La Dama Invencible.

¿Qué puede hacer una mujer cuando una maldición familiar impide que sangre ante el enemigo?

El arrojo, la valentía y la temeridad con la que Gwen de Fairland se enfrenta a sus enemigos y pretendientes, la han convertido en una leyenda y en el inalcanzable premio con el que sueña todo caballero del reino.

El Caballero de la Muerte.

Alistair McDougal, se ganó su apodo en el campo de batalla. Premiado por el rey con el feudo de Stonehill, viajará hasta la tierra vecina de Fairland para reclamar lo que cree que le pertenece por derecho, sin saber que al hacerlo pondrá en marcha la parte más sangrienta de la maldición de Fairland.

A la Mansión DT y a todas las damas de su sociedad.

  En especial a las que participaron en la aventura de la búsqueda del título perdido, sin ellas, esto no sería posible.

Capítulo 1

Año 1282

El ruido ensordecedor que producían las armaduras, y las armas, intensificaba el momento. El sudor corría por su rostro y su espalda provocándole escalofríos. Una gota cayó en su nariz y movió de golpe la cabeza para apartarla. No quería que nada se interpusiera entre su contrincante y ella.

Frunció el ceño cuando una nueva gota se materializó sobre su rostro. Le dio un manotazo y sintió el rasguño que dejó el guantelete en su mejilla. Volvió a fijar la vista en su rival justo a tiempo para verle esbozar una devastadora sonrisa. Sabía que se reía de su herida y que disfrutaba al ver la sangre que corría por su mejilla. No conocía a ese hombre, pero reconocería en cualquier parte esa sonrisa y esos ojos que la miraban con un brillo tan diabólico que haría encomendarse a todos los santos incluso al más loco de los guerreros. Y ella no estaba loca. Solo acalorada y sudorosa después de horas de lucha. No sabía cómo habían llegado allí, pero sabía que todo su cuerpo rogaba y luchaba por la necesidad imperiosa de ganar. No entendía el porqué, pero estaba segura que era indispensable ganarle. Era casi una lucha divina entre el bien y el mal…

Otra gota cayó en su cara. Por un momento pensó que era el sudor de su enemigo. Era más alto que ella —cosa difícil de creer, pues ella era muy alta para ser mujer—, y portaba un yelmo que solo dejaba ver unos ojos grises, casi transparentes, y una sonrisa que mostraba una excelente dentadura blanca. Luchaba con una sencilla cota de malla. Si hubiera tenido tiempo habría disfrutado de la imagen que presentaba: el pecho ancho, los brazos y las piernas musculosas, las manos grandes y fuertes que movían con agilidad una espada que a todas luces se veía que era pesada. Pero no tenía tiempo para distraerse.

Otra gota cayó sobre su nariz, por lo que soltó un rugido poco femenino a la vez que volvía la cara al cielo. Justo en ese momento, presintió, más que vio, cómo la espada de su enemigo dibujaba un círculo en dirección hacia ella. Incrédula miró hacia abajo. Poco a poco fue consciente de la humedad que inundaba su estómago. Retrocedió un paso y alzó la mirada. Su sonrisa diabólica fue lo último que vio.

* * *

Gwen abrió los ojos y se incorporó de pronto al mismo tiempo que llevaba las manos a su estómago y soltaba una exclamación de asombro. Suspiró aliviada al comprobar que solo había sido un mal sueño.

Miró a su alrededor con el ceño fruncido mientras trataba de averiguar en dónde se encontraba. Un suave relincho debajo de ella le dio la respuesta que buscaba. Se encontraba en el establo, en la parte reservada para la comida de los animales. Volvió a recostarse con un suspiro de alivio que terminó en gemido al sentir la paja húmeda. El otoño se acercaba. La lluvia que caía afuera se repetía, en menor escala, dentro del lugar.

Miró el techo con desagrado. Las goteras, justo encima de ella, explicaban, tanto la sensación de humedad en su estómago como las gotas de sudor que había sentido en el sueño. Decidió ordenar su pronta reparación cuando una gota aterrizó en su ojo derecho. Suspiró resignada, de nada serviría ya moverse. Había dormido en un charco de agua y estaba tan mojada como si hubiera dormido a la intemperie.

Recordó lo ocurrido y maldijo a su madrastra y al impulso que la hizo escapar de su casa en plena noche.

Había llegado tarde, luego de patrullar sus tierras y parte de las de Stonehill. Sucia y cansada tras la larga jornada, solo quería un buen baño para calmar su adoloridos huesos, una cerveza fuerte y toda una noche de sueño reconstituyente. Pero en cambio se encontró con una nueva jugarreta de Margaret, quien no había perdido tiempo en improvisar una fiesta para celebrar el compromiso de su tercera hija.

Gwen suspiró con pesar al pensar en ella. Margaret era la segunda esposa de lord Ian de Fairland. Su primera esposa, la verdadera ama y señora de Fairland, había muerto desangrada luego de perder al hijo que esperaba. Al quedarse solo, con una pequeña niña de no más de cinco veranos, y abrumado por la desesperación, decidió casarse con lady Margaret, una encantadora dama del sur, que al igual que su primera esposa, solo sirvió para darle niñas. Y así fue como, en ese día aciago en el que el señor de Fairland dejó de respirar, Gwen se encontró a cargo no solo de dos castillos y las tierras que los rodeaba, sino también de una madrastra que se negó a volver al sur, de seis hermanas y a una ridícula maldición que había recaído en ella en el mismo instante de nacer.

Aunque Gwen se negaba a dejarse gobernar por las creencias antiguas, sabía que su madrastra creía en ellas a pie juntillas. Según contaba la leyenda, el castillo de Fairland siempre sería heredado por una mujer: la primogénita. Todas las señoras del castillo habían traído al mundo una niña en su primer parto; así había hecho su madre, y también Margaret, solo que multiplicado por seis. Ese singular hecho la llevó a pensar que como esposa del señor del castillo, ella y sus hijas habían sido tocadas por la maldición.

Y la maldición no era otra cosa que la incapacidad de sangrar —al menos ante el público—. No importaba que tan grande fuera la herida, el cuerpo de la heredera, ama y señora de Fairland, nunca sangraba a ojos vistas. Claro que ella no se había arriesgado a averiguar si eso era cierto. Había sido entrenada desde muy pequeña para protegerse del enemigo y por fortuna siempre había salido más o menos ilesa.

Por desgracia, muchos la veían como un monstruo de feria e intentaban herirla por diversión. Otros la consideraban una mujer sin sangre en las venas, el engendro mismo del diablo; o la Dama Invencible, tal como solían llamarla sus hombres.

Una mueca cruzó su boca al recordar la otra parte de la leyenda; mientras unos querían herirla para ver si tenía sangre en las venas, otros lo intentaban con el fin de cumplir con la verdadera razón de la maldición: quien la hiciera sangrar obtendría el mayor de los premios, que no era otro que ella y sus tierras. Según la leyenda derramaría su sangre el día que conociera al hombre destinado a ser para ella. A su otra mitad. Por fortuna, pensó con cinismo, ninguno de los hombres que la querían ver muerta habían conseguido ese objetivo. Sin embargo, Margaret había aprovechado muy bien esa parte de la maldición. Gracias a ella había conseguido casar a dos de sus hijas: Rhiannon, su primogénita, había contraído matrimonio con sir Murdock, dueño de las tierras del sur, luego de pincharse un dedo mientras bordaba. Genieve, la segunda, lo hizo con sir Wallace, su vecino más próximo por el este, después de herirse un brazo al tropezar con él.

Y ahora había llegado el turno para Mildred, meditó mientras se levantaba con desgana. La tercera no había tenido tanta suerte, acababa de ser comprometida con Robert, el hijo mayor del herrero de Fairland. Gwen movió la cabeza con incredulidad, no estaba del todo segura de que Mildred supiera lo que hacía cuando dejó que Rob la golpeara sin querer con una de sus herramientas produciéndole un pequeño corte en la mano —si es que eso había ocurrido así—. Suspiró con pesar y deseó que Mildred no se arrepintiera nunca de su elección.

Aunque entendía su desesperación. Mildred no gozaba de la belleza y la simpatía que caracterizaban a su madre y a sus hermanas. La pobre era el vivo retrato de su padre y aunque Gwen lo amaba y extrañaba mucho, no podía tampoco negar que él no había sido lo que se dice una belleza de hombre. Una mueca cruzó su rostro al recordar la barba sin arreglar, las trenzas deshilachadas, y los dientes que le faltaban a la sonrisa de su padre. Si bien el descuido paterno había sido progresivo, no entendía como Margaret, con lo delicada que era con la apariencia, le había dado seis hijas. Mientras su padre parecía un martillo de herrero, duro y tosco, Margaret se parecía más a uno de esos extraños objetos transparentes y delicados que a veces traían los comerciantes, tan delicados que si se agarraban muy fuerte se rompían.

Frunció el ceño al percatarse de que, poco a poco, había sido rodeada por Margaret y sus triquiñuelas. Aún le quedaban tres hijas por casar y un solo vecino por el oeste, aunque no descartaba que terminara casando a una de sus hijas con cualquier bárbaro que llegara por el mar al norte de Fairland.

Sabía que siempre había querido ser la dueña y señora de Fairland y conocía su frustración y rabia al saber que ella era solo la esposa del padre de la señora de todo. Y lo llevó aún peor cuando descubrió que Gwen había heredado todo tras la muerte de su madre, lady Mairi, siendo su padre solo el albacea.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo al pensar en un asedio por parte de su familia. Con Murdock y Wallace unidos a Margaret, y con Mildred emparentada con el herrero de Fairland, sería fácil abrirle la puerta al enemigo y carecer de armas para defenderse. Maldijo en voz baja su estupidez, había dedicado su tiempo a defender sus tierras, y las del oeste, de los invasores sin darse cuenta de que los enemigos le cercaban su casa.

—Y todo para nada —murmuró a la vez que pateaba el suelo—, el tonto del rey no me cederá nunca las tierras que quiero.

Se asomó a la puerta del establo y miró hacia la torre, Margaret había conseguido sacarla incluso de su propia casa. Cansada después de un día difícil e incapaz de soportar la música y los gritos de felicidad, se había refugiado en el único lugar tranquilo: el establo. Pero ahora tendría que volver allí y tratar de poner un poco de orden en su casa. El invierno estaba por llegar y era un buen momento para que lady Margaret se tomara un tiempo para visitar a sus hijas. Así quedaría más tranquila y no tendría que ocuparse de ella hasta la primavera.

Capítulo 2

—Insisto en que esto es una mala idea —Fergunson frenó su montura al lado de la de Alistair quien se había detenido para divisar los campos.

Habían llegado a la cima de una pequeña colina y ante ellos se extendía un terreno llano, salpicado por una que otra loma. Si lograban mantener la marcha estarían en su destino en poco menos de una jornada.

—Espero que Pilgrin haya llegado a tiempo con nuestro mensaje —comentó Alistair mientras observaba el cielo. El invierno parecía decidido a adelantarse. La lluvia los había acompañado todo el camino, y el frío y la humedad les calaban hasta los huesos a pesar de la protección que llevaban. El cuero húmedo desprendía un olor fuerte que aunado al olor de los animales y al sudor producto de la cabalgata, hacía la presencia del grupo mucho más notable.

Alistair viajaba con todos sus hombres. El rey le había informado que su nuevo destino, y hogar, eran unas tierras muy codiciadas por propios y extraños. Así que decidió prepararse y llevar con él a toda su gente tan pronto tuvo en la mano el sello real que lo acreditaba como dueño y señor de Stonehill.

Miró hacia atrás y vio a su ejército. Eran hombres curtidos en la batalla. Fieles a su mando incluso cuando carecía de tierras o del dinero suficiente para mantenerlos. Eran todos guerreros sin tierra, pero con un gran espíritu de unión y lucha. Fijó la vista más allá y pudo divisar las carretas que, en su mayoría, portaban mujeres y niños. Las familias de sus guerreros le eran tan leales como ellos mismos. Y todos sabían que podían contar con él de la misma forma incondicional. Él se encargaría de proporcionarles casa, tierras y la seguridad para mantenerlos a todos a salvo.

Pero antes tenía que ir a Fairland. La mujer que gobernaba aquellas tierras se había encargado de la protección de Stonehill y de su gente. También sabía que había enviado al rey el pago correspondiente por el uso de las tierras, así que era lógico pensar que ella se había quedado con el pago que le correspondía al señor de las mismas. Quería que le entregara lo que por derecho real le pertenecía. Esperaba que lo hiciera por las buenas, pero no tendría reparo en hacerlo por las malas de ser necesario, no en vano se había llevado con él a su ejército. Necesitaba su parte para que su gente pudiera comenzar una nueva vida junto a él, como señor de Stonehill.

—Será mejor apurarnos si queremos dormir secos hoy —comentó a la vez que azuzaba a su montura.

El eco de la risa de Fergunson lo acompañó durante buena parte del trayecto. Ambos sabían que esa noche, como todas las anteriores, no tendrían un techo que los protegiera de la lluvia y el frío.

* * *

Maud alzó la cabeza al escuchar el repentino canturreo de Magge.

—¿Ya llegó? —preguntó Morgana desde su sitio en la mesa de trabajo.

—Está por llegar en cualquier momento, al menos eso dijo —respondió Maud, mientras se acercaba a ver la mezcla que Magge revolvía en la olla—. ¿Crees que será suficiente? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Confía en mí —fue la respuesta sonriente de su hermana.

Sabía que no le quedaba más remedio que hacerlo. Su hermana pequeña tenía el don de la visión y había visto la llegada de una nueva era para Fairland. Desde entonces se había dedicado a preparar ungüentos y hacer paños, pues decía que harían mucha falta llegado el momento. Su entusiasmo había conseguido arrastrar a sus dos hermanas: Morgana, cuyo don era hablar con los que ya no estaban, y ella cuyo don se reducía a saber todo sobre las artes curativas. Había perdido la cuenta del tiempo transcurrido pero no eran menos de diez primaveras. Aun así, su hermana no había olvidado la visión y había hecho todo lo que estaba a su alcance para permitir que se hiciera realidad.

Magge nunca les había contado lo que había visto, y ellas habían desistido de preguntárselo. Sabían que ella solo hablaba de sus visiones cuando las quería cambiar, previniendo así a los implicados, pero cuando estaba satisfecha con lo que veía, se limitaba a sonreír y a canturrear como ahora.

—¿Cómo sigue Gwen? —preguntó Morgana, mientras separaba unas ramas de milenrama.

—Ya está mejor —Maud frunció el ceño—, no entiendo el sangrado —comentó más para sí—, aún no era su tiempo.

Magge soltó una risita, antes de sacar la olla del fuego y llevarla a la mesa.

—Cuéntanos cómo fue —la animó a la vez que empujaba con el hombro a Maud hacia una silla en la mesa.

—¿Cómo fue qué? —preguntó Maud confundida, a veces le costaba seguir los pensamientos de su hermana.

—El sangrado tonta. ¿Cómo pasó?

Maud la miró con impaciencia.

—Está sangrando, como toda mujer cada mes.

—Pero acabas de comentar que no le correspondía aún —le recordó Morgana, más acostumbrada a la forma de pensar de su hermana pequeña.

—Sí —Maud frunció el ceño de nuevo—, estoy segura que no le tocaba hasta la luna nueva.

—Sin embargo ya le llegó —los ojos de Magge brillaban de expectación—. ¿En qué momento se dio cuenta de ello?

Maud se resignó a contar la escena que le rondaba en la cabeza.

—Estaba en la comida de la mañana cuando llegó un mensajero con la noticia de que el rey había otorgado las tierras de Stonehill a uno de sus caballeros. Y que este se encontraba a unas siete jornadas del castillo. También informó de que el caballero en cuestión está al tanto de lo ocurrido en sus tierras y pretende que se le entreguen los beneficios obtenidos de su cultivo.

—¡Oh! —exclamó Morgana, con una mueca—. Pensé que esa mercancía había ido a parar a manos del rey.

—Solo la cuota que le corresponde por los impuestos de las tierras —continuó Maud—. El resto se dejó a los moradores del lugar para que ellos mismos administraran sus cosechas el próximo año.

—¿Y por qué se la pide a nuestra niña? —preguntó Magge mientras colocaba en tarros el ungüento que sacaba del caldero.

—Bueno, no lo tengo del todo claro, pero parece ser que el señor cree que mi señora se ha quedado con el resto de las ganancias.

—Pobre de mi niña —se lamentó Magge—, primero le quitan la tierra que ella quería y ahora le exigen que la mantenga —negó con la cabeza—. No me extraña que tenga un humor poco agradable.

Maud bufó.

—Está de su peor humor desde que nació. No solo perdió las tierras sino que además la acusan de sacar beneficios de ellas sin permiso real, todo ello sin haber podido defenderse o demostrar nada.

—Hmm. Habrá pelea entonces —sentenció Morgana a la vez que guardaba un puñado de hierbas en un zurrón.

—Por lo pronto ha pasado estos días encerrada en sus aposentos sacando las cuentas de todo lo que le ha costado ayudar y mantener Stonehill. Argumentó que ya que el nuevo dueño quería las especies, ella quería también lo que le correspondía por los servicios prestados. Dice que no está dispuesta a financiar gratis a uno de los matones del rey.

—Debería tener cuidado con sus palabras —acusó Morgana—, no es bueno referirse así al rey ni a su corte.

—Tampoco él fue muy considerado de su parte —la defendió.

—Así que sangró después de recibir la noticia —Magge retomó el tema que le interesaba. Dos pares de ojos se volvieron para verla, mientras ella esbozaba una de esas sonrisas que tanto exasperaban y preocupaban a sus hermanas.

De pronto Maud abrió los ojos como platos, mientras su boca comenzaba a formar una O cada vez más grande e idéntica a la de su hermana Morgana.

Ahora comenzaba a entenderlo todo. Gwen se había levantado con la misma energía de siempre. Todavía se encontraba sentada en la mesa cuando entró un muchacho al salón, calado hasta los huesos. En su tercer intento de modular palabras consiguió informar el motivo de su presencia. Mientras crecía el charco de agua a los pies del muchacho, Gwen comenzó a retorcerse en la silla presa de un fuerte dolor en el vientre; de pronto la sangre comenzó a fluir. Cuando consiguió llegar a sus aposentos, tenía el rostro cetrino, perlado de un sudor frío y casi no podía articular palabras. Y todo comenzó a raíz de las palabras del muchacho, pensó Maud.

Sin darse cuenta comenzó a recitar:

—Su Majestad, el rey, ha nombrado a su campeón Alistair McDougald, como nuevo amo y señor de las tierras de Stonehill. ¡Oh, señor! ¿Qué vamos hacer? —preguntó horrorizada.

—Toma —Magge le entregó un tarro pequeño—, esto le ayudará a cicatrizar rápido.

—¡Cicatrizar! —chilló Maud, con desesperación—. ¿Sabéis cómo llaman a ese hombre? —continuó sin esperar respuesta—. ¡El Caballero de la Muerte!

—Y nosotros la llamamos a ella la Dama Invencible —replicó Morgana con calma, mientras observaba a su hermana mayor—, y las tres sabemos que el único hierro que posee es el de su armadura.

Maud suspiró. Sabía que su hermana tenía razón, no podía juzgar al hombre por lo que decían de él, pero no podía evitar el temor de que todas las historias que se contaban sobre él fueran verdad.

—Temo por ella —murmuró entristecida.

—No te preocupes, querida —comentó Magge mientras le agarraba la mano—. Todo va por buen camino. Solo hay que poner la piedra en su sitio y todo quedará solucionado.

—La piedra ya está puesta —recordó Maud con voz cansada.

—Entonces solo hay que llevarlos hasta ella —replicó con un guiño. Se levantó con energía y continuó—: bien todo está listo. Agarra tus cosas hermana y vámonos. Ya falta poco y eso es algo que no quiero perderme —aplaudió y salió de la estancia bailando.

—A veces me pregunto si de verdad es nuestra hermana —murmuró Morgana mientras la veía salir.

Maud sonrió. Las tres habían nacido en el mismo parto, con solo unos minutos de diferencia. Aunque ya no eran tan jóvenes, mantenían la figura delgada y erguida a pesar de ser altas para los estándares femeninos. Sus cabellos, negros y largos, eran la única forma de diferenciarlas desde su nacimiento; Morgana tenía un único mechón blanco en su sien izquierda, Magge, una copia exacta de Morgana, tenía el mismo mechón, solo que en la sien derecha. Maud en cambio, lo tenía en la frente. Las cejas delineadas y las pestañas espesas y negras acentuaban y servían de marco para sus ojos azules.

—Bien será mejor que partamos antes de que oscurezca. No es bueno dejar sola a la niña tanto tiempo —Maud se levantó y se acercó a recoger los zurrones llenos de hierbas—. No confío en lady Margaret.

Poco después las tres hermanas salieron en dirección del castillo, sumidas cada una en sus propios pensamientos.

* * *

Gwen se preparó para bajar al salón. Repasó su atuendo y verificó que no le faltara nada. En la tarde el ruido de las armaduras y los cascos de los caballos le habían avisado de la llegada imprevista de sus dos cuñados. Aunque la versión familiar era que venían a felicitar a Mildred por sus próximos esponsales, ella sabía que eso era solo una excusa. Ahogó una carcajada al pensar en lo absurdo de la situación. Dos caballeros feudales felicitando y festejando la incorporación en la familia del hijo del herrero.

Frunció el ceño con preocupación. Algo tramaban con la ayuda de Margaret. La excusa de viajar con sus respectivos ejércitos, solo para mantener a salvo a sus queridas esposas, tampoco tenía mucho sentido y menos en Wallace, quien al igual que ella tenía tierras colindantes con el mar. Ambos llevaban tiempo luchando contra los invasores del norte, los cuales habían conseguido frenar con relativo éxito, no se arriesgaría a dejarlas sin protección. No, pensó mirando por el alfeizar, su comportamiento no era normal, y menos después de haber recibido el mensaje del rey; un aire de traición se respiraba en el ambiente y se obligó a ir con cuidado.

Camino hacia la puerta vio de reojo la pequeña daga que se encontraba encima de su lecho. Siguiendo un impulso la agarró y la escondió en uno de sus zapatos. Aparte de su cuchillo para comer, llevaba una pequeña espada escondida entre los pliegues de su ropa. También se había puesto una corona que, además de apartar sus mechones rebeldes de su rostro, podía ser utilizada como arma debido a los numerosos alfileres que formaban las filigranas. Había sido un regalo de su padre cuando se había convertido en mujer y solo ellos dos conocían la función real para que había sido concebida: protegerla. Respiró hondo y abrió la puerta con la esperanza de no tener que usar sus armas.

Ahogó un grito de indignación al entrar en el salón y ver a Margaret que ocupaba su puesto en la mesa acompañada a cada lado de sus yernos. Caminó despacio hacia la mesa en un intento por controlar su humor. Ya estaba cansada del juego de su madrastra.

—¿Os divertís, lady Margaret? —preguntó con tono de burla.

—Por supuesto, querida —replicó la mujer con una mirada de condescendencia—, estoy acompañada de dos poderosos caballeros, protegida con sus ejércitos, y además son una agradable compañía —terminó con voz aterciopelada, a la vez que pasaba la mirada de un hombre a otro.

—En ese caso —continuó Gwen al acercarse—, no tendréis objeción alguna en ir a pasar el invierno con ellos —rodeó la mesa y se colocó detrás de la mujer—. Imagínate en tan grata compañía y disfrutando del cariño de tus dos hijas.

—Nadie viaja en invierno —masculló Murdock con su acostumbrada voz aguda y afectada.

—Sin embargo vos habéis venido y estoy segura que no os importará tener a lady Margaret en casa, más ahora que vuestra esposa espera al primogénito —Gwen agradeció en silencio, una vez más, la información que le había suministrado su paje luego de haber pasado unas horas con la sirvienta de su hermana.

—¿Cómo os habéis enterado? —preguntó con asombro a la vez que lanzaba una mirada reprobatoria a su suegra, quien negaba con la cabeza.

Gwen mostró una sonrisa ladeada.

—Soy la señora de Fairland, gobierno sobre estas tierras, y sé todo lo que ocurre en ella. Forma parte de la leyenda, ya sabéis —se encogió de hombros y comenzó a enumerar con los dedos—, fuerza, resistencia, inteligencia, oído; más allá… —gesticuló quitándole importancia al tema—. Pero no os preocupéis, no delataré vuestro secreto —le murmuró al oído, luego le guiñó un ojo y se volvió hacia su madrastra—. Lady Margaret, os agradezco que hayáis hecho compañía a estos honorables caballeros, y haber atenuado un poco su espera, pero ya estoy aquí, así que si sois tan amable… me gustaría sentarme en mi silla —conocedora de la negativa que comenzaba a formarse en la boca de la otra mujer, Gwen la sujetó con fuerza por el brazo y la levantó sin mucho esfuerzo. Al igual que Mildred ella había heredado la estatura y la fuerza de su padre, mientras que Margaret era la perfecta representante femenina de la época: delgada, de corta estatura, de apariencia frágil… no le fue difícil levantarla y dirigirla hacia el siguiente banco vacío. Luego volvió para ocupar su puesto en la mesa, justo en el instante en que Maud y sus hermanas hacían su entrada en el salón.

Gwen disimuló una sonrisa al ver que los dos hombres contenían el aliento. Las tres mujeres formaban una estampa formidable de belleza y poder. Las rodeaba un aura de peligro que hacía que todos se apartaran de su camino.

Se acercaron a la mesa, para presentar sus respetos a su señora, y ella las recibió con una gran sonrisa, antes de convidarlas a compartir la mesa principal. Sabía que los demás lo verían como una ofensa, pero a ella no le importaba. Jamás se había engañado a sí misma y sabía que en ese momento necesitaba toda la ayuda que pudiera reunir, no solo de sus soldados sino también de las tres hechiceras.

La comida prosiguió en un ambiente frío y sin sobresaltos. Los hombres custodiaban desde las almenas, otros al igual que los sirvientes vigilaban a los soldados recién llegados. Gwen no tenía problemas en jugar sucio cuando era necesario y había ordenado colocar un poco de mandrágora en el vino para inducirles el sueño. Cuando antes se fueran todos a descansar más rápido encontraría la forma de librarse de ellos.

Poco tiempo después de la comida, y mientras Genieve cantaba una desafinada oda, todos comenzaron a bostezar y a retirarse a sus rincones.

Gwen contuvo un suspiro de alivio y miró a Maud y a sus hermanas invitándolas a su aposento. Hacía tiempo que no disfrutaba de su compañía y le hacía falta un poco de distracción y ayuda.

Capítulo 3

Mientras los hombres practicaban en el patio alertas ante los ejércitos vecinos, en el salón Gwen mantenía su batalla particular con los dos hombres que insistían en que se dejara proteger por ellos.

—Eres una mujer —le decía Wallace—, no tienes la habilidad, ni el poder para liderar sobre un ejército de hombres. Hasta ahora solo han sido escaramuzas, pero pronto las cosas empeorarán, ya es tiempo de que dejes estas cosas en manos de los que saben.

Gwen ocultó una mueca de exasperación tras su copa sin apartar la mirada de los hombres, en especial de Murdock. Era un hombre astuto que había participado en más de una batalla y estaba segura de que sus victorias no eran del todo limpias. Ahora estaba sentado frente a ella jugando con su cuchillo. Maud siempre decía que se dejara guiar por su instinto y en este momento este le susurraba que el peligro estaba allí, entre esos dos hombres. No sería la primera vez que alguien intentara herirla con la excusa de ver si podía sangrar.

Cuando se oyó la voz que avisaba de la llegada de un hombre a las puertas de la muralla, Gwen se cuidó de no interponerse en el camino de las manos nerviosas de su vecino. Les señaló el camino hacia la puerta instándolos a tomar la delantera mientras ella ordenaba a su gente. No sabía quién estaba en su puerta, aunque tenía la desagradable sospecha de que era su nuevo vecino.

Cuando llegaron a la barbacana se encontró con sus vecinos que discutían desde lo alto con un muchacho que se encontraba en la puerta y que solicitaba a gritos hablar con la castellana. Reprimió la risa al ver la indignación que coloreaba las mejillas de los hombres al verse ignorados por un simple escudero.

—Por tu bien no abras la puerta —le ordenó Wallace.

—Esto es una trampa, seguro —añadió Murdock, mientras gritaba a sus hombres para que se posicionaran en el adarve.

Antes de pensarlo dos veces desenfundó su daga y apuntó al estómago de Murdock.

—Dile a tus hombres que se alejen del adarve, si es que en algo aprecias tu vida —susurró al oído del asombrado caballero—, este todavía es mi castillo y yo decido quién entra y quién sale de él.

—Estás loca —siseó el hombre, mientras intentaba agarrarle la mano—, necesitas de una mano fuerte que te haga volver al redil de las damas.

Gwen se movió con rapidez y apuntó a su garganta.

—Las locas no controlamos la ira, ni la fuerza, mi señor, así que dile a tus hombres que se alejen de mi muro.

Murdock ladró la orden entre maldiciones y amenazas mientras Wallace reía.

—Déjalos que entren, Murdock —comentó con un aire de venenosa superioridad—, cuando la hayan sometido, vendrá a arrodillarse ante nosotros a pedir ayuda para salvar su castillo, entonces será tu momento —comentó con malicia.

Desde la entrada el mensajero volvió a pedir hablar con la señora del castillo.

Gwen se acercó y sin dejar de apuntar a sus vecinos, dio la orden para que dejaran entrar al mensajero.

Al volver a ver al muchacho, un sudor frío recorrió la espalda de Gwen y por un momento temió estar otra vez indispuesta, miró su mano y vio que aún portaba la daga, la guardó con cuidado para no lastimarse. No quería que sus enemigos fueran testigos de ninguna debilidad.

Bajó despacio de la barbacana y fue a encontrarse a solas con el mensajero.

* * *

—¿Que quiere qué? —las palabras subieron de tono a medida que las pronunciaba.

—Todo lo recaudado en Stonehill, milady —volvió a murmurar Pilgrin encogiéndose un poco más.

—¿Y qué le hace pensar a tu señor que yo tengo esa recaudación? —le espetó.

—El rey le informó que había recibido la cuota en impuestos correspondiente a Stonehill y que esta había sido enviada desde aquí. También le comentó que había sido una buena recaudación.

—¡Entonces que vaya y le reclame su parte al rey! —gritó—, yo no tengo nada que ver con eso.

—Tanto el rey como mi señor están convencidos de que usted tiene algo que ver con todo, milady. Si repartió lo que correspondía al rey, entonces debió de haber repartido también lo que correspondía a los arrendatarios y al señor de las tierras. Como no había señor, es lógico que se piense que usted se quedó con esa parte del beneficio —terminó en un murmullo.

—Pues dígale a su señor que está muy equivocado —sus palabras sonaban tan frías como la nieve que caía afuera—. Sí, es cierto que hice la recaudación para el rey, y sí, es cierto que les di la semilla necesaria para sembrar y que no se murieran de hambre —se acercó al joven y pegó su cara a la de él—, y lo que recogí fue justo las semillas que presté para que pudieran trabajar. El resto se quedó en manos de un pueblo que llevaba muchos veranos olvidado, sin comida ni protección. Si quiere pertrechos que los reclame a su gente, si es que tiene el valor de hacerlo.

—Pero usted recogió parte de la cosecha —porfió el muchacho, sin darse cuenta del peligro que corría.

—Repito —comentó con voz acerada—, solo recogí las semillas que presté. Las semillas que eran y que siguen siendo mías y que no pienso dar a nadie y menos a un avaricioso caballero, que además de que le regalan tierras que de seguro no se merece, quiere también que los demás lo mantengan sin tener que hacer el menor esfuerzo en la tarea.

Pilgrin se encogió ante el tono frío de la mujer y reprimió a duras penas un gemido. La negativa de la dama terminaría en un asedio para ella, pero tal vez para él sería la muerte. Su señor no llevaba bien las negativas a sus deseos, y estaba seguro que cualquier castigo por parte de la dama sería un beso cariñoso comparado con lo que le podría hacer su señor guiado por la rabia.

Encomendándose a todos los santos continuó recitando el mensaje.

—El señor le da tres días para juntar lo recaudado, entonces mandará a sus hombres a buscar la mercancía.

—Pues bien —estalló Gwen—, dile a tu señor que las normas básicas de cortesía implican que lo primero que debe hacer un señor, cuando es forastero, es presentarse ante su pueblo y luego a sus vecinos y solo entonces, si hay una diferencia de criterios, tratar de llegar a un entendimiento. No conozco a tu señor, ni siquiera sé si es cierto que es el nuevo señor de Stonehill, puesto que no he visto nada. Y por si eso fuera poco manda a un muchacho a pelear su guerra. ¿Es así como agradece tu señor el que le haya protegido sus tierras? ¿Sabe él que de no haber sido por mis hombres no tendría tierras a las que acudir ahora que se cansó de pasear por la corte? —Respiró hondo y trató de serenarse—. Te aconsejo que vayas hasta tu señor y le digas que sea el caballero que dice ser y venga aquí a reclamar lo que él cree que le corresponde. Si es tan valiente como dicen no tendrá problemas en presentar él mismo su petición… si es que se atreve —añadió entre dientes.

—Milady…

—¡Fuera! —lo cortó a la vez que señalaba la puerta—. Si sales ahora seguro llegarás a tiempo para darle mi recado a tu señor, esté donde esté.

Pilgrin suspiró al pensar en el ejército que se encontraba a poca distancia del castillo. No tendría que recorrer mucho camino para dar la información. Hizo una pequeña reverencia y salió de la habitación con el estómago encogido al pensar en lo que le esperaba.

—No estás siendo razonable —le comentó Maud desde su asiento en el hogar.

—¿Razonable? —la increpó—, manda a un mensajero a exigir comida y beneficios que él no ha trabajado ni pagado, ¿y dices que no soy razonable?

—Él no tiene por qué saber en qué condiciones se encontraban sus tierras —argumentó Maud, mientras observaba con detenimiento las manos de Gwen que en ese momento jugaban con su cinturón.

—Lo siguiente que pedirá será que le devuelva a sus sirvientes —masculló, mientras miraba a través de la única ventana de la habitación.

—Está en su derecho —argumentó Maud.

—Ahora todos se preocupan —estalló—, esas tierras y su gente han pasado dos inviernos de hambre y miseria y a nadie le importó. Y ahora que empiezan a recuperarse todo el mundo se quiere llevar los beneficios.

—Bueno —intervino Morgana—, debes aceptar que todo esto comenzó cuando le mandaste el aviso al rey. Tal vez, hasta ese momento, él creía que todo estaba en orden en esta parte del reino.

—Eso fue en la primavera pasada y te recuerdo que está entrando el invierno. Durante todo este tiempo no recibí ni un mensaje. Ni siquiera sé si es cierto que este hombre viene en nombre del rey. Por lo que sé puede ser un impostor aprovechándose de la situación.

—No creo que nadie se atreva a suplantar al Caballero de la Muerte —razonó Maud.

—Solo bastaría decir que lo es y desenvainar la espada para que todos huyan despavoridos. Hasta donde tengo entendido nadie lo ha visto de cerca jamás.

Magge soltó una risita.

—Bueno, muchos han tenido que verlo, empezando por el rey y por sus hombres —comentó Morgana, con una mirada significativa dirigida a su hermana—, creo que deberías ver los beneficios de tener a un hombre fuerte a tu lado.

Gwen gimió.

—No creo que eso sea motivo de celebración —comentó con pesar—, tengo dentro de mi castillo a dos hombres que se creen ya los amos y señores de Fairland. Y ahora debo pensar también en un tercer vecino avaricioso, que pretende declararse mi enemigo —suspiró con cansancio.

—No se ha declarado tu enemigo —razonó de nuevo Maud—, solo te ha pedido unas cuentas.

—¿Y qué le hace pensar que yo tengo las cuentas? —increpó.

Morgana alzó una ceja y comenzó a enumerar con los dedos.

—Veamos: uno, mandaste un mensaje al rey notificándole la muerte del anterior señor de Stonehill. Dos, mandaste también un cargamento de semillas como pago de la cuota al rey por esas tierras, por lo que no es difícil pensar que han sido trabajadas. No hay señor, pero sí víveres y una mujer que se dedica a enviar la información. No es de extrañar que piense que alguien se aprovecha de las tierras.

—¡Él ha recibido su pago!, no tiene derecho a quejarse. Más bien me debe a mí el tener todavía esas tierras —masculló.

—El rey no tiene por qué saberlo —añadió Maud.

—¡Se lo dije! —exclamó—, me he hecho cargo de esas tierras en nombre de él.

—Hemos llegado al verdadero problema —comentó Morgana—. ¿Por qué no reconoces que lo único que te molesta de verdad es que el rey no te haya cedido a ti esas tierras?

Gwen volvió a gruñir, mientras jugaba con su cuchillo.

—Estás tierras están muy alejadas de todo —meditó—, ¿por qué el rey cedería Stonehill a su adalid más preciado?, al hacerlo lo aleja de la corte ¿no? —se volvió hacia las mujeres—. ¿Qué mal hizo para que el rey lo castigara con estas tierras?

—Tal vez no sea un castigo —comentó Magge, feliz—, tal vez el rey esté cansado de las constantes incursiones y haya decidido encargarse del problema enviando a su mejor hombre para que proteja toda esta parte del territorio.

—Para ello no necesitaba cederle las tierras —comentó con frialdad—, bastaba con encargarle la misión.

—Tal vez quiera tener su propio bastión leal en esta región —volvió a insistir la mujer.

—¿Insinúas que yo no soy leal? —inquirió Gwen con demasiada tranquilidad.

Morgana la miró con ternura.

—Creemos que el rey opina igual que el resto de los hombres. No está acostumbrado a que una mujer pueda regir su propia vida mejor que él.

—¿Y qué debo hacer entonces? —miró a las tres mujeres con resignación.

Morgana se levantó de su silla y se acercó a ella despacio.

—Dame el libro de registro de Stonehill —le pidió con dulzura—, yo me encargaré de que él entienda su error.

—¿Y piensas que él va a creerte a ti más que a mí o al rey? —preguntó escéptica.

—No te preocupes, él me entenderá —replicó con determinación—. No olvides que es el Caballero de la Muerte.

Gwen dejó salir la risa histérica que se formaba en su garganta.

—Ya. Y tú sueles hablar con ella.

—No te preocupes, todo se resolverá.

Gwen hizo un gesto de impotencia con las manos antes de arrojar el cuchillo contra la puerta. Respiró hondo y se volvió hacia la mesa que utilizaba de trabajo en busca del libro de cuentas.

—Por cierto —comentó Magge—, ahora vamos a salir a poner a tus amigos a salvo.

Las mujeres se miraron entre sí, antes de soltar un suspiro de resignación.

Capítulo 4

—Esto es ridículo —masculló por enésima vez, Fergunson, mientras intentaba calentarse ante un pequeño fuego.

Se encontraban en el borde del bosque y desde allí podían ver la silueta del magnífico castillo de Fairland. El invierno parecía haber llegado y una pequeña nevada les había dado la bienvenida. Había soñado con descansar en un cómodo catre caliente y seco acompañado tal vez de alguna moza del castillo y en su lugar se encontraba en un bosque, calado hasta los huesos, mientras levantaban improvisadas tiendas. No entendía a Alistair y su deseo de no pasar la noche en ese castillo, en su lugar había preferido enviar un mensajero.

—Explícamelo otra vez —gruñó—, porque sigo sin entender tus argumentos —sus dientes castañeaban mientras se arrebujaba más en la capa.

Alistair suspiró con impaciencia.

—Si nos presentamos todos juntos alegará que la comida que le exigimos es la que estamos comiendo, y no nos dará lo que nos pertenece. Si solo mandamos un mensajero no tendrá nada con qué defenderse. Y si aún así se niega a darnos lo que nos pertenece, desde aquí podremos asediarla. Mientras que desde dentro no podremos hacer nada.

—Eso no tiene sentido —murmuró, más para sí—. Si nos presentamos allá, solo la presencia de nuestro ejército será suficiente para intimidarla si, como dicen, es solo una simple mujer. Además —gesticuló con desesperación—, ¿a quién se le ocurre hacer un asedio en invierno?

Alistair contempló el fuego. Sabía que Fergunson tenía razón, y en condiciones normales él sería el primero en exponer esas ideas, sin embargo, había algo que por una extraña y desconocida razón, lo impulsaba a actuar en contra de sus principios y de esa manera tan irracional.

Había estado en muchas guerras, pero nunca había sentido la sensación extraña que inundaba su cuerpo y eso le preocupaba. Sabía que no actuaba con racionalidad, pero no podía evitarlo.

Seguía ensimismado cuando escuchó un canturreo proveniente del bosque, todo su cuerpo se puso en alerta listo para saltar sobre el enemigo. Fijó la vista en su amigo en el otro lado del fuego y vio que también estaba alerta. Frunció el ceño cuando vio la expresión de asombro que comenzaba a florecer en su rostro; agarró con más fuerza su espada preparado para volverse y atacar cuando una voz de mujer les saludó. Todo su cuerpo se tensó y poco a poco se giró para ver a la intrusa detrás de él. Por un momento creyó que la nieve lo había enfermado y que tenía alucinaciones. Ante él se encontraba una hermosa mujer. Era alta, esbelta con los cabellos negros como las alas de los cuervos, sus ojos eran de un azul como el cielo, vestía un sencillo vestido de lana y una capa marrón, en una de sus manos sobresalía una gran cesta que no dejaba de moverse. Cuando llegó ante él le dedicó una enorme sonrisa que la hizo verse aún más joven, aunque era difícil imaginar su edad.

—Os presento a Fern —comentó la mujer a la vez que alzaba un poco la cesta que llevaba para dejar ver a su ocupante—, es una de las mascotas de mi niña. Como imaginamos que se quedarían aquí en el bosque, decidimos ponerlas a salvo; no vaya a ser que por un error se las coman sin darse cuenta —añadió con voz socarrona.

La mirada de Alistair, al igual que la de Fergunson, iba de la enorme cabeza blanca del animal que sobresalía de la cesta a la de la mujer que ahora lo acariciaba. De pronto una segunda cabeza se asomó por el borde de la cesta y los miró.

—Déjame adivinarlo —masculló Fergunson con sarcasmo—. ¿La pareja de Fern?

La mujer le dedicó una sonrisa llena de felicidad.

—Sabía que lo entenderías —Alistair observó con asombro cómo la mirada que ella le dedicó a Fergunson logró lo impensable: el inseparable amigo de batallas y confidente de Alistair, el único ser al que le confiaba su vida, el vividor y cínico más grande de la historia, se había ruborizado.

Alistair estaba a punto de soltar la carcajada cuando la mujer se volvió hacia él.

—Hola, soy Magge —lo saludó tendiéndole una mano—. Curandera de Fairland y alrededores.

Alistair tardó unos segundos en reaccionar.

—Alistair McDougald —contestó, sin agarrarle la mano. Parecía tan frágil que temía lastimarla—, y él es Fergunson mi segundo.

Magge se volvió hacia el otro hombre y le guiñó un ojo. Fergunson la miró con horror mientras Alistair se atragantaba con la risa.

—¿Está la niña contigo? —indagó Alistair a la vez que miraba alrededor.

—¿La niña? —preguntó confundida.

—Dijiste que habían salido a buscar las mascotas de la niña —explicó Alistair.

—¡Ah! —exclamó la mujer—, no, mis hermanas y yo salimos a buscarlas. La niña está en el castillo.

Alistair le dedicó una mirada llena de pena a la mujer. Aunque era una belleza, por desgracia, carecía de inteligencia.

—¿Dónde están tus hermanas? —preguntó Fergunson como si hablara con una niña.

—Oh —Magge se llevó los dedos a la boca, dubitativa—. Veamos —frunció el ceño y comenzó a oler el aire que la rodeaba, luego señaló a un lado del bosque—, Morgana está por allí, peleando con Lily y su pequeña familia. Es una jabalí un tanto temperamental —comentó como si nada—, y Maud —señaló detrás de ella luego de volver a respirar hondo—, está tratando de convencer a Cornic que debe mantenerse alejado de esta parte del bosque.

—¿Quién es Cornic? —preguntó Fergunson sin poder evitarlo.

—Un ciervo de ocho puntas —contestó orgullosa—, está con mi niña desde que era un bebé.

—¿Y cómo sabremos que son ellos si los encontramos? —volvió a preguntar Fergunson.

Alistair le dirigió una mirada recriminatoria, estaba claro que su amigo se burlaba de la pobre mujer.

—Es muy fácil —explicó Magge—, Cornic es el único con una cornamenta tan grande y Lily suele llevar un lazo rojo atado al cuello.

—¿Un lazo rojo? —preguntó incrédulo, Fergunson.

Alistair cerró los ojos con fuerza, hasta ese momento había creído que nada se podía comparar con la corte del rey en cuanto a locura. Acababa de comprobar que las cosas podían ser peor.

Magge suspiró con tristeza.

—Pobre, la niña estaba aprendiendo hacer lazos y la pobre Lily tuvo la desgracia de ser su modelo. Lamentablemente hizo un nudo tan fuerte que nunca hemos podido sacárselo. Afortunadamente parece que a Lily no le importa, y luce feliz su lazo allí por donde va. Es muy coqueta —añadió con inocencia.

—¿No te parece que es peligroso que tenga a un jabalí como mascota? —preguntó Alistair decidido a seguirle el juego—. Al fin y al cabo es un animal salvaje.

—Oh, no. Lily es una chica muy cariñosa y educada.

—Déjenme adivinarlo: ella la cría desde que era un bebé —susurró Fergunson.

Magge suspiró con orgullo.

—Sí. Mi niña tuvo muchos remordimientos. Mató a su madre y dejó sola a la camada, se sintió muy triste al ver lo que había hecho y por eso los adoptó a todos.

—¿Qué pasó con el resto de la camada? —preguntó Alistair ya resignado.

—Bueno, se han ido moviendo por el bosque. Un par de ellos fueron cazados. Solo Lily prefirió quedarse en esta parte del territorio.

—Inteligente —masculló Fergunson.

—Tengo que irme ya —comentó Magge dando un pequeño brinco—, va a nevar pronto y es mejor resguardarse a tiempo.

Magge se despidió y se fue cantando mientras daba saltitos por el bosque. Los dos hombres miraron el cielo; aunque se veían algunas nubes y hacía algo de frío, nada hacía presagiar una tormenta y menos de nieve.

—Esto es de locos —se lamentó Fergunson—. ¿Estás seguro de que las tierras de Stonehill son un premio y no un castigo? No puedo dejar de pensar en un lugar lleno de tontos y locos.

—Te recuerdo que esto es Fairland —comentó con ironía.

—Algo me dice que no es mucha la diferencia —comentó entre dientes—, al fin y al cabo es tu vecina. Una que también quería Stonehill.

Alistair sacudió la cabeza y trató de armarse de paciencia. Fergunson había puesto en palabras la duda que lo carcomía. ¿Por qué el rey le otorgó esas tierras alejadas de la mano de Dios y de la corte? ¿Lo hizo como premio o realmente era un castigo por algo que él no recordaba haber hecho? Se suponía que tenía que averiguar quién era el enemigo que acechaba esas tierras, pero ese era un trabajo que podía hacer cualquiera. Él era una leyenda, todo el reino había escuchado hablar alguna vez del Caballero de la Muerte. Se había ganado ese nombre en el campo de batalla, no disolviendo escaramuzas ni sentado en una silla de un castillo. Era un guerrero… y ahora, además, un pequeño señor feudal en un lugar inhóspito y al parecer rodeado de gente extraña. Suspiró y se resignó una vez más a no entender nada. Por lo general se adaptaba con facilidad a los cambios y a los lugares nuevos; esperaba mantener esa capacidad en su nueva asignación.

Se ajustó su capa y ayudó en los preparativos necesarios para pasar otra noche a la intemperie mientras rezaba para que la castellana de Fairland entrara en razón a la petición enviada.

No tardó mucho en escuchar el gruñido que soltó Fergunson al notar los primeros copos de nieve.

* * *

Pilgrin se removió inquieto en el lugar en el que se encontraba parado. Había cabalgado sin descanso hasta dar con su señor.

Al notificarle la respuesta de lady Gwen su señor que había convertido en una piedra; por un momento todos temieron su explosión. Su rostro inexpresivo no permitía saber el grado de furia que lo dominaba. Pilgrin tragó en seco, sabía que esa tranquilidad era engañosa y que en el interior del muro que reflejaba, su mente trabajaba veloz en una respuesta mortal a la decisión alocada de la señora de Fairland. Pilgrin rezó para que la hermosa y apasionada mujer del castillo no tuviera que sufrir por mucho tiempo la inclemencia de su señor.

—Ve a comer algo —le ordenó Alistair mostrándole la salida de la tienda. El chico no pudo disfrazar a tiempo un suspiro de alivio al saber que no iba a ser reprendido por su fracaso. Sin esperar, corrió fuera de la tienda.

Alistair se quedó de pie con la mirada fija en el lugar donde había estado antes el muchacho. Por primera vez en su vida le costaba entender lo que ocurría a su alrededor. Sentía que el mundo se había vuelto del revés. Mujeres que aparecían de la nada para salvar mascotas, señoras que gobernaban tierras que ni el rey podía tocar, un rey que regalaba, por los años de servicio y lealtad, las tierras más alejadas de su reino a su principal caballero...

Aunque sabía que su fuerza era necesaria en la corte el rey no había dudado en enviarle lejos de ella y Alistair todavía se preguntaba por qué. Miró la luz de la vela que ardía sobre el arcón que funcionaba como mesa improvisada y trató de alejar los desagradables pensamientos. Tenía que pensar en el siguiente paso. Lo tradicional sería someter a la mujer con un asedio aunque al parecer, según le contó su escudero, había más de un ejército acampado en sus tierras. Además, el rey no vería con buenos ojos que le declarara la guerra a su vecina nada más llegar. ¡Pero que lo quemaran vivo si permitía que una mujer se saliera con la suya!

Iría a Stonehill, tan pronto amaneciera, y desde allí planificaría la estrategia para poner a esa mujer en su sitio. Nadie se burlaba ni amenazaba al Caballero de la Muerte y vivía para contarlo.

* * *

—Tienes visita —comentó Fergunson mucho más tarde.

—¿Ya amaneció? —Alistair lo miró con extrañeza. Había perdido la cuenta de las horas que llevaba inclinado sobre el arcón, escribiendo la lista de todo lo que necesitaba.

—No —gruñó Fergunson—. Es la mujer quien decidió no dormir.

Alistair se despejó de pronto. Se levantó a la vez que miraba a su alrededor.

—¿Has dicho mujer? —preguntó incrédulo—. ¿Aquí? ¿Ahora?

—¿Recuerdas la que nos visitó?

Alistair gimió.

—La misma —confirmó Fergunson—, aunque niega conocernos. Está aquí afuera. Quiere hablar contigo.

—¿Hemos comido alguna liebre o planta venenosa sin que nos hayamos percatado de ello? —preguntó burlón.

—No ha comentado nada, solo que quiere hablar contigo —Fergunson se encogió de hombros.

—Hazla pasar —ordenó con resignación.

—Adelante —comentó Fergunson después de levantar la tela de la tienda para permitir el paso de la mujer.

Morgana cuadró los hombros y entró con paso decidido. Había oído hablar del Caballero de la Muerte y de su capacidad en el campo de batalla, pero nunca se había atrevido a imaginarse al hombre que vivía detrás de la leyenda. Cuando lo vio, se detuvo a observar al hombre que tenía ante ella en busca de las sombras. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al comprobar que nada enturbiaba al hombre. Parpadeó varias veces para limpiar sus ojos, pero seguía viendo lo mismo. Su cara presentaba una pequeña barba oscura, los cabellos negros y muy largos se encontraban sueltos y enmarañados. Por un momento sintió que se hundía en las profundidades de sus ojos grises. Eran tan claros que casi parecían blancos en la oscuridad de la tienda. Sus pupilas dilatadas solo lo hacían parecer más tenebroso.

—Tengo entendido que me buscabais, señora —comentó Alistair, sin inflexión en la voz—. Creo que aún no hemos tenido el placer de ser presentados.

La voz ronca y melodiosa de Alistair consiguió que una ola de calor atravesara el cuerpo helado de Morgana, lo que la hizo parpadear con desesperación. La tristeza la aguijoneó al pensar en su señora y en lo inútil que sería intentar ganarle una batalla a ese hombre. La guerra había sido perdida sin llegar siquiera a declararse.

El bufido del hombre a su lado la sacó de su contemplación.

—Así es señor, no nos han presentado. Sin embargo, tengo entendido que ya conoció a mi hermana.

Alistair sonrió con picardía mientras dirigía una mirada de soslayo a su segundo; Morgana contuvo el aliento ante la estampa que tenía ante ella.

—¿Sois la del ciervo o el jabalí? —preguntó burlón.

Morgana hizo una mueca antes de contestar:

—Lily, el jabalí —se acercó más al hombre y extendió su mano con la palma hacia arriba.

—Soy Morgana. Una de las tres curanderas de Fairland y sus alrededores.

Alistair fijó la vista en la mano sin saber qué hacer, miró a la mujer y se limitó a decir:

—Soy Alistair McDougald, el nuevo señor de Stonehill —Morgana asintió bajando la mano—. Y éste es mi capitán, Fergunson —comentó a la vez que señalaba a su amigo. Morgana se volvió hacia él y asintió a manera de saludo, sin quitarle la vista.

—¿Qué os trae por aquí señora? —preguntó Alistair.

Morgana dejó de mirar a Fergunson para dirigirse de nuevo a Alistair.

—Habéis mandado un mensajero a Fairland con una lista de peticiones.

—Nada que no tenga derecho a pedir —insistió.

Morgana hurgó en la cesta que llevaba hasta dar con un pequeño libro.

—Habéis interpretado mal los hechos, milord.

Alistair se tensó y sus ojos adquirieron la frialdad de los carámbanos invernales.

—¿Me juzgáis, señora? —comentó con voz suave.

—No, mi señor —Morgana intentó negar la frialdad que comenzaba a respirarse en el ambiente—, solo digo que lo que parece avaricia, no es más que un gesto de ayuda desinteresada.

Alistair alzó una ceja mientras Fergunson tosía para disimular su consternación.

—En este libro —prosiguió Morgana—, se encuentra reflejado las finanzas de Stonehill desde que mi señora se hizo cargo de todo, hace un par de inviernos —Alistair se limitó a cruzar los brazos sobre el pecho, Morgana respiró hondo y continuó—: Stonehill fue atacado y su señor fue asesinado así como la gran mayoría de los soldados. Los pocos sobrevivientes vinieron a Fairland en busca de ayuda. Mi señora les dio cobijo, comida y les envió soldados para protegerlos. Más adelante les envió también semillas para que pudieran sembrar sus propias cosechas desbastadas por el fuego. A cambio de ello, pedía una semilla extra por cada tres prestadas. Semilla que sirvió para pagar la manutención de la pequeña tropa de soldados que se encargó de velar por la seguridad de los habitantes de la aldea —volvió a ofrecerle el libro—, cualquier otro pago deberá pedírselo a su pueblo, no a Fairland.

Alistair agarró el libro con desgana y lo abrió con renuencia, allí encontró una relación de nombres acompañados de números. Una vez más agradeció en silencio al padre Benedicto por haberle enseñado el secreto de los números y las letras.

—¿Debo creer que lo que dice esto es cierto? —indagó con un dedo sobre el libro.

—No tiene por qué dudar de su veracidad, y puede comprobar todo lo allí escrito con solo hablar con su gente.

—Nadie es tan generoso por nada —desconfió.

—Así es —afirmó ella, asombrando a los dos hombres con su sinceridad—, mi niña tenía la esperanza de que el rey le concediera a ella esas tierras.

—¿Niña? —preguntó Fergunson de pronto.

—Lady Gwen —rectificó Morgana—, tenía la esperanza de que el rey le diera esas tierras así que trató de mantenerlas productivas. Este territorio es muy inhóspito y salvaje, si no se está siempre sobre él, pronto se vuelve inmanejable.

—Sin embargo, se quedó sin las tierras —afirmó Alistair.

—No hay mal que por bien no venga, mi señor —comentó enigmática.

—¿Se refiere a los sacos extras de granos que sacó de beneficio? —inquirió burlón.

Morgana lo miró con fijeza durante un tiempo antes de contestar.

—Mi señora ha cuidado dos extensos territorios, mi señor. Se ha encargado de la seguridad y de la comida de todos. Ahora podrá dedicar su tiempo y energía a luchar contra su único problema real, que no es el de las invasiones que afectan a Stonehill.

—Tu señora tiene problemas —comentó con cinismo—, ¿quién lo diría?

—Nada que su inteligencia y capacidad no pueda solucionar ahora que tiene tiempo —comentó con un encogimiento de hombros—, se ha enfrentado a mercenarios, a bárbaros extranjeros, asesinos a sueldo… bien puede enfrentarse a los dos ejércitos que lograron entrar en su casa.

Fergunson soltó una carcajada.

—¿Dices que es inteligente y ha permitido que dos ejércitos enemigos entren a su castillo? —Fergunson negó con incredulidad.

—Y encima pretendía que yo me presentara ante ella para darle mis respetos —añadió Alistair con burla.

—Lo que demuestra que lady Gwen actuaba de buena fe al considerar a su nuevo vecino como amigo y no como enemigo. Ella os ayudó al preservar vuestras tierras, no era un gran sacrificio el agradecérselo.

—¿Te ha mandado para que me convenzas de que la ayude a sacar a dos ejércitos de su casa? —Alistair volvió a ponerse serio.

—No. He venido solo para entregarle ese libro y decirle que allí encontrará toda la información que necesita. Ella no espera que os comportéis como un caballero, pues no habéis dado muestra de serlo, por lo que no cuenta con vuestra visita en un futuro cercano. Aunque si me lo permitís —comentó de manera casual—, sería una buena oportunidad de conocer a todos vuestros vecinos, pues estos también se encuentran en el castillo.

—¿A quiénes pertenecen los ejércitos? —preguntó con curiosidad.

—A Sir Wallace y a Sir Murdock. Los dos son vecinos de mi señora —frunció el ceño pensativa—, si mal no recuerdo vos también sois vecino de sir Murdock.

—¿Por dónde? —preguntó interesado.

—Por el sur, señor.

—¿Y qué hacen los vecinos reunidos en esta época del año? —preguntó con un tono de sospecha en la voz.

—¿No os lo dije? —preguntó con una mirada inocente—. Ambos son familia de lady Gwen, de manera indirecta claro —aclaró—. Han venido a festejar el compromiso de lady Mildred, la tercera media hermana de mi señora.

—¿Cómo están emparentados? —preguntó Alistair.

—Sir Ian se casó en segundas nupcias con lady Margaret, con la que tuvo seis hijas. Rhiannon, la mayor, está casada con Murdock, Genieve, la que le sigue, con sir Wallace; Mildred, la tercera, acaba de comprometerse con Robert, luego le siguen Matilde, Jean y Anne, estás tres aún solteras. Lo que me recuerda mi deber de informarles que deben tener cuidado de no herirlas físicamente, ni estar presentes cuando ellas lo hagan, una sola gota de sangre por ellas derramada será suficiente para que se encuentren comprometidos en matrimonio con cualquiera de las tres… Y es algo que no os recomiendo, milord.

Los dos hombres se miraron entre sí con el mismo pensamiento de la vez anterior: estaban ante una hermosa mujer que había perdido el juicio. Alistair temió haber ido a parar al infierno de la locura.

Morgana entendió con claridad lo que pasaba por la mente de los dos hombres, suspiró con resignación y pidió una copa de vino y una silla. Se avecinaba una noche muy larga y ajetreada. Una vez le sirvieron la copa, comenzó a relatar la historia de la maldición de Fairland.

—Desde siempre Fairland ha pertenecido a una mujer. Existieran hombres o no, siempre los hados han hecho que estas tierras sean gobernadas por mujeres fuertes, valientes y muy queridas; que nunca se rindieron o se dejaron doblegar. Salvo una vez… —Morgana dejó que su vista se perdiera en el vacío—. Solo una vez, la dama encargada de gobernar estas tierras permitió que un hombre, disfrazado de enamorado, la doblegara y maltratara. Él gobernaba sobre las tierras de Stonehill y Southwick, pero quería Fairland y no descansó hasta obtenerlas —miró a Alistair antes de continuar—: se llamaba Selena y le entregó a su señor todo lo que poseía incluso a ella misma. Le dejó hacer y deshacer a su antojo. Entonces llegó el momento de la verdad. Selena quedó embarazada —volvió a fijar la vista en el vacío— y una vez más, se cumplió la norma de Fairland sobre el primer bebé. El primogénito fue una niña. Como todo hombre, él quería un varón para que heredara todas las tierras y preservara su nombre. Estuvo presente en el parto y cuando vio que lo que nacía era una niña, la mató —volvió a mirar a Alistair—, la niña todavía estaba unida a la madre cuando él le cortó la cabeza.

Alistair palideció mientras Fergunson ahogaba un gemido de horror.

—Eso rompió el corazón de Selena y el de todas las personas que presenciaron el acto. Pero eso a él no le importó, había conseguido lo que quería y no iba a parar hasta tener el heredero que deseaba.

La mirada de Morgana volvió a perderse en el vacío.

—Al poco tiempo ella volvió a quedarse embarazada. Poco a poco el temor a que naciera otra niña, y de que esta sufriera el mismo destino que la anterior, la enloqueció. Cuando se acercaba la fecha del parto se las ingenió para sacar a su marido del castillo. Tenía la esperanza de que al no estar él presente, el bebé tuviera más posibilidades de sobrevivir. Pero el hombre tenía espías en el castillo y cuando se enteró que su esposa estaba de parto regresó y subió a sus aposentos para presenciarlo. Selena lo escuchó venir y en un arrebato, se hizo con una daga que ocultó en su ropa. Cuando él entró en la habitación la encontró caminando de un lado a otro como un animal enjaulado. Sin decir palabra se sentó, sacó su cuchillo y comenzó a afilarlo delante de ella. Eso fue el detonante. Se acercó a él despacio, lo rodeó por detrás y le clavó la daga en el corazón.

Miró a Alistair con fijeza.

—Luego se sentó frente a él y dio a luz una niña. Cuando la tuvo en brazos recitó lo que en ese momento, fue considerado por ella como una bendición: «Que tu corazón sea de piedra ante tu enemigo. Que tu cuerpo sea estéril y de hierro ante sus armas. Que ningún mal pueda dañarte. Que tu corazón se convierta en tierra fértil solo ante el verdadero amor. Que su cuerpo sea el agua que calme tu sed, y refresque tu corazón. Solo él encontrará a la verdadera mujer en tu corazón. Que sea su torpeza la que dicte su destino y la piedra la que selle el final».

Alistair sintió un escalofrío que recorrió todo su cuerpo mientras una sensación de fatalidad lo envolvía todo.

—¿Qué ocurrió después? —susurró.

—Selena sabía lo que le esperaba. Entregó a su hija a la curandera y pidió que la cuidaran mientras su hermana pequeña era avisada. Se acercó a la puerta principal e informó que había nacido la heredera de Fairland. Luego se lanzó desde lo alto de la torre. Cuando la niña creció, dividió las tierras de su padre entre la familia de este, ella solo se quedó con Fairland, y así ha continuado hasta nuestros días.

—Así que esta es la razón por la que tu señora quiere Stonehill —aventuró Alistair—, considera que Stonehill le pertenece.

Morgana sonrió.

—No exactamente —comentó misteriosa.

Alistair alzó una ceja a modo de pregunta.

—Stonehill debe su nombre a una piedra negra y lisa que se encuentra dentro de los muros del castillo. Es una piedra larga con un hueco perfecto en el centro, durante mucho tiempo las parejas han ido allí para sellar su unión, entrelazando sus manos a través del círculo. Es la única piedra que queda y aunque muchos han intentado destruirla o arrancarla, nadie lo ha conseguido.

—¿Quiere una piedra? —preguntó asombrado.

—«La piedra que selle el final» —arguyó ella—. Todas estamos de acuerdo que la piedra está ligada a la leyenda. Selena era la castellana de Stonehill —acotó.

—¿Así que esa es la clave? —comentó pensativo.

Morgana se encogió de hombros.

—Quiere una piedra que está en mis tierras —comentó divertido.

—Creo que le bastaría con que le permitiera entrar con su elegido y sellar su pacto de amor en la piedra.

—¿Tiene prometido? —se interesó.

—No, pero esperamos que el milagro ocurra pronto —sentenció con la mirada fija puesta en él.

—Seguimos con los misterios —refunfuñó Fergunson, rompiendo el silencio que había mantenido durante la conversación

—Sir Ian era un caballero al servicio de Stonehill cuando conoció a lady Mairi. Se enamoraron y se casaron. Fueron muy felices hasta que la señora murió dando a luz a su segundo hijo, un varón que junto a su madre no llegó a ver la luz del nuevo día. No han vuelto a nacer varones en la torre de Fairland desde ese día aciago —añadió con tristeza.

Alistair asintió con la cabeza, conminándola a continuar:

—Sir Ian volvió a casarse poco tiempo después, con lady Margaret, ella le dio seis saludables hijas.

—Vaya penuria —masculló Fergunson, ganándose una mirada de reproche.

—Así es —afirmó ella—. Desde el mismo instante de la boda, lady Margaret se consideró la dueña absoluta y única poseedora de la maldición. A medida que las niñas nacían recrudecía la historia. Sir Ian siempre se sintió culpable de la muerte de su primera y querida esposa, y lady Margaret no perdía momento para recordárselo. Al final el corazón de sir Ian no aguantó más los recuerdos y dejó de latir. Murió sobre la tumba de su primera esposa. Y lady Margaret ha utilizado desde entonces la maldición para su propio beneficio. Hasta ahora le ha servido para casar a sus tres hijas mayores, así que no dudará en seguir utilizándola para su beneficio.

—¿Y cómo se supone que lo hace? —preguntó Alistair intrigado a su pesar.

—Con una herida —informó.

Los hombres volvieron a mirarse entre sí, antes de volver a mirar a la mujer.

Exasperada Morgana se levantó y con un gesto de impotencia prosiguió:

—¿Sabéis? Me he cansado de hablaros. Os he dado toda la información que necesitáis y más —señaló el libro de cuentas—. Vosotros decidiréis si venís como amigos o enemigos. Mi señora os espera de igual forma. Mientras tanto, pensad en la información que os he dado. Que tengan una buena noche señores y preparaos para la nevada.

Morgana se volvió y salió de la tienda sin darles tiempo a reaccionar.

Cuando Alistair consiguió hacerlo, la mujer había desaparecido del campamento. Miró al cielo mientras clamaba paciencia y se asombró al comprobar que el sol ya se encontraba en lo alto. Suspiró y volvió a la tienda. Había perdido otro día y ya no tenía sentido partir para Stonehill. Recoger el campamento les habría llevado el resto del día y el sol estaría ocultándose para el momento de la partida. Decidió aprovechar la luz que quedaba para revisar las cuentas. En la noche informaría a los hombres de sus planes. Volvió a mirar el cielo despejado y el sol brillante antes de entrar en la tienda.

—Nevar —masculló incrédulo—. En esta tierra las mujeres están locas.

Capítulo 5

—Está nevando —gimió Gwen desde la tronera de su habitación—, eso quiere decir que se quedarán más tiempo.

—O que se irán antes de quedar varados —argumentó Maud.

—No te hagas ilusiones —replicó con voz cansada—. Nuestros caballeros no son de los que disfrutan con la penuria, ni siquiera salen al patio por temor a mojarse los zapatos.

—No debemos perder la esperanza de que la fortuna nos sonría.

—Me pregunto si alguna vez nos ha sonreído —comentó entre dientes.

—Paciencia mi señora, ya verás como todo se soluciona —Maud, se acercó a ella y la abrazó por los hombros—. ¿Crees que vendrá?

—¿El nuevo caballero?, lo dudo. Es demasiado orgulloso como para reconocer que se ha equivocado.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó con auténtica curiosidad.

—Fácil. No se ajustó a las normas. Actuó como un perro rabioso; atacó directo a las piernas sin avisar. Dudo que entienda algo de las buenas maneras, seguro que por eso es que lo sacaron de la corte.

—Sigue siendo un caballero del rey, algo de eso debe saber.

—¡Ja! —exclamó ella—. ¿Caballero?, seguro que ofendió al rey y como castigo lo desterraron a este lugar. ¿Por qué si no mandaría a su mejor caballero a pelear en una simple escaramuza?

—Tal vez el rey sí se preocupa por esas tierras —razonó Maud—, y por eso manda a su mejor hombre para defenderlas. Quizá comprendió que había una mujer en el medio que necesitaba protección entre tanto buitre.

—No necesito ayuda y menos de un caballero que va por ahí sembrando tristeza y desolación.

—Mi señora, es un caballero.

—No, es solo otro hombre con ínfulas de grandeza.

—Magge dice que no está muy lejos, tal vez mañana ya esté aquí.

—Hmm, eso habrá que verlo. Además dudo que sea mañana; ésta nevada durará por lo menos un par de días más.

* * *

Seguía nevando. No bastó con nevar toda la noche anterior, seguía nevando de día también. Se encontraba de un humor insoportable y todos sus hombres hacían lo imposible por apartarse de su camino. Y todo por ser bocazas.

Habían perdido tiempo discutiendo qué camino tomar. Si partían hacia Stonehill corrían no solo el riesgo de congelarse sobre los animales, sino de perderse en la nieve. Lo lógico sería quedarse donde estaban y rogar para que la nevada no continuara, que las tiendas aguantasen y que los hombres no murieran congelados.

—Hay una tercera opción —le comentó Fergunson cuando discutieron el punto—, podemos dirigirnos a Fairland, y refugiarnos allá.

—¡Cuando el infierno se hiele! —replicó con una mirada tan fría como su voz.

Alistair se removió sobre su montura. El infierno se había helado hacia la mitad del día. Para ser más precisos él se había congelado. Su tienda no había aguantado el peso de la nieve y se había derrumbado sobre su cabeza. Luego todo fue de mal en peor. Y allí se encontraba, con todos sus hombres en dirección a Fairland.

Fergunson lo miró de reojo. Años de entrenamiento con un señor cruel y déspota le había servido para ocultar sus sentimientos a la perfección. Gracias a ello, ahora podía viajar al lado de su amigo sin mostrar la risa que aún lo atacaba, y gracias a la nieve había conseguido ocultar las dos veces que a punto estuvo de caerse del caballo al recordar los acontecimientos de la mañana. Si el momento en que la tienda cayó sobre la cabeza de Alistair ya había sido un momento de risa incontrolable, ver a todos los hombres luchando con metros de tela y nieve para liberar a su señor, bien había valido el dolor de estómago que aún tenía. Pero aun así nada se comparaba con ese momento sublime en el que después de sacar a su señor de la tienda sano y salvo, una ráfaga de viento movió las ramas de los árboles que los rodeaban, consiguiendo que cayera una gran cantidad de nieve sobre su cabeza, la suficiente para dejarlo todo blanco y helado. Fergunson hipó al recordar la escena. Por un momento sintió pena por su amigo. Estaba helado después de lo ocurrido y el viento y la nieve que todavía caía no ayudaban. Tenía la impresión que al llegar al castillo, su amigo estaría convertido en una estatua de nieve.

—Si no dejas de reírte yo mismo te sepultaré en la nieve —gruñó Alistair.

Fergunson se enderezó en su montura, y lo miró simulando no entender, conocía a Alistair y sabía que su paciencia tenía un límite. Oró al cielo para que la señora de Fairland fuera lo suficiente perspicaz como para evitar burlarse de él.

Ya anochecía cuando encontraron el muro exterior del castillo, la nieve había ocultado el camino y se habían desviado un buen trecho. Cuando llegaron a la barbacana, tuvieron que esperar a que la señora les diera permiso para entrar. Mientras esperaban, Fergunson se fijó en su amigo; a medida que se acercaron al castillo la tensión en el cuerpo de Alistair aumentó hasta tal punto que su rostro adquirió una expresión de ferocidad muy parecida a la que mostraba justo antes de una batalla crucial. Guiaba su caballo con una mano mientras que la otra agarraba la empuñadura de su espada.

Fergunson miró al cielo y pidió ayuda. Las cosas no pintaban bien para nadie.

Una luz brilló en lo alto de la puerta y una figura cubierta con una capa con capucha, apareció en lo alto de la barbacana para autorizar la entrada. Alistair agarró con más fuerza su espada y guio su montura hacia el interior del castillo, sin dejar de vigilar los alrededores. Por un momento tuvo la sensación de que la figura oculta tras la capucha se reía de él, lo que le agrió aún más su humor.

Cuando llegó al patio tuvo la fugaz idea de que estaba en medio de los preparativos para una gran batalla. El lugar estaba repleto de soldados y de hogueras colocadas por doquier. Los caballos se resguardaban del frío bajo improvisados techos de madera. Alistair se quedó sobre su montura mientras observaba el lugar. A pesar de lo atestado del sitio, todo parecía seguir cierto orden. La mayoría de las casas eran de piedra, y estaban pegadas al muro, dos construcciones más grandes pegadas a la torre de homenaje no dejaban duda de su uso como armería y como vivienda de la guardia. Sin tanto ajetreo debería ser un lugar muy cómodo y tranquilo.

Frunció el ceño al recordar las palabras de Morgana, había dos ejércitos allí, además del que correspondía a Fairland, y ahora con su llegada se unía un cuarto ejército, el cual sin duda alguna duplicaría a los ya presentes. Tenía serias dudas de que el castillo pudiera aguantar por mucho tiempo el mantenimiento de tanta gente.

La figura que se había asomado a la barbacana se acercó a su caballo. Este resopló y antes de que Alistair pudiera advertir al intruso sobre la furia del animal, este comió de su mano lo que parecía ser una manzana, mientras ella le acariciaba la nariz y le susurraba.

Alistair se bajó del caballo con intenciones de reprender a la mujer. Gruñó una maldición cuando ella levantó la capucha y reveló su identidad. Era la mujer de la liebre quien le dedicaba una sonrisa feliz.

—Bienvenido a casa, milord —lo saludó Magge, con el rostro lleno de felicidad—. Espero que el camino no haya sido muy largo y penoso.

Fergunson tosió con ostentación, por lo que se ganó una mirada helada de Alistair. Al volver a fijarse en la mujer, descubrió que lo había agarrado de la manga y lo empujaba hacia la torre. Tenía tanto frío que no se había dado cuenta de su toque.

Cuando llegó al salón el brillo de las velas y el calor de la estancia le produjeron calambres en el cuerpo. De pronto se vio asaltado por una mujer menuda. Sus cabellos dorados como el sol, le daban un marco etéreo bajo la escasa iluminación del lugar.

—Bienvenido a Fairland, mi señor. Soy lady Margaret, la viuda de Fairland —la mujer hizo una reverencia y después extendió las manos hacia él.

Alistair consiguió asentir con la cabeza. Por alguna razón desconocida su cuerpo no reaccionaba y fue incapaz de separar su mano de la empuñadura de su espada. Tampoco pudo soltarse de la otra mujer, quien optó por apretarlo con más fuerza.

—Señora —logró decir.

Lady Margaret se sintió confusa y herida ante el comportamiento del recién llegado. Miró hacia la entrada y solo pudo ver a más hombres que entraban en el salón. Se fijó en uno en particular. Alto, de cabello oscuro, hombros anchos, caderas estrechas y ojos color miel que miraban con recelo todo a su alrededor. Aunque no era tan joven como el hombre frente a ella, todavía tenía fortaleza. Lo vio fijarse en los miembros de la mesa principal y supo el momento exacto en que debió ver a sus hijas. Disimuló una mirada de satisfacción. Anne todavía era algo joven para el matrimonio, pero Matilde y Jean ya estaban en la edad de formar su propia familia y esos dos hombres eran perfectos para ellas.

Volvió a centrar la vista en el hombre frente a ella.

—De haber sabido que vendría, mi señor, le habríamos agasajado como corresponde a un caballero del rey.

Alistair se preguntó cómo sabía esa mujer que él era un caballero del rey, y no un mercenario cualquiera. Había hecho un largo viaje y los ríos estaban casi congelados, llevaba semanas sin bañarse, la barba poblaba su rostro, su cabello estaba mugriento y enredado, pero a la mujer no parecía importarle ni su olor ni su apariencia.

Se volvió hacia la mesa con esperanza de encontrar algo de cordura. Habían llegado justo a la hora de la comida. Un escalofrío recorrió su cuerpo y estuvo a punto de salir corriendo de nuevo hacia la nieve cuando se encontró con seis mujeres sentadas a la mesa que lo miraban con diferente grado de interés. Cinco de ellas eran copias perfectas de la mujer que le había dado la bienvenida en el salón, la otra era más común con ojos y cabello marrones o al menos eso parecía ante la oscuridad del lugar. En el centro había una silla vacía flanqueada por dos hombres, que a todas luces debían ser sir Wallace y sir Murdock. La silla vacía debía ser el puesto reservado para la señora del castillo que en ese momento se encontraba frente a él, o debería. Miró a su alrededor en busca de alguna señal, pero no obtuvo éxito.

De pronto sintió de nuevo un tirón en su brazo y cuando se volvió encontró a Magge empujándolo hacia unas escaleras, a la vez que ignoraba por completo la mirada de disgusto de lady Margaret.

—Por aquí, milord. Estoy segura que un buen baño caliente obrará milagros en su cuerpo cansado, mientras, el cocinero preparará algo de comida para vos y vuestros hombres.

Alistair volvió la vista atrás justo a tiempo para ver que otra mujer arrastraba a Fergunson escaleras arriba también.

Se resignó a ser bañado por mujeres a pesar de que odiaba el contacto de manos extrañas en su cuerpo.

Cuando llegó a la enorme habitación en el piso superior, se encontró de frente con el hogar encendido y un barreño cerca del fuego. Los sirvientes lo llenaban con esfuerzo. Miró alrededor de lo que parecía ser el aposento de la señora. Detrás de él estaba la puerta que llevaba a las escaleras. A su izquierda podía ver una cama de madera tallada, custodiada a ambos lados por baúles tallados. A su derecha había una mesa de caballete y una silla tallada con los mismos motivos que los baúles. Frunció el ceño al percatarse en la distribución de la torre. Estaba en la parte más alta. El aposento ocupaba todo el piso y podía albergar a toda una patrulla de soldados armados. Se fijó en los pequeños tapices colocados de manera regular por toda la habitación y que cubrían lo que parecía ser un conjunto de troneras que, a juzgar por el tamaño, debían ser un poco más anchas de lo habitual, tal vez para garantizarle al dueño del castillo una mejor visión de los alrededores. Entre uno y otro tapiz había espadas, escudos, hachas y dagas colocadas en orden, dejando claro que ese aposento también contenía parte del arsenal del castillo.

Una parte del suelo estaba cubierto por juncos, mientras que otra lo estaba por pieles de oso y de vaca. Frunció el ceño con disgusto ante semejante desperdicio.

Magge lo arrastró hasta el hogar donde habían terminado de llenar el barreño. Tan pronto se acercó, una mujer muy parecida a la que se encontraba a su lado, ordenó la salida de los sirvientes que escaparon por una puerta casi oculta que había a la derecha. La torre sin duda contaba con varias escaleras de escape y agradeció su retirada sin darse cuenta de que eso lo dejaba solo con tres mujeres casi idénticas que lo miraban con una mezcla de asombro, miedo y admiración.

—¿Quién sois? —le preguntó a la única mujer que no conocía.

—Soy Maud, mi señor —contestó la mujer con voz suave—, soy…

—No, no me lo digáis —la cortó él, levantando las manos—, sois curandera de Fairland y alrededores —completó él.

Una sonrisa pícara e idéntica se reflejó en el rostro de las tres mujeres.

—También somos las encargadas de bañarlo —comentó la mujer. Mientras Magge aplaudía la idea.

—Pero primero debemos quitaros esa ropa mojada —decidió Magge, a la vez que caminaba hacia él.

Alistair retrocedió un par de pasos, reacio a que lo volviera a tocar.

—Vamos, milord —lo animó Magge—, le aseguro que no le va a doler.

—Y debería aprovechar mientras el agua aun está caliente —añadió Morgana con ironía.

—Si me disculpáis señoras, preferiría bañarme solo.

—¡Oh, no! —exclamaron las tres a la vez.

—Mi señora no nos perdonaría que no le prestáramos nuestro servicio —declaró Maud.

—Vuestra señora, tan apegada a las normas de cortesía, debería ser la que me bañara como castellana que es —replicó mordaz.

Magge frunció el ceño.

—Bueno, visto así… —murmuró pensativa—, tiene razón. Ahora mismo volvemos —agarró a sus hermanas y las arrastró con ella hacia la salida.

Alistair suspiró aliviado y comenzó a desvestirse. Por fortuna, no se había puesto la cota de malla por lo que no requería ayuda especial.

Acababa de quitarse las calzas y se disponía entrar en el barreño cuando la puerta por donde habían desaparecido todos, volvió a abrirse de golpe dando entrada a las tres mujeres que portaban paños, trozos de algo parecido al jabón y unos tarros cerrados, una de ellas arrastraba a una mujer a la que empujó hasta dejarla al frente de él.

—Milord, os presento a lady Gwen de Fairland —presentó una de las mujeres—. Milady, os presento a lord Alistair McDougald, señor de Stonehill.

Alistair se quedó sin aliento al conocer por fin a la causante de sus problemas. Era una mujer alta, casi tanto como él. Su cabello a juzgar por la luz que desprendía el hogar era rojo oscuro, y sus ojos eran de un verde claro. Su piel no parecía ser tan blanca como la de la mujer que lo recibió al llegar, por lo que debía pasar mucho tiempo al sol. Volvió a fijarse en sus ojos y sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Intentaba alejar la sensación de fatalidad que lo envolvía cuando se dio cuenta que estaba desnudo ante esa testaruda mujer. Controló un gruñido que comenzaba a formarse en su garganta mientras buscaba su ropa, pero se encontró con que una de las mujeres salía de la habitación con ella. Un gruñido exasperado salió por fin de su garganta y optó por meterse en el agua para calmar su humillación, mientras pensaba en las distintas formas en que mataría a las cuatro mujeres.

Murmullos, risitas y un bufido poco femenino, fue todo lo que escuchó. De pronto una de las mujeres agarró a la señora del lugar y la colocó a un lado del barreño a la vez que le daba un paño, al mismo tiempo otra le colocaba en la otra mano, lo que parecía ser un jabón. Los ojos de Alistair se abrieron de terror al ver que la intención, tal como él había pedido, era que la castellana lo bañara. Con rapidez elevó una mano y le arrancó el jabón, que terminó en el suelo.

Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. Alistair se inclinó sobre un lado del barreño justo cuando Gwen bajaba la cabeza para intentar recuperar el jabón. Lo siguiente fue un golpe acompañado de un gemido agudo.

Alistair contuvo el aliento al ver que, sin querer, había golpeado a la castellana de Fairland en el rostro. Se incorporó de golpe y se volvió hacia ella con la intención de revisar el daño que le había hecho. Alargó una mano hacia su rostro y consiguió tocarla antes de que ella lo apartara de un manotazo a la vez que el gruñía:

—Apártese de mí.

Alistair salió del barreño, poco dispuesto a ser maltratado de esa forma, la tomó de la mano y la acercó a él la vez que daba un paso hacia adelante. Su pie pisó el jabón, lo que hizo que resbalara. Tropezó con el cuerpo de ella, y al instante los dos caían al suelo con un fuerte golpe.

Gwen comenzó a ver unas luces que giraban alrededor de su cabeza, intentó respirar pero un peso muerto impedía que sus pulmones pudieran llenarse de aire. Un gemido cerca de su oído le hizo recordar de golpe lo ocurrido. Estaba en el suelo con el cuerpo desnudo de un hombre encima de ella. Intentó levantar las manos para apartarlo pero solo encontró un torso húmedo y frío. Por alguna extraña y diabólica razón, se sintió feliz de saber que el hombre de sus desgracias se moriría de frío.

Alistair se separó despacio, Gwen no pudo evitar el ver los musculosos brazos que se tensaban a medida que el cuerpo se alzaba para dejar a la vista un pecho lleno de músculos y cicatrices. Se olvidó de todo mientras observaba las líneas que marcaban su pecho. Un dedo acarició su mejilla obligándola a levantar la mirada, solo para perderse en la intensidad de unos ojos tan brillantes como la plata.

—Estás sangrando —fueron las palabras susurradas con un dejo de tristeza y arrepentimiento.

De pronto Gwen sintió que caía en un pozo sin fondo. Él era su enemigo, no podía hacerla sangrar. No estaba preparada para eso. Sintió que la invadía la desesperación y trató de apartarlo sin éxito. Comenzó a balbucear y a pegarle, casi histérica, sin darse cuenta de la expresión perpleja del hombre ni del desesperado intento de las mujeres por calmarla.

Alistair consiguió agarrarle las manos y se sentó a horcajadas sobre ella. Le ordenó que se calmara, pues cualquiera que entrara y lo viera desnudo sobre su señora tendría derecho a clavarle una espada. Al ver que no tenía éxito, esperó no ser demasiado brusco y le dio una bofetada.

Gwen se calló de golpe al sentir el ardor en la mejilla y lo miró resentida. Quería quitarle los ojos. Rebanarlo en trocitos. Colgarlo de la pica…

Sintió a Maud a su lado y al instante siguiente estaba libre del cuerpo pesado y musculoso, lo vio volverse y meterse de golpe en el agua ya fría mientras hacía gestos para que lo dejaran solo.

Maud la ayudó a levantarse y la guio hacia la cama con palabras dulces y suaves, Morgana le limpiaba la sangre de la nariz a la vez que intentaba ocultar la sonrisa. Gwen volvió la vista hacia el hogar donde el hombre se frotaba con fuerza la piel. Magge estaba a su lado mirándolo de forma comprensiva y cariñosa mientras lo escuchaba mascullar. Una parte de ella se sintió celosa y rabiosa por la escena que presentaban hasta que Morgana la agarró por los hombros y la obligó a mirarla.

—No tienes escapatoria —le espetó sin rodeos—. Él es el hombre.

—No quiero —replicó Gwen como si fuera una niña.

—No es lo que tú quieras cariño, es lo que es —comentó Maud al lado de su hermana—. Ya es tiempo de que formes una familia, y le des una heredera a Fairland. No querrás que todo caiga en manos de lady Margaret, ¿verdad?

—¿Pero tiene que ser él? —casi chilló al decirlo—. Mírenlo, demasiado alto, demasiado torpe, demasiado… barbudo.

Las hermanas intercambiaron una mirada cómplice.

—Es mejor que sea más alto que tú para que pueda protegerte, es torpe solo contigo o no habría sobrevivido a las guerras, y la barba… —Morgana se alzó de hombros—, siempre se la puedes recortar o quitar.

Gwen gimió.

—Me lo quitará todo —musitó con pesar, al recordar el destino de su madre.

Maud la acarició con ternura.

—Solo quitan los enemigos, mi niña, nunca el verdadero amor.

Gwen la miró resentida.

—Ven, vamos a la cocina —sabiendo que cuando su señora estaba triste lo mejor era darle algo dulce que la hiciera olvidar, Maud la levantó y la abrazó por los hombros para sacarla de la habitación—, creo que Jeannette tiene manzanas con miel y tal vez hasta consigamos un poquito de sidra.

Gwen se dejó llevar mientras atrás quedaban dos mujeres sonrientes y un hombre ensimismado.

Capítulo 6

Alistair se apoyó en la jamba de la puerta que daba entrada a la torre y observó la actividad matinal que se desarrollaba en el patio. La nieve todavía cubría los caminos, por lo que tardarían unos días más en dejar el castillo. Miró con atención a los hombres que hacían el cambio de guardia, y se sorprendió al ver que parecían bien entrenados y cómodos a pesar de estar bajo las órdenes de una mujer. Se preguntó quién sería el capitán de la guardia y por qué todavía no lo conocía y se decidió ir a buscarlo cuando comenzaran los entrenamientos.

Se fijó en el ir y venir de la gente y se dio cuenta de que a pesar del frío y de lo incómodo de la nieve, todos parecían felices y bien alimentados. Pensó en Stonehill y en la difícil situación que deberían estar pasando y comenzó a sentir remordimientos por haber antepuesto sus intereses por encima de los de ellos. Consiguió aplacarlos al pensar que si estaba allí, era justo para garantizarles la alimentación y la seguridad que tanto necesitaban y merecían.

Volvió a centrarse en el patio y frunció el ceño al percatarse en la manera singular en la que se movía gran parte de los soldados. Todos iban en parejas y murmuraban entre sí mientras dirigían miradas furtivas a su alrededor. Alistair puso los ojos en blanco y negó con la cabeza incrédulo de la incapacidad de los soldados para disimular. Era obvio que estudiaban todos los movimientos del castillo y comparaban sus notas. Aunque acababa de llegar no era difícil adivinar a qué ejércitos pertenecían esos hombres. No era de extrañar que la señora deseara que todos abandonaran su hogar.

Un calor extraño inundó su cuerpo al recordar la noche anterior y la forma en que se conocieron. Era una mujer hermosa, con las curvas necesarias en los lugares correctos. Por desgracia tenía una tendencia peligrosa hacia la catástrofe. Hizo una mueca y se frotó el mentón al recordar su altercado particular. Mientras él se bañaba, ella había salido de los aposentos acompañada por dos de las curanderas. Cuando él estuvo preparado, bajó al salón con la esperanza de verla y pedirle disculpas por lo ocurrido, pero ella no estaba allí. Esperó toda la noche, pero a juzgar por la despreocupación de los presentes, su ausencia parecía ser algo común.

—Si sigues con esa cara vas a espantar hasta al mismísimo diablo —comentó Fergunson al acercarse a él.

—Buenos días para ti también —ironizó.

—¿A esto le llamas buenos días? —gruñó Fergunson, a la vez que miraba alrededor con hastío.

—¿Acaso no era esto lo que querías? —señaló el lugar—. Fairland, un techo bajo el que cobijarte, un fuego para calentarte, un camastro cerca de tres mujeres…

—Que están locas, y que pasan el día cuchicheando en las esquinas —masculló. Se apoyó contra la pared al lado de Alistair y comentó—: de pronto siento que estoy como en un sueño… ¿Recuerdas cuando nos fuimos a la guerra y terminamos en un territorio en el que no conocíamos su lengua? Me siento igual, solo que aquí se supone que sí hablan nuestro idioma.

—¿Me he perdido algo? —preguntó curioso y con una sonrisa en los labios.

Fergunson suspiró con cansancio.

—Me despertaron sus murmullos. Al parecer discutían quién y qué información iban a darme. Entonces se acercó la que se llama Maud —hizo un gesto sobre su frente, dando a entender que se refería a la del mechón en esa zona—, y me dijo: «Hemos decidido advertiros. Lady Margaret quiere casar a sus tres hijas. Debéis tratar de no quedar a solas con ninguna de ellas y sobre todo evitar herirlas o estar cerca de ellas cuando ello ocurra, porque si llegan a herirse y a sangrar, os veréis comprometido de inmediato y de forma irrevocable». ¿Puedes imaginarte una locura mayor? —preguntó mirándolo con asombro.

Alistair perdió la sonrisa y palideció a medida que las palabras penetraban en su mente. Entró presuroso al salón, seguido de cerca de un sorprendido Fergunson, y tomó del brazo al primer sirviente que se le atravesó.

—Dígame una cosa —lo premió—, ¿cómo se comprometieron las hijas de la señora…? —Alistair trató de recordar su nombre.

—Margaret —aventuró el hombre, temeroso.

—Sí, ella. ¿Cómo fue?

El sirviente los miró un momento y luego revisó los alrededores, cuando comprobó que estaban solos comentó en tono confidente:

—Lady Rhiannon se encontraba allí sentada —señaló las sillas cerca del hogar—, junto con su madre cuando sir Murdock entró en el salón para presentar sus respetos. Cuando él se acercó, la dama se sobresaltó y se pinchó un dedo con la aguja lo que le hizo sangrar —Alistair asintió despacio y lo instó a continuar—: lady Genieve, se dirigía al huerto cuando tropezó con sir Wallace, que se encontraba en el patio con milady. Se hirió al rozar la cota que llevaba el caballero y sangró delante de todo el mundo.

Alistair tragó en seco y miró al hombre con cara de consternación.

—Lady Mildred —continuó el hombre—, fue a la herrería para pedir que le arreglaran el puño de su daga, mientras la manipulaba se cortó en la mano en presencia de Rob. Eso pasó hace solo unos días; es la que acaba de comprometerse.

Alistair recordó a la joven poco agraciada, sentada a la mesa principal del salón la noche anterior.

—¿Con el herrero? —preguntó Fergunson con asombro.

—No, con el hijo del herrero —contestó el hombre, burlón—, cuando ataca la maldición hay que cumplirla sea quien sea el beneficiario —le guiñó un ojo.

—¿También lo vio todo el mundo? —preguntó Alistair esperanzado. El hombre arrugó la frente pensativo.

—No, en ese caso solo fueron el herrero, lady Margaret y su doncella que paseaban por allí. Además de los implicados, claro.

—¿Sus compromisos estaban pactados antes de que ocurrieran las heridas? —preguntó en un hilo de voz.

—Oh, no, mi señor. Las mujeres del castillo no pueden comprometerse. Solo el destino, manifestado a través de una herida, decide con quiénes se casan.

—Pero eso lo puede hacer cualquiera —insistió—, herirlas quiero decir.

—No, señor. Las mujeres están bajo el efecto de la maldición. Solo los hombres destinados a casarse con ellas pueden herirlas y hacerlas sangrar.

Alistair carraspeó antes de preguntar despacio:

—Tengo entendido que la señora del castillo suele hacer la patrulla con sus hombres —el sirviente asintió con entusiasmo—, seguro habrá enfrentado algún peligro.

—Muchos, milord. Mi señora es una gran guerrera y ha enfrentado a ladrones, bandidos, invasores, mercenarios, asesinos… y les ha ganado a todos —concluyó orgulloso.

—Entonces debió ser herida alguna vez.

—Solo rasguños superficiales —gesticuló con la mano como si les quitara importancia—, su cota es muy buena y hasta ahora nadie ha podido con ella.

—Pero esos rasguños habrán sangrado —insistió.

—No, mi señor. De haber ocurrido mi señora estaría ya casada.

Alistair respiró hondo como preparación para la siguiente afirmación:

—En otras palabras: si quiero casarme con la señora solo tengo que acercarme a ella y arañarla o rozarla con algo que le rompa la piel y la haga sangrar. Eso será suficiente para casarnos.

El sirviente se echó a reír antes de contestar:

—Si ese es su plan, le deseo mucha suerte, milord. Nadie ha conseguido ese objetivo, aunque muchos lo han intentado. Pero sí. Si consigue hacerla sangrar, ella será su esposa para siempre —comentó guasón.

—Supongo que se necesitará hacerlo ante testigos —Alistair ignoró la extraña mirada que Fergunson le dirigía, ya tenía bastante con lo que descubría.

—Bueno, milord, si consigue herir a mi señora estoy seguro de que será una gran herida y de que todos seremos testigos. Además ella nunca está sola. Siempre nos encargamos de que esté a salvo de las malas intenciones —terminó serio.

Alistair ahogó un gemido al recordar a las tres mujeres. Agradeció al hombre por su información y miró a Fergunson a la vez que le hacía una seña para que lo siguiera. En ese momento le dio la razón a su amigo: habían ido a parar a un mundo lleno de locos.

—Bien, volvemos a respirar un poco de aire fresco —comentó Fergunson animado—, ¿vas a contarme lo que ocurre?

Alistair hizo una mueca mientras caminaba hacia el patio, al ver la cantidad de soldados que había en el lugar decidió volverse y caminar hacia la barbacana; le parecía el único lugar seguro del castillo. Una vez allí se volvió hacia su amigo y le relató todo lo ocurrido la noche anterior.

Fergunson silbó cuando Alistair terminó su relato.

—Así que las tres mujeres son las únicas testigos de lo ocurrido.

—Y espero que se mantengan calladas.

—Hmm, no sé —dudó con un encogimiento de hombros—. Por lo que he oído es una mujer muy hermosa, inteligente y muy hábil en el arte de la guerra, por no hablar de su riqueza. Me atrevería a decir que es todo un premio. No te vendría mal, ahora que inicias una nueva vida como señor feudal.

—Hablamos de este lugar —hizo un gesto con la mano que abarcaba todo el lugar—. ¿Recuerdas?, el lugar extraño… lleno de locos.

—¿Hablamos de una pelirroja, alta, esbelta y segura de sí misma? —preguntó Fergunson en voz baja y con la mirada fija en un punto del patio. Alistair gruñó una afirmación.

—Pues insisto que no es mala idea —se volvió hacia su amigo—. Era a ella a quién buscabas esta mañana, ¿no es así?

—Sí —susurró Alistair, dándose por vencido.

—Pues allí la tienes —comentó socarrón a la vez que señalaba con una mano hacia el patio.

Alistair se volvió y siguió la mano de Fergunson hasta dar con la mujer. Llevaba el cabello despeinado y la misma ropa del día anterior. No cabía duda, incluso a esa distancia, de que la mujer acababa de levantarse. Su estómago se contrajo al preguntarse en dónde y con quién habría pasado la noche.

* * *

Gwen llegó al patio y se desperezó. Una vez más había terminado durmiendo en el establo. Frunció la nariz al percatarse del olor a caballo y estiércol que despedía su piel. Debía subir a bañarse, pero antes quería liberar un poco de la energía acumulada que amenazaba con estallar.

Miró a los hombres que se preparaban para comenzar a ejercitarse y decidió practicar un poco antes de enfrentarse a todos los invitados.

Llamó a Simon, su capitán de la guardia, para comunicarle su intención y le pidió a uno de los soldados su espada. Comenzó a moverla para calentar los músculos y acostumbrarse a su peso, luego giró sobre sí misma, con la intención de practicar un poco con Simon, y se encontró de frente con el principal hombre de sus pesadillas.

Alistair bajó hasta la liza tan pronto la vio. Solo a una mujer se le ocurriría meterse en un sitio donde la mitad de los presentes eran hombres que formaban parte de otros ejércitos. Acababa de convertirse en un blanco fácil de aniquilar y él decidió que ya era tiempo de darle una lección. Empujó al hombre que se disponía a entrenar con ella y esperó a que ella se diera la vuelta; cuando lo hizo alzó una ceja a modo de invitación y se posicionó en forma de ataque a la espera de que ella diera el primer paso.

Gwen le devolvió el gesto y lo miró de arriba abajo mientras lo medía. Sabía que sería difícil de ganar, pero tenía que intentarlo. Trató de poner su mente en blanco y concentrarse solo en el combate, tenía que olvidar el sueño perturbador de un par de noches atrás.

Se posicionó en el campo y decidió esperar a que él diera el primer paso. Seguiría sus pasos, como si de un espejo se tratara.

Ambos comenzaron a caminar en círculo sin apartar la mirada y sin hacer el menor movimiento con la espada, tanto uno como el otro esperaba a que el otro bajara la guardia.

Mientras lo hacían escuchaban los gritos de ánimo de los soldados que apostaban por uno u otro. Gwen comenzó a sentir el sudor que resbalaba por su rostro y que se concentraba en su labio superior. Poco a poco los gritos se fueron apagando hasta llenar el patio de un silencio sepulcral. Una rara expresión apareció en el rostro de su contrincante, lo que la hizo detenerse. El grito ahogado de una mujer fue lo único que se escuchó en el campo y lo que hizo que Gwen perdiera su concentración. Miró a Alistair quien la señaló con una mano para luego llevarse un dedo hacia su labio superior como si quisiera indicarle algo. Gwen frunció el ceño y pasó el reverso de su mano por el lugar señalado, sin dejar de mirarlo. Una humedad extraña le hizo cosquillas en el lugar por el que había pasado la mano, fue entonces cuando el sueño volvió vívido a su mente: la mano que pasaba por la cara, el rasguño sangrante, la risa del hombre. Volvió la mirada a su mano y vio la mancha roja. Bajó la espada despacio y volvió a llevarse una mano a la cara, para apartarla después y verla manchada de sangre. ¡Sangraba y él ni siquiera la había tocado!

Un grito de rabia fue apagado por los vítores que comenzaron a sucederse en el campo. Gwen miró alrededor desesperada por escapar. Si alguna vez había pensado mantener en secreto los sangrados anteriores, el tercero se había cobrado su venganza, no conforme con hacerlo ante testigos lo había hecho ante todo el pueblo y ante todos sus soldados. Incluso dentro de su perplejidad podía reconocer el grito de rabia de su corazón. La maldición había sellado su destino sin que los protagonistas de la historia hicieran algo para conseguirlo o evitarlo.

Se quedó paralizada en el medio del círculo que formaban sus hombres mirando con rabia e impotencia al hombre pálido que tenía ante sí. Solo falta que el Caballero de la Muerte sea de los que se desmaya cuando ve sangre, pensó con desdén. Se volvió con la intención de salir de la liza, pues no podía hacer nada para ocultar lo que estaba ante los ojos de todo su pueblo, cuando sintió un fuerte mareo, trató de parpadear para aclarar la vista, pero fue en vano, todo se volvió negro.

* * *

Un olor acre despertó a Gwen. Confusa miró a su alrededor y frunció el ceño al repasar los últimos acontecimientos que recordaba del día. Vio la liza, la cara del insoportable señor de Stonehill… y gimió a la vez que trataba de llevar una mano a la nariz. Maud se lo impidió mientras Magge le colocaba un emplasto sobre ella. Todos los demás se encontraban en un rincón de la habitación, incluso Margaret, quien a juzgar por sus alaridos, llevaba la situación peor que ella.

—Te desmayaste —el susurro de Maud llamó su atención—, nos diste un susto de muerte.

—Al menos tuve la delicadeza de perder el sentido en lugar de comenzar a chillar y dar saltitos como un jabalí en celo —replicó a la vez que se llevaba una mano a la cabeza.

Magge soltó una de sus acostumbradas risitas antes de comentarle en tono confidencial.

—Lo quería para Matilde —dirigió una mirada de soslayo a la mujer—, y creo que tenía la intención de que Jean se quedara con Fergunson —arrugó el ceño pensativa—, tendremos que hablar pronto, Maud.

Gwen gimió. Se sentía tan extraña que, por primera vez, le costaba seguir el razonamiento de Magge.

—Oh querida, ya te has despertado —Morgana se acercó a su cama—, nos tenías a todas muy preocupadas.

—Sí —gritó Margaret—. La verdad Gwen, no puedo creer que llegaras al extremo de herirte solo para conseguir a un hombre —le recriminó con las manos en la cadera.

Gwen emitió un sonido mezcla de gruñido y gemido.

Alistair se acercó despacio a los pies de la cama. Se sentía como si le hubieran dado un mazazo en la cabeza. Una mueca de arrepentimiento se asomó a su rostro al ver el estado en el que se encontraba la mujer. Su ropa estaba manchada de sangre. Le habían limpiado la del rostro, pero no la que había caído sobre su cabello, por lo que tenía mechones empegostados. El emplasto verde que taponaba ahora su nariz, la obligaba a abrir la boca para respirar y aunado al brillo intenso de sus ojos la hacían parecer aun más salvaje. Le dirigió una mirada contrita al recordar el golpe que le dio la noche anterior. Aunque en el segundo encuentro no la había tocado, sabía que su sangrado estaba relacionado con él.

Observó a Simon, que se había presentado como el jefe de la guardia, caminar despacio hasta acercarse a Gwen. Después de hacer una reverencia, procedió a informarle que ya habían comenzado los preparativos para el anuncio. Con los ojos abiertos de par en par, Gwen trató de incorporarse mientras negaba con desesperación. Magge la agarró de una mano para darle palmaditas y pedirle que se calmara, mientras Morgana le agarraba por los hombros, desde la cabecera de la cama, obligándola a recostarse.

—¡Haz algo! —le gritó Gwen a la vez que lo miraba con desesperación.

Alistair miró a todos los presentes sin entender lo que ocurría. Antes de que pudiera formular palabra alguna, una de las puertas de la habitación se abrió para dar paso a las mujeres que había visto en la mesa principal. Sintió una punzada en los oídos a medida que los gritos y chillidos de indignación llenaban el lugar. No por primera vez, se sintió en medio de una batalla donde todos iban contra todos.

Maud, que hasta ese momento había estado tranquila, se acercó a él; con los brazos puestos en jarra y los ojos centelleantes, ignoró los gritos de las mujeres y le anunció:

—Bien, mi señor, la maldición una vez más se ha cumplido. Le toca decidir: o se casa con la dueña y señora de este lugar —señaló con la cabeza a Gwen—, o desaira a mi señora y elige a Matilde o a Jean.

Alistair pensó que no tenía que elegir a ninguna, solo agarrar su caballo y salir de ese castillo de locura. Esa era la única opción correcta si quería mantener su cordura a salvo.

—La verdad, no tiene la opción de elegir, Maud —opinó Simon al acercarse a ellos—. Todos hemos visto lo ocurrido, de hecho, creo que no ha quedado un solo habitante del castillo y parte de los alrededores que no haya presenciado lo ocurrido. A nadie le queda duda de que la pareja ya está comprometida y que el siguiente paso es la boda.

Alistair se limitó a pasar la mirada de uno a otro, mientras las palabras de Simon penetraban poco a poco en su cerebro. Estaba en el infierno, ya no había duda, tal vez estaba bajo los efectos de una fiebre muy alta que le producía alucinaciones; seguro estaba resfriado después de la nieve del día anterior. Cuando el infierno se hiele, recordó. El infierno se había congelado y ahora el diablo quería que se casara con uno de sus ángeles caídos. Movió los músculos del cuello y respiró hondo hasta sentir cada fibra de su ser, se asombró al darse cuenta de que lo extraño de la situación no le había afectado el cuerpo, aunque su cerebro iba un poco lento, tal vez le habían dado alguna droga y por eso le costaba reaccionar, meditó al revivir los hechos que lo llevaron hasta allí. Sin embargo, a pesar de que acababa de ser comprometido con una mujer que había conocido en las peores circunstancias y recién la noche anterior, no consiguió que se alterara ni siquiera su respiración; al contrario, el hecho lo hizo sentir bien, como si al fin hubiera llegado a casa. Sí, era definitivo, debía estar muy drogado.

Se giró para mirar a la mujer convaleciente. Tenía los ojos cerrados, pero sospechaba que lo hacía más por evadir la situación que por estar descansando. Se acercó al baúl al pie de su cama y se dejó caer encima. Había decidido quedarse. Era un hombre paciente y esperaría a que todos se calmaran, pronto se irían para encargarse de los preparativos que fueran. Entonces sería el momento de tener algunas palabras a solas con su nueva prometida.

Capítulo 7

Gwen se negaba a abrir los ojos, no solo debido al emplasto de ortiga que cubría su nariz y que le producía ardor en los ojos, sino porque sabía que él seguía allí. Todos habían abandonado la habitación, comenzando por Margaret y sus hijas, pero él continuaba allí. Entreabrió un ojo y lo vio sentado a los pies de su cama con la mirada perdida en el fuego del hogar. Se estremeció solo de imaginar la clase de pensamientos que nublaban su mente y dejaban su rostro y sus ojos, carentes de toda expresión.

Estaba tan concentrada en su mirada que, por un momento, no escuchó que le hablaba.

—Sé que estás despierta, así que responde —la instó Alistair, volviéndose hacia ella.

Gwen no tuvo escapatoria al escuchar la voz suave y melodiosa.

—¿Me decías? No te escuché —gruñó, a la vez que cerraba el ojo para luchar contra el efecto demoledor de su voz.

Una mueca cruzó el rostro de Alistair. Durante el tiempo que llevaba ahí sentado había recordado el tiempo pasado en la corte real. Aunque era un hombre temido y a veces hasta tosco, las mujeres, en su mayoría, no se negaban a la idea de acostarse con él. Mujeres elegantes y hermosas se habían atrevido a todo solo para tener el honor de sentarse a su lado. Y ahora estaba allí, apartado de la corte, rodeado de locos y al lado de una mujer desastrosa, con la cara hinchada y macilenta, olorosa a estiércol. No era una mujer delicada, de esas que bajaba la vista con recato, ni sonreía con timidez o se sonrojaba ante cualquier comentario masculino. No, era una mujer de armadura y espada. Y se negaba a estar con él.

Intentó relajar los músculos de su cara para no asustarla, aunque en su interior sabía que no se asustaría con facilidad.

—Te preguntaba, ¿qué vamos hacer ahora?

Gwen se tapó los oídos y comenzó a murmurar todas las palabras que conocía impropias de una dama creyente.

—Ignorarme no te va a servir —murmuró en tono burlón.

Gwen hundió la cabeza en la almohada y gruñó exasperada antes de incorporarse de golpe. Se quedó sentada en la cama mientras esperaba a que se le pasara el mareo. Dobló las piernas, apoyó los codos sobre las rodillas y cubrió su rostro con las manos mientras gemía desesperada. Respiró lo más hondo que pudo y levantó la vista hacia él.

—No vamos a hacer nada. Tú saldrás por esa puerta —comentó a la vez que señalaba la puerta del fondo—, y herirás a la primera mujer que se tropiece contigo, o mejor, a Matilde o a Jean, eso contentará a Margaret y me librará de esta locura —sentenció con un gesto al aire.

—Interesante opción —replicó él—, sin embargo, eso no soluciona el problema para mí —analizó con calma.

—Bueno —Gwen levantó las manos con las palmas hacia arriba—, ese será después tu problema, no el mío. Por lo menos eso liberaría del problema a uno de los dos. No está mal ¿no?

—Hmm —Alistair simuló pensar mientras contenía la risa. Lo absurdo era que se divertía con la situación—, ¿te das cuenta que eso haría que un nuevo vecino se convirtiera en familiar directo tuyo? Lady Margaret sería mi suegra, como lo es ya de Wallace y Murdock —la miró de reojo, mientras esbozaba una sonrisa salvaje—, Fairland estaría rodeada de tres poderosos caballeros, todos dispuestos a obtener su parte del botín.

Gwen palideció. McDougald había visto su punto débil en menos de un día. Sabía que tenía razón, podía pelear contra Murdock y Wallace, ellos no habían participado casi en batallas, a diferencia de ella que batallaba cada día contra enemigos reales y letales. Pero no podía competir contra un ejército acostumbrado a batallar. Sabía que pelear con él no sería muy ventajoso, pero si además se le unían los otros dos… el número sería enorme y la pérdida total e irremisible.

—¿Y qué propones entonces? —masculló—, ¿tienes alguna otra opción? —alzó una ceja con cinismo, y trató de ocultar el malestar en su estómago.

—Siempre puedo irme y despreciarte —se encogió de hombros.

—De acuerdo —aceptó, temerosa de que cambiara de opinión. Una humillación pública no sería peor de lo que acababa de vivir.

—Sin embargo —continuó él como si ella no hubiese hablado—, creo que me quedaré con la primera opción —Gwen sintió que su corazón dejaba de latir—; solo que soy egoísta —la miró directo a los ojos y con malicia—, no voy a compartir Fairland con dos tontos que se creen caballeros. La quiero toda para mí. No querías darme los beneficios que sacaste de Stonehill, así que ahora me darás eso y más.

Gwen quedó tan impactada que durante un momento se olvidó de respirar. Lo observó acercarse a ella, tomarle la barbilla y empujársela hacia arriba, solo entonces se dio cuenta de que tenía la boca abierta.

La indignación se apoderó de ella de tal forma que casi estaba segura de que echaba humo por las orejas. Por un momento lamentó no tener los poderes de un basilisco.

—No-he-robado-nada-a-Stonehill —escupió con ira a duras penas contenida—. Os envié un libro con todos los registros de lo hecho en esas tierras y podéis contrastarlo con vuestra gente… cuando os dignéis a poner un pie en vuestras tierras, claro está —comentó con ironía—. Allí encontrareis al padre Anselm, que decidió quedarse allí hasta la fiesta de los locos, él sabe leer y escribir y estoy segura que no se negará a prestaros la ayuda que necesitéis en ese campo.

Alistair la observó con detenimiento. Sus ojos se habían vuelto oscuros, su cabello rojo le caía sobre su cara en mechones revueltos y sucios, el emplasto sobre su nariz había comenzado a gotear, manchando su cara con una sustancia verde y viscosa. Parecía un ángel llegado del infierno, y aun así, sabiendo incluso que lo insultaba, Alistair no pudo evitar el sentirse maravillado ante la fuerza abrasadora que mostraba. Se olvidó de todo salvo para preguntarse cómo sería esa mujer en la cama. Con toda esa pasión, a duras penas contenida, desatada por completo. Podría imaginarse los dos cuerpos ardiendo de pasión, tanto como ahora ardía de deseo y de frustración. En ese momento decidió que lo haría. Aceptaría las condiciones y luego la llevaría a la cama. Si ello implicaba matrimonio, tampoco era importante; como Fergunson siempre le recordaba, era hora de casarse y esa mujer era tan buena como cualquier otra. Incluso un poco más deseable, pensó. Ella no se pondría histérica cuando él volviera a la corte, dejándola atrás.

Gwen tembló ante la sonrisa que se formó en el rostro duro y despiadado del hombre parado frente a ella. No le daba buena espina.

Le hubiera gustado estar sola y descansar, pero una voz en su interior le gritaba que era mejor tener a ese hombre a la vista. No debía dejarlo solo, no sin antes saber qué era lo que pensaba.

Lo vio enderezarse con decisión para luego decirle:

—Descansa. Mañana hablaremos con calma.

—Estoy calmada —replicó con un nudo en el estómago.

—Felicidades, porque yo no lo estoy —se volvió y comenzó a caminar hacia la puerta mientras le decía por encima del hombro—: bajaré a comer algo. No te preocupes, no lastimaré a nadie —se detuvo de pronto ante la puerta y se volvió hacia ella—, ahora que lo pienso… tampoco te herí a ti, ni siquiera te toqué —añadió incrédulo.

—No hoy —murmuró para sí.

—Tranquila tendré cuidado, no me va eso de tener más de una esposa —masculló antes de cerrar la puerta tras de sí y dejar a Gwen con una mirada llena de horror.

Derrotada, enterró su cara entre las manos, mientras gemía y maldecía su mala suerte.

Capítulo 8

Alistair maldijo de nuevo su suerte al recordar los eventos de la noche anterior. Cuando volvió al salón encontró a Murdock en la silla que correspondía al señor del castillo. Una ola de incomprensible rabia lo llevó a solicitarle, de una manera poco amigable, que se levantara de la silla. El hombre había protestado alegando que él era el familiar de mayor rango y por tanto tenía el derecho a ocupar la silla. En lugar de recordarle que él era caballero del rey, dueño y señor de Stonehill y enviado a controlar esas tierras, Alistair había dicho sin pensar, la frase maldita: «Soy el nuevo señor de Fairland».

No conforme con semejante insensatez, promulgada a los cuatro vientos en el salón lleno de gente, cuando sir Murdock intentó refutar dicha afirmación, a él no se le ocurrió mejor idea que decir que la maldición así lo había decidido al haber hecho sangrar a la ama y señora del lugar, y eso era suficiente prueba para él. Por un instante el silencio se pudo cortar, pero de pronto estallaron los gritos de vítores y felicitaciones por parte de los pocos habitantes del castillo que aún no se habían enterado de lo ocurrido y de algunos guardias, aunque estos últimos con menos entusiasmo. Acto seguido Murdock se levantó y cedió el puesto con una reverencia burlona. Alistair suspiró, su vecino no parecía ser el mejor aliado.

A partir de ahí todo fue a peor. La confirmación de la noticia convirtió la noche en una celebración. Las tres sanadoras de Fairland se encargaron de que la comida y la bebida no faltaran en las mesas e incluso una de ellas tocó el laúd y amenizó la noche con historias de victorias pasadas hasta que todos comenzaron a caer rendidos.

Sin darse cuenta casi había llegado el amanecer. Salió a respirar algo de aire fresco, y se encontró con que había nevado durante la noche. La baja temperatura al alba, mantenía una capa de hielo que lo cubría todo. Suspiró con pesar, el tiempo le impedía, una vez más, continuar con su viaje. Sabía que después de la declaración de anoche era imperioso partir, sin embargo, los hados seguían confabulándose contra él. Volvió sobre sus pasos y se dejó caer de nuevo sobre la pesada silla. Aprovecharía la quietud, producto del sueño, para pensar en cómo salir del atolladero.

* * *

Gwen llegó al salón y sintió que el tiempo se había detenido. Los hombres dormían recostados sobre las mesas. Se volvió hacia la mesa principal y consiguió el mismo panorama. Solo faltaban las mujeres, el resto de los hombres dormitaban en los bancos, todos menos…

Entrecerró los ojos al ver a Alistair.

¡Estaba sentado en su silla! Con la cabeza recostada en el respaldo y los ojos cerrados.

Sintió que le hervía la sangre. Se llevó la mano a la cintura y maldijo al percatarse de que había olvidado su cuchillo. Se dirigía hacia Alistair con la intención de despertarlo y levantarlo de la silla cuando vio a Maud que entraba en el salón.

—Oh, querida, qué bien que ya te has levantado —el grito de la mujer, consiguió que varias cabezas se levantaran de golpe… menos la que le interesaba—, iba a subirte algo de comer, pero ya que estás aquí te lo serviré en la mesa —Maud le plantó la bandeja, que contenía hogazas de pan, queso y cerveza, a una sirvienta que pasaba en ese momento por allí y le señaló el lugar donde quería que la pusiera. Después agarró a Gwen por un brazo y la arrastró sin contemplaciones hacia la silla situada a la derecha de Alistair. Era la silla que había ocupado su madre. Un poco más baja y delicada que la de su padre la hacía parecer poco merecedora, pero su ubicación a la derecha del hombre de la casa, dejaba bien claro que su puesto era importante. Durante años Margaret había intentado hacerse con la silla y lo había conseguido…, tras la muerte de su marido, cuando Gwen la dejó para pasar a ocupar la silla de este, mucho más grande y acorde al tamaño de Gwen, que al igual que Mildred, había sacado la contextura y el tamaño de su padre.

—¿Por qué él está en mi puesto? —preguntó entre dientes mientras intentaba controlar su humor.

—Pero querida, ¿qué otro puesto puede ocupar? —Maud frunció el ceño pensativa—, es tu prometido, luego debe ocupar el puesto que como tal le corresponde.

Gwen respiró hondo y volvió a mirar al hombre que seguía con los ojos cerrados.

—Ese hombre no es mi prometido —gruñó—, ni siquiera es mi amigo. ¿De dónde sacaste semejante idea?

Maud la miró con extrañeza.

—Bueno, te hizo sangrar, así que se cumplió la profecía…

—Eso no significa nada —la cortó—, no me tocó siquiera, así que no hay nada que diga que fue él el que me hizo sangrar.

Maud comentó confidente:

—Ambas sabemos que te hizo sangrar en otras ocasiones.

Gwen se sonrojó.

—Eso solo lo sabes tú y tus hermanas —susurró con furia.

—Y él —añadió Maud—, y tú —remató socarrona.

—Pero los que cuentan, no saben eso, así que será fácil refutarlo todo.

—Me temo que no será tan fácil, querida —murmuró Maud, con cara de consternación. Miró de reojo la cabeza que descansaba sobre la silla y susurró—: ayer, mientras descansabas… se hizo oficial el compromiso.

—¡¿Qué?! —la exclamación de Gwen despertó a más gente.

—Lo que oyes —Maud asintió con la cabeza—. Ayer sir Alistair asumió el resultado de la profecía y aceptó el hecho de que eso lo convertía en tu futuro marido.

Gwen miró iracunda al hombre que permanecía sereno en la silla. Impulsada por un ángel endiablado, lo pellizcó con fuerza. Quería despertarlo tanto como herirlo.

Con la velocidad del rayo, Alistair le agarró la mano con fuerza y abrió los ojos para mirarla con fijeza.

—Te sugiero que tomes asiento y comas algo. Has perdido mucha sangre.

Gwen intentó soltarse pero la mano parecía un grillete.

—Es difícil tomar asiento cuando tú ocupas mi lugar.

—Me parece que la silla que está justo a mi lado es la que te corresponde por rango o al menos eso tengo entendido. Ahora siéntate —le ordenó.

—No puedo si no me sueltas —masculló con ira.

Alistair la miró un buen rato a los ojos, como si midiera si era seguro soltarla o no, después la dejó ir.

—Por cierto, la próxima vez que te acerques a mí con intenciones deshonestas, no tendrás tanta suerte. Te sugiero que controles tu humor. En otra ocasión puede que no sea tan caballeroso.

—Si fueras caballeroso, habrías cumplido tu promesa de ayer —le espetó antes de mover la silla y sentarse a disgusto.

—Cuidado, mi señora, no tientes a la suerte —gruñó.

—¿Acaso es mentira? Ahora descansa, mañana hablaremos con calma —lo remedó—, ¿y qué es lo que haces?, bajas y gritas a los cuatro vientos que estamos comprometidos.

—Situaciones extremas, requieren medidas extremas.

—¿Y qué había de extremo?

—Murdock sentado en tu silla —comentó a la vez que alzaba los hombros—. Tal vez es tiempo de que vuelvan a sus tierras.

—Sí, estoy de acuerdo, todos deberíais volver a vuestros hogares antes de que el clima empeore.

—Come —gruñó Alistair, al ver que los hombres comenzaban a mirarlos con preocupación.

—No puedo —replicó.

—No dirás que te quité el apetito, si mal no recuerdo ayer no comiste.

—No sois vos, mi señor —comentó con una sonrisa falsa en el rostro—, es que me olvidé el cuchillo.

—En ese caso, permitidme —Alistair se acercó a la bandeja y cortó un buen trozo de queso que metió sin contemplaciones en la boca de ella.

Gwen lo miró con odio, mientras una serie de suspiros y murmullos de alivio se sucedían en el lugar. Todos los hombres, o al menos una gran parte, habían presenciado el altercado y quedaba claro que consideraban la última acción de Alistair como un signo de paz… o de dominación sobre su mujer. Gwen enrojeció, sabía que él lo había hecho solo para callarla. Tal vez había ganado esa batalla, pero no ganaría la guerra. De eso se encargaría ella.

* * *

Gwen suspiró aliviada. Escondida tras la almena, observaba la partida de sus familiares.

Había tenido que transcurrir casi un mes para poder librarse de la incómoda presencia de sus invitados. Las razones que daba para las partidas se habían sucedido sin cesar, hasta casi agotar todo su repertorio.

Hizo una mueca de disgusto al pensar que no se había esmerado lo suficiente pues aún le quedaba un vecino entre sus muros. De nada valió el buen tiempo, y sus constantes recomendaciones, ni siquiera el conocer sus nuevas tierras fue motivo suficiente para que el señor de Stonehill abandonara el castillo. Y al parecer, pretendía quedarse mucho más. Al menos consiguió deshacerse de Margaret y sus hijas. En casa solo quedaba Mildred, quien se ocuparía de su prometido.

Gwen miró el cielo despejado, la nieve y la lluvia habían dado un respiro, aunque sabía que era algo temporal. Pronto el invierno se apoderaría de todo. Suspiró con nostalgia, por primera vez en mucho tiempo, pasaría un solsticio tranquila.

—¡Oh, pero estás aquí! —Maud se acercó a ella—, deberías estar en tus aposentos supervisando el llenado de los arcones —le recriminó.

Gwen la miró sin entender a qué se refería.

—El viaje —le recordó Maud como si fuera evidente.

—¿Qué viaje? —preguntó.

La mujer suspiró con ternura y exasperación.

—Milord avisó que acomodaran tus cosas.

—¿Mis cosas? —preguntó sorprendida—, ¿por qué?

Maud la miró de hito en hito.

—Avisó que irías con él a Stonehill, una vez que todos los demás partieran.

—¿Dijo eso?, ¿cuándo? —preguntó con una mezcla de sentimientos nada halagüeños.

Maud intentó poner una mirada inocente, sin mucho éxito.

—Pues… después de que todos decidieran irse, claro. Arguyó que como todos irían de vuelta a sus casas, no tenía sentido que tú te quedaras sola aquí, y menos cuando ya es un hecho que os vais a casar.

—¿Y cuándo pensaban informarme de esto? —preguntó furiosa.

La mujer se sonrojó al responder.

—Bueno, tal vez nos confundimos con la emoción… Nosotras pensábamos que él te había informado y quizá él pensó lo mismo de nosotras…

—Bien, pues yo no me he dado por enterada. Y gracias, pero no, no pienso alejarme de mi casa —espetó a la vez que se giraba para irse.

—Es tu prometido —le recordó.

—El que sea mi prometido —enfatizó la última palabra—, no le da derecho a decidir sobre mí. Y no es mi señor, a diferencia de Murdock, yo no tengo que rendirle vasallaje.

—Cariño —Maud se acercó a su espalda y la acarició en un intento por calmarla—, este es un mundo de hombres. Aunque estas tierras sean tuyas de nombre, será tu marido quien las gobierne, tal y como se ha hecho siempre desde el inicio de los tiempos. Es tu prometido, ya casi es tu esposo, y te guste o no, él tomará las decisiones.

—No esta vez —se reveló—, él podrá gobernar sobre sus tierras, pero no lo hará sobre las mías. Yo soy la dueña y señora de Fairland y seré la que guíe el destino de mi pueblo, como lo he hecho hasta ahora —recalcó a la vez que se volvía hacia ella.

Maud ignoró para mirada de frialdad que le dirigió y argumentó:

—Al casarte con él, tendrás que ir a dónde él vaya. Serás la castellana. Y solo a su muerte, si tus hijos aún son pequeños, volverás a gobernar tus tierras, hasta que llegue otro hombre. Esa es la verdad. No luches contra ella.

—He gobernado sola desde hace ya mucho tiempo y lo seguiré haciendo. Si de verdad creéis que me voy a casar con el primer desconocido que cruzó esa puerta estáis todos muy equivocados.

—Gwen, te conozco desde que eras un bebé, sé que fuiste una gran hija y que eres una gran señora y una excepcional guerrera. Pero, cariño, ya es hora de que seas solo una mujer —la agarró por los hombros y la sacudió con suavidad antes de continuar—. Eres la dama de Fairland que más tiempo ha tardado en comprometerse. Tu madre a tu edad…

—Ya estaba muerta —la cortó ella—, tal vez por eso todavía sigo viva.

—Cierto, pero fue muy feliz mientras estuvo con nosotros. Lo que le pasó le puede pasar a cualquier mujer y no tiene por qué pasarte a ti. En estos momentos tendrías que estar disfrutando de tus hijos. Incluso deberías estar embarazada de uno. Sin embargo, recién ahora te comprometes. Las oportunidades se presentan solo una vez, no la desaproveches.

—¿Y tú? —preguntó con un toque de curiosidad—. Tampoco estás casada.

Maud se ruborizó.

—Aún no ha aparecido el hombre se convierta mi estómago en piedra, ni que caliente mi cuerpo. Pero el día que llegue —sentenció—, lo abrazaré con fuerza y no lo dejaré escapar.

—¿Aunque te obligara a dejarme? —preguntó con un hilo de voz.

—Aunque eso haga que me separe de mis hermanas y de ti —afirmó—. Las tres sabemos que algún día eso pasará. Si quedamos cerca, bien, y si no… —se encogió de hombros—; las tres sabemos que nuestros corazones están a medio llenar y aceptamos que solo el amor más puro puede completarlos.

—Igual que el mío.

—Igual que el tuyo —concordó la mujer—. Solo que tú eres afortunada por partida doble: tienes el amor incondicional de un hombre y no tendrás que alejarte de tu hogar para conservarlo.

—No voy a irme —insistió—. Que se vaya él. Si tanto amor y respeto dice sentir, que vaya a Stonehill primero y lo convierta en un lugar habitable para su dama —finalizó con burla.

—Creí que ese era justo el trabajo de una castellana —la voz de Alistair sobresaltó a las dos mujeres—. ¿No es así, mi señora? —continuó—. ¿Acaso no es la función de la castellana el que el castillo esté en condiciones para atender a su amo y señor? ¿Que el lugar sea lo más confortable posible?, no me digas que no eres capaz de hacerlo —la aguijoneó.

—Quizá, milord, debió pensarlo mejor antes de instar a Margaret a irse de mi castillo. Ella le habría prestado una ayuda inestimable.

—Tal parece que me equivoqué. Por fortuna todavía no han llegado al bosque y puedo darle alcance y convencerla de que os acompañe a Stonehill. Tal vez con su guía aprendas a comportarte como la dama que todos creen que eres.

—No voy a ir a Stonehill —insistió entre dientes.

—Irás —sentenció con voz fría—, así tenga que atarte al caballo. Viajarás conmigo mañana y te harás cargo del castillo. A menos claro, que todo lo que diga el libro de cuentas sea mentira y hayas robado a los aldeanos, eso explicaría el temor que tienes de aparecer por allí.

—Stonehill es vuestro, señor —replicó con orgullo—, lo que hagáis allí es solo vuestro problema, al igual que yo soy la señora de Fairland y lo que haga aquí es solo mi problema. Tú en tu castillo y yo en el mío.

Alistair negó con la cabeza.

—Tengo entendido que tú vas con la dote que aporta Fairland al matrimonio.

Gwen ahogó un gemido.

—Y puesto que yo soy tu prometido, exijo mi dote.

—Obtendréis vuestra dote el día de la boda —replicó indignada—, no antes.

—El compromiso ya fue formalizado, lo único que falta es la bendición de un cura que, ¡mira tú por donde, está en Stonehill! —comentó burlón—. Así que irás con nosotros y te casarás conmigo, allí.

—Con llamar al padre Anselm será suficiente para que venga…

—¿Y hacerle perder tiempo, cuando con un solo viaje se solucionaría todo?

—Puede venir cuando empiece la primavera, y casarnos como dicta la tradición —intentó convencerlo.

—Además —continuó él sin escucharla—, tengo entendido que la tradición de tu familia es la unión de manos y para eso no hace falta un cura sino testigos.

Gwen miró con rabia a Maud, que simulaba mirar hacia otra parte, mientras cruzaba los brazos en su pecho.

—Tienes el día de hoy para guardar tus cosas. Mañana al amanecer partiremos estés lista o no.

—No puedo dejar el castillo solo —insistió.

—No quedará solo. Tu segundo estará a cargo y dejaré algunos de mis hombres para compensar a los que te quieras llevar.

—No voy a ir a ninguna parte —insistió entre dientes.

—Eso lo veremos.

Sin decir nada más, Alistair se alejó con pasos presurosos. Sonrió al imaginarse la pelea que tendrían las dos mujeres que dejaba atrás.

* * *

—Indignante, enervante, exasperante, humillante…

Gwen gruñó durante media jornada todas las palabras que, a su juicio, describían lo ocurrido esa mañana.

Aún no comenzaban los maitines, cuando Alistair la sacó de su cama, se la echó al hombro como si fuera un saco de arena y caminó hasta el patio donde la colocó encima de un caballo. Antes de tener siquiera la oportunidad de encontrar palabras para pelear, él agarró las riendas del caballo se montó en el suyo y se puso de camino a Stonehill. Durante todo el viaje escuchó los murmullos y las risitas de todos los que los acompañaban. Vio a las tres mujeres departir con el segundo de Alistair, lo que la enervó aún más, al recordar que ellas se habían confabulado con el enemigo. Ellas se habían encargado de los baúles y, una vez en el caballo, la habían cubierto con una capa gruesa. Si pensara que estaban arrepentidas y avergonzadas por el trato dispensado a su señora, estaría equivocada. Las tres confraternizaban con el enemigo como si le conocieran de toda la vida.

Ya casi anochecía cuando llegaron a las puertas de Stonehill. Desde la barbacana un hombre exigió que se identificaran, lo que hizo que Alistair alzara las cejas y mirara a Gwen con cinismo. Estuvo a punto de sentir una punzada de remordimiento al verla. Gwen vestía ropa de cama por lo que debería estar congelada; solo llevaba encima una capa gruesa que la cubría en parte, de la cabeza a los pies. Decidido a llevarla lo más rápido posible al castillo para que se calentara, Alistair se identificó, pero solo consiguió una negativa del guardia.

Gwen puso los ojos en blanco cuando los dos hombres comenzaron a discutir llamando la atención de más guardias en la entrada. El frío del día había calado en sus huesos, y a duras penas conseguía mantenerse sobre el caballo y no temblar de frío. Fijó la vista en el hombre sobre la barbacana y suspiró con cansancio al reconocerlo. Sabía que él seguía sus órdenes a rajatabla. Las puertas se mantendrían cerradas y no se abrirían hasta la mañana siguiente.

Llenó de aire sus pulmones y gritó lo más fuerte que le dejó el frío.

—Abrid, Gerard. Nuestro visitante es inofensivo —terminó con sorna.

—¡Mi señora! —exclamó el hombre azorado, mientras se inclinaba sobre el muro.

Gwen sopesó por un momento la idea de jugársela a su enemigo, pero pensó en los hombres y mujeres que lo acompañaban y desistió de la idea. Se bajó la capucha y dejó ver su cara mientras hacía un gesto afirmativo.

Sus hombres estaban acostumbrados a verla con cota de malla y esperó que la poca luz sirviera de distracción para que no se fijaran en la escasez de ropa que llevaba. Por fortuna todos la conocían por lo que no habría duda de su identidad.

De inmediato se levantó el rastrillo y se abrió la puerta para dar paso a toda la comitiva.

Alistair miró con curiosidad las posiciones que ocuparon los guardias del castillo cuando llegaron al patio central. Se giró a tiempo para ver que los soldados de Fairland que los acompañaron durante el viaje, se adelantaban y ocupaban los espacios vacíos entre los soldados del castillo. Se volvió admirado hacia la mujer que iba a su lado al comprender la táctica que los hombres habían tomado. Esperaban solo una palabra de su señora. Todos habían aceptado acompañarlos sin quejarse, algunos incluso estaban deseosos de emprender el viaje, ahora comprendía que no se fiaban de él y se preparaban a luchar si su dama así lo pedía.

—Sería bueno que le recordaras a tus hombres que yo soy el dueño legítimo de estas tierras —comentó con voz suave.

—Os recuerdo, señor —replicó melosa—, que aún no he visto el sello que lo acredite.

—No tenéis por qué verlo, yo no os rindo vasallaje.

—Y os recuerdo que yo tampoco a vos. Mi guardia sabe que he sido secuestrada de mis aposentos. Todos fueron testigos de ello…

—También fueron testigos de vuestra sangre. ¿O será que debo haceros sangrar otra vez para que lo noten? —ironizó.

Gwen se enderezó en su montura.

—Yo…

—¡Mi señora! —una voz sofocada, anunció la llegada del padre Anselm.

—Padre Anselm —lo saludó con cariño a la vez que ignoraba a su captor—, veo que os encontráis bien.

El hombre jadeaba y se agarraba un costado cuando se acercó a ella.

—¡Qué alegría veros, mi señora!, pensaba mandar a alguien a solicitar vuestra ayuda.

—¿Ocurre algo, padre? —preguntó preocupada.

El padre suspiró con tristeza.

—Cuando el hambre se sacia el hombre piensa y recuerda… —suspiró con resignación—, hay que aplicar justicia —Gwen compuso una mueca—, pero no os preocupéis son cosas sin mucha importancia, unas semillas perdidas, un cerdo y unos pollos —enumeró con los dedos—, aun así hay que hacerlo antes de que las cosas vayan a más.

Alistair carraspeó, para conseguir la atención de los dos. Gwen volvió a mirar al padre y comentó con desgana:

—Padre Anselm os presento a sir Alistair McDougald —hizo una pausa, para ver cómo el cura se tensaba y palidecía—. Según dicen, es el nuevo señor de Stonehill —añadió.

El cura se santiguó, mientras observaba al hombre de la mirada de acero. Conocía las historias que se contaban sobre él, y sabía que tenían muy poco de invención y mucho de realidad. Balbuceó una bienvenida, mientras trataba de buscar en su mente una manera de manejar la situación.

Alistair se bajó de su caballo y se acercó al monje. Parecía un buen hombre y le agradó ver que aunque había desconfianza en su mirada, no apartaba los ojos de él.

—He sido informado por lady Gwen, que habéis decidido pasar estas fechas en Stonehill en lugar de pasarlas en Fairland. Os agradezco el gesto, padre —comentó sin dejar de mirarlo a los ojos.

—No tiene nada que agradecer, señor, mi aporte es pequeño. Los aldeanos necesitan ayuda de todo tipo, yo solo les ofrezco la espiritual.

—Yo diría que es la más importante de todas las ayudas. El alma también hay que protegerla, para no perderla…

Gwen bufó por lo que se ganó una mirada reprobatoria de los dos hombres. Ella le devolvió la mirada a Alistair con un gesto altivo. Todos, excepto sus hombres y ella, habían comenzado a desmontar y algunos, incluso, desensillaban sus monturas. Ella se negaba a bajarse del caballo. A la humillación de viajar con escasa ropa, tenía que añadir el haberlo hecho sin zapatos. Por nada en el mundo pondría sus pies desnudos en la tierra embarrada que la rodeaba.

La mirada de reproche del padre Anselm desapareció al ver a las tres mujeres sonrientes que se acercaban a él para saludarlo con afecto. Hecho que no pasó desapercibido para muchos. Todos se extrañaron al ver a un hombre de la iglesia intercambiar abrazos con tres mujeres conocidas por sus poderes curativos y hechiceros.

Después de los saludos, Maud se volvió hacia Alistair y lo urgió.

—Vamos, ¿qué espera? Lleve a la señora al salón antes de que se nos congele, nosotras no encargaremos del resto.

—Lo haré cuando le informe a sus hombres que pueden desmontar y bajar las armas —replicó a la vez que señalaba con la cabeza hacia los soldados.

Todos se volvieron hacia ella para mirarla de forma recriminatoria. Gwen suspiró. Levantó una mano y con una rápida señal todos desmontaron y dejaron su posición.

La rabia superó a la sorpresa. De las sombras habían salido más hombres de los calculados. Si ella hubiera querido pelear, de la batalla habrían salido muchos heridos y muertos. Conteniéndose a duras penas, la agarró por la cintura y la bajó del caballo sin mucha ceremonia. Hizo caso omiso a su gemido cuando la colocó en el suelo, después la tomó de la mano y la llevó hacia la torre sin reparar en los gruñidos y tirones que ella le daba. Se paró de golpe cuando casi habían alcanzado el pie de la escalera que llevaba a la torre. Frente a él, y obstruyendo el paso, había una enorme piedra negra con un agujero perfecto en el centro. Alistair miró y tocó con curiosidad la hermosa pieza, mientras trataba de entender quién la había puesto allí, justo a los pies de la escalera.

—Stonehill le debe su nombre —la voz cantarina de Magge lo sacó de su contemplación.

—¿Esta es la piedra?

—Sí, esta es. La misma desde el inicio de los tiempos.

Alistair rodeó la piedra sin dejar de apreciarla. Ya en las escaleras, subió los empinados escalones olvidándose de todo.

Gwen hervía de rabia. Al agravio acumulado durante el día tenía que agregarle el que la hubiera bajado del caballo sin la menor contemplación para depositarla sobre la tierra helada. A ello también tenía que sumarle el que comenzara a caminar a grandes zancadas, sin esperar a que ella se recuperara de haber pasado todo el día congelada y a caballo. De no haber sido por su duro entrenamiento físico, habría caído de lleno en el fango. Cuando llegaron a la piedra pensó en empujar su cabeza por el hueco. Pero entonces él la soltó y se adelantó para llegar antes al salón. Momento que ella aprovechó parar sentarse en las escaleras y comenzar a limpiarse los pies, mientras los demás la ignoraban y seguían a su jefe. Su humor empeoró cuando se dio cuenta de que sus pies sangraban, uno por culpa de una piedra que se había clavado mientras caminaba hacia allí, otro por un arañazo causado por el estribo del caballo. Solo se permitió una pequeña sonrisa cuando escuchó el grito enfurecido del nuevo señor del castillo al descubrir en qué se había convertido su torre.

La inseguridad imperaba en la zona desde la muerte del anterior señor; los aldeanos habían perdido las cosechas en manos de los invasores al igual que gran parte de sus animales. Temerosos de perder lo poco que les quedaba, habían trasladado al lugar más seguro del castillo todas sus pertenencias de valor. Gwen todavía se asombraba de la capacidad que tenía la torre para albergar gallinas, vacas, caballos, cochinos, patos, bueyes, cabras, ovejas y otros animalillos por cuyo nombre no se atrevía a preguntar. Tanto como se asombraba de que hubieran conseguido subirlos por las empinadas escaleras.

Escuchó un ruido a su espalda y en un abrir y cerrar de ojos se encontró de pie, sujeta por los hombros y al frente del torso ancho y musculoso de su supuesto prometido. Alistair llevaba un jubón marrón que lo hacía parecer aún más fuerte y grande.

—¿Qué significa eso? —masculló él, en su voz se notaba el esfuerzo que hacía por contener la ira. Gwen levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Después alzó una ceja.

—¿Ocurre algo, milord? —preguntó con voz suave e inocente. Cuando escuchó al resto de los hombres que bajaban, los miró de reojo y disfrutó de sus miradas de consternación.

—Sabes mejor que nadie a qué me refiero —replicó él sujetándola con más fuerza de los brazos.

—Milord —intervino Fergunson, había visto a su amigo muchas veces cegado por la ira, pero nunca antes lo había visto en semejante estado. Miró a Gwen preocupado por su seguridad, y no pudo menos que admirar el que no se amilanara ante la mirada que presagiaba lo peor.

Un carnero que balaba furioso, bajó las escaleras en dirección a ellos.

Todos se volvieron a tiempo de ver al animal. Sin pensarlo dos veces, Alistair empujó a Gwen, hacia un costado de las escaleras mientras él saltaba hacia el otro lado. Lo siguiente que se escuchó fue el golpe seco del carnero contra la piedra.

Al instante se formó la confusión. Fergunson, que había logrado saltar junto con Alistair, se acercó junto con Maud, Magge, Morgana y el padre Anselm, para ver al animal muerto. En un latir del corazón comenzaron a llegar los aldeanos que hasta ese momento se habían mantenido escondidos en sus casas; uno de ellos comenzó a gritar desesperado al ver que había perdido a su semental. Todos comenzaron hablar a la vez cuando Alistair se acercó. El dueño del animal exigía una compensación. Fergunson intentaba explicarle lo que había ocurrido, el padre Anselm trataba de calmar los ánimos, mientras las mujeres rodeaban al pobre animal. Alistair miró a su alrededor, en busca de la culpable de todo y su cuerpo se tensó al percatarse de que Gwen no se encontraba en el grupo. Sus manos se convirtieron en puños, mientras pensaba en lo descarada que era la mujer al dejarlo solo para lidiar con lo ocurrido.

Su mirada se volvió tan torva, mientras analizaba las posibles salidas que podía haber tomado, que consiguió acallar los gritos de los aldeanos y hacerles encoger de miedo sin necesidad de decir una sola palabra. Su mirada cambió a una de total incredulidad cuando corrió al otro lado de la escalera por donde la había empujado. Gimió con pesar y dolor al toparse con un descuidado rosal. En medio de sus ramas espinosas, e inconsciente, se encontraba Gwen.

Para mayor asombro de los presentes, Alistar desenvainó su espada y comenzó a cortar el rosal con desesperación, mientras maldecía al que lo había sembrado en semejante lugar. Una vez cortado, la miró con detenimiento y trató de encontrar una manera de sacarla de allí sin causarle más daño. Por primera vez en su vida sintió que se le encogía el corazón. No había forma de sacarla sin hacerle daño.

—Tranquilo —le aconsejó Morgana con voz suave, a la vez que colocaba una mano sobre su hombro—, está inconsciente no lo sentirá.

Alistair la miró desvalido, respiró hondo y se preparó para recibir los cortes de las espinas mientras la sacaba de allí.

Una vez con ella en brazos, Morgana los guio hacia una cabaña, donde el monje y las hermanas preparaban ya los paños y ungüentos necesarios para curarla. La colocó despacio sobre el catre y se quedó mirándola entristecido. Tenía el rostro ensangrentado así como las manos y piernas y todo por su culpa, por haberla empujado de mala manera. Si no hubiera estado cegado por la ira se habría dado cuenta del error.

—Tiene un bulto en la cabeza —informó Morgana con el ceño fruncido—, debió de haberse pegado contra una piedra.

Maud se acercó presurosa y comenzó a palpar el lugar mientras miraba a su hermana con terror.

—No, todavía no —susurró Morgana. Esbozó una pequeña sonrisa, al ver que sus hermanas suspiraban de alivio.

Alistair se colocó a la cabecera del catre y se quedó allí, mientras observaba al monje y a las curanderas trabajar en perfecta armonía. Su mirada se volvió sombría al ver que la desnudaban delante del cura. Abrió la boca para protestar, pero se quedó sin habla al ver su cuerpo. Aparte de la capa que había llevado todo el día, lo único que tenía puesto era una ligera camisola amarillenta. La prenda no la había protegido mucho. Una vez más sintió una molestia desagradable en el estómago. La había hecho viajar todo el día sin zapatos, con un ligero vestido y cubierta solo por una capa.

Suspiró aliviado al ver que gran parte de su piel se encontraba sana, sin heridas. Pero casi se convirtió en un animal en celo cuando se fijó en su delicado y contorneado cuerpo. Su vello era rojo como su cabello. Tuvo que cerrar las manos y luchar contra su creciente deseo mientras las mujeres curaban los rasguños. Cuando le dieron la vuelta para examinar las heridas en la espalda, el alma de Alistair se vino abajo.

Su cabello, sujeto en una práctica y casi deshecha trenza, estaba salpicado de sangre, su cuello, parte de su espalda y muslos, estaban llenos de espinas y de golpes que en poco se volverían negros. En la parte alta de la cabeza se podía ver con claridad el bulto producido al chocar contra algo duro. Se apartó de los pies de la cama y se acercó al cabecero mientras miraba de soslayo al cuarteto de curanderos. Ya estaba bien entrada la noche cuando terminaron de limpiar y curar sus heridas. Alistair no había apartado la mirada de su cabeza con la esperanza de verla moverse, sin embargo, Gwen siguió sin recobrar el sentido. Se sentó en un banco pegado al catre y se preparó para pasar la noche en vela. Hacía mucho tiempo que no rezaba y no recordaba la última vez que se había sentido culpable por haber herido a alguien.

—Ya está todo en orden —comentó Fergunson, al entrar en la cabaña.

—Gracias —replicó sin dejar de mirar de Gwen. Tenía plena confianza en su amigo y sabía que podía encargarle el acomodo de sus hombres. La imagen del salón pasó por su mente y gruñó exasperado ante la ardua tarea que representaba volver el lugar algo habitable.

Fergunson malinterpretó el gruñido. Colocó una mano en el hombro de su amigo y comentó con una mirada esperanzada dirigida a las mujeres que cuchicheaban con el monje cerca del hogar.

—Estoy seguro que se pondrá bien, es una mujer joven y por lo que hemos podido saber, también es muy fuerte.

Alistair apartó la mirada de Gwen para posarla en su amigo.

—¿Hemos podido saber? —preguntó intrigado.

—Pilgrin y yo tuvimos una conversación muy… instructiva con la gente del pueblo —Alistair enarcó una ceja—. Al parecer todos recuerdan a milady como una mujer fuerte y decidida, con un manejo muy diestro de la espada —volvió la mirada hacia su amigo con expresión de asombro—. Todos dicen que fue ella la única que se presentó cuando el anterior señor pidió ayuda. Al parecer mandó varios mensajeros, pero solo el que fue a Fairland volvió.

Alistair frunció el ceño, no le gustaba el cariz que tomaba la conversación. Stonehill solo tenía tres vecinos, pues el resto de su frontera daba al mar. Si solo Gwen se había presentado, ¿dónde estaban Murdock y Hugh?

Intentó recordar todo lo que sabía de Murdock; salvo el altercado de la mesa, se había comportado como un caballero y hasta había renovado su juramento de vasallaje antes de volver a sus tierras. A Hugh no lo había visto.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó.

—Ranulf pidió ayuda cuando el enemigo comenzó a quemar las cosechas. Al parecer fue un ataque muy bien planificado, pues las aldeas comenzaron a arder una tras otra en puntos opuestos. Ranulf se vio obligado a dispersar a sus hombres para proteger las villas y se quedó solo un pequeño grupo de caballeros. Fue entonces cuando lo atacaron y mandó los mensajeros a sus vecinos y vasallos —Alistair asintió—. Pero al parecer estos nunca llegaron a destino, por lo que tuvieron que luchar solos —Alistair frunció el ceño—. Entonces sir Ranulf envió a su paje en dirección a Fairland. Al parecer el chico es de allá, y volvió a enviar a otros dos mensajeros a sus vasallos. Cuando lady Gwen llegó con sus tropas, el enemigo ya había conseguido penetrar los muros del castillo. La pelea continuó hasta que consiguieron retomarlo.

—¿Qué pasó con Ranulf?

Fergunson se movió inquieto.

—Murió poco después a causa de las heridas —Alistair alzó una ceja y miró a su amigo instándolo a continuar—. Lo ataron al estafermo —Fergunson le dirigió una mirada sombría—. Lady Gwen lo descolgó. Ranulf murió en sus brazos. Desde entonces ella se encarga de la seguridad del lugar.

Alistair entrecerró los ojos con una desagradable sospecha.

—Supongo que cesaron los ataques —afirmó.

—No. Eso es lo extraño —comentó Fergunson, que había llegado a la misma conclusión equivocada que Alistair—. Hubo cuatro ataques más y un par de ellos fueron en Fairland.

Alistair frunció el ceño.

—El capitán que dejó aquí comentó que uno de los últimos ataques fue una emboscada a su señora. Al parecer fue una batalla encarnizada en la que perdieron a muchos hombres.

—¿Cómo se enteró ella de los ataques que siguieron? —preguntó intrigado a su pesar.

Fergunson sonrió por primera vez.

—Idearon tres sistemas de aviso. El primero, la torre que guía los barcos. Al parecer los encargados tienen un polvo especial que hace que el fuego se haga más fuerte y lance una especie de chispa. Eso permite que sea visible desde Fairland. También montaron un par de torres vigía en el bosque; el castillo enciende la señal y estas la reproducen o se encienden si ven acercarse al enemigo. Estas torres también son visibles desde Fairland.

—¿Cuál es la tercera? —preguntó al ver que su amigo callaba mientras intentaba ocultar la sonrisa.

—Dos halcones —su sonrisa ganó la batalla—, al parecer siguen a la señora por todas partes, vaya a donde vaya.

Alistair volvió la vista hacia la mujer que yacía inconsciente en el catre. La historia había desbaratado su idea y le obligaba a reformular la teoría de lo que ocurría allí. Si no era Gwen guiada por la avaricia, entonces no le quedaba más remedio que pensar en sus dos vasallos más cercanos: Murdock y Hugh.

—¿Nadie ha reconocido a ninguno de los asaltantes? —preguntó extrañado.

—No, nadie. Por eso muchos creen que son invasores del norte.

—Pero alguien no lo cree así —afirmó, a la vez que miraba de nuevo a su segundo, quien suspiró al mirar a Gwen.

—Ella no está tan segura de que sean invasores —comentó—. Conoce a los jefes de las islas cercanas y mantiene relaciones comerciales con ellos.

—Eso no la ayuda —murmuró Alistair.

—No lo sé. Los hombres comentan que los asaltantes operan de manera distinta. Conocen la forma de luchar y las armas de los vecinos extranjeros y estas no se asemejan a las que usan los asaltantes.

—¿De verdad crees que voy a creer en la palabra de ellos? —masculló—. ¿Cómo saber que no son todos cómplices?

—Porque Wolfgan es todo un caballero, a su manera claro —Morgana se acercó y tocó la frente de Gwen.

—¿Qué quieres decir? —la interpeló Alistair.

—La profecía traspasó los mares y llegó a las islas más lejanas. Cuando los jefes escucharon la historia, vieron la oportunidad de hacerse con tierras sin derramar más sangre que la de una sola persona.

—Las incursiones al norte a Fairland no son nuevas, comenzaron hace mucho tiempo. Pararon cuando lady Mairi se casó y se reanudaron tras su muerte. Wolfgan es el actual jefe y sobre quien recayó el trabajo de herir a nuestra Gwen. Los dos se han enfrentado año tras año, siendo siempre la sangre de Wolfgan la derramada —Morgana se ruborizó—. Estos enfrentamientos le han permitido a los dos conocer a fondo las armas y las tácticas que emplean —miró a Alistair con una sonrisa pícara—, para ellos esos enfrentamientos estivales son como un juego de ajedrez, solo que en lugar de usar un tablero utilizan el campo de batalla.

»Además, Wolfgan estuvo presente en el ataque en que murió Ranulf —su voz adquirió un tono triste y melancólico—. Resultó herido y volvió a su tierra luego de que vendáramos sus heridas. Prometió hablar con los jefes para averiguar si estaban detrás de todo esto. Aún no ha dado señales de vida —añadió con tristeza antes de volver con sus hermanas.

Alistair suspiró con cansancio. Todo indicaba que el enigma seguiría sin resolverse un poco más.

Capítulo 9

El frío se fue metiendo poco a poco por su piel hasta calarle los huesos. Intentó moverse, pero algo la tenía sujeta y no podía mover los brazos ni las piernas. Gruñó de frustración, antes de sentir que alguien la acercaba al calor mientras susurraba algo inteligible. Seguía estando prisionera, pero algo más caliente.

Debo estar muerta, pensó, y no se ponen de acuerdo en qué hacer conmigo, por eso estoy volando. Volvió a escuchar ruidos amenazadores y se imaginó que eran las almas del infierno que la rodeaban. Sintió un olor fuerte y penetrante que la llenó de temor al pensar que estaba ante las puertas del infierno. Entonces se sintió caer y hundirse en algo suave y caliente y sonrió al pensar que había sido aceptada en el cielo. El viaje había sido agotador y tenía mucho sueño; descansaría un poco en esa nube y luego iría a buscar a sus padres. Estaba segura de que allí se encontraban los dos, junto a su hermanito.

* * *

Alistair casi se desmayó de alivio al sentir que Gwen se movía. Cuando balbuceó algo sobre el infierno y el cielo, estuvo a punto de echarse a llorar como un niño. Al fin comenzaba a reaccionar. Había permanecido inconsciente casi toda una semana y había comenzado a perder la esperanza de que reaccionara.

La colocó con cuidado sobre la cama y la miró con detenimiento. Se alarmó al ver lo delgada que estaba, algo inevitable después de llevar una semana sin comer. Se separó de ella con desgana y corrió hacia la cocina para que le prepararan algo, estaba seguro de que pronto despertaría.

Cuando llegó allí, encontró a las tres hermanas ocupadas. Maud despellejaba lo que parecía ser un pollo, Magge daba vueltas al algo en un caldero y Morgana mezclaba unas hierbas en un cuenco pequeño colocado encima de una vela. Parecería una escena normal… si no fuera por los animales que todavía quedaban en el recinto.

Durante la semana, Fergunson y sus hombres liberaron la torre de la mayor parte de los animales. Convocaron una gran reunión y devolvieron cada animal a su legítimo dueño, y ayudaron en la construcción de establos, gallineros y todo tipo de estructura que sirviera de cobijo a los animales. Una vez hecho el trabajo, en el castillo quedaban solo los animales cuyos dueños habían perecido en las contiendas y, sospechaba, aquellos de los que los aldeanos querían deshacerse.

Las mujeres de sus soldados habían ayudado a limpiar la torre y a colocar las pocas pertenencias que tenía. El castillo había sido desvalijado y no quedaba nada de valor… salvo los animales que pululaban por la cocina.

Suspiró resignado al ver a Finpil, un pequeño asno que se creía animal de compañía. Habían intentado sacarlo de la torre, pero el animal sabía bajar y subir las empinadas escaleras y se movía por sus anchas por toda la torre. Estuvo a punto de matarlo por desobediente en más de una ocasión, hasta el día que lo encontró en la cabaña recostado al lado de Gwen lamiéndole la frente. Lo sacó a trompicones y pensó matarlo tan pronto encontrara su espada, que de forma inexplicable había desaparecido hacía un par de días. Cuando se acercó a Gwen para limpiarle del rostro la saliva del animal, se dio cuenta de que ella tenía fiebre. Desde entonces el animal campaba a sus anchas por el castillo y su espada había aparecido el mismo día en que decidió dejarlo vivir. Volvió a suspirar, se apoyó en la mesa e informó a las mujeres.

—Se ha movido.

—¡Ah! —exclamaron las tres a la vez.

Por primera vez en mucho tiempo, Alistair esbozó una sonrisa. Era gracioso ver a tres mujeres idénticas reaccionar de la misma manera; levantaron la cabeza a la vez y dejaron lo que hacían para llevarse la mano al corazón. Acto seguido comenzaron a trabajar como si estuvieran preparándose para una batalla inminente.

Alistair las observó ir de un lado a otro en busca de cuencos y cucharas mientras intercambiaban opiniones de qué hacer.

De pronto se encontró con un caldero lleno de sopa en la mano y con la orden de que lo subiera a los aposentos de su señora mientras ellas llevaban cuencos, vasijas, hierbas y otras cosas que nos se atrevía a preguntar.

Subió con cuidado las escaleras, pendiente de no encontrarse con algún animal. Al llegar a la habitación siguió las instrucciones que le dieron las mujeres mientras lo interrogaban sobre lo que había pasado.

—Quítale la ropa —ordenó Morgana.

—¿Estás loca? —objetó Maud—, está convaleciente y hace un frío del demonio… —se calló de pronto y se tapó la boca mientras miraba alrededor.

—No estoy loca —rebatió su hermana—. Despertó justo ahora, cuando Alistair la transportó de la cabaña a su nuevo aposento, así que un poco de frío no le hará daño y tal vez ayude a que se despierte y pueda comer algo antes de que tengamos que preocuparnos en serio por su salud.

Las hermanas se miraron y como si hubieran llegado a un acuerdo tácito, comenzaron a desvestirla.

Alistair apretó con fuerza los puños, dividido entre el deseo y la desesperación. Nunca antes había visto tantas veces a la misma mujer desnuda, sin aprovecharse la situación.

Para asombro de todas, Gwen comenzó a temblar y a mover los brazos y las piernas. Le prepararon una bebida caliente y la obligaron a beber con dificultad. Luego suspiraron todas aliviadas.

Alistair se volvió hacia el hogar y removió la leña mientras rezaba una plegaria de agradecimiento.

* * *

Los días pasaron con calma. El invierno ya había llegado y la nieve comenzaba a cubrirlo todo. Las celebraciones habían sido comedidas, tanto por la escasez de alimentos como por el estado de salud de la prometida del señor.

Al día siguiente de haber llegado a Stonehill ya todos los habitantes del castillo y zonas aledañas conocían la buena nueva. Lo irónico era que los habitantes celebraban más el compromiso con la señora de Fairland, que el conocer a su nuevo señor feudal.

Gwen despertaba a ratos. Momentos que todos aprovechaban para darle de comer. Aunque todavía no comía nada sólido y pasaba más tiempo dormida que despierta, ya nadie dudaba de que terminaría recuperándose por completo, para alivio de todos y de Alistair en particular, quien había comenzado a sentir la enemistad de los aldeanos que lo acusaban de los males de la señora de Fairland.

—¿Por qué hace tanto frío? —la voz quejumbrosa de Gwen sacó a Alistair de sus cavilaciones.

—¿Porque estamos en invierno? —contestó burlón.

Gwen frunció el ceño.

—No era invierno cuando me sacaste de mi castillo —le reclamó.

—No, no lo era —aceptó apesadumbrado—, pero ahora lo es.

Gwen intentó incorporarse y él se acercó para ayudarla.

—¿Cómo llegué aquí?

—Haces muchas preguntas para estar recién despierta.

—Y tú no me respondes a ninguna. ¿Qué ocurrió? —insistió.

Alistair suspiró y se preparó para la pelea.

—Llegamos aquí a finales de otoño —comentó mientras le ajustaba las almohadas en la espalda—: tuviste un accidente y desde entonces has estado inconsciente.

—¿Un accidente? —preguntó asombrada—, ¿qué clase de accidente?

—¿De verdad, no lo recuerdas? —inquirió esperanzado. Gwen lo miraba como si se hubiera vuelto loco.

—Recuerdo que me sacaste de mi cama y me montaste en un caballo para traerme a Stonehill —miró a su alrededor y frunció el ceño—, supongo que estamos en Stonehill.

—Gracias por avisarme de lo que encontraría al llegar aquí —le reprochó, olvidándose de lo demás.

—Nunca preguntaste —se defendió ella.

—¿Qué querías que te preguntara? —estalló—. ¿Desde cuando los aldeanos usan la torre de granero y establo? ¿O acaso eso es algo común por estos lares?

Gwen se alzó de hombros.

—Supongo que es un asunto de supervivencia. Por cierto, ¿qué hay de comer? Me muero de hambre.

Alistair gruñó y sacudió la cabeza dándose por vencido.

—Iré a ver qué encuentro, solo trata de mantenerte despierta.

—No tengo sueño —comentó con despreocupación, por lo que se ganó una exclamación exasperada de Alistair. Poco después, este volvía con un cuenco lleno de sopa y un trozo de pan, que le tendió sin ceremonias. Gwen los agarró con desconfianza y compuso una mueca al ver el contenido.

—¿Potaje? —preguntó con disgusto—. ¿Esto es lo único que se te ocurre para alimentarme?

—No es mi idea, sino de tus curanderas; por mí puedes pasar —el disgusto de la situación se notaba en su voz. No sabía lo que esperaba, pero nunca se imaginó que su prometida despertara como si tan solo hubiera dormido una siesta y encima exigente.

—Ellas saben que no me gusta el potaje —insistió.

—Por eso hemos venido a comprobar que te lo comes —informó Maud mientras entraba en los aposentos. Se acercó a ella para darle un beso en la frente—, bienvenida a casa cariño.

—No estoy en casa —masculló Gwen, sin apartar la vista de la comida.

—Vamos, vamos —la urgió Maud—, tienes que comerte todo para recuperarte pronto.

—Quiero un trozo de carne bien asada, eso es lo que necesito para recuperarme —exigió a la vez que extendía el cuenco hacia la mujer.

—Lo que quiere tu mente no es lo que importa ahora, sino lo que necesita tu cuerpo y eso es un poco de sopa para asentar el estómago —Maud empujó del cuenco de vuelta a Gwen.

—Carne —masculló con una mirada sombría.

—Sopa —insistió Maud, sin amilanarse.

—Ca…

Gwen no pudo terminar la frase, pues Alistair le había metido un trozo de pan en la boca, harto de la discusión.

El hombre tenía una fijación con meter comida en la boca de los demás, pensó Gwen mirándolo con rabia.

—Ahora come y luego bebe la sopa —masculló él. Se alejó de ella y miró, a través de la tronera, el patio interior—. Tenemos mucho de qué hablar.

Gwen masticó con rabia, sin permitirse saborear el pan de centeno. Se bebió la sopa en un intento de pasar el pan atascado en la garganta. Cuando al fin pudo hablar preguntó:

—Y qué es eso tan importante que tenemos que hablar —preguntó burlona.

—El matrimonio por supuesto —intervino una voz desde la puerta.

Alistair comenzaba a hartarse del sentido de la oportunidad del cuarteto, parecían estar siempre en los alrededores a la espera del momento adecuado para entrar en escena.

—Ya están anunciados los esponsales —continuó el cura—, y los papeles ya están firmados así…

—¡Un momento! —exclamó Gwen—. ¿Cómo que firmados? —preguntó sorprendida—. Yo no he firmado nada.

—No hace falta. Bueno, tal vez ahora puedes estampar tu firma, para que vean que estabas enterada, pero poco más.

—¿De qué habláis? Yo no he negociado nada con este hombre —masculló a la vez que lo señalaba con un dedo.

Su ira da un brillo especial a sus ojos, pensó Alistair cuando se volvió para mirarla.

—No hacía falta —respondió el monje—, tu padre dejó los documentos preparados en caso de que él no pudiera estar presente cuando se cumpliera la profecía. Sabía que te negarías, así que él lo preparó todo de forma que solo faltara la firma de tu prometido y de los testigos.

—¿Y qué testigos son esos?

El monje se ruborizó y bajó la mirada antes de responder.

—Todos.

—¿Qué? —Gwen no entendía de lo que hablaban.

—Lo que trata de decirte —intervino Alistair, al acercarse de nuevo a ella—, es que no fueron algunos testigos los que firmaron, sino que todos los moradores del castillo sirvieron como testigos de nuestro compromiso y del cumplimiento de la profecía.

—¡Pero eso es absurdo! —estalló.

—No lo es. Los que no te vieron sangrar en Fairland, lo vieron hacer aquí, mientras unos se asombraban, los otros corroboraban una vez más un hecho cierto.

—Fue grandioso —intervino el monje—, nunca había visto tantos hombres dispuestos a firmar como testigos. Al final, ¡ya no había dónde escribir!

Gwen gimió y se recostó en la cama, las cosas comenzaban a ir de mal en peor.

—Tan pronto te levantes os casaré —decidió el monje, sin percatarse de la expresión sombría que intercambiaba la pareja. Gwen cerró los ojos con la esperanza de controlar su humor. Hecho que todos malinterpretaron. Salieron de la habitación pensando que se había quedado dormida.

Capítulo 10

Gwen estaba desesperada por respirar aire fresco. Los huecos que había en la habitación no eran lo suficiente amplios como para permitirle respirar todo el aire que necesitaba.

Abrió todos los baúles que se encontraban en la habitación, en busca de algo que pudiera servirle de ropa y casi llora de la emoción cuando encontró, en el más apartado de todos, su armadura y un par de túnicas. Se vistió con calma y salió de la habitación dispuesta a pelear contra el mundo. Para su desilusión, solo encontró un asno ante su puerta. Frunció el ceño y comenzó a dudar de su cordura, al ver que el animal bajaba las escaleras a su lado como si fuera un perro más.

Una vez en el salón pudo comprobar los arreglos realizados desde la última vez que había estado allí. Tuvo que reconocer ante sí misma que habían hecho un buen trabajo. Por un momento malévolo agradeció el no haber estado consciente, pues sabía el tipo de trabajo que le habría tocado realizar; al pensarlo no pudo menos que compadecer a las mujeres que realizaron el penoso trabajo de adecentar el lugar.

El burro la empujó por un costado hasta llevarla a un lateral del salón donde se hallaba una puerta. La atravesó y entró en otro mundo. Tenía ante sí una estancia que había sido convertida en una especie de cocina-corral. Las gallinas iban y venían, abrió los ojos con asombro al fijarse en dos lechones que metían los morros en un cuenco mientras una mujer intentaba apartarlos golpeándolos con una cuchara. Los gritos sucedían uno detrás de otro, provocándole dolor de cabeza. Se volvió hacia el espetón y vio que cocinaban un cordero. Se le hizo agua la boca, hasta que vio a la mujer regar la carne con la salsa que se encontraba en el cuenco donde los lechones habían metido los morros. Se giró y salió de la cocina con intención de buscar al padre Anselm, segura de que él tendría algo más apetecible para comer.

Salió por la puerta principal, justo en el momento en que un grupo de hombres que escoltaban unas carretas, entraban al patio. Los observó llegar y se fijó que además de las carretas, escoltaban a una mujer que montaba en un hermoso corcel. El halo de riqueza que la envolvía era inconfundible y al igual que su belleza, se podía apreciar aun en la distancia. Vio que Alistair se acercaba y hacía una tosca reverencia a la dama antes de ayudarla a bajar del caballo. No pudo evitar el sentirse resentida al pensar que con ella nunca había sido tan considerado. Gwen se recriminó para sus adentros. Ese hombre era su enemigo. Desde que lo conocía había sangrado más que en toda su vida.

Bajó las escaleras y trató de esconderse tras la roca, pero no tuvo suerte. Alistair la vio y se acercó a ella con una expresión malhumorada, acompañado de la mujer que lo sujetaba de manera posesiva del brazo.

—¿Qué haces levantada? —preguntó con voz fría.

—Estoy bien, gracias. No tenéis de qué preocuparos. Os devuelvo vuestros aposentos. Adiós —espetó antes de darle la espalda y rodear la piedra mientras intentaba ignorar a la mujer. Por primera vez en su vida sintió el ardor de la envidia; si de lejos era hermosa de cerca no tenía parangón. Era una mujer perfecta.

Gwen nunca antes había sido tan consciente de sus carencias ni de sus excesos. Mientras que la recién llegada era una delicada y pequeña flor, de perfectos cabellos dorados, espectaculares ojos color del cielo, cejas doradas, de largas pestañas y un cutis perfecto de marfil. Ella era un tronco de árbol, de los más altos. Su cabello rojo no era del todo uniforme por lo que podía cambiar de un tono oscuro a otro más claro y brillante. Sus ojos verdes, no tenían nada de celestial. Sus cejas, así como sus pestañas, eran negras y su piel, castigada por el sol, tenía un tono oscuro solo un poco más clara que las pecas que lucía en su nariz, para mortificación de Margaret. Por si fuera poco la mujer era delgada y lucía su sayo y su capa de marta con la elegancia y el encanto propio de una señora; al igual que sus modales —salvo, tal vez, por la delicada mano que descansaba de manera posesiva sobre el brazo de Alistair—; mientras que ella tenía que vendarse los senos para poder colocarse la cota. Aunque no era gorda, su cuerpo era demasiado musculoso para una mujer y sus manos, casi siempre enfundadas en guantes, ocultaban las llagas y los cayos producidos por las armas algo que haría perder el conocimiento a cualquier doncella de la corte.

—Espera un momento —masculló Alistair, sujetándola con fuerza del brazo—. Lady Marion —la llamó Alistair—, os presento a lady Gwen de Fairland, mi…

—¡Oh, sois vos! —la mujer interrumpió a Alistair—. He oído hablar de vos desde que tengo memoria. Sois toda una leyenda en la corte y sus alrededores.

Perfecto, pensó Gwen, ahora también soy vieja.

—No sabía que fuera tan conocida —ironizó, mientras buscaba la manera de encontrar una salida. Miró alrededor y casi suspiró aliviada al ver que Maud se acercaba.

—Oh, claro que sí. Mis hermanas y yo crecimos escuchando las historias de Gwendolin de Fairland.

Gwen se quedó paralizada. Las cosas comenzaron a suceder de forma ralentizada. Primero vio a Maud que corría aterrada hacia ella. Después la sonrisa de la joven que mostraba unos perfectos dientes blancos. Luego a Alistair que la miraba con una extraña expresión en el rostro, y a Fergunson que corría detrás de Maud. Vio todo eso al mismo tiempo que un aire frío recorría su cuerpo de pies a cabeza. De pronto recordó una fumarola que había visto de pequeña en uno de los viajes que hizo con su padre y le pareció curioso que acabara de aparecer una a sus pies; solo que en lugar de ver humo blanco el que salía era rojo. Seguro que así es en el infierno, pensó. Sintió que alguien le agarraba el brazo y la empujaba apartándola del lugar, para asombro de los presentes.

Morgana había llegado a tiempo de evitar que corriera la sangre de la dulce arpía.

—Respira hondo —le ordenó a la vez que la sujetaba con fuerza de los hombros y la miraba a los ojos—. Vamos, respira conmigo —insistió.

Gwen comenzó a respirar despacio y vio de reojo a Maud que alejaba a la pareja.

Gwen se calmó poco a poco, aunque no dejó de sentir como si tuviera una piedra pesada en el pecho. Se le hizo un nudo en la garganta y parpadeó asustada pues nunca había sentido esa sensación de ahogo que le hacía difícil respirar. Cuando Morgana vio que se había calmado, la abrazó por los hombros y la arrastró a la cabaña. Gwen se dejó llevar sin mirar atrás ni una sola vez.

* * *

—Vaya —susurró Marion que observó la escena interesada antes de volverse hacia Alistair—. Sí que es una mujer peculiar.

Alistair observó el revolotear de sus pestañas y frunció el ceño molesto y preocupado a la vez.

—¿Qué hacéis aquí, milady? —preguntó con la franqueza que lo caracterizaba—. Estamos en invierno, nadie se aventura a perderse en este tiempo.

Lady Marion se sonrojó con delicadeza.

—Salimos de la corte solo unos pocos días después de vos. Mis damas y yo fuimos a visitar a mi tío a un par de jornadas de aquí. Como todo estaba tranquilo, decidimos aprovechar el buen tiempo y venir a saludaros y ofreceros nuestra ayuda, claro está. Sois un hombre soltero y no estáis acostumbrado ni tenéis tiempo para ocuparos de las tareas que deben realizarse en el castillo. Es una tarea de mujeres y hemos venido a seros de utilidad —volvió a revolotear las pestañas insinuante, mientras señalaba con su delicada mano a sus doncellas y damas de compañía.

—Os lo agradezco, pero no hacía falta, mi prometida se ha hecho cargo de todo.

Alistair cruzó los dedos en la espalda; esperaba que no le cayera un rayo encima por tal flagrante mentira.

—¿Vuestra prometida? —chilló lady Marion, luego se recompuso de una manera asombrosa antes de continuar con un tono más delicado—. ¿Y a quién debo felicitar por semejante suerte?

—Acabáis de conocerla. Estoy prometido a lady Gwen.

—¡Con ella! —lady Marion no hizo nada para ocultar esta vez su indignación—. Con una mujer mayor, conocida más por sus hazañas con los hombres, todas impropias de una dama, que por cómo lleva su castillo.

—Hasta ahora no he tenido quejas de su trabajo —replicó un Alistair sombrío. Comenzaba a molestarse por el comportamiento de lady Marion.

—Debéis pensarlo con más calma, milord —comentó confidente—. Dicen que sus gustos no son naturales —susurró.

Alistair alzó una ceja y cerró las manos a su espalda para intentar controlar su mal humor. A la mujer no le bastaba con presentarse de improviso sino que además, quería gobernarle la vida. Le cedió el paso y la invitó a entrar en el salón. Casi sonrió cuando la vio fruncir la nariz. Aunque las mujeres habían hecho un buen trabajo y habían colocado flores secas por los rincones, el olor de los animales aún perduraba en el ambiente. Trató de controlar la carcajada al imaginarse a su invitada, cuando tuviera que dormir esa noche en el salón con un burro y varias gallinas como compañía. El resto de los aposentos aún no habían sido arreglados y él no estaba dispuesto a cederle el aposento que compartía con su prometida. Frunció el ceño al recordar la escena que acababa de presenciar, fue asombroso ver cómo la cara de Gwen cambiaba al ser llamada Gwendolin. Tendría que hablar con las mujeres para que le contaran la historia que había detrás de semejante comportamiento. Seguro que, siendo ella la protagonista, sería una historia digna de escuchar.

* * *

—No es una gran historia —comentó Maud a regañadientes.

Entre los huéspedes y los arreglos no había tenido tiempo de preguntar por lo ocurrido tres días atrás. Gwen no había vuelto a asomar la cara por lo que Alistair no tuvo más remedio que preguntar a Maud.

—No puede ser tan poca cosa cuando la afecta tanto —replicó él. Maud suspiró resignada.

—Desde niña fue siempre la más inteligente, la más rápida e incluso en ocasiones la más fuerte. Eso la hizo ganarse la enemistad de muchos chicos que no soportaban que una niña pudiera ser mejor que ellos. Como no podían con ella por la fuerza, intentaron ganarle con los sentimientos. Siempre que ella pasaba todos le gritaban su nombre acompañado de algún mote desagradable y poco caballeroso. Lo que degeneraba en una batalla campal. Con el tiempo fue Gwendolin para los enemigos y Gwen para los amigos.

—Pero según tengo entendido, las historias glorifican sus hazañas —argumentó confundido. Maud lo miró con paciencia.

—¿Ha escuchado alguna vez esas historias? —Alistair negó con la cabeza—. Las historias hablan de las cosas que ella ha hecho, sí, pero no se usa como un ejemplo a seguir, sino como un ejemplo de lo que una verdadera dama nunca debe hacer. No es el ejemplo a seguir sino a rechazar.

Alistair frunció el ceño y miró al vacío.

—¿Ella conoce las historias? —preguntó en voz baja.

Maud soltó una risa irónica antes de responder.

—Una vez se presentó un trovador. Se había perdido luego de haber sido asaltado. Llegó justo en plena fiesta de Beltaine. Narró las historias a cambio de cobijo y comida. Recuerdo que dijo que los cabellos de mi señora le recordaban a la dama de ciertas historias prohibidas.

Alistair convirtió sus manos en puños.

—¿Cómo se atrevió a decir eso? —preguntó con una mirada fría, que recordaba al hombre peligroso que era.

—Supongo que cometió el error de hablar antes de saber en qué lugar se encontraba —Maud se encogió de hombros—. Como fuere el hombre pasó el resto de la velada contando las vivencias de Gwendolin de Fairland. Muchas de ellas, exageradas, habían sido contadas por gente que había vivido en el castillo mientras se entrenaban, otras eran inventadas en su totalidad. Continuó su narración sin darse cuenta del silencio que se formaba a su alrededor, supongo que pensaba que todos estaban absortos en su cuento —ironizó—. Cuando terminó, con un ruego a las damas de bien para que no siguieran tan mal ejemplo, los hombres estuvieron a punto de matarle —sonrió con picardía antes de continuar—: desde entonces no vienen los trovadores por esta parte del mundo.

—No hacen falta tampoco —masculló él.

—No, no hacen falta —estuvo de acuerdo ella—. Como tampoco hace falta quien los recuerde.

Alistair siguió la mirada de Maud y vio a lady Marion que caminaba por el patio. Todos los hombres dejaban sus trabajos para verla pasar, algo que le irritaba tanto como tenerla en el castillo. Era hija de uno de los principales duques del rey y no podía desairarla enviándola de vuelta a su casa y menos en invierno. Tendría que conformarse con enviar un mensajero para informar al duque dónde se encontraba su hija, pues sospechaba que este no lo sabía. Ningún par del reino dejaría a su mejor baza en vamos de un caballero peligroso y soltero como él. Frunció el ceño sombrío. Conocía las intenciones de lady Marion, llevaba meses en la corte detrás de él buscando la manera de crear una escena comprometida. Agradeció al cielo la suerte de tener a Gwen y la diligencia del padre Anselm, que no había perdido tiempo de anunciar el compromiso y presentarle los papeles que el padre de Gwen había firmado con antelación. Antes de que terminara el invierno estaría casado con la dueña de Fairland.

Dirigió la mirada hacia la cabaña donde ella se había refugiado tras la llegada de los huéspedes imprevistos y sonrió. Sabía que se escondía allí, pero ya era hora de que reaccionara y él se encargaría de ello.

El ruido en el patio atrajo su atención. Los hombres de Fairland entrenaban bajo la atenta mirada de Fergunson y sus hombres. Después de observar sus movimientos, tuvo que reconocer que eran buenos en su trabajo y que se encontraban en buena forma. El que contaran con la presencia de lady Marion en el lugar, solo hacía que se esmeraran aun más.

Se fijó en Gerard, el caballero que Gwen había dejado a cargo de Stonehill, que en ese momento peleaba con otro soldado. Los dos eran rápidos y certeros, con buenos reflejos. El entrenamiento se volvió más agresivo y el resto de los soldados dejaron de practicar para fijarse en la pareja y apostar por el ganador. Olvidándose de Maud, Alistair bajó del adarve y se acercó al patio de entrenamiento. Por la forma en que entrenaban era difícil saber quién era el maestro y quién el alumno. Solo los diferenciaba el cuerpo; Gerard era un poco más alto y más fornido.

—Si algún día tengo la oportunidad de elegir —comentó Fergunson cuando Alistair se acercó a él—, no me importaría pelear al lado de uno de esos dos.

Alistair no pudo menos que asentir, su amigo había puesto en palabras lo que él pensaba. Se fijó en el soldado y trató de identificarlo. Los dos hombres llevaban cotas de malla y yelmos que cubrían gran parte de sus rostros. Conocía a Gerard por su cota y la manera en que se desenvolvía, pero no reconocía al soldado.

El tiempo pasó sin que ninguno de los dos contendientes cediera un ápice de terreno. No se andaban con miramientos y atacaban sin dudar, todos los puntos posibles. Intentó entender los gritos de los hombres y se extrañó al ver que era al capitán al único al que aupaban.

Desvió su mirada a un lado cuando sintió a lady Marion pegarse a él mientras simulaba un estremecimiento ante el espectáculo. Alistair contuvo a tiempo un gruñido de exasperación. La mujer quería parecer sensible y preocupada, sin embargo, no era capaz de apartar la vista de la pelea que había frente a ella. Sin saber cómo, terminó pensando en Gwen, ella debería estar allí animando a sus hombres, sin embargo, seguía recluida en la cabaña. La frustración comenzó a apoderarse de él y deseó estar en el sitio de uno de los contrincantes.

De pronto el soldado lanzó un ataque con una combinación certera de movimientos que sorprendió al caballero, antes de que este pudiera reaccionar se encontró desarmado. Los gritos de desilusión y burla se escucharon por todo el patio, pero Alistair no les prestó atención. Lady Marion se había pegado más a él, y en un impulso por separarse de ella dio un paso dentro de la arena.

Todos guardaron silencio al entender que el señor del castillo aceptaba el reto que acababa de lanzar el ganador. Se maldijo por su estupidez cuando lo entendió y se preparó para luchar. Sabía que el soldado estaba cansado, por lo que partía con ventaja. Se encogió de hombros y se preparó para una batalla corta.

La gente del castillo se acercó al patio a medida que los gritos se hacían más fuertes. Alistair pudo ver de reojo al padre Anselm santiguarse y comenzar a rezar. Las curanderas se encontraban al lado del monje, una aplaudía, la otra cargaba con una cesta y la tercera, Maud, fruncía el ceño con la mirada alejada del entrenamiento. Fergunson se encontraba al otro lado de la lid, intentando tranquilizar a una inconsolable lady Marion.

Alistair atacó guiado por la rabia y la frustración al pensar, una vez más, en la significativa ausencia de Gwen. Ni siquiera su presencia en la pelea, y la posibilidad de ser atravesado por una espada desconocida, era un aliciente para ella.

Descargó toda su frustración en la pelea, lo que hizo retroceder al hombre que comenzaba acusar el cansancio del combate anterior. Una parte de él lo admiró por tener tanto aguante y por tratar de defenderse. Continuó el ataque y lo obligó a retroceder mientras la gente se apartaba para darles paso y alejarse de las espadas. De pronto, el soldado tropezó con algo que había detrás de él. El hombre gritó e intentó mantenerse en pie sin éxito, cayó al suelo y su espada voló lejos de su alcance.

El grito histérico de lady Marion fue lo único que se escuchó en el patio. Alistair seguía de pie frente al soldado caído. La punta de su espada reposaba sobre el estómago del contrincante que parecía haberse quedado sin aire. Las hermanas se acercaron a interesarse por el herido. Alistair apartó su espada y se acercó para darle la mano y ayudarlo a levantarse. Había demostrado un gran valor y una resistencia física digna del mejor caballero. Luego de una ligera vacilación, el soldado tomó su mano y aceptó su ayuda. Un suspiro colectivo de alivio, seguido por unos murmullos, ocultaron los sollozos histéricos de lady Marion. Por primera vez, Alistair agradeció que Gwen no estuviera allí. Existía la posibilidad de que también se pusiera histérica, primero por pelearse con uno de sus hombres y segundo por ganarle quitándole el placer de verle muerto. Aunque debía ser sincero consigo mismo y reconocer que no le había derrotado él, sino la pobre gallina que se había metido en medio de los pies del hombre.

El soldado soltó su mano y se agachó para recoger su espada. Fue entonces cuando lo vio. El yelmo se había movido con la caída y de él se asomaba un trozo de cabello rojo trenzado. La incredulidad comenzó a mezclarse con la ira y la frustración a medida que se acercaba a ella; antes de que pudiera pensar con claridad lo que hacía, soltó un grito ensordecedor y le arrebató el yelmo.

* * *

Gwen nunca se había sentido tanta furiosa en su vida. Había decidido entrenar un rato con sus hombres, luego de semanas de forzosa inactividad. Disfrutaba del entrenamiento hasta que vio acercarse a la mujer. Cuando se pegó a Alistair, perdió los estribos y acabó con el combate. Pensaba dejarlo así y pedir disculpas a Gerard, pero un diablillo hizo que preguntara quién quería ser el siguiente; entonces Alistair dio un paso adelante y no tuvo más remedio que enfrentarse a él. Agradeció los años de entrenamiento y de lucha que le permitieron seguir en la lid a pesar del tiempo que llevaba sin practicar, Alistair era un gran guerrero y sabía que ella no tenía las fuerzas necesarias para salir airosa de ese enfrentamiento, pero tampoco esperaba perder de una manera tan humillante por culpa de una gallina.

El grito de Alistair la dejó paralizada de miedo. Supo que así era como se sentían sus enemigos al soltar el último aliento antes de morir. Se volvió hacia él sin saber qué esperar, pero lo único que vio fueron sus manos que iban directo a su cabeza. La costumbre pudo más que la razón y levantó su rodilla en un último intento por sobrevivir. Alistair logró sacarle el yelmo poco antes de doblarse preso de un repentino dolor.

Todos los hombres en el patio hicieron el mismo sonido, como si hubieran sido ellos los golpeados. Gwen vio de reojo a Marion que se desvaneció en los brazos de Fergunson. Tomó el yelmo y la espada y le echó un vistazo al Alistair que seguía doblado de dolor, antes de retirarse del lugar bajo las miradas recriminatorias de los hombres.

Alistair sintió que el dolor se propagaba por todo su cuerpo dejándolo sin aliento. La sorpresa y la ira se mezclaron y el dieron la energía necesaria. Nunca nadie lo había humillado así delante de sus hombres y esta no sería la primera.

Respiró hondo hasta calmar un poco el dolor y la siguió lo más rápido que pudo. Cuando la alcanzó la agarró por los cabellos y tiró de ella sin importarle sus gritos y sus golpes; así recorrieron la corta distancia que los separaba de la cabaña. Al llegar a la entrada la empujó dentro y cerró la puerta de golpe atrancándola después.

Gwen se volvió hacia él hecha una fiera. Alistair la empujó para apartarla de él, lo que hizo que cayera al suelo. Cuando intentó levantarse la agarró por los pies y se los levantó dejándola casi suspendida en el aire. Gwen se debatió con todas sus fuerzas sin éxito. Había perdido el yelmo y la espada en el forcejeo, lo que demostraba lo cansada que estaba. Ahora solo podía usar las manos para no romperse el cuello.

Si a Alistair le quedaba algo de control, lo perdió cuando alcanzó a Gwen. La arrastró por toda la habitación, sin importarle si se golpeaba con los pocos muebles, y la llevó hasta el catre más alejado. Se detuvo en su camino solo una vez para agarrar unas sogas que colgaban a un lado de la pared. Aprovechó para amarrarle los pies y las piernas de manera que no pudiera escapar. Y con la fuerza que le daba la furia la tiró sobre el catre. Forcejeó de nuevo con ella hasta conseguir ponerla boca abajo y le clavó una rodilla en la cintura mientras le amarraba las manos a la espalda. Una vez atada, la agarró de la ya casi desecha trenza y tiró de ella para levantarle la cabeza y susurrarle al oído:

—Nadie —masculló—, absolutamente nadie, me humilla ante mis hombres y vive para contarlo.

—Yo solo me defendí —masculló ella con rabia.

Él volvió a halarle el cabello.

—Frase equivocada —continuó—. En este momento hasta tus hombres estarán de acuerdo en que, como señor del castillo y tu prometido —casi escupió las últimas palabras—, mereces un castigo y eso es lo que voy hacer contigo —volvió a tirar de su cabellos, haciendo que ella cerrara los ojos y contuviera un gemido de dolor—. Ahora aprenderás que nadie se mete con el Caballero de la Muerte y sale ileso.

La soltó de golpe por lo que su rostro rebotó en el colchón.

Alistair se alejó de ella y trató de controlar el dolor de su cuerpo. Por desgracia, a medida que este desaparecía, su ira crecía hasta que comenzó a verlo todo rojo. Salió de la cabaña, con la intención de respirar un poco de aire fresco que le ayudara a aclarar las ideas, pero no sirvió de mucho al ver que los hombres lo miraban con ansiedad. Giró la cabeza hacia un lado del castillo y sonrió al encontrar el castigo perfecto para su prometida. Ella necesitaba un toque de humildad y había encontrado la manera de que aprendiera la lección.

De vuelta a la cabaña, le puso una cuerda alrededor del cuello y le soltó las piernas. Tuvo cuidado para que no volviera agarrarlo desprevenido y la condujo fuera de la cabaña como si se tratara de una prisionera. La llevó hasta la estaca que había a un lado de la torre y ató la soga que llevaba al cuello a una argolla que había en lo alto del palo, dejándole un mínimo de movimiento. Luego se volvió hacia todos los presentes en el patio e informó:

—Lady Gwen ha ofendido al señor del castillo. Se quedará aquí dos días y dos noches —gritó—, al que se acerque a ella a menos de un metro, recibirá tres latigazos y ella —la señaló—, quince. No recibirá comida ni agua de manos de nadie.

Un gemido ahogado y murmullos de asombro e indignación se sucedieron por el lugar.

—Estamos en invierno, milord —intentó terciar Maud.

Alistair la miró con tal frialdad que la hizo retroceder un paso.

—Y pasará un día más —volvió a dirigirse a todos en voz alta—, por cada persona que intente defenderla o disculparla ante mí —se volvió hacia Gwen antes de sentenciar mirándola con profunda ira—, ahora el castigo son dos noches y tres días.

Se fue sin volver la vista atrás por lo que no vio la mirada orgullosa de Gwen ni en los rostros aterrados de todos los habitantes del castillo.

* * *

Gwen consiguió sentarse en el frío y húmedo suelo. La cuerda alcanzaba lo justo para estar sentada recta. Varios de sus hombres intentaron acercarse a ella, pero dieron la vuelta al darse cuenta de que era vigilada desde la torre. Solo pensar que él la observaba era motivo suficiente para no darse por vencida.

Todavía llevaba el peto y la cota de malla y el peso, aunado al frío, era tal que ya había dejado de sentir parte de su cuerpo. Ahora lo sentía como una masa informe. La humedad había calado sus huesos a medida que la tarde caía y para colmo su rostro picaba por culpa de una incesante llovizna. Tendría que aceitar su cota cuando el castigo terminara, se quejó, si es que antes no moría congelada. Se recostó sobre el tronco, cerró los ojos e intentó recordar buenos momentos para no pensar en el frío. Jamás le daría el gusto a ese hombre de verla vencida. Y lo más importante: dijera lo que dijera la profecía y por más que su padre hubiera dejado los papeles firmados antes de morir, nada, ni el mismísimo demonio, la convencería para casarse con semejante salvaje. Que se casara con Marion o Matilde, ellas eran mujeres mucho más adecuadas para casarse con un demonio como él. Tan pronto la soltara volvería a su castillo y cerraría sus muros a todos los vecinos y a él en particular. La próxima vez que se encontraran sería en el campo de batalla.

Abrió los ojos, miró el cielo y juró en silencioso, pero los tuvo que cerrar de nuevo cuando gotas de agua, mucho más grandes, comenzaron a caer sobre su rostro. Sobreviviré, pensó con obstinación, sobreviviré para verlo arrodillado ante mis pies aunque eso sea lo último que haga en la vida.

* * *

Alistair tenía una expresión sombría esa noche. Todos lo miraban de reojo, unos asustados otros con reproche. Fergunson se había unido al grupo que formaba el monje y las hermanas y al igual que ellos, se limitó a estar callado con la vista clavada en su comida como si esta fuera lo más interesante que había. Solo lady Marion parecía ajena a todo lo que ocurría alrededor. Se había repuesto de su desmayo una vez la trasladaron al castillo y se comportaba con él con total normalidad lo que indicaba que desconocía, o no le interesaba, lo que ocurría allá afuera.

Decidido a no dejarse llevar por la situación, Alistair dio un bocado al asado que tenía al frente y casi lo escupió. Miró con sospecha al resto de los comensales que comían de la misma bandeja; todos lo hacían con placer así que el terrible sabor a serrín y a tierra no debía ser problema de la carne sino de su conciencia. Tomó un trago de vino para ayudar a pasar la comida, pero este le supo a vinagre. Resignado a no comer, desvió la mirada a una de las estrechas troneras que rodeaban el salón y compuso una mueca al ver cómo la niebla entraba por las rendijas. Aunque el fuego estaba encendido, el lugar seguía frío. Miró a los presentes y fijó la mirada en lady Marion, ella llevaba una capa de armiño sobre su traje. Verla solo lo hizo ponerse más sombrío.

—Desea que os sirva algo más, mi señor —preguntó Pilgrin a su espalda. Su escudero era un buen chico, pero también era temerario y envalentonado. Estaba convencido de que había apostado con los hombres a que se atrevía a hablarle en su actual estado de ánimo. Alistair gruñó su negativa y volvió a fijar la vista en su plato intacto. A su derecha, su huésped hablaba de los arreglos que necesitaba el salón y a su izquierda, el silencio reinaba como en un cementerio.

Harto de todo, y sin prestar atención a las normas de cortesía, se levantó de un salto y subió las escaleras hacia sus aposentos sin prestar atención a las miradas que le seguían.

—Pilgrin —susurró Fergunson.

—Señor —murmuró a la vez que servía más vino en la copa del caballero.

—Sube a atender a tu señor y no te olvides de mandar aviso si decide reunirse de nuevo con nosotros.

Pilgrin se enderezó y esbozó una sonrisa pícara. En otras palabras, tenía la función de vigilar que su señor no saliera de los aposentos mientras los demás se encargaban de su señora. Aunque entendía que merecía un castigo por su comportamiento, era de la misma opinión que los demás: este había sido demasiado fuerte. No solo por el motivo del castigo, si bien era comprensible el humor de su amo, sino porque era una dama, aunque vistiera de hombre, y los caballeros debían defender siempre a las damas no castigarlas.

Pilgrin se alejó, contento de ayudar a su señora, mientras escuchaba los murmullos del resto de los comensales. Solo lady Marion comía en silencio ahora que el señor no estaba. Pilgrin tenía la certeza de que pensaba en cómo volver las tornas a su favor.

* * *

El frío la congelaba poco a poco. Lo que había comenzado con un simple rocío, había pasado a ser agua nieve. Maud le hizo beber un caldo hirviendo que a punto estuvo de quemarle el estómago y el padre Anselm le dio una copa de vino especiado; ninguno de los dos había servido de mucho para hacerla entrar en calor, pero había ayudado bastante a su alma adolorida el saber que no estaba del todo sola.

Se recostó contra el tronco y cerró los ojos. Lo único que quería era dormir y olvidarse de todo. Gruñó cuando sintió la nieve en su rostro. A la mañana siguiente nadie correría un riesgo al acercarse a ella, pues estaría enterrada en un manto blanco. Escuchó el ruido de una puerta al abrirse y agudizó el oído aunque no servía de mucho pues la nieve amortiguaba las pisadas y la oscuridad reinaba por completo. Rogó porque fuera alguno de su gente con algo para calentarle el cuerpo.

Abrió los ojos cuando sintió que alguien se acercaba a ella. Hubiera gritado si el frío no se lo hubiera impedido. La enorme figura que apenas vislumbraba la soltó de la estaca y la obligó a levantarse. Gwen protestó por lo que consiguió que la levantara de golpe. Debido al frío las piernas no le respondían y sus brazos seguían atados a la espalda por lo que estaba a merced de quienquiera que fuera. El hombre la alzó sobre su hombro como si fuera un bulto y la llevó hasta el castillo. No fue hasta que pasaron por la piedra de camino a las escaleras, que se dio cuenta de quién era. Solo un hombre podía sacarla de donde estaba y meterla en el castillo, sin arriesgarse a un castigo mayor. Intentó gritar sin éxito a medida que subían. De seguro no pensaría tirarla desde lo alto de la torre, ¿o sí?

Alistair llevó a Gwen hasta sus aposentos, la dejó de pie ante su cama maciza y la miró desafiante.

—No creas que te vas a librar del castigo —le avisó—. Lo vas a cumplir aquí. Así me aseguraré de que no te ayudan —añadió mientras agarraba la cuerda que seguía atada a su cuello y la sujetaba a uno de los postes que componían la cama. Luego señaló unas pieles que se encontraban en el piso—. Espero que te guste tu nuevo lecho —sin decir nada más, le dio la espalda y comenzó a desvestirse para meterse en su cama.

Gwen lo miró sin expresión alguna. Estaba tan adherida y tenía tantos escalofríos que ya no tenía fuerzas para luchar o quejarse. Se sentó sobre las pieles y se recostó contra un baúl a los pies de la cama. Alistair había apagado todas las velas dejando solo el fuego del hogar. Gwen se sintió desfallecer. Estaba física y mentalmente agotada, pero era incapaz de dormir, el frío y la humedad se habían adueñado de ella.

Comenzaba amanecer cuando lo sintió dar vueltas en la cama. Apenas había conseguido dormir en toda la noche. Afuera el viento y la nieve soplaban sin cesar y algunos copos habían logrado entrar por las ranuras de las paredes que seguían desnudas. De pronto sintió algo grande y pesado que caía sobre ella y se sobresaltó.

Alistair se incorporó molesto, luego de pasar la noche en vela por culpa de la mujer que tenía a los pies de su cama. Al sentir el frío que hacía en la habitación, tiró de golpe las pieles hacia adelante y escuchó un gemido ahogado. Su mal humor mejoró un poco al pensar en que acababa de asustarla al tirarle encima las pieles. Se acercó a ella y desató la cuerda que la ataba a la cama mientras ella trataba de zafarse en vano, de las pieles que tenía encima. La agarró por la cintura y las piernas y la tiró sin contemplaciones sobre la cama. Después procedió a quitarle las prendas que llevaba puestas. Intentó hacerlo lo más rápido posible en medio de una pelea campal que le dejó más de un moretón.

Gwen seguía atada de manos y la cuerda en el cuello le había producido laceraciones. Alistair no pudo menos que admirar su valor; aun sabiéndose en desventaja no dejaba de luchar. Tiró de la cuerda del cuello y la oyó gemir antes de desatarle las manos y conseguir quitarle el resto de las prendas. En esta oportunidad, además de los golpes, le tocó recibir mordiscos que lo pusieron de peor humor. Una vez desnuda, volvió a atarle las manos. Después tomó la soga del cuello y la ató a uno de los postes de la cabecera. Cuando se sintió satisfecho, la tapó con las pieles. Había tenido la oportunidad de sentir lo mojada y fría que estaba y no quería que se enfermara. Podrían decir muchas cosas de él, pero nunca que había dejado morir a alguien por negligencia. Cuando se aseguró de que estaba bien cubierta salió de la habitación con intención de ir al patio. El luchar con ella, y tenerla después desnuda entre sus brazos, lo obligaba a empaparse de nieve para calmar su lujuria.

Cuando llegó a la puerta, le dedicó una última mirada y se preguntó cómo sería verla reír. Aunque era una mujer muy guapa, el constante ceño fruncido y la mueca despectiva que se mantenía fija en su rostro afeaban unos rasgos que, a toda vista, eran hermosos. La escuchó gruñir y suspiró antes de cerrar la puerta con pesar.

* * *

Tres días. Esos eran los que habían pasado desde que Alistair la atara a la cama. Días en los que planeó los métodos que utilizaría para matarlo, todos de manera lenta y dolorosa. Su espalda y brazos estaban más que adoloridos debido a la postura que mantenía. Y de su cuello, mejor no pensar en él. Alistair se había negado a soltarla; tampoco le había dado de comer y seguía igual de desnuda que el primer día. Cada vez que lo recordaba encontraba otra manera de ensartarlo con la espada o la lanza.

La primera vez que se preguntó qué habría hecho con sus armas, sintió un nudo en el estómago. Estaba segura de que las había confiscado y no las devolvería ni aunque le pagara lo que, según él, le debía por los beneficios del castillo. Desprovista de sus armas, comenzó a pensar en cómo utilizar sus manos o sus piernas para matarlo. Incluso su boca se convirtió en un arma mortal, directa a su cuello, si es que alguna vez él cometía el error de colocarse a su alcance.

Se giró hacia la puerta al escuchar que esta se abría y vio a Morgana y a Maud acompañadas de Fergunson, quien cargaba un baúl. Maud se acercó a ella feliz y la abrazó con fuerza como si no estuviera atada a la cama, ni desnuda. Morgana se acercó por detrás y le cortó la soga que ataba sus manos mientras Maud hacía lo mismo con la que le ataba el cuello. Fergunson desapareció para regresar poco después con unos cubos de agua y seguido de Magge que entregó un cuenco lleno de ungüento a Morgana antes de ponerse a hurgar en el baúl. Antes de que pudiera preguntar qué estaba ocurriendo, se encontró bañada, vestida con su mejor traje y bebiendo una de las pócimas curativas de Magge. Para cuando consiguió articular palabra estaba en medio de la habitación siendo contemplada por tres pares de ojos.

—Bueno, no es su mejor vestido, pero servirá —opinó Maud, con una mirada decidida. Gwen miró su ropaje confusa, lucía su mejor camisa, el brial de color verde, que resaltaba su cabello y sus ojos, y el sobreveste de un verde más oscuro, sujeto en la cadera con una cadena de oro.

—¿Servirá para qué? —logró preguntar, mientras impedía que le colocaran un manto, tenía el cuello muy sensible y no quería nada cerca de esa parte de su cuerpo.

—Shh, calla niña, no nos distraigas —Maud colocó los dedos en la boca mientras pensaba—. ¡Plata! —exclamó de pronto—, necesitamos algo de plata.

Las tres mujeres comenzaron a recorrer la habitación y a revisar el baúl hasta que dieron con un anillo que colocaron sin más en un dedo de Gwen.

—Toma —comentó Morgana al colocarle otro anillo con una crisolita.

—¡Espera! —exclamó Magge, que se apresuró a colocarle en la muñeca una pulsera con un conjunto de piedras—. Con esto estará protegida.

—Señoras se hace tarde —avisó Fergunson desde el otro lado de la puerta. Las mujeres empujaron a Gwen fuera de la habitación, ignorando en todo momento las quejas y las preguntas que ella les hacía.

—Vamos vamos vamos —repetían mientras la empujaban hacia el salón.

Cuando Gwen llegó al salón no pudo creer lo que veía. La mesa principal tenía en el centro una gran cruz y un cáliz. El padre Anselm se encontraba a un lado de la mesa, frente a él se encontraba Alistair, acompañado del brazo de la hermosa lady Marion. Gwen trató de ocultar la sorpresa al verlos a los dos frente al improvisado altar, vestidos con gran elegancia, desviando la mirada hacia el salón abarrotado.

Fergunson la acercó a Alistair, quien no perdió tiempo en soltar a lady Marion para agarrarla a ella del brazo. Sin entender aún lo que ocurría, los vio intercambiar miradas de preocupación y susurrar frente a ella mientras el padre Anselm comenzaba la misa. No conseguía entender qué se decían los hombres y sus murmullos tampoco le permitían entender lo que decía el cura.

—¿Gwen? —la llamó el padre Anselm mientras todas las miradas se fijaban en ella.

—¿Qué? —preguntó confundida.

—¿Estás bien? —le preguntó Alistair al oído.

—Sí, claro —respondió con voz confusa—. Estoy bien —añadió en un murmullo.

—Por el poder de Dios, quedáis unidos en matrimonio.

El beso de Alistair cubrió el grito de sorpresa de Gwen y los vítores y felicitaciones de todos los presentes impidieron ver los movimientos de Gwen para zafarse del abrazo de su nuevo esposo.

Capítulo 11

Abatida, Gwen cerró los ojos para no ver lo que la rodeaba. Habían pasado dos días desde la infame boda.

Después de una noche completa de celebraciones, Alistair la había llevado de vuelta a sus aposentos para atarla de nuevo a la cama. Antes de irse le había avisado que saldría a patrullar las tierras, y aún no había regresado. Las mujeres se turnaban para alimentarla y ayudarla en sus abluciones, pero se negaban a soltarla. Algo que ella había dejado de pedir luego de que su cerebro aceptara por fin la realidad: ellas la habían drogado, mientras la vestían, con las pócimas que se suponían eran para curarla. Esa era la única explicación de que ella aceptara sin protestar todo lo ocurrido aquella tarde. Y eso le rompía el corazón, se sentía traicionada pues siempre había confiado en ellas. Y esa tarde Magge había agregado más sal a la herida al decirle que lady Marion estaba a cargo del castillo.

—Incluso se ha puesto a tejer tapices para las ventanas —había comentado feliz mientras avivaba el fuego del hogar.

Gwen sintió hervir la sangre de sus venas. Era prisionera de su esposo, su gente de confianza la había traicionado y encima otra mujer usurpaba su puesto en el castillo. No pudo evitar el pensar si también ocuparía su lugar en la cama de su esposo.

* * *

Alistair llegó esa noche cansado y malhumorado. Una vez más se preguntó si el regalo real era de verdad un reconocimiento a su labor o un castigo. Había revisado parte del terreno que abarcaba las dos propiedades. Su humor se había vuelto negro al ver el estado en que se encontraba su propiedad y este había empeorado al encontrarse con bandidos.

Subió las escaleras hacia su aposento, feliz de no tropezarse con nadie. Tenía la intención de asearse y calmarse un poco antes de bajar a comer. Entró en la habitación sin mirar y se quitó la espada con gestos bruscos, cuando fue a colocarla sobre la cama se quedó paralizado en medio de la habitación. Se había olvidado de su esposa, y no solo eso, se había olvidado de dar la orden para que la soltaran. Con un gruñido exasperado tomó un cuchillo y se acercó para liberarla, luego entrecerró los ojos desconfiado ante su comportamiento tranquilo.

Gwen le había dedicado una breve mirada antes de volver la vista hacia la pared. Ni siquiera se movió cuando cortó las cuerdas que ataban sus manos. Esbozó una mueca al ver las marcas rojas que habían dejado las sogas. No se atrevió a tocarla, sabía que en cualquier momento saltaría sobre él con intenciones de arrancarle los ojos. Solo era cuestión de esperar a que recuperara un poco de movilidad en las extremidades.

Se apartó de ella y empezó a quitarse la ropa. Casi al momento llegó Pilgrin acompañado de varios hombres que traían agua para un baño rápido. Aunque el frío era considerable, y no estaría mal visto que prescindiera del baño, lo malos hábitos podían más. Se había acostumbrado a bañarse con frecuencia durante su estancia en Tierra Santa y aún no conseguía quitarse esa costumbre por mucho frío que hiciera.

Se metió como pudo en el barreño y procedió a sacarse el barro de los últimos días. De cuando en cuando dedicaba una mirada de soslayo a su esposa, que permanecía sentada y callada en un rincón de la cama.

Una vez bañado y vestido, Alistair se paró frente a ella con las manos en la cintura mirándola con fijeza. Comenzaba a molestarle la indiferencia de su esposa.

—¿Y bien? —preguntó.

Gwen lo miró inexpresiva.

—¿Se puede saber qué ocurre? —preguntó exasperado—, ¿no vas a decir nada?

Gwen siguió mirándolo.

—¿Te han dado de comer? —preguntó con sospecha.

Gwen se limitó a alzar una ceja.

—Vaya al menos hay algo en ti que tiene movimiento.

Ella se negó a caer en el juego.

—Bueno voy a bajar a comer algo, si te interesa la comida o enterarte de las noticias de Fairland, tendrás que bajar —Alistair esperó a ver su reacción al mencionar sus tierras, y se sintió contento al ver la expresión de su rostro. Extrañaba su mirada llena de ira y los labios apretados. Disfrutó del momento antes de que ella se volviera hacia el otro lado dándole la espalda. Alistair suspiró apenado al darse cuenta de que su esposa no era tan fuerte como simulaba ser.

Salió de los aposentos y se dirigió al salón apesadumbrado.

Gwen esperó a que se cerrara la puerta para reaccionar, se bajó despacio de la cama y comenzó a mover los brazos. Después de tantos días sin poder moverse sentía los músculos rígidos; siguió ejercitándolos hasta que dejó de sentir calambres, entonces se acercó a su baúl y revisó el compartimiento secreto donde guardaba su colección de dagas y su espada de repuesto. Se cambió de ropa y ocultó sus calzas y las armas bajo un vestido marrón que cubrió con su capa más pesada, luego se dirigió a las escaleras. Al llegar al último escalón, se paró para observar el salón. Todos estaban sentados a las mesas departiendo entre ellos mientras comían. Se fijó en la mesa principal y vio a su esposo que conversaba con lady Marion, al ver que esta se aferraba a su brazo, tuvo otra vez esa extraña sensación de vacío y rabia que había sentido en el patio de entrenamiento. Instigada por la imagen se armó de valor y cruzó el salón en dirección a la puerta principal. Se sintió molesta al ver que conseguía llegar a la puerta sin que nadie se percatara de ello. Cuando escuchó que Alistair la llamaba, ya se encontraba en el umbral de la puerta. Comenzó a bajar la escalera presurosa. Sabía que Alistair no tardaría en desembarazarse de Marion y salir tras ella. Al llegar a la mitad de las escaleras se volvió hacia atrás. Al ver que nadie la seguía, saltó por un lado de la escalera y caminó, pendiente de no ser vista, pegada al muro de la torre hasta su objetivo.

Se acercó a la puerta que se encontraba escondida a un lado de la muralla y sonrió. Todo castillo tenía una puerta de salida en caso de asedio para enviar mensajeros o sacar a las mujeres y niños y ella conocía su existencia. Por esa puerta había salido el paje que le dio aviso del ataque en el que murió el anterior señor de Stonehill. Consiguió abrirla sin hacer ruido y escondió sus huellas en la nieve antes de cerrar la puerta tras ella. A nadie se le ocurriría la estupidez de salir de un castillo en plena época invernal sin caballo ni provisiones… salvo a ella.

En momentos como esos se alegraba de haber aprendido a sobrevivir con lo esencial en cualquier circunstancia. Esperó, pegada al muro exterior, a que los guardias no la vieran y echó a correr hacia el bosque lo más rápido que le permitió la nieve. La ropa que llevaba y la escasa luz, la ayudaban a ocultar sus huellas. Tan pronto entró en el bosque buscó un árbol y se escondió entre sus ramas, tanto como pudo.

* * *

Alistair vio bajar a Gwen y se quedó asombrado, se había puesto una sobreveste marrón y una pesada capa. Frunció el ceño y sopesó el frío que hacía, los fuegos habían caldeado el ambiente y no era necesaria tanta ropa. Casi parecía que iba de viaje. La vio caminar por el salón mientras la sorpresa se apoderaba de él; ella no había hecho el amago de acercarse a la mesa. Lady Marion lo distrajo al llamar su atención y cuando volvió a fijarse en su esposa, esta había alcanzado ya la puerta. La llamó, pero ella continuó su camino. Alistair se levantó con intenciones de seguirla, pero lady Marion requirió su atención agarrándole de la túnica. Con voz suave y mirada compresiva le aconsejó que la dejara sola unos instantes. «Después de tantos días encerrada era lógico que quiera tomar algo de aire fresco», le comentó con un guiño.

Intentó seguir su consejo, pero un presentimiento se apoderó de él y decidió seguirla. Cuando llegó afuera ya no había rastro de Gwen. Miró alrededor en busca de alguna señal, pero no había ni huellas y ninguno de los guardias la había visto. Apretó los dientes y se dirigió a la cabaña del padre Anselm convencido de que había ido a resguardarse allí.

Cuando entró en la cabaña encontró al hombre en la mesa acompañado de las tres curanderas. Ninguno había visto a Gwen. Cuando les preguntó por qué la habían dejado atada a la cama, ellas le respondieron que habían seguido sus órdenes con relación a la prohibición de ayudarle. Alistair gruñó y salió a grandes zancadas de la cabaña en dirección al castillo. La había dejado atada, sí. Pero su intención era que lo estuviera hasta que la patrulla se hubiera alejado del castillo; conociéndola era capaz de seguirlos y no quería arriesgarse a ello. Por desgracia, con los preparativos se había olvidado de dar la orden de su liberación.

El aire frío del atardecer le calmó el calor de sus mejillas. Tenía que encontrarla antes de que muriera congelada.

Tan pronto informó a Fergunson este lo acompañó hasta los establos y al ver que no faltaba ningún caballo, y que nadie la había visto salir, Alistair dio la orden de registrar todo el castillo hasta encontrarla.

* * *

Gwen esperó y agudizó el oído. Al no escuchar nada, bajó con cuidado del árbol y se puso a caminar lo más rápido posible pendiente en todo momento de no dejar huellas. Cada poco se paraba y escuchaba. Sabía que lo primero que harían sería examinar el castillo y preguntar a todos los habitantes, lo que le daba algo de tiempo para sacar un poco de ventaja. Le llevaría mucho más tiempo llegar a Fairland pero no podía retroceder, con un poco de suerte, y tomando atajos, llegaría al castillo antes que su flamante esposo. Nada la haría disfrutar más que cerrarle las puertas de su castillo en las narices.

* * *

No estaba en el castillo. Alistair sintió crecer la rabia al darse cuenta de que su esposa se había escapado. Cuando los hombres comenzaron a llegar al punto de encuentro sin información alguna de su paradero, dio media vuelta y salió del castillo. Estaba claro que había encontrado una manera de escapar y solo había un lugar al que podría dirigirse: Fairland.

Un gruñido salvaje salió de su garganta al recordar la emboscada en la que habían caído mientras patrullaban la zona un día atrás. La sola idea de que Gwen se topara con esos hombres le helaba la sangre. Con eso en mente decidió salir para Fairland de inmediato.

Con Fergunson a cargo de Stonehill, escogió a doce de sus mejores hombres y cabalgó hacia las tierras de su esposa. Desde allí enviaría patrullas en su busca mientras pensaba en su castigo. Gwen había desatado a la bestia y tendría que asumir las consecuencias.

Capítulo 12

El cansancio se había apoderado de Gwen. Después de una intensa jornada y guiada por las últimas luces del atardecer, se había arrimado a un árbol hueco con intención de pasar la noche, pero aunque no llovía el frío cortaba la piel así que decidió continuar el camino guiada por la escasa luz de la luna. Tuvo suerte al encontrar una cabaña en ruinas donde pudo refugiarse y descansar sus pies helados.

Tan pronto despuntó el alba continuó su camino por el bosque. Había decidido atravesarlo para evitar el camino principal, no quería arriesgarse a encontrarse con alguna patrulla.

Ya atardecía cuando en una de sus paradas de reconocimiento escuchó el ruido de caballos que se acercaban. Miró a su alrededor y se apresuró a cubrir sus huellas y agazaparse tras un pino. Contuvo la respiración cuando los jinetes se acercaron y pudo comprobar que no eran soldados de Stonehill ni de Fairland, sino asaltantes de caminos. Frunció el ceño al fijarse en el que parecía ser el líder. Estaba segura de haberlo visto antes aunque no lograba recordar dónde. Se quedó quieta y esperó, mientras rogaba porque siguieran el camino sin descubrirla.

Su ruego solo se cumplió a medias. No la descubrieron, pero siguieron hasta el claro que se encontraba un poco más adelante. Compuso una mueca al pensar que tendría que pasar la noche en la intemperie. Gwen no se atrevió a rezar para que no nevara; estaba segura de que la providencia le enviaría la peor de las ventiscas solo para atormentarla por haberse ido del castillo.

Los hombres no hacían nada por ocultar su presencia. Los escuchó montar su campamento y establecer las guardias. Frunció el ceño al comprobar que para ser asaltantes ruidosos, se tomaban muy en serio la seguridad. Algunos debieron formar parte de la guardia de un castillo, pensó. Su ceño se intensificó al tratar de hacer memoria, el jefe le resultaba conocido. No era de Fairland porque ella los conocía a todos y ninguno había desertado, tampoco podía ser de Stonehill, Hillbrown o Greenwood, porque no conocía a ninguno y por lo tanto no le podría parecer conocido. Solo quedaban los hombres de Murdock y Wallace. Pasado un tiempo en el que repasó todas las caras que conocía, se dio por vencida. No lograba ubicar al líder del grupo.

Comenzaba a anochecer cuando escuchó que se acercaban más caballos. Contuvo la respiración, estaban lejos del camino principal así que no podían ser viajantes, ni los hombres de Stonehill, por lo que era lógico pensar que eran más asaltantes, solo esperaba que la escasa luz impidiera que la vieran. Se fijó en los hombres y quedó sin aliento, no había duda de que eran todos caballeros. Por un momento temió estar enviándolos hacia una emboscada. Aún peleaba con su conciencia cuando escuchó un silbido proveniente del claro que fue contestado por uno de los soldados del grupo. Entonces se fijó en el que vigilaba la zona y suspiró aliviada, si hubiera decidido alejarse del árbol la habrían descubierto en el acto. Gwen frunció el ceño cuando vio al hombre acercarse a ellos y saludarlos para luego perderse en la espesura que rodeaba el claro. Intentó concentrarse en los sonidos, pero solo escuchó murmullos y los ruidos de los caballos. Escuchó otro silbido que fue contestado acompañado de más ruido, todo parecía indicar que habían llegado más hombres, esta vez desde la otra parte del bosque.

Gwen estudió su posición, estaban en la frontera de Stonehill con Fairland y estaba claro de que la presencia de tantos hombres no auguraba nada bueno. Estudió los alrededores y aprovechó la creciente oscuridad para alejarse del árbol. Se movió con sigilo para acercarse lo más posible al claro sin ser vista. Se puso alerta y se olvidó de todo cuando escuchó el nombre de Fairland.

—No creo que sea tan fácil —oyó decir a uno de los asaltantes—, ya intentamos matarlo hace unos días y solo conseguimos perder hombres. No cabe duda de que hace honor al apodo que tiene.

—Esta vez será distinto —respondió el supuesto líder—. Seremos muchos más y ellos estarán rodeados. No sobrevivirán.

—¿Están seguros que ella también irá?

—Por supuesto —comentó el hombre con cinismo—. Fairland es su hogar, no dejará que lo ataquen. Un grupo irá directo hacia ella —decidió—, él tratará de protegerla y el resto nos encargaremos de los dos. Una vez acabado con ellos, el castillo será pan comido. No olvides que ya entramos en él una vez.

—¿Entramos? —ironizó el asaltante—, no recuerdo haberle visto en la contienda —añadió mordaz. El otro hombre hizo un gesto con la mano restándole importancia al comentario.

Gwen trató de entender la conversación para darle algo de sentido. Todo indicaba que se avecinaba un ataque sorpresa y al parecer estos hombres serían los encargados de emboscarlos a Alistair y a ella camino a Fairland. Sintió un extraño alivio al pensar que su salida del castillo desbarataba en parte sus planes, pero frunció el ceño al preguntarse de dónde sacaban la información de que ella viajaría a Fairland con su esposo. A estas alturas toda la zona debería conocer ya su desaparición.

Era ya bien entrada la noche cuando Gwen consiguió moverse. Había esperado al cambio de guardia para ponerse en marcha. Consiguió moverse entre los escasos arbustos, y agradeció la insensibilidad que le producía el frío. Se acercó a un grupo de caballos y comenzó a soltarlos. Algunos mantenían las monturas, lo que le permitió cortar las cinchas, otros la obligaron a esconderse al comenzar a bufar. Al final consiguió un caballo que parecía fuerte y manejable y lo guió lejos del campamento. Estaba en la frontera de sus tierras y conocía muy bien la zona. De pronto vaciló. Este grupo era solo una parte de los atacantes, el resto debería estar en camino o ya en Fairland; a pie iría más lento, pero a caballo no podría esconderse con facilidad ni ocultar sus huellas. Tomada la decisión, golpeó la grupa del animal en dirección a Stonehill y ella tomó rumbo a Fairland, tal vez por los atajos consiguiera llegar a tiempo.

* * *

Alistair maldijo por enésima vez a la mujer con la que se había casado. Llevaba cabalgando desde el día anterior sin dar con ella o sus huellas. Era como si se la hubiera tragado la tierra. Comenzaba a pensar que no la encontraría en Fairland, pero después de cabalgar gran parte de la noche, poniendo en peligro su montura y a sus hombres, lo único que quería era un lugar donde calentar sus huesos y tranquilidad para pensar en el merecido castigo a su esposa.

Llegaron a Fairland con el sol ya en lo más alto. Una pequeña alarma saltó en su mente cuando encontraron la puerta del castillo cerrada sin ningún guardia en la barbacana. Una parte de sus hombres más eficientes se habían quedado en el castillo y el tiempo que él había pasado entre sus muros antes de partir a Stonehill, fue suficiente como para que todos los soldados del lugar lo conocieran. Y además, después de la boda, había enviado mensajeros a Fairland y a la corte para informar del acontecimiento, por lo que todos estaban al tanto de que ahora él era el nuevo señor de Fairland.

Alistair gritó para llamar la atención de algún guardia, mientras la imagen de una Gwen sonriente detrás de los muros de Fairland mientras él estaba afuera intentando que lo dejaran entrar, le hacía rechinar los dientes. Que su esposa estuviera detrás de semejante trato sirvió de fuelle para calentarle la sangre y dedicarse de lleno a su objetivo: entrar en la torre y darle a su mujer el castigo que merecía por su imperdonable comportamiento.

Alistair frunció el ceño cuando las puertas por fin se abrieron. Receloso, ordenó a varios de sus hombres que se quedaran afuera y espoleó su montura hacia el interior del castillo con todos los sentidos alertas.

Capítulo 13

Gwen llegó al castillo demasiado tarde. Podía escuchar los ruidos que confirmaban que la batalla ya había comenzado. Después de cerciorarse de que nadie conocía su presencia allí, caminó hacia una pequeña colina que se encontraba cerca de uno de los laterales del muro y escarbó entre la nieve y los tallos espinosos hasta dar con la pequeña puerta que daba acceso a un pasadizo que llevaba al huerto del castillo. Se arrastró por él a oscuras hasta que su cabeza golpeó contra algo duro, después de murmurar una maldición comenzó a palpar hasta que dio con la cerradura, la abrió una rendija y esperó. Cuando estuvo segura de que no había nadie merodeando por allí se deslizó fuera del túnel y caminó pegada al muro en dirección al patio. Contuvo el aliento al ver cómo Alistair y sus hombres, se defendían por todos los flancos. Observó a los combatientes y buscó al capitán de Fairland o a sus hombres, pero no vio a ninguno. Miró hacia la puerta atrancada de la torre y se preguntó si estarían allí escondidos. Indignada, y decidida a entrar en batalla, comenzó a escarbar entre sus ropas en busca de su espada, cuando vio de reojo un movimiento extraño cerca de unos troncos apoyados a los muros. Desenvainó su espada y se dirigió hacia allí. Cuando llegó, encontró a un niño escondido en el rincón. El chico se abrazaba con fuerza las piernas mientras miraba con horror la batalla. Apartó la espada para no asustarlo más y se inclinó hacia él despacio. Lo tomó con delicadeza del rostro y lo obligó a dejar de mirar la escena.

—¿Sabes dónde están los guardias del castillo? —le preguntó despacio, mientras trataba de ocultar su ansiedad.

El niño comenzó a sollozar mientras asentía con la cabeza y señalaba con una mano temblorosa hacia la torre de la guardia.

—Los encerraron allí —respondió con un hipido.

—Tranquilo —le susurró—, yo los sacaré de allí, ¿de acuerdo? —Esperó hasta que el niño asintió despacio para mirar hacia una de las cabañas más cercanas, al ver el camino despejado levantó al niño y lo miró a los ojos—. Ahora quiero que vayas hacia esa cabaña y te encierres en ella, ¿de acuerdo? —el niño asintió con más brío—. ¡Corre, vamos! —lo instó. Tomó el camino que llevaba a la torre de la guarnición después de ver al niño cerrar la puerta.

Tropezó con el cuerpo sin vida de un hombre y agarró su espada. Necesitaría todas las que encontrara si tenía que rescatar a sus hombres. Logró zafarse de dos atacantes y se dirigió hacia la puerta que se encontraba custodiada por un hombre fornido que al parecer tenía como única función conseguir que nadie entrara por la allí sin importar lo que ocurriera a su alrededor.

* * *

Alistair desmontó su caballo y comenzó a caminar en dirección a la torre de homenaje, desembarazándose de todo el que se ponía por el medio. Iba a mitad de camino cuando vio la cabellera inconfundible de su esposa a un lado de una de las torres. Por un momento pensó en cortarle el cuello por traición, hasta que se fijó que peleaba contra el enemigo. Se acercó con intenciones de ayudarla, pero ella no tardó en acabar con su contrincante. Lo que hizo que Alistair volviera a sentir admiración. No obstante, tan pronto se acercó a ella la interpeló.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —le gritó a la vez que la sujetaba por un brazo.

—Hago mi trabajo —replicó ella antes de que Alistair la alejara a tiempo del filo de una espada.

Como si hubieran peleado juntos desde siempre, los dos se dieron la espalda y volvieron a la batalla.

Gwen se deshizo de su último contrincante y fue entonces que se fijó en la puerta cerrada de la torre principal del castillo. Frunció el ceño y llamó la atención de Alistair. Cuando la consiguió, señaló la torre.

Se encontraban solo a unos pasos de la escalera cuando una flecha cayó a los pies de Gwen. Alistair la agarró y la arrastró con él lejos de la torre.

—¿Qué sabes de esto? —preguntó Alistair.

—Anoche tropecé con un grupo de asaltantes —replicó ella mientras miraba alrededor—. Al parecer el plan era atacar Fairland, y enviar aviso a Stonehill. Hay o había, un grupo encargado de emboscarnos en el camino.

—¿Estás segura de que era en el camino y no aquí? —preguntó receloso.

—Sí, solo que tú estropeaste su sorpresa —masculló ella—. ¿Es cierto que te emboscaron hace unos días?

Alistair gruñó a la vez que desviaba la mirada hacia la batalla.

—Sí. Veníamos de vuelta cuando nos encontramos con un grupo de asaltantes…

—¿Por qué no me dijiste nada? —lo cortó ella.

—Lo habría hecho si te hubieras presentado a cenar en lugar de salir por ahí a pasear —le gritó.

—Da gracias a mi paseo, sino no sabrías nada —le replicó molesta.

—¿Nada? ¡Estuvieron a punto de matarnos cuando entramos! No recuerdo que nos informaras de nada, ¿o acaso esa era tu intención? —casi le escupió las palabras en el rostro.

Gwen se indignó ante su comentario.

—Mi intención era entrar en mi castillo y mandar aviso a Stonehill. Se suponía que este era el lugar donde se produciría el ataque. No podía arriesgarme a volver y dejarlo sin protección a la buena de Dios.

Alistair respiró hondo y trató de controlarse.

—Muy bien, volvamos al patio. Acabaremos con esta batalla y luego iremos contra la torre.

—Los arqueros están dentro de la torre —le recordó ella.

—Trataremos de no acercarnos a ella más de lo necesario —se burló él.

—Te recuerdo que hay más hombres afuera —le espetó ella.

—Cerraron la puerta nada más entrar nosotros. Al menos que vayan contra ella no podrán entrar. Además, también parte de mis hombres quedaron afuera. Vamos, cuanto más rápido acabemos con esto mejor.

—Espera —lo detuvo ella—. Mis hombres están encerrados en la torre de la guardia —le informó a la vez que señalaba con la espada hacia la puerta custodiada por el gigante.

Alistair miró hacia el lugar que ella señalaba y gruñó al ver el hombre que seguía impertérrito la batalla que se llevaba a cabo en el patio. Le hizo una seña a Gwen y juntos lo atacaron. No tardaron en conseguir abrir la puerta para encontrar a los hombres con escasas condiciones para pelear.

Gwen suspiró y salió para seguir la pelea, ya habría tiempo después para interrogar a su gente.

* * *

La noche ya había caído cuando consiguieron vencer a los últimos atacantes. El silencio se apoderó del campo de batalla, roto solo por los quejidos ocasionales de los heridos que fueron llevados a la torre de la guardia donde Gwen, junto con los pocos aldeanos libres, intentaron curarlos lo mejor que pudieron. En momentos como esos echaba de menos la ayuda de sus sanadoras. Casi lloró de alivio cuando terminó de atender a los heridos y pudo sentarse en un rincón cerca del fuego. Mientras tanto, afuera, Alistair y los pocos hombres que quedaban ilesos se encargaban de enterrar a los muertos.

Cuando se juntaron los dos estaban demasiado cansados para discutir.

—¡Mi señora!

—¡Seamus! —exclamó Gwen contenta al ver al caballero que se acercaba a ella.

—Mi señora, nos alegra saber que estáis bien —continuó el hombre antes de tomarle una mano para besarla.

—Cuéntanos qué ha ocurrido aquí —le instó Alistair, molesto por la forma que se iluminó el rostro de Gwen al ver al hombre que carraspeó antes de continuar.

—Lady Margaret llegó hace unos días acompañada de Murdock y Wallace —comentó con un tono de rabia en la voz—. Llegó llorando y diciendo al que quisiera escuchar que habíais muerto en Stonehill.

Gwen abrió los ojos con asombro y dirigió una mirada rápida hacia Alistair.

—¿Muerta? —susurró. El hombre asintió antes de continuar.

—Esa misma noche convocaron a una reunión en el salón donde informarían sobre lo ocurrido y del destino de Fairland. Casi todo el mundo se presentó —guardó silencio antes de continuar con voz ahogada—. Nadie ha salido desde entonces.

—¡¿Qué?! —gritó Gwen.

—¿Cómo es que tú y tus hombres terminaron aquí?

Seamus se ruborizó.

—Esa noche debería estar en la torre junto a los demás. Pero comí una conserva de cerezas y terminé con dolor de estómago. Estaba en cama cuando todo ocurrió.

—¿Y los hombres que estaban aquí contigo? —preguntó Gwen esta vez.

—Eran los hombres que descansaban de la guardia de ese día; ninguno quería ser testigo de las malas noticias. Cuando intentamos salir para saber dónde estaban los demás, nos encontramos encerrados.

—Entonces no sabemos quién está adentro —señaló Alistair.

—Yo puedo informarle de una parte, señor —replicó Seamus—, lady Margaret, lady Mildred, sir Murdock y sir Wallace; Robert el herrero más la guardia privada de cada uno.

Gwen frunció el ceño mientras hacía memoria.

—Hablamos de casi medio centenar de personas.

Alistair gimió ante la noticia.

—¿Qué hay de tus caballeros? —preguntó—. ¿Estarán con ellos?

—No —aseveró ella—. A estas alturas deben estar muertos o en la mazmorra.

—Lady Margaret se erigió como la nueva señora de Fairland —comentó el caballero.

—Sobre mi cadáver —masculló Gwen, con los ojos brillantes de ira.

—¿Qué hacemos ahora, mi señora?

—Supongo que ganar esta batalla —decidida se puso de pie. Ocultó una mueca de dolor, y se dirigió hacia la puerta.

* * *

—Me preocupan los refuerzos —susurró cuando Alistair se acercó a ella.

—¿Crees que vendrán?

—No lo tengo claro —miró al cielo y suspiró—. Cuando los escuché entendí que un grupo atacaría Fairland mientras que los otros nos atacaban en el camino. No sé si el grupo que atacaría Fairland es el mismo que está en la torre o debemos esperar que se presente alguien más. Si son ellos —señaló con la cabeza hacia la torre—, tienen que mandar a alguien para avisar de que el plan ha cambiado.

—Entonces debemos vigilar que nadie salga.

—¿Y si ya salieron mientras nosotros estábamos ocupados en la lucha? —comentó mirándolo con preocupación.

—¿Cómo entraste? —le preguntó devolviéndole la mirada.

—Hay una puerta secreta en la parte del muro que da al huerto —respondió renuente.

—¿Crees que tu familia sabe de esa puerta?

—Esa gente no es mi familia —replicó con rabia.

Alistair se preguntó si alguna vez conseguiría ver a Gwen sin el rostro crispado. Recordó el rostro sereno y suave de lady Marion y casi maldijo su suerte.

—¿Quién más sabe de esa puerta? —preguntó con resignación.

—No lo sé —respondió abatida—. Se supone que es un secreto que pasa de madre a hija. Pero no sé si mi padre sabía de su existencia y menos aún si le informó a su segunda esposa.

—¿Hay forma de cerrar la puerta?

—Sí. Tiene una especie de tranca en uno de los lados que impide que esta se abra.

—¿La cerraste?

Gwen lo miró con cara de pocos amigos mientras se cruzaba de brazos.

—No he sobrevivido hasta ahora por ser tonta.

Alistair la miró con detenimiento. Su postura tensa, los brazos cruzados en el pecho, el ceño fruncido y los labios apretados en una fina línea eran una clara advertencia de que ella no estaba para juegos. Su cabello despeinado y su rostro manchado de sangre y suciedad demostraban, sin lugar a dudas, que ella no era el prototipo de esposa con la que él había soñado: suave y delicada como las damas que frecuentaban la corte. Sin embargo, había algo en ella que lo atraía como las moscas a la miel.

—Y yo no he vivido hasta ahora por desperdiciar los conocimientos de otros —rebatió, más cerca de ella de lo que pensaba—. Eres la dueña de este lugar, ¿qué otros entresijos esconde?, además de una puerta oculta para entrar y salir de él.

Gwen bajó la mirada pensativa. En momentos como esos extrañaba los consejos de sus padres y de las curanderas. Volvió a fruncir el ceño y se enderezó para mirarlo sorprendida al percatarse que sus amigas no habían venido con Alistair.

—¿Dónde están las sanadoras? —preguntó.

Alistair la miró con dureza.

—En Stonehill, a la espera de que regreses. Al parecer tienes la costumbre de desaparecer y reaparecer días más tarde —Gwen se ruborizó ante la reprimenda—. Así que decidieron quedarse allí a esperarte.

—Pero te enviaron a ti aquí, ¿no?

—No —se acercó más a ella y pegó su rostro al de ella—, fue mi instinto el que me hizo venir aquí.

—Bravo por tu instinto —se mofó ella.

—Céntrate Gwen. Dejemos nuestras diferencias para un mejor momento.

Gwen lo miró a los ojos con un brillo extraño. Era la primera vez desde que se conocían que Alistair la llamaba por su nombre. Volvió a recordar que era su esposo y un calor traicionero se apoderó de su cuerpo. Frunció el entrecejo al recordar las conversaciones que escuchaba a veces entre sus soldados. Todos afirmaban que después de una batalla lo único que les provocaba era aparearse. Ellos acababan de salir de una terrible pelea así que era lógico el sentirse atraída por ese hombre. Incluso pudiera ser que se sintiera atraída por cualquier otro hombre, intentó consolarse, solo que él había sido el primero en presentarse ante sus ojos. Se relajó un poco al pensar que eso tenía sentido. Cerró los ojos y se concentró en su entorno. Tenía que buscar las debilidades del castillo no de la carne. Abrió los ojos y encontró a Alistair con la mirada fija en la torre. Sabía que analizaba cada detalle de la construcción en busca de una forma para sacar a los zorros de la madriguera.

Gwen volvió a concentrarse en las distintas estancias que componían la torre y trató de recordar las palabras que su madre. Hizo un recorrido mental por los salones, aunque sabía que allí no encontraría nada, luego bajó a la despensa y gruñó al pensar en lo que harían con la comida allí almacenada para el invierno. Volvió a concentrarse y siguió bajando hasta llegar al último almacén y, de allí, a las mazmorras.

Estas se encontraban debajo del nivel del suelo, el lugar era húmedo y oscuro, y un olor acre se apoderaba de cada rincón. No había ningún tipo de ventilación lo que hacía que los olores fueran aún más intensos. Se estremeció al recordar lo frío que era el lugar. Había estado allí el tiempo suficiente para tener pesadillas por mucho tiempo. Intentó recordar la última vez que las había visitado y le vino a la memoria un ataque ocurrido cuando aún era muy pequeña.

Su padre la llevó hasta la puerta de una celda oscura y acuosa, se había agachado para estar al mismo nivel que ella y le había susurrado con urgencia:

—¿Recuerdas lo que siempre te dice tu madre sobre las mazmorras?

Ella asintió con la cabeza y luego recitó, temerosa, la lección aprendida:

—Si te agarran haz lo que sea necesario para que el castigo te lleve a la peor celda de la mazmorra. Solo cayendo al infierno se llega al cielo.

—Muy bien, cariño —la felicitó mientras le daba un beso en la frente—. Ahora, bienvenida al infierno.

La empujó sin más, dentro de la celda oscura y la encerró allí antes de subir a ayudar a su esposa a defender el castillo.

Gwen había permanecido allí todo un largo día, llorando en un rincón, a la espera de ser rescatada. Cuando lo hicieron se prometió a sí misma que nunca volvería allí. Y lo había cumplido… hasta ese momento. Bajó la vista pensativa, segura de que el recuerdo tenía que significar algo. No tenía sentido que sus padres le pidieran que fuera a la peor celda, como tampoco tenía sentido la cara de tristeza y decepción que había tenido su madre al encontrarla. En ese momento creyó que su humor se debía a los resultados de la lucha en la que había participado, pero ahora, viendo la escena en retrospectiva, tenía la sensación de que había sido ella la que provocara ese estado de ánimo en su madre.

Cerró los ojos, respiró hondo e intentó traer a la memoria recuerdos ya enterrados.

Bajar al infierno para alcanzar el cielo, pensó.

—Tiene que significar algo —murmuró.

—¿Decías? —preguntó Alistair.

Abrió los ojos sobresaltada, estaba tan concentrada que se había olvidado de él. Le contó su recuerdo y lo vio fruncir el ceño.

—¿Hacia qué lado está la celda? —le preguntó pensativo.

—No lo recuerdo —vaciló. Era muy pequeña y nos guiamos por una vela, antes nos habíamos detenido en cada celda para cerrar las puertas.

—¿Están todas las celdas al mismo nivel?, tal vez esa esté más abajo —aventuró.

Ella frunció el ceño.

—No, ocupan todas el mismo suelo —respondió concentrada en el recuerdo.

—Bajar al infierno —meditó Alistair—, describe la celda.

Gwen reviró los ojos y suspiró.

—Creo haber comentado que solo teníamos una vela. Vela que mi padre se llevó con él. Estaba oscuro, no podía ver nada.

—¿Ni siquiera revisaste el lugar? —preguntó incrédulo.

—Era pequeña y estaba asustada, no puedes pretender que entre a una celda oscura, húmeda y llena de ruidos y me ponga a tocar las paredes así sin más.

—Yo lo haría —se jactó él—, es lo primero que hay que hacer.

—Bien por ti. La próxima vez pediré que me encierren contigo así podrás revisar la mazmorra a tu gusto.

—No te imaginaba tan cobarde —la retó.

—Las mujeres no tenemos que demostrar nuestra valentía, está mal visto —añadió cruzándose de brazos.

—A buena hora recuerdas la lección —se burló él.

Gwen bufó y regresó a la torre de la guardia para pasar revista a los hombres. Todos estaban descansando por lo que decidió que era el momento de hacer lo mismo. Se dirigió a un rincón y se envolvió en su capa. Estaba demasiado cansada como para razonar. Cerró los ojos y se durmió casi de inmediato.

Murmuró disgustada y ajustó su cuerpo al fardo que desprendía calor a su lado. Lo abrazó y suspiró feliz mientras disfrutaba de la sensación de seguridad que la envolvía hasta que sintió que algo la rodeaba. Abrió los ojos y contuvo el aliento mientras su mente procesaba en donde estaba y qué la había despertado. Parpadeó un par de veces y sintió un cuerpo caliente bajo el suyo. El latido fuerte y seguido de un corazón le demostró que no era un fardo lo que abrazaba sino a un hombre. Despacio comenzó a mover los brazos con la intención de separarse de quienquiera que fuera el caballero, pero un par de brazos más parecidos a grilletes, impidieron que lo hiciera. Levantó su rostro y sacudió la cabeza para aclarar las ideas cuando vio el rostro impasible de Alistair.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él.

—Sí —respondió casi dormida—, solo fue una pesadilla.

—Es normal que ocurra —la consoló.

Gwen frunció el ceño, mientras se apartaba el cabello del rostro con las manos. Su pesadilla no tenía nada de normal. No había soñado con la batalla anterior, sino con la misma pesadilla que la perseguía desde niña. En el sueño ella reptaba por un túnel viscoso y negro, mientras una voz, a veces la de su padre otras la de su madre, le decía que siguiera adelante. Recordaba el desagradable olor que inundaba el lugar y el agua con la que chocaba de frente que la empapaba hasta casi ahogarla. Entonces volvía a escuchar la voz de su madre que le decía que la próxima vez debían elegir mejor el momento. Al instante volvían a empujarla desde atrás y la obligaban a continuar el camino hasta caer al mar. Era entonces cuando despertaba. Se estremeció y permitió que Alistair la abrazara. Aceptó su calor como si se tratara de un caldo caliente.

—Cuéntame el sueño —le susurró él al oído.

Gwen estuvo a punto de negarse, pero recordó que hora atrás la había llamado cobarde. Tomó aire y procedió a contarle su pesadilla con todo detalle sin apartar la cabeza de su pecho.

Alistair continuó en silencio una vez que ella terminó de contar su historia. De pronto recordó la conversación que habían mantenido en la entrada; la sujetó por los hombros para poder verle la cara y le preguntó ansioso:

—¿Recuerdas si en ese sueño eres una niña?

Gwen lo miró desconcertada, antes de responder indignada.

—¡Claro que soy una niña! Ya lo era cuando comencé a soñarlo.

—Justo después de lo ocurrido en la mazmorra —afirmó él.

Gwen abrió la boca para responder, pero se lo pensó mejor y la cerró mientras fruncía el ceño.

—Creo que hemos dado con el secreto —le sonrió, animado—. Esa celda en la que estuviste debe tener un túnel que da al mar, por eso habla de bajar al infierno.

—¿Tienes idea de cuánto nos puede llevar la búsqueda de la salida? —preguntó asombrada ante el brillo de los ojos de Alistair.

—No mucho —comentó encogiéndose de hombros—, si creemos en tu sueño, el tramo que recorriste fue siempre en línea recta.

—Te recuerdo que estamos en el patio del castillo.

—Pero podemos dirigirnos hacia la parte norte del castillo y seguir en línea recta por el bosque hasta llegar a la costa, luego será cuestión de revisar en busca de alguna cueva.

Gwen gimió y se separó de él. Dobló las piernas y las abrazó mientras escondía la cabeza entre ellas.

—Esto es una locura —murmuró.

—La locura es quedarnos aquí a esperar los acontecimientos.

—Si nos vigilan desde la torre, se darán cuenta de que tramamos algo.

—Iremos solos, tú y yo. Así será más fácil y habrá alguien aquí por si hace falta defender el lugar.

Gwen le dedicó una mirada resignada, mientras él continuaba:

—Nadie notará nada extraño en un hombre que sale con su mujer en busca de un lugar apartado —le guiñó un ojo al verla ruborizarse.

—¿Cuándo partimos? —preguntó mientras intentaba ignorar el significado de sus palabras.

—Tan pronto informemos a nuestros hombres. Tenemos que ver a quién dejamos encargado.

—Confío en Seamus. A pesar de su debilidad por los pasteles y mermeladas, es uno de mis mejores hombres.

Alistair alzó una ceja, mientras ella se encogía de hombros.

—De acuerdo, que sea Seamus quien se quede a cargo —se levantó y fue a despertar al hombre para informarle de sus planes.

Poco tiempo después, cuando comenzaban a despuntar los primeros rayos del alba, los dos salieron del castillo. Gwen llevaba una cesta atada a su caballo, si la veían desde la torre pensarían que iba a recoger algunas hierbas o atender a sus mascotas.

Una vez fuera, y seguros de no ser observados, se dirigieron hacia el norte rumbo a los acantilados que se encontraban a unas cuantas leguas de allí.

Capítulo 14

—La marea está alta —gruñó Alistair.

—Nos tocará esperar un buen rato —presagió ella con pesar a la vez que observaba las olas.

Alistair se apartó y Gwen lo siguió con la mirada mientras él examinaba el terreno que daba a la playa. Cuando encontró unos salientes que podrían servir como escalones la llamó para que lo siguiera.

Comenzaron a bajar hasta alcanzar el nivel del agua, mientras revisaban la pared en busca de una entrada. Para asombro de los dos, encontraron lo que buscaban a unos cuantos palmos de donde se encontraban. Pero con el mar embravecido, y sin estar seguros del terreno, decidieron esperar a que bajara un poco la marea; por suerte allí la nieve escaseaba y a pesar del viento, el frío era más llevadero.

La marea comenzó a bajar justo cuando declinaba el sol. Regresaron a la entrada que habían visto y consiguieron alcanzarla con dificultad. Una vez allí, reptaron por el túnel hasta que la escasa luz desapareció por completo.

—Supongo que no pensaste en traer una antorcha —masculló Gwen al toparse con la oscuridad.

—Te recuerdo que fuiste tú la que anduvo por aquí —rezongó él.

Gwen gruñó su disgusto y comenzó a arrastrarse por el túnel mientras maldecía su olvido. No era agradable meterse por un túnel estrecho y a oscuras. Las paredes húmedas y el suelo encharcado enrarecían el aire lo que aumentaba la sensación de agobio.

Cuando tocó lo que parecía ser una pared, Gwen suspiró aliviada, algo que lamentó cuando un olor nauseabundo entró por su nariz. Le susurró a Alistair el hallazgo y esperó no haberse equivocado; tener que desandar el camino era algo que no la hacía feliz. Cerró los ojos para concentrarse en los recuerdos y los abrió de golpe al escuchar unos ruidos justo por encima de su cabeza. Levantó la vista y se asombró al ver que la oscuridad no era tan intensa en ese punto. Alzó un brazo para asegurarse que no se rompía la cabeza y comenzó a agacharse, después se incorporó despacio hasta quedar erguida por completo. Su mano dio con lo que parecía ser una rejilla. Se quedó quieta unos instantes y al no escuchar nada extraño, procedió a quitarla mientras rogaba a Dios que no fueran descubiertos.

La estructura cedió con facilidad, y aunque lo hizo con la mayor de las delicadezas, llamó la atención sobre ella.

—¿Quién anda? —se escuchó una voz.

—Shh —ella intentó silenciarlos—, no hagáis ruido.

Los movimientos aumentaron de intensidad.

—¿Lady Gwen?

—Sí, soy yo, Reginald —respondió ella a la vez que se asomaba por el hueco.

—¡Mi señora! —susurraron los hombres aliviados.

—Creíamos que estabais muerta —murmuró el caballero.

—Sí, algo de eso escuché —gruñó ella al separar más la rejilla—. ¿Qué fue lo que pasó? —preguntó mientras cogía impulso para entrar en la celda.

—Esa bruja —rezongó el caballero—. Llegó hace días con la noticia de que habíais muerto. Pidió que nos uniéramos a ella y a sus yernos para ir contra Stonehill. Dio a entender que vuestro esposo os había asesinado. Acabábamos de enterarnos que os habíais casado, así que nuestra lealtad estaba con vuestro esposo hasta que nos llegaran pruebas de lo contrario. Además no estábamos seguros de nada, así que nos negamos a jurar lealtad. Por eso terminamos aquí —terminó avergonzado.

—Me alegra saber de vuestra lealtad —comentó Alistair, al mismo tiempo que se impulsaba para entrar en la celda. Una vez de pie, con la escasa luz que provenía del pasillo, observó la pequeña celda y al grupo de soldados atados a los grilletes de las paredes—. Ahora, milady, me gustaría saber cómo salimos de aquí.

Gwen frunció el ceño. Odiaba esa celda tanto como odiaba recordar, con total claridad, las veces que había estado en ella. Con pasos decididos caminó hacia una de las paredes. Se acercó a una argolla que sujetaba un grupo de cadenas y palpó la pared hasta dar con un pequeño saliente. Lo removió y mostró un pequeño agujero donde se encontraba una llave.

—En esta celda —comentó mientras procedía a soltar al primer caballero—, todas las cadenas tienen la misma cerradura. Y la llave está al lado de la argolla —añadió mientras liberaba al resto.

—¿Cuántos hombres hay aquí abajo? —preguntó Alistair sin apartar la mirada de lo que hacía Gwen.

—Todas las celdas están llenas de soldados. Creo que incluso hay unos cuantos sirvientes —respondió Reginald.

—¿Cada cuánto viene el guardia? —preguntó ella.

—Una vez al día —replicó el caballero con seriedad—, y solo para encender las antorchas. Desde que nos tiraron aquí no nos han alimentado.

Eso explicaba la pasividad de los hombres, pensó Alistair. Ninguno había intentado defenderse ante su llegada.

—Será mejor que empiecen a salir por el túnel —aconsejó Alistair.

—Tenemos que liberar al resto —urgió Gwen.

—No podemos abrir la puerta.

—¿Quién dice que no? —se burló ella a la vez que se acercaba a ella y la revisaba—. Estoy segura que tiene el mismo sistema —murmuró. Casi grita de emoción al conseguir la llave.

Gwen abrió la puerta y salió sin precaución, lo que hizo que Alistair suspirara con resignación. La siguió hasta la puerta y, cuando estuvo seguro de que ella no corría peligro, se volvió hacia Reginald para darle instrucciones de cómo salir por el túnel. Después les ordenó que los esperaran al otro lado mientras ellos se encargaban de liberar a los demás. Cuando todos asintieron a su orden, Alistair fue en busca de su esposa.

Gwen agradeció que una sola llave fuera la solución para sus problemas inmediatos. Mientras ella liberaba a sus hombres, Alistair se encargaba de dirigirlos hacia el túnel con instrucciones de que los esperaran afuera. Era ya bien entrada la noche cuando todos consiguieron reunirse en la playa. Luego de informar de lo poco que sabían, todos tomaron rumbo a la aldea. Allí podrían esconderse mientras encontraban armas y pertrechos para entrar en el castillo. Gwen y Alistair volvieron al interior de los muros como una pareja que ha tenido un encuentro amoroso. Mantuvieron la farsa aun a sabiendas de que no tenían peligro de ser descubiertos. La noche era cerrada y nadie los vería.

Al llegar a las dependencias de la guardia, se reunieron con Seamus y trazaron un plan de ataque.

—Necesito alguien que vaya a Stonehill en busca de refuerzos —informó Alistair.

—Yo iré, señor —se ofreció un joven.

—Flinch —Gwen lo presentó a la vez que asentía con aprobación—, su hermano es mi escudero.

—Es un trayecto peligroso —comentó Alistair, no muy seguro de mandar al chico—. Hay asaltantes esperándonos afuera, por si no lo recuerdas —añadió con una mirada de cautela dirigida a Gwen.

—Si me permite, señor —intervino Flinch, orgulloso—, fui yo quien avisó a mi señora del ataque a Stonehill, cuando aún mi señor Ranulf vivía. Estoy seguro de poder hacer el mismo trayecto.

—Podríamos avisar a las torres, sería aún más rápido —opinó un soldado.

—No es conveniente —intervino Gwen—. Afuera hay otro grupo a la espera. Si ven la señal es probable que vengan hacia aquí.

—O tal vez esa sea la señal que esperan para atacarnos en el camino —replicó Alistair pensativo—, se supone que alguien debería avisarnos del supuesto ataque de alguna manera, tal vez esperan el aviso de la torre.

Gwen guardó silencio unos minutos antes de opinar:

—En ese caso. Demos a Flinch algo de ventaja antes de encender la señal de la torre —terminó sin estar muy convencida.

—Saldré ahora mismo, así llegaré antes.

—Es tarde —intervino Alistair—, y no hace buen tiempo.

—Mañana al amanecer —terció Gwen—. Así estarás descansado y más atento.

—Iré por el mismo camino de la otra vez —comentó el chico.

—En ese caso te daremos todo un día y parte del siguiente para estar seguros. Ahora vete a dormir, necesitarás las fuerzas —Gwen lo empujó con cariño.

—¿El camino de la otra vez? —Alistair alzó una ceja.

—El mar —replicó ella sin darle mayor importancia, después volvió la atención a su segundo—: Seamus, ¿cómo estamos de armas?

—Casi todos estamos armados, mi señora. Nos hemos quedado con las armas de los enemigos.

—¿Sobra alguna?

—No, mi señora —se sonrojó.

—Entonces nos faltan armas para los caballeros —murmuró con el ceño fruncido.

—¿No hay armas en todo el castillo? —preguntó Alistair—. ¿En la herrería tal vez? —añadió esperanzado.

Gwen alzó una ceja y se cruzó de brazos ante de replicar.

—¿Te refieres a la herrería donde trabajan el prometido y el suegro de Mildred, la hija de Margaret? Dudo que encontremos algo útil en ese lugar —añadió con sorna.

—Pensé que el herrero como el resto de los aldeanos eran fieles a su señora.

—Y lo son, cuando no se ven obligados a emparentar con el enemigo.

—De todas formas, insisto en revisar la herrería.

—Tú mismo —Gwen se encogió de hombros con indiferencia.

Alistair frunció el ceño y la miró con detenimiento. Su cabello era un total desorden, su ropa estaba mojada y llena de barro igual que sus manos y su cara. Tenía unas profundas ojeras que demostraban que no había dormido lo suficiente. Su piel estaba pálida y tenía zonas rojas a causa del frío y quizá de algo más, pues estaban distribuidas de forma extraña, su ceño fruncido parecía aun más profundo de lo habitual y las arrugas que se formaban en su frente no se borraban con tanta facilidad. Incluso su olor, propio de vagabundos, llamaba su atención como si fuera la mejor de las ambrosías. Un calor se propagó por todo su cuerpo y se concentró en su entrepierna. No sabía qué tenía esa mujer, pero lo cierto era que poco a poco se había metido en su piel y le aterraba el no poder controlarlo.

Gwen trató de fingir indiferencia ante la presencia de Alistair. Una gran parte de ella se revelaba a su dominio, otra más pequeña, a la que se esforzaba por acallar con todas sus fuerzas, bebía el aire que él desechaba. Estaba molesta con ella misma por estar siempre recriminándose sus propios pensamientos. Y lo peor de todo era que lo que había comenzado con una pequeña recriminación diaria, se había convertido en una batalla campal sin descanso. Un acero nuevo o reluciente, le hacía pensar en sus ojos. Un cuervo o la misma noche, le recordaba sus cabellos. Se convenció de que la había hechizado cuando al ver la nieve pensó en sus dientes. Ahora entendía por qué la profecía era una maldición, cuando aparecía el hombre correcto la mente se atrofiaba.

Sintió su mirada y se arriesgó a verlo; de todas las locuras que había cometido en los últimos días, mirarlo en ese momento fue la peor, Alistair la observaba con un brillo depredador en los ojos. Contuvo el aliento al pensar que en cualquier momento, él saltaría sobre ella. El terror se apoderó de ella, al descubrir la verdad: no tenía miedo de que saltara sobre ella, ¡tenía miedo de que no lo hiciera! Intentó decir algo, pero las palabras no llegaron a salir de su boca, al igual que sus piernas ella se negaba a reaccionar, por lo que se quedó mirándolo como un ciervo ante el cazador.

Alistair trataba de controlar sus impulsos más primitivos. El saber que esa mujer era su esposa y que aún no había tenido oportunidad de consumar el matrimonio no ayudaba mucho. Solo la mirada de terror que apareció en los ojos de ella consiguió apaciguarlo un poco. Rezó para que se alejara de allí, pero ella siguió frente a él hechizándolo como una ninfa del bosque. Alistair hizo todo lo posible por resistirse, pero el verla abrir la boca para luego cerrarla y hacer un mohín, y captar la chispa de deseo que atravesó sus ojos, pudo más que toda su fuerza de voluntad lograda en tantos años de guerras y penurias. Antes de que pudiera pensar con claridad, dio un paso adelante y atrapó a Gwen contra la pared. En un parpadeo, su boca se apoderó de la de ella y comenzó su propia batalla de conquista. Parecía un hombre sediento ante una fuente de agua fresca y cristalina. Se olvidó de todo y de todos y se concentró solo en el sabor y en la suavidad de sus labios. Subió una mano hasta su rostro y empujó su barbilla hasta hacerle abrir la boca. Entonces se sintió como un guerrero vencedor en la más dura de las batallas. Entrar en su boca fue como entrar en el cielo.

Gwen sintió temor al sentir que una onda de calor la consumía por dentro. El cuerpo de Alistair expelía un calor tan deseado y agradable que en lugar de separarlo lo atrajo más hacia ella. Puso sus manos en su pecho y sintió lo fuerte y musculoso que era. El único pensamiento que llenaba su cabeza era el de quitarle la cota para poder disfrutar del tacto y la fuerza del cuerpo que ya había visto desnudo. Cuando sintió su lengua juguetear dentro de su boca se desorientó por completo. Su cuerpo se derritió como la cera de una vela.

Escuchó a Alistair gruñir mientras la aplastaba contra la pared, y le quitaba el poco aliento que le quedaba. Movió una mano hasta enterrarla en sus cabellos y disfrutó de su espesura a la vez que aprovechaba para atraerlo más hacia ella. Las manos de Alistair habían comenzado a vagar por su cuerpo, cuando comenzó a escuchar un ruido extraño que se filtraba en su locura. Gwen frunció el ceño y trató de localizar el extraño sonido al mismo tiempo que Alistair se tensaba. Lo vio alejarse de ella, mientras soltaba un gruñido de frustración, para volverse hacia el inoportuno caballero.

—Señor —comentó el hombre azorado—, ¿vendrá con nosotros a la herrería?

Alistair tardó un poco en comprender lo que le decía.

—Herrero, claro —murmuró más para sí. Respiró hondo y se alejó sin mirar a Gwen quien se quedó pegada a la pared con la mirada perdida.

Capítulo 15

La luna brillaba en lo alto y Gwen seguía en la barbacana con la vista clavada en el horizonte oscuro. El vello erizado en su nuca le advertía que el enemigo la miraba desde la torre de homenaje. Estaba segura de que habían calculado ya la posibilidad de clavarle una flecha y también que sabían que no lo conseguirían a esa distancia. Por un momento de locura fugaz, pensó en volverse hacia ellos y hacerles una burla, pero la sensatez ganó terreno y se quedó dónde estaba. Tenía un trabajo que cumplir: simular que esperaba ayuda.

Con las primeras luces de la mañana, un soldado había salido por la puerta principal, con la única intención de ser visto desde la torre de homenaje, en dirección a Stonehill. El soldado tenía la orden de internarse en el bosque para después dar la vuelta hacia la aldea para encontrarse con los caballeros y exponerles el plan de reconquista. En la noche, todos entrarían por la puerta trasera del castillo, mientras ella servía de distracción en la barbacana.

Ese era el plan al que había llegado ayer después de pasar todo el día discutiendo. No podrían acercarse a la puerta pues los arqueros de Murdock y Wallace seguían alertas. Ella había propuesto entrar al castillo por el pasadizo de las mazmorras, pero Alistair se había negado. «Los hombres dentro de la torre están bien armados», había alegado él, «con sus flechas podrían aniquilarnos antes de alcanzar el salón». Otra opción era el envenenamiento, pero no tenían a mano ninguna de las hierbas necesarias para hacerlo y para llegar a la despensa tendrían que atravesar la puerta de las mazmorras y no estaban seguros de poder abrirla. Alistair había pensado también, en quemar el castillo, pero habría sido en vano pues era una construcción de piedra, por lo que era difícil, por no decir imposible, quemarlo y más en el extraño invierno que llevaban. Una mueca cruzó su cara al sentir una ráfaga de viento helado, solo les quedaba sitiarla y si tomaban en cuenta la cantidad de víveres con los que contaban en la torre, la espera podría ser muy larga y no precisamente a favor de ellos.

Miró la almena en la que se apoyaba, y sintió el frío de la piedra. Siempre le había llamado la atención el extraño color de Fairland. Sus muros eran en su mayoría grises con vetas blancas, y la torre principal era de un blanco tal que, a determinada hora del día, casi desaparecía en el paisaje. Con un suspiro lleno de tristeza, volvió a desear que sus amigas estuvieran allí con ella. Fairland era un castillo lleno de pasadizos y de recovecos que podrían servirles contra el enemigo; solo que ella no los recordaba. Tal vez Morgana pudiera hablar con su madre y conseguir la información que necesitaban y que a ella se le escapaba.

Decidida, intentó concentrarse una vez más en sus recuerdos. Si existía una puerta escondida para salir por la parte trasera del castillo y un túnel que llegaba a las mazmorras, no era de extrañar que hubiera algún otro pasadizo dentro del castillo. Se estremeció al pensar en lo segura que se creyó siempre dentro de sus paredes. Ahora se daba cuenta de lo vulnerable que había sido y de lo corta que pudo haber sido su vida si Margaret lo hubiera sabido.

Sacudió la cabeza para alejar los tristes pensamientos y se centró en el presente. Miró de nuevo hacia el bosque con un nudo en el estómago. Alistair había dado con una solución que ella se había negado a pensar: sitiar el lugar y utilizar catapultas para derribar la torre. Su corazón se negaba a esa opción. El castillo era suyo y todas sus pertenencias, las de su madre y las de todas las señoras de Fairland se encontraban allí adentro. Gwen no quería perder su legado, aunque era posible que ya estuviera perdido.

Por tercera vez, intentó recordar cada recoveco conocido del castillo en busca de un punto débil que les permitiera entrar, pero una nube dejó al descubierto una brillante luna que la obligó a alzar la vista hacia ella y perderse de nuevo en sus fantasías. Alistair la había besado la noche anterior y, sin embargo, sentía como si hubiera pasado toda una vida. Recordó lo fuerte y ancho que era su pecho y lo suave que era su cabello. Contuvo la respiración al pensar en su aliento y en el calor que desprendía su cuerpo. Sus manos cosquillearon al ver la barba que poblaba su rostro después de tantos días. Compuso una mueca cínica al percatarse del tiempo que llevaba su esposo sin bañarse y ahogó un gemido al contar las veces que lo había visto desnudo. Se ruborizó al darse cuenta de lo cerca que había estado de entregarse a él en la casa de la guardia. Sabía que su comportamiento no era el de una dama, pero no podía evitarlo. A pesar de su humillación, ese hombre se le había metido en la piel y tenía el presentimiento de que, por más que se lavara, nunca conseguiría desprenderse de rastro que había dejado en ella.

Apartó sus febriles pensamientos al escuchar unos pasos que se acercaban. Miró de soslayo y esperó. Alistair tenía una forma peculiar de caminar. Podía ser sigiloso si quería, pero por lo general, parecía querer pisotear todo lo que se encontraba bajo sus pies. Esbozó una media sonrisa al imaginarlo como un gigante en un campo de margaritas. Su sonrisa se hizo más amplia cuando las nubes ocultaron la luna y oscurecieron el lugar.

* * *

Alistair llevaba toda la noche vigilando desde la distancia a Gwen. Más que verla a ella, observaba su sombra, ya que no había luces para poder detallarla con claridad. Agradeció la coyuntura pues sabía que si estuviera cerca de ella habría apurado los pasos que los separaban para reclamar su boca y si pudiera verla… Alistair dejó de pensar cuando la luna iluminó la figura de Gwen. Como abejas a la miel, no pudo contenerse más. Con pasos firmes se dirigió hacia la barbacana. Estaba harto de esperar el momento y el lugar adecuado para poder estar con ella. Esa noche estarían juntos aunque el mundo se derrumbara a su alrededor.

Tan pronto llegó hasta ella, la agarró por la cintura desde atrás y se pegó a su cuerpo. Bajó su cabeza hasta rozar su cabello y aspiró hondo. A pesar de que su cabello olía como el túnel en el que habían estado el día anterior, su cuerpo se endureció. Casi con desesperación, la atrajo más hacia él. Quería hacerla suya. Marcarla de tal manera que cuando un hombre se le acercara supiera de inmediato que ella era suya y de nadie más. Quería poseerla a como diera lugar.

Le dio la vuelta entre sus brazos para tenerla de frente y la besó con toda la pasión contenida en los últimos días. La apretó fuerte contra él y trató de ocultar el temblor que se apoderaba de su cuerpo y que a punto estuvo de hacerle estallar la cabeza. Había aprendido, a muy corta edad, a no tener emociones. Cuando su cuerpo lo pedía, cualquier mujer servía. Se acostaba con ella, le abría las piernas y se enterraba en su centro sin más preámbulos ni sentimientos. Sus cuerpos solo se tocaban en un lugar; después se vestía y se iba a continuar con sus labores. Sin embargo, con Gwen era distinto. Alistair lo supo en el mismo instante en que se conocieron cuando su cuerpo terminó bajo el de él. Quería tocarla toda, besar y probar cada rincón de su cuerpo. Quería derramar su simiente tanto dentro como fuera de ella. Marcarla como suya y que nadie más se atreviera siquiera a pensar en tocarla. Un escalofrío recorrió su espalda al ser consciente del camino que tomaban sus pensamientos. Nunca se había comportado de esa manera y por primera vez en su vida, tuvo miedo. Miedo de no poder controlar sus emociones, ni a la bestia que amenazaba con desatarse dentro de él. Miedo porque todo eso lo hacía vulnerable ante ella y no podía permitírselo.

La pegó contra la pared y su beso le mostró toda la frustración que sentía. Esperaba asustarla y que corriera lejos de él como la doncella que era, pero Gwen no era una mujer común y respondió a su beso con el mismo ímpetu y ardor mientras lo tocaba. Y él no pudo controlar más a la bestia.

Gwen odió las prendas que llevaban encima y que le impedían tocar y disfrutar del cuerpo que la aprisionaba contra el muro. Bajó una de sus manos hacia su cintura con la intención de introducirla entre las ropas y tocar su piel. En un gesto osado consiguió meter la mano entre sus calzas y casi se derrite al sentir el calor que desprendía esa parte de su cuerpo. Intentó tomar un poco de aire para calmarse y entender las sensaciones que se despertaban en ella de una manera tormentosa, pero su cerebro solo registró la necesidad de tenerlo dentro de ella. El temor que la atravesó al acariciar su miembro desapareció cuando sintió las manos de Alistair que apartaban su túnica. Volvió a sentir que se derretía cuando sus manos la tocaron en su vientre; entonces todos los pensamientos se desvanecieron en el aire. Solo podía sentir y gritar de necesidad. El ansia se había apoderado de ella y solo él podía calmarlo.

Alistair apartó sus calzas sin pensar en nada más que no fuera poseerla. Alzó el cuerpo de Gwen y lo aprisionó entre su cuerpo y la pared mientras le decía que pusiera sus piernas alrededor de su cintura. Cuando ella lo rodeó, él dejó de pensar. La estrechó entre sus brazos y la penetró de golpe. Dentro de la nebulosa que opacaba sus pensamientos la sintió contener el aliento y gemir; antes de que su cerebro pudiera procesar el significado de ello, Gwen suspiró y como si de un grito de guerra se tratara, él se dedicó de lleno a la lucha. La embistió con todas sus fuerzas, una y otra vez, en un intento por alcanzar su alma. Sabía que estaba siendo irracional, pero no podía evitarlo. La bestia campaba libre en el campo de batalla y ya no podía detenerla.

Gwen sintió que se partía en dos. Casi no podía respirar. La boca y el cuerpo de Alistair estaban por todas partes. Creyó morir cuando comenzó a sentir un cosquilleo en su pelvis que terminó en una sensación indescriptible que se propagó por todo su cuerpo hasta nublarle el pensamiento. Gimió cuando sintió que el corazón se le salía del pecho y se abrazó a Alistair que la sujetó con más fuerza a la vez que gruñía como un animal salvaje y derramaba un líquido caliente dentro de ella.

Mía, fue lo único en lo que pudo pensar Alistair mientras trataba de recobrar el aliento. Acababa de tenerla por primera vez y ya pensaba en hacerlo de nuevo. Hasta que su cuerpo no se enfrió por completo no consiguió preguntarse si ella habría disfrutado de sus atenciones. La preocupación al pensar que pudo haberla lastimado, hizo que se separara un poco de ella para ver su rostro, pero la luna seguía oculta y no pudo verlo con claridad. Su estómago se contrajo al sentir alivio; temía que si la veía, sentiría el deseo incontrolable de tomarla de nuevo.

Gwen se sentía desolada. Se había entregado por completo a una pasión cegadora y sentía que en el camino había perdido su corazón. Supuso que así se sentiría cualquiera que cayera desde lo alto de la torre. Y le aterraba lo que vendría a continuación. Se sonrojó por completo al darse cuenta de que lo habían hecho en la barbacana a la vista de todo aquel que quisiera ver. Cerró los ojos llena de vergüenza y trató de moverse para separarse de Alistair sin mucho éxito. Él la mantenía sujeta contra la almena. Se sorprendió al darse cuenta que no se había percatado de lo fría que estaba la piedra en la que se apoyaba. Sintió aun más frío cuando Alistair se apartó un poco, alejándola de su calor. Aprovechó entonces para colocar sus manos en su pecho para alejarlo aún más.

Alistair tardó en darse cuenta de lo que le pedía Gwen. A regañadientes, la ayudó a enderezarse. Aunque habían recobrado la compostura, Alistair no conseguía despegar sus manos de ella. Se obligó a hacerlo dedo a dedo y con un esfuerzo casi sobrehumano. Por primera vez, él, un hombre que había nacido en un campo de batalla, que había peleado cientos de guerras y que había conseguido convertir su nombre en una leyenda, se sentía solo y desamparado lejos del cuerpo de su mujer. Tan pronto consiguió soltarla, intentó agarrarla de nuevo, pero Gwen corrió lejos de él dejándolo destrozado.

Gwen se negaba a pensar. Olvidó el peligro que corría y atravesó el patio a toda prisa hasta llegar a la casa que funcionaba como capilla a un lado de la torre. Entró en ella y se arrodilló ante la mesa que hacía de altar mientras trataba de apaciguar su corazón.

En algún momento se quedó dormida y empezó a soñar con su madre. La vio arrodillada en su pequeño jardín, quitando las hierbas que no eran útiles. Si los hombres tenían el patio de armas para entrenar, su madre tenía el patio trasero solo para ella. Lo había dividido en dos partes, a un lado tenía un huerto con árboles frutales y verduras para las comidas, al otro estaba su jardín particular donde las flores, que lo inundaban todo, se mezclaban con las hierbas medicinales. Al fondo del patio, pegado al muro, había una cabaña. Recordó que su madre secaba allí las hierbas que necesitaba para curar las enfermedades que se pudieran presentar. Tras su muerte, se había convertido en su casa de juegos y luego del nuevo matrimonio de su padre, en su hogar.

La recordó acariciar con mucho cuidado la enredadera que cubría el lado de la torre que quedaba al frente de la cabaña. Seguía estando allí, solo que crecía de manera salvaje al haber sido descuidada. Soñó que jugaba con su madre. Ahora me ves, ahora no me ves, le decía ella entre risas. Gwen envidiaba la capacidad de esconderse de su madre; podía pasar todo el día en el jardín buscándola sin éxito para encontrarla después en el patio, o en la entrada del salón, abrazada a su padre. Siempre había creído que tenía poderes superiores a los de Morgana o Magge.

El sueño cambió de repente y vio a su madre de nuevo frente a la enredadera. Fruncía el ceño disgustada por el estado en que se encontraba la trepadora. Había estado en la corte y no había podido cuidarla. De pronto tenía una daga en la mano y comenzó a cortarla mientras decía entre dientes una y otra vez:

—Si no está en orden no podremos verla, Gwen.

Gwen despertó de golpe. La oscuridad y el silencio invadían el lugar. Se sentó en el frío suelo y cruzó las piernas. Apoyó los codos en las rodillas y se llevó las manos a la cabeza mientras intentaba encontrarle sentido al extraño sueño.

Cerró los ojos y se concentró. No solía soñar con su madre, tampoco podía discernir si había tenido un sueño o un recuerdo de su infancia. Lo único que tenía claro es que no podía desechar las imágenes que seguían frescas en su mente.

Decidió observar con más detalle el jardín de su madre. Por suerte, a Margaret no le interesaba esa parte del castillo; tomar el sol estaba prohibido para la segunda familia del señor de Fairland y aunque ella recogía algunas flores y hierbas, en lugar de cuidarlas, las había dejado crecer a su antojo por lo que muchas habían adquirido el tamaño y la fuerza de arbustos. Tomada la decisión, se levantó y caminó hacia el patio trasero; las sombras de la noche la ayudarían a permanecer oculta del ojo enemigo.

Cuando llegó al lugar hizo una mueca al fijarse en lo desatendido que se encontraba el patio. Se recriminó por no haber hecho su trabajo mientras caminaba entre el matorral hasta llegar a la pared de la torre. La enredadera que crecía a su manera a través de la pared, formaba una especie de escudo que impedía que la luz de la luna pasara a través de sus ramas. Contuvo un gemido cuando se cortó un dedo de la mano izquierda, se lo llevó a la boca y chupó la sangre que salía de él mientras maldecía en su mente a Alistair. Desde que ese hombre había aparecido, ella no hacía más que sangrar por uno u otro motivo.

Con un gesto de disgusto, y decidida a olvidarlo, retomó su tarea: palpar el muro y tratar de no hacer ruido mientras lo hacía. Ya casi se había dado por vencida cuando notó un fallo en la estructura. Casi gritó de la alegría al ver que en la pared había un sistema de apertura parecido al de la puerta secreta del muro. Visualizó la torre y calculó que la puerta daría a los almacenes. Si conseguía entrar podían llevarse los suministros y obligar al enemigo a salir del castillo o incluso, podían tomarlos por sorpresa y reconquistar su hogar. Frunció el ceño al pensar en los peligros, cualquier acción a seguir tendría que ser de noche para evitar ser vistos por los guardias. Aunque la enredadera lo cubría todo a lo loco, no se arriesgaría a que los descubrieran.

Probó el dispositivo y este se abrió al tercer intento. Contuvo el aliento cuando la puerta chirrió un poco y se recriminó por haber abandonado algo que su madre siempre había cuidado con tanto mimo. Introdujo parte del cuerpo para ver en el interior, pero al no tener una vela no pudo vislumbrarlo. Volvió a cerrar la puerta y se quedó recostada en la pared mientras pensaba en la nueva posibilidad que se abría ante ella.

* * *

Ya se notaban las primeras luces del alba cuando regresó al edificio de la guardia. Sintió una punzada de remordimiento al recordar que había olvidado hacer su trabajo la noche anterior. Se suponía que ella serviría de distracción mientras los soldados entraban por la puerta escondida en la parte trasera del muro del castillo. Los había dejado a todos a la buena de Dios y todo por un pequeño interludio con su esposo.

Decidida a subsanar su error, y a no dejarse llevar por los recuerdos, Gwen saludó a sus hombres a medida que se acercaba a la mesa donde Alistair discutía la distribución del castillo. Su estómago se revolvió al verlo. Tenía el ceño fruncido y la mirada concentrada en un punto de la mesa donde había colocado cuencos y jarras para simular las dependencias de la fortaleza. Tenía una mano apoyada en la mesa, mientras que la otra acariciaba su barba. Gwen contuvo el aliento al recordar la pasión que habían mostrado sus manos al tocarla. Se ruborizó cuando las escenas de lo ocurrido la noche anterior comenzaron a poblar su mente. No se podía creer que hubiera consumado su matrimonio en la barbacana, a la vista de todos. Respiró hondo y enderezó los hombros, aunque una parte de ella quería esconderse en el rincón para pasar su vergüenza, otra parte se negaba a ser dejada a un lado en su propio castillo.

Los hombres discutían sin percatarse de su presencia, ni siquiera notaron el silencio que cayó sobre la sala cuando ella llegó. Gwen se colocó al frente de Alistair al otro lado de la mesa y carraspeó para llamar su atención, cuando vio que no tenía éxito volvió a carraspear, esta vez más fuerte. Se cruzó de brazos y quedó a la espera de que Alistair se volviera para verla, pero fue Seamus quien lo hizo. Resignada, suspiró y se dirigió a Seamus, si su marido no quería prestarle atención, peor para él.

—Caballeros, ya sé cómo entrar en la torre.

Después de un largo silencio, Alistair la animó a que continuara haciendo un gesto con su mano, al mismo tiempo que decía:

—Bien, mi señora, somos todo oídos.

Gwen volvió a ruborizarse al escuchar la voz ronca de su marido. Centró su mirada en el cuenco que señalaba al castillo para recomponerse y después se dirigió a Reginald.

—Tú estabas ya aquí cuando mis padres estaban vivos —el hombre asintió con la cabeza—, y conocías el comportamiento de los dos —el hombre sonrió con cariño.

—Eran una pareja muy enamorada. Era normal verlos juntos por el castillo.

—Sí, no podían estar mucho tiempo separados el uno del otro —murmuró con tristeza.

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó Alistair de pronto.

—Anoche recordé algo —comentó sin mirarlo a los ojos—. Mi madre solía jugar conmigo en el patio. Uno de sus juegos favoritos era el de esconderse. No sabía cómo lo hacía, pero en un momento estaba a mi espalda y al siguiente estaba en el patio besando a mi padre.

Los hombres del castillo sonrieron al recordarlo.

—Recuerdo que la llamábamos, cariñosamente, el hada; porque aparecía y desaparecía cuando menos lo esperábamos —comentó Reginald.

—He descubierto su secreto —susurró Gwen.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Alistair atento.

—El castillo tiene más de un pasadizo. De hecho creo que en cada remodelación le han hecho un pasaje nuevo.

Alistair se enderezó.

—¿Crees que tu madrastra y su familia lo saben? —la preocupación se notaba en su voz.

Gwen frunció el ceño.

—No, no lo creo. Salvo el de las mazmorras y el del patio, no creo que mi padre conociera los demás.

—¿Cuál has descubierto? —preguntó él.

—El de la torre —replicó ella—. Ahora que lo pienso, es probable que no sea un pasadizo —comentó con un brillo especial en los ojos—. En uno de los tapices de la torre aparece Fairland tal como era en sus inicios. Era una torre de madera cuya entrada daba al mar, lugar de donde provenían los principales enemigos. No fue hasta muchas generaciones después que el castillo dejó de mirar al mar y se volvió hacia el bosque. Creo que lo que descubrí fue la puerta original de la torre.

Todos la miraron con incredulidad.

—Imposible —comentó Reginald— no se puede ocultar una puerta así.

Gwen lo miró con una sonrisa condescendiente.

—Olvidas que hablas de mujeres, estás pensando como hombre —se volvió hacia Alistair y continuó—: la puerta está oculta en la enredadera que cubre la pared norte de la torre —los hombres ahogaron una exclamación—. Por fortuna el abandono del lugar después de la muerte de mi madre ha servido de algo. Las parras y enredaderas han crecido a su manera, lo suficiente para ocultar nuestra presencia de los centinelas.

—¿Qué hay del otro lado? —preguntó Alistair, sin dudar de que ella lo había comprobado ya.

—Corresponde a la despensa —contestó—, un piso encima de las mazmorras y justo debajo de la cocina.

Alistair repasó su plano mental del castillo, alzando una ceja. Recordaba que el salón era más pequeño que los aposentos de ella, una puerta daba acceso a los sirvientes que traían la comida y bebida de la zona reservada a las cocinas. Sabía que no era algo común, las cocinas solían estar en edificios aparte para evitar que un mal fuego quemara la construcción. Sin embargo, allí la cocina estaba en el mismo piso que el salón.

—Bueno seguimos con el mismo problema —comentó uno de los hombres de Stonehill—, estamos un piso por debajo del salón y no sabemos cuántos lo vigilan.

—No exactamente —replicó ella—, el problema de la mazmorra era lo largo y estrecho del túnel y la incapacidad de saber con qué nos encontraríamos en el piso de arriba. Ahora ya lo sabemos y tenemos la despensa, lo que significa comida. Además esta tiene dos entradas: una directa a la cocina y otra que da al salón —Alistair frunció el ceño mientras ella continuaba—, la cocina está siempre encendida por lo que el calor que desprende mantiene esa parte del piso de abajo a una temperatura constante, lo que ayuda a mantener los alimentos que necesitan fermentación. Los que necesitan frío suelen estar en la entrada que da al salón.

—Puede haber hombres apostados allí —comentó un soldado.

—En esa parte suele conservarse los alimentos que necesitan estar fríos —replicó ella—, no creo que ningún soldado quiera pasar su tiempo en ese lado de la despensa. Y tampoco creo que ninguno haya estado alguna vez allí, salvo una que otra excepción claro —comentó con una mirada socarrona dirigida a Seamus.

—¿Y si dan la señal de alarma? —preguntó otro.

—Estaríamos dentro y con la comida a nuestra merced. Además, podemos crear una maniobra de distracción en el patio.

Alistair pensó en las posibilidades antes de hablar.

—¿Hay alguna hierba en el huerto que nos pueda servir? —comentó con la mirada fija en Gwen. Aplastó las ganas de sonreír satisfecho cuando la vio ruborizarse.

—¿En qué sentido, milord? —consiguió decir ella sin apartar la mirada el su pecho musculoso.

—Necesitamos algo para drogarlos mientras esperamos la llegada de los refuerzos.

Gwen se regañó a sí misma por no haber tenido esa idea. Con el ceño fruncido, pensó en lo que había en el huerto y que les pudiera servir.

—La mayoría de las hierbas se terminan de recoger antes del solsticio. Maud se encarga de las hierbas, tal vez consiga algo en su cabaña —se enderezó y se encaminó hacia la salida con intención de ir a la casa de su amiga. Cuando llegó a la puerta, Alistair la tomó del brazo y la giró hacia él.

—Tenemos que hablar —le susurró.

—Ahora no —replicó ella con decisión—, tenemos cosas más importantes que atender.

Alistair alzó las cejas con una expresión burlona al responder:

—¿Más importante que nuestro matrimonio y su consumación?

Gwen se ruborizó a la vez que hacía un gesto para restarle importancia al tema.

—Se supone que eso es algo normal en un matrimonio.

—Nosotros —señaló a los dos con un dedo—, no somos un matrimonio normal.

—Tienes razón —comentó ella molesta—, en un matrimonio normal el marido no ata a su mujer antes y después de la boda, ni se va con los amigos al poco de casarse.

El sonrojo de Alistair perdió credibilidad ante el brillo de sus ojos al pensar en lo que haría un esposo a su mujer atada.

—Atarte fue una medida de precaución —ignoró la exclamación ahogada de Gwen—, si no lo hubiera hecho habrías venido conmigo o escapado, tal y como hiciste tan pronto te solté —le reclamó.

—No hice nada que no hiciera una mujer luego de ser humillada por el que se supone es su marido.

—Ya no hay un se supone —murmuró él a la vez que se pegaba a ella haciéndola retroceder para luego apretarla entre sus brazos—, ahora eres mi esposa en todos los sentidos —Alistair, no intentó esconder la lujuria en su mirada y en sus palabras—, y a partir de ahora te comportarás como tal —añadió antes de besarla con pasión.

Gwen tardó un suspiro en entender lo que él decía. Quería que fuera su esposa, y una parte de ella sonreía ante la idea, la otra en cambio se revelaba y pataleaba como un jabalí herido; solo quería una mujer en la cama, alguien con quien saciar su lujuria y, de paso, agrandar sus riquezas. No le ofrecía más que una copia de la relación que había mantenido su padre con la traidora de Margaret. Colocó las manos en su pecho con la intención de alejarlo, pero terminó acercándolo más a ella cuando Alistair profundizó el beso robándole el sentido y convirtiéndola en arcilla.

—No cabe duda: de tal palo tal astilla —se burló Reginald a la vez que palmeaba la espalda de Alistair para llamar su atención.

Alistair gruñó antes de dejar la boca de Gwen y volverse hacia el hombre con cara de pocos amigos.

—Mi señora parece estar agotada —continuó el hombre mientras sostenía con dificultad la dura mirada de Alistair—. Los hombres han preparado un catre para que ella pueda descansar un poco, y vos también claro está —señaló el piso de arriba con la cabeza—, le hemos dado un poco de privacidad, para que pueda ponerse cómoda. Nosotros saldremos para encargarnos de la vigilancia mientras tanto.

Alistair se volvió hacia la mujer que tenía entre sus brazos y se fijó en las manchas negras que rodeaban sus ojos. Había recorrido a pie la distancia que separaba su castillo de Stonehill para llegar y meterse de lleno en una batalla. Había salvado a sus hombres de las mazmorras y hasta había tenido tiempo para cumplir con sus deberes de esposa. En todo ese tiempo solo había descansado parte de una noche. No se había quejado ni una sola vez por lo que no sería de extrañar que cayera presa del agotamiento. La tomó en brazos y agradeció con un gesto a Reginald, mientras llevaba a su mandona y peleona esposa escaleras arriba. Los dos descansarían un rato antes de dar la batalla.

* * *

Unos fuertes graznidos despertaron a Gwen. Miró a su alrededor y suspiró al recordar en donde se encontraba. Alistair la había subido a las dependencias de los soldados. Le había quitado la mitad de su ropaje y se había acostado con ella en un catre estrecho, mientras la abrazaba y acariciaba. Intentó recordar algo más y se ruborizó al darse cuenta de que había caído rendida en los brazos de su esposo.

Se levantó y se acercó a una de las troneras. El sol se encontraba en lo alto. Frunció el ceño mientras calculaba cuánto había dormido. Volvió a escuchar el graznido y se dio cuenta que era uno de sus halcones. Recordó a los arqueros de la torre y se vistió deprisa, ante el temor de que le alcanzara alguna flecha enemiga.

Una vez afuera se colocó lo más lejos de la torre y llamó al halcón. Cuando lo vio, estiró el brazo para recibir a su amigo. Hizo una mueca al sentir las garras del animal que atravesaban su ropa.

—Hola, cariño —lo saludó con ternura, mientras le acariciaba la cabeza y el pico—. ¿Extrañabas a mami?

El animal bajó la cabeza y levantó una de sus patas en la que portaba un pequeño bulto. Gwen lo desató con torpeza, mientras hablaba con el animal.

—Toma —Alistair la sobresaltó—. Es un poco de carne. No es la mejor, pero es lo que hay —añadió con un encogimiento de hombros.

Gwen hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza y le dio al ave la comida mientras seguía hablándole.

Alistair observó la escena mientras rezongaba por dentro su desazón. Esa mujer hablaba con ternura y delicadeza a todos los animales con lo que tropezaba, pero a él solo le dedicaba gestos sombríos y palabras duras. Suspiró al acercarle otro trozo de carne, que ella rechazó. De inmediato su rostro se llenó de dolor al mismo tiempo que el ave alzaba el vuelo.

Gwen se llevó una mano a la cabeza mientras murmuraba entre dientes:

—A Piti solo le basta un bocado. Ella prefiere mi cabello —comentó sin dejar de sobarse la zona.

—Me asombra que todavía tengas —murmuró él. La trenza se le había deshecho casi por completo y los cabellos caían de manera desordenada alrededor de su cara.

—Y eso que no has visto su nido —replicó ella con la mirada fija en el cielo—. Espero que todo esté en orden —murmuró preocupada.

—¿Qué trajo? —Alistair miraba la bolsita de cuero que ella había rescatado del ave.

Gwen lo desató y sacó dos pequeños papeles. Leyó en voz alta el primero: «Estamos en camino. M». Tomó el segundo y lo contempló un momento mientras trataba de entender su significado, luego soltó una gran carcajada lo que sorprendió a Alistair y a todos los que se encontraban en el patio.

Alistair sintió que perdía el aire y que su corazón explotaba ante la sorpresa de ver reír a su esposa por primera vez. Era una estampa celestial. Una pequeña voz en su cerebro se lamentó a gritos que el objeto de su alegría fueran unas simples letras y no él.

—¿Sabes qué es esto? —le preguntó, todavía con una sonrisa en los labios y los ojos chispeantes llenos de alegría. Alistair se limitó a negar con la cabeza—. Nuestra arma secreta. Mi madre tenía una cabaña al fondo del patio donde está la huerta, la utilizaba para preparar los ungüentos y secar las hierbas… yo solía jugar allí… —permitió que su vista se perdiera en el vacío antes de hacer un gesto en el aire y continuar—: al parecer Maud decidió retomar el uso que mi madre le había dado a la cabaña; así que es casi seguro de que allí encontremos todo lo que necesario para enfrentarnos a ellos —añadió a la vez que señalaba con la cabeza la torre.

—¿No sospecharán si te ven entrar allí? —preguntó Alistair suspicaz.

—No —los ojos de Gwen brillaban felices—. Cuando mi padre se casó la segunda vez, me fui a vivir a esa cabaña. Solo regresé a la torre cuando mi padre murió. El que vaya de nuevo allí, si consideramos que estoy fuera de la torre, sería de lo más normal.

—¿Qué tan lejos está de la torre? —preguntó dudoso.

—Lo suficiente como para que tú no te hayas dado cuenta de que existe dentro de los muros del castillo.

—Está bien —aceptó con un gesto de resignación al ver que ya Gwen se alejaba sin escucharlo—. Tú ganas. Aunque preferiría tener aquí a mis hombres —murmuró entre dientes.

Gwen se detuvo como si de pronto recordara algo importante.

—¡Ah!, por cierto —comentó—, ya vienen en camino —luego se volvió y siguió su camino sin volver la vista atrás.

Alistair respiró hondo y trató de serenarse. Esa mujer acabaría con su salud más temprano que tarde. Decidido, siguió sus pasos.

* * *

Gwen soltó un grito de alegría cuando entró en la cabaña y miró a su alrededor. Los manojos de hierbas, las vasijas y los saquitos de cuero llenos de hierbas y semillas nuevas pululaban en el interior.

Se volvió hacia Alistair, y le sonrió de tal manera que le quitó el aliento. Con una mirada pícara, se dirigió hacia un rincón de la estancia donde se encontraban unos tarros oscuros. Comenzó a revisarlos hasta que dio con el que buscaba. Miró a Alistair y le comentó:

—¿Sabes qué es esto?, beleño —respondió sin esperar—. Un poco de esto servirá para dejarlos a todos fuera de combate. Y esto —abrió otro tarro y lo olió—, es belladona, suficiente para dormirlos y restituirle el estómago a todos —finalizó con un guiño pícaro.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —se arriesgó él a preguntar.

—Unas gotas en el vino y en la cerveza serán suficientes. Entramos a la despensa, llenamos los toneles y nos sentamos a esperar a que hagan efecto. Después, atacamos.

En un abrir y cerrar de ojos, Gwen desapareció. Alistair suspiró con tristeza. Había logrado ver lo que sería el cielo solo para volver a caer de lleno en el infierno. Reconoció para sí, que había cometido un error al dejarla dormir y descansar mientras él cavilaba en cómo defenderse; ahora tendría que lidiar con su exceso de energía.

Capítulo 16

Todo estaba preparado. Un segundo halcón avisó de la llegada inminente de los refuerzos. Todo parecía indicar que lo harían sin contratiempo, algo que alegraba y preocupaba a Gwen, pues el resto del ejército enemigo se encontraba en alguna parte del bosque.

Agarró los tarros que había preparado y los guardó en su zurrón. Esta noche entraría en la torre para preparar la cerveza y el vino. A la mañana siguiente volvería a entrar para recuperar lo que le pertenecía por derecho.

Elevó una oración a sus antepasados y rogó no equivocarse. Respiró hondo y se preparó para salir de la cabaña. Cuando abrió la puerta, tropezó con Alistair que se encontraba apoyado en la jamba, esperándola.

—¿Lista? —preguntó él. Aunque mantenía la postura relajada, Gwen estaba segura de que estaba listo para atacar.

—Sí —contestó a la vez que trataba de evadirlo sin éxito.

—Si crees que vas a atravesar el patio y entrar sola a la torre, es que no me conoces aún —comentó con voz tranquila.

—No necesito acompañante —replicó ella, algo molesta.

—Tal vez no —aceptó él—, pero necesitas una mano que te ayude y además, nadie sospechará de una pareja que busca un rincón oscuro para estar solos —alzó una ceja y se apuntó un tanto mental al verla sonrojarse—. Y si eso no es suficiente para ti, no pienso arriesgarme a un secuestro.

Gwen se alzó orgullosa en toda su estatura y lo miró decidida.

—Nadie creerá que somos un par de enamorados en busca de un rincón —rebatió entre dientes.

—¿Recuerdas la barbacana? —comentó él con intención—, te aseguro que más de uno pensará que es algo normal.

—Y después te dices caballero —contraatacó mientras enrojecía hasta la raíz del cabello.

—Lo soy, señora —murmuró él cerca de su oído—, si me dan la oportunidad —añadió, antes de darle un suave beso en la oreja.

Gwen no pudo evitar estremecerse. Respiró hondo y trató de alejarse de él. Alistair la tomó por la cintura y la hizo caminar hacia un lado de la empalizada desde allí podían llegar al huerto ocultándose entre las sombras. A Gwen le quedó claro que él no había perdido el tiempo; había recorrido cada rincón del lugar mientras ella trabajaba.

Una vez ante la puerta, Gwen accionó la palanca que esta vez se abrió sin hacer ningún ruido. Entraron con el mayor sigilo y esperaron un rato antes de encender una vela.

Gwen parpadeó varias veces para adaptarse a la escasa luz. Vio los sacos apilados y a punto estuvo de ponerse a contarlos. Solo la mano de Alistair, que se posó en su brazo para llamar su atención, impidió que se dirigiera hacia ellos. Con un movimiento de cabeza le indicó el camino que daba a la zona en la que se depositaban la cerveza y el vino y sintió un nudo en el estómago al pensar que tendría que estropear un par de toneles. Intentó justificarse alegando que perder un poco de cerveza y vino no sería tan malo en comparación con lo que haría el enemigo, que no era otra cosa que tomarse hasta la última gota de vino que quedara. Una vez ante ellos, comenzó a examinarlos hasta dar con los que habían sido abiertos. Cuando dio con uno que ya estaba casi vacío, lo que demostraba lo seguro que se encontraban arriba de que ganarían el castillo, vertió en él un poco de la poción después fue al siguiente barril. Decidió que envenenaría otro más, solo para estar segura. Con ayuda de Alistair lo abrió y vertió un frasco completo. Luego se dirigieron a los de cerveza y repitieron la acción. Con el vino garantizarían que los caballeros y las mujeres se durmieran, con la cerveza que los soldados no pudieran actuar.

Volvieron sobre sus pasos y se acercaron a los sacos de trigo ya molido. Gwen se acercó a uno ya abierto y colocó una capa de piedra de talco molida. Con un poco de suerte lo comerían en el pan y tendrían fuertes dolores de estómago. Retomaron el camino hacia la puerta y se sorprendió al ver que esta se encontraba pegada a un mueble lleno de tarros, con las prisas no se había dado cuenta del grosor ni del peso de la puerta. Gwen se paró ante ellos y se asombró al comprobar que los tarros estaban pegados a la madera. Alistair la instó a moverse y a salir del lugar antes de poder ser descubiertos. Una vez fuera, se recostaron contra la pared y suspiraron para recobrar el aliento antes de bordear la zona de vuelta a la cabaña. Cuando se alejaron lo suficiente, volvieron la vista hacia la torre; hasta el momento, salvo las flechas ocasionales que lanzaban desde arriba y una que otra luz que se dejaba ver por las troneras, nadie daba muestras de vida.

Gwen miró con rabia hacia el piso donde se encontraban sus aposentos. La luz que se filtraba desde allí delataba que habían tomado posesión, también, de sus dependencias personales. La rabia y la indignación se reflejaron en su rostro y en sus manos que se cerraron con fuerza sobre el zurrón. Esperaba que la bebida hiciera efecto rápido.

Alistair se fijó en Gwen y entendió la impotencia que sentía. La vio torcer el rostro en una expresión salvaje llena de ira y dolor antes de volverse y seguir caminando. Por un momento deseó tener la capacidad de Fergunson para hacer reír a las damas y hacerla olvidar el mal rato con sus ocurrencias. Por desgracia, nunca había servido para eso.

Sin ser consciente de lo que hacía se acercó a ella, la tomó por la cintura y la atrajo más hacia él. Colocó la otra mano sobre su rostro y bajó el suyo hasta que los labios se encontraron en un beso febril.

Con renuencia Alistair rompió el beso al darse cuenta de que se había dejado llevar por sus deseos. La miró a los ojos y vio reflejado en ellos la misma pasión, lo que hizo que se olvidara de todo. Volvió a besarla tal y como siempre había querido hacer.

Mucho tiempo después, y solo con una gran fuerza de voluntad, Alistair consiguió dominarse lo suficiente. No era el mejor lugar para dejarse llevar por la pasión. La cargó en brazos hasta la cabaña agradecido por la privacidad que esta les otorgaba. Cuando vio la cama que descansaba a un lado, esbozó una sonrisa de agradecimiento a la buena fortuna.

Capítulo 17

Cuando llegó la mañana, Alistair despertó sintiendo un calor acogedor y una paz casi divina. Abrió los ojos y encontró a Gwen que dormía acurrucada entre sus brazos. La mente de Alistair estaba en blanco. No conseguía comprender cómo habían llegado a ese punto del camino y la verdad es que no le importaba; solo quería seguir así, abrazado a ella, mientras la miraba dormir. Solo estaba dispuesto a cambiar ese momento por uno más gratificante: hacerle el amor de nuevo.

Había decidido no seguir engañándose y aceptar la realidad. Era un hombre curtido en batallas, acostumbrado a no evadir la realidad por dura que esta fuera, y aunque nunca había estado enamorado, sabía que ahora lo estaba de esa mujer. No tenía idea de cómo ni cuándo, pero sí sabía que no podía concebir su vida sin ella. Ya no le importaba su espada o su montura, ahora solo quería tenerla a ella así, entre sus brazos, sin importar si el mundo acababa.

La vio suspirar y removerse entre sus brazos hasta que abrió los ojos somnolienta y lo miró con una sonrisa en los labios que casi le hace olvidar su nombre. La estrechó aún más en el círculo de sus brazos cuando ella comenzó a despertar y perdió la sonrisa. Entonces empezó a empujarlo con fuerza para liberarse de su abrazo.

—¡Ya amaneció! —exclamó ella con premura.

—Eso parece —replicó él con indiferencia.

—¡Tenemos que vigilar la torre! —Gwen volvió a forcejear hasta liberarse de su abrazo.

Alistair suspiró resignado. Al parecer tendría que esforzarse más para hacerle olvidar todo lo demás hasta solo concentrarse en él. Se quedó recostado con la cabeza apoyada en una mano mientras la miraba vestirse. Por fin veía, a la luz de la mañana, su glorioso cuerpo. Era alta y estaba claro de que se entrenaba con regularidad, pues los músculos se notaban en ciertas partes de su cuerpo. Sus pechos eran firmes y abarcaban por completo sus manos. El frío del día había endurecido sus pezones y Alistair sintió un tirón en su entrepierna. Disfrutó de la vista de sus nalgas cuando se agachó a recoger la ropa que habían tirado por la habitación la noche anterior. Y tuvo que tragar saliva cuando la vio alzar los brazos para colocarse la camisola lo que le permitió disfrutar de la vista de su pelvis hasta que la ropa la cubrió por completo; aun así tuvo tiempo de fijarse en una pequeña cicatriz en su cadera izquierda. Fue esa visión lo que lo sacó de sus ensoñaciones. Después de la noche anterior, estaba seguro de que esa mujer era una hechicera y no le extrañaba que hubiera usado algunas de sus pociones para atontarlo.

Se levantó de golpe y trató de ignorar por completo la existencia de su esposa. Se recriminó con dureza pues debería estar con la mente en la inminente batalla y en cómo entrar en el castillo, en lugar de estar soñando con el cuerpo desnudo de Gwen. Se vistió lo más rápido que pudo y salió de la cabaña como si la vida le fuera en ello. Necesitaba alejarse de Gwen para volver a centrarse a sí mismo o terminaría con el cuerpo lleno de flechas.

Gwen se asombró por el cambio de humor y la rapidez con la que Alistair salió de la cabaña. Maldijo entre dientes mientras terminaba de acomodarse. Tenía cosas más importantes que hacer que perder el tiempo pensando en el cuerpo escultural de su marido… como por ejemplo vigilar el desagüe de la torre para ver si había comenzado hacer efecto la bebida. Rezó para que no se hubiera equivocado y que todo saliera según lo planeado. Si algún hombre moría sería por su culpa y no estaba segura de poder perdonarse si eso ocurría. Respiró hondo y disfrutó por un momento del olor de las hierbas secas, luego se dispuso a salir y a cumplir con su penosa tarea.

* * *

Alistair miró hacia el horizonte, en busca de algo que delatara la llegada de su ejército. Esperaba que pudieran llegar sin contratiempos. Miró hacia la torre, y se preguntó, no por primera vez, si las hierbas harían el efecto planeado. Eso sería la diferencia entre la vida y la muerte de muchos. Hasta el momento no habían tenido suerte y temía tener que enfrentarse al batallón de arqueros con solo espadas y hombres como escudos.

—Ha comenzado —murmuró Gwen cuando se acercó a él en la barbacana. Alistair contuvo el aliento, sabía que era solo cuestión de tiempo. Volvió la vista hacia el horizonte y pensó en cómo seguir adelante con lo planeado dejando a Gwen lejos de todo.

* * *

Gwen miró al cielo y calculó el tiempo transcurrido. Después miró a Alistair de soslayo y contuvo una sonrisa, sabía que planeaba atacar sin ella. Cerró los ojos y simuló disfrutar de los escasos rayos de sol mientras su mente trabajaba en todo lo que tenía que ver con la batalla. Más tarde se apartó de él con la excusa de ir a comprobar que todo estuviera en orden. Lo que Alistair no supiera no le haría daño.

Cuando llegó a las dependencias de la guardia, llamó a sus dos hombres de confianza y les mandó a prepararse para entrar en la torre. Ellos serían la avanzadilla, y dejarían a Alistair y a los demás como refuerzos. Sabía que su actitud lo molestaría, pero no tenía más remedio. Era la señora de Fairland y le correspondía a ella defender su casa.

Dada la orden, y mientras todos los hombres se preparaban para ir de manera subrepticia hacia la torre, Gwen se acercó hasta allí y abrió la puerta.

Capítulo 18

Gwen había separado a los hombres en dos grupos. Uno liderado por Seamus entraría por la cocina. El otro, liderado por Reginald y ella, entraría directo al salón. Por primera vez deseó que la maldición continuara de manera que pudiera proteger a sus hombres y salir ilesa del encuentro.

Se acercó a la puerta y la abrió un poco para poder escuchar lo que ocurría en el salón, pero no se escuchaba ningún ruido, lo que la hizo fruncir el ceño. Si bien el vino dormiría a los cabecillas, la cerveza estropearía el estómago de los soldados y más de uno debería estar quejándose, si consideraban el estado del desagüe. Se volvió hacia los toneles de vino y los inspeccionó. Suspiró resignada al ver que no habían bebido tanto como esperaba. Llamó a uno de sus hombres y mandó alertar a Seamus para que no entrara en la cocina. El plan tendría que esperar un poco más. Mandó a todos sus hombres de vuelta al patio y se sentó en uno de los escalones que daban al salón, resignada a ver su plan fracasar. Puso los codos en las rodillas y apoyó la cabeza en sus manos mientras trataba de encontrar una salida al problema.

Pasado un tiempo, un ruido proveniente del otro lado de la puerta la hizo levantarse alerta. Se escondió entre los barriles y observó a uno de los soldados que bajaba las escaleras sin dejar de despotricar sobre el trabajo encomendado, más propio de pajes que de caballeros. Mientras el hombre destapaba un barril nuevo, Gwen se acercó por detrás y esperó el momento justo para golpearle. Le llamó la atención que llevara puesto un casco dentro del castillo. Su indumentaria demostraba que estaban preparados para la batalla. Gruñó cuando el hombre cayó de forma pesada sobre el suelo, lo que hizo bastante ruido. Como pudo le quitó el casco, la túnica y la espada y lo arrastró hacia la puerta de las mazmorras. Pendiente de la puerta que daba al salón, se puso el casco y la vestimenta del soldado con una mueca de disgusto ante el olor que desprendían las prendas. Después llenó la vasija con el vino del barril que había preparado y respiró hondo antes de adentrarse en la cueva del enemigo.

Tan pronto entró en el salón, Murdock comenzó a gritar por el vino y a preguntar por qué había tardado tanto. Bajó la cabeza en señal de contrición, y rezó para que ninguno la reconociera.

Se dirigió al estrado y contuvo la ira al ver a Murdock y a Wallace sentados a cada lado de Margaret, quien ocupaba el puesto principal de la mesa como si fuera el ama y señora del lugar. En la esquina más alejada de la mesa, una callada Mildred acompañaba a su malhumorado prometido y a su suegro. Gwen no estaba segura de si el mar humor de los dos hombres se debía por haberse visto obligados a traicionarla o por estar ocupando los puestos de menor rango en la mesa.

Sirvió las copas a rebosar con la esperanza de que las bebieran completas y luego de colocar la jarra en la mesa se escabulló. Detrás del salón había un pequeño cuarto donde se guardaban las armas y utensilios de curación. Por supuesto todo había sido desvalijado, pero le sirvió de escondite a Gwen. La fiesta continuó y ella lamentó el no haber colocado más belladona en el vino, hasta que los escuchó hablar con voz pastosa sobre los planes que tenían.

—Gwen no va a estar afuera por mucho tiempo, no te preocupes —la voz de Wallace llegó hasta ella—, Hugh llegará pronto y la tendremos acorralada en el patio.

—No ha dado señales de aviso a Stonehill —se preocupó Margaret.

—No hace falta que lo haga puesto que los dos están aquí —ironizó él.

—¿Y cómo crees entonces que Hugh se enterará si los espera en el bosque? —persistió. Gwen sonrió, Margaret comenzaba a perder la calma.

—No te preocupes. Vi a uno de nuestros hombres alcanzar la puerta durante la batalla. A estas alturas Hugh debe estar en las puertas esperando nuestra orden.

—Espero que tengas razón —replicó no muy convencida—, no creo que a él le guste que su señor feudal se entere de lo que está haciendo.

—Al contrario —comentó Wallace con voz satisfecha—, cuando Hugh llegue, Alistair le abrirá la puerta de par en par. Creerá que están llegando los aliados. Ese será nuestro factor sorpresa.

Gwen escuchó el choque de las copas de plata en celebración de tan brillante plan. Suspiró hondo y comprendió con horror que Hugh era el vasallo más cercano por el sur de Alistair, y el que le abriera las puertas tenía mucho sentido pues ella no le había comentado que el hombre que lideraba al grupo del bosque le había parecido conocido. Miró alrededor en busca de una salida. Tenía que avisar a Alistair antes de que fuera demasiado tarde. Por desgracia escapar no era tan fácil. Salió de su escondite y trató de pasar desapercibida. Por fortuna el vino había comenzado a hacer efecto. Murdock daba cabezadas sobre la mesa, mientras Wallace bostezaba y hablaba de retirarse a dormir un poco. Agarró a una de las sirvientas que pasaba por allí y la empujó con él escaleras arriba. Gwen rogó que se quedara dormido antes de que tocara a la chica.

Tomó un par de jarras vacías y las llevó a la cocina. Una vez allí observó a los cocineros afanados en los fogones. La mayoría tenía moretones en el rostro y en los brazos; una muestra de que las cosas tampoco habían sido fáciles para ellos. Un grupo de soldados se encargaba de vigilar la preparación de la comida y Gwen comprendió que sus familiares temían ser envenenados. No confiaban en la gente del castillo lo que explicaba que fuera un caballero quien sirviera el vino. Se escabulló como pudo por la puerta que daba a la despensa y suspiró aliviada al sentirse fuera de ese ambiente.

Tan pronto se encontró fuera de las paredes de la torre, se dirigió a toda prisa hacia el edificio de la guarnición, tenía que avisar a Alistair de la nueva traición que se avecinaba y evitar un baño de sangre.

* * *

Alistair caminaba de un lado a otro del salón como un animal enjaulado. Se había enterado de los planes de Gwen tan pronto los hombres regresaron de la torre. Pensar que ella seguía allí dentro, sin ser localizada, le hacía hervir la sangre.

Debería haberla atado, pensó, tal vez así no se pondría a correr riesgos innecesarios. Alistair pensaba en miles de formas para atarla y castigarla, cuando ella apareció.

Tan pronto Gwen vio a Alistair acercándose a ella sin ocultar su humor y sus intenciones, comenzó a hablar deprisa:

—Antes de que empieces a bramar como un macho cabrío, deja que te cuente lo que he descubierto.

Alistair no la escuchó. Cegado por la rabia más primitiva, la agarró por el brazo y la arrastró con él hacia la silla más cercana. Se sentó, la puso en sus rodillas y dio rienda suelta a su rabia.

Gwen no salía de su asombro. Solo al sentir el segundo golpe la hizo reaccionar. Intentó moverse, pero Alistair la tenía muy bien sujeta mientras le asestaba las nalgadas que cada vez le dolían más. La incredulidad y la humillación dieron paso a la ira cuando vio por el rabillo del ojo, al resto de los hombres que observaban la escena con los ojos muy abiertos y sin hacer nada para evitarlo. Movió las piernas con la intención de golpearlo, pero lo único que consiguió fue que las nalgadas se hicieran más fuertes. Respiró hondo y se resignó a la escena. Ya llegaría su oportunidad de vengarse de todas y cada una de las afrentas a las que había sido sometida desde que ese hombre llegara a su vida.

Alistair comenzó a calmarse cuando su mano empezó a dolerle. Entonces tomó consciencia de lo que hacía y a quién. Respiró hondo y colocó las dos manos sobre ella para mantenerla sobre sus rodillas. En algún punto del castigo ella había dejado de moverse y le aterraba el haberle hecho daño. Se maldijo una y mil veces. Sabía que lo que era capaz de hacer cuando perdía el control y temía siempre ver el resultado de su furia. Había trabajado mucho para aprender a controlarse y lo había conseguido incluso durante las batallas más sangrientas, pero esa mujer le hacía olvidar todo su aprendizaje y sus buenos propósitos.

Suspiró cansado y la ayudó a incorporarse. Gwen se enderezó sin decir una palabra. Su rostro pálido e inexpresivo hizo que el estómago de Alistair se contrajera. Podía lidiar con una Gwen apasionada, pero nunca se había encontrado con una apática y fría que lo dejaba sin saber cómo actuar. La vio caminar hacia Seamus, que la miraba avergonzado, y fue entonces que cayó en cuenta que había castigado a su esposa, y señora del lugar, delante de todos sus hombres. Bajó la cabeza sonrojado y apenado al darse cuenta de hasta dónde había llegado su ira y lo que podía significar. Había humillado a su esposa delante de todos sus hombres.

—La droga comenzó hacer efecto en los señores —Gwen informó a Seamus sin mirarle a la cara—. Los soldados son los que verifican las comidas y vigilan, así que es probable que ellos empiecen a beber ahora que los jefes duermen. Hugh de Southwick está aliado con ellos. Esperan su llegada en cualquier momento, así que si lo ven no abran la puerta, salvo que sea para atacarlo. Reginald —llamó al caballero—, que varios soldados entren a la torre y escondan en las mazmorras los sacos de harina que hay en el almacén, salvo los que están cerca de la puerta. Y que tengan cuidado —se apresuró a decir—, hay soldados custodiando las cocinas y otro abatido en las mazmorras.

Después se volvió hacia el resto de sus hombres y con voz fría y decidida añadió:

—Estén todos pendientes, la bebida no debe tardar en hacer efecto en los soldados, luego atacaremos. Este castillo y lo que le rodea ha pertenecido desde siempre a las mujeres de Fairland, y han sido ellas quienes lo han defendido y protegido. Yo soy la señora de Fairland, la dueña y señora de este lugar. Es a mí a quien juraron fidelidad cuando lady Mairi murió. Quien no quiera seguir bajo mis órdenes puede irse ahora mismo. Los libero del juramento que me hicieron. Los que quieran seguir conmigo ya saben lo que tienen que hacer —dicho esto se volvió y salió del lugar sin mirar atrás.

Alistair observó la escena dividido entra la admiración y la vergüenza. Su esposa acababa de enfrentarse a todo su ejército. El mismo que acababa de verla siendo humillada por su esposo. Era una mujer valiente y sabía enfrentarse a las situaciones que se le presentaban. Miró alrededor y observó con detenimiento a los hombres en busca de algún gesto de desagrado o de deserción; su asombro fue mayor la ver que todos salían a cumplir las órdenes de su señora. Sus ojos se abrieron aun más al ver que entre los hombres que se preparaban para la batalla había unos cuantos soldados suyos. En otras condiciones les habría llamado la atención, pero en ese momento, optó por pasar desapercibido. Tal parecía que los hombres no aceptaban con agrado el castigo que había impuesto a su esposa. Suspiró con resignación y se acercó a Seamus para que le repitiera la información que le había dado Gwen.

Una vez enterado de la traición de su vasallo, su humor volvió a agriarse y decidió preparase para la inminente batalla. Aceptó sin rechistar el papel que Gwen le había dado en la batalla; estaría en la retaguardia, defendiendo el castillo mientras ella entraba en la torre, o al menos eso esperaba él que ella creyera. Si Gwen creía que el Señor de la Muerte iba a ver la batalla desde las almenas es que aún no lo conocía.

* * *

Tal como Gwen predijo, no tardaron en tener indicios claros de que la droga había comenzado a hacer efecto. Volvieron a entrar en la torre y fueron directo al salón luego de atrancar la puerta que daba a la cocina.

Una vez dentro, se inició una batalla un tanto desigual y penosa. El efecto de la droga había sido más del esperado, tal y como pudo constatar Gwen cuando Mildred, que se encontraba en el salón junto a su familia política, logró despertar y gritar con todas sus fuerzas pidiendo ayuda. Aun así no logró despertar a Murdock, Wallace y Margaret que dormían en los aposentos de Gwen. La mayoría de los hombres se retorcían agarrándose el estómago con una mano mientras que con la otra trataban de alzar la espada o apuntar con el arco; otros habían caído dormidos de cualquier forma obstaculizando el camino y demostrando que había abusado del vino de sus señores. Solo unos pocos arqueros pudieron presentar batalla y consiguieron herir a varios hombres, antes de ser abatidos, en su mayoría debido a la mala puntería de sus propios compañeros.

Al caer la tarde, Gwen y sus hombres consiguieron hacerse con el control del castillo. Sintió un placer casi morboso cuando se acercó a sus aposentos para atar a los traidores que aún dormían. Su placer se incrementó cuando consiguieron abrir los ojos vidriosos y enfocar la mirada en ella. Esperó a que la situación entrara en sus mentes a través de la neblina de la droga, y solo entonces ordenó encarcelarlos en las mazmorras. Tuvo cuidado de que los encerraran lejos de la última celda para evitar cualquier posibilidad de escape.

Subió a lo alto de la torre para proclamar su triunfo, pero lo que vio la dejó helada.

Capítulo 19

Habían llegado.

Alistair esperaba en la barbacana a que Gwen se perdiera de vista para seguirla cuando escuchó un ruido al otro lado del muro. Se volvió y vio a Fergunson acercándose en compañía de las curanderas y el monje. A juzgar por la cantidad de hombres que lo acompañaban venía la mayor parte de su ejército. Reprimió un gruñido al pensar en lo desprotegido que debía estar Stonehill y en lo que harían los delincuentes si se enteraban de ello. Decidió gritarle que devolviera a la mitad de los hombres cuando un par de ellos llamó su atención. No portaban los colores de Stonehill y estaba seguro de que no formaban parte de Fairland. Se tensó y volvió la mirada hacia Fergunson que lo saludaba desde el otro lado del foso en espera de que le abrieran la puerta. Alistair dio la orden de mantenerla cerrada y mandó a los hombres que se prepararan para la batalla. No le gustaba lo que veía afuera. Oteó a los soldados que acompañaban a su amigo y se dio cuenta de que la mayoría de ellos no formaba parte de su ejército ni del de Fairland. Eran hombres que se habían unido a Fergunson y eso solo podía significar que eran el ejército invasor. Frunció el ceño mientras pensaba con rapidez en cómo transmitirle la información de que estaban en peligro. Un nudo se formó en su estómago al darse cuenta de que su amigo se hallaba en desventaja numérica, por no hablar de las tres mujeres y el cura que eran la única familia de Gwen y quedarían en medio de la pelea.

Se apoyó en la almena con indolencia y trató de parecer despreocupado mientras por dentro elevaba una oración al cielo pidiendo que su amigo y sus hombres, entendieran el mensaje.

—Si queréis entrar todos deberéis desenvainar vuestras espadas —gritó a la vez que mostraba la suya—. Y deberéis hacer lo mismo que en Kingworth —añadió mientras blandía su espada para señalar a los hombres que se habían replegado poco a poco hasta rodearlos.

Fergunson se tensó al escuchar el nombre del lugar donde habían sido emboscados. En aquella ocasión servían de protección a una joven dama de la corte que volvía al hogar después de haber sido concertado su matrimonio. Habían recorrido más de la mitad del camino cuando fueron atacados por uno de los hombres de rey que no estaba dispuesto a perder a la heredera que había seducido en la corte. La dama, que no estaba dispuesta a casarse con el hombre propuesto por el rey, se había confabulado con su amante para escapar del matrimonio indeseado.

En aquella ocasión había sido una pareja de la corte, en esta parecía ser el grupo que se había unido a ellos en el camino alegando ser vasallos de Alistair. Gruñó de frustración y se giró en su silla para encontrarse de frente con la mirada interrogante de Maud. Maldijo el momento en que aceptó llevarlas con él; no podía arriesgarse a que les pasara algo.

Pero antes de que pudiera ordenar a sus hombres que las protegieran, comenzó la batalla.

Alistair bajó a toda prisa la barbacana a la vez que ordenaba a los hombres para que se separaran en grupos. Uno saldría con él afuera para ayudar a sus hombres mientras que otro se quedaría guardando el castillo. Ordenó que levantaran el rastrillo a la vez que montaba su caballo y salía a galope. Tenía que poner a salvo a las tres mujeres y al monje antes de entrar de lleno en la pelea.

O al menos eso era lo que había planeado. Cuando llegó al otro lado del foso la pelea era encarnizada. Cuando consiguió dar con Fergunson lo encontró junto a las tres mujeres y el monje. Su asombro fue aún mayor al comprobar la agilidad con la que ellas manejaban la espada, arma que hasta ese momento, nunca había visto en manos de ninguna. Se unió a ellos y se olvidó de ese detalle para entrar de lleno en la batalla. El pensar en Gwen sola en la torre, solo sirvió para aumentar su ira y ensañarme más contra el enemigo.

* * *

Gwen observó la batalla desde lo alto de la torre. Un sudor frío se apoderó de su cuerpo cuando comprendió que estaba viendo a los hombres con lo que se había topado días atrás, y aunque desde la distancia parecía que ellos los superaban en número, estaba segura de que no estaban todos los que había visto. Bajó a toda prisa las escaleras dando órdenes a diestra y siniestra. Tenían que ayudar a Alistair y a sus hombres antes de que llegara el resto. Tomó un arco y un carcaj que encontró en su camino y corrió hacia el patio. Se subió a la barbacana y examinó la batalla mientras esperaba que abajo le prepararan su caballo. Observó a los hombres y al no reconocer la figura del líder, aumentó sus sospechas de que aún faltaban hombres por llegar. Mandó a los arqueros a que tomaran posición y les definió el blanco dando órdenes de disparar a todo aquel que se acercara al borde del foso.

Luego bajó, se ajustó el arco y el carcaj a la espalda y subió a su caballo. Desenvainó su espada y se encaminó a la batalla acompañada de una parte de sus hombres. El resto los había repartido entre la barbacana y la parte posterior del castillo. No estaba segura de que el enemigo no conociera las debilidades de Fairland y en ese momento tanto la puerta trasera como los túneles se habían convertido en puntos a proteger.

Cuando llegó al lugar no pudo evitar sentirse contenta, no solo por la expectación de la batalla, sino porque volvía a luchar al lado de sus mentor y amigo. Se juntó a ellos y comenzó a pelear mientras escuchaba la voz de Anselm que aun en la pelea trataba de corregir errores.

Las batalla comenzaba a decantarse a favor de ellos cuando llegó el otro grupo enemigo, lo que les hizo luchar con más ahínco. El campo de batalla se había alejado del castillo por lo que los arqueros no tenían forma de actuar.

Alistair ordenó a sus hombres reagruparse para atacar en un frente común, pero la cantidad de hombres que seguían llegando hacía imposible la misión. Justo cuando iba a dar la orden de retroceder, vio de soslayo cómo Gwen se acercaba al foso y hacía señas con un pañuelo para después regresar a la lid con el pañuelo atado a la espada. Entonces pudo ver al resto de los hombres que salían del castillo. Gwen había pedido refuerzos y estos no tardaron en salir por lo que debían estar esperando la orden. Entre los que salieron se encontraba un grupo de arqueros que desapareció en el bosque antes de poder siquiera identificarlos. Al poco los enemigos comenzaron a caer alcanzados por las flechas. Dejó de ver a Gwen por lo que dedujo que ella lideraba al grupo de arqueros.

Volvió a la lucha, y trató de encontrar al causante del ataque. Él no conocer a Hugh de Southwick hacía más difícil su búsqueda.

* * *

La batalla continuaba y comenzaba a oscurecer cuando Alistair escuchó lo que parecía un grito de guerra en un idioma desconocido, se volvió justo a tiempo para ver acercarse a un nuevo grupo de atacantes. La algarabía que hacían era tal que superaba los ensordecedores ruidos de los aceros. Alistair contuvo el aliento cuando se fijó en la dirección que tomaba el que debía ser el líder. Morgana, que en algún momento de la refriega había perdido su caballo, luchaba en tierra contra uno de los mercenarios sin percatarse del hombre a caballo que cabalgaba veloz hacia ella con la espada en alto. Alistair le gritó lo más fuerte que pudo e intentó cabalgar hacia ella, pero no llegó a tiempo. Morgana fue alzada al lomo del caballo mientras este pisoteaba el cuerpo del enemigo. Alistair se disponía a ir en ayuda de Morgana cuando fue interceptado por otro hombre que portaba una maza. Habría sido alcanzado si el padre Anselm no hubiera aparecido en ese momento.

—Morgana —jadeó Alistair.

—Gracias a Dios que llegaron los refuerzos —fue la respuesta del monje.

Asombrado, Alistair miró a su alrededor y comprobó que los recién llegados se habían unido a la batalla a favor de ellos. Miró a su alrededor en busca de Gwen y del resto de las mujeres, pero solo encontró a su esposa que peleaba espada en ristre con un hombre el doble de su constitución. Preso de una ira irracional, corrió hacia ellos.

Gwen gritó ofendida cuando Alistair la empujó fuera del alcance del enemigo y comenzó a pelear con él olvidándose de ella.

—¡De acuerdo! —volvió a gritar ella, exasperada—. Él es tu vasallo, así que es todo tuyo.

Una calma fría se apoderó de Alistair cuando las palabras de Gwen penetraron en la espesura de su mente; no solo peleaba contra el hombre que había intentado herir a su mujer, sino que además era un traidor que no se merecía otra cosa más que la muerte.

En ese momento observó además, que como buen traidor no peleaba limpio y se valía de cualquier cosa que sirviera a su fin. Alistair desistió de una pelea limpia y utilizó todas las artimañas aprendidas en el campo de batalla.

Hugh le lanzó un cuchillo que consiguió rozar su antebrazo. Alistair lo contraatacó con rabia obligándolo a retroceder. Mientras lo hacía, Hugh tropezó con uno de los cadáveres que llenaban el lugar. Perdió el equilibrio y cayó sobre una maza que seguía atada a la mano del caído, clavándose sus filos dentados en la espalda.

La batalla no tardó mucho en acabar. Muchos de los hombres huyeron al ver a Hugh caído; otros, los que conformaban los ejércitos de Murdock y Wallace, continuaron luchando hasta caer rendidos a manos de los refuerzos extranjeros.

Alistair examinó el campo de batalla en busca de sus hombres, identificándolos uno a uno. Siempre habían peleado con él lo que le permitía reconocerlos aun con el sucio de la batalla. Cuando vio a Fergunson se sintió aliviado, pero volvió a preocuparse al ver que su amigo miraba alrededor con desesperación. Se acercó a él curioso por su actitud. Cuando este le comentó que había perdido de vista a Maud, se volvió para buscar a Gwen solo para darse cuenta que ella también había desaparecido.

Juntos comenzaron a buscar a las mujeres hasta que dieron con el caballo del guerrero que había agarrado a Morgana. El animal parecía alerta con la miraba fija en un punto. Alistair se volvió hacia el lugar que señalaba el caballo y después tocó el brazo de Fergunson para llamar su atención. Los dos caminaron hacia el borde del bosque donde un hombre gritaba a las cuatro mujeres, mientras el padre Anselm charlaba animado con otro.

—Soy tan buena o mejor que Gwen —protestó Morgana con las manos en la cintura; ignoró la expresión de Gwen y miró indignada al hombre que intentaba imponerse sobre ella.

—Ya no eres una niña —replicó el hombre con un extraño acento, lo que hizo que todos los presentes hicieran una mueca—, además se supone que eres una curandera no una guerrera.

—Soy lo que tenga que ser para defenderme —replicó ella entre dientes, con lo que se ganó murmullos de apoyo de parte de sus hermanas.

—Alguien tenía que sacarte a ese tipo de encima —insistió el hombre.

—Ah, sí —siguió ella aún más indignada—, el hombre ya no molestaba y me sacaste solo a mí —Morgana se señaló con un dedo—, ¿por qué no a las demás? —las señaló mientras ellas desviaban la mirada.

—La orden era protegerlas a todas y eso hicimos —afirmó el hombre orgulloso.

Morgana entrecerró los ojos y se acercó más a él mientras ladeaba la cabeza. Alistair miró asombrado como Morgana se enfrentaba al hombre mucho más alto y fornido que ella, un solo toque y rompería todos sus huesos, por un momento dudó si la mujer era valiente o tonta.

—No recuerdo ver a nadie empujando a Gwen sobre la grupa de un caballo —la voz dulce con la que habló fue tan inquietante que todos los presentes optaron por retroceder, salvo el hombre ante ella.

—Creo que a los dos nos consta que ella no necesita que la cuiden.

Las gracias de Gwen fueron solapadas por el grito de Morgana.

—¿Insinúas que yo sí?

—¡Sí! —gritó el hombre—, mírate —la señaló—. Estás llena de sangre, tienes un corte en un brazo y otro en la cara, lo que demuestra que tú no eres más que una mujer, no la señora de Fairland. ¿Qué querías, que te mataran?

El rostro de Morgana se suavizó y una sonrisa tierna apareció en su rostro lo que desconcertó a los hombres que observaban la escena.

—Es cierto, no estoy protegida por la maldición, pero al igual que ella, me ha entrenado el mejor de los maestros y la muestra es que estos rasguños me los hice cuando un salvaje me agarró por detrás y me subió de golpe a su caballo.

El hombre enrojeció hasta la raíz del cabello.

—Pero tranquilo, aun así he conseguido mantenerme viva —añadió ella risueña, mientras le daba palmaditas en un brazo. Las toses para ocultar la risa se repetían sin cesar.

Alistair observó la escena divertido. Se volvió hacia Fergunson para hacerle un comentario, pero su amigo se había ido. Lo buscó y lo vio acercarse a Maud que era curada por Magge de una herida en la boca.

Detectó un movimiento por el rabillo del ojo y se giró para ver a Gwen que se acercaba a él con una expresión divertida; se asombró al darse cuenta de que era la primera vez que la veía relajada y feliz.

—Milord —comentó ella con voz alta y socarrona—, permitid que os presente a Wolfgan, nuestro vecino del norte. ¡Wolfgan! —gritó Gwen para llamar la atención del hombre que seguía discutiendo con Morgana. Cuando vio que no tenía éxito, se acercó a él y le haló de la túnica; como seguía sin prestar atención, le dio un puntapié en la espinilla. Exasperada por su falta de reacción Gwen le agarró por la barba y tiró con toda su fuerza. Cuando lo oyó gritar continuó—: te presento a Alistair McDougald, el nuevo señor de Stonehill.

Wolfgan le dirigió una mirada asesina mientras se sobaba el mentón. Gruñó su malestar y extendió su mano para saludar a Alistair, sin apartar la mirada de Gwen. Entonces escuchó a su espalda la voz de Morgana que le susurraba:

—Es el esposo de Gwen.

Wolfgan los miró de hito en hito sin dar crédito a lo que había escuchado.

—¿Os habéis casado? —exclamó sorprendido—, ¿qué pasó con la profecía? —preguntó a Gwen que bajó la cabeza para ocultar una mueca de hastío.

—Se ha cumplido a rajatabla —comentó Morgana encantada.

—Vaya amiga te has vuelto —murmuró Gwen.

—Muéstramelo —exigió Wolfgan con recelo—, ¿dónde te hirió? Y lo más importante: ¿cómo lo consiguió?

Gwen trató de pasar por alto la exigencia mientras miraba alrededor.

—Yo no la herí —gruñó Alistair, a la vez que apretaba los puños para controlar el deseo de estamparlos contra la cara del extraño.

—¿Y cómo es que entonces conseguiste casarte con ella?, eso solo se logra si consigues que Gwen sangre.

Gwen se sonrojó al recordarlo.

—Sin querer le rompió la nariz —comentó Magge—, un toquecito de nada y sangró.

Gwen bufó desdeñosa.

—Y con testigos —aportó el padre Anselm.

—Menos mal que no estabas allí —murmuró Gwen.

—Y eso fue solo la primera vez —continuó Magge.

Wolfgan alzó una ceja inquisitivo mientras Gwen miraba al cielo.

—No sé vosotros, pero ya es de noche. Hace frío, estoy cansada y todavía queda mucho por hacer, como curar a los heridos y enterrar a los muertos, no es tiempo de charlar entre amigos —cuando se volvió para irse, Alistair la agarró por el brazo impidiéndole escapar.

—Espera un momento —le aconsejó—, todos estamos cansados y necesitamos un poco de calma antes de volver al trabajo.

—Descansen ustedes —lo desafió—, yo voy hacer mi trabajo —se soltó de un tirón y se volvió dejándolos atrás.

—Será mejor que empecemos —aconsejó Wolfgan con la mirada fija en la espalda de Gwen—. Cuanto antes terminemos antes podrán contarme todo los detalles —añadió con un guiño en dirección a Magge. Después caminó hacia sus hombres y les dio órdenes en una lengua extraña.

Alistair lo miró irse con una mezcla de curiosidad y exasperación.

—No te preocupes por él —le comentó Anselm al acercarse—. Es un buen hombre que ha sabido llegar siempre en el momento oportuno. Admira mucho a Gwen, pero su corazón se prendió de otra persona —añadió con un gesto hacia Morgana, que junto a sus hermanas, revisaba a los heridos.

Capítulo 20

Quedaba poco para el amanecer cuando decidieron darse un descanso. Los heridos estaban atendidos y los enemigos se encontraban presos en las mazmorras.

Gwen se sentó en su silla, recostó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos. Aún no había subido a acomodar sus aposentos porque le aterraba pensar en el estado en las que encontrarían sus cosas.

Wolfgan se acercó a ella y se sentó a su lado con una jarra de cerveza. La empujó con el hombro para llamar su atención lo que hizo que Gwen abriera los ojos para verlo.

—Así que te has casado —comentó él divertido—, quién lo diría —sonrió.

—¿Eso que tomas es cerveza? —le preguntó a cambio.

—Sí, ¿quieres un poco? —le ofreció antes de llevar la jarra a su boca.

—Yo, en tu lugar, no la bebería —replicó con indiferencia.

Wolfgan miró la jarra con preocupación. Algo en el tono de Gwen le decía que no bromeaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó ansioso.

—Nada —lo miró con inocencia—, solo preparé un par de barriles para distraer al enemigo. Pero no te preocupes —lo miró con ojos entrecerrados para ocultar la diversión—, estoy segura de que tu estómago lo resistirá y Morgana no tendrá inconveniente en cuidarte.

Wolfgan se sonrojó. Gwen lo miró enternecida. Era un hombre alto de complexión y musculatura fuerte, su cabello era tan largo como el de ella y contrastaba con el de Morgana como el día y la noche. Era todo un guerrero y un hombre con sangre muy fría que no dudaba en matar a quien lo incomodara. Sin embargo, cada vez que oía el nombre de Morgana, el hombre duro desaparecía; el fiero león se convertía en un gatito mimado.

—Será mejor que baje a la despensa —comentó ella con voz cansada—, o tendremos a la mitad del castillo enfermo.

—¿Necesitas ayuda? —se ofreció él. Gwen le restó importancia con un movimiento de mano.

—No te preocupes solo es cuestión de apartar los que servirán para saciar la sed de los que están en las mazmorras —continuó su camino con una sonrisa diabólica en los labios.

Wolfgan se quedó sentado mirando con tristeza su jarra de cerveza. Tenía mucha sed después de la batalla, pero no se atrevía a tomar el líquido amarillo. Suspiró resignado y miró el salón. El lugar bullía de actividad. Un grupo de hombres preparaban las mesas para una comida tardía, en otro rincón, Morgana, Magge y Maud velaban a los heridos más graves. Anselm no se encontraba por ninguna parte lo que significaba que seguían enterrando a los caídos. Volvió la vista hacia las mujeres y se fijó en Morgana. La había echado de menos, tanto que tan pronto como pudo, tomó el primer barco para ir a visitarla. Reprimió un grito de exasperación al recordar la estampa que presentaba cuando la vio luego de todo un largo otoño lejos de ella. Una parte de él quería zarandearla la otra se sentía orgullosa de su pequeña guerrera. Verla pelear con tanta destreza con la espada no hizo sino corroborar algo que él ya sabía: que ella era la mujer ideal para su pueblo. Sabría cuidarlo y defenderlo cuando él no pudiera hacerlo. Había viajado allí con la intención de llevarla con él y ahora nada ni nadie podrían impedirlo.

Morgana sintió la mirada de Wolfgan. Su estómago todavía daba saltos de alegría al ver que había vuelto. Frunció el ceño al preguntarse qué lo había traído de vuelta tan pronto. Se dio cuenta con tristeza, que vivía a la espera de su llegada. Le aterró pensar en el día que dejara de ir a visitar Fairland o que decidiera casarse y viajar con su mujer, como solían hacer muchos comerciantes. Sintió que el corazón se le comprimía solo de pensarlo.

Alguien le apretó el brazo y se volvió para encontrarse de frente con su hermana Magge que la miraba con comprensión y cariño.

—Ha sido un día duro para todos. Me imagino que en tu cabeza deben danzar todo tipo de ruegos y maldiciones. ¿Por qué no te sientas con Wolfgan, descansas un poco y a la vez le haces compañía? Aquí ya no tenemos nada más que hacer.

—¿Qué harás tú? —le preguntó.

Magge le dedicó una mirada pícara antes de decir:

—Algunos tendrán que dormir en el piso de arriba, voy con Maud a preparar los aposentos de Gwen, estoy segura de que agradecerá un poco de privacidad.

—Os acompaño —replicó decidida.

—No, quédate. Anselm sigue afuera junto con los demás. Alistair debe de estar por regresar en cualquier momento y necesitará a alguien que le ayude a romper el hielo con Wolfgan.

—Para eso está Gwen.

—Ella también está trabajando. Todavía queda mucho por hacer y solo puede hacerlo ella. Y tú necesitas alejar de tu mente tanta muerte y destrucción.

—Está bien —aceptó Morgana resignada, necesita algo que la distrajera de los muertos, de la maldad de los lamentos que poblaban su mente—, iré a distraer a Wolfgan.

Magge le dio una palmadita en el hombro y se fue seguida de Maud, mientras Morgana tomaba el camino contrario en dirección a Wolfgan.

Apenas acababa de sentarse cuando llegó Alistair acompañado de Fergunson. Lo vio mirar alrededor con una mueca de disgusto antes de dirigirse a la mesa principal y sentarse en la primera silla que encontró.

—¿Habéis terminado ya? —preguntó Wolfgan de manera casual.

—Sí, ya está todo en orden allá afuera.

—¿Queréis que os traiga algo de beber? —preguntó Morgana solícita.

Alistair entrecerró los ojos y vio la jarra que Wolfgan había dejado intacta en la mesa.

—¿Es eso cerveza?

—Sí. ¿Quieres un poco? —le preguntó con sorna ofreciéndole la jarra.

—Yo, en vuestro lugar, no la tomaría —replicó Alistair.

—Eso mismo me recomendaron —murmuró Wolfgan.

Después de un silencio incómodo Alistair se volvió hacia Morgana lleno de curiosidad.

—Las he visto a las tres pelear hoy con mucha destreza —Wolfgan gruñó por lo bajo—. ¿Quién ha sido vuestro maestro? —Alistair ignoró al hombretón.

—Nos enseñó nuestro hermano —respondió ella orgullosa—. Él practicaba con nosotras las técnicas que luego enseñaría a Gwen.

Alistair la miró sorprendido.

—¿Quién es vuestro hermano? —preguntó.

Morgana lo miró sin poder creer lo que escuchaba, luego soltó una carcajada feliz al comprender lo que pasaba. Su hilaridad en cambio no alegró a Wolfgan que apretó la mandíbula con fuerza y odió al hombre que había sido capaz de hacerla reír con tantas ganas.

—Creo que no hemos tenido tiempo de sentarnos a charlar con calma desde vuestra llegada a estas tierras —comentó Morgana—. Nuestro hermano mayor es el padre Anselm —continuó ella—. Era muy joven cuando fue a Tierra Santa. Partió siendo un simple paje y regresó convertido en un monje guerrero. Desde entonces nos entrena a las cuatro. A Gwen, porque al ser la señora de Fairland debería saber protegerse y a nosotras… ya sabéis que las curanderas no estamos siendo bien vistas a ojos de los hombres. Nuestro hermano se empeñó en enseñarnos a cuidarnos y a defendernos de todo el que quisiera hacernos daño.

—Así que sois todas expertas guerreras —afirmó.

—Hasta ahora hemos sabido sobrevivir —replicó ella con un encogiendo de hombros.

—¿Funcionan bajo algún precepto o norma especial? —preguntó con indiferencia. Morgana le dedicó una mirada interrogante.

Alistair la miró y continuó:

—El padre Anselm hizo sus votos de castidad y dedicación exclusiva a Dios, ¿vosotras también habéis hecho votos o podéis casaros y formar familia?

Wolfgan se enderezó en su asiento y apretó los puños mientras contenía el aliento, no le gustaba el cariz que tomaba la conversación.

—No hemos hecho más votos que el de casarnos con el hombre que amemos —respondió mirándolo con una sonrisa—. Nos queremos mucho y nos encanta estar juntas, pero también sabemos que algún día nos separaremos para continuar con nuestro legado.

—Así que, si un hombre está interesado en vosotras…

—Solo tiene que decirlo —lo interrumpió Gwen—. Ya pueden saciar la sed —añadió al colocar una vasija sobre la mesa.

—En ese caso —Alistair ignoró la cerveza—. Estoy seguro de que una de vosotras recibirá pronto una petición de matrimonio —comentó con una mirada pícara dirigida hacia las escaleras por donde Fergunson había desaparecido.

—Puedo aseguraros, milord, que dicha proposición se espera con ansia —replicó Morgana, feliz.

—En ese caso mejor esperen dos —comentó Wolfgan mientras llenaba una jarra de cerveza. Morgana se giró sorprendida.

—¡Dos! —exclamó.

—He decidido que ya es tiempo de casarme, y el tiempo que he pasado en Fairland me ha mostrado la clase de mujer que quiero y que necesita mi pueblo.

Morgana se enderezó y palideció un poco contuvo el aliento mientras miraba a Wolfgan.

—De hecho esa es la razón por la que adelanté el viaje —la miró a los ojos y tomó un trago de cerveza antes de continuar—: vine con la única intención de pedirte que te casaras conmigo.

El silencio de la mesa fue roto por Wolfgan al colocar de nuevo la jarra sobre la mesa. Morgana parpadeó repetidas veces mientras trataba de asumir las palabras. Gwen y Alistair se miraban entre sí conteniendo el aliento.

—¿Y bien? —insistió él—. ¿Te casarás conmigo?

Morgana dejó de mirarlo para ver a Gwen que asentía con una sonrisa en los labios. Después miró hacia Alistair que se limitó a encogerse de hombros. Volvió a mirar a Wolfgan y se sorprendió al ver que una copa aparecía frente a ella. Tomó un trago largo y saboreó la bebida. Una voz en su interior le decía que respondiera con la misma indiferencia con la que le había hecho la proposición. Colocó la copa sobre la mesa y sin apartar la mirada de ella, respondió con toda la calma que pudo reunir.

—Tengo un don —comenzó dándole vueltas a la copa—, más que un don es una auténtica maldición —lo miró—. Puedo oír a los muertos. Y no suele ser algo agradable. A veces me sobrepasan.

—Me gusta eso —comentó Wolfgan con el mismo tono indiferente de ella—. Así, cuando muera, podré seguir atormentándote con mis cosas y no podrás hacer nada para evitarlo.

Morgana soltó el aliento y miró sus brillantes ojos azules.

—Está bien —suspiró—, que así sea.

Las palabras de Morgana tardaron en penetrar los nervios de Wolfgan. Cuando por fin lo comprendió tomó aire y la agarró por los hombros acercándola a él para besarla con pasión. La respuesta de Morgana no se hizo esperar.

—Bien, tortolitos, ¿dónde y cuándo será la boda? —la pregunta de Gwen consiguió separar a la pareja.

—Tan pronto como se pueda —comentó Wolfgan feliz—. Supongo que Anselm no tendrá problemas en oficiar una que otra boda, luego de tanto funeral.

—En eso tienes razón —intervino el monje. Se acercó a la mesa y tomó asiento al lado de Gwen—. De ahora en adelante solo quiero matrimonios y bautizos —añadió con una mirada intencionada a Gwen.

—Estoy seguro de que todos pondremos lo mejor de nuestra parte —ironizó Alistair, con lo que consiguió que todas las miradas se centraran en él.

El monje esbozó una sonrisa antes de carcajearse feliz.

—Me alegra saberlo —comentó entre risas.

Capítulo 21

El día comenzaba ya a vislumbrarse cuando todos decidieron retirarse a descansar un poco. Magge y Maud habían conseguido ordenar los aposentos y Gwen se había acostado feliz por primera vez en mucho tiempo. Aún quedaba pendiente el juicio a los vasallos y a su madrastra, así como lo nombramientos de nuevos vasallos, lo que había provocado una pelea con Alistair, pues él quería darle a Fergunson y a Maud, que ya habían hecho pública su intención de casarse, las tierras de Hugh y ella quería darles las de Wallace. Aún tenían mucho que discutir pero Gwen sabía que llegarían pronto a un entendimiento. Había también otros hombres a los que premiar por su lealtad y sabía que en eso estarían de acuerdo.

Acostada en su cama con la cabeza sobre el pecho de Alistair, Gwen recordó los eventos de la madrugada. Fergunson le había pedido matrimonio a Maud y, luego de dudar un poco, ella había aceptado. Magge estaba feliz porque la visión que había tenido tiempo atrás se había cumplido sin inconvenientes y ahora estaba tranquila, pues el ciclo se había cerrado. Sonrió al recordar cuando ella les informó a todas su intención de casarse con el molinero. Al parecer mantenían una relación a escondidas desde hacía mucho tiempo.

—¿En qué piensas? —le preguntó Alistair aún medio dormido.

—En nada en particular. Solo repasaba los acontecimientos del día.

—Hmm, me gusta eso —murmuró él, al recordar el momento en que por fin pudo hacerle el amor a su esposa en una cama.

—Tonto —replicó ella mientras le hacía cosquillas en su pecho.

—Solo un poco —comentó de pronto serio y despierto—. ¿Es cierto eso que dijo Magge sobre la profecía?

—¿Te refieres a lo de romperla?

—Huh-hum.

—No lo sé —respondió pensativa.

—¿Quieres hacerlo?

Gwen apoyó sus brazos en el pecho desnudo de Alistair y acomodó la cabeza sobre ellos para mirarlo.

—Entrelazar las manos a través de la piedra romperá el maleficio —comentó más que preguntó—. No lo sé. Por una parte no me fue mal con la maldición, conseguí sobrevivir a todos los ataques sin un rasguño —ironizó—. Pero por otra parte, de no existir la profecía, tampoco habría sido atacada con tanta persistencia.

Alistair alzó una ceja.

—Además tiene su beneficio extra: sabes cuándo aparecerá el hombre de tu vida —observó socarrona.

—Eso no siempre es sinónimo de felicidad y el precio no me gusta. No haces más que sangrar cuando estamos juntos.

Gwen hizo una mueca y se tocó la nariz, al recordar el golpe que se había dado contra la cabeza de Alistair cuando se acercó a él, para pedirle hablar a solas en sus aposentos. Alistair que tenía la cabeza apoyada en una mano, cuyo codo reposaba en el brazo de la silla, estaba concentrado en la conversación que se desarrollaba ante él. Al escuchar la voz de Gwen se incorporó de golpe sin darse cuenta que ella estaba inclinada sobre él con lo que terminó pegándole con la cabeza en la nariz. En encuentro consiguió hacerla sangrar de nuevo. Su preocupación por su bienestar quedó ahogada por las risas y vítores de Wolfgan y los demás habitantes del lugar.

—Me gustaría intentarlo —comentó Alistair mientras su estómago se contraía de nuevo al recordar la escena—. No me gusta verte sangrar.

—¿Has hablado con Morgana? —preguntó con sospecha.

—Con ella y con todas —la abrazó con fuerza—. No pienso arriesgarme a perderte ahora que te tengo.

—No exageres.

—No cuesta nada intentarlo.

—Nuestras hijas estarían desprotegidas ante el enemigo —argumentó ella.

—Nuestras hijas tendrán un padre y hermanos que las protejan.

—No sabrán que han encontrado al hombre de su vida.

—Lo sabrán en su corazón cuando llegue el momento.

—Yo no sé coser ni bordar, no podré enseñarles —dijo con un poco de vergüenza.

—Pero a cambio les enseñarás a pelear. A curar y también enfermar a la gente... ¡Ay! —Gwen lo golpeó en el pecho, con indignación fingida—, y a coser heridas y hablar con los animales.

—Supongo que visto de ese modo, no es tan malo.

—No, no es tan malo que el Caballero de la Muerte termine con la Dama Invencible —sonrió mientras la agarraba por la cabeza y la acercaba a él para besarla.

Capítulo 22

—Bien, aquí estamos otra vez —murmuró Gwen a las puertas de Stonehill.

Estaban ya a mediados de la primavera y por fin se habían podido reunir todos para celebrar las bodas de las tres hermanas y el fin de la maldición. Los últimos meses habían sido muy desagradables pues entre el juicio contra los traidores, que terminó con la expulsión de todos los implicados de sus tierras y del reino, y la reconstrucción de Stonehill, que llevó a Alistair a ausentarse una larga temporada de Fairland, tuvieron que lidiar con lady Marion y su negativa a aceptar que Alistair ya no estaba a su alcance. Les llevó semanas, y la intervención real, poder enviarla devuelta a su hogar.

Ahora podían dar por concluida esa etapa amarga. Al día siguiente completarían el círculo e iniciarían uno nuevo, lo que la animaba y asustaba por igual. Aunque había tenido tiempo para acostumbrase a la idea, Gwen sentía como si estuviera a punto de presenciar la partida de un ser muy querido. Lo mismo sintió cuando se percató de que llevaba ya un par de meses sin sangrar, lo cual era más que asombroso debido a lo torpes que eran tanto Alistair como ella. Ahora cada vez que chocaban era él el que sangraba. Eso le sirvió para comprender lo que su esposo sentía cada vez que ella se hacía daño.

Aunque le había costado reconocerlo, terminó por aceptar el hecho de que estaba profunda y locamente enamorada de su esposo y aunque no se lo había dicho con palabras, sabía que él le correspondía. Lo notaba en cada caricia, en cada palabra, e incluso en cada golpe o arañazo.

Esperaba que el rito acabara con la maldición. Aunque nunca se lo había dicho, temía la hora del parto y la posibilidad de morir desangrada como su madre. Si bien era algo fortuito, y muy común en los tiempos que vivían, también sabía que la maldición aumentaba las posibilidades de que le ocurriera lo mismo que a su madre.

Quería vivir una vida larga y plena al lado de Alistair y ver crecer a sus hijos y nietos.

Desmontó y se acercó a la piedra que taponaba la entrada de la torre. La acarició con reverencia antes de seguir el camino. Mañana uniría sus manos con las de Alistair a través del hueco de la piedra. Se casarían siguiendo el rito ancestral para acabar con la maldición y el pasado.

Epílogo

El grito llegó al salón donde los hombres aguardaban. Alistair se encogió al oírlo, mientras agarraba su copa de vino.

—No te preocupes, ya verás que todo terminará pronto, es una mujer fuerte —Wolfgan le palmeó la espalda aparentando tranquilidad.

Alistair le dedicó una mirada sombría.

Deseó que le tiempo le hubiera ayudado y así evitar tener a ese hombretón como invitado. Habían llegado a mediados de verano porque Morgana quería estar presente en el nacimiento del primer hijo de Gwen y estaba convencido de que los tendría de invitados el resto de la estación.

—Piensa que yo solo espero uno —replicó con malicia—, pero tú lo pasarás peor —esbozó una sonrisa maliciosa. Morgana también esperaba su primer hijo, y visto que en su familia los trillizos eran algo normal, disfrutaba solo con pensar que Wolfgan pasaría por lo mismo que él ahora, pero multiplicado por tres.

Su sonrisa de satisfacción desapareció al escuchar otro desgarrador grito.

—Ya son más seguidos —murmuró Fergunson, que se encontraba al otro lado de Alistair, conversando con Heribert su cuñado y molinero de Fairland.

Cuando llegó el siguiente grito, Alistair no aguantó más y corrió por las escaleras antes de que los hombres pudieran hacer algo para detenerlo.

—No os preocupéis —comentó Heribert orgulloso—, cuando se encuentre en la puerta con mi Magge, volverá manso.

* * *

Alistair irrumpió en la habitación. Miró de inmediato hacia la cama donde se encontraba su mujer y sintió que el corazón se le salía del pecho ante la escena que presenciaba. Morgana le agarraba una mano mientras le susurraba al oído. Magge, a los pies de la cama, le sujetaba las piernas mientras Maud le ordenaba que empujara.

Cuando la escuchó gritar de nuevo corrió hacia ella, se arrodilló a su lado y le sujetó la otra mano. Gwen lo miró con los ojos vidriosos, agotada después de todo un día de parto. Justo cuando iba a decir algo volvió a gritar y le apretó con fuerza la mano. Cuando cesó la contracción se volvió hacia él y le dijo entre jadeos.

—Lloras.

Alistair no se había dado cuenta de las lágrimas que recorrían su rostro, y lo peor era que no sabía cómo pararlas. Cuando Gwen se derrumbó en la cama con el rostro desencajado y el cabello húmedo pegado a su rostro, Alistair pensó que la vida sin ella no tendría sentido.

Se dio cuenda de que lo había dicho en voz alta cuando ella lo miró con asombro y ternura. Entonces mientras volvía a empujar le gritó que ella también lo amaba.

Alistair sintió que un gran peso se alejaba de su corazón. Hasta ese momento no se había percatado de cuanto necesitaba oír esas palabras de boca de su esposa. Luego pensó que tal vez a ella le pasara lo mismo, así que decidió que a partir de ese momento le diría que la amaba todos los días de su vida.

—Ya casi está —masculló Maud—, solo un poco más.

Gwen hizo el último esfuerzo y poco después comenzó a escucharse el llanto fuerte de un bebé.

—¡Es un niño! —exclamó Magge, fascinada—. Ahora podemos decir que la maldición ha acabado.

Gwen se desplomó sobre la cama sin soltar a Alistair que no había dejado de llorar y de repetir que la amaba, mientras le besaba la mano.

—¡Oh Dios! —exclamó Gwen antes de soltar otro grito.

Alistair la agarró con fuerza la mano, alarmado ante la idea de que algo pudiera salir mal. Maud, que seguía limpiándola, levantó la vista para mirarla con una sonrisa feliz.

—Aguanta, querida. Al parecer no ibas a tener un niño tan grande como su padre, sino dos.

Alistair palideció y se mareó al escuchar la noticia. La alegría del primero se había unido al del segundo, pero también lo había hecho el miedo al pensar que tal vez Gwen no soportara los dos partos. Siguió sujetando su mano con fuerza mientras le rezaba a Dios para que todo saliera bien, sin dejar de llorar desconsolado.

Gwen no tardó en traer al mundo a una niña, lo que aumentó el regocijo de las mujeres. Envolvieron a los bebés en mantas y los colocaron en los brazos de la madre mientras el padre trataba de recomponerse.

Alistair nació y creció en el campo de batalla, la sangre y la muerte habían sido siempre sus compañeras. Había vivido y hecho cosas tan horrorosas que incluso ver una flor marchita lo maravillaba. Pensaba que no había en el mundo nada más hermoso que una noche de paz iluminada por la luna y las estrellas. Pero después de ver a su mujer con sus dos hijos en brazos, decidió que esa era la escena más hermosa, misteriosa y feliz que hubiera visto o vivido jamás. Los observó con detenimiento con la intención de guardar la imagen en su mente para siempre, pero todo se borró cuando tocó a sus hijos por primera vez.

—Te quiero —Gwen lo miró con amor y Alistair volvió a llorar.

Comprendió que las lágrimas ya no eran de angustia y desesperación, sino de felicidad al sentir que al fin había llegado a casa.

FIN

Nota de la autora

Aunque Beltaine, y la Fiesta de los locos, solo se mencionan en la novela, estas festividades eran propias de la Edad Media.

La Fiesta de los locos se celebraba en el solsticio de invierno (19-21 de diciembre), y consistía en hacer todo lo opuesto a lo que se hacía en un día normal. Las mujeres se vestían de hombres, y estos de mujeres, se dormía de día, se tomaban caminos diferentes, etc. Entre los miembros del clero (sacerdotes, diáconos, monaguillos) se elegía a un «papa de los locos», que se encargaba de parodiar una misa; en ella utilizaban un lenguaje vulgar y lleno de obscenidades. Se permitía jugar, comer y bailar en el altar; cualquiera podía imitar al papa y degradar su imagen sin temor a ser castigado. Igual suerte corría el señor feudal, que ese día era parodiado y vilipendiado por sus siervos.

Por su parte, la fiesta de Beltaine era una fiesta celta propia del mes de mayo (que aún se celebra en algunas partes de Europa). En ella se encendían hogueras alrededor de las cuales caminaban y se reunían tanto las personas como los animales ya que se creía que el fuego tenía poderes protectores y regeneradores. Otra parte importante de la fiesta consistía en bañarse en los manantiales sagrados, o beber de su agua antes del amanecer, como un rito de fertilidad. También era propio de la fiesta adornar todo con flores (personas, animales y casas) y bailar alrededor del árbol de mayo (un árbol, o un tronco, adornado por los más jóvenes con listones, banderillas, frutas y flores), como símbolo de buena suerte.

La dama de Fairland

Isabel No

La dama de Fairland © 2016 Isabel No

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