LA DAMA BLANCA

Omar Santa Ana
La Dama Blanca

Diseño de la portada: 1ª Edición Juan Ruiz Guerrero 2ª Edición Patricio Ruales

Omar Santa Ana Carbajal, 2006
www.ladamablanca.es
ISBN-13: 978-84-611-3855-5
ISBN-10: 84-611-3855-4
Depósito legal: M-49519-2006

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Se habla sin cesar contra las pasiones. Se las considera la fuente de todo mal humano, pero se olvida que también lo son de todo placer.

Denis Diderot

1 Rusia, 1859

Los ojos de Zigovich permanecían quietos, concentrados en aquellas treinta y dos piezas de madera que con tanto esfuerzo había tallado durante más de cinco meses.

¿Por qué no mueves de una vez? preguntó el joven Mijailovich.
Un momento, la apertura es lo más importante del ajedrez. Ya deberías saberlo respondió Zigovich. Mijailovich intuía que su tío empezaría la partida con su jugada predilecta: peón cuatro rey.
¡Vamos! insistió el muchacho.
Zigovich tenía el cabello largo y un poco rizado, era de baja estatura y a simple vista daba la impresión de ser un hombre de exigua erudición, pero a medida que se le iba conociendo, se descubría la grandeza de su ser. Poseía unos ojos enormes que desprendían un sorprendente brillo, y su rostro irradiaba una inusual confianza que le merecía al instante el respeto de las personas. Por fin, su gruesa y tosca mano se acercó al peón del rey y jugó tal como se esperaba. Mijailovich no dudó un instante y utilizó el mismo movimiento. Aquella respuesta hizo sonreír a Zigovich, que de inmediato sacó el caballo del rey para atacar al peón de su sobrino; Mijailovich optó por defenderlo utilizando su caballo. La respuesta de Zigovich fue rápida; cogió el alfil y amenazó al caballo.
La partida siguió el cauce esperado, paso a paso Zigovich fue eliminando las piezas de Mijailovich hasta llegar al fatídico mate. En ese instante, una señora corpulenta que frisaba los cincuenta años entró en la humilde cabaña.
¡Por Dios! Otra vez con ese maldito tablero, ¿cuántas veces te he dicho que no juegues con el muchacho? ¿No te das cuenta de que lo único que consigues es confundirle más?
Mujer, no es para tanto. Él se está esforzando, quiere aprender y eso es lo que importa dijo Zigovich.
El ajedrez no es para él, no posee tu juicio y menos aún tu talento. Nunca será como tú.
La mujer dio unos pasos hasta la mesa de madera que había justo en el centro de la cabaña, donde colocó el pan y unas cuantas bolsas de cuero.
¿Habéis traído leña? preguntó Andrea sabiendo de antemano la respuesta. Los dos guardaron silencio. Es lo único que os pido, pero no hacéis caso, un día de estos cogeré esas endemoniadas piezas y las echaré al fuego.
Aquellas palabras sacaron a Zigovich de su profunda meditación y le hicieron reaccionar de inmediato.
¡Mujer! Ya hemos terminado, enseguida iremos a buscarla.
Con los ojos apagados y una desgana inconmensurable, Zigovich y su sobrino salieron de la cabaña. El invierno era sin duda la estación más dura de aquella región cercana a los montes Urales. Los pobladores, inexorablemente, soportaban temperaturas que podrían catalogarse de apocalípticas.
Caminaron durante media hora. Para Zigovich aquel trayecto resultaba agotador, sólo ansiaba coger la leña necesaria y regresar de inmediato. Por el contrario, para Mijailovich recorrer aquel camino suponía un pequeño cambio en su aburrida existencia; a sus quince años su mente era un barullo de preguntas y respuestas, su cuerpo estaba en constante alteración y no comprendía el porqué de tanto infortunio. Finalmente, se detuvieron junto a unos troncos, Zigovich apartó unas hojas que reposaban junto a un añoso árbol y se sentó junto a él.
¡Vamos, muchacho! ¿Qué esperas? No tenemos todo el día dijo Zigovich con desgana.
Mijailovich observó el hermoso paisaje que le rodeaba, inspiró una gran cantidad de aire y, con mucha apatía, cogió el hacha que Zigovich había dejado en el suelo. Con toda la tranquilidad del mundo, empezó a trozar los troncos. Veinte minutos después, tiró el hacha a un costado. Estaba harto, siempre le tocaba realizar el trabajo duro: cortar leña, apartar la nieve. Volvió a mirar las montañas, inhaló una bocanada de aire y, al instante, se dio cuenta que a lo lejos unas personas se aproximaban. No les perdió de vista ni un segundo, ya que por aquellos parajes no eran abundantes las novedades. Se acercó con premura hasta su tío y le despertó. Zigovich observó a su alrededor, parecía confundido, luego, al ver el rostro de Mijailovich, reaccionó y le interrogó medio enfadado:
¿Por qué me has despertado?
Mira hacia allí dijo emocionado Mijailovich y, de inmediato, preguntó ¿les ves?
Sí… que no estoy ciego.
Tío, se están acercando.
Son sólo forasteros, no debes tener miedo. Mijailovich anhelaba conocer otras ciudades, deseaba tener amigos, pero era incapaz de comunicarse con los muchachos de su misma edad, apenas podía mantener una exigua conversación con sus tíos y con nadie más. De modo que, cuando intentaba hablar con otras personas, su lengua se entorpecía, su respiración se aceleraba y el final era un sollozo incontenible. Por esa razón, sus padres decidieron llevarle a vivir con sus tíos, porque con ellos, lejos de la ciudad, no sufriría la burla de sujetos insensatos.
Aquellos extraños llegaron. Eran dos y llevaban las cabezas totalmente cubiertas, por lo que no se sabía si se trataba de mujeres o de hombres. Vestían unos gruesos pantalones de cuero y con ellos viajaba un enorme burro que arrastraba un pequeño pero cargado carro. Uno de ellos se apartó, se aproximó con pasos sosegados hasta Mijailovich y se detuvo. De inmediato el muchacho le vio el rostro, era una hermosa joven: tenía una piel clara, su cabello era liso, del color resultante de la mezcla entre el castaño y el azabache. Sus ojos eran de un color pardo chispeante y debía bordear los diecinueve años. Mijailovich no se movía, estaba pálido. Quería hablarle mas sólo la observó; sentía novísimas sensaciones que, para él, eran desconocidas. Por unos segundos la imaginó en sus brazos y, al ver sus gruesos labios, fantaseó con ellos. La joven, al notar la extraña abstracción del jovenzuelo, se inquietó y, sin perder un segundo, dio un giro, pensando que se trataba de un chico trastornado. Se dirigió hasta Zigovich.
¡Buenas tardes! dijo la forastera. Zigovich le devolvió el saludo con un ligero movimiento de su cabeza. Necesito su ayuda; estamos buscando a la familia Vircovik. Nadie por esta región nos ha ayudado. No sé lo que le ocurre a esta gente Zigovich permanecía silencioso sin dejar de mirar a la muchacha. Entiendo, usted es como todas las personas que encontré por el camino. Debí imaginarlo. ¡Seré estúpida! la joven empezó a alejarse de Zigovich.
Espere, le diré dónde residen los Vircovik dijo Zigovich.
Dígame el camino, es lo único que pido.
Hoy ya no podrán ir, tendrá que ser mañana.
¡Mañana! Es imposible, no tenemos dónde cobijarnos. Además, viaja con nosotras una niña. Sería muy arriesgado.
Zigovich guardó silencio, recordó aquella ocasión en que Vircovik le salvó de la tragedia, de la soledad, del mismo infierno. Imágenes de su pasado apresaron su presente y durante unos segundos dejaron su eterno letargo, pero, con firmeza, una a una las fue eliminando hasta que su mente se liberó, observó a la joven y le dijo:
Pueden hospedarse esta noche en mi casa, es humilde, mas hay pan y es caliente. Tengan la seguridad de que no pasarán frío.
¿Lo dice en serio?
Sí.
La muchacha se quedó en silencio. Miró a sus hermanas y pensó que aquella oferta no era una mala elección. Sacó de sus bolsillos unas monedas y se las ofreció a Zigovich.
Por favor, recíbalas.
Zigovich las observó, dudó unos instantes y sintió una extraña turbación en su estómago. Pensó que había algo esotérico en esa oferta y que sin duda era el destino disfrazado de belleza el que le ofrecía su ayuda. De inmediato las cogió, luego preguntó a la joven:
¿Podemos utilizar su carro para llevar la leña? La muchacha afirmó con la cabeza. Mijailovich, con la colaboración de la extranjera, subió al carro los trozos de leña que había cortado, dio un golpe al borrico y de inmediato se dirigieron a la casa de Zigovich.
A pesar de la lentitud del animal, el hogar de Zigovich apareció como por encanto. Cuando entraron, Andrea, al ver a los inesperados invitados, se quedó inmóvil, estaba confusa, daba la impresión de no entender lo que ocurría.
Las forasteras se quitaron las capuchas y aparecieron los rostros impolutos de Smaleva, de diecinueve años de edad y de Kristina, de dieciocho. Kristina tenía el pelo rizado y muy rubio. Además parecía tener una mirada perdida. La mayor arropaba en sus brazos a su pequeña hermana Anna, que apenas había comenzado su andadura en este mundo, pues sólo tenía tres años de edad. Andrea apartó a Zigovich y preguntó enojada:
¿Quiénes son? Zigovich permaneció en silencio. Ni siquiera sabes sus nombres y te atreves a traerlas a nuestra casa.
Necesitan nuestra ayuda, ¿cómo negarme? Sólo será por esta noche, no debes preocuparte.
Nunca me escuchas Andrea observó a la menor de las muchachas ¿Y dónde las acomodarás?
He pensado que podrían dormir en el establo, sé que no es un lugar adecuado, pero al menos no pasarán frío.
Zigovich, Andrea, Mijailovich y las dos chicas empezaron a cenar en el más absoluto silencio, mientras la pequeña Anna dormía sobre unas colchas. En la mesa había un trozo de pan, un enorme tazón de leche para cada uno y algunas deliciosas frutas. Cuando terminaron de cenar, Zigovich las guió hacia el establo.
Gracias por ayudarnos dijo Smaleva—, usted es la única persona que nos ha mostrado un poco de hospitalidad.
No se preocupe. Mañana las llevaré hasta la tierra de los Vircovik.
¿Conoce a los Vircovik?
Sí, les conozco. Una vez recibí su amparo, eso no lo olvido. Dígame, ¿por qué quiere visitar el castillo? ¿Acaso es familia de Vircovik?
Es mi tío, y vengo por una promesa.
¡Promesa! manifestó Zigovich asombrado.
Sí… por una promesa recalcó Smaleva. Zigovich encontró en la joven la misma fuerza que atesoraba Vircovik. Sus palabras y su mirada eran las mismas, e incluso desprendía ese extraño magnetismo que desiguala a los alumnos de los maestros. La observó por última vez y añadió:
Usted no conoce su situación, ni la del castillo, pero quiere verle de todos modos. Sabe… hace mucho tiempo que nadie viene a visitarle, usted será el único familiar que reciba después de siete u ocho años. Zigovich cerró la puerta del establo, caminó hasta su cabaña y apagó la luz del candil.

2

Al día siguiente, Zigovich, Mijailovich y las recién llegadas se encaminaron hacia el castillo de los Virkovik. Persiguiendo la sombra de Mijailovich iban sus fieles compañeros: dos enormes perros borsoi.

Transitaban por un angosto camino, en silencio, el cual era interrumpido por Mijailovich y los perros. El muchacho, de tanto en tanto, lanzaba un leño que cogía del carro, y los perros, de forma desesperada, corrían en su búsqueda. Smaleva le observaba, sonreía y tras unos segundos su mirada volvía a perderse por el camino. De súbito recordó la explicación que le dio el campesino acerca de su tío, llena de intriga preguntó:

¿Qué favor le hicieron los Virkovik?

Zigovich, que arrastraba sus pesadas botas con engorro, observó estupefacto a la joven. Se ajustó su voluminoso chaquetón de piel y se dedicó a pensar durante unos instantes, si debía contestar o permanecer callado. Después de una larga espera, Zigovich le respondió:

Hace muchos años, me cuesta recordar. Tal vez unos veinte o veintiséis: más o menos. Los Virkovik llegaron a estas tierras. Junto con la familia también vinieron sus criados: eran doce, lo recuerdo porque los asocié con los doce apóstoles de Cristo. Los Virkovik compraron el arcaico y casi derruido castillo del conde Czianich y, en menos de tres meses, lo restauraron. Yo mismo trabajé en la remodelación. Fueron años buenos... ¡Sí señor! Nunca podré olvidar la primera vez que le vi: él estaba concentrado, inmóvil, con la mirada fija en unas piezas de madera. Más adelante comprendí que se trataba de ese mágico juego llamado ajedrez.

Los Virkovik me habían contratado para sacar la nieve y ayudar en diferentes menesteres de la casa. Usted no puede imaginar lo afortunado que me sentía. Todos mis vecinos intentaron trabajar en el castillo, pero sólo yo lo pude conseguir. Trabajaba todo el día por un sueldo que, seguramente, parecería una miseria. Mas era mejor aquello que malgastar la vida en las tierras de un ricachón explotador o trabajando en las minas. Durante casi tres años permanecí en aquella situación de seguridad y bienestar. En ese tiempo yo disfrutaba de la compañía de otra mujer: Helena. Ella, de complexión enfermiza, poseía un cuerpo frágil en contraste con su alma que era de hierro. El destino le había preparado una existencia corta. Y, en una terrible noche de temperaturas bajo cero, recayó de una fiebre que parecía curada. Cerró los ojos y ya no los volvió a abrir.

El día que fue sepultada, todos los vecinos se reunieron, incluso los Virkovik se presentaron. Cosa extraña, ya que no solían relacionarse con la gente del pueblo, sólo abandonaban el castillo cuando viajaban a Francia o Inglaterra. De un día a otro, sentí que todos los inviernos de la tierra se hacinaban en mi ser; me vi solo, mi mente y mi alma no concebían una existencia sin Helena, estaba perdido en el enorme vacío que se había formado a mi alrededor. Jovencita, puedo jurar que soy una persona que nunca se ha acobardado ante los problemas, que siempre me he enfrentado a las adversidades que me ha planteado la vida. Le digo que jamás me he escondido pero, en aquella ocasión, la idea de terminar con mi existencia se apoderó de mi mente y no podía aniquilarla. Durante casi cinco días no fui a trabajar, pensé que los Virkovik buscarían a otra persona. En esos momentos el mundo se me derrumbaba, estaba solo, sin trabajo, sin nada para comer. Mi cabeza era un caos de ideas sin sentido y la despiadada idea cobraba más fuerza. Mas mi voluntad y mi alma se aliaron para evitar un final no deseado. Ese día cogí unas cuantas cosas y me dispuse a dejar mi hogar, con el pensamiento de que en otras tierras tendría mejor suerte. Cuando me disponía a emprender la marcha, el carruaje de los Virkovik se detuvo delante de mi casa. Observé por la ventana. Un hombre bajó del carruaje, era Vircovik. No lo podía creer. Llamó a la puerta. En un principio pensé en guardar silencio, dudé, pero un impulso inexplorado me obligó a enfrentarme a él. Vircovik clavó su profunda mirada en mis ojos, acto seguido, sin que yo le invitara, se introdujo en mi casa, la observó desidioso, luego regresó y dijo: “Coge lo que necesites, vendrás a vivir al castillo”. Su voz era la de un hombre confiado, seguro de sí mismo, pues, estaba convencido de que yo aceptaría.

Smaleva aprisionó con fuerza la cuerda que sujetaba al burro y se la entregó a Mijailovich. Se aproximó hasta unas mochilas que cargaba el animal y de su interior sacó una pequeña botella que albergaba un poco de licor. Sin dudarlo bebió a placer. Cuando terminó invitó a Zigovich.

¿Aceptó la oferta? preguntó Smaleva. Zigovich con el sabor del licor en sus labios, respondió:
Sí, muchacha, acepté. De no tener nada, pasé a tenerlo todo. Para un miserable como yo, aquel acontecimiento fue un regalo del cielo.
Al terminar de subir una pequeña e inclinada cuesta; divisaron el castillo, Smaleva parecía ansiosa, sintió cómo los latidos de su corazón se aceleraban. Lentamente fueron acercándose. El desconcierto de Smaleva iba aumentando cuanto más próxima se encontraba a él, ya que aquel hermoso recinto se había transformado en un lugar de espanto: lleno de suciedad, basura y restos de carrozas; e incluso se podía observar cómo algunas paredes no habían podido resistir el paso del tiempo y muchas de ellas se encontraban rajadas o derruidas.
¿Qué ha sucedido, por qué se encuentra todo tan deteriorado? preguntó Smaleva.
Creo que no soy la persona apropiada para contárselo respondió Zigovich.
Smaleva se aproximó hasta las rejas que protegían el abandonado castillo. Le costó trabajo empujarlas y, cuando éstas cedieron, sintió el rechinamiento de sus goznes. Entró apresurada en los desérticos jardines, los cruzó y sus ojos vieron una enorme puerta de madera que, a pesar de haber caído en el olvido, aún conservaba su elegancia. Zigovich y Mijailovich siguieron a la joven hasta la entrada principal del castillo. Smaleva cogió una aldaba de bronce ennegrecida por los años y golpeó con fuerza la enorme puerta. Esperó unos segundos, pero nadie abría. Lo intentó por segunda vez con más ánimo. La puerta se abrió. Un hombre decrépito, con atuendos de mayordomo, huesudo, con la piel rojiza, apareció de improviso delante de Smaleva como si se tratase de un ser fantasmal. Al mirar a las jóvenes dijo:
¿En qué puedo ayudarlas?
¡Shirov! ¿Eres tú? ¡No puede ser! Soy Smaleva, la hija mayor de Anna, hermana de Vircovik.
¡Hija mía!
El anciano la abrazó con todas sus fuerzas. Hizo lo mismo con Kristina y sonrió al ver a la pequeña Anna. Saludó a Zigovich con inmensa alegría y estrechó la mano a Mijailovich.
El interior del castillo seguía el tono del exterior; los viejos muebles, que en tiempos atrás fueron decorados con fascinantes tallados y finísimas telas estampadas, estaban rotos, quemados y desmontados.
¿Dónde está mi tío? preguntó Smaleva impaciente. El anciano observó a Zigovich, luego dirigió su mirada hacia la joven. ¿Qué es lo que sucede? insistió Smaleva.
Iré a ver cómo se encuentra su tío dijo Shirov. Con mucha dificultad, se dirigió hasta unas enormes escaleras y con paso lento fue subiendo escalón tras escalón. Mijailovich se quedó pasmado e inmóvil. Una vez más la perturbadora belleza de Smaleva le atrapaba. Todo lo contrario le ocurría con Kristina que, a pesar de poseer una belleza considerable, no despertaba en él la más mínima atracción. En uno de sus pocos intentos, quiso descubrir el color de los ojos de Kristina, pero no lo consiguió, ya que ella siempre ocultaba su rostro. En cambio, los ojos de Smaleva estaban llenos de vitalidad y encontró en ellos un brillo inusual. Buscó su cuerpo con agudo nerviosismo y al segundo percibió su fascinadora fragancia, que terminó de embelesarlo. Zigovich, al ver al muchacho ensimismado, le dio un pequeño empujón y éste reaccionó. El anciano hizo una señal con la mano desde el segundo piso, como indicando que se acercaran. Zigovich, Kristina, con la ayuda de Smaleva, y Mijailovich empezaron a subir las escaleras. Cuando llegaron, les indicó que sólo Smaleva y Zigovich podrían visitar a Vircovik. Con un caminar lento, siguieron a Shirov a través de un largo pasillo. Ulteriormente, pasaron por unas cinco habitaciones, cuyas puertas se encontraban en un estado calamitoso; Shirov se detuvo en una habitación de proporciones desmedidas y, observando a Zigovich, le dijo:
El señor Vircovik me ha indicado que usted debe entrar primero y de inmediato abrió la puerta. Zigovich esperó un segundo, inhaló un poco de aire y entró. Parpadeó para adaptarse a la repentina oscuridad de aquellas cuatro paredes. Dio unos pasos y unas sábanas que colgaban de unas cuerdas estuvieron a punto de hacerle tropezar. Alguien había colocado un tendedero en medio de la habitación.
Zigovich se acercó hasta la mecedora de madera, donde Vircovik solía descansar por las tardes. Zigovich, que hacía tiempo que no le veía, quedó aturdido al recordar las enormes llagas que cubrían el rostro de su viejo amigo.
—¡Zigovich! —dijo Vircovik al verle.
—Maestro, me alegro de que se encuentre bien. —Ha pasado mucho tiempo, ¿por qué no me has visitado? —preguntó Vircovik y al ver que su antiguo alumno no le respondía, añadió—: sé que te casaste otra vez. Me tranquiliza que al fin hayas escuchado mis palabras; eras muy testarudo y llegué a pensar que acabarías solo. Encerrado en una habitación como esta, muriendo ante un tablero de ajedrez.
Zigovich le observó con tristeza. Recordó secuencias alegres de su vida en aquel castillo y, sin querer, se le formó una ligera y sutil sonrisa.
Tiene razón, era un cabezota. Andrea ha sido mi salvación. Ella es el ángel que siempre quise encontrar. Vircovik sonrió y moviendo el báculo que sujetaba en su mano derecha añadió:
—He oído que trabajas en las tierras de los Guriova. Sabes que esa gente no vale nada, son basura, deberías regresar. Esta es tu casa; además, necesito que me ayudes a reformar el castillo: se cae a trozos.
Zigovich sabía que no podría pagarle ni una sola hora de trabajo. Sólo él estaba al corriente de la realidad de su maestro y amigo, pues en muchas ocasiones había visto a la señora Guriova, dueña de enormes tierras, entregar a Shirov un cuenco con algo de comida. Zigovich se acercó un poco más y le dijo:
Sus sobrinas lo están esperando.
¡Malditas mocosas! En el peor momento de mi vida han tenido que venir; aunque no lo creas, este castillo genera muchos gastos. Y con esas muchachas...
Tal vez ellas le puedan ayudar a reconstruirlo.
No digas tonterías, ni siquiera podrían traer un poco de leña. Si hubieran sido hombres todo sería diferente, y quizás mi conocimiento no se perdería. Pero son mujeres.
Tendrá que ayudarlas.
¿Es que acaso tengo otra opción? Dile a la muchacha que entre. Mas no quiero que me vea el rostro, así que será mejor que siempre mire al suelo. Zigovich se acercó hasta la puerta, le dijo a Smaleva lo que quería Vircovik y luego entró con ella. Con mucha atención Vircovik observó a la joven. Pensó en un principio que se trataba de un muchacho, por las ropas que llevaba, pero enseguida se dio cuenta de que sólo eran burdos engaños que su propio cerebro le producía.
¿Cómo te llamas? preguntó Vircovik.
Es una pena que no se acuerde de mí.
¡Insolente muchacha! Sólo quiero conocer tu nombre.
Y yo quería verle a usted. No he realizado este largo viaje para entrar a esta maloliente habitación y mirar al suelo.
La muchacha está ofendida... entiende que lo hago por tu bien.
He recorrido media Europa para encontrarle; hemos escapado de violadores, de asesinos, de la peste. Y ahora usted me dice que lo hace por mi bien. En ese punto, Vircovik creyó escuchar la voz de Anna, y el rostro de Smaleva terminó por confundirle. Vircovik observaba a su sobrina y creía ver a Anna. Golpeó con el puño su mecedora de madera, luego observó el suelo y como un flash recibió unas enigmáticas imágenes: luces, oscuridad y el rostro de su hermana hormigueando en su mente. Aturdido y sin vislumbrar lo que acaecía, habló:
¡Muchacha atrevida! A lo mejor tu madre piensa que requiero de su ayuda, a lo mejor imaginas que suplicaré que te quedes. Debes saber que no os necesito y no quiero verte en mi castillo.
Sólo estoy aquí por la promesa que le hice a mi madre, y para informarle de que ella ha sido asesinada. Ésa es la razón de mi visita. No espero nada de usted añadió enfadada Smaleva.
En aquel instante, Smaleva rompió la advertencia de Vircovik y alzó la mirada; sus ojos se clavaron como cuchillos puntiagudos sobre el cuerpo de Vircovik. Él, al escuchar aquellas terribles palabras, comprendió lo que su mente había captado y, horrorizado, preguntó:
¿Cuándo la mataron?
Hace cinco meses respondió Smaleva. Vircovik se puso de pie, dio unos pasos hasta la ventana y con su añoso báculo corrió las cortinas. Al instante empezó a mirar el paisaje y, después de unos segundos, dijo:
Dejadme solo.

3

Smaleva, con el rostro lleno de ira, abandonó la habitación de Vircovik; caminaba deprisa y a su lado iba Zigovich, que intentaba calmarla. Shirov, Mijailovich y Kristina esperaban con impaciencia en el colosal salón del castillo.

¿Cómo ha ido todo? preguntó Shirov.
Bien, mi querido amigo respondió Zigovich. No nos quiere en su casa añadió Smaleva. No es posible, quizás es un malentendido, el

señor Vircovik no suele actuar de ese modo dijo perplejo Shirov.

Lo ha dicho dijo Smaleva enfadada , pero no es un problema, yo tampoco quiero quedarme. Como dije antes, estoy aquí porque hice una promesa a mi madre.

¿Qué le prometió a su madre? preguntó Zigovich.
Smaleva se acercó hasta su hermana pequeña, la cogió y empezó a acariciarle el cabello.
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Seguro que Vircovik le habló de mi madre. Como es de su conocimiento, ella se llamaba Anna, mi hermana pequeña lleva su mismo nombre Zigovich asintió con la cabeza en señal de aceptación sabrá también que mi madre, al igual que Vircovik, sentía una gran pasión por el ajedrez. Usted no se puede imaginar las interminables horas que dedicó mi madre a intentar enseñarme los secretos de ese juego… ¡que por cierto, detesto! No comprendo cómo algunas personas pueden dedicar su tiempo, su vida y su inteligencia a sesenta y cuatro cuadrados ridículos. Mi madre amaba ese juego y quiso transferírmelo, mas yo veía las veinticuatro piezas como diminutos juguetes fríos y sin vida. Yo no era como ella. Con once años, sólo deseaba correr, esconderme por el bosque, molestar a mi hermana y jugar con los animales.

»El ajedrez resultaba odioso, aburrido, maldecía ese juego, pero a pesar de mi desprecio, yo intentaba satisfacerla. Estudiaba, imaginaba las jugadas, mas mi esfuerzo era en vano, no poseía su don. Mis errores no la hicieron abandonar, todo lo contrario, ella pensaba que sólo era cuestión de práctica. Y en su porfía, me hizo estudiar durante tres horas diarias las tácticas de ese juego. Por la noche tenía que demostrarle lo aprendido jugando contra ella.

»Así estuve durante tres años. Puedo jurar que alcancé un buen nivel, sin embargo, jamás conseguí ganarle una sola partida. Mi madre siempre hablaba de Vircovik; ella explicaba que yo me parecía a él en sus inicios como ajedrecista, y que sólo necesitaba practicar y practicar. Cierto día, le prometí que viajaría hasta estas tierras y que aprendería igual, como lo hizo mi tío en su día.

Su tío es la persona indicada, él me enseñó todo lo que sé. Gracias a sus enseñanzas conseguí derrotar al mejor jugador de la época dijo Zigovich.

Ahora recuerdo quién es usted, mi madre en más de una ocasión me habló del discípulo de mi tío, de las intrigantes jugadas que realizaba y del esperanzador futuro que le esperaba en el mundo del ajedrez. Jamás imaginé encontrarle por estas tierras, lo que no entiendo es por qué no ha vuelto a jugar —Zigovich recordó imágenes de su pasado, observó a la muchacha y decidió guardar silencio después de cómo le he hablado, no creo que Vircovik quiera enseñarme. Lo mejor será que regrese a España con mis hermanas.

No diga eso, la paciencia es la respuesta dijo Zigovich antes de apartarse. Luego llamó a su sobrino, que permanecía en una esquina, pensativo. El muchacho se acercó hasta su tío.

Mijailovich, escucha. Necesito que me hagas un favor, es importante para mí, quiero que esta noche te quedes aquí. ¡Mijailovich! No debes tener miedo.

Mijailovich le miró confundido. En su interior deseaba quedarse, quería seguir cerca de Smaleva, pero sentía temor. Intentó pronunciar unas palabras, mas la presencia de Shirov, Kristina y Smaleva le detuvieron, y apenas consiguió pronunciar un exiguo “sí” que sólo Zigovich atinó escuchar.

¡Muy bien, muchacho, me enorgullezco de ti! Zigovich se despidió y antes de marcharse fijó su mirada en Smaleva.

4

Un fino rayo de sol que se filtraba por una vetusta ventana acarició las delicadas mejillas de Smaleva. Ella, al sentir aquel calor placentero, se despertó. Miró a su alrededor y vio que Anna y Kristina dormían placidamente. Un segundo después, escuchó roncar a Mijailovich, que se había acomodado cerca de ellas. Smaleva apartó de golpe las sábanas y comenzó a buscar con anhelo su reloj. Al no encontrarlo, pensó que Kristina se lo había cogido, ya que ella tenía por costumbre dormir con el reloj bajo su almohada: ese débil “tictac” era suficiente para provocar un estado de bienestar difícil de describir. Smaleva se dirigió hasta la cama de Kristina y con mucha suavidad introdujo su mano debajo de la almohada. De inmediato, lo encontró. Eran las siete de la mañana. Se vistió lo más rápido que pudo, se arregló el cabello y salió de la habitación. Cuando llegó al comedor del castillo, encontró a Shirov sentado en una silla leyendo un libro.

¡Buenos días! ¿Leyendo a estas horas? preguntó Smaleva sorprendida. Shirov, perdido en ese instante en un mar de sueños y fantasías, no le respondió. Smaleva se acercó un poco más para comprobar que su viejo amigo se encontraba bien. De súbito, reaccionó:

Buenos días, señorita Smaleva. Disculpe mi actitud, estaba absorto en la lectura.
No se preocupe. Soy yo la que debería disculparse, no usted.
Si le apetece puedo prepararle una de mis infusiones.
Creo que lo dejaré para otra ocasión, dentro de unos minutos partiré hacia el pueblo, tengo que arreglar unos asuntos.
Disculpe mi desacierto. Son muchos los años que no puedo dormir como Dios manda; cierro los ojos y despierto casi enseguida, así que paso estos ratos leyendo algún que otro libro.
Recuerdo que había una enorme biblioteca con libros valiosos añadió Smaleva.
Sí, así era, hasta que incendiaron el castillo. Ahora sólo quedan unos cuantos volúmenes. Puedo jurar que hice todo lo posible por salvar la mayor cantidad de esos magníficos y únicos ejemplares, enfrentándome a ese fuego que no se detenía ante nada.
Aquellas palabras trajeron a Smaleva las imágenes de su hermana Kristina, atrapada por las llamas en un incendio incontrolado que se produjo en su propia casa. El fuego empezó en la habitación de su padre y desde allí se fue extendiendo. Todos consiguieron salir, menos Kristina. Entre tanto alboroto nadie se acordó de ella. Kristina conocía muy bien todos los rincones de su casa, no necesitaba ayuda para escapar, pero el fuego lo abrasaba todo y aturdía sus prodigiosos sentidos. Fue su padre el que, armado de valor, se introdujo en la casa y consiguió sacarla de allí. Smaleva regresó de sus recuerdos y preguntó:
¿Quién incendió el castillo?
Los hombres de sir Henry: todo por culpa de una partida de ajedrez. No sé cómo el señor Vircovik fue capaz de jugar aquella partida. Aún no lo entiendo.
¿Es qué Vircovik perdió? preguntó Smaleva.
Sí... perdió. Ese hombre se caracteriza por ser perseverante y porque no reserva ningún método para obtener sus propósitos. Tú sabes que el señor Vircovik siempre ha sido una persona seria y responsable. No sé cómo cayó en la trampa. Sir Henry es un hombre astuto, dueño de unas grandes empresas heredadas de sus padres. No le falta nada, lo único que le apasiona en la vida es el ajedrez, y dedica parte de su vida a encontrar buenos jugadores con el ánimo de doblegarlos. Grandes ajedrecistas, en su mayoría hombres, han caído a sus manos, incluso los mejores del mundo se han rendido ante él. Y entre ellos, Vircovik.
¿Cómo le convenció? preguntó Smaleva intrigada.
Sir Henry llevaba mucho tiempo buscando a Vircovik, le habían hablado maravillas de él. Pensó que tal vez sería un digno rival. Su primera aproximación resultó infructuosa: Vircovik no quiso participar en esa partida, a pesar de que la cantidad ofrecida por sir Henry era apetecible. Como su tío no accedió al requerimiento de sir Henry, vino la represalia. Durante dos semanas nos vimos acechados por hombres extraños que incendiaron el establo y mataron al ganado. Además, un día fui golpeado brutalmente por cuatro individuos. Nuestras vidas, antes tranquilas, se transformaron en agitadas y exaltadas existencias. Vircovik sabía quién provocaba todos esos atropellos, mas no podía detenerlos.
Pero, ¿cómo le convenció? insistió con terquedad Smaleva.
Saber esperar es un don que se aprende con el transcurrir de los años. Comprendo tu impaciencia, mas déjame que te siga narrando lo acaecido. Sir Henry se presentó de nuevo en el castillo, le ofreció otra oportunidad, pero, en esa ocasión, las reglas cambiaron: si Vircovik ganaba volvería a tener la tranquilidad que antes disfrutaba; de lo contrario, tendría que pagarle el doble de toda la fortuna que guardase en el castillo. No sé qué ideas pudieron gobernar, en ese momento, el cerebro de Vircovik. Tal vez, pensó que el rival sería asequible, o lo subestimó, quizás, la impotencia de no poder detener a ese hombre con sus manos le obligó a enfrentarse con las armas que mejor manejaba. Pero, sí sé lo que a continuación ocurrió: después de más de seis horas de partida, Vircovik perdió. Aún lo recuerdo sentado, observando las piezas de ajedrez, después de que Henry abandonara la casa. Yo no me atrevía a romper el silencio. Vircovik había sido derrotado en su propio terreno. En aquel campo de batalla, donde él creía que era invencible. Lo había perdido todo. Más adelante, Henry regresó con unos cuantos hombres para cobrar lo que había ganado; se llevaron los objetos de valor y todo el dinero. No dejaron nada. Sin embargo, la apuesta decía que debía pagarle el doble de la fortuna que guardase el castillo. Pero como a Vircovik no le quedaba nada, ya que fuera del castillo tampoco poseía bienes ni dinero, sir Henry tomó la decisión de quemarlo todo. Los hombres de Henry cogieron a Vircovik y le golpearon durante casi media hora, dejando su cuerpo a merced de las llamas. Cuando se marcharon Henry y sus hombres, entré y saqué a Vircovik. En un segundo viaje pude salvar unos cuantos libros, fueron muy pocos. Con pena lo digo. Al día siguiente, Zigovich nos alojó en su casa. Vircovik estaba herido y tenía quemaduras por todo el cuerpo aunque, gracias a Dios, no eran muy graves. Yo le atendí lo mejor que pude, pero debo reconocer que, sin la ayuda de Andrea, la mujer de Zigovich, Vircovik hubiese muerto aquella misma noche. Desde aquel instante el gran alumno de Vircovik, el campesino ruso que en tiempos no muy lejanos había sorprendido con su descaro y su sorprendente habilidad para derrotar a los mejores campeones europeos, sólo vivía para vengarse de Henry, y tras permanecer diez años en el anonimato, Zigovich volvió a jugar al ajedrez. Su participación en un torneo de París resultó notoria, ya que lo ganó sin ofrecer ni un empate. Su nombre fue ganando credibilidad y así, después de ganar varios torneos consecutivos, pudo competir contra el mejor ajedrecista del momento: un francés orgulloso. Zigovich arrasó a su rival, venció con comodidad, pero nadie en su sano juicio habría apostado por aquel campesino ruso que, como el ave Fénix, resurgía de sus cenizas. Yo lo hice, sabía que Zigovich no sólo ganaría, sino que aplastaría a su adversario. Sólo yo, en aquella sala oscura, fui capaz de descifrar la realidad; Zigovich jugaba contra Henry y no con aquel campeón francés. Sólo yo podía imaginar el terrible odio que envolvía a mi querido amigo. Sólo yo podía entenderle. Sé que la venganza no lleva a ningún lado, pero aquella idea había conseguido transformarlo en un hombre seguro, decidido y, sobre todo, ganador. Al mismo tiempo que ganó fama y dinero, aquel campeonato le otorgó lo que más deseaba: acercarse a Henry para ejecutar su venganza. Como era su costumbre, Henry le ofreció una importante cantidad de dinero por jugar contra él, pero Zigovich no lo aceptó. Quería enfrentarse mediante una apuesta: todo su dinero contra todos los bienes de Henry. A sir Henry le pareció una locura porque la diferencia económica entre ambos era muy considerable, y él tenía mucho más que perder.
Entonces la partida no se realizó añadió Smaleva.
¡Claro que sí! A Henry le encantan los retos que para un ser normal serían imposibles de aceptar. La partida se jugó en un casino propiedad de Henry y sólo acudieron cuatro personas; Grisham, el alumno de Henry de once años de edad, ellos dos y yo. Aquellas siete horas me parecieron eternas, sólo Dios sabe lo aburrido que puede ser fijarse en determinados hechos que parecen inmutables. Todo lo contrario pensaba el joven alumno de Henry. Grisham observaba con tanta concentración el tablero que daba la impresión que en realidad fuera él quien jugaba contra Zigovich. La verdad es que no sabría explicarte cómo se desarrolló aquella partida; cuando parecía que todo estaba igualado, Zigovich se levantó de su silla. De inmediato lo hizo Henry y le ofreció su mano. Zigovich no la aceptó. Abandonamos el casino deprisa. Para Zigovich fue más que una derrota. Aquel acontecimiento hizo que no volviese a presentarse a un torneo. Algunas veces, pienso que Henry conocía el pasado de Zigovich y que estaba al corriente de la amistad que unía a tu tío con Zigovich Por eso, su alegría fue máxima, porque sabía que aquella derrota también era la de Vircovik. Para Zigovich fue como arrebatarle todo. Incluso el alma.
Smaleva observó su reloj y luego dijo:
Tengo que irme. Como te dije antes, he de solucionar unos asuntos en el pueblo miró al anciano con tristeza, apretó los labios y acto seguido le regaló una leve sonrisa.

5

Después de sorber un humilde té, Shirov se preparó para visitar la mansión de los Guriova. La dueña de aquellas prodigiosas tierras todas las mañanas le esperaba para entregarle una cazuela con comida.

Al salir del castillo, se encontró con la ingrata sorpresa de que Kristina estaba de pie en medio del camino que llevaba hasta el pueblo.

¿Muchacha, qué haces aquí?

Estoy esperando a mi hermana. No debe tardar mucho.
¿Te dijo qué iba hacer? preguntó Shirov.
No… ella nunca me dice nada.
Bueno, lo mejor será que la esperes dentro del castillo.
No, la esperaré aquí.
Shirov estaba desconcertado; la muchacha cuando le hablaba siempre dirigía su mirada hacia otra dirección. Pensó por un segundo que la linda jovencita lo despreciaba, la contempló con minuciosidad y se dio cuenta de que Kristina concentraba su atención en un mismo lugar. Intentó localizar qué era aquello que resultaba tan interesante a los ojos de Kristina, pero no encontró nada. Le observó el rostro con más detenimiento y tras pensar unos segundos, descubrió que aquellos ojos azules, hermanados con el cielo, carecían de luz.
¿No se da cuenta de que estoy ciega? le recriminó Kristina.
Será mejor que regreses al castillo. Y como recién me entero de tu ceguera, con mayor razón.
Quiero esperarla aquí.
¡Vamos... ángel del cielo! La esperarás dentro con Mijailovich.
Mientras esto estaba ocurriendo, Vircovik les escuchaba desde la ventana de su habitación. Shirov dejó en el interior del castillo a Kristina y de inmediato cerró la puerta principal. Kristina se quedó quieta, sintió un ligero escalofrío que empezó como un cosquilleo en la palma de su mano, se giró y tras dar tres pasos exactos encontró a su hermana que descansaba sobre el sofá. La arropó con delicadeza y se quedó a su lado.
No dices nada dijo Kristina. Mijailovich no le respondió. ¿Es que te has comido la lengua? insistió Kristina. El pobre Mijailovich seguía enmudecido. Entiendo, eres una persona callada, no te gusta hablar.
Mijailovich intentó de forma desesperada articular un simple “¡no!”, pero su esfuerzo resultaba vano. Quería preguntarle por qué estaba ciega, quería saber el porqué de su visita, anhelaba conocer si se iban a quedar mucho tiempo, quería decirle tantas cosas para alegrarle la existencia… Pero una vez más el silencio fue su respuesta. Un grito de Vircovik les asustó:
¿Qué dijo? preguntó Kristina—, ha dicho mi nombre, ¿verdad? añadió al no escuchar respuesta. Vircovik volvió a llamar a Kristina desde su habitación. Ella, con la mirada perdida, se levantó del sofá. Aquel instante resultó inesperado para Mijailovich, que sin hacer ningún tipo de esfuerzo, consiguió pronunciar un monosílabo:
No.
Ese elemental “no”, emergió de lo más insondable de su ser y ese “no”, pareció transformarlo.
¡Has hablado! Sabía que no eras mudo. No te preocupes, sólo iré a ver qué quiere de mí.
Mijailovich estaba sonrojado, pensaba que una fuerza desconocida, misteriosa, le había ayudado a romper aquella barrera mortal que le impedía comunicarse con los demás. Intentó articular una nueva palabra, pero al ver el rostro de Kristina desistió. Se apartó unos metros y se recluyó en su imaginación; dibujó el rostro de Smaleva y se creyó junto a ella, conversando de la forma más natural.
Kristina empezó a caminar muy despacio, y a pesar de que sólo había permanecido una noche en aquel castillo, su mente ya había dibujado con perfecta maestría todas las rutas que llevaban hasta las habitaciones. Llegó sin dificultad a las escaleras, subió con tranquilidad los escalones y pronto se encontró en la puerta de la habitación de Vircovik. Esperó unos segundos, luego la empujó con suavidad.
Adelante, muchacha dijo Vircovik.
Kristina entró a la habitación de Vircovik, sabiendo que nada malo le ocurriría.
Así que tú eres Kristina, la segunda hija de Anna. Sí, así es.
Sabes, esto es algo nuevo para mí, después de muchos años no tengo que preocuparme por mi terrible aspecto; tú no puedes ni imaginar lo horrendo que puedo ser. Hace mucho tiempo que no abandono este castillo. Estoy preso en estas cuatro paredes; en el fondo tú y yo somos muy parecidos. Yo estoy condenado a vivir oculto y tú estás condenada a vivir en una constante oscuridad.
Ambos guardaron un instante de silencio, el cual rompió Kristina:
—No lo niego, nos parecemos un poco, mas usted sabe que no siempre fue así. Mi madre le habrá contado el porqué de mi ceguera cuando sólo tenía diez años. Pues le digo, que aún recuerdo las estrellas en el cielo, el hermoso atardecer, el volar de los pájaros, los árboles, las flores y lo que más extraño son los colores que dan vida a todo elemento de la naturaleza. Me encantaba mirar el color verde de los campos en primavera, el blanco de las nieves, en fin… todo aún vive en mi mente. Créalo, sé lo que está ocurriendo a mí alrededor y en esta habitación.
¿Y qué está ocurriendo? preguntó Vircovik.
Mi nariz me dice que la ropa que lleva está manchada de sangre; esa sangre debió pertenecer a una gallina, que por cierto no era de usted. Mis oídos me dicen que usted se encuentra justo enfrente de mí; su mano derecha agarra con fuerza un bastón y su otra mano acaba de guarecerse dentro del bolsillo izquierdo de su pantalón.
Vircovik la miró sorprendido y guardó silencio unos segundos.
¿Por qué me ha llamado? preguntó Kristina. Quiero saber cómo murió Anna.
Mejor será que Smaleva le cuente lo que pasó. Yo no sabría cómo explicarlo.
Tu hermana es una insolente, por eso quiero que me lo expliques tú.
Kristina se adentró en sus pensamientos. Vircovik la observaba fijamente mientras sujetaba con fuerza su viejo báculo. Kristina movió la cabeza y le dijo:
Yo no creo que mi madre esté muerta. Como usted debe saber, ella solía desaparecer: siempre lo hacía. Yo estoy segura de que en esta ocasión la situación no es muy diferente; sé que su alma aún está entre los vivos y que pronto regresará.
Tu hermana dice que fue asesinada y tú que puede estar viva. ¿Qué está ocurriendo?
No pienso decir nada más, mi hermana le explicará todo.
¿Por qué habéis venido? Dímelo.
Por la promesa que Smaleva le hizo a nuestra madre.
¿Pero cuál es esa promesa?
No debo decírselo, no puedo. Lo siento. En aquel instante Shirov entró en la habitación. Les observó, se formó una ligera sonrisa en su rostro y de inmediato preguntó a Vircovik.
Perdone, señor, ¿la muchacha le está molestando?
No se preocupe, la jovencita ya se marchaba.

6

Zigovich encontró al viejo Lanci cerca del camino principal que llevaba hasta las tierras de los Guriova.

Buenos días, ¿cómo se encuentra hoy su señora? —preguntó Zigovich. Lanci, de setenta y dos años, no le miró. Caminaba a un ritmo que a Zigovich le costó seguir.

Muchacho, mi mujer ya no tiene arreglo. Ayer ni siquiera me reconoció. Te puedo jurar que pasé casi media hora intentando convencerla de que yo era su marido: el esfuerzo fue en vano.

Debería llevarla a un médico de la ciudad. No, por el amor de Dios, prefiero que no me reconozca antes que entregarles mi dinero a esos ladrones. Lo tengo muy claro, si el deseo de Dios es que mi mujer no me recuerde, quién soy yo para cambiar las cosas.
El señor Lanci era un hombre muy devoto, se creía un ser especial porque en una noche lluviosa, con relámpagos, truenos y fuerte viento, juró ver a la mismísima Virgen María mientras subía una colina. Todos se rieron de sus palabras, sólo su futura esposa se prestó a escuchar su historia. Y fue por eso por lo que Lanci decidió casarse con ella: una mujer de toscas líneas y de habla lacónica. Desde aquel día milagroso, él siempre acudía a esa colina, pues allí construyó una hermosa capilla para rezar y confesarse con la madre de Jesús.
Hay veces que Dios espera que hagamos determinadas acciones por nuestra propia iniciativa añadió Zigovich.
Dices eso porque tú no has visto a la madre de Jesús. Yo he observado su rostro y ese instante me acompañará para siempre.
Zigovich y Lanci llegaron a las tierras de los Guriova. Ellos trabajaban allí; Zigovich limpiaba los establos, daba la comida a los animales y de vez en cuando enseñaba al hijo mayor de los Guriova el joven Nass la ciencia del ajedrez. Lanci era el cocinero de los Guriova. En muchas ocasiones le habían ofrecido una vivienda para no tener la necesidad de abandonar la finca cada día, pero él no aceptaba, ya que quería permanecer en su vieja casa y siempre les decía:
Ésa fue la casa de mis abuelos, ha albergado a mis padres, allí nacieron mis hijos y es allí donde quiero morir.
Zigovich se despidió del viejo Lanci, caminó hasta los establos y empezó a acomodar unas balas de paja. Después de terminar de limpiar, se dedicó a dar la comida a los animales. Disfrutaba de su trabajo y le encantaba observarlos mientras esperaban impacientes su ración del día. Los patos, los conejos, las gallinas, las vacas y los caballos sabían que Zigovich siempre tardaba unos segundos antes de entregarles su alimento. Él les observaba, ellos le devolvían la mirada y, en ese punto, les entregaba lo que ellos querían. Era un ritual que se repetía a diario y con una exactitud asombrosa.
Un ruido impensado atrajo la atención de Zigovich, su cerebro calculador y metódico le exigió descubrir rápidamente de dónde provenía y quién o qué elemento lo había producido. Acto seguido se acercó hasta aquel lugar. Al ver el interior se encontró con la sorpresa de que había un nuevo huésped en el establo. Un hermoso caballo negro.
¿Qué te parece mi nuevo caballo? preguntó el joven Nass a Zigovich que, sobresaltado ante su inesperada aparición, casi se cae.
Joven Nass, buenos días, no esperaba encontrarte despierto tan temprano.
La ocasión lo merecía. ¿Qué te parece? Es hermoso, ¿verdad?
Es un caballo español respondió Zigovich.
En efecto, mi padre se lo ha comprado a unas forasteras. Tiene un nombre muy curioso, se llama Neroy.
Tu padre ha hecho una buena compra, es un magnífico ejemplar.
Por cierto, ya he encontrado la jugada ganadora, no era tan complicado.
Mañana te dejaré una más difícil. Te aseguro que no será tan fácil.
En aquel instante, la señora Guriova entró al establo. Siempre vestía de forma elegante y parecía que estaba lista para asistir en cualquier momento a una fiesta o a una reunión; muy poca gente podría asegurar que aquella señora rondaba los cincuenta años.
Menos mal que le encuentro, necesito con urgencia sus servicios dijo la señora Guriova a Zigovich.
Todavía he de recoger unas cosas aquí añadió Zigovich.
Olvídese de eso, ya lo terminará mañana. Necesito que limpie la araña del salón lo más pronto posible. Esta noche tenemos visita y quiero que esté resplandeciente.
Con toda la paciencia del mundo, Zigovich se dirigió al salón. Al ver la gigantesca araña de fino cristal, recordó la gemela que estuvo en la sala de su amigo Vircovik en tiempos pasados. Guriova le iba indicando qué debía limpiar y, después de un buen rato, los cristales fueron adquiriendo su brillo primigenio.
Creo que ya están todos limpios dijo Zigovich.
¿A que no se imagina, quiénes vienen a cenar esta noche a nuestra residencia? preguntó Guriova.
¿Algunos parientes?
No… de eso nada. Vendrán dos viejos amigos de usted y otra persona más, pero eso es una sorpresa. Sólo puedo decirle el nombre de los dos primeros: el señor Corominas y el padre Agustín. Debería quedarse. Zigovich recordó a Corominas: un hombre falso, arrogante, un comerciante que se vendía al mejor postor. A su mente también llegaron los recuerdos del padre Agustín: un individuo sin fe, mentiroso y lleno de ira que había encontrado refugio en la Iglesia.
Me encantaría verles, pero creo que no es el momento dijo Zigovich.
¿Se imagina por qué están aquí?
No creo que sea por mí. Hace más de veinte años que conocen mi paradero.
Ellos saben que las hijas de Anna, la hermana de su amigo Vircovik, están aquí. Sé que en el fondo no es una buena noticia para usted Guriova guardó silencio durante unos segundos, observó sus delgadas manos y buscó las palabras precisas . Lo que tiene que hacer es afrontarlo, tarde o temprano tenía que ocurrir. Ese hombre también vendrá con ellos.
¿De quién está hablando? preguntó confundido Zigovich.
De sir Henry, de quién va a ser. Bueno, se rompió la sorpresa.
¡Sir Henry! ¿Cuál es el motivo de su visita?
Sir Henry sigue buscando a Anna, aún debe de seguir enamorado de esa mujer.
¿De la hermana de Vircovik? No es posible.
¿No sabía que se conocían?
Discúlpeme, no estaba al corriente.
Se conocieron en Inglaterra hace cuatro años. Se habla por ahí que ella se había enamorado con locura de él... ¡Falso! ¡Sólo conjeturas sin fundamento! Fue Henry quien, al ver su hermosura, se inclinó hacia ella. Anna poseía todas las virtudes que él siempre soñó encontrar en una mujer: la hermosura más pura, la sabiduría más selecta y el amor por el ajedrez. La realidad es que no existe la perfección en nuestro mundo. Según cuentan algunos, una noche Henry descubrió que Anna tenía un amante. Aquel incidente destruyó de golpe la nube que sir Henry había construido y el amor más extraordinario se transformó en el odio más puro. Hay muy poca información sobre lo que sucedió después, muchos dicen que Henry siguió a su lado, a pesar de conocer la verdad, hasta que un día ella le dejó de improviso. Y desde entonces él la ha buscado por media Europa.
¿Quién le ha narrado toda esa fabulosa historia? preguntó Zigovich.
Ya sabe, la gente habla, una escucha un trozo por aquí, otro por allá, hasta que al final termina por reconstruir el jeroglífico.
Entonces es sólo un rumor dijo Zigovich.
Por favor, Zigovich, soy una mujer con principios, jamás me atrevería a explicar algo sin el certero conocimiento de que se trata de la verdad. Zigovich sonrió y guardó silencio.

7

Deberías dejar que lo hiciera yo dijo Zigovich. Aquellas palabras parecieron ofender a Smaleva que, con más fuerza, siguió cortando leña.
No soy una inútil. Además, no necesito de su ayuda añadió Smaleva.

Smaleva se consideraba una mujer decidida, enérgica, indomable. Aunque, en realidad, sabía que esa firmeza que tanto atesoraba no era del todo impenetrable. Y que algún día alguien con el suficiente valor se atrevería a irrumpir en su corazón. Ciertamente, hubo una persona que osó adentrar en su mundo secreto, y aunque el tiempo que permaneció allí fue breve, sembró una semilla de esperanza, que acabó con la idea de que el hombre es malo por naturaleza.

Sólo pretendía ayudarte agregó Zigovich.

Sé lo que piensa, cree que no puedo hacerlo insistió Smaleva mientras partía el último tronco. Acto seguido tiró la afilada hacha hacia un costado, sacó del bolsillo de su pantalón un pequeño pañuelo y de inmediato empezó a secarse el sudor del rostro ¿Por qué ha venido?

Creo que debería ser yo quien formulase esa pregunta advirtió Zigovich.
Ya le comenté el porqué de mi regreso, no tengo que volver a explicárselo.
Me parece que no dijiste toda la verdad.
Insinúa que le he engañado, ¿por qué debería mentirle?
Esta tarde me han comentado que sir Henry llegará a nuestro poblado. Ese hombre no deja las cosas al azar; antes de dar un paso observa el terreno, piensa en la fuerza que utilizará para pisar la tierra y luego observa lo que ha dejado atrás. No puedes engañarme: sé que ha venido por vosotras y no se irá hasta conseguir lo que busca.
Le hizo mucho daño, ¿verdad? le interrumpió Smaleva. Zigovich guardó silencio—. Sí tanto daño le causó, ¿por qué no hizo nada?, ¿por qué lo permitió? Aquellas palabras produjeron el efecto esperado. Zigovich parecía confundido, perdido. Smaleva esperaba una respuesta, pero Zigovich la defraudó.
Sólo quería ayudaros respondió Zigovich. Smaleva le miró con lástima y, observando aquellos apagados ojos, le dijo:
Sólo quiero jugar una partida de ajedrez contra él. Ésa es la verdad. Y ahora que ya lo sabe, por favor, déjeme en paz.
Al escuchar a Smaleva, los ojos de Zigovich parecieron iluminarse y, al instante, respondió:
Ese hombre no aceptará jugar contra ti.
No jugaré yo sola, hará una exhibición, jugará contra once jóvenes talentos de la región y uno de esos jóvenes seré yo. Como puede ver, lo he preparado todo, no puede negarse.
Zigovich sabía que Smaleva no tenía ninguna posibilidad de victoria; recordó imágenes de su pasado e intuyó que aquella muchacha ocultaba su verdadero propósito. Zigovich recogió de la tierra una vieja pieza de ajedrez, le quitó el polvo, sonrió al darse cuenta de que a aquel caballo le faltaba media cabeza y, con él en la mano, añadió:
El regreso de ese hombre ha abierto heridas cicatrizadas. Dices que conoces mi pasado, entonces creo que tengo derecho a conocer la verdad.
¿La verdad? ¿A qué se refiere?
Vamos, todos saben que tu madre y Henry vivieron juntos cierto tiempo.
Smaleva pareció enfadarse, cerró su puño trasladando parte de su energía hasta allí y añadió con ira:
Sí… es verdad.
Entonces le conoces.
Le he visto. Pero en los cuatro años que convivieron, sólo le vi una vez.
¿No vivíais con él?
No... ¡Por Dios! Nos quedamos con nuestro padre en España por sugerencia de mi madre, ya que ella pensaba que era lo mejor para nosotras. La inestabilidad de su relación con Henry fue otro motivo más.
Zigovich observó los troncos, luego pensó unos segundos y preguntó:
¿Por qué os busca?
¿Cree que su presencia en estas tierras es por causa nuestra? respondió Smaleva con una nueva pregunta.
Zigovich volvió a contemplar los troncos mientras su mente le arrastraba hacia soluciones contradictorias, adueñándose por unos instantes de su raciocinio, pero a pesar de todo, al desviar su mirada y cruzarse con la de Smaleva, en ese punto de inflexión, encontró la respuesta.
La pequeña Anna es hija de Henry, ¿verdad?
Smaleva pareció sorprenderse, mas frente a la palpable evidencia nada pudo hacer. Le miró con rabia y decidió guardar silencio.
Por eso él está aquí le recriminó Zigovich, y acto seguido añadió quiere llevársela con él —Smaleva no tenía palabras para refutarle su argumento, su mirada la delataba, sus ojos se enrojecieron y una gotita de sudor se deslizó por su cuello Deberías huir, escapar, esconderte en otra ciudad. Si Henry quiere llevarse a tu hermana, no parará hasta que lo consiga.
No lo entiende, le derrotaré. A ese individuo le encantan los retos, jugaré por mi hermana, no puedo perder.
¡Tú no sabes lo que dices, no ha perdido una sola partida en toda su vida!
Tal vez sea así, pero tengo la obligación de intentarlo. Quizá ésta sea su primera derrota.
Zigovich intentó decir algo más, pero de sus labios no salió ninguna palabra.
Sé que el pasado no está a mi favor, pero puedo asegurarle que esta vez no ocurrirá dijo Smaleva. Zigovich en lugar de decirle que se estaba equivocando, la observó; recordó imágenes olvidadas y una extraña sensación le inundó, luego el deseo de venganza regresó a él.

8

Muchas personas se congregaron en la calle principal del poblado para presenciar el inusual espectáculo. Esperaban impacientes la llegada de los participantes, y en especial la de Henry. Un hombre bien considerado y de buena reputación.

Sobre unas mesas perfectamente alineadas, unos jóvenes terminaban de colocar los tableros y las piezas, mientras, cerca de ellos, Smaleva observaba con disimulo los movimientos de los guardias, quería saber cuantos eran. Llevaba un peinado extraño, raro, que apenas permitía verle el rostro. Esperaba que su apurado camuflaje le concediese el tiempo necesario para ejecutar su plan. Intuía que las principales autoridades de la región se citarían allí, y al verlos llegar sonrió, porque sabía que se llevarían la sorpresa más deseada: en el fondo todos esperaban el momento en que alguien osado, valiente y despreocupado derrotase a ese hombre frío y cruel. Smaleva creía que ese día, para suerte de los presentes, había llegado. Los organizadores empezaron a llamar a las jóvenes promesas, que una a una, se fueron sentando en sus respectivas mesas. A Smaleva le tocó la onceava; aquella decisión del destino al principio no le gustó, pero luego comprobó que era lo mejor que le podía suceder. La gente fue rodeando las mesas, mas dejaban un espacio prudencial para no molestar a los participantes. Sir Henry no se hizo esperar y, al llegar, todo el lugar se llenó de un inesperado silencio. Miró a sus adversarios y les regaló una sonrisa maliciosa. Llevaba una larga gabardina de color marrón, y junto a él caminaban tres corpulentos hombres. Sir Henry poseía gestos precisos y se movía con escrupulosa exactitud, a pesar de que cojeaba ligeramente de la pierna derecha. Había algo enigmático en él, verle el rostro provocaba un extraño escalofrío. Razón por la cual muy pocas personas se atrevían a mirarle directamente a los ojos. Los organizadores le presentaron como el hombre que no había perdido una sola partida de ajedrez. Asimismo, hicieron mención de los promotores del evento y advirtieron de que uno de ellos prefería permanecer en el anonimato. Sólo se mencionó que se trataba de una dama. Los espectadores no dudaron en asociar de inmediato a la señora Guriova. Únicamente, ella podría asumir ese gasto. Sir Henry se quitó la gabardina y se la entregó a uno de sus acompañantes. Acto seguido, fue saludando uno por uno a todos los jóvenes participantes, pero cuando llegó a la mesa de Smaleva, se detuvo unos segundos; la observó, sonrió y continuó con el saludo. La calle principal era la más ancha del pueblo, sus alrededores tenían casonas bien delineadas con unos portones de madera genialmente tallados. Los asistentes que cuchicheaban quedaron casi mudos cuando los organizadores anunciaron el inicio del juego. Y esa calle, acostumbrada al bullicio, volvió a quedar en silencio. En pocos segundos empezó la exhibición. Henry jugaba con las blancas, y para cada retador dispuso de una apertura diferente; con Smaleva movió el peón de la dama. Henry no sólo hacía notar su enorme superioridad en el juego, además, lo demostraba en cada movimiento. Él no era de esos jugadores que jugaban con menos intensidad dependiendo del rival que tuviesen delante. Siempre jugaba igual, no daba la más mínima ventaja a su adversario: preparaba trampas, sacrificaba piezas, le encantaba reírse de los mequetrefes que, según él, no hacían más que corroer con sus vacías ideas el arte del ajedrez. De esa manera, fue abatiendo a sus retadores; sólo quedaban cuatro valerosos rivales que habían sorteado con fortuna las argucias de Henry y, entre ellos, se encontraba Smaleva. Los asistentes, que ya habían augurado el desenlace de aquellas cuatro partidas, permanecían impávidos, esperaban otra jugada imprevista del campeón. Entre el público se hallaba oculto Zigovich. Sus ojos apuntaban hacia Smaleva. Su rostro denotaba preocupación, era como si supiese el resultado de aquella partida. Henry se deshizo de dos oponentes con jugadas de fantasía y el público entendido rompió el silencio brindándole cerrados aplausos. El joven que se sentaba en la primera mesa tenía el cabello rubio, su mirada no se apartaba ni un segundo del tablero, en su mente las piezas parecían moverse solas, o quizás eran movidas por los seres desencarnados. Henry supo desde un principio que aquel muchacho sería el último en abandonar las mesas: sus jugadas tenían el toque de un maestro.
“Algún día ese jovenzuelo, con los estudios

adecuados y un maestro oportuno, podría ser un digno rival y por qué no, poner fin a mis victorias” se decía Henry mientras le observaba.

Al otro extremo, se encontraba aquella misteriosa joven. Con ella Henry cometió un grave error, no muy propio de él, porque no pensó que llegaría tan lejos. Juraría haberla visto en algún sitio pero, por más esfuerzo que hacía, su mente le apartaba de aquellas imágenes deseadas. Veía en ella una belleza extraordinaria, a pesar de que su peinado ocultaba casi todo su rostro, y era poco común encontrar jugadoras de ajedrez tan hermosas. Cuando se detenía para mover una pieza y la miraba, creía estar viendo a su querida Anna. Las líneas del rostro de la joven parecían las de su amada: Sublimes y perfectas, mas ese rostro excelso era asombroso y maquiavélico. A lo mejor ésa fue la razón por la cual no jugó de forma más eficaz. Su subconsciente engañaba a sus sentidos y le obligaba a no demostrar su abrumadora superioridad. Henry, deshaciéndose de todos sus pensamientos, se detuvo delante de la mesa de Smaleva; no la observó a ella, sólo se dedicó a estudiar las posiciones de las piezas y, en un segundo, se dio cuenta de que la victoria estaba muy cerca. Pero entonces ocurrió lo inesperado; duró un segundo, tal vez el más largo de su vida, porque lo recordó todo. Al fin, las imágenes que tanto quería apresar se detuvieron delante de su ventana mental y dejaron que él, con toda la tranquilidad del mundo, las observase como un espectador más.

No puedo creerlo, eres tú, la hija de Anna dijo Henry con una sonrisa grotesca. Smaleva no le miraba, seguía concentrada, intentaba poner toda su atención en las piezas que todavía quedaban en el tablero Tú lo has preparado todo, querías vencerme, pobre ingenua. Tu derrota es un hecho. Y lo mejor es que pronto será total, ya sabes a lo que me refiero. ¿Dónde está la niña?

Smaleva seguía con la mirada clavada en las piezas, buscaba una salida. Sin embargo, era demasiado tarde, no había escapatoria.

¿Dónde está? Quiero ver a mi hija.

De súbito, con una velocidad asombrosa Smaleva se levantó de la silla, rápidamente, sacó de su pantalón un filudo cuchillo y le amenazó colocando la punta del arma entre los ojos de Henry: justo en aquella parte donde los budistas aseguran que se encuentra el tercer ojo. Henry no se movía; su mirada parecía extraviarse en el vacío, su cuerpo temblaba, sus manos empezaron a sudar al mismo tiempo que un escalofrío nacía en la palma de su mano izquierda para luego avanzar por su brazo, espalda y cuello, hasta terminar en su cabeza.

Hoy sabrás lo que significa perder, hoy conocerás el dolor de la derrota, hoy lo perderás todo. Hoy se hará justicia le dijo Smaleva sin dejar de amenazarle con el cuchillo.

No puedes matarme, no lo harás.
He estado esperando este momento, no sabes cómo he soñado tener esta oportunidad… Mañana ya no sabrán de ti.
Smaleva dirigió toda su fuerza hacia la mano que empuñaba el cuchillo. Henry sintió como aumentaba la presión del arma sobre su piel, pensó que el final se acercaba, pero entonces alguien sujetó por los brazos a Smaleva, instante que aprovechó Henry para ponerse a salvo.
¡Maldito! ¿Qué has hecho? ¡Suéltame!
Zigovich la sujetaba con todas sus fuerzas, mientras ella intentaba escabullirse. Finalmente, consiguió quitarse de encima a Zigovich, sin embargo, fue demasiado tarde; Henry ya estaba protegido por sus esