tamaño. En la explanada, al pie de la balaustrada que corría a todo lo largo de la fachada, se alineaban media docena de coches lujosos y rutilantes sobre cuyas carrocerías se reflejaba el triste gris del cielo.

Pero seguía sin, ver a nadie. Arrimé mi avergonzado «Ford» a la hilera de cromados y colores y cerré el contacto mientras miraba a mí alrededor en busca de alguien con quien hablar.

No vi a nadie. Abandoné el coche y empecé a subir los peldaños que conducían a la balaustrada y a la entrada principal. Allí había alguien como no había visto otra parecida. Tendida en una butaca extensible, tenía los ojos más grandes y descarados que puedan existir. Su color debería definirse como un destello púrpura que los iluminaba y hacía juego con el rojo sangre de sus labios entreabiertos.

—Hola —dijo aquella señora.

—Hola —dije, deteniéndome—. Mi nombre es Max Camarón.

—¿Sí?

No pude adivinar si se burlaba de mí o no. Pero seguí mirándola mientras me acercaba a ella. Su cintura era un prodigio de línea, y sus piernas no tenían nada que envidiar a las que las estrellas de cine se complacen en asegurar por cifras astronómicas.

Estaba seria. Sus bellas facciones de nariz respingona poseían un firme equilibrio y denotaban una voluntad incapaz de doblegarse ante nadie. Me detuve tan cerca de ella que podía aspirar la aureola de perfume que parecía rodearla.

—Max Cameron... —murmuró, pensativa, añadiendo luego—: No creo que nos hayamos visto en ninguna parte.

—Acierta. Esta es la primera vez que nos vemos —asentí, sonriendo, para romper el hielo. No lo conseguí y ella volvió a tomar la iniciativa:

—¿Quién o qué es usted? ¿Quién le ha pedido que viniera?

—Míster Jerome Pyle quiere verme a las cuatro.

Su voz era armoniosa, pero tenía una entonación desagradable y antipática que no me gustaba. Se proponía decir algo cuando cambió de expresión y quedose mirando por encima de mi hombro a algo que estaba detrás de mí. Volví la cabeza, sorprendido. Era el mayordomo. No lo había oído llegar ni rumor alguno había delatado su presencia. Tenía todo el aspecto de esos criados ingleses que han pasado a la historia con su fama de fieles servidores abnegados, que consideran un honor consumir la totalidad de su vida sirviendo a la misma familia. Enormes patillas grises adornaban su rostro, y sus ojillos en los que se reflejaba inteligencia no se apartaban de mí.

Fue la mujer quien habló primero:

—Se llama Cameron y viene a ver al señor. Puedes introducirlo con toda la acostumbrada pompa, Emery.

—Sí, señora.

Se encaró conmigo de nuevo y murmuró:

—¿Quiere seguirme, míster Cameron? Míster Pyle está esperándole. Son las cuatro y cinco minutos.

Cuando nos alejábamos, la mujer rio:

—Vaya dándose cuenta de que la puntualidad aquí es una religión.

Siempre siguiendo al mayordomo atravesamos un vestíbulo. Del techo pendía una araña cuajada de luces y cristales que tintineaban suavemente con el tenue aire que penetraba del exterior. Pensé que resultaba un sonido armonioso y agradable. No debía haber menos de un par de miles de aquellos cristalitos colgados de la lámpara.

Descendimos unas escaleras, atravesamos un salón proporcionado a la casa y desembocamos en otro cuyo techo estaba formado por enormes láminas de cristal. La luz, a pesar del día gris que hacía, entraba a raudales. Por los enormes ventanales se distinguía un glorioso panorama de cambiantes verdes. Levantando la mirada, esta se perdía en las cumbres de las colinas y en el espeso bosque que se extendía hacia arriba, como si estuviera milagrosamente colgado sobre las cristaleras.

—Tenga la bondad de aguardar un instante, señor.

Tuve el tiempo justo de volverme y ver desaparecer al mayordomo por una puerta que se cerró silenciosamente. No me gustaba semejante ambiente.

Aquella especie de invernadero era en realidad un estudio de pintor. Dos caballetes de gran tamaño estaban colocados estratégicamente y en uno de ellos había una tela en blanco colocada y dispuesta para pintar.

Incontables cuadros colgaban de las paredes sin orden de ninguna clase. Algunos sin marco, y otros con marco inadecuado a su tema o tendencia. Pinceles, bustos de mármol, objetos de arte esparcidos por todas partes. Todo formando un estudiado desbarajuste.

Uno de los cuadros, un desnudo, resultaba escandalosamente superior a sus compañeros. Tenía técnica y sentimiento. La carne de la mujer poseía el justo tono entre rosado y tostado, y su rostro de hermosas facciones estaba enmarcado por una mata de cabellos negros como el azabache que le caían por la espalda. El pintor había tenido la inteligencia y el gusto suficientes, y había logrado un magnífico efecto de luces y sombras sobre el pecho de majestuosa forma.

Pero lo verdaderamente magnífico, casi inquietante, eran los ojos. Me parecieron vivos y brillantes. Humanos. Podían reflejar todas las pasiones capaces de anidar en el corazón de una mujer, y su fijeza no era inconveniente para que a uno le penetrasen hasta la medula.

No oí abrirse la puerta que estaba a mis espaldas ni entrar a míster Pyle. Fue su voz la que me sacó de mi contemplación:

—Hermoso cuadro. ¿Verdad, míster Cameron?

Me volví en redondo, un tanto azorado. Estaba ante un tipo de unos cincuenta años, alto, recio y de mirar penetrante. Su corpulencia quedaba un tanto disimulada gracias al atuendo que vestía, bastante estudiado.

—Antes de que pudiera darme cuenta estaba hechizado por ella —confesé, señalando el cuadro con un ademán.

—Les ocurre lo mismo a todos cuantos la ven. Siéntese por ahí... No, venga aquí, cerca del ventanal. Quiero tenerle cerca.

Obedecí y me hundí en un butacón de extraña forma. Él sentóse delante de mí y no apartó los ojos de los míos durante toda la operación de encender un cigarrillo y aspirar el humo.

Yo sabía que todo aquello no era más que teatro para impresionarme. Un esfuerzo del hombre para situar claramente las posiciones entre él, un millonario, y yo, un mendigo a su lado.

—Bien, supongo que se preguntará por qué le he llamado a usted —empezó, sin quitarse el cigarrillo de los labios.

—Es cierto.

Sonrió con suficiencia y prosiguió:

—Elegí un nombre en la guía de teléfonos. Un nombre oscuro, sin alardes publicitarios. Luego pedí a mis abogados que se informasen sobre usted. Y cuando me dijeron que sus métodos eran siempre secretos y que jamás había comprometido a un cliente le llamé.

Quedóse mirándome como si esperase mis felicitaciones por su inteligente conducta. No dije nada y él se vio precisado a continuar:

—Comprenda que podía haber elegido a los mejores policías del país. Puedo pagarlos. Pero no me interesan. Aprovechan todas las oportunidades para hacerse propaganda y yo necesito reserva. Discreción. ¿Comprende?

—¿Y de mí no teme que lo haga? Soy un desconocido, un cualquiera. Sería un buen reclamo aprovecharme de su nombre para darme a conocer.

—Me gusta usted —manifestó después—. Dice exactamente lo que yo habría dicho en su lugar. No —añadió después de una pequeña pausa—. Usted no podrá hacerlo. A usted puedo hundirle si lo intenta. Lo demás sería algo más complicado.

Asentí porque comprendí al instante lo que quería decir. También él era un tipo de los que dicen lo que sienten. Bueno, al menos cuando eso les conviene.

—Ya está todo claro ahora, ¿no es cierto, míster Cameron? —preguntó con una sonrisa.

—Por mi parte sí.

—Está bien. Ahora hábleme de usted. Quiero saber algo más de lo que ya sé.

Esto me extrañó bastante. Si había pedido a sus abogados que se informasen de mí antes de contratarme debía saber todo lo que hay que saber de un sujeto al que piensa encargarse un trabajo confidencial.

—¿No le informaron sus abogados? —inquirí a mi vez.

—Solo en lo que respecta a su actuación en algunos casos.

—Ya veo.

Le miré tan fijamente como él me examinaba a mí. Luego dije:

—Antes fui policía. Cuando cesé me establecí como investigador privado y la suerte no me distinguió precisamente con sus dones. Solo voy tirando, pero soy soltero y con poco tengo bastante para vivir bien. Tengo treinta y cinco años de edad y considero que el cliente es quien paga. Por lo tanto, es a quién hay que complacer por encima de todo.

—¿Incluso por encima de la policía?

—Incluso por encima de ella —dije sin vacilar, pero añadiendo—: siempre, claro está, que no se trate de delitos de sangre.

A continuación preguntó:

—¿Por qué dejó de ser policía? ¿Abandonó el cuerpo voluntariamente?

—No.

Parpadeó un par de veces. Esa fue toda su manifestación de sorpresa. Después inquirió:

—¿Por qué fue?

—Me di cuenta que la ley no es lo que parece. Quise ponerle remedio a algunos de sus fallos y me estrellé. Recibí una cordial invitación para que dimitiera antes de veinticuatro horas y la cumplí. Eso fue todo.

—Ya lo veo...

Volvió a estudiarme detenidamente. De pronto se levantó y dio unos pasos por el estudio deteniéndose ante el ventanal. Tardó casi un minuto en volverse de cara a mí y acercarse de nuevo. A un paso de la butaca que había ocupado preguntó con voz suave:

—¿Tiene usted ideas propias sobre los clientes o sus encargos?

—Solo cuando me pagan por tenerlas —respondí sin sorprenderme de nada.

Sonrió abiertamente y dejóse caer en la butaca.

—Usted y yo nos entenderemos —manifestó con vivacidad.

—Si cree que ya sabe cuánto hay que saber de mi podemos hablar ahora del encargo que piensa hacerme.

Asintió con la cabeza y desvió la mirada posándola en alguna parte detrás de mí, aproximadamente en el lugar que ocupaba el cuadro de la mujer desnuda. Sin apartar sus ojos de ella, dijo:

—¿Le ha gustado el cuadro, míster Cameron?

—Sí, mucho —confesé, un poco desconcertado.

—Es muy hermosa...

—¿Quién es ella?

Me miró. En sus ojos había como una sombra de tristeza, algo que pugnaba por salir a la superficie y que parecía aplacarse solo cuando miraba a la mujer del cuadro. Su voz fue un susurro cuando dijo:

—Es la mujer que usted va a buscar.

Despacio, volví la cabeza y clavé la mirada en el cuadro...

CAPÍTULO II

AUDRA HAYES

La voz de míster Pyle me arrancó bruscamente de la contemplación del cuadro:

—Tiene que encontrarla, Cameron, Es muy importante para mí.

Volví la cabeza y estudié su rostro. Aparecía alterado y las arrugas alrededor de sus ojos eran más profundas.

—Hábleme de ella. Dígame todo lo que pueda ayudarme en mis pesquisas. Si está en el país la encontraré.

Suspiró aliviado ante mi afirmación. Él no podía saber que no era otra cosa que un «bluf» destinado a asegurarme el encargo. Un cliente respaldado por millones es preciso cuidarlo.

—Su nombre es Audra Hayes —Comenzó, con la voz vacilante. Lo vi agitarse en su asiento y proseguir—. Ahora debe tener aproximadamente veintiséis años de edad. Cuando se hizo pintar no tenía más que veintidós.

Se interrumpió, mirándome. Yo solo dije:

—Por lo tanto hace cuatro años que pintaron el cuadro.

—Y que ella desapareció —añadió—. Cuando se terminó el cuadro Audra aún vivió aquí un mes. Luego se marchó. Ya no he vuelto a saber de ella.

Esperé a que siguiera sin dejar de pensar en el capricho de una muchacha de veintidós años haciéndose pintar desnuda. Míster Pyle pareció adivinar el pensamiento porque explicó:

—Soy un ferviente aficionado a la pintura. En realidad, a esta afición se debe el que haya hecho construir esta parte de la casa en forma de estudio. Pero jamás aprobé la idea de Audra de hacerse retratar desnuda. Ella era... era la hija de mi primera esposa.

—Comprendo —me limité a decir.

—Tiene un carácter endemoniado como mujer. Demasiado consentida y mimada por su madre, que volcó en ella todo su cariño al quedar viuda muy joven. Eso la estropeó. Supongo que ya sabe a qué me refiero al decir eso. Sus caprichos eran leyes que había que obedecer.

—Conozco el tipo, siga.

—Bien, para resumir, cuando murió su madre no aguantó mucho tiempo a mi lado. Yo desaprobaba sus frecuentes caprichos y gastos desorbitados que los mismos le proporcionaban. Teníamos frecuentes altercados. Y cuando vio que no podía ablandarme con sus mimos se encrespó como una fierecilla y me abandonó. Le repito que entonces tenía unos veintidós años.

—Y no ha vuelto a dar señales de vida desde entonces...

—No, y eso es lo que me preocupa. Temo que no me he portado muy bien con ella...

—¿Tenía dinero propio cuando desapareció?

—No mucho. Una pequeña pensión le había quedado de su difunto padre. Pero de eso quiero hablarle. Ahora tiene dinero propio y por eso quiero encontrarla.

No oculté mi extrañeza ante esas palabras y él se apresuró a aclarar:

—Comprenda bien ese extremo de la cuestión. Su madre, antes de morir, comprendió muy bien la clase de muchacha que era Audra, y sin informar a nadie de ello hizo un testamento nombrándose albacea de su fortuna particular hasta tanto su hija no cumpliera un mínimo de veintiséis años, o se casara antes de esa edad. Ahora debe cumplir los años estipulados para entrar en posesión de su dinero y sin embargo no se ha puesto en contacto conmigo. Ese es el motivo de que quiera hallarla.

—Comprendo perfectamente esta parte del asunto. Pero no me ayuda mucho para mi labor. Habiente de las amistades de Audra, de sus parientes si los tenía. De todo cuanto pueda darnos una pista.

—Tenía montones de amistades, pero la mayoría poco recomendables. Gente de vivir dudoso y alegre, que se divertían lo mismo que ella en organizar fiestas en las que sucedían cosas que nadie aprobaría. Nadie con sentido moral quiero decir.

—¿Y parientes, aparte de usted?

—Que yo sepa solo le quedaba un tío, cuyo nombre es Chas Hayes. Jamás lo he visto, solo conozco su nombre y tengo entendido que está medio chiflado. Vive en alguna parte, por Beach City.

—¿No tiene las señas de él?

—No. ¿Supone que puede saber algo de ella?

—Podría ser. Si era hermano del padre de Audra tal vez acudiese a él cuando se fue de aquí.

—Sí, es posible —reconoció míster Pyle—. Pero eso debió ocurrir cuatro años atrás. A menos que se haya puesto en contacto con él posteriormente nada adelantamos con eso.

—Sea como sea vale la pena intentarlo —insistí con mi idea. Él se encogió de hombros y no respondió hasta unos segundos después:

—Tendrá que buscarlo usted —gruñó—; jamás me he preocupado de él. Y volviendo a Audra, cuando la encuentre trate de hacerle comprender que deseo tenerla aquí y hacerle entrega del dinero. A estas alturas ya no me importa tanto la conducta que siga en su vida. Quizá fui demasiado rígido con ella.

—Haré lo que pueda. Ahora, si la tiene, debería darme una fotografía de ella. Siempre ayuda en las pesquisas.

Instintivamente volvió la cabeza hacia el cuadro y suspiró. Le sorprendí con una pregunta que no esperaba:

—¿Quién es la dama que estaba en la galería cuando he llegado?

Giró en redondo cuando ya se dirigía a la puerta por la que había entrado y sus ojos centellearon. Luego murmuró:

—Supongo que se refiere a mi esposa, Leola.

—Sí, supongo que debe ser ella. La he visto al entrar.

Salió dejándome con una preocupación. No me cabía duda de que aquella soberbia mujer se había mostrado sarcástica con respecto al dueño de la casa. No estaba enterada de mi visita y su carácter no era precisamente dulce. Y a pesar de todo esto, míster Pyle seguía empeñado en traerse a Audra a la casa. Bien, la cosa no me pareció muy clara.

Mi cliente regresó enseguida trayendo una fotografía de la misma muchacha del cuadro. La diferencia del uno a la otra se limitaba tan solo en la expresión del rostro, que en la fotografía era más aniñado.

Mentalmente me despedí del magnífico cuadro que colgaba de la pared, pero antes de salir acompañado de míster Pyle, le pregunté:

—Deme un par de nombres de amigos de Audra. Quizás ellos sepan a dónde se dirigió cuando se marchó de aquí.

—Dudo que sepan algo de ella porque siempre fue muy reservada. Pero... creo recordar que uno de los hombres más asiduos de aquellos tiempos fue Donald Booth. Siempre estaban juntos. Otro que también aparecía muy a menudo con ella era Bruno Purcell. Este he oído decir que se ha casado hace poco tiempo.

—Está bien, míster Pyle. Veré qué puedo sacar en limpio. Le pasaré la cuenta de gastos cada dos días, y en cuanto a mis honorarios...

—Eso no debe preocuparle —me interrumpió iniciando un ampuloso ademán de protesta—. Emery, el mayordomo, tiene instrucciones para entregarle a usted un cheque en cuanto salga.

Abrió la puerta y salí del estudio aún impresionado y por la riqueza que respiraban aquellas paredes.

Emery estaba esperándome a unos pasos de la puerta y me guio hacia el vestíbulo. Pero al llegar a él, y antes de abrir la puerta, miró a ambos lados y susurró:

—Tengo un encargo para usted, míster Cameron...

—Ya lo sé. Míster Pyle me ha dicho que usted me entregaría un cheque.

—Sí... sí, tengo que darle un cheque —registró uno de los profundos bolsillos de su uniforme y me tendió un cheque. Examinándolo, vi que estaba extendido al portador por valor de quinientos dólares. Ahogué un silbido de asombro ante la cantidad y entonces miré al mayordomo, que carraspeó aclarándose la garganta.

—El encargo de que le hablo se trata de otra cosa, míster Cameron —dijo casi asustado.

—Veamos de qué se trata.

—La señora desea hablar con usted. Está en el jardín, a la derecha de la entrada, en un pequeño pabellón de enredaderas. No debe verle nadie hablando con ella, señor.

—¿Le ha dicho usted quién era yo?

Apenado, asintió con un lento movimiento de cabeza.

Su voz resultaba plañidera al hablar de nuevo:

—No me ha dejado alternativa alguna, míster Cameron. He tenido qué decírselo.

—Me preguntó por qué diablos los mayordomos no nacen mudos —gruñí alejándome de él, después de guardarme el cheque. Lo oí respirar con agitación detrás de mí y cerré la puerta dirigiéndome a mi coche.

Sin que me diera cuenta de cómo lo hacía, el mayordomo apareció a mi lado con su cara inexpresiva, recomendándome suavemente:

—Deje el coche en el cordón, al lado de la entrada, por favor. Desde allí verá el pabellón...

Sin responderle hice dar la vuelta a mi «Ford» y la grava chirrió su protesta. Luego lo conduje por la pendiente sin preocuparme este vez en admirar el paisaje. La cita, misteriosa cita, de mistress Pyle me intrigaba porque no podía explicarme el motivo de tanto misterio.

Obedeciendo las órdenes del mayordomo, estacioné el coche en el lugar indicado, lo cerré y me acerqué andando hacia la masa de frondosas enredaderas que surgían entre los corpulentos árboles. De entre el verdor de las hojas destacaban las aberturas de las ventanas y la puerta pintadas de blanco. Era un edificio de medianas dimensiones y un solo piso y a medida que me acercaba a él podía distinguir los detalles de las paredes, que estaban construidas con bloques de piedra falsa, pero muy decorativa.

No tuve necesidad de llamar a la puerta. Esta se abrió hacia dentro en cuanto me acerqué y la mujer que me había recibido con sarcasmo apareció bajo el marco, haciéndome señas de que entrase. Después cerró rápidamente la puerta y quedóse de espaldas a ella mirándome en extraña fijeza.

—Y bien —dije—. ¿Qué diablos significa tanto misterio?

No respondió. Se apartó de la puerta y anduvo hasta una silla. Debía haber estado sentada en ella porque un cigarrillo humeaba en un cenicero. Se apoderó de él y aspiró un par de bocanadas de humo antes de decir:

—Así que es usted un pesquisa, ¿eh?

—Eso creo.

—Uno de esos repugnantes que andan fisgando por las cerraduras y sacando fotografías sucias de la gente.

—Eso se debe a que la gente hace cosas lo bastante sucias para ser fotografiadas —gruñí, furioso por aquel recibimiento.

—Dejemos esto —atajó secamente—. ¿Qué le ha encargado Jerome que averigüe?

—¿Por qué no se lo pregunta a él?

—¡Oh, basta! Dígame de qué se trata y le pagaré lo que pida. Será como si trabajase para mí y cobrará por ello.

—Sí... pero da la casualidad de que trabajo para míster Pyle. No puedo trabajar para usted al mismo tiempo.

—Le digo que le pagaré lo que pida —exclamó, impacientándose y mirándome furiosa—. Todos ustedes andan a la caza de dinero. Muy bien, yo puedo dárselo con largueza si habla.

—Su marido me lo ha dado antes. Y bastante.

Con un brusco movimiento aplastó la colilla del cigarrillo en el cenicero antes de mirarme otra vez; su mano desparramó la ceniza con un gesto involuntario. Pero ni siquiera lo advirtió y con su tono imperativo gruñó:

—No me salga con escrúpulos profesionales. Ninguno de ustedes los tiene. ¿Cuánto quiere?

—¿Cuánto está dispuesta a pagar? —pregunté con una sonrisa.

La vi como relajaba los músculos. Estaba segura de haber triunfado.

—Pongamos quinientos dólares —ofreció.

—Míster Pyle acaba de pagarme ya esta misma suma. No puedo arriesgarme a perder el cliente si no hay algo más importante en juego.

—De acuerdo —accedió sin vacilar—. Doblo la oferta. Mil dólares. Solo para que me diga qué clase de encargo le ha dado mi marido.

—¿Mil es el tope?

Se exasperó otra vez y golpeó el suelo con su bien calzado pie. Pero acabó por gruñir:

—Debí suponer que sería un condenado estafador. Está bien, mil quinientos. Pero no le daré un centavo más. Y ahora, hable.

Pensé rápidamente. De la mujer lo único que me agradaba era su físico. Todo lo demás, empezando por su carácter, me disgustaba profundamente.

—Y bien...

—Es una lástima —dije despacio, como lamentándolo. Y no estoy seguro de que no lo lamentase de veras—. Es una verdadera lástima.

—¿Qué es una lástima?

—Perderse mil quinientos dólares por ser una persona decente. Me voy, mistress Pyle. Hable con su esposo. Tal vez quiera decirle qué me ha encargado.

Soltó una exclamación que no tenía nada de elegante y me cerró el paso. En sus ojos había ahora un brillo muy parecido al miedo. Y su voz temblaba ligeramente cuando me preguntó:

—¿Es que quiere más dinero? ¿Qué importancia tiene para usted el responder a mi pregunta?

—La importancia es relativa —dije con cierta burla—. Usted está convencida de que las conciencias de las pesquisas se compran y se venden como un objeto cualquiera. Siga pensándolo. Quizá yo sea un idiota, y no estoy seguro de que esté equivocada al pensar eso. Pero no puedo traicionar a un cliente.

—¡Condenado bastarlo! ¿Quiere burlarse de mí?

—De ninguna manera. Usted está dispuesta a pagar mil quinientos dólares por algo que solo preguntándolo a su esposo puede saber. Me pregunto a qué se debe semejante despilfarro. ¿Oculta usted algo y teme que me hayan encargado descubrirlo? ¿Un... amigo quizá?

—Márchese.

Salí del pabellón y cuando se alejaba oí un ruido entre los árboles. Me aparté del camino y escruté la espesura. Llegué a tiempo de ver al mayordomo alejarse medio encorvado y desaparecer detrás de los troncos oscurecidos por las espesas copas.

Sin prisa, me instalé de nuevo en el coche y lo dirigí a la verja, que se abrió misteriosamente delante del «Ford», cerrándose de nuevo en cuanto hube pasado.

Cuando me alejaba comprendí que el dinero trae también complicaciones. Bien, el dinero mezclado con alguna mujer demasiado hermosa.

Después pensé en Audra Hayes y no tuve que esforzarme mucho para imaginármela en la actualidad...

CAPÍTULO III

GENTES DE BEACH CITY

Hubo un tiempo en que Beach City era algo digno de tener en cuenta. Ahora también puede, o debe tenerse en cuenta. Pero por otros motivos.

Cuando dejé mi «Ford» estacionado en la estrecha playa al final del paseo marítimo y me alejé con dirección al mar, fue como si me hundiera en un mundo distinto, cargado de olores y gritos, exclamaciones y chillidos de muchachas que se divertían en las atracciones no muy nuevas que poblaban todo cuanto alcanzaba la vista.

Pasó una pareja junto a mí. Les dejé que se me adelantaran unos pasos sin dejar de observarles distraídamente. Se besaron sin dejar de andar, hasta que ella tropezó con algo y entonces rompieron a reír.

Junto a un barracón, un tipo en cuyo cuerpo solo quedaban los huesos y una piel arrugada y tostada por el sol, voceaba las excelencias de los números que podían contemplarse por cincuenta centavos.

Seguí andando hasta distinguir los malecones oscuros que bordeaban lo que, en un tiempo no muy lejano, había sido limpia playa bañada por las azules aguas del océano. En ella las parejas se perseguían chillando y se chapuzaban alegremente. Ahora era más o menos igual, paro ya no estaba limpia ni mucho menos.

Caía la noche rápidamente. Sobre las olas ondulaban los últimos resplandores del día gris que terminaba con la misma tristeza que había empezado. Los nubarrones se agolpaban tierra adentro, empujados por una ligera brisa que balanceaba también las lanchas de alquiler que llenaban los embarcaderos.

Parejas sentadas en los bancos, o en el suelo al pie de los oscuros malecones. Parejas andando arriba y abajo apoyadas en cualquier sitio. Detrás de mí, las voces de las atracciones, los altavoces chillando las últimas creaciones de los cantantes de moda. Un condenado ambiente este.

Encontré la casa que buscaba al final de los embarcaderos públicos. Allí el panorama cambiaba un poco. Seguían las líneas interminables de pasarelas con lanchas amarradas, pero estaban casi desiertas y silenciosas. Los chillidos de los altavoces quedaban amortiguados por la distancia, casi perdidos.

La casa tenía dos pisos, pero solo había luz en la planta baja. Sus oscuras paredes estaban llenas de manchas de humedad, y en algunos puntos descascaradas y sucias. No parecía muy próspera la situación del propietario. Había logrado las señas de Chas Hayes después de recorrer tres o cuatro locales públicos de Beach City. Pero según había podido entender, su situación era buena. Podría haber dedicado una parte de sus ingresos a reparar la casa.

Llamé a la puerta y esperé. Tardaron casi un minuto en abrirla y en ella apareció un hombre de unos cincuenta años, de mediana estatura y cabello espeso y gris. Tenía un rostro enjuto y facciones desiguales, tostadas por el mar y el sol. Una pipa de espuma se balanceaba entre sus dientes.

—¿Qué desea? —preguntó. Tenía una voz seca y agresiva, tan agresiva como sus grandes ojos oscuros.

—¿Es usted Chas Hayes?

—Sí, pero sigo sin saber quién es usted.

—Mi nombre es Cameron. Quiero hablar con usted. Es algo importante.

Temí por un momento que iba a darme con la puerta en las narices, pero al fin se apartó, cediéndome el paso.

—Entre —gruñó, quitándose la apagada pipa de la boca. Cuando hubo cerrado la puerta me guio hasta una salita amueblada con gusto. El interior resultaba muy distinto del exterior de la casa. Una lámpara de pie derramaba un cono de luz sobre una mesita redonda y un sillón. Sobre la mesita había una botella de «whisky» y un vaso, y al lado de este un libro abierto puesto boca abajo. Por el título deduje que se trataba de un tratado sobre embarcaciones. También distinguí un juego de tabaco formado por una enorme bellota alrededor de la cual colgaban cinco pipas de formas diferentes. El interior de la bellota era el recipiente del tabaco.

—Está bien, siéntese —me invitó de mala gana.

Él lo hizo en el sillón y volvió a colocarse entre los dientes la pipa apagada.

Reinó un corto silencio que rompí para decirle:

—Siento haberle interrumpido la lectura, míster Hayes. Pero necesitaba hablarle.

—Ya está haciéndolo. Le escucho.

Sus agresivas maneras no resultaban agradables. Pero esta misma agresividad, franca y abierta, resultaba hasta cierto punto divertida. Sonreí al anunciarle:

—Se trata de su sobrina, Audra Hayes.

Su rostro sufrió un cambio radical. Se levantó de golpe señalándome la salida con el cuello de la pipa.

—Lárguese —masculló.

No me moví de la silla ni aparté la mirada de él, tratando de parecer desafiante.

—¿No me ha oído? —masculló con más violencia—. ¡Lárguese!

—No pienso moverme. Será mejor que se siente y deje esta representación para otro visitante cualquiera. He venido desde Hollywood para hablarle. No me iré sin hacerlo.

Centellearon sus ojos. Aún tenía el brazo extendido señalándome la puerta con la pipa. Ahora se dio cuenta de lo ridículo de su postura y colocóse furiosamente la pipa entre dientes. Vaciló y yo añadí:

—Usted puede ser todo lo duro que quiera. Pero siempre lo seré yo un poco más... Siéntese y encienda la pipa. Luego hablaremos.

Se sentó refunfuñando entre dientes. Pero al fin advirtió:

—Hablará usted. Que el diablo me lleve si vuelvo a abrir la boca más que para echarle a la calle.

—Trate de hacerlo y verá lo que resulta. ¿Dónde está Audra?

Abrió la boca, asombrado. Luego la cerró y siguió mi consejo. Aplicó un fósforo a la pipa y comenzó a sacar nubes de humo que ascendieron hacia el techo. Pero no dijo una palabra.

—He venido a saberlo, míster Hayes. Si usted lo sabe lo dirá, porque de lo contrario hace usted que su sobrina pierda una fortuna. Ahora, decida.

—A otro perro con ese hueso. ¿Por quién me ha tomado?

—Por un estúpido.

Volvió a levantarse de un salto. Seguí sin moverme y él se encontró sin saber qué decir. Terminó por sentarse de nuevo y amenazó:

—Antes que se vaya le romperé los huesos. Viene a mi casa a insultarme. Bien, siga.

—No tengo más que decir. Solo eso. ¿Dónde puedo encontrar a Audra? Ahora es usted quien tiene que hablar. Y aprisa.

Siguió arrancando bocanadas de humo a la cachimba sin dejar de escrutarme descaradamente. Finalmente gruñó:

—No tengo la menor idea.

—Miente usted, míster Hayes.

Se atragantó con el humo y tosió hasta que sus ojos quedaron enrojecidos por el esfuerzo. Cuando recobró la voz masculló:

—Exactamente. Mire usted, Audra se largó de la casa de su padrastro cuando este intentó tirarle de las riendas. No tenía otro pariente más que usted. Por lo tanto, lo más seguro es que viniera aquí. Ella no tenía mucho dinero y tal vez la ayudó usted hasta que se situó. Pero estoy seguro de que ha seguido sabiendo de ella. Por lo menos de cuando en cuando.

—¿Sí?

—Sí.

—Bien, ya ha dicho usted lo que quería. Ahora ya puede soltar amarras y desaparecer de aquí. Andando. Nada le retiene, que yo sepa.

Me levanté y avancé hasta colocarme junto a él. El humo que ascendía de su apestosa pipa me envolvió y estuve a punto de quitársela de la boca de un manotazo. Pero aún no había llegado el momento de emplear semejante táctica. Me limité a decir:

—La encontraré aun sin la ayuda de usted. Y cuando le diga que su tío ha puesto todos los obstáculos posibles a que ella cobre una fortuna, creo que vendrá y le dirá a usted algo. Yo me encargaré de que ese algo sea tan duro que se trague usted esa apestosa cachimba.

No replicó, limitándose a mirarme. Por primera vez desapareció de su mirada la dureza que le caracterizaba. Pero siguió con la boca cerrada.

Sin despedirme, di la vuelta y me encaminé a la salida. Él me siguió. Abrí la puerta de la calle por mí mismo y entonces preguntó:

—¿Qué hay de cierto en eso del dinero?

—No le importa en absoluto.

—¡Maldito sea usted! —exclamó—. Está haciendo lo posible para sacarme de mis casillas. ¿Cómo sé yo que no se trata de un truco para buscarle complicaciones a la chica?

—Piense lo que quiera. Ya le he dicho todo lo que tenía que decirle.

Estuvo medio minuto examinándome sin pestañear. La pipa había vuelto a apagarse y él estaba chupando aún sin advertirlo. Al fin murmuró:

—¿Se trata de la herencia de su madre?

—Piense lo que quiera —repetí secamente.

—Okey, usted gana. Vuelva dentro de dos horas. Si ella quiere hablar con usted, le diré dónde puede encontrarla.

Estuve a punto de negarme y exigirle que me lo dijera inmediatamente. Pero pensé que a pesar de ser un tipo fanfarrón no carecía por completo de decisión.

—Muy bien. Dentro de dos horas estaré aquí de nuevo. Y procure convencerla o mandaré el asunto al diablo.

Di media vuelta y me alejé. Pero él me detuvo con un grito. Luego me advirtió:

—Y no se retrase. Quiero dar una vuelta con mi «Julieta». Va a hacer una magnífica noche.

Le miré sin comprender. Entonces aclaró, sonriendo:

—«Julieta» es mi canoa.

Le dejé en la puerta y caminé de regreso hasta donde había dejado mi coche. Empecé a sentir hambre y entré en un restaurante del que salía un apetitoso aroma de mariscos frescos.

El local estaba dividido en dos salones de reducidas dimensiones. En el primero había el bar y media docena de mesas. Al fondo, sobre un tablado de madera sin barnizar, había un piano del que un muchacho de larga melena ondulada arrancaba una melancólica melodía.

A la derecha se abría la puerta que conducía al salón restaurante Como me sobraba el tiempo me instalé en el bar y pedí un «martini», pensando en que el melenudo pianista no carecía de técnica para interpretar semejante música.

Me sirvieron el «martini» tan helado como pueda desearse. Había pocos clientes a esa hora temprana. La concurrencia debía multiplicarse algo más tarde, cuando las atracciones estaban en su apogeo y las parejas, cansadas ya, se acordaban de que aparte del placer también el estómago tiene sus exigencias.

El piano cesó de emitir música y el pianista secóse el sudor de la frente. Le vi mirar aburrido a su alrededor, seguramente esperando los soñados aplausos que en semejante sitio no encontraría jamás. Luego encendió un cigarrillo y alcanzó un alto vaso que tenía sobre el piano.

Pasó el tiempo y pedí otro aperitivo. En las copas, grabado en relieve, había un sombrero mejicano de colorines y las letras con el nombre del establecimiento, «Acapulco». Compadecí a la famosa playa mejicana si se parecía en algo a esta.

El pianista volvió a recorrer las teclas con sus ágiles dedos. Algunas parejas penetraron en el restaurante. Entonces terminé mi bebida y llamé al mozo.

Estaba abandonando el taburete cuando la música se interrumpió bruscamente. Miré al pianista y lo vi con los ojos clavados en la puerta y una expresión alterada en su semblante.

Volví la cabeza sorprendido, tratando de comprender lo que había impresionado al músico, y casi me cortó el aliento. Avanzando en dirección al mostrador, una mujer ondulaba el cuerpo como una serpiente. Sabía cómo debía hacerlo. ¡Diablos si lo sabía!

Tenía la línea precisa para que el ajustado vestido de lanilla se apretara contra su cuerpo. Y tenía detalles de sobra en que lucirlo. Cuando se encaramó al taburete cruzando las piernas con un movimiento elegante y seguro, la respiración de cuantos la mirábamos se aceleró. No tenía nada que envidiar a ninguna mujer en cuanto a pantorrillas.

Volví a mirar al melenudo músico, que seguía devorándola con la mirada. Pero en aquella mirada había algo más que admiración. Raudales de ternura se desprendían de sus ojos, mezclados con resentimiento, o tal vez temor. O puede que fuera una muda súplica. No lo sé. Pero estaba pendiente de ella como si le fuera la vida en mirarla.

Hasta que la mujer se volvió a él y le sonrió.

—¿Te has cansada de tocar, Michel? —susurró.

Por toda respuesta, el joven saltó hacia las teclas e inició una melodía que empezó siendo suave y fue ascendiendo hasta convertirse en un apasionado lamento. La música llenó el local y las conversaciones callaron. Todos los clientes se olvidaron de la mujer para dirigir su atención al piano. Yo me limité a volver al mostrador, y encaramarme a otro taburete, este cercano a ella.

—Un «martini» —pedí.

Ella volvió la cabeza y me miró. No aparté los ojos de ella de manera que al fin se dio por vencida y volvió a dedicarse al pianista, que terminó su número y volvió la cabeza, otra vez con apasionamiento.

—Gracias, Michel —murmuró ella volviéndole la espalda y acodándose en el mostrador. Pareció que lo olvidaba por completo.

Sorbió el vaso que tenía en la mano. Yo hice lo mismo con el mío y cuando miré hacia el piano el melenudo había desaparecido.

—Lo ha tratado con bastante dureza —comenté suavemente.

—¿A qué se refiere? —dijo volviéndose hacia mí.

—Al pianista, ese Michel. El pobre le ha dedicado su música.

—¡Oh, Michel! —rio—. Es un chiquillo.

—Yo creo que ha dejado de serlo hace algún tiempo. Está enamorado de usted.

Volvió a reír. Su risa sonaba a cosa falsa, pero no era agradable a pesar de todo. Cuando habló aún reía.

—¿Se lo ha confesado él?

—No. Solo con ver sus ojos hay bastante.

—Bueno, es usted muy observador. Pero es cierto que está enamorado de mí. Me lo ha dicho de mil maneras distintas. Yo no tengo la culpa de que sea tan tonto...

—No, usted no tiene la culpa...

Apuró su vaso y habló con el mozo:

—Voy al comedor. Di que anoten esto en la cuenta —saltó del taburete y me dedicó una cálida sonrisa.

—Lo mismo —dije al mozo, echando a andar al lado de la hermosa mujer.

—¿También usted va a comer? —me preguntó cuando entramos en el salón comedor.

—A eso he venido. Si acepta mi compañía me gustaría invitarla.

Sonrió al encogerse de hombros y murmuró:

—¿Por qué no?

El camarero nos guio hasta una mesa situada en un rincón. Después de todo, me dije que bien pueda mezclarse el trabajo con el placer. Aquella mujer estaba resultando tan fuera de serie que me intrigaba.

CAPÍTULO IV

LO QUE NO PUDO SER Y NO FUE

—Usted es forastero, ¿verdad? —preguntó cuando atacábamos al postre.

—¿Es que alguien es forastero en alguna parte en nuestro país? Todo es igual, vaya donde vaya. En todas partes se encuentra uno con lo mismo y es como si no se hubiera movido de casa. Por lo menos en lo que a mí se refiere.

Sacudió la cabeza y clavó sus expresivos ojos en mi cara. Cuando habló sonreía con cierta picardía:

—Me refería a Beach City. Nunca le había visto por aquí.

—No vengo muy a menudo —confesé.

—¿Ha acudido a este pueblo en busca de diversiones?

—Nada de eso. Negocios solamente. Pero si sale alguna diversión no veo por qué no puedo aprovecharla.

—Yo tampoco. Sería usted tonto.

Ahora fui yo quien la miré tratando de penetrar el sentido de sus palabras. Me pareció que solo tenían uno y le devolví la sonrisa. Luego dije:

—¿La espera alguien después de la cena?

—No... En realidad me proponía acostarme temprano.

—Dormir es morir un poco. No se vive cuando se duerme. ¿No lo ha pensado alguna vez?

—No —rio con una chispa burlona en su mirada—. En realidad no me gusta hacer filosofía barata.

—A mí tampoco. Con lo cual estamos en el punto de partida. ¿Aceptaría mi compañía para recorrer las atracciones?

—No nos conocemos mucho, pero me encanta su compañía. Acepto.

No lo pensó ni un segundo antes de hablar, lo que podría haberme llenado de justa vanidad si mi temperamento fuera crédulo por naturaleza. Lo malo es que no lo es y me hace perder algunas buenas ocasiones.

—Muy bien. Tengo que hacer una visita dentro de poco, durará unos diez minutos. Luego estará libre y espero que sepa usted guiarme por los lugares interesantes. Y ahora que recuerdo, aún no sé cómo se llama.

—Puede llamarme Norma, míster...

—Cameron, pero llámeme Max.

Asintió con la cabeza y se dispuso a marchar. Yo la tomé de la mano reteniéndola un instante y preguntándole:

—¿Dónde va, amiguita? Hemos quedado que saldremos juntos esta noche.

—Voy al tocador. Regreso en un instante... Max.

Se alejó y entonces advertí al pianista melenudo apoyado contra el marco de la puerta de entrada al restaurante No la miraba a ella, sino a mí, y su mirada no era precisamente amistosa.

Cuando Norma hubo desaparecido por el fondo del salón, el melenudo se apartó con perezosos movimientos de su apoyo y vino hacia mí. Tuve tiempo de encender un cigarrillo antes que estuviera junto a la mesa, mirándome con sus vivaces ojos, en los que parecía agitarse una tormenta de fuego.

—Hola —dije sin alegría. Preveía complicaciones y eso era lo que menos deseaba en aquellas circunstancias.

—Lárguese y déjela en paz —susurró el pianista cerrando los puños.

—¿Por qué?

Le desconcertó el tono casi alegre de mi voz y lo directo de la pregunta. Necesitó medio minuto para encontrar una respuesta.

—Norma no es para usted. Será mejor que cuando ella vuelva esté fuera. Vamos, andando.

Aspiré el humo del cigarrillo antes de contestar:

—Quizá sería mejor preguntarle a ella si quiere o no mi compañía. ¿Por qué no lo hace?

Palideció bajo la ligera capa de maquillaje y sus dientes chirriaron al apretarlos con furiosa rabia.

—Ya está advertido. Deje en paz a Norma.

Giró sobre sus talones y se alejó de mi vista rápidamente. Bueno, un enamorado siempre es un tipo de cuidado. Pero pensándolo bien, me dije que se necesitaría un regimiento de enamorados para hacerme abandonar a la muchacha.

Cuando regresó yo terminaba de fumarme el cigarrillo y aplasté la punta en el cenicero. Ella no se sentó, preguntándome:

—¿Nos vamos?

—Después de pagar —llamé al camarero, y cuando salimos la informé:

—Su amigo Michel está furioso.

Sorprendida, escrutó a su alrededor en busca del pianista y no encontrándolo por ninguna parte quiso saber:

—¿Cómo lo sabe? ¿Lo ha adivinado también viéndole los ojos?

—Me lo ha dicho él mismo mientras usted estaba en el tocador. Me ha ordenado que la deje en paz y me largue. Ha sido muy explícito el amigo Michel.

—No le haga caso. No pasa de ser un chiquillo.

—Eso ya lo ha dicho antes. Y le repito que no tiene nada de chiquillo. Lo único que le ocurre es que ha crecido demasiado aprisa y en un ambiente que le ha apolillado el cerebro. Toca muy bien a pesar de estar medio borracho. Con voluntad podría aspirar a ser algo más que un músico de taberna.

—Es usted cruel en sus juicios, ¿verdad?

Me encogí de hombros y caminamos un poco sin hablar. Luego le conté la visita que tenía que hacer y nos encaminamos sin prisas a casa de Chas Hayes. Yo deseaba terminar cuanto antes la gestión para poder dedicar mis momentos a Norma sin traba alguna.

Con la noche cerrada y sin luna el espectáculo de los amarraderos ganaba bastante en belleza. En muchas de las embarcaciones de placer brillaban luces rojas y blancas que el oleaje balanceaba suavemente. En alguna parte alguien tenía puesta una radio, cuya música parecía surgir de las profundidades del mar imponiéndose a los lejanos chillidos de las atracciones. Los malecones no eran más que negras sombras destacando contra el azul oscuro de la noche y el mar.

—Si hubiera luna esto sería más romántico —comentó ella en un susurro.

Norma dijo:

—No nos hace falta la luna para sentirnos románticos.

Rio entre dientes. Alargué la mano y aprisioné la suya sin que ella hiciera resistencia.

Llegamos ante la casa de Chas Hayes y me extrañó no ver ninguna luz en ella. Pero llamé repetidamente pensando que el estrambótico propietario estaría en alguna habitación interior.

—Parece una casa desierta —dijo Norma.

—Tiene que estar aquí. Me ha citado a esta hora.

Pero nadie acudió a abrir la puerta a pesar de que llamé dos veces más. Norma comentó irónicamente.

—No hay nadie. Tendrá más tiempo para sentirse romántico...

—No me gusta nada esto. Prometió esperarme.

—Quizá se ha retrasado usted.

Consulté el reloj. No me había retrasado. Pero entonces recordé que Chas Hayes me había dicho que pensaba salir de paseo con su «Julieta», la barca de la que parecía sentirse muy orgulloso.

Miré en derredor hasta descubrir las luces de un bar. Tomé a Norma del brazo y eché a andar hacia el establecimiento mientras le decía:

—Puede ser que se haya marchado a su barca. Preguntaré dónde la amarra y si no está allí nos iremos.

La muchacha no pareció muy complacida, pero me acompañó sin protestar.

El bar estaba bastante concurrido y tardé más de diez minutos en lograr que el mozo se dedicara a hacer memoria y responder a lo que le preguntaba. Pero al fin, y ante un billete de dólar retorcido que dejé caer sobre el mugriento mostrador se decidió a hablar:

—Sí, es una buena embarcación. Es cierto que le puso el nombre de «Julieta», aún no sé por qué. Está amarrada en el embarcadero número cinco. La verá enseguida. Es la más grande que hay allí. Reluciente y bien cuidada. Máster Hayes está chiflado por su yate.

—¿Sabe qué clase de embarcación es?

—Una Chris-Craft, pero no sé el tipo. De todas formas no tiene pérdida. No hay otra por aquellos alrededores que la aventaje.

Me despedí de él y salimos a la calle. Norma mostró entonces su descontento:

—Bien, amigo. ¿Tan importante es hablar con ese hombre? Creo que estamos perdiendo el tiempo.

—Quizá sí. Pero he venido de muy lejos para verle y no quisiera marcharme sin haber logrado lo que me interesa. Vamos al embarcadero. Si no está allí nos largaremos a divertirnos.

Siguió refunfuñando un buen trecho, pero yo tenía mis propias ideas sobre míster Hayes y no me dejé convencer. El embarcadero número cinco estaba situado en la parte más lejana de los malecones, en línea horizontal a los mismos. Se llegaba a él por una bamboleante pasarela de madera en la que había amarrados infinidad de «squifes» y pequeñas lanchas con motor fuera de borda, la mayoría quitados de las lanchas.

—Ese debe ser —señaló Norma.

No podía ser otro. Pronto vimos las letras de metal dorado con el nombre de «Julieta», y me quedé asombrado al ver la clase de yate que era aquel. Mediría unos treinta y cinco pies y su aspecto era poderoso y elegante al mismo tiempo. La inclinada antena de la radio destellaba con la tenue luz que llegaba de los faroles del puerto.

—Bueno, que me aspen si lo entiendo. Ese cascarón cuesta más dinero que la casa en que vive —dije, dando unos pasos para examinarlo más de cerca.

Norma exclamó:

—Es muy bonito.

¡Diablos bonito! Era una maravilla de yate, con su puente cerrado y el superior abierto por detrás. Una embarcación capaz de navegar en cualquier crucero que uno quisiera emprender.

—Hay luz a bordo —descubrió Norma, que se había quedado un poco detrás de mí.

Retrocedí hasta quedar a su lado y entonces vi la luz. Era débil y se reflejaba en los cristales de la parte opuesta al muelle.

—Debe estar abajo revisando los motores. Vamos a verlo.

Subimos la inclinada pasarela y al pisar la cubierta me pareció que el aire de mar era más fresco y salobre. Uno sentíase marinero con solo subir a bordo de aquella costosa nave. Míster Hayes podía sentirse tan orgulloso como parecía estarlo.

—¿Hay alguien a tordo? —grité metiendo la cabeza por la abierta entrada del puente.

Si alguien lo oyó prefirió no responder. Terminé de entrar examinando el brillante interior del puente de recreo. Cuatro literas estaban cuidadosamente plegadas, y dos más, las inferiores, convertidas en cómodos sofás. Oí a Norma murmurar a mi espalda:

—No me importaría navegar con este trasto, Max.

No respondí porque había descubierto la escotilla que descendía al fondo de la nave. Me dirigí a ella seguido de la muchacha y empecé a bajar los escalones llamando al mismo tiempo:

—Míster Hayes... ¿Está usted ahí?

No respondió tampoco y llegué a mitad de la corta escalerilla. Allí me detuve y Norma lo hizo detrás de mí. Su aliento me acariciaba la nuca.

La luz que se reflejaba en los cristales del puente cerrado procedía de allí abajo. Y subía también un fuerte olor a gasolina. Pero no era ese olor lo que me había hecho detener, sino los dos pies que aparecían al final de la escalerilla, tendidos en el suelo e inmóviles.

—¡Oh, Max...! —jadeó Norma al descubrirlos también.

—No te muevas de aquí —ordené con sequedad.

Terminé de bajar rápidamente ahora. Chas Hayes estaba tendido sobre el piso de madera, delante mismo de uno de los motores gemelos. Ya no volvería a ponerlos en marcha, porque alguien le había disparado un tiro en la cabeza y la mitad de esta ofrecía un espectáculo que daba náuseas. La sangre estaba casi seca a su alrededor, y junto a la base del motor se mezclaba con un poco de grasa sucia que Labia chorreado de la máquina.

—Max... ¿está...? —la voz de Norma extinguióse en la escalera sin terminar la pregunta.

—Muerto —respondí—. Alguien le ha volado la cabeza. No te muevas de ahí, pequeña. Ya hemos dejado demasiadas huellas de nuestro paso.

Giré la mirada por el reducido espacio en que me encontraba. Todo estaba limpio y en orden delatando el exquisito cuidado del dueño del yate. Me pregunté por qué Chas Hayes no me habría esperado en su casa hasta la hora convenida. Debía hacer por lo menos media hora que lo habían asesinado, y diez minutos largos que se tardaba en llegar a la embarcación desde su casa hacía un tiempo más que desproporcionado para que se hubiera cansado de esperarme.

Respiré hondo, tratando de serenarme. No me gustaba la situación. Había oído contar algunas historias sobre la policía de Beach City y ninguna de ellas era como para entusiasmar a nadie.

—Será mejor que te largues, monada. Dame tu número de teléfono y quizá pueda ir a verte luego. O dentro de un siglo. Depende.

—Pero... pero, Max ¿qué vas a hacer tú?

Estaba asustada. Muy asustada. Sus labios temblaban como los pétalos de una flor sacudidos por un fuerte vendaval.

—Echar un vistazo y largarme. Cuando esté fuera avisaré a la policía.

—No quiero irme sola, Max —balbuceó.

—Nadie se meterá contigo.

Subí los peldaños y la tomé del brazo, obligándola a retroceder y llevándola a cubierta. Allí anoté su teléfono y ella me besó rápidamente. ¡Lo que estaba perdiéndome por mi manía de hacer el trabajo!

La contemplé cuando bajaba la pasarela y se perdía entre las sombras de la noche. En alguna parte un borracho escandalizaba entonando una melodía imposible de identificar. La radio de antes seguía con su música, que allí llegaba lejana. Pero no se veía a nadie.

Saqué el pañuelo y pasé diez minutos frotando todo lo que Norma y yo podíamos haber tocado. Lo que había dicho de avisar a la policía no pasaba de ser una excusa para tranquilizarla a ella.

Cuando volví al lado del cadáver me dediqué a examinarle los bolsillos sin encontrar nada que pudiera interesarme para mi trabajo. Maldije mi mala estrella y me incorporé. Después de un último vistazo de lo que dejaba atrás volví a subir las escaleras y pasé aún diez minutos más registrando el pequeño camarote del patrón. No hallé nada tampoco, excepto un libro en el que Hayes había anotado las millas recorridas en cada crucero. El yate hacía apenas diez meses que le pertenecía y el gruñón propietario le había sacado el jugo. Cada crucero tenía una buena cantidad de millas.

De pronto me enderecé, sintiendo un estremecimiento helado recorrerme la espalda. Me había parecido que alguien subía la pasarela.

Escuché con atención, pero no volví a oír nada más. Ya era hora de largarse de allí, de manera que cerré el libro, lo froté con el pañuelo y salí del camarote dirigiéndome al puente cubierto.

Pero no llegué a él. La sensación de una presencia extraña me asaltó como un golpe y quedé quieto, conteniendo la respiración. No se oía más que el susurro de las olas que chapoteaban contra los flancos del yate. Todo estaba oscuro y solo el débil resplandor que surgía de la sala de máquinas mimaba la negrura... Y yo estaba seguro de que alguien más permanecía tan quieto como yo.

Cuando lo comprendí ya era tarde. Me advirtió de lo que me venía encima un suave desplazamiento del aire. Luego fue como si el mundo se desplomase sobre mi nuca. La cabeza me estalló entre millones de fragmentos luminosos y un trueno retumbó en alguna parte. Noté que el suelo del barro no se balanceaba con lentitud, sino que parecía sacudirme y lanzarme de un lado a otro. Hasta que se estrelló en mis narices, o estas contra él. Ahí se terminó el balanceo y la negrura se hizo más intensa. Tan intensa como si hubiera dejado de vivir y mi cuerpo hubiese penetrado en la región de las sombras.

CAPÍTULO V

MÉTODOS NORMALES

Estaba en medio de una selva negra y sacudida por un terremoto que me zarandeaba lo mismo que a una pluma. Yo trataba de incorporarme sin conseguirlo, a pesar de emplear en el empeño todas mis fuerzas. ¿Qué demonios me sujetaba en el suelo? Parecía la pata de un elefante viejo. Todo quedaba tan oscurecido y vago que no lograba ver ni los árboles de la selva que me engullía. Todo era humedad; todo estaba podrido y yo empezaba a pudrirme también.

Entonces escuché un vago y remoto sonido, como el graznido de un cuervo. La pata del elefante me soltó, pero algo como una garra se paseó por mi cara, luego bajó y me sacudió. Debía ser un gorila. Su zarpa me hacía daño, pero yo no tenía manera de decírselo.

El gorila continuaba con sus juegos. Los rumores crecían y ya lograba distinguir las voces de los salvajes que poblaban mi selva. Hablaban una jerga que no entendía, porque mi cabeza zumbaba con la misma intensidad que el motor de un avión.

De pronto la zarpa del gorila me zarandeó con más violencia, y uno de los salvajes dijo con voz chillona:

—Trae más agua, Morris. Ya estoy cansado de sacudirlo.

¡Diablo! ¿Qué clase de selva era aquella? Casi sufrí una desilusión. No hay ningún salvaje que viva en una selva y que lleve el nombre de Morris.

La oscuridad se disipó cuando abrí los ojos. La zarpa del gorila resultó ser la mano de un tipo gigantesco que me sujetaba por las solapas arrastrándome hacia una de las literas del «Julieta». Se parecía bastante a un gorila después de todo, lo que me consoló de mi confusión.

—Bueno, parece que vuelve del país de los sueños. ¿Qué tal se encuentra, amigo?

Supuse que eso iba dirigido a mí. Pero responder era algo más difícil. Él no se ofendió por mi mutismo. Le único que hizo fue empujarme hacia atrás y abrir la zarpa. Caí como un fardo sobre la litera.

—Okey, amiguito. Veremos qué tal responde ahora —gruñó.

Entró otro fulano procedente de alguna parte. Debía ser el llamado Morris, y traía consigo un balde de agua. Se detuvo y en su cara pintóse la desilusión al verme con los ojos abiertos. Sintió pena al no poderme arrojar el agua a la cara.

—Vaya. ¿Conque está vivo, al fin y al cabo? ¿Qué dice el pájaro?

—Hasta ahora ni una palabra —respondió el gorila—. Pero hay que darle cierto tiempo para que encuentre la explicación conveniente.

Volvió a fijarse en mí y sonrió. Eso solo lo supongo, porque en su cara brutal aquello era lo único que podía considerarse una sonrisa. Sus demás expresiones eran muecas desagradables.

—Necesito un trago —mascullé al fin.

—¡Soberbio! —exclamó el gorila—. Y nosotros también, ¿verdad, Morris?

—Aquí hay agua —repuso el aludido.

—No creo que le guste el agua —aventuró el gorila.

—Sigo necesitando un trago —repetí con obstinación.

—Eso ya lo ha dicho antes. Veamos, amiguito. ¿Qué diablos estaba usted haciendo aquí?

Miré al gorila a la cara y no resultó nada agradable. Dije:

—Estoy haciéndome esta misma pregunta desde que he abierto los ojos.

—¿Sí?

—¿Quién me ha atizado? ¿Lo han encontrado?

—¿Encontrado a quién?

Comprendí que no iba a saber nada de aquellos dos y opté por ver en qué paraba todo el lío. Me limité a preguntar:

—¿Quiénes son ustedes?

El gorila sacudió la zarpa y después la hizo desaparecer en las profundidades de un bolsillo interior, con ese ademán de los prestidigitadores. Sacó un estuchito y antes de abrirlo ya sabía yo lo que iba a aparecer. Y apareció.

—Mi nombre es McLeary, y este compañero es el teniente Morris.

—Policías... —empecé.

—¡Inteligente el amiguito! ¿No te parece, Morris? Ha adivinado que somos dos tenientes de la policía de Beach City...

La cosa estaba poniéndose francamente mal. No necesitaba preguntarlo para saber cómo iban a enfocar el asunto aquellos dos tipos, especialmente el gorila McLeary.

—Nos lo llevaremos al Departamento y allí podrá hablar con toda tranquilidad. Pero tenemos que esperar a que lleguen los muchachos.

Mientras hablaba se había acercado a la puertecita que comunicaba con la cubierta y escrutó la noche, de manera que sus últimas palabras pareció que las dirigía a las olas. Pude apreciar la desproporcionada corpulencia de sus espaldas, cuyos músculos marcaban claras protuberancias bajo la chaqueta.

Morris se había cansado de sostener el recipiente lleno de agua y lo había dejado sobre la pequeña mesa fija en el suelo. Ahora habló dirigiéndose a su compañero:

—¿Tú crees que ese tipo es el asesino?

—¿Quién? —gruñó McLeary, volviéndose.

Con un ademán indiferente me señaló con el pulgar por encima de su hombro. Los fríos ojos de McLeary se posaron sobre mí produciéndome un malestar indefinible. Luego dijo alegremente:

—Puede serlo. Me gustaría que lo fuera —rio alegremente, y sus facciones se contrajeron hasta formar una especie de máscara, añadiendo enseguida—: ¿Sabes? Nos ahorraría un montón de trabajo.

—Eso sería si hablara claro.

—¡Oh, seguro! Pero hablará y cantará con toda claridad en cuanto me encierre con él en la oficina.

Comprendí que todo el diálogo estaba llevado para hacerme comprender lo que me esperaba y asustarme con ello. Por lo visto ya estaban convencidos que me tenían convertido en un temblequeante flan.

Mi cerebro trabajaba a toda presión para salir lo mejor posible de semejante atolladero, y solo encontraba una solución. La puse en práctica:

—Bueno, no comprendo nada de todo esto. ¿Qué demonios es eso de un asesinato?

Me miraron como si me vieran por primera vez. Después de casi medio minuto, McLeary exclamó:

—¡Vaya! El amiguito no sabe una palabra de nada. ¿Va a decirnos que ni siquiera subió a bordo? ¿Qué alguien le llevó aquí después de atizarle?

—No. Vine por mi propio pie para ver a Chas Hayes. Me había citado aquí esta noche. Pero en cuanto entré en el puente cubierto alguien me atizó por detrás. No pude ver ni la sombra del que lo hizo. Luego no he vuelto a interesarme por nada hasta que ustedes me han zarandeado.

—¡Diablos! Te apuesto a que aún tendremos que pedirle disculpas —graznó Morris.

La respuesta del otro quedó en el aire al oírse pasos de varias personas resonando en la pasarela de madera.

—Aquí llegan —dijo solamente, desapareciendo en la cubierta.

Morris no se movió para no dejarme solo. Poco después entró McLeary acompañando a dos tipos armados con máquina fotográfica, trípode y todos los demás utensilios de los técnicos de la policía. Los de Beach City no se privaban de nada.

Detrás de ellos entró otro hombre llevando un maletín negro en la mano, y sin pronunciar palabra descendió tras de los tres hasta donde se hallaba el cadáver. Entonces pregunté al llamado Morris:

—Bueno, ¿qué diablo es todo este jaleo? ¿A quién han asesinado?

—¿No lo sabe?

—No. ¿Por qué habría de saberlo?

—Yo creí que los detectives privados eran más inteligentes.

Me volvió la espalda. Hasta entonces no se me había ocurrido pensar que habían tenido tiempo de enterarse de quién era yo. Y lo habían hecho bien. En mis bolsillos no quedaban más que los cigarrillos. La funda del revólver que llevaba en la sobaquera estaba vacía.

Pasaron quince minutos en los que escuché los comentarios de los hombres que estaban abajo. El resplandor de los fogonazos del fotógrafo surgía de vez en cuando por la abertura y Morris parecía aburrirse mortalmente. Hasta que subió McLeary acompañado del médico, el cual estaba diciendo:

—Se lo mandaré a su despacho en cuanto haya efectuado la autopsia. Pero poco más podré decirle. Buenas noches.

—Buenas noches, doctor —respondió el teniente—. Y active el informe a pesar de todo.

El médico desapareció y los dos tenientes se miraron un instante en silencio, que rompió el gorila para anunciar:

—Vamos a marcharnos y nos llevaremos a este. Hay que sacarle lo que guarda. Si hace el tonto le pones las esposas.

Él volvió abajo y Morris me señaló la puerta:

—Andando, amiguito —gruñó.

No tenía más remedio que obedecer y obedecí. Morris, siempre detrás de mí, me llevó hacia su coche y entramos los dos en espera de McLeary, que tardó cinco minutos más en aparecer.

Se había congregado un grupo de curiosos junto a los malecones y el gorila los miró de mala manera. Cuando se instaló ante el volante refunfuñó:

—¡Bah! Bazofia. Les gusta la sangre como a los buitres.

—Si eso fuera cierto serían policías —dije, pensando en sacarlo de sus casillas. Estaba fastidiándome con el trato que me daba.

Pero no se enfureció. Se limitó a volver la cabeza y mirarme de reojo. Morris comentó:

—Es gracioso el detective, McLeary.

—Sí, eso veo.

Dio la vuelta al coche, pero tuvimos que dejar paso a la ambulancia que llegaba antes de seguir nuestro camino. Diez minutos más tarde estábamos en el despacho de McLeary. En la Brigada de Homicidios, de Beach City. Un cuchitril oscuro y húmedo.

—Póngase cómodo —burlóse Morris—. Aquí somos muy considerados con los amigos de la casa.

Se sentaron los dos. McLeary detrás de la mesa y Morris en un ángulo de esta. Me miraron. Los miré a ellos. McLeary, en silencio, fue depositando sobre su sucia mesa todo lo que había quitado de mis bolsillos. Incluso el revólver apareció, mi «38» especial.

—Cuéntenos su historia. Si nos gusta la haremos redactar por escrito y la firmará. Después de esto podrá irse a la cama.

—No creo que me guste irme a la cama tan temprano.

El que alguien le respondiera con su mismo tono burlón no pareció gustarle en absoluto. Pero se aguantó y miró a Morris.

—Cree que es un muchacho fuerte, Morris. ¿Tú qué opinas?

—Estúpido. Eso es lo que es —opinó Morris.

—Déjense de comedia y vamos al grano. ¿De qué me acusan? Ni siquiera me han dicho quién es el muerto.

—Estábamos seguros de que lo sabía usted muy bien, amiguito. Si usted lo ha matado debe saberlo. La gente no se mata solo porque su cara no sea del gusto de uno.

—Ya veo. Van a colgarme el muerto.

—Exactamente. Si habla con sinceridad puede aliviar bastante su situación, de lo contrario...

—De lo contrario McLeary tendrá que sacudirlo un poco —me informó Morris con una voz que delataba cuánto le gustaba semejante posibilidad.

—Comprendo —asentí—. Pero les he dicho lo sucedido en el yate y no veo por qué repetirlo.

—¿No lo ve? Solo hay una razón para ello. Que diga la verdad, no esa sarta de mentiras.

Me encogí de hombros sin responder. No me interesaba mezclar a Mr. Pyle en el asunto de momento, y no pensaba decirles más de lo que ya les había dicho. Lo malo sería convencerles.

Morris refunfuñó algo en voz baja. McLeary se puso de pie y rodeó la mesa, plantándose ante mí con toda su impresionante estatura erguida y desafiante.

—Mire, amiguito —empezó—, aquí, en Beach City, no nos gustan los detectives que se las dan de listos. Tenemos nuestros propios problemas sin que tengamos que añadirles los que puedan venirnos de fuera. Estamos orgullosos de nuestra pequeña ciudad y de la limpieza de ella. Y de repente viene usted y sus problemas y empieza a ensuciarla. La cosa no nos gusta nada y vamos a arreglarla enseguida. ¿Qué hacía en el «Julieta»?

—¿Para una sola pregunta todo este discurso? —dije con burla.

No vi el puño hasta que se estrelló en la base de mi cuello. Pensé que me arrancaba la cabeza. Por entre el silbido de mis oídos el gorila anunció:

—Primer contacto. Siga así, amiguito, y verá los que quedan todavía. Un tipo de su calaña nos molesta con su sola presencia. ¿Qué hacía en el yate?

—Acudir a la cita de Mr. Hayes.

—Miente.

—Bueno.

Esta vez sí vi el puño y tuve tiempo de apartarme lo justo para que me rozara solamente. El gorila se tambaleó a causa del impulso y resolló como un fuelle.

—Es rápido de reflejos el amigo. Habría sido un buen púgil —pareció que se alegraba de ello, pero antes que me diera cuenta su puño repitió el viaje, esta vez procedente de mi espalda y por lo tanto no pude esquivarle. Estalló en mí nunca de tal manera que el despacho empezó a dar vueltas delante de mis ojos y las paredes giraron hasta mezclarse unas con otras.

Morris rio en alguna parte de aquel laberinto. McLeary me anunció que el segundo contacto solo había sido una caricia. Eso lo creí, porque su aspecto era el de matar a un hombre con un golpe propinado con toda su potencia. Pero para mí no fue ningún consuelo.

—Todo esto —siguió diciendo cuando mi visión se aclaró un poco más—, son los preliminares. Dese cuenta de que le conviene ser sincero con nosotros. ¿Por qué subió a bordo del yate? Un «pesquisa» siempre tiene un motivo para todo lo que hace. Quiero saber ese motivo y todo lo que guarda tan celosamente.

Seguí callado mientras me esforzaba para recuperar el resuello que los golpes me habían quitado. Me pareció que el dolor del porrazo que me habían dado en el yate se había multiplicado hasta el infinito, y las ideas se resistían a acudir a mi zarandeado cerebro. Pero a pesar de ello seguí esforzándome mientras Morris, el teniente que permanecía siempre en segundo plano, intervenía en la fiesta:

—Mire, amigo. No sea tan terco porque no tiene otra salida. Aparte, claro está, de las consecuencias posteriores. Nos vanagloriamos de imponer la ley y velar por ella en nuestra ciudad. No queremos que un advenedizo nos rompa la tradición. Hable claro y todos saldremos ganando.

Otro discurso, pensé con amargura. Estos policías deben estudiar la carrera de profesor de buenas maneras al mismo tiempo que aprenden a machacarle a uno el físico. Pero me obstiné en callar mientras seguía buscando una escapatoria.

McLeary vino otra vez hacia mí.

—Amiguito, está portándose como un imbécil. Chas Hayes ha sido asesinado esta noche. Alguien le ha disparado con un revólver del «45», y usted estaba allí por alguna razón de su trabajo. Estamos seguros que ese trabajo está relacionado con el crimen. ¿Quiere hablar de una vez?

—No tengo nada que decirles a menos que esté delante de un abogado.

—Este es el recurso de los culpables.

—Y sus maneras las de la Gestapo —retruqué, empezando a perder la calma a medida que recuperaba la claridad de ideas—. ¿Creen que me tragaré los golpes cuando salga de aquí?

Esta vez el golpe me alcanzó de refilón en la oreja y por poco no la arrancó de cuajo. El dolor fue vivo y lacerante y casi perdí el sentido.

En el mismo instante que me tambaleaba como un borracho se abrió la puerta y entró un tipo rechoncho, que miró el cuadro con ojos críticos. Su monda cabeza tenía una ridícula prominencia en el occipucio que le daba apariencia de melón, una apariencia cómica, a pesar de las circunstancias.

—¿Qué sucede, McLeary? ¿Quién es ese tipo?

Lo de tipo iba por mí, pero estaba demasiado aturdido para molestarme. Seguí observando al recién llegado y advertí que vestía con elegancia y que sus ropas eran de precio. Masticaba un cigarro que estaba apagado, y un enorme brillante lanzaba reflejos desde su dedo meñique.

Los dos tenientes habían perdido toda su belicosidad y parecían a punto de derretirse de puro amables. Me pregunté quién sería el tipo rechoncho.

Pronto lo supe. McLeary, dijo con suma amabilidad:

—Un investigador de Los Ángeles, capitán. Estaba a bordo del «Julieta» cuando hemos llegado.

—¿Es el asesino? —preguntó el capitán sin dejar de observarme.

—Pudiera serlo —repuso McLeary.

—Cuénteme todo el asunto. Me han sacado de la casa y por teléfono no me han dicho gran cosa.

McLeary fue el encargado de relatar el asunto. Lo hizo con bastante objetividad excepto en lo que se refería a mis respuestas. Cuando terminó, su jefe dio unos pasos por el despacho sin dejar de gruñir sus propios pensamientos. Hasta que se cansó:

—No creo que sea el criminal ese desgraciado —manifestó, señalándome despectivamente—. Podemos conjeturar que el asesino lo dejó sin sentido por temor a ser descubierto. Lo que sí me gustaría saber es qué hacía ese desgraciado a bordo del yate.

El gorila pareció satisfecho de que su jefe me catalogara como un desgraciado cualquiera. Mi sangre ardía allí dentro.

—Eso queremos que nos diga. Pero se niega en redondo.

—¿Por qué?

Esta vez se dirigió a mí y respondí al instante:

—Estoy trabajando para un cliente. No puedo mezclarle en esto. Y creo que existe un artículo en la ley que me permite amparar los intereses de mi cliente.

—Eso no reza cuando se trata de un asesinato —aseguró el capitán.

—Ni con la policía de Beach City —remachó McLeary.

—Ya veo —dije yo.

Hubo un silencio. Después, el capitán jefe de Homicidios se acercó a mí y dijo amablemente:

—Vamos a ver. Honestamente, ¿cree que el crimen tiene algo que ver con el trabajo que lleva entre manos?

—No.

—Bien...

Se acordó entonces de que su cigarro estaba apagado y le aplicó un fósforo. El humo empezó a inundar el sucio despacho. El hombre parecía bastante satisfecho. Por lo menos su voz lo demostraba cuando dijo:

—En vista de todo lo que me han contado, y de lo que me han dicho por teléfono, estoy dispuesto a creerle. El asesino estaba a bordo aun cuando usted ha llegado. Le ha atizado en la cabeza para poder escapar sin ser visto, y no me extrañaría que fuera él mismo quien ha dado aviso por teléfono anónimamente, diciendo que había subido alguien antes de oírse el disparo.

Agucé el oído porque este detalle lo ignoraba. Pero el capitán añadió:

—Creo que puede marcharse. Deje sus señas para cuando le necesitemos y no vuelva a meter las narices por estos alrededores. ¿Ha comprendido?

—He comprendido.

—Muy bien.

Empecé a meter en mis bolsillos las pertenencias que el gorila me había quitado. Al tocarle el turno al revólver lo abrí para asegurarme de que la carga estaba completa. No me fiaba en absoluto de semejantes policías. Los tres me miraron en silencio. A McLeary parecía que le habían pisado un callo a juzgar por su amargada expresión. Después de todo, le habían estropeado su diversión.

—¿Lo tiene todo? —preguntó con ironía.

Yo ya estaba junto a la puerta. Desde allí dije:

—Usted, gorila, me ha sacudido como ha querido. Por poco me arranca la cabeza de cuajo. Pero me ha solucionado el asunto. Ahora ya sé por qué la gente odia a los policías.

Salí y cerré la puerta a mis espaldas.

CAPÍTULO VI

LA CONFESIÓN DE UNA SEÑORA

Ni con una larga ducha logré quitarme el dolor de cabeza a la mañana siguiente. Engullí el café para acompañar las dos aspirinas, y salí a la calle sin que el recuerdo del gorila me abandonase.

Encontrar la dirección de Bruno Purcell, el que había sido amigo de Audra Hayes, no fue difícil. Vivía en Bretwood Heights, al norte de Sunset Boulevard y en plena colina. Una buena casa, si es que yo entiendo algo de casas. Situada de cara a la ladera y de espaldas a Elkins Road, parecía colgada por arte de magia. Pero esto no pasaba de ser una ilusión. Cuando uno se acercaba podía ver que detrás de la casa se extendía un gran jardín cubierto de césped y flores. A mitad del jardín un muro decorativo lo partía en dos. Hasta más tarde no supe la finalidad de aquel muro.

A mi llamada acudió una sirvienta.

—¿Qué desea?

—Ver a Mr. Purcell.

—Lo siento, pero...

—No empecemos —la interrumpí—. Necesito verlo. Es importante.

—Está en la ciudad, en su despacho. No podrá verlo aquí.

—Debí suponer que estaría trabajando. A veces me olvido que la mayoría de la gente lo hace excepto yo. ¿Dónde tiene el despacho?

—En Rosemore Avenue, seis, cuatro, veintidós.

—Bien, mala suerte.

La miré descaradamente. En sus ojos asomó una chispa de astucia que no supe explicarme. De pronto dijo:

—¿Quién es usted?

Le di una de mis tarjetas profesionales diciéndole:

—Por si alguna vez necesita mis servicios.

—Un detective, ¿eh? ¿Qué anda buscando?

—No se asuste, Solo necesito unos informes sobre algo. Eso es todo.

—No me asusto estoy pensando.

—¿Sí?

Por lo visto le costaba un esfuerzo pensar, porque tardó bastante en abrir de nuevo sus rojos labios:

—¿No le gustaría hablar con mistress Purcell?

—No.

—Lástima...

No comprendí su expresión, pero no añadió nada más y me despedí de ella.

Cuando me alejaba me llamó. Regresé junto a ella.

—Me gustaría hacerle un encargo —empezó, vacilante.

—¿Usted?

—Sí, pero temo que cobre usted mucho y...

—No cobro mucho, y menos a usted. Pero tengo un trabajo actualmente. Un trabajo importante.

—Bien, no corre pisa. Le llamaré por teléfono dentro de unos días.

Asentí y me alejé de nuevo. Se me ocurrió que la muchacha tendría algún disgusto con su novio. Tal vez él la estaba engañando. O quizá era casada y se trataba del marido.

Regresé a la ciudad dispuesto a no pasar el resto de la mañana dando vueltas. Pero, necesité insistir para poder hablar con Mr. Purcell, cuya profesión era la de abogado.

Cuando me recibió esbozó un asomo de sonrisa. Había adivinado que jamás podría contarme entre sus clientes. Debían ser acaudalados para sostener aquella casa y el lujoso despacho, aparte las dos secretarias y un pasante.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó con acento profesional.

—Deseo hacerle unas preguntas respecto a una mujer. Audra Hayes. ¿La recuerda?

Me dio la sensación que tenía que esforzarse para recordar, pero al fin dijo:

—¡Oh, sí, Audra! Ahora la recuerdo. Una muchacha alocada.

—Según me han dicho usted fue amigo de ella.

—Sí, habíamos salido algunas veces juntos. Cosas de la juventud.

—Eso tengo entendido. Me han encargado encontrarla, ¿comprende? y he pensado que quizá usted sepa el lugar a que se dirigió cuando abandonó su casa.

Frunció el entrecejo y se acarició la barbilla en un gesto estudiado. Pero murmuró:

—Temo que no podré complacerle. Desde entonces, cuando aún vivía su madre, no he vuelto a verla.

—¿No habló alguna vez de su propósito de abandonar a su padrastro?

—No, que yo recuerde.

—Dígame algo respecto a su carácter —pedí.

Respondió:

—Eso es fácil. Era alocada y veleidosa. Su amistad era un continuo sobresalto. Pero gustaba a los hombres. A mí me volvía loco por aquellas fechas. Se hizo retratar desnuda por un buen pintor, solo por contrariar al marido de su madre.

—He visto el cuadro. Es hermosa.

—Sí, y ella lo sabía ya entonces. Estaba loca con el cuadro. Me llevó a verlo una vez, recreándose en la impresión que me causó al verla allí, teniéndola al lado vestida. Sabía que despertaba la pasión de los hombres hasta la locura. Pero por su parte necesitaba que ellos fueran de su agrado para concederle alguna esperanza.

—Ya veo. Poco puede usted ayudarme...

—Lo siento.

—Si por lo menos pudiera decirme el nombre de alguno de los que habían logrado alguna esperanza, como usted lo llama. Es posible que con ellos hubiera confiado más.

—Recuerdo a uno. Su nombre era algo así como O’Halloran. Un tipo muy misterioso. Pero casi no lo traté, por lo que no puedo decirle mucho de él.

—¿Sabe dónde vivía?

—No.

Descorazonado, me dispuse a abandonar el despacho De pronto se me ocurrió decirle:

—He estado en su casa creyendo que le encontraría allí. He visto a su sirvienta. ¿Es casada?

—¿Casada? ¿Kathe? No. ¿Por qué lo pregunta?

—Por nada. Curiosidad tan solo.

Forzó una sonrisa y salí del despacho sin haber conseguido nada positivo. O yo estaba perdiendo facultades, o encontrar a Audra Hayes iba a resultar una penosa tarea.

De camino hacia mi despacho examiné unos cuantos detalles que me intrigaban. Y el principal de ellos era el por qué alguien había denunciado a la policía de Bay City el crimen del «Julieta», pero solo cuando hubo transcurrido una hora de haberse cometido. Había otras cosas que me intrigaban, y no era lo menos importante aquella exuberante belleza que había conocido en el «Acapulco»: Norma.

Cuando llegué a mi oficina el teléfono estaba repicando a placer. Me apresuré a descolgarlo y escuché una exclamación al otro lado. Era una voz de mujer:

—¡Al fin le encuentro a usted! ¿Es que no trabaja nunca?

—De vez en cuando suelo hacerlo. ¿Con quién hablo, por favor?

Fuera quien fuese, no podría quejarse de mis buenas maneras. Pero me sorprendió la respuesta.

—Con mistress Pyle. Necesito hablar con usted enseguida. Es muy importante, Mr. Cameron.

—Ya hablamos en el pabellón. Creo que quedó todo muy claro allí.

—Olvídese de eso. ¿Cuándo le veo?

—Estoy muy ocupado mistress Pyle. Temo que...

—¡Basta! Estoy en la ciudad ahora. Puedo estar a su oficina dentro de diez minutos.

Suspiré. Cuando una mujer se mete algo entre ceja y ceja, ese algo queda allí atornillado hasta el día del juicio final.

—Okey, la esperaré. Pero no tarde más de quince minutos.

Colgó sin una palabra más, y tardó doce minutos en llegar. Su presencia en mi modesta oficina fue algo magnífico. Hasta las paredes se estremecieron ante ella.

Vestía con sencillez un traje ligero, sin adornos. Pero el que lo había diseñado sabía lo que se hacía. Sobre ella era una sinfonía de líneas maravillosamente puestas de manifiesto. Una ola de perfume quedó flotando en el aire impregnando todo el recinto de exquisito aroma.

—¿Por qué se empeña en huirme? —me espetó como saludo.

—Está en un error. Solo trato de cumplir con mi deber para con su esposo.

—No vuelva a emplear ese cuento. Ustedes trabajan para quienes mejor les paga.

—Si ha venido a decirme eso...

—No, perdone —me atajó, cambiando el tono. Me pareció que debajo del maquillaje palidecía. No comprendí por qué. Y añadió—. Estoy muy nerviosa desde que le vi ayer.

—¿Por qué?

Pareció no comprender mi pregunta y repetí.

—¿Por qué la puso nerviosa mi visita a su esposo?

Estaba inquieta y ahora lo puso de manifiesto al remo; verse en el asiento y entrecruzar los dedos enguantados. Hizo un gran esfuerzo para poder hablar:

—No sé si puedo confiar en usted...

—He sido usted quién se ha empeñado en venir a verme. No la he llamado y, a pesar de que es muy agradable contemplarla, maldito el interés que he tenido yo en esta visita. Así que si quiere decirme algo adelante, y si no, le agradeceré que se vaya. Tengo mucho trabajo.

—No me gustan sus modales.

—Son bruscos —asentí con seriedad—. A veces lo lamento, pero solo cuando no tengo otra cosa qué hacer. ¿Qué quería decirme?

La indignación la atragantó y después su voz fue tan cortante como un cuchillo:

—Usted es capaz de chantajearme si me confío ahora...

—Yo soy capaz de muchas cosas, señora. El chantaje no es más que una de las tantas. ¿Por qué no deja las estupideces para sus reuniones sociales y habla con franqueza?

Esto también se lo tragó sin protestar ni decir una palabra. Empecé a pensar que si quería ganar tiempo no tenía más que un camino a seguir:

—Muy bien. No se atreve a hablarme. Sin embargo se empeña en venir a verme a pesar de que sabe que trabajo para su marido. A mi manera de ver eso solo tiene una explicación, le guste o no. ¿Quiere que se la diga y terminamos antes?

Asintió con un movimiento de cabeza. Sus ojos relucieron al mirarme y las aletas de su nariz se agitaron ante la violenta respiración. Entonces añadí:

—Usted tiene un... amigo en alguna parte y no quiere que su marido se entere. Muy bien. Todo va viento en popa hasta que aparezco yo, un detective, llamado por Mr. Pyle. Entonces usted empieza a pensar que su marido ha olido la tostada y que me ha encargado buscar las pruebas de sus sospechas. No sabe cómo hacerlo para saber si eso es cierto y me cita misteriosamente en el pabellón de su jardín. Luego se pasa toda la mañana llamando a mi despacho y cuando me encuentra se presenta aquí y pierde el tiempo con rodeos. Y ahora dígame: si todo eso es cierto. ¿Qué es lo que quiere en realidad?

Quedóse mirándome como quien ve visiones. Todo su maravilloso cuerpo se agitó.

—No suaviza usted las cosas... —susurró.

—Es perder el tiempo.

—Supongamos que lo que usted dice fuera cierto. ¿Qué podría hacer yo?

—Depende.

—¿Sí? ¿De qué?

—Primero: De que fuera en realidad ese el encargo que me hizo Mr. Pyle. Segundo, de la cantidad que usted estuviera dispuesta a pagar. Y tercero, que me hablase con sinceridad.

—¿Quiere insinuar que no es eso lo que le encargó?

—Yo no le he dicho ni que sí, ni que no. Solo me he limitado a exponerle las cosas según mi punto de vista.

Después de un ademán de impaciencia empezó a hablar lentamente:

—Tiene usted razón. Tengo cierta... amistad. Y Dios sabe que me pongo en sus manos al decirle esto. Jerome, mi esposo, tal vez lo sospecha. Por eso estoy inquieta y me gustaría arreglar las cosas lo mejor posible. Le pagaré a usted una suma razonable para que sus informes sean favorables a mis intereses...

—Eso ya está mejor. ¿Cuánto estaría dispuesta a pagar?

Suspiró aliviada. Este era un lenguaje que ella comprendía. Comprar y vender, aunque fueran conciencias, era algo a lo que estaba habituada.

—Mil dólares ahora —dijo en voz baja—. Y mil más cuando usted presente el informe a mi marido.

Fingí reflexionar y aproveché para mirarla. Valía la pena hacerlo porque su belleza resultaba casi insultante para un tipo como yo, que tenía que mirarla de lejos. Al fin dije:

—Doble usted las cantidades y llegaremos a un acuerdo. Apretó las mandíbulas, pero acabó por asentir:

—De acuerdo —musitó.

Abrió el bolso y sacó un fajo de billetes de cien. Por lo menos había cinco mil dólares. Pensé que había venido preparada para pagar generosamente y no encontré motivo para desengañarla tan pronto.

Separó dos mil dólares y los dejó sobre la mesa. Guardó el resto, cerró el bolso y se levantó, todo ello sin apartar sus bellos ojos de mi rostro.

—Espero que no trate de jugarme una mala pasada —dijo como despedida.

La dejé llegar hasta la puerta y ya allí la llamé. Ella se volvió en redondo, mirándome. Yo sonreí:

—¿Cómo se llama su... amigo?

Eso la desconcertó. Luego tartamudeó:

—¿Por qué?

—Me ahorrarán mucho trabajo, puesto que el informe debe ser falso. Así no tendré que perder días siguiéndoles la pista para averiguarlo.

No lo pensó mucho.

—Su nombre es Carl Baxter.

—Okey. ¿Dónde vive?

—¿Eso también es necesario? —se resistió.

—Lo es. Así terminaré antes el asunto.

—Está bien. Ochocientos doce, de Veintiuna Street.

Abrió la puerta sin añadir más. Pero cuando estaba ya cerrándola se detuvo y me miró. Sus ojos echaban chispas.

—Es usted un bastardo. Un apuesto bastardo.

Después de decirme esto cerró de un portazo que hizo retemblar los débiles muros. Sobre la mesa quedaron los dos mil dólares en billetes de cien.

Aspiré el perfume que había quedado flotando en el aire. Luego conté el dinero, despacio, recreándome en el agradable tacto de los billetes, y finalmente los guardé en la caja fuerte que por una vez no siguió vacía.

Había empezado a llover y por los cristales de la ventana se deslizaba el agua formando una moviente cortina. El cielo gris del día antes había reventado al fin y estaba inundando la tierra con la abundancia de su líquido contenido. Un tiempo de perros para mi trabajo. No resultaba nada agradable andar de un lado a otro con el agua sobre la espalda.

CAPÍTULO VII

ESCARBANDO EN EL PASADO

El otro amigo de Audra cuyo nombre me diera míster Pyle fue un poco más difícil de encontrar, pero al fin lo localicé en los Flaerdale Apartments, casi al final de Jefferson Boulevard.

El hombre no pasaría de los treinta años, y su tipo hacía pensar en esas fotografías de los anuncios que pregonan las excelencias de los métodos de gimnasia por correspondencia. «Músculos de acero con solo quince minutos diarios de ejercicios». «Sea usted un Hércules por poco dinero».

Sí, el tipo poseía músculos. Vestía un pantalón deportivo y una camisa blanca abierta. Anudado al cuello llevaba un pañuelo de colores chillones y todo su porte era de seguridad en sí mismo.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó cuando hubo leído mi tarjeta.

—Quisiera hacerle unas preguntas solamente. No le entretendré mucho.

Se hizo a un lado y me dejó el paso libre. Luego cerró la puerta y me guio hacia un lujoso despacho adornado con enormes estanterías abarrotadas de libros puestos desordenadamente, Al pie de la gran ventana tenía una mesa de trabajo y sobre ella una moderna máquina de escribir. El agua ponía cambiantes dibujos sobre el cristal de la ventana, de una sola pieza.

Alrededor de la estancia estaban estratégicamente repartidos mullidos butacones, y en un rincón había una chimenea de adorno y un sofá en semicírculo.

—Siéntese —me dijo, señalando uno de los butacones y haciéndolo él en otro frente al mío—. Es la primera vez que respondo a un interrogatorio policíaco.

Se rio de su propio chiste al considerar que yo no era un policía. Pero no me gustó el carácter del robusto míster Donald Booth.

—Se trata de Audra Hayes. Espero que la recuerde usted —dije para iniciar el diálogo.

—¡Oh, sí! La recuerdo muy bien. No es fácil olvidarse de Audra.

Eso me dio esperanzas y proseguí:

—Tengo entendido que ella abandonó la casa de su padrastro poco después de morir su madre. A partir de entonces no se ha vuelto a saber de ella. Ahora debe ser encontrada para un asunto relacionado con su herencia. Por eso he venido a verle a usted. Creo que fue uno de sus amigos más asiduos, ¿no es cierto, míster Booth?

—Sí. Pero no es exacto que desapareciera a raíz del abandono del hogar. Por lo menos, seguimos viéndonos una temporada después de eso.

—Cuénteme todo lo que sepa de aquella época.

—Poco hay que contar. Audra tenía entonces un carácter endiablado. Sus antojos eran leyes y le gustaba jugar con los hombres. A mí me atraía poderosamente, pero creo que yo jamás llegué a interesarla de verdad. A pesar de esto a Audra le gustaba que la llevara a cenar a los clubs nocturnos de peor fama. Decía que era emocionante la compañía de las gentes de vivir dudoso.

—Pero al fin desapareció también de su vida. ¿Qué fue de ella?

—Eso sucedió cuando su interés por mí se desvaneció. Como siempre que ocurría eso, fue señal inequívoca de que alguien había entrado a formar parte de su vida. Alguien con más atractivo que yo.

—Comprendo. ¿Quién fue ese afortunado?

—No llegué a conocerlo personalmente. Pero su nombre era Phil O’Halloran.

Era el segundo que me nombraba a ese personaje. Habría que buscar a míster O’Halloran.

—¿Quién era ese caballero? —pregunté.

—Tengo entendido que un jugador. Regentaba un tugurio en el que se jugaba fuerte, en la costa. A ella le gustaban esa clase de tipos.

—Entiendo. Y después de él habría otros, desde luego.

—Seguramente sí. Pero ya no volví a saber de Audra desde entonces. Sin embargo, la vi un par de veces en otros cabarets. No sé si el hombre que le acompañaba entonces era O’Halloran.

—¿Y no recuerda qué local era el de ese tipo? Me gustaría preguntarle a él a dónde se dirigió Audra, o dónde podría encontrarla ahora. Tal vez él lo sepa.

—Ha transcurrido mucho tiempo desde entonces. Puede haber tenido una docena más de admiradores.

Booth tenía razón. Por lo visto, Audra no comprendía la vida sin una buena corte de adoradores. Pero por lo menos, de esta entrevista había sacado el nombre completo del último de ellos conocido.

—¿Le llevó a usted Audra a ver su retrato? —le pregunté, viéndole sonreír ante mis palabras.

—¡Oh, seguro! Todos los que entonces frecuentábamos su compañía tuvimos que pasar por la prueba. Me dijo en aquella ocasión que le gustaba ver las caras de los hombres ante el cuadro.

—Comprendo.

—Tenía una verdadera pasión por aquella pintura. Me imagino que cuando se marchó la llevaría con ella...

—No se la llevó. Sigue en el estudio de míster Pyle. En realidad, es el mejor de cuantos cuadros hay allí.

—Bueno, pues no lo entiendo. Quizá, si ha montado un hogar, se haya avergonzado de tener ese desnudo a la vista de todo el mundo.

—Eso debe de ser —asentí, dando la entrevista por terminada.

Nos levantamos y él me acompañó hasta la salida. Ya allí se lamentó:

—Temo que mis informes le hayan servido de bien poco. Pero este asunto data de cuatro años atrás y la vida de uno da muchas vueltas durante ese tiempo.

—Bien, algo me ha dicho usted que no sabía. Gracias.

Después de estrecharle la mano me alejé de allí con algunas nuevas ideas dando vueltas alrededor de mi mente. Iba a resultar una experiencia muy interesante conocer a Audra Hayes.

Pero lo inmediato era localizar a Phil O’Halloran. Era el siguiente eslabón en la cadena y el que podía resultar más valioso. Pero una tarea semejante no es fácil de realizar. El medio más rápido y sencillo es pulsar unos cuantos resortes que a veces dan resultado y otras no. O causan infinitas molestias. Depende de cómo se enfoque.

Yo lo enfoqué a través de míster Charter. Jess Charter ocupaba el cargo de investigador principal de la fiscalía. Puede decirse que era la mano derecha del fiscal, y en ocasiones hasta la izquierda. Eso equivale, en una sociedad como la nuestra, a estar por encima de la mayoría de los mortales, si estos mortales no poseen una cuenta corriente con una buena retahíla de ceros detrás de un número alto.

Se llegaba a su despacho atravesando primeramente la sala en la que unos cuantos agentes de paisano mataban el tiempo jugando a las cartas. Un par de ellos levantaron la cabeza cuando pasé por allí sorteando las mesas. En un rincón, un tipo escuálido aporreaba una vieja máquina de escribir como si tuviera algo personal contra ella. Lo hacía a conciencia, empleando para ello dos dedos de cada mano, lo que venía a representar un esfuerzo superior para sus fuerzas por la expresión de su cara.

Llegué junto a él y le dije lo que deseaba. No levantó la mirada de su importante tarea cuando dijo:

—Temo que no pueda usted verle. Está muy ocupado y...

—Abajo me han dicho que subiera. Y antes de decírmelo han hablado con él por teléfono. Si puede dejar en paz esa máquina por un momento y hablar con Jess tal vez consigamos algo.

Cesó de teclear al instante y me miró por primera vez. No dijo mucho de todas maneras:

—Okey —gruñó, levantándose.

Entró a la oficina sobre cuya puerta había un rótulo que pregonaba la prohibición de entrar. Fue lo mismo que ti hubiera rebotado, porque apareció al instante y gruñó en el mismo tono de antes:

—Entre.

Antes que yo hubiera cerrado la puerta a mis espaldas volvía a escucharse el irregular golpeteo de las teclas. Un tipo incansable, pensé.

Jess Charter estaba sentado detrás de una gran mesa cubierta de papeles y más papeles. Y dominándolos todos, su insignificante persona. Pequeño y delgado, solo resaltaban de él los ojos inquietos y vivos, casi perforantes. Su abundante cabello estaba siempre despeinado y las delgadas cejas se fruncían en un signo de interrogación cuando se fijaban en algo que le interesaba.

—Siéntate y habla, Max. Después de una temporada de calma es agradable verte de nuevo.

—Esto está tan aburrido como siempre. ¿Por qué diablos no enseñas algún juego distinto a los muchachos? —pregunté señalando la cerrada puerta.

—Sí, quizá lo haga un día de estos. ¿Qué andas buscando esta vez, pesquisa?

—No es nada importante, pero puedo ahorrarme mucho trabajo si consigo un poco de colaboración.

Sus cejas se arquearon más de lo normal y sonrió. Muy poco más de una simple mueca, pero fue una sonrisa después de todo.

—Es curioso —dijo suavemente—. Nunca es nada importante lo que pides. Simples cuestiones de rutina. Y recuerdo que la última vez que viniste aquí con ese cuento aparecieron dos cadáveres en alguna parte. También entonces fue cosa de rutina. Nada de importancia. Me pregunto a qué llamas tú importante.

—Olvida el pasado, Jess. ¿Podrías averiguar qué hay de un tal Phil O’Halloran? Hace cuatro años regentaba una timba en la que se jugaba fuerte. Estaba situada en algún lugar de la costa.

—¿Y no es nada importante?

—Solo quiero hacerle unas preguntas. Él conoció en aquellas fechas a alguien que tengo que encontrar.

—Bueno, que me aspen. ¿Cómo es que siempre te encargan asuntos sucios, Max? ¿Es que hueles a podrido?

—No lo entiendo. Hablas un idioma muerto para mí.

—Eso debe ser cierto. No necesito consultar archivos para saber algo de ese O’Halloran. Es más. Si logras echarle la vista encima avísame. Tenemos también algo que preguntarle.

—Algo que seguramente huele a podrido, según tu expresión —dije, ocultando el interés que había despertado en mí.

—Puedes jurarlo. Un cadáver siempre huele mal. Especialmente después de tres años de muerto.

—¿Qué tiene que ver O’Halloran con eso? Con el cadáver, quiero decir.

—No lo sé. Pero fue O’Halloran quien estuvo con el muerto poco antes de que alguien le rebanara el pescuezo. Phil O’Halloran, un fulano apuesto y elegante. Tenía una gran suerte en el juego, y las mujeres también se le daban bien, lo que desmiente el refrán. ¿Qué quieres saber en concreto?

—No sabía una palabra sobre la clase de tipo que era. Mis informes dicen que regentaba un tugurio en la costa. El conoció hace cuatro años a una mujer que se marchó de casa emprendiendo el vuelo por su cuenta. Me han encargado encontrarla, y siguiendo el hilo he llegado hasta Phil O’Halloran. Eso es todo. He pensado que quizá tú pudieras saber su paradero, pero ya veo que he equivocado el camino.

—No sé su paradero. Ni siquiera sé qué fue de él después de aquel crimen. Y te aseguro que me gustaría saberlo. Supongo que se largaría al Este con nombre supuesto. Nadie ha podido encontrarle desde entonces.

—¿Tenía amistades entre los «grandes» de California?

El tono y la pregunta no le gustaron a Charter, por lo que arrugó el entrecejo y su mueca fue más que expresiva. Luego masculló:

—Sigues siendo el aguafiestas de siempre. ¿Qué esperas que te responda a esto?

—Nada.

—¿No puedes olvidar por un momento que te dieron la patada en la policía?

—Eso está olvidado, enterrado y celebrado —dije, riendo sin convicción—. Creo que hicieron lo único que les quedaba por hacer.

—Ni tú mismo crees lo que estás diciendo.

Me encogí de hombros afectando indiferencia y reinó el silencio entre nosotros. Finalmente, Jess murmuró:

—Tenía amistades. Entre los «grandes», como tú los llamas...

No dije nada. No había nada que decir ante una postura semejante.

Fue después que hube encendido el cigarrillo, y cuando Jess también lanzaba anillos de humo del suyo que le pregunté:

—¿Quiénes le protegían? Nombres y señas, ¿comprendes?

—¿Para qué quieres saberlo?

—Tal vez alguno de ellos sepa dónde puede encontrarse ese pájaro.

—¿Crees que te lo dirán? —fue más un gruñido que otra cosa.

—Quizá si se les interroga como es debido sí.

Me miró con cierta lástima antes de opinar.

—Te imaginas que puedes extorsionar a quién sea hasta que te diga lo que quieras, ¿no es así?

—No. Y ya que hablamos de interrogatorios, anche aprendí algo sobre el particular. Algo muy práctico. En Beach City.

—¿Sí?

—¿Conoces a dos sucedáneos de policía llamados Morris y McLeary? Los dos son tenientes allí.

—No los conozco. ¿Fueron los encargados de interrogarte?

—Eso es. Y lo hicieron a conciencia. Son policías rudos, de los que se complacen en demostrarlo. De esos para quienes el tercer grado es un juego de niños. Ellos prefieren el porrazo por delante. Puñetazo en la nuca y de rebote en los riñones. Luego le machacan a uno el estómago hasta que la puntera del zapato está lo bastante desgastada como para pedir un par de repuesto. Te aseguro que han aprendido bien las lecciones de sus mayores.

—¿Te interrogaron a ti con ese sistema? —preguntó, con los ojos entornados. Vi que le había interesado.

—Empezaron a ponerlo en juego. Pero les cortaron la diversión antes que pudieran poner en práctica todo el repertorio. Su capitán opinó que no valía la pena seguir con un desgraciado como yo.

—Ya comprendo. Lo que no comprendo es lo que tenían contra ti.

—Casi nada. En realidad, y mirando las cosas bajo un punto de vista casi legal, no tenían nada. Pero estábamos en Beach City, y me imagino que a ellos nadie les pedirá jamás la dimisión.

Jess se sobresaltó al oír esto. Después murmuró:

—Y decías que lo habías olvidado.

—Muy bien. Aún lo recuerdo.

—¿Piensas entablar una demanda contra esos policías?

—¿Para qué? ¿Cómo podría probar lo que digo? No, no voy a intentarlo siquiera. Lo guardaré por si algún día puedo devolverles la pelota. Tengo algunas ideas sobre lo que sucede en Beach City. Si acierto quizá les diga algo más adelante. Es una lástima que tú, o alguno más de los que pueden considerarse decentes entre los policías, no tengan jurisdicción en aquel condenado pueblo.

—Sí, es una lástima.

—¿Qué hay de los que protegían a Phil O’Halloran? —insistí.

—Tengo una memoria fatal para los nombres, Max —rio entre dientes, añadiendo—: Nunca puedo acordarme de ninguno.

—Ya veo. Bien, gracias por el esfuerzo que representa el haberlo intentado por lo menos.

—Sufro esta clase de amnesia solo cuando se trata de proteger la salud de mis amigos.

No le repliqué y abandoné mi asiento. Pero antes de salir sí le dije algo:

—Supongo que tratas de proteger también tu empleo con el silencio. ¿Verdad, Jess?

—Es posible que haya algo de eso. Tengo mujer y tras críos. Mantenerlos cuesta dinero hoy en día, ¿comprendes?

—Sí, lo supongo. También el que murió en manos de O’Halloran tendría una familia que debía necesitar el jornal del marido o el padre para comer. Me pregunto cómo pueden dormir tranquilos los tipos encargados de mantener la ley.

No esperé su respuesta y abandoné el despacho con un regusto amargo en la boca. Los días de mi pasado en que me había estrellado contra lo que había creído poder desmenuzar acudieron a mi memoria y enturbiaron mi día.

En la calle el agua seguía cayendo con monótona persistencia. La gran ciudad semejaba acurrucada dentro de sí misma para huir del chaparrón, y solo algunos coches pasaban salpicando alrededor en su prisa por llegar a alguna parte.

Puse en marcha el mío y decidí que ya era hora de enfocar el asunto desde otro ángulo. Cuando la rama legal de las amistades de uno falla, no queda más remedio que pulsar la cuerda ilegal. Me dirigí en busca de Pops Kaufman.

CAPÍTULO VIII

ENTRE LOS DE ABAJO

Si alguien quiere encontrar a Pops Kaufman antes de las nueve de la noche no tiene más que visitar las cuatro o cinco covachas de South River, ese trozo de la ciudad que parece abandonado desde el mismo día de su fundación, cuando los misioneros desembarcarían de las carabelas. Abandonado de los encargados del orden y de la limpieza, se entiende.

En cualquiera de esos garitos puede encontrarse a Popa antes de las nueve de la noche. A partir de esa hora hay que buscarlo en lugares menos frecuentados, como, por ejemplo, pisos cuyos dueños están ausentes, o tal vez tiendas en las que se pueda encontrar algo de valor que sea fácil de vender.

Pero también frecuenta la compañía de toda esa hez que pulula por ciertos sectores viviendo a costa de los demás. Por esto está siempre bien informado de todo cuanto puede interesar a un tipo como yo.

Entré en dos de los cuchitriles sucios y malolientes sin ver ni rastro de Pops. No pregunté por él en ninguno de esos lugares. Las preguntas, aun las más inocentes, no son bien recibidas en ciertos ambientes.

Le encontré en el tercer bar, el que sobre la puerta tenía un mugriento letrero en el que decía «Paradise». Una de tantas ironías.

Pops Kaufman estaba sentado tras la mesa más arrinconada del establecimiento. El rincón quedaba en una semipenumbra tan sucia y perezosa como el resto del local, incluida la concurrencia, y ni siquiera cuando me senté delante de él me miró. Yo dije:

—¿Cómo van las cosas, Pops?

—Podrían ir peor, míster Cameron. ¿Qué se le ha perdido por aquí?

—Vengo en tu busca, Pops. Necesito hablarte.

—Bueno.

—¿Qué quieres beber? ¿«Whisky»?

Sacudió la cabeza despacio, igual que si temiera que se le descoyuntase. Luego masculló:

—No es conveniente mezclar lo que se bebe. Ginebra.

Pedí las bebidas, y cuando el mozo se alejó empezó a tantear el terreno:

—¿Qué tal te parecería ganar cinco dólares, Pops?

—Bien.

—Pueden ser tuyos.

—¿A cambio de qué?

—Unos informes —dije, como sin dar importancia a la cosa.

—No me gusta dar informes, ni por cinco dólares.

—¿Olvidas que nos conocemos, zorro? ¿Y olvidas de «qué» nos conocemos?

—Temo que no pueda olvidarlo en mucho tiempo. Ya se encarga usted de recordármelo.

—Está bien. Te saqué de un buen aprieto una vez. Sabes que si me fuera de la lengua te pasarías una buena temporada en la casa grande y que hasta ahora me he portado bien contigo. Y encima te pago cada vez que necesito de ti. ¿Qué demonios significa, pues, tu reticencia?

—Muy bien. Ya me lo ha restregado por las narices otras veces. Ahórrese, el discurso y vaya al grano. ¿Qué quiere saber?

—Todo lo que puedas decirme de un tal Phil O’Halloran.

A pesar de la poca luz noté cómo se sobresaltaba. Tomó su vaso y lo vació golosamente. Cuando lo dejó otra vez sobre la mesa su mano temblaba.

—Yo no sé nada de eso.

—Mientes, Pops. O hablas tú o hablo yo donde tú ya sabes.

—Eso es un sucio chantaje, míster Cameron —farfulló indignado.

—Llámalo como quieras si eso te divierte. ¿Qué decides?

—¡Condenado sea! ¿Qué puedo decidir en un caso como éste? Le diré lo que sé, y me alegro de saber tan poco.

—Veámoslo.

—Se dice que O’Halloran mató a alguien y desapareció. Nadie volvió a saber de él, pero parece que estaba bien respaldado. Había tenido un garito que frecuentaban gentes de posición, ¿comprende? Bueno, desapareció como ya le he dicho. Pero poco después un desconocido compró a los apoderados de Phil el garito. Ese mismo desconocido abrió más garitos a lo largo de la costa e incluso se hizo con un par de barcos que son casinos flotantes y que navegan a lo largo de las costas, aparentemente en cruceros de placer. Tal vez sea cierto eso. Lo del placer, ¿entiende?

—Sigue.

—No hay más.

—No trates de engañarme. Tú sabes mucho más de cualquier cosa sobre la que se te pregunte. ¿Quién es ese desconocido que has nombrado?

—Se llama Tony Grimm.

—¿De dónde procede?

—Nadie lo sabe.

—Pero se supone que O’Halloran lo contrató en alguna parte para que cuidara de sus intereses. Y que con el capital de O’Halloran ese Grimm amplió el negocio. ¿No es eso?

—Esos son los rumores —asintió a regañadientes.

—Bueno, hace casi cuatro años que O’Halloran desapareció. No ha corrido ningún rumor sobre su posible vuelta. Si estaba bien respaldado puede hacerlo bajo nombre supuesto.

Pops levantó la cabeza y me miró con pena, murmurando:

—¿Por qué se empeña en buscarse complicaciones? Lo malo es que también me las busca a mí...

—Así que he acertado —aventuré.

—Dicen que viene de cuando en cuando, con nombre supuesto, incluso alguien me dijo que no vivía muy lejos de Los Ángeles.

Reflexioné sobre todo este mientras Pops hacía una seña al mozo para que trajera nuevas bebidas. Cuando tuvo la suya delante vació el vaso de un solo trago y murmuró:

—¡Por favor, míster Cameron! Lárguese y déjeme en paz. Usted busca mi ruina.

—Ya me voy. Dime solamente qué garito era el que regentaba Phil, y cuáles eran los que adquirió después su testaferro.

Los nombró uno a uno. Le di los cinco dólares, pagué las bebidas y le dejé allí sentado, reflexionando sobre las tristezas que produce un pasado poco limpio. El suyo era tan sucio como la misma calle en que estaba el «Paradise», que olía de mil maneras distintas y todas desagradables. La lluvia había puesto lagunas de suciedad pestilente a lo largo de las aceras.

Caminé hacia donde había dejado el coche, dando gracias de que lloviera poco. Las gotas chapoteaban sobre mi sombrero con sordo tono, y la gente pasaba apresurada junto a mí. Ya tenía material suficiente para seguir ganándome el sueldo.

Y entre unas cosas y otras me había formado mi propia composición de lugar. Porque casi todos los negocios de míster Tony Grimm estaban ubicados en Beach City, lo cual resultaba muy chocante. Empezó a ocurrírseme la idea de que resultaría interesante hacer una visita a Norma, la hermosa compañera de aventuras de la pasada noche. Tenía su teléfono y podía encontrarla cuando quisiera.

Pero antes había que dar comienzo a otro asunto. Había cobrado dos mil dólares por falsear unos informes que nadie me había pedido y tenía que complacer a mistress Pyle. Por lo menos antes de hacer algo más con ella.

La Veintiuna Street no es ninguna calle elegante, pero sí bastante tranquila. Queda casi en las afueras, y a lo largo de sus edificios, no más altos de cinco pisos, se alinean anticuadas farolas que más que para alumbrado sirven de adorno y recuerdo de otra época. Estacioné el coche delante del número 812 y entré en el estrecho vestíbulo. Al fondo, y sobre una puerta cerrada, un letrero anunciaba que aquello era la portería.

Llamé y nadie respondió. Repetí la Ramada un par de veces y entonces una voz al otro lado graznó con enfado:

—¡Pase, maldito sea! ¿Quiere echar la puerta abajo?

Abrí la puerta y me encontré con una vieja, tumbada en un sofá y que me miró con la misma furia que si yo fuera un recaudador de impuestos. Tenía un vaso de cerveza en la mano y una revista abierta y apoyada sobre las piernas para no perder la página.

—¿Qué es lo que quiere? —indagó con otro graznido. Casi no tenía ningún diente.

—¿En qué piso vive Carl Baxter?

—En ninguno. Lárguese.

Tomó de nuevo la revista y empezó la lectura al mismo tiempo que bebía un sorbo del vaso.

—Me han dicho que vivía aquí —insistí.

—Le han tomado el pelo Déjeme en paz.

Decidí cambiar de táctica y ofrecí:

—Escuche, hay cinco dólares para usted si me dice dónde vive ese Baxter.

Apartó la revista y me examinó con algo más de interés. Pero movió negativamente la cabeza:

—Es una pena perderse los cinco dólares. La cerveza está muy cara en estos tiempos. Pero no vive aquí ni ha estado nunca en esta casa. Conozco a los inquilinos desde hace años. Jamás ha habido ninguno de ese nombre. Y ahora déjeme leer tranquila, ¿quiere? Cuando venga mi hombre se habrá acabado la tranquilidad y hay que aprovechar el tiempo. Lárguese.

Esta vez salí de allí un tanto desconcertado. No tenía sentido el que mistress Pyle me hubiera mentido en algo que ella sabía que yo iba a comprobar.

Pensé que llevaba demasiadas horas yendo de un lado a otro, mojado y de mal humor. Necesitaba reflexionar un poco antes de dirigirme nuevamente a Bay City, por lo que no detuve el coche hasta la playa de estacionamiento cercana a mi oficina y me encerré en el despacho, deseando que no se le ocurriera a nadie llamarme durante la tarde.

Eso no pasó de ser una ilusión.

CAPÍTULO IX

MÁS GENTE CON LÍOS

Llamó el teléfono escasamente diez minutos después de instalarme en mi sillón, detrás de la mesa y con los pies sobre esta. Maldije mi mala suerte y acerqué el auricular al oído. Una voz de mujer exclamó:

—¡Oh, al fin le encuentro! Espéreme, estoy ahí en un minuto.

Y colgó.

Sorprendido, quedé mirando al aparato como si la mujer que había hablado fuera a salir de él. Primero pensé que se trataba de mistress Pyle, pero luego decidí que aquella no era su voz. Sin embargo, me recordaba la de alguien...

Tres minutos después salí de dudas. Exactamente el tiempo que ella tardó en aparecer en la oficina. Vestía ahora un trajecito de lanilla color verde botella, muy ajustado. La otra vez que la había visto su traje era un uniforme de sirvienta.

—Estaba abajo, en el bar de este edificio —explicó—; ha tratado de ponerme en contacto con usted infinidad da veces.

—Bueno, siéntese y recobre el aliento. ¿Qué le pasa a usted? Parece encontrarse al borde de un ataque de nervios.

—No le falta mucho. ¡Oh, es terrible, créame!

—La creo, pero cálmese.

Se derrumbó en la silla. La falda quedó lo bastante subida para que sus piernas quedaran al descubierto hasta más arriba de las rodillas.

—Tiene que hacer usted aleo, míster Camarón —espetó rápidamente, como si hubiera deseado decirlo hacía mucho tiempo—. Pero enseguida o lo matarán.

—¿A quién?

Me miró como si me creyera idiota por no saberlo. Luego balbuceó:

—A míster Purcell, desde luego.

—¡Oh, ya veo!

—En realidad, es posible que eso no sea trabajo para usted. Pero por lo menos podrá aconsejarme, creo yo.

—Veremos —dije, desconcertado por la vehemencia de la muchacha.

Suspiró largamente y depositó el bolso sobre la mesa. Luego empezó a hablar:

—Míster Purcell es el hombre más bueno del mundo, ¿sabe usted? Y no quiero que le suceda nada malo. Yo... yo...

—Usted está enamorada de él, ¿no es eso?

—Bueno, sí, pero eso no influye para nada en lo que voy a decirle.

No dije nada y esperé. Ella no tardó en proseguir:

—Su mujer es una zorra. Una condenada zorra que le engaña descaradamente. Y yo...

—Escuche, encanto. ¿Por qué no empieza por el principio y me cuenta las cosas por orden? ¿Cuál es su nombre y desde cuándo conoce a los Purcell?

Parpadeó, enfadada por lo que ella consideraba una pérdida de tiempo. Pero acabó por hacerme caso:

—Mi nombre es Kathe Evans. Y no conocí a los Purcell hasta que se casaron y fueron a vivir a la casa que ocupan ahora. Me mandaron allí de una agencia de colocaciones para acondicionar la casa con detalle. Pero dos meses después, y cuando ya llevaban uno viviendo allí los Purcell me sentí atraída por él y... bueno, no quise abandonar el empleo. Me conformé con el de sirvienta y me quedé Ya vi entonces que mistress Purcell era una zorra, pero no fue hasta un tiempo después que descubrí su juego. Tiene un amigo... íntimo, ¿sabe usted? Cuando usted ha estado allí esta mañana se encontraban los dos en el jardín, dónde está la piscina.

—Por eso me ha insinuado usted si quería hablar con ella, ¿no es así?

—Sí. Quería ponerla en evidencia. Pero en realidad, no tenía ningún motivo especial para desear que la cosa reventase hoy precisamente. Hasta que esta tarde he sabido algo... algo muy grave.

—Un momento, muchacha. ¿Por qué no le ha dicho a míster Purcell la verdad sobre su mujer?

—¡Oh, no podía hacerlo! Hubiera podido pensar que no eran más que celos, o que trataba de poner cizaña en su matrimonio por el interés que siento hacia él. Pero ahora es distinto. Ahora él está en peligro.

—Bien, siga contando todo el embrollo.

—Esta tarde, cuando el amigo de mistress Purcell se marchaba ha dado la casualidad que estaba allí la camioneta que nos trae la botellería. El muchacho que la lleva ha reconocido al hombre y se ha mostrado tan asombrado de verlo que me ha intrigado. Y cuando me ha dicho quién era me he asustado. Pero aún ha ocurrido más.

La muchacha hablaba a borbotones, como si quisiera decirlo todo a la vez para terminar cuanto antes. Y no cabía duda de que estaba asustada. Nadie sería capaz de fingirlo tan a lo vivo. No hablé y esperé a que siguiera con su relato. No tuve que esperar mucho.

—Mientras se alejaba el coche de aquel hombre ha llegado míster Purcell. Se han cruzado casi a la salida de la calle y al llegar a casa me ha preguntado quién era el que iba en aquel coche. ¿Comprende la situación, sabiendo como yo sabía ya, quién era aquel hombre?

—No comprendo nada. ¿Quién es ese tipo?

—Un pistolero.

Lo pronuncio con el mismo énfasis que emplearía para nombrar al diablo. Sonreí para tranquilizarlo y pregunté:

—¿Cómo se llama?

—Tony Grimm. Es el jefe de una pandilla. Un... un... asesino...

Casi di un salto ante la noticia. Esto tenía verdadero interés para mí, pero traté de que ella no lo advirtiera y seguí interrogando:

—¿Por qué dice que míster Purcell está en peligro?

—Porque ha olido el engaño de su mujer. Me ha amenazado más tarde con despedirme si no le digo toda la verdad. Y si se la digo y míster Purcell quiere pedirle cuentas lo matarán. Son unos asesinos.

—Bueno, cálmese. No está muerto todavía. ¿Qué ha pasado entre míster Purcell y su esposa?

—Han tenido una escena terrible. Ella le ha dicho que no era más que un amigo de soltera que había ido a verla. Claro que él no lo ha creído y me ha amenazado a mí si no le digo la verdad...

Calló y quedóse tiesa en la silla, mirándome. Cuando vio que le sonreía murmuró:

—¿Podrá usted hacer algo, míster Cameron?

—Lo intentaré por lo menos, muchacha. Dígame; ¿cuánto tiempo hace que existe el juego entre su patrona y ese Grimm?

—Hace meses. Supongo que se conocerían en alguno de los garitos que tiene ese hombre. Ella es muy aficionada a jugar, y suele frecuentarlos de cuando en cuando.

—Y míster Purcell ¿jamás ha sospechado nada?

—No...; por lo menos nunca lo ha podido adivinar.

—Está bien, haré lo que pueda. ¿Cómo puedo ponerme en contacto con usted sin que se entere nadie de lo que hablamos?

—Llame al teléfono de la casa. No hay extensión en la línea, si bien tenemos otro teléfono cuyo número no está en la guía.

—Bien, márchese tranquila y ya le diré algo esta noche o mañana.

—No sabe cuánto se lo agradezco, míster Cameron. Yo... le pagaré a usted y...

—Olvídese de eso. Yo cobraré cuando termine el trabajo, y quizá no sea usted quien pague la cuenta de gastos.

Me levanté y la acompañé hasta la puerta. Cuando estreché su mano sentí el cálido contacto de su piel. Estaba dándome de manos a boca con mujeres dignas de un rey y tenía que dejarlas escapar una detrás de otra. ¡Condenado caso!

Volví a sentarme en mi sillón y a colocar los pies sobre la mesa. El suave perfume de la muchacha seguía aleteando en mis narices y confundía las ideas hasta el extremo de obligarme a un esfuerzo para reanudar el hilo de las mismas.

Así que míster Tony Grimm también se entregaba a amorosos escarceos como un quisque cualquiera, y míster Grimm resultaba ser, si no andaba equivocado en mis cálculos, el hombre de paja de Phil O’Halloran. Las cosas estaban liándose cada vez más y yo no adelantaba un paso en mi verdadero trabajo de hallar a Audra Hayes, que era para lo que en realidad me pagaban.

Cuando abandoné la oficina era noche cerrada y las calles estaban húmedas de la reciente lluvia. Los millones de luces de la ciudad se reflejaban en el suelo de la brillante Figueroa Street cuando inicié la marcha hacia Beach City. Durante todo el recorrido no dejé de pensar en los pormenores de todo cuanto estaba sucediendo alrededor de los personajes que, de un modo u otro, estaban relacionados con el encargo que me hiciera mistress Pyle.

Al llegar a Beach City estacioné el coche en el, mismo lugar que lo había hecho la noche anterior. Luego, busqué un bar en el que hubiera teléfono con cabina cerrada y llamé a Norma. Respondieron casi al instante, pero fue una voz de hombre:

—¿Quién habla? —preguntó.

—Quiero hablar con Norma.

—¿Sí? ¿Y quién quiere hablar con ella?

Aquello no me gustó, pero insistí:

—Se lo diré a ella cuando esté al teléfono. A propósito, ¿quién diablo es usted?

Noté que mi brusquedad le desconcertaba. Pero se repuso enseguida:

—Puede llamarme el Tío Sam en persona... Espere, tal vez Norma se encuentre en casa.

Hubo algunos ruidos al otro extremo del hilo y al fin la voz de la mujer sonó, un poco más ronca que la noche pasada, pero sin duda era la de ella:

—¿Quién me llama? —preguntó.

Me pareció una manera un tanto extraña de preguntar, tanto por parte de ella como del tipo que se había puesto antes. Pero dije:

—Tu fracasada escolta de anoche, cariño. Quiero verte, ¿sabes?

—¡Oh! Pensé que te habías largado sin despedirte...

—Eso fue anoche, amor. Tuve mucho trabajo para sacudirme a los polis. Pero esta noche es toda para nosotros. Oye, ¿quién es ese celoso que tienes ahí?

Rio cantarinamente y dijo, riendo aún:

—No te preocupes. Nada de importancia. ¿Qué vas a hacer?

Comprendí que no hablaba claro debido al tipo que estaba con ella y propuse:

—Si me das tus señas pasaré a buscarte ahora mismo, aunque tenga que sacudirte ese moscón que te acompaña. ¿Qué dices a esto?

—De acuerdo... espera un instante, ¿quieres?

La oí hablar con voz contenida con alguien. Después hubo unos sonidos que no comprendí y al fin volvió a hablarme:

—Listo, amiguito. Puedes venir cuando quieras. De paso me contarás como terminaste la noche.

A continuación me dio sus señas y colgó, diciéndome que me esperaba. Sin embargo, su dirección también me dio algo en qué pensar...

CAPÍTULO X

BORDEANDO LA TUMBA

Antes de entrar en la casa di unas vueltas por los alrededores. Tenía la seguridad de que los aires del pueblo no estaban hechos para mí y recordaba muy bien la noche pasada para descuidarme. El bloque de edificios de nueva planta era la demostración palpable de la prosperidad de un lugarejo de vida artificial y solo conveniente a cierto grupo de interesados.

Frente a la casa, cuyas señas me había dado Norma por teléfono, se abría un pequeño jardín público cuyos árboles y arbustos rezumaban humedad, y cuyas hojas brillaban de un modo opaco. Tan solo me crucé con dos personas durante mi recorrido alrededor de las casas, lo que demostraba que aquel barrio era tranquilo y honorable. Tan honorable como puede serlo un barrio de pueblo, con policías parecidos a los que yo ya conocía.

Decidí que ya sabía bastante sobre la topografía del lugar y atravesé la calle ante la fachada de la casa. Estaba a mitad de la calzada cuando el moscardón zumbó junto a mi oreja derecha.

No se oyó ningún estampido ni se vio ningún fogonazo. Solo el mortal zumbido del proyectil al pasar casi rozándome. Aún vibraba en mis oídos el ominoso sonido y yo ya estaba rebotando por el suelo en busca de una problemática protección.

Reptando llegué junto a la acera y quedé allí, acurrucado y con mi revólver en la mano, esperando la oportunidad de devolver a quién fuera el plomo que me había mandado.

Las nubes se habían desgarrado y por entre la abertura asomaban las parpadeantes estrellas. Pero no había luna, lo que hacía que todo fuera lo suficientemente oscuro para favorecer el atentado. Escuché con todos los nervios en tensión y percibí el roce de algo contra los arbustos del jardín público. Seguí arrastrándome junto al bordillo en busca de una posición a la que los rayos de los escasos faroles no llegasen, y allí esperé, quieto y en silencio, deseando que el que fuera que había disparado asomara por alguna parte.

Transcurrieron los minutos con desesperante lentitud. El dedo me dolía de tenerlo tensado sobre el gatillo a punto de apretarlo. Pero no sucedió nada durante cierto tiempo, hasta el extremo que pensé que el criminal atacante se había largado por la parte opuesta del jardín público.

Reflexioné sobre el disparo y lo que podía significar. Pero lo inmediato era salir del atolladero, y llegué a la conclusión de que para que un silenciador sea tan eficaz como el empleado, debía ir acoplado a un arma de pequeño calibre. Y un arma pequeña rara vez proporciona exactitud en el disparo a larga distancia. Eso me llevaba a la oportunidad de exponerme un poco para acelerar los acontecimientos.

Empecé a levantarme despacio, apoyándome sobre las rodillas y la mano izquierda. Nada ocurrió. No apartaba los ojos de la negra espesura de los arbustos, y así fue como pude ver el tenue fogonazo del arma que disparó. Lo hice al mismo tiempo y mi «38» retumbó en el pesado silencio lo mismo que un cañón. Las balas debieron cruzarse porque mi arma aún saltaba en mi mano cuando algo se estrelló con un golpe sordo contra el bordillo, debajo de mi estómago. Disparé dos veces más y eché a correr zigzagueando a través de la calle. A mitad de camino se me ocurrió pensar que si el emboscado tirador tenía un poco de serenidad podía fusilarme a placer. Pero seguí corriendo porque ya no tenía otra alternativa.

Llegué a los arbustos y me zambullí entre ellos como un nadador en el mar. El traje se rasgó por alguna parte y una rama arañó mi rostro. Pero allí no había nadie. No perdí el tiempo en asegurarme. Oía gritar a la gente desde las casas y alguien corría a lo largo de la acera en dirección al jardín. Yo también corrí, pero en dirección opuesta, siguiendo el rumor de ramas tronchadas y pasos acelerados que me precedían.

Una rabia sorda estalló dentro de mí ante semejante situación. Ya me había cansado de recibir estacazos en aquel caso y ya era hora de que alguien recibiera lo suyo. Deseé tener al que corría delante de la mira de mi revólver...

Mis pies se enredaron en una raíz. Di una voltereta y las ramas volvieron a atacarme el rostro. No sé si perdí tiempo o no, pero me encontré corriendo de nuevo sin notar dolor en ninguna parte. Solo el deslizarse de la sangre por mis mejillas me enardecía más.

Atravesé otra línea de seto y me encontré en una callé despejada. El que corría delante de mí estaba perdiéndose en la distancia y solo vi su sombra cuando dobló la esquina. Lo seguí haciendo un supremo esfuerzo para sacarles velocidad a mis cansadas piernas. Una pareja que estaban amartelados dentro del quicio de una puerta asomaron la cabeza al verme pasar y enseguida desaparecieron otra vez. Doblé la esquina sintiendo las ansias de matar agitarse como serpientes en mi cuerpo.

Pero el criminal atacante había desaparecido. No había rastro de él por ninguna parte y maldije con voz sorda mi mala estrella. Noté entonces el peso del revólver en la mano y lo guardé en su funda, volviendo despacio por el mismo camino que había recorrido. Me entretuve en secarme la sangre con el pañuelo y en restañar los arañazos que me habían causado los arbustos.

En la esquina me detuve, jadeando y deseando al mismo tiempo poner un poco de orden a mis embarulladas ideas. De esa reflexión salió algo muy desagradable relacionado con la hermosa Norma.

Saqué un cigarrillo y le prendí fuego, aspirando el humo con placer, notando cómo mis nervios se relajaban un tanto. Y entonces lo vi. El objeto brillaba sobre la acera y en el primer momento no le presté atención. Luego sí, cuando una vaga idea se agitó en lo más profundo de la mente, me incliné para tomar el pequeño objeto de metal y lo examiné casi cariñosamente. Podía ser una casualidad, pero incluso siéndolo me resistí a creerlo. Sentí ganas de reír, reír como un loco mientras contemplaba el pequeño objeto formado por dos pequeños tubitos unidos por la mitad, uno más corto que otro. Eché a andar haciéndolo saltar en la palma de mi mano, seguro de acertar en lo que suponía.

Cuando pasé cerca del jardín vi el brillo de las linternas eléctricas saltando entre las húmedas hojas y apresuré el paso.

La fachada del «Acapulco» tenía el mismo aspecto tristón de la noche anterior. El letrero luminoso parpadeaba y se apagaba a intervalos irregulares, seguramente descompuesto a causa de la lluvia. Solo atravesar la entrada ya noté que la clientela escaseaba por culpa del tiempo. Pero el sonido del piano se elevaba sobre el débil murmullo de las conversaciones. El melenudo pianista estaba arrancando al instrumento una alegre melodía.

Encaramado en un taburete esperé a que el mozo se acercara y le pedí un «whisky» doble. Necesitaba reponer fuerzas. Su mirada, al recorrerme la cara y el traje, fue más expresiva que ningún espejo al reflejarme. Aquello no importaba mucho entonces y cuando volvió para depositar el vaso delante de mí, le espeté:

—¿Cuánto tiempo hace que está aquí el pianista?

—¿Michel? —miró hacia el melenudo antes de añadir—. Lleva aquí varias horas, como todas las noches.

—Te has aprendido la lección, ¿no es cierto?

Pareció que se escandalizaba.

—No le comprendo —dijo. Y se alejó de mí como de un apestado.

Bebí el «whisky» a pequeños sorbos hasta que no quedó una gota en el vaso. Hecho esto, dedique dos minutos a catalogar a la concurrencia. A continuación abandoné el mostrador y me acerqué al melenudo pianista, que no había cesado de aporrear el instrumento en todo el rato. Le falta la inspiración de la otra noche, y yo sabía por qué.

De pie y sin moverme del borde de la tarima esperé a que cesase de tocar. Cuando esto sucedió, volvió descuidadamente la cabeza para mirar hacia el mostrador. Al verme tan cerca sufrió un sobresalto.

—¿Qué busca aquí? —gruñó enseguida.

—¿Está afinado el piano?

Mi pregunta le desconcertó y no logró disimularlo.

—¿Qué? —exclamó.

—Preguntaba si está afinado ese trasto. Porque, si no lo está, me pregunto cómo va usted a arreglarlo sin el «tono».

Instintivamente, sin apenas advertirlo, llevóse la mano al bolsillo superior de la chaqueta, y a pesar de que la retiró enseguida comprendió que se había delatado. Entonces añadí:

—Ese pequeño objeto que sirve para dar los tonos cuando se afina el piano va a darte muchos disgustos esta noche.

—No sé de qué me habla.

—Seguro que no. Apuesto a que no lo has perdido apenas hace media hora, cuando corrías como un loco.

—Debe confundirse con alguien —aventuró.

—Seguro que sí. Vamos, saca el tono que llevabas en el bolsillo de tu chaqueta. Veamos si aún lo llevas.

—Lo habré dejado en casa...

—Apuesto a que sí. ¿Y el revólver? ¿También lo has dejado en casa esta noche?

Se levantó de un salto y se enfrentó conmigo, diciendo con voz contenida:

—¡Oiga usted! Si trata de colgarme algo sucio se entenderá con la policía. Yo...

—Seguro que la policía de este pueblo y los tipos como tú hacen muy buenas migas. ¿No es cierto? Pero olvidemos esto. Solo deseo la respuesta a una pregunta. ¿Has disparado sobre mí por tú propia iniciativa, o alguien te ha ordenado hacerlo?

Estaba tan pálido que ya no podía estarlo más. Entonces miré sus zapatos. Estaban completamente sucios de barro, lo mismo que los bajos de sus pantalones. Y el barro tenía el mismo color que el que ensuciaba los míos. Reí al decirle:

—Hemos estado los dos por los mismos sucios lugares, amigo. ¿Vas a negarlo también?

Comprendió que no tenía escapatoria y su cuerpo se relajó. Era el instante más peligroso, porque el muchacho podía decidir la adopción de medidas violentas, y estábamos en un local público, y en Beach City además.

Le vigilé como un halcón a su presa. Había bajado la cabeza y estaba mirando a su alrededor temerosamente. Yo también lo hice y aparte del mozo nadie se fijaba en nosotros. Tomé la iniciativa:

—Voy a contar tres, Michel. Antes que terminé saldrás a la calle delante de mí. O volverás a oír la voz de mi revólver. Elige.

Se tambaleó. Yo estaba seguro de que se había desprendido de su arma en alguna parte, para el caso de que yo pensara en él debido a la escena de celos que me hizo la noche pasada. No podía defenderse.

—Usted gana, condenado. Pero no crea que esto ha terminado.

—Te apuesto a que no.

Retrocedí hasta el mostrador y deposité el importe de mi bebida sobre la superficie. No dejé de vigilar al melenudo mientras se dirigió a la calle. Yo eché a andar tras él.

Cuando salí a la calle estaba andando a cinco pasos de mí. Sonreí al ver lo decaído que parecía. Sin embargo, decidí que no podía fiarme de él y saqué el revólver, llevándolo empuñado dentro del bolsillo.

Entonces estalló la calle igual que un volcán. Del otro lado brotó un infierno de fogonazos y los estampidos de la pistola ametralladora se elevaron cantando su sinfonía de muerte.

Me revolqué por el suelo antes de comprender que la granizada de balas no iba dirigida a mí, sino al melenudo. Lo vi aplastado contra la pared, acusando los impactos y clavado por ellos en aquella grotesca postura. Cuando empezó a deslizarse a lo largo del muro salí da mi estupefacción y disparé a mi vez bala tras bala contra el coche que empezaba a moverse.

El chorro de plomo desvió su trayectoria y el estuco me salpicó el rostro. Apreté el gatillo y la ametralladora enmudeció. Volví a disparar, pero el percutor golpeó un cartucho vacío y me desesperé viendo alejarse el alargada sedan.

La calle convirtióse al instante en un manicomio. Todo el mundo chillaba y ordenaba algo. Corrían en todas direcciones como conejos asustados y algunos se detenían junto al pianista muerto. Otros estaban acercándose a mí, no sin ciertas precauciones. Pero cuando vieron que me levantaba con el revólver empuñado, decidieron que su salud necesitaba otros aires. Me dejaron el camino libre y pude alejarme lo suficiente para no temer ser alcanzado.

Doblé varias calles sin la más mínima idea de la dirección que estaba siguiendo, solo deseando poner tierra de por medio, entre el lugar del tiroteo y yo.

Cuando la calma comenzó a Regar a mis castigados nervios empecé a pensar. Ahora estaba seguro de que el melenudo me había tomado como blanco por orden de alguien. Y le habían liquidado a él por culpa de su fracaso en el atentado, o para cerrarle la boca.

Todo estaba mezclándose de tal manera que mi mente estaba convirtiéndose en un caos; existía suficiente material para formarse una acertada idea de lo que empujaba a alguien a borrarme del censo de los vivos.

Era un buen lío. Y nada de él me ayudaba en mi verdadero trabajo. O quizá sí. En aquellos momentos no estaba seguro ni de mi nombre.

CAPÍTULO XI

TRAS LAS HUELLAS DE UN MUERTO

Saqué el coche de la zona de estacionamiento y me alejé a buena marcha de Beach City. Estaba comprobado que la estancia en semejante pueblo era nociva para mi salud, y había decidido que mi visita a Norma fuera postergada hasta que hubiera puesto en claro lo que se me había ocurrido.

Regresé a Los Ángeles y aproveché el viaje para pensar. No es que en el recorrido le dejen a uno tranquilo para la reflexión. Nada de esto. Pero entre susto y susto uno puede hacerlo más o menos bien.

Jóvenes de la nueva generación, en los que parece descansar la futura prosperidad del país, según los que estudian estas cosas, se le meten a uno entre las ruedas conduciendo bólidos con carrocerías abolladas o de fabricación casera. Como suicidas del volante, sortean a los demás vehículos, los apartan tranquilamente hacia la cuneta y, da cuando en cuando, acaban en la sala de autopsias de cualquier depósito.

Grandes camiones, mastodontes de la carretera, obstruyen el paso y hasta que el conductor se ha cansado de divertirse llevando una recua de coches y conductores furiosos detrás, no se aparta a un lado. Sus luces de colores parecen suspendidas en la noche, y a veces, parpadean como si estuvieran burlándose de los desgraciados que tienen que aguantar su prisa detrás de ellos.

Me encontraba furioso y amargado a causa de lo que me estaba sucediendo. Algunas de esas cosas podía haberlas previsto de haber empleado un poco más de tiempo en reflexionar, en lugar de ir de una parte a otra como un gato tras de un escurridizo ratón. Pero esto se había acabado.

Giré el volante y me interné en las curvas que serpenteaban las colinas de Santa Mónica. Empezaron a parpadear las luces de las lujosas residencias de los mimados de la fortuna. Palacios de cristal que no encerraban más que falsedad, vidas sintéticas como las que interpretaban en la pantalla... después de haber pagado el precio de la fama.

A medida que la carretera se elevaba el aire era más fresco y seco. Los nubarrones habían vuelto a cerrarse y no asomaban ni estrellas ni luna, de manera que la oscuridad era solo rota por los conos de luz de los faros, o las parpadeantes luces de las residencias escalonadas a intervalos en las colinas.

Cuando la enorme verja que rodeaba la casa de míster Pyle apareció ante mis faros me pregunté si a estas horas también se abriría automáticamente la puerta de entrada. No se abrió. Tuve que abandonar el coche y apretar largamente el botón del timbre. Unos minutos más tarde apareció el inmaculado mayordomo, que me miró con reproche.

—Necesito hablar con míster Pyle —le anuncié tranquilamente—. Y no me diga que está acostado.

—No, señor. Pero está ausente. Él y mistress Pyle han salido esta noche.

—¡Diablo! Lo que faltaba.

Esto desbarataba mis planes, por lo que traté de ganar tiempo.

—Tal vez usted pueda decirme algo de lo que me interesa saber —anuncié al mayordomo, que hizo un leve signo de duda. Ignorándolo, seguí con mi idea—. Veamos, Emery: ¿Cuánto tiempo hace que míster Pyle se casó con su actual esposa?

—Ocho meses, señor.

—Tengo entendido que su primera mujer se llamaba Mabel y fue la madre de Audra. Las dos llevaban antes de este matrimonio el apellido Hayes. ¿No es cierto?

—Sí, señor, pero no veo...

—Espere, Emery —le atajé—. Lo que quiero saber es si entre ese primer matrimonio con Mabel Hayes y el actual se casó alguna otra vez.

—No, nunca. En realidad, míster Pyle no había pensado casarse de nuevo hasta que conoció a la actual mistress Pyle.

Reconocí que una mujer como ella era capaz de hacer variar de opinión a cualquiera. Su belleza era suficiente para volver loco a un solterón empedernido.

—¿Conoció usted a Mabel Hayes y a Audra? —pregunté entonces.

—Llevo muchos años aquí, señor. Las conocí a las dos muy bien.

—¿Era tan casquivana como dicen la muchacha?

Sonrió ahora enseñando sus cuidados dientes y afirmó:

—Y un poco más aún, señor. Puedo decirle que para servir aquí cuando estaba la señorita Audra era preciso cargarse de paciencia.

Asentí.

—Comprendo. ¿Qué tal era la madre?

—Una bellísima mujer y una gran señora. No se parecía en nada a su hija. Míster Pyle estaba loco por ella...

—Una última pregunta, Emery —murmuré, tratando de sacar el máximo de la entrevista ya que no estaba mi cliente—. ¿Cómo se llamaba el marido de Mabel Hayes? Me interesa su nombre completo.

—Everard Hayes. Creo que se dedicaba a negocios de cine.

—Creo que esto es todo. Dígale a míster Pyle que volveré mañana. Y le quedo a usted muy agradecido, Emery. Ha sido muy amable.

—Me gusta ser útil, míster Cameron. Sé que trabaja para míster Pyle y que trata de ayudarle. Eso es suficiente para que yo también lo haga en la medida de mis esfuerzos.

Iba a alejarme, pero se me ocurrió una idea. Sin vacilar le espeté:

—Lo que no le impide espiar las conversaciones de mistress Pyle en el pabellón, ¿verdad, Emery?

No se inmutó en lo más mínimo. Con su rostro inexpresivo retrucó:

—Eso forma parte de mi ayuda, señor.

Lo miré mientras se alejaba y quedé buscándole un sentido a su última frase. Luego, me alejé yo también con la duda de si le habría sacado todo lo que Emery llevaba dentro.

De vuelta a la ciudad tracé el inmediato plan de conducta a seguir, y me dije que lo primero era saber quién había sido el padre de Audra, porque si resultaban ciertos mis cálculos la búsqueda de la muchacha no llevaba prisa.

Si hay un lugar en Hollywood donde a uno puedan informarle ampliamente sobre la gente del cine, ese lugar no es otro que «The Saraband», cuya entrada es tan discreta como puede serlo la caída de un cometa sobre Nueva York. Sus enormes luces inundan de claridad lechosa las copas de los frondosos árboles que lo circundan, y el letrero con el nombre, suspendido a buena altura sobre el techo del edificio, parpadea histéricamente llamando a los parroquianos, que no necesitan de estímulos para inundar sus salones.

La barra está atendida por tres mozos impecables y de sonrisa estereotipada. A todo dicen que sí, aunque haciendo después su santa voluntad.

A uno de ellos le pedí un «whisky», y cuando lo trajo y lo depositó delante de mí, su ademán fue casi reverente, como si rindiera culto a una divinidad desconocida. No le dejé marchar y le pregunté:

—Dígame, ¿con quién puedo hablar para regalarle diez dólares?

Aquella especie de sonrisa se hizo tan ancha como un buzón de correos.

—Soy su hombre, señor —aseguró.

—Es posible que lo sea, pero hay demasiado público aquí.

—Sígame —dijo con aire seguro.

Tomé el vaso con la bebida mientras él se alejaba por detrás del mostrador. El bar estaba lleno de un público elegante en el que mi maltratado traje desentonaba violentamente. Pero esto era algo que entonces no me preocupaba en absoluto.

Vi aparecer al barman procedente del otro extremo del bar y me hizo seña de que fuera tras él. Entramos por una puerta y me encontré en una especie de reservado, alumbrado por una lamparita de sobremesa que apenas disipaba las tinieblas.

—Es pronto aún para que haya gente en los reservados —sonrió, mirándome—. ¿Qué es lo que quiere usted?

—Hablar de un individuo que se llamó Everard Hayes.

Frunció el entrecejo esforzándose en recordar. Al fin una luz empezó a hacerse en su cerebro.

—Algo recuerdo de un hombre llamado así. Tenía intereses en los estudios «Artist».

—Ese es el hombre. ¿Qué puede decirme de él?

—Sé que murió hace años. Era bastante popular por aquí. Pero será mejor que me diga qué es lo quiere en concreto sobre él.

—Primero —dije, al ver lo conciso de aquel tipo—. ¿Qué cantidad de dinero cree que podía tener? ¿Qué parte de la empresa «Artist» era suya?

—Eso es bastante difícil de saber. Pero nadaba en dinero y no me extrañaría que fuera el dueño absoluto de la empresa, o poco menos.

—Así que podía considerarse como un hombre rico...

—Muy rico.

—Bien. Veamos el segundo punto. ¿Qué clase de vida llevaba? ¿Tenía amiguitas, o era aficionado al juego...? Esa clase de tipos suelen dedicar buena parte del tiempo en divertirse.

—Míster Hayes no era de esos. No digo que no tuviera sus aventuritas alguna que otra vez. Todos los que poseen esa clase de negocios se ven casi obligados a tenerlas, a menos que sean fenómenos. Las mismas mujeres que ambicionan un papel o una oportunidad en el cine les obligan a ser de esa manera. No pueden apartarlas de ellos. Claro que la mayoría de los magnates del cine son quienes las buscan, pero algunos, como míster Hayes, no son así. Y que le conste que le conocí bastante bien.

—Ya veo... ¿Y de juego?

—Nunca me enteré de que jugara.

—Bien, eso es cuanto deseaba saber.

Le entregué los diez dólares que él se embolsó con una ancha sonrisa. Bebí un sorbo de «whisky» y le oí que comentaba:

—Es curiosa la cantidad de gente que uno conoce en locales como este...

—Y si se sabe explotar esa fuente de conocimientos se gana dinero abundante —dije yo.

—Es cierto. Cuestión de experiencia.

Salimos del reservado y volvimos al bar. Allí pagué la bebida, contemplé unos momentos el espectáculo que se daba en la pista y abandoné el local, sintiendo mi idea reforzada gracias a los informes del barman. Esta vez, Jess Charter iba a tener razón. A mí, solían encargarme asuntos sucios, de los que apestan...

Busqué un teléfono y le llamé a su casa. Podía depender mucho de esa llamada y puse toda mi atención en lo que iba a decirle.

CAPÍTULO XII

UNA PELIGROSA MADRUGADA

Eran más de las dos de la madrugada cuando detuve el coche en las inmediaciones de la casa que había pertenecido a Chas Hayes, en Beach City. El trozo de muelle que se divisaba desde allí estaba desierto, y tampoco por la calle se distinguía a nadie.

Antes de abandonar el coche me aseguré de la carga del revólver. Luego comprobé el funcionamiento de la lamparilla eléctrica en forma de estilográfica, y hecho esto me apeé.

Anduve en silencio hacia los amarraderos procurando que mis pasos fueran lo más suaves posible sobre las tablas de madera. No me interesaba armar más jaleo en Beach City. No encontré a nadie durante el recorrido y cuando llegué junto al «Julieta» el único sonido que rompía el silencio era el monótono rumor de las olas y, de vez en cuando, el sordo golpe de alguna embarcación contra el amarradero.

Subí la pasarela del yate y me detuve en cubierta... Por un momento había temido que la policía hubiera dejado a alguno de sus esbirros allí, pero todo estaba desierto.

La puerta que comunicaba con el puente cubierto estaba cerrada, y un sello oficial impedía la entrada.

Pensé que, después de todo lo que había hecho hasta entonces en Beach City, no importaba un delito más o menos. Rompí el precinto policíaco y entré en la cámara. Nada allí dentro recordaba el crimen, y ni siquiera el fuerte olor a nafta molestaba. Era un yate bien montado en todos los conceptos, principalmente en el de comodidad.

No perdí el tiempo. Empecé a registrarlo ayudándome de la pequeña linterna eléctrica. No dejé un rincón por examinar, y hasta las junturas de las tablas de las paredes y del piso fueron tanteadas con cuidado. Pero no aparecía nada de lo que yo había supuesto.

Había pasado más de hora y media cuando di con ello. Una de las literas plegadas me reveló el secreto que, para mí, había dejado de serlo. Dicha litera era en realidad una cavidad muy bien construida y que dejaba dentro de ella espacio suficiente para transportar una gran cantidad de cualquier valiosa mercancía de contrabando.

Sabiendo ya que mi teoría era acertada, me introduje en la diminuta cámara en la que había encontrado un cuaderno con las travesías del yate cuidadosamente anotadas. A juzgar por aquellas notas, yo estaba en situación de determinar la clase de mercancías que se había entrado de contrabando en el país.

Pero el cuaderno había desaparecido. No pude encontrarlo por ninguna parte, lo que me hizo comprender que alguien se había movido deprisa.

Sin embargo, no era imprescindible. Recordaba las millas de cada crucero, y algunas de las direcciones. No sería difícil establecer el punto de embarque, en puertos mejicanos.

Abandoné el yate sintiéndome satisfecho por primera vez en todo el tiempo que llevaba trabajando en el endiablado caso. No me tomé la molestia de repasar algo de los desperfectos causados en los precintos de la policía. Por lo menos, eso les preocuparía un poco.

Regresé a dónde había dejado el coche, lo puse en marcha y me encaminé, por segunda vez en la misma noche, a casa de Norma. Si mis cálculos no fallaban, tampoco esta vez esperaba encontrar a más tiradores emboscados y dispuestos a darme el pasaporte.

Los alrededores de la casa estaban tranquilos y desiertos.

No quedaba ningún vestigio del tiroteo que habíamos sostenido el pobre pianista y yo.

Entré en la casa sin que apareciera nadie para impedírmelo. De manera que cuando oprimí el timbre estaba seguro que nadie me había visto subir.

Pero no respondió. Repetí la llamada un par de veces más con el mismo resultado negativo. Decidí que Norma se había largado cuando se enteró que la encerrona había fracasado y la idea me hizo sonreír, porque estaba casi seguro de saber donde encontrarla.

Volví al coche, le di vuelta y me alejé hundiendo el pie, en el acelerador. El tiempo transcurría demasiado aprisa para mi gusto y la noche era corta.

Atravesé las desiertas calles, pasé por delante del conglomerado de atracciones, triste y silencioso ahora, como una concentración de fantasmas melancólicos que añorasen una pasada grandeza.

Tomé la carretera de la costa en la que se podía correr a gusto. Los grandes camiones que salen de Los Ángeles habían pasado ya, y los que llegan al amanecer aún estaban lejos, rugiendo sobre el martirizado asfalto. Manteniendo la velocidad no tardé más de diez minutos en bordear la cerca de «The Moon», el garito que servía de cuartel general a Mr. Tony Grimm. Dejé el coche en el amplio parque y me encaminé a la entrada.

Allí me detuvo un tipo gigantesco, al que el «smoking» le sentaba lo mismo que a un gorila un traje de bailarina. Su voluminosa humanidad cubría casi la mitad de la entrada.

—¿Le espera a usted alguien? —preguntó de mala gana.

—No. He venido porque necesito hablar con Tony Grimm. Supongo que está aquí.

—Supone demasiado —gruñó—. ¿Para qué quiere verlo?

—Negocios.

—Tony no hace negocios con desconocidos.

—¿Es usted Tony Grimm? —pregunté burlonamente.

—No, pero...

—En este caso —le interrumpí— cierre el pico y lléveme hasta él. Tony decidirá si le interesan los negocios o no.

—Un tipo decidido, ¿eh? —refunfuñó de mala gana—. Lárguese, hermano. No nos gusta verle por aquí.

—¿Prefiere que arme escándalo? —pregunté, sonriendo como si la cosa me gustase.

Él también esbozó una mueca que quería ser una sonrisa cuando aseguró:

—No nos gustan los escándalos, pero tenemos chicos especializados en resolverlos. No le conviene intentarlo si aprecia su cara.

—Okey, pero tengo el presentimiento de que a Tony no le va a gustar nada esto...

Di media vuelta, como si estuviese dispuesto a marcharme sin insistir. Detrás de mí, el gorila comentó como si hablara con alguien:

—Este es un muchacho prudente...

Me detuve, saqué el revólver aún de espaldas a él, y entonces me volví:

—Dígale algo por lo menos a Tony, ¿quiere?

—Bueno.

No había visto aún el arma, y el verla no fue ninguna alegría para él. Cuando la advirtió la tenía apuntada al estómago y yo estaba diciendo:

—Quiero apretar el gatillo, gorila. Esta noche lo deseo más que otra cosa cualquiera. Así que llévame a dónde esté Tony antes que pierda la poca paciencia que me queda.

El gorila no daba crédito a sus ojos. No podía meterse en la cabeza que alguien fuera lo suficiente loco como para penetrar en la guarida de Mr. Grimm para armar camorra. Seguí dictándole instrucciones:

—Póngase de espaldas a mí y separe las manos del cuerpo. Rápido.

Obedeció rechinando los dientes. Me apoderé de su pistola y entonces lo empujé con el revólver.

—Vamos dentro. A donde esté Grimm. Y recuerde que tiene su nombre grabado en una bala.

Abrió la puerta y entramos. El «hall» era lujoso, tal como corresponde a un garito que se estime. A la derecha había un guardarropa, que al entrar nosotros estaba desierto. Ya desde allí se escuchaba el murmullo de conversaciones. El guardián me guio hacia el lado opuesto al guardarropa y empujó una puerta, detrás de la cual se iniciaba una escalera. Lo seguí por ella hasta el rellano del primer piso y allí dobló a la derecha, deteniéndose enseguida frente a una puerta.

—Este es su despacho. No sé si estará dentro, pero sea como sea usted no saldrá de aquí. Por lo menos, entero.

—Eso no pasa de ser una baladronada. Abre la puerta.

La abrió y dio un paso sin que yo me despegase de su espalda. Entramos en un despacho lujosamente decorado y en el que no faltaba un detalle. Al fondo, detrás de una mesa, aparecía sentado un hombre que examinaba unos papeles y que levantó la cabeza al oírnos entrar. Tenía una voz agradable, a pesar de que ahora estaba contrariado:

—Me gusta que llamen antes de entrar —dijo, sin advertir que su hombre no iba solo. Entonces masculló—: ¿Qué significa esto?

Cerré la puerta detrás de mí. El gigante no se había movido y yo me encargué de explicarlo:

—Tiene usted unos empleados un poco rudos, míster Grimm. He venido aquí para hablar con usted y este gorila se ha puesto bruto. He tenido que convencerle de que es importante lo que me trac.

—Y lo ha logrado —refunfuñó, señalando el revólver que yo seguía empuñando.

—Ha sido necesario —me limité a decir.

El gorila emitió una especie de gruñido y Tony Grimm le fulminó con sus ojos ardientes. Luego volvió a clavarlos en mí.

—¿Qué es lo que quiere?

—Tan solo quiero hablar con usted.

Sonrió, al parecer complacido por algo. Pero advirtió:

—Le escucharé cuando haya guardado ese juguete.

—No lo guardaré mientras tenga cerca a esa montaña de carne —y rasqué la espalda del guardián, que se estremeció de furor.

Tony Grimm volvió a fulminarle con su mirada y le ordenó:

—Lárgate, inútil. Cualquier día amanecerás flotando en el océano.

—Sí, patrón —murmuró humildemente el otro, pero añadió—: Tiene mi pistola...

—¡Condenado estúpido! ¡Lárgate!

La orden no admitía réplica y el gorila salió disparado.

Yo me acerqué a la mesa mientras Tony decía:

—No puede uno fiarse de esos imbéciles. Usted no debía haber llegado aquí jamás. ¿Qué seguridad es la mía si suceden así las cosas?

Estaba mirando el revólver y pensé que su cara me gustaba a pesar de todo. Dejé el arma sobre la mesa murmurando:

—En señal de paz.

—Tiene otra pistola en el bolsillo. La de Hudson...

La saqué y la dejé también sobre la mesa. Él la tomó con dos dedos por el guardamonte, abrió un cajón y la dejó dentro. Volvió a mirar el revólver antes de decir:

—¿Quién es usted?

—Un detective privado. Mi nombre es Cameron.

—Demuéstremelo.

Le entregué el carnet y lo examinó cuidadosamente. Luego me lo devolvió y quedóse con los ojos fijos en mí sin hablar. Pude fijarme en él y me convencí de que era un hombre capaz de impresionar a cierto tipo de mujeres. De anchas espaldas, su grueso cuello sostenía una cabeza orgullosa y coronada por un cabello brillante y discretamente ondulado. Su cutis era moreno, de ese tono tostado que parece innato en ciertos tipos meridionales. Y su sonrisa era agradable también. Tan solo en los ojos había un fondo de dureza o crueldad que desconcertaba.

—Está bien, le escucho —exclamó de pronto.

—Hay dos asuntos totalmente desligados el uno del otro y de los que quiero hablarle. Me facilitará mucho el trabajo si me responde con franqueza.

—Solo hablo con franqueza cuando el hacerlo me reporta beneficios.

—Esta es una respuesta digna de un hombre de negocios —reí, prosiguiendo enseguida—: No crea ni por un momento que voy a conformarme con lo que me diga aceptándolo a pies juntillas. Lo pasaré por un tamiz.

—¿Sí? ¿Y qué espera que le diga?

Había llegado el gran momento. Disimuladamente miré mi reloj de pulsera y suspiré. Enseguida dije rápidamente:

—Por ejemplo, cuánto tiempo lloraría usted si O’Halloran cayera en manos de la policía.

Respingó en la silla como si le hubieran pinchado. Hizo un esfuerzo para recuperar la calma antes de contestar:

—Amigo, o mi cerebro no funciona bien esta noche, o es el suyo el que trabaja demasiado aprisa. No sé de qué diablos está hablando.

—Muy bien. A otra cosa. Si O’Halloran cae en manos de la policía, ¿quién queda propietario de sus negocios?

—¿De qué negocios está usted hablando? Y... ¿qué negocios son los de ese O’Halloran?

—Uno de ellos es «The Moon», o sea, este en que nos encontramos. Añádale media docena más de garitos y tendrá usted una lista aproximada.

—Usted debe de estar loco.

Si algún vestigio de amabilidad había antes en Grimm, ahora se había esfumado. Sus ojos relucían al mirarme y yo me apresuré a seguir hablando:

—Negarlo a estas alturas es idiota, y no le creo a usted tan tonto como para no darse cuenta.

—Siga hablando.

—Okey. Vayamos a otro punto. Sé que O’Halloran se esconde en Beach City. Seguramente goza de protección por parte de algunos policías, pero el caso es que está aquí. Él tiene unos informes que yo preciso. Le ofrezco a usted un trato.

—Siga —repitió al ver que yo me interrumpía.

—Usted le saca el informe y me lo comunica. Y a cambio, usted podrá quedarse con todo. Una buena jugada.

—Muy buena —gruñó, sin dejar de mirarme—. Excelente. ¿Qué más?

—Vayamos por orden. Después de un asunto otro. ¿Qué me dice a todo esto?

Se echó hacia atrás y empezó a reír. Luego se interrumpió de pronto y su mirada volvió a reflejar un brillo peligroso.

—O es usted el bastardo más estúpido con que me he tropezado, o algo de esta jugada queda fuera de mi alcance. ¿Cómo espera salir de aquí, después de decirme esto?

—Andando sin impedimentos. Vamos, no me crea tan tonto como para no haber tomado mis medidas.

—¿Por qué me relaciona con O’Halloran?

—Porque usted regenta este local. Usted lo compró cuando él se esfumó, añadiendo más tarde nuevos negocios a este. Pero tiene que darle una gran parte de los beneficios, y por si eso fuera poco, él ha venido a instalarse en Beach City, para estar cerca de sus negocios y de usted. Me imagino que O’Halloran no se fía ni de su sombra.

—Dígame —gruñó después de un silencio, pesado como el plomo—. ¿Quién le ha mandado aquí?

—Nadie.

—Miente, polizonte. Hay alguna jugada sucia debajo de todo esto.

Me eché a reír entonces y hablé de nuevo:

—Me parece que usted tampoco se fía mucho de O’Halloran. Teme que yo sea un enviado de él encargado de sonsacarle. ¿No es eso?

—Usted lo dice.

—Vamos, emplee la sesera. O’Halloran es un asesino. Tarde o temprano caerá con todo el equipo y entonces... ¿qué sucederá a los que estén con él?

—Dígamelo usted —volvió a sonreír, con seguridad ahora.

—Lo sabe de sobra. Se caerán con él.

—¿Qué informe es el que quiere sacarle? Y que conste que esto es tan solo hablar por hablar.

—¡Oh, claro! —reí, con un poco más de confianza—. Quiero saber qué se ha hecho de cierta muchachita que se marchó de su casa para unirse a O’Halloran hace poco más de tres años. O sea, que fue alrededor de cuando O’Halloran tuvo que desaparecer.

—¿Cómo se llama ella?

—Audra Hayes.

Algo se agitó en el fondo de sus pupilas. Algo inquietante y que me produjo escalofríos. Pero su voz era tranquila cuando habló:

—Nunca he oído ese nombre. Y en cuanto a O’Halloran tampoco sé una palabra.

—Okey. Es una lástima que se empeñe en seguir esa senda. Vamos al segundo asunto.

Mi aparente facilidad en abandonar el tema O’Halloran lo desconcertó bastante y se esforzó en disimularlo. Yo deseé que todo saliera bien, porque estar allí diciéndole todo aquello era lo mismo que meterse atado de pies y manos en un nido de serpientes.

—El segundo asunto está relacionado con cierta señora. La esposa de un abogado.

Esta vez se levantó de la silla, inclinándose sobre la mesa. Estaba furioso y no trató de disimularlo. Se atragantó cuando quiso hablar y no lo consiguió hasta el segundo o tercer intento:

—Sucio pesquisa —me espetó—. Voy a hacerlo trizas tan solo por eso. ¿Quién le ha encargado meter su pestilente nariz en mis asuntos privados?

Dije, tranquilamente:

—Nadie. Solo se lo he recordado. Creo que el marido está con la mosca detrás de la oreja, y es un excelente abogado. Si se lo propusiera creo que podría causarle bastantes dolores de cabeza a usted. ¿No es cierto, Grimm?

Volvió a sentarse y sus manos se engarfiaron al borde de la mesa. Un minuto después masculló:

—No hay pruebas de nada de esto para que intervenga un abogado.

—Esto es lo que usted supone. Antes le he preguntado si cree que yo habría venido aquí sin tenerlo todo bien planeado. Ahora le repito esta misma pregunta.

No dijo nada, pero se mantuvo con el ceño fruncido, pensativo y conteniendo a duras penas su furia. Finalmente dijo en voz ronca:

—Déjela a ella aparte de esto.

—Ya está dejada. ¿Y ahora qué?

Suspiró largamente y se recostó otra vez en su asiento. Desde su cómoda postura me miró, hasta que de repente comenzó a sonreír y dijo:

—Creo que debo hablar con usted con franqueza...

—Y le reportará beneficios —yo también sonreí.

—Pero no me gustan sus métodos. Podría destrozarlo antes que saliera de aquí... No sé por qué no lo hago.

—Quizá tenga escrúpulos de conciencia —sonreí.

—Jamás he tenido de eso. Pero sí tengo algo más. Usted va a beneficiarse de ello. Así que quiere saber qué fue de Audra Hayes, ¿no es eso?

—Sí.

—Bien, escuche...

No habló enseguida, pasando un largo minuto mientras encendía un cigarrillo y me examinaba como preguntándose hasta dónde podía liarse de mí. Yo estaba poniéndome nervioso. No cabía duda de que aquel tipo poseía una poderosa personalidad y su esfuerzo por mantenerse tranquilo y dueño de la situación estaba dándole magníficos resultados.

Pero al fin empezó:

—Conocí a Audra Hayes hará unos tres años. Era ella entonces la amiguita de O’Halloran, del que estaba enamorada. Cuanto más negro era el pasado o la vida de un hombre más le interesaba este por lo que representaba de aventura. Y O’Halloran podía presumir de un pasado más que turbio...

—Sé cuál era el carácter de Audra Hayes. Vaya al grano, Grimm, y no perdamos tiempo.

Sonrió irónicamente y prosiguió:

—Okey, pesquisa. Cuando sucedió lo del crimen, O’Halloran tuvo que desaparecer y Audra se fue con él. Ya no volví a verla.

Desconcertado, quedé mirándolo sin comprender el brusco final. Seguía sonriendo tan burlonamente como antes.

—¿Qué más? —pedí.

—Nada más, eso es todo.

Me levanté silenciosamente y tomé el revólver de encima de la mesa. Lo examiné un segundo, lo guardé en la funda y luego miré a Grimm.

—Ha estado tomándome el pelo, ¿verdad, tahúr? —le escupí.

No se enfadó. En lugar de ello dijo suavemente:

—¿Podía hacer otra cosa?

Lo pensé antes de responder:

—No, me imagino que no podía hacer nada más que esto.

Di media vuelta y me encaminé a la puerta. Antes que pudiera abrirla, Tony Grimm murmuró a media voz:

—Yo de usted, pesquisa, no seguiría perdiendo el tiempo buscando a Audra Hayes...

Salí y cerré detrás de mí. Afuera estaba el gorila que me había recibido. No parecía muy feliz al verme salir por mi propio pie, pero eso era lo que menos me preocupaba entonces. Grimm había logrado derrotarme en todo la línea. Hasta se había permitido burlarse de mí sabiendo que yo nada podía hacer contra él.

CAPÍTULO XIII

«¡PERRA!»

Pasé las primeras horas de la mañana siguiente en mi despacho, intentando reflexionar sobre lo que ya sabía, lo que suponía y lo que me faltaba saber aún.

Todo esto durante los intervalos en que las llamadas telefónicas me dejaban en paz. Primero llamó Mr. Pyle. Me pareció furioso por no haberme puesto en contacto con él, y me lo sacudí de encima diciéndole que el asunto adelantaba y que posiblemente al día siguiente podría ya darle noticias concretas.

Diez minutos después de esta conversación llamó su esposa, impaciente también por saber el jugo que le estaba sacando a los dos mil dólares. Con ella tuve que ser más explícito:

—Hoy voy a dedicarme a confeccionar un informe de acuerdo a lo tratado con usted. Espero que será de su agrado y que a su marido no se le pondrá la mosca en la oreja más de lo que ya la tiene.

—No retrase más ese informe. Tengo medios para obligarle a obedecerme y los emplearé si trata de engañarme.

—¿Quién ha tratado de engañarla? —exclamé fingiendo asombro.

Colgó sin emitir una respuesta a mi pregunta. Pensé que ya se había acabado la actividad de momento, pero me equivoqué. El teléfono volvió a dejar oír su voz, mejor dicho, la voz de Kathe. Sonó un poco tensa pero más tranquila que el día anterior:

—¿Qué ha hecho usted sobre lo que hablamos, Mr. Cameron? —preguntó.

—No mucho. He tenido un trabajo enorme, pero hoy le voy a dedicar más tiempo. ¿Está en casa, mistress Purcell?

—Sí.

—Está bien. Dentro de unos minutos iré para allá. Quiero hablar con ella.

—¿No piensa que puede ser contraproducente el que lo haga? No es ninguna tonta, y...

—Déjelo de mi cuenta —la tranquilicé—. Yo sé cómo hay que llevar estas cosas.

Le aseguré que todo saldría bien, cosa que siempre suele decirse, y colgué el teléfono deseando que permaneciera mudo una temporada.

Pasé media hora más allí, y al fin llegué a la conclusión de que, con lo que ya sabía hasta entonces, podía poner al descubierto toneladas de suciedad y dar quebraderos de cabeza a más de cuatro tipos indeseables. Pero no solucionaba mí caso.

Abandoné el despacho con rumbo a la residencia de los Purcell, y por el camino pasé revista una vez más a los acontecimientos de la noche anterior. La extraña conducta de Tony Grimm y su desconcertante despedida habían acudido a mí docenas de veces, manteniendo activa la mente en busca de una explicación que, si bien la sospechaba, me resistía a creer.

Era indudable que, a juzgar por su actitud, no abrigaba simpatía alguna por O’Halloran, sin embargo, no había querido sincerarse conmigo. No le censuraba por ello. Después de todo, los negocios que él regentaba pertenecían al asesino. Casi estaba dispuesto a creer que Mr. Grimm se alegraría si yo liquidaba a O’Halloran, o por lo menos ponía los medios necesarios para que la policía lo pusiera donde debía estar.

Su reticencia me indicaba que había creído más prudente callarse por si yo caía en poder de su patrón y este me obligaba a hablar. Yo nunca podría decir que estaba informado por Grimm. Aunque esto, bien mirado, bien podría suceder. Una mentira más o menos no importa mucho cuando la jugada es de tal magnitud.

Kathe, la hermosa muchacha de los Purcell me abrió la puerta y en su rostro pintóse el alivio al verme.

—Va a venir —susurró suavemente.

—¿Quién va a venir?

—Él... el «amigo» de esa zorra.

Por su ademán comprendí que la «zorra» estaba en la piscina. La apasionada muchacha me guio al interior y yo aproveché para preguntarle:

—¿Qué sabe de la vida de soltera de su ama?

—No mucho. Ha estado casada otras veces y divorciada otras tantas. Creo que su vida anterior no ha sido nada edificante. No comprendo cómo Mr. Purcell se casó con ella.

—Hijita, los hombres somos bastante idiotas a veces —comenté, esperando que siguiera relatándome las aventuras de su ama. No tardó ni medio minuto en hacerlo:

—Tengo entendido que antes era muy aficionada al juego y a frecuentar lugares de vicio. También le gusta mucho jugar, y parece que le gustan más de la cuenta los hombres poco recomendables como ese Mr. Grimm.

Sentí un escalofrío. Esa descripción era muy parecida a la de Audra. Sin embargo, no podía ser ella de ninguna manera. Bruno Purcell, cuando lo había interrogado se había mostrado categórico en sus respuestas, y no habría podido disimular tan perfectamente sus emociones por buen actor que fuera. Todos los abogados suelen ser buenos actores, pero no hasta ese extremo.

—Perfectamente. Lléveme a dónde está mistress Purcell.

Me miró, dudando. Antes de guiarme aún insistió:

—¿Creo que eso no traerá complicaciones?

—No. Ninguna, ya lo verá. Se me ha ocurrido un plan para no despertar sus sospechas. Acompáñeme y déjenos oíos.

Y no le mentía al decirle que se me había ocurrido un plan. Tal vez fuera una corazonada, o algo que debía ocurrir fatalmente después de escuchar las palabras de la muchacha, pero yo sabía ya lo que iba a decir a mistress Purcell.

Atravesamos de nuevo la puerta de comunicación con el jardín y nos acercamos al muro de piedra decorativa que salvaguardaba la piscina de miradas indiscretas. Doblamos el extremo y vi una gran piscina con la forma de un ocho.

Sobre las aguas destellaban los escasos rayos de sol que lograban abrirse paso entre las nubes.

A un lado de la piscina, tumbada sobre una silla extensible, estaba la mujer a la que iba a ver. Solo podía ver la mitad de ella debido a la posición que ocupaba, pero puedo asegurar que sus formas poseían la línea precisa y justa para hacerlas provocativamente hermosas.

—Mr. Cameron desea verla, señora —anunció Kathe, ceremoniosamente, desapareciendo enseguida en dirección a la casa.

Yo no me moví. Tampoco la mujer tendida había hecho movimiento alguno al oír el anuncio. Permanecí contemplando sus delicados tobillos y luego fui subiendo la mirada cuando ella habló por primera vez con voz un poco ronca:

—Y bien, ¿qué espera? Si quiere hablarme póngase delante de mí. No me gusta la gente que me observa de espaldas.

Avancé y me coloqué a su lado. No podía negarse que el resto del cuerpo era digno complemento a sus piernas. Y tampoco el rostro era como para dejarlo pasar sin advertirlo. Lo único un poco duro era los ojos, que miraban como si ya estuvieran de vuelta de todo.

—¿Quién es usted? —preguntó sin mirarme.

—Mi nombre es Cameron.

—Eso ya lo ha dicho Kathe —retrucó secamente.

Añadí:

—Soy un detective privado, mistress Purcell.

—¿Ah, sí? —si se inmutó algo al saberlo yo no lo advertí, y cuando volvió a preguntar su voz era normal—. ¿Y qué puedo hacer por usted?

—Tan solo responder a unas preguntas.

Por primera vez levantó la cabeza hacia mí y me examinó. Comenzó por los cabellos y acabó en los pies. Un examen completo, pero efectuado con la misma clase de interés que habría puesto para examinar un caballo de dudosa raza. Luego volvió a clavar la mirada en las aguas de la piscina y esperó. Creí que había llegado al momento de poner en práctica mi idea:

—Me dijeron que usted había sido bastante amiga de una muchacha a la que me han encargado encontrar. He pensado que quizá pudiera decirme algo de ella.

Este principio tampoco la inmutó. Pero hasta aquí no había nada para inmutarla, por lo que preguntó enseguida:

—¿Qué amiga era esa?

—Audra Hayes.

Dejé caer el nombre con acento un tanto dramático, y a pesar de que ella puso todos los sentidos en dominarse no lo logró del todo.

Me convencí entonces de que había acertado y remaché:

—Audra Hayes desapareció y ahora hay que encontrarla esté donde esté.

—¿Quién le ha dicho que yo conocía a Audra? —ahora su voz ya no era segura.

—No podemos revelar las fuentes de información, mistress Purcell. Lo sé y eso es lo que importa...

—Pues sus fuentes de información le han fallado por esta vez.

Su afirmación carecía por completo de seguridad. Ni ella misma creía que me había convencido.

—Yo no diría eso, si las conociera —retruqué—. Usted tuvo amistad con ella porque frecuentaban los mismos lugares de diversión, los mismos «cabarets» y tugurios. Supongo que también frecuentarían juntas las salas de juego en las que podían dejar alegremente el dinero.

Había quedado tan sorprendida o estupefacta que abrió la boca y no se acordó de cerrarla hasta que yo hube terminado mi discurso. Entonces empezó a incorporarse lentamente sin apartar sus ojos de mí y siseó:

—Márchese antes que avise a la policía.

—Tendrá que avisar a la policía —la advertí, sentándome en el sillón de plástico que había a su lado.

Furiosa, hizo ademán de alargar la mano hacia un timbre que aparecía adosado a un lado de la mesa. Pero le detuve el ademán diciendo:

—Dígale a la policía también algo de las visitas de Tony Grimm. Supongo que viene a bañarse en esta piscina porque no hay otra en Los Ángeles.

Quedó helada. Su mano se inmovilizó y vi temblar sus finos dedos, que al fin se crisparon sobre el borde de la mesita.

—¿Qué es lo que está diciendo? —balbuceó.

—Ya lo ha oído. Bueno, llame a los polizontes.

Apartó la mano del timbre y se volvió a mí murmurando:

—No quiero escándalos. ¿Cuánto?

—Todas las mujeres se empeñan en darme dinero estos días. Debe de ser mi racha.

No comprendió a lo que iba, y me apresuré a aclararle:

—No deseo dinero alguno, mistress Purcell. Solo información.

No sé si me creyó o no, pero el caso es que dejó de mirarme y bajó su orgullosa cabeza, abatida por el temor. Yo remaché la situación porque esos momentos de depresión resultan ideales para un interrogatorio:

—¿Cuándo vio usted a Audra por última vez?

Se sobresaltó. Casi no oí su voz cuando dijo:

—Hace unos meses. Me imagino que de nada sirve negarlo ya...

Sonó un rumor de pasos procedentes del otro lado del muro y maldije con toda mi alma al inoportuno visitante. Cuando este dobló el extremo de la pared protectora lo reconocí. No era otro que Tony Grimm, de la cara del cual se borró la sonrisa cuando me vio, reconociéndome.

—¿Qué diablos busca usted aquí? —gruñó amenazador.

—Información —retruqué, furioso porque venía a interrumpirnos cuando ella había decidido hablar—. Algo que usted me negó anoche.

—Creo que anoche debí dejar a mis muchachos que le dieran un escarmiento.

—No lo hizo porque tenía la esperanza de que le librase de su amado O’Halloran.

Se detuvo en seco. A mi espalda, mistress Purcell no pudo contener una exclamación asustada. Yo estaba ganando terreno. Grimm me advirtió:

—Tiene tres segundos para salir de aquí.

—Cuando salga de aquí iré directamente al despacho de Mr. Purcell. Tengo la idea de que a él le gustará hablar conmigo.

—Largo —masculló Grimm señalándome la salida.

Ella intervino:

—Espera, Tony. Si hace lo que...

—Cállate —tronó el tahúr, y volvió a señalarme la salida—. Han transcurrido los tres segundos.

Sonreí.

—Su reloj adelanta —aventuré.

No sé cómo lo hizo. Pero su puño estalló en mi mentón tirándome de espaldas. Fue un golpe calculado y seguro y para el que Grimm estaba bien entrenado. Cuando logré levantarme, él estaba esperándome con los puños apoyados en las caderas y mirándome amenazador como una serpiente pronta al ataque.

—¿Quiere más? —graznó.

—Okey, héroe. Me voy. Su dama está segura a su lado.

Di media vuelta y me alejé dejándolos boquiabiertos. Ninguno de los dos había contado conque yo abandonase la lucha con tanta facilidad.

Encontré a Kathe esperándome. Vio mi traje sucio de tierra y mis revueltos cabellos y suspiró:

—¿Qué ha sucedido?

—Nada de importancia. Escuche, llame inmediatamente a Mr. Purcell. Dígale que hay un detective aquí y que están sucediendo cosas. Que venga al instante. Adviértale que si tarda demasiado encontrará esto convertido en un campo de batalla. Dígaselo así y verá cómo Corre.

—Pero... —intentó protestar. Solo lo intentó porque la atajé:

—¡Corra, muchacha! Y no asome las narices por la piscina hasta que llegue él. Vamos, rápido.

Desapareció de la casa en dos saltos. Yo saqué el revólver y volví sobre mis pasos sin hacer ruido. Cuando doblé el muro Mr. Grimm y la dama estaban estrechamente abrazados. Seguramente estaba premiándole su heroico comportamiento de unos instantes antes. Cuando se separaron intervine:

—Perfecto. Una escena que ningún director de cine quisiera perderse.

Se volvieron en redondo. Mistress Purcell chilló, cayendo sentada en su cómoda silla extensible. Pero Grimm dio un paso hacia mí, belicoso. Lo paré en seco antes de que diera otro:

—Siga adelante si quiere morir ante su amada. Este es el mismo revólver de anoche, y a mí no me gusta que me tumben delante de las damas. Vamos, acérquese.

No se acercó. Abría y cerraba los puños y su cara resultaba un estudio de furiosas emociones. El carmín que embadurnaba sus labios y parte de su barbilla le daba un aspecto cómico a la cosa, a pesar de que a él no debía parecerle nada divertido lo que estaba sucediendo.

—Levante los brazos y coloque las manos detrás de la cabeza. Luego vuélvase de espaldas a mí.

Obedeció a regañadientes, pero obedeció. Unos segundo: después tenía en mí poder su pistola, una automática europea reluciente y de mortífero aspecto.

—¿Recuerdo de la guerra? —bromeé.

—Le haré pedazos, sucio pesquisa —aseguró.

—No dudo que lo hará si puede. Yo me encargaré de que no pueda.

—¿Puedo por lo menos bajar las manos?

—De ninguna manera. Siga manteniéndolas detrás de la nuca.

Pasó un minuto. Ninguno de los tres habló y él volvióse de cara a mí. En sus ojos relucía toda la maldad que un hombre puede albergar en su alma retorcida. De pronto comenzó a separar las manos con lentitud, sin dejar de mirarme. Habló con voz sorda:

—Usted no puede usar el revólver tan a la ligera. Jamás se atreverá a disparar. Hay testigos de que...

Sonreía ahora con seguridad. Yo estaba jugándome algo más que el prestigio. Empecé a bajar el revólver. Su sonrisa se ensanchó.

Entonces apreté el gatillo.

La bala dio justo donde pensé. Delante de la puntera de su zapato de manera que las pequeñas piedras del suelo azotaron su pierna. El estampido se perdió entre el eco de las colinas y Grimm dio un salto atrás que por poco le lleva de cabeza a la piscina. Se quedó en el borde, tambaleándose y mirándome con todas las furias del infierno asomando a sus ojos. Estaba vencido y lo sabía. Yo le advertí:

—La próxima vez no bajaré el revólver, Grimm. Vuelva a colocar las manos detrás de la cabeza.

Lo hizo y pasaron los minutos. Oí los pasos cautelosos de Kathe al otro lado del muro y la grité:

—Váyase a la casa, muchacha. Aquí no tiene nada qué hacer.

Se alejó. Mis dos prisioneros se miraban de vez en cuando y ni el uno ni el otro se le ocurría que las manchas de carmín en la cara de él delataban lo sucedido. También en la boca de ella quedaban evidentes marcas, porque la pintura estaba corrida lamentablemente.

Calculé el tiempo. Había transcurrido bastante ya. Quedaba aún una posibilidad de lograr algo:

—Tienen una oportunidad de salir de esta. ¿Qué ha sido de Audra Hayes? Respondan a mis preguntas y me largo antes de hundirlos a los dos.

Se miraron. Los ojos de ella eran implorantes. Él dijo:

—¡Váyase al infierno!

—Okay.

Ella susurró:

—¡Por piedad, Tony! ¿No comprendes lo que significa esto? Es mi vida la que arruinas...

—Su querido héroe no hablará, mistress Purcell. Es de los hombres a los que nada importa salvo su propio pellejo. Además, tiene miedo. Un miedo tremendo a O’Halloran. Por eso prefiere que se hunda usted antes de que lo haga él.

—¡Cállese, hijo de perra! —bramó el tahúr, fuera de sí—. ¡Cállese!

—¿Por qué he de callar, Grimm? Ella debe saber con la clase de alimaña que ha estado jugando. La clase de bichos con los que tanto les gusta alternar, a ella y a Audra Hayes. Aunque no creo que escarmiente. La cabra siempre tira al monte.

—Díselo, Tony... ¡Díselo por Dios! —imploró de nuevo la mujer.

Oí el zumbido de un coche acercándose a la casa y hablé aprisa para distraerlos:

—Sí, Grimm, hablo deprisa. No queda mucho tiempo si quieren librarse de esta situación. Audra ha muerto, ¿no es cierto?

Mistress Purcell dio un respingo y por poco no cayó fuera de su asiento. Tony Grimm solo parpadeó, pero siguió con la boca cerrada. Yo añadí:

—Perfectamente, Grimm. Te la has buscado. Ayer noche hablé con el investigador principal del fiscal del distrito. Es amigo mío y quedó muy agradecido por la historia que le conté. Espera a que te vea y empiece a interrogarte su gente, y verás como sueltas la lengua.

—No tiene una maldita prueba contra mí. No pueden detenerme ni interrogarme.

—¿Necesitan pruebas para interrogar a alguien cuando quieren? No seas iluso, Grimm. No lo pasarás nada bien.

—Eso no son más que tretas —masculló—. Nada pueden hacerme.

—¿Qué hay de Audra, Grimm? ¿Y del tío de Audra, el que asesinaron a bordo de su yate la otra noche? ¿Y de la litera vacía y convertida en un perfecto escondite? También podría decirle algo referente a un cuaderno de bitácora un tanto rudimentario que yo leí...

Ahora le había dolido. Dio dos pasos adelante empezando a bajar los brazos y más pálido que un cadáver. Pero hice oscilar el revólver y se detuvo. Desde donde estaba masculló:

—Hay algunas cosas de las que me arrepiento, pero la principal es la de haberlo dejado vivo anoche...

—¿Qué significa todo esto?

Mr. Purcell había aparecido sin que ninguno de nosotros hubiera advertido su presencia. Debía haber permanecido algunos minutos detrás del muro, escuchando. Kathe venía detrás de él, tan asustada como la otra mujer aunque sin tantos motivos.

—He estado guardándole a ese pájaro para que lo conociera personalmente. Mírele la cara y luego mire la de su mujer.

Fue un golpe brutal. El abogado los miró despacio y si estaba pálido ahora volvióse blanco.

—¡Perra! —gritó, avanzando hacia ella.

Grimm trató de interponerse olvidándose de mi revólver. Pero no contó con la furia de un hombre enloquecido de despecho y el primer golpe le alcanzó en la mandíbula, enderezándole. Detrás del primer puñetazo siguió un puntapié que le hundió la ingle y lo tiró de espaldas a la piscina. La escena estaba resultando plástica.

La bofetada que estalló en la mejilla de mistress Purcell me sacó a mí de la agradable contemplación del cuerpo de Grimm que se hundía en la piscina. Solo débiles movimientos indicaban que no estaba inconsciente del todo. Le convenía un baño.

—¿Cómo se ha metido usted en esto?

La pregunta iba dirigida a mí y sonreí. A continuación le expliqué la relación de aquella situación con el trabajo de buscar a Audra y terminé:

—Confieso que se trataba de cometer una especie de chantaje con ese caballero que se hunde en la piscina. De todas formas, si intenta algo legal contra ellos puede disponer de mí como testigo. Le puedo asegurar que saldrá tanta suciedad si yo empiezo a declarar sobre Grimm que este deseará estar a mil pies bajo la tierra.

—Cuento con usted —dijo solamente. Y se volvió a su mujer—. En cuanto a ti, perra...

No escuché el resto. Llevándome el arma de Grimm me alejé de la piscina arrastrando a Kathe, que sollozaba. Ya en la puerta le dije:

—Todo resuelto. Ahora es cuestión de tiempo, monada. Trátelo bien, porque a pesar de ser abogado es decente.

Me sonrió a través de sus lágrimas. Estaba sonriéndome aun cuando estaba en el coche con la seguridad de que Audra había muerto y de que mi vida, en las presentes circunstancias, no valía un centavo.

CAPÍTULO XIV

CUANDO FALLAN LOS AMIGOS

Anochecía cuando volví a emprender el camino de Beach City después de otra extensa conferencia con Jess Charter, primer investigador de la fiscalía. Tan solo me faltaba un eslabón y mi teoría quedaría demostrada. Lo malo resultaba ser ese eslabón que faltaba, porque podía costarme el pellejo.

Míster Pyle estaba furioso por la carencia de noticias y cada vez que hablaba por teléfono con él, el auricular vibraba como el diablo. Al fin le había prometido que a la mañana siguiente tendría el informe definitivo y eso pareció calmarlo.

Los coches se cruzaban conmigo sin que yo los advirtiera siquiera, abstraído en planear el paso que me proponía a dar. Empezaban a brillar las luces y la tierra parecía encenderse como un ascua por todas partes, hasta que abandoné la ciudad y las luces fueron espaciándose.

La llegada en Beach City coincidió con la hora de menos ajetreo en el parque de atracciones instalado junto a la carretera. Lo pasé sin detenerme y conduje directamente a casa de Norma con la esperanza de encontrarla allí.

Pero no estaba tampoco. Llamé y nadie respondió. Volví al coche. Ya sabía dónde encontrarla y abandoné la calle Veinticinco en que estaba su domicilio, para conducir, doblando algunas calles más, hasta la Veintiuna. Dejé el coche en una esquina y seguí el camino a pie.

Tanteé la culata del revólver, acariciándola casi. No cesé de mirar precavidamente a mí alrededor sin que pudiera ver ninguna sombra más o menos sospechosa. Aquello no me gustó mucho, porque, igual que la calle de Norma, era tan desierta y tranquila que cuando la gente se apercibe de algún jaleo este ya ha acabado.

Encontré el número ocho, uno, dos. Pero no me detuve, sino que seguí mi camino hasta doblar por la primera esquina. Desde ella volví atrás con pasos tranquilos, me detuve delante de la puerta señalada con el ochocientos doce y apreté el pulsador del timbre. Mirando por encima de mi hombro escruté las tinieblas que estaban formándose en la calle.

No vi más que a dos mujeres hablando a cierta distancia delante de un portal. De una calle transversal salió un hombre que caminó apresurado por la otra parte de la calzada con evidentes muestras de llevar prisa.

Del otro lado de la puerta llegó el rumor de unos pasos y una voz de hombre inquirió:

—¿Quién es?

Dije:

—Deseo hablar con Carl Baxter. Es importante.

—¿De qué se trata?

—¿Es costumbre en Beach City hablar de negocios en la calle? —gruñí—. Ya es bastante molestia anunciarse a través de una puerta.

Mi acento ofendido hizo su efecto y la puerta se abrió dejándome paso. Me encontré en un estrecho zaguán del que partían unas escaleras hacia el primero y único piso de la casa. Delante de mí, un hombre vestido con cierta pomposidad me miraba expectante. Aquel no podía ser Carl Baxter, pero pregunté:

—¿Es usted míster Baxter?

—No. Dígame para qué quiere verlo.

—Es un asunto para decírselo a él —repliqué secamente—. Y más tratándose de lo que se trata.

—¿Se considera usted listo, amiguito? Por lo menos dígame cuál es su nombre.

—Cameron.

No volvió a abrir la boca. Giró sobre sus talones y yo le seguí por las escaleras hasta llegar arriba. Allí dijo:

—Espere.

Penetró en una habitación, permaneció cosa de medio minuto dentro y cuando al cabo volvió a salir dejó la puerta abierta.

—Entre —gruñó solamente.

Lo hice y me encontré en una habitación amueblada con suma comodidad. Tanto podía ser un despacho como una salita donde pasar agradablemente las horas. Al pie de la ventana estaba sentado un tipo de aspecto imponente, vestido con un «smoking». Sus facciones eran duras, pero no carecían de atractivo mundano. Su cuello de toro apenas sobresalía del cuello blanco y rígido de la camisa. También sus hombros estaban proporcionados al resto de su musculoso cuerpo. No me extrañó que mistress Pyle anduviera de cabeza por él.

—Míster Baxter, supongo —dije, avanzando hacia él, y deteniéndome junto a la mesa.

—Sí, ese es mi nombre.

Tenía voz agradable y sonreía tratando de parecer despreocupado y tranquilo. No lo conseguía del todo, según creí adivinar. Yo seguí hablando:

—Me imagino que mistress Pyle le habrá hablado de mí. Soy detective y míster Pyle me contrató:

—Una pesquisa, ¿eh? Sí, algo de eso me dijo Leola.

—¿Leola?

—Siempre olvido que ahora es mistress Pyle —rectificó, siendo con evidente burla. Llegué a la conclusión de que su risa no me gustaba.

—Si es así ya sabe a lo que he venido.

—Prefiero que me lo diga usted mismo.

Seguía burlándose de mí. Me limité a seguir hablando sin alterarme:

—Ella vino a verme para convencerme de que presentase un informe a su esposo en el que dejase claro le era fiel. Más claro, pidió que dejase en la sombra sus amoríos con usted.

—Lo que, a fin de cuentas, era una traición a su cliente.

Cada vez era más burlona su voz. Esta vez también sonreí antes de replicar:

—Depende de cómo se mire, aparte de que cuatro mil dólares son mucho dinero.

—Eso no influye para que siga siendo usted un sucio traidor a su cliente —remachó.

—Si mi cliente me hubiera encargado investigar los escarceos de su mujer no habría duda de mi traición...

Ahora se interesó al instante, enderezando el cuerpo y clavando sus oscuros ojos en mi cara. La sonrisa había desaparecido.

—¿Y no fue eso lo que le encargó?

—No.

—¿Qué fue lo que encomendó que hiciera? —insistió, cada vez más interesado.

—Dijo que quería encontrar a Audra Hayes. Por eso me pagó.

—Ya veo...

—¿Sigue opinando que traiciono a mi cliente?

No dijo una palabra. El tipo estaba reflexionando a todo gas, tratando de descubrir dónde estaba la trampa en aquel extraño juego que yo estaba llevando a cabo. Al fin carraspeó y esforzándose para que la sonrisa volviera a sus labios, comentó:

—No... pero entonces su jugada aún es más sucia. Le ha sacado los billetes a Leola... a mistress Pyle, por un trabajo que nadie le había encargado.

—Exactamente.

—¿Y tiene la cara dura de venir a decírmelo? —se levantó y rodeó la mesa, enfrentándose conmigo. Por lo visto trataba de asustarme, o por lo menos impresionarme lo bastante para que pudiera imponerme su personalidad. Pero yo sabía a lo que había ido allí y le paré:

—No se ponga trágico, Baxter. Aún no hemos terminado la charla.

Su mirada relució amenazadora, pero el fuego se esfumó al instante. Dio la vuelta, volvió a la mesa y descolgó el teléfono anunciando:

—Me parece que voy a llamar a la policía. Tengo amistades en ella, y no les gustará lo que usted hace valiéndose de su licencia.

—Supongo que llamará a la policía de este pueblo...

—Estamos en Beach City, amigo mío.

Comenzó a discar un número, pero se interrumpió cuando hablé:

—No olvide llamar a los tenientes Morris y McLeary...

Su sonrisa volvió a esfumarse instantáneamente y preguntó:

—¿Por qué a ellos precisamente?

—Porque me imagino que serán buenos amigos suyos. Contestó:

Los conocí la otra noche, cuando me encontraron en el lugar donde se había cometido un crimen.

—Creo que me gustará oírle hablar un poco más.

—Seguro que sí... Para empezar, ¿qué le parece si le digo que fue Leola Pyle quien me dio estas señas?

—Lo sé. Ella me lo dijo. Usted la tomó de sorpresa y las soltó estúpidamente. ¿Qué tiene que ver eso con...?

Le interrumpí:

—Es que Leola no me dijo que la calle Veintiuna de la que me habló fuera en Beach City. Yo creí que pertenecía a Los Ángeles.

—No veo la diferencia que...

Se interrumpió en seco. Sus ojos se endurecieron y su voz semejó un silbido al hablar:

—Empiezo a comprenderle... Usted ha hecho todo esto siguiendo el encargo de míster Pyle, ¿no es así?

—Acierta.

Se levantó, fue hasta la ventana y hundió las manos en los bolsillos del pantalón, quedándose de cara a la calle. No se volvió para decirme:

—¿Y a dónde ha llegado con sus pesquisas?

Dije escuetamente:

—Al final.

—Comprendo. ¿Por qué ha venido aquí entonces?

—Porque quería estar seguro de no equivocarme. No puedo presentar un informe que después resulte falso.

Preguntó:

—¿Y cree haber acertado?

—Plenamente —reí, con los nervios tensos.

—Es usted un estúpido, Cameron —ahora se volvió de cara a mí, desafiante—. Un redomado estúpido. Cualquier otro detective se habría conformado con embolsarse los cuatro mil dólares y redactar un informe amañado. Jamás se habría tomado la molestia de buscarme hasta aquí para asegurarse de nada... no le habría importado nada, fuera de los cuatro mil. Cualquier otro detective en su lugar...

—Yo no soy «cualquier otro detective» —le atajé secamente. No pensé ni por un momento en trabajar para mistress Pyle. Primero, porque estaba ya trabajando para su marido, y segundo, porque desde el principio no me gustó el misterio de que rodeaba una cosa tan simple como el tener un amigo. Da tono, según dicen las elegantes de Hollywood...

—Espero que eso le amargue a usted las noches.

Contesté:

—Solo de tarde en tarde. ¿Qué me dice ahora de mi verdadero trabajo? Imagino que usted puede informarme como nadie.

Asintió:

—Sí... puedo informarle como nadie. Pero de nada le sirven a usted mis informes a estas horas.

Sentí un estremecimiento al comprender que había llegado el momento de jugar la última carta:

—Está en un error. A quien ya no le servirán para nada es a usted. Se ha caído, míster O’Halloran.

No se inmutó al ver que conocía su verdadera identidad. Creo que lo sabía desde que habíamos empezado a hablar. Pero proseguí tranquilamente:

—Fue un error de Leola Pyle el querer contratarme con tanto interés. Y cuando vi que la calle Veintiuna de que me habló no pertenecía a Los Ángeles comencé a darle vueltas al asunto. Luego, resultó que todo me llevaba a Beach City si quería sacar algo en limpio. Y alguien me dio entonces unas señas de la calle Veinticinco de este pueblo. Sumé dos y dos y resultó que antes del veinticinco está el veintiuno. Lo uno trajo lo otro y aquí estoy. Es mal asunto meter mujeres en los negocios.

Dijo, flemático:

—Sí, en eso lleva razón. ¿Qué piensa hacer ahora?

Contesté:

—No puedo hacer más que una cosa. Presentar mi informe diciendo que Audra está muerta. No creo que le guste la cosa a míster Pyle. Es capaz de armar un escándalo.

—¿Cómo piensa probar que está muerta? —rio, con más seguridad.

—Eso es cuenta mía. Y sé también cómo murió, es decir, asesinada. Ella iba a entrar en posesión de la herencia de su madre. Un amigo mío ha hecho averiguaciones en este sentido y resulta que la herencia asciende a casi un millón de dólares. Es una buena tajada para un tipo como usted y una fulana como Leola. Ella se casa con Jerome Pyle, Audra desaparece del mundo de los vivos y la fortuna pasa a poder de Pyle. Luego, un accidente o cualquier otro medio acaba con él y el millón más lo que tenga él, pasa a manos de usted y Leola. Una estupenda maquinación si hubiera salido bien.

Dijo fríamente:

—«Saldrá bien», porque usted no podrá repetir esto a nadie.

El estremecimiento que estaba corriendo por mi espalda se agudizó, deslizándoseme hasta la nuca como un contacto viscoso. Pero aguanté rogando a Dios que no se atrasasen los relojes en esa noche. O’Halloran prosiguió hablando secamente:

—Ha sido una lástima que usted se haya interpuesto en nuestro camino. Todo estaba planeado a la perfección y el cuerpo de Audra bien enterrado. Ha venido usted a traernos serias complicaciones, pesquisa. Lástima —repitió suavemente.

Dije:

—Sí, es una lástima. ¿Dónde tiene la pistola, O’Halloran?

—Hay una ahora apuntándole a su espalda —anunció, sonriendo.

Volví la cabeza a medias. Era cierto. El tipo que me había recibido estaba allí con un revólver de cañón corto en la mano. No había oído abrirse la puerta, concentrado en la conversación.

—Muy precavido —comenté, mientras un sudor frío corría por mi frente. Pero con un esfuerzo recuperé la serenidad y añadí—: Sin embargo, el hecho de que tenga a unos cuantos policías sobornados no le librará de la silla, O’Halloran. Supongo que además del asesinato cometido hace tres años también fue usted el que se cargó al desgraciado Chas Hayes. Él transportaba las drogas, probablemente marihuana, desde Méjico. Por eso poseía tan formidable embarcación Con el escondrijo de la litera. Leí el cuaderno de navegación y los recorridos indicaban siempre la misma cantidad de millas. Viaje de ida y vuelta.

O’Halloran dijo:

—Veo que está más enterado de lo que sospechaba... Hayes supo por usted que Audra iba a cobrar y me exigió que se lo dijera. Yo no podía hacerlo porque ya estaba muerta. Él se puso tonto amenazándome con dar al traste el negocio de drogas y hubo que liquidarlo. Mal asunto el que usted eligiera aquella noche para ir al yate.

Dije:

—Él me había citado allí. Para usted y esos asquerosos polizontes vendidos fue una suerte el que yo fuera allí. Y luego la llamada telefónica de Norma. A propósito, ¿dónde está Norma?

Hubo un breve silencio.

—Por ahí anda —masculló con indiferencia. Miró al esbirro que estaba detrás de mí, ordenándole—. Amárralo bien y te lo llevas abajo. Habrá que hacer algo rápido con él. Estorba.

No dije nada.

O’Halloran sacó una automática y quedóse vigilándome mientras el gorila me desarmaba. Luego salió en busca de cuerdas para atarme y quedamos otra vez solos O’Halloran y yo.

No dejaba de mirarme.

—Lo siento —rio.

Dije, fríamente:

—Ya lo veo.

Miré el reloj. El miedo comenzó a apoderarse de mí al decirme que, lógicamente, Jess ya debería estar allí con sus hombres.

Regresó el asesino y procedió a atarme las manos. Su jefe le ordenó:

—Los pies se los atas abajo. Tiene que andar para salir de aquí.

Un minuto después estábamos bajando las escaleras los tres. Forcé el oído tratando de distinguir algún rumor que delatase la presencia de Jess Charter en la calle, pero solo percibí el silencio.

Iba perdiendo las esperanzas.

Entramos en la cocina de la planta baja y allí O’Halloran abrió otra puertecita y descubrió unas negras escaleras que descendían hacia el sótano. Y Jess y sus policías sin llegar aún.

Descendimos los tres uno detrás de otro. Al llegar abajo el pistolero encendió la luz y me encontré en un espacioso sótano en el que la caldera del agua caliente estaba encendida. Era un sótano normal, lleno de cajones y trastos viejos, con el suelo de cemento y una triste luz pendiente del techo. Llegué a adquirir la seguridad de que mi hora había llegado, O’Halloran levantó la pistola.

CAPÍTULO XV

CAEN UNOS MUEBLES

Miré el negro agujero del arma y en unos segundos pasaron tantas cosas por mi cerebro que este pareció girar como una peonza. Algo había fallado. Yo había dicho a Jess Charter lo que iba a hacer y él me había prometido intervenir a tiempo. Quedamos en la hora de intervención, él prometió allanar las dificultades que pudieran surgir al estar Beach City fuera de la jurisdicción de Los Ángeles, y ahora resultaba que no se había presentado.

Desfilaron imágenes a velocidad vertiginosa ante mis aterrados ojos. Pero las aparté de mí diciéndome que me había dejado cazar estúpidamente como un conejo. De eso estaba riéndose O’Halloran mientras se disponía a apretar el gatillo:

—No comprendo cómo ha venido a decirme todo esto sabiendo que no saldría de aquí... vivo.

—Yo contaba salir vivo. Algo ha fallado en alguna parte, eso es todo.

Se irguió un poco, mirándome:

—¿Qué ha fallado?

—La ayuda que esperaba. Pero me queda la satisfacción de saber que usted no saldrá vivo de esta. El fiscal de Los Ángeles está enterado de todo, y su investigador principal es amigo mío. Él se encargará de vengarme.

Me atizó con el cañón del revólver dándome de lleno en un lado de la cara. Me derribó al suelo con ese golpe y creí que me había partido la mandíbula. El lacerante dolor subió hasta el cerebro paralizándolo unos instantes. Mientras, él estaba diciendo:

—¡Maldito hijo de perra! Y no lo dice hasta ahora...

—Hay que darse prisa, jefe —opinó su esbirro, palideciendo.

—Sí... pero me gustaría entretenerme un poco más con ese desgraciado imbécil.

Levantó el revólver. Yo estaba destrozándome las muñecas tratando de aflojar las ataduras, pero aquel cerdo había hecho un trabaje de artesanía al atarme y lo único que estaba consiguiendo era hacerme brotar sangre.

Entonces lo oímos. Mientras yo estaba esperando el tiro y O’Halloran se complacía en aquellos últimos segundos, sobre nuestras cabezas sonó un chasquido y luego el rumor como si arrastrasen algo. Los tres quedamos tensos, con los nervios a punto de estallar.

—Echa un vistazo arriba y dispara contra quien sea —ordenó O’Halloran.

El gorila obedeció a disgusto. Encaminándose hacia la escalera, empezó a subirla, y en el mismo instante resonó un infernal estrépito que nos dejó helados. Vi aparecer, dando tumbos por los escalones, una mesa camilla cuyas patas de hierro repicaban como palillos de tambor sobre la madera. La pesada mesa dio de lleno al pistolero cuando iniciaba el retroceso. Lo derribó y el hombre aulló de dolor. Cobré un poco de esperanza, no mucha, porque el arma de O’Halloran seguía fija en mí.

Pero el asesino estaba furioso. Se acercó a la escalera sin asomarse por ella, y disparó dos tiros hacia arriba. Esperé la respuesta deseando que Jess hiciera las cosas bien. Pero no hubo respuesta.

O’Halloran quedóse tan sorprendido como yo. No alcanzaba a explicarse la extraña actitud de los hombres de la fiscalía y me miró un tanto desconcertado. Luego gritó:

—¡Tengo a Cameron aquí abajo! Si no dejan paso franco lo mataré como a un perro.

Silencio.

Volvió a mirarme. Su hombre estaba incorporándose y miraba a la mesa como si quisiera emprenderla a patadas contra ella. O’Halloran masculló:

—No lo entiendo.

Pasó casi un minuto. Los dos estaban con las armas enfocadas hacia el negro agujero que era la escalera. Yo seguía forcejeando con las ligaduras sin resultado y ellos cada vez más nerviosos. Oí que el gorila comentaba:

—Quieren ponernos nerviosos. Esperan que no podamos resistir y salgamos a tiro limpio. Entonces nos cazarán como conejos.

—¡Cállate! Sube arriba y trata de averiguar qué significa esto.

La orden de su jefe sobresaltó al pistolero, que se negó en redondo:

—¡Mil diablos! ¿Piensas que voy a suicidarme? Prueba tú a ver qué sucede.

Pensé que O’Halloran lo mataba allí mismo, pero seguramente opinó que iba a necesitarlo si la policía estaba arriba y cambió de opinión. En aquel instante algo más bajó rodando las escaleras. Una gruesa butaca que hizo dar un salto a los dos. Si los de arriba hacían aquello para ponerlos nerviosos lo estaban consiguiendo. Pero no era fácil que con semejante sistema vencieran a un asesino como O’Halloran.

Sentía la sangre correr por mis muñecas y las cuerdas en lugar de aflojarse parecían apretar cada vez más. Si la cosa duraba mucho iba a ponerme a gritar como una mujer histérica, porque el estar allí como un ratón en la ratonera mientras podían matarme en cualquier instante estaba dando al traste con los restos de mi serenidad.

Pero al fin algo vino a aliviarme. Fueron los cuchicheos que se oyeron arriba. El esbirro de O’Halloran saltó dispuesto a cargarse a cualquiera que asomara. Disparó, y un alud de plomo fue la respuesta. El fusil automático tableteó atronadoramente y el gorila fue empujado hacia atrás segado por la mitad.

O’Halloran quedóse mirándolo como si no diera crédito a lo que veía. A mí también me sorprendió tan brusco cambio de conducta. De arrojar muebles a sembrar de plomo todo el sótano había una gran diferencia.

Entonces sonó la voz de Jess, arriba.

—¡Entrégate, O’Halloran! No tienes escapatoria.

—Tengo un rehén aquí abajo, tipo listo. Voy a contar tres. Después lo mataré y me pegaré un tiro si no me aseguran la salida.

Me estremecí. ¡Maldita sea! Iba a salirse con la suya...

—¡Uno! —empezó a contar.

Otro silencio. Debían estar deliberando arriba.

—¡Dos!

Sentí como si la palabra me hubiera abofeteado. Arriba, Jess gritó:

—¡Okey, O’Halloran! Vamos a dejarte salir, pero quiero asegurarme de que Max Cameron queda vivo detrás de ti. Suban los dos.

—Primero tiren las armas por la escalera —ordenó el criminal.

Cayeron rodando por los peldaños tres fusiles automáticos y tres revólveres de reglamento. O’Halloran se apoderó de uno de los fusiles automáticos y lo empuñó, tirando la pistola.

—Esto es mejor —gruñó, ordenándome—. Arriba, pesquisa, vamos a dar un paseo.

Subimos rápidamente la escalera. Dos agentes y Jess permanecían con las manos levantadas y apoyadas contra la pared. O’Halloran miró sospechosamente alrededor. Luego dijo:

—¿Quién me asegura que no hay más polis en alguna parte?

—No hay más —aseguró Jess—. No acostumbro a mentir jamás, y Cameron lo sabe. ¿Recuerdas el caso Greyson, Max? —preguntó, dirigiéndose a mí.

No lo comprendí de momento. Luego, sí. Luego comprendí muchas cosas, todas agradables. Miré al asesino que estaba señalándome la puerta con el cañón automático y ordenándome:

—Vamos, pajarito. Tú me servirás de escudo y serás el primero en caer si algo anda mal.

Di unos pasos como si fuera a obedecerle. Pero me detuve y le espeté:

—Eres el más cobarde y sucio hijo de perra que haya nacido jamás en este país, O’Halloran. Te crees muy listo y poderoso. Incluso me has atizado cuando estaba atado...

Callé porque concentré todas mis energías en incrustarle mi zapato en el bajo vientre. Encajó el golpe y aulló de dolor, esforzándose por no retorcerse y mantener el control de la situación con su arma.

Ni Jess ni los otros dos se movieron. Yo empecé a reír como un loco y mascullé entrecortadamente:

—¡Un sucio... hijo... de perra...!

O’Halloran se apuntaló, mordióse los labios para ahogar el dolor y apretó el gatillo del fusil ametrallador.

Nada sucedió. Miró atónito el arma, luego me miró a mí. Cuando quiso mirar a los policías era tarde para él Jess estaba cayéndole encima y el primer puñetazo le alcanzó donde debía, levantándolo del suelo lo suficiente para que, cuando cayó, otro de los policías le aplicase la misma clase de caricia que yo le había prodigado antes.

O’Halloran se deshinchó como un globo y quedó en el suelo, retorciéndose y gimiendo débilmente.

—¡Bravo, Jess! —grité entusiasmado—. Has quitado los proyectiles de los ametralladores antes de tirarlos, como hicieron en el caso Greyson. Era lógico que él preferiría apoderarse de un arma automática antes que emplear una pistola...

—Eso es. Pero habríamos llegado tarde de todas formas a no ser por tu condenada suerte.

—Temo no comprenderte ahora, Jess.

—Al venir nos hemos tropezado con un coche de la policía de Beach City. Iba un teniente junto con los agentes y al reconocer los distintivos de nuestro coche hemos tenido que darle explicaciones y perder tiempo. Se empeñaba en ir directamente al Ayuntamiento para solicitar el oportuno permiso y colaboración. Nos ha costado convencerlo. Su nombre es Morris.

—¡Atiza! Él y McLeary son encubridores de O’Halloran. Este me lo ha restregado por las narices.

—Sí... entre unos cosas y otras, he pensado que llegaríamos demasiado tarde. Y al llegar aquí nos hemos encontrado con una muchacha que se entretenía en arrojar muebles por la escalera. A ella le debes la vida, Max.

—¿Quién...? —empecé a decir.

—¿Te acuerdas de mí, Max?

Era Norma. Despeinada y sucia y con un gran cardenal en un ojo. Llevaba el vestido medio roto, pero me pareció más hermosa que cuando la vi por primera vez.

—O’Halloran me obligaba a trabajar para él... No podía librarme de su poder o me habría matado. Pero cuando te atacaron delante de mi casa le dije que estaba hasta las narices de todo esto y que no contase más conmigo. Se rio de mí. Luego mataron a Michel por haber fallado el atentado y... y la cosa cambió. Iba a denunciarles a Los Ángeles cuando me detuvieron esos dos asquerosos policías que has nombrado antes. No podía presentar la denuncia, porque no sabía si iba a tropezarme con alguien que cobrara de este criminal.

—¡Malditos cerdos! —exclamé—. Y te entregaron a él, sabiendo lo que te esperaba.

—Sí.

—Declarado esto, muchacha —dijo Jess, satisfecho—, tenemos suficiente para llevarlos donde deben estar.

—¿Quién estaba contigo la noche que to llamé por teléfono? —quise saber.

—Michel. Pensé que le había engañado, pero cuando salió informó a O’Halloran y este le ordené que te liquidase... El pobre Michel dependía de ellos porque estaba viciado por las drogas y ellos se las proporcionaban gratis, a cambio de algunos servicios.

Uno de los agentes había acabado de quitarme las cuerdas y me froté las muñecas para restablecer la circulación de la sangre. Me volví a Jess, preguntando:

—¿Qué hay de mistress Pyle?

—Está vigilada. Ni podrá escapar, no te preocupes. Pero no podíamos detenerla sin más pruebas que las que me diste por teléfono. A propósito, ¿seguro que esa Audra está muerta?

—Sí. Apuesto doble contra sencillo a que está enterrada en alguna parte del sótano. Iban a liquidarme a mí allí abajo, seguramente para enterrarme también en el mismo lugar. Ese bastarlo lo dirá si le aprietan las clavijas convenientemente.

—¿Lo dudas? —rio Jess, mirando a O’Halloran torvamente.

Sentí la tibia mano de Norma apoyarse en mi brazo y volví la cabeza hacia ella. Me sonrió:

—¡Oh, Max! Qué mal rato he pasado —me confesó—. Estaba terminando de soltar mis ligaduras cuando he oído que bajaban y los comentarios que hacían. Luego he escuchado y al comprender lo que iban a hacerse me ha ocurrido que tirando trastos abajo... bueno, por lo menos los contendría. No sabía qué hacer, ¿comprendes? Si llamaba a la policía y se ponía al teléfono alguno de esos sobornados...

—Por suerte, Jess ha llegado a tiempo. Te debo la vida, cariño, y empiezo a pensar en la manera de pagarte.

A rastras se llevaron a O’Halloran entre los dos policías. Jess se encaró conmigo:

—¿Qué piensas hacer ahora? Tienes que firmar una declaración. Ya conoces los trámites y el fiscal estará frotándose las manos de gusto.

—Todo esto puede esperar a mañana. Estoy cansado. Muy cansado.

Me miró. Luego miró a Norma y sonrió:

—Ella también parece muy cansada, Max —dijo. Estrechó mi mano y se dirigió a la puerta, diciendo—: Nos veremos mañana en mi oficina, Max. Ahora salgan de aquí. Los muchachos tienen que trabajar esta noche.

Salimos detrás de él. Norma murmuró:

—¿Qué vas a hacer ahora, Max?

—Esa pregunta la ha hecho Jess antes. Y la respuesta es la misma. Estoy cansado para conducir esta noche hasta Los Ángeles. Voy a alquilar una habitación en cualquier hotel. Así, mañana podré verte en cuanto salga a la calle.

—¿De veras lo deseas, Max?

—Eso y mucho más.

Bajo las estrellas que asomaban entre las desgarradas nubes la miré a los ojos. Luego la estreché contra mí y sus labios se abrieron lo mismo que una flor. Los míos se hundieron en ellos y la noche y el mundo giraron igual que una peonza.

Jess pasó por detrás de nosotros recordándome irónicamente.

—Mañana en mi oficina. No es necesario que vengas demasiado pronto... Y tampoco importa que vengas acompañado.

FIN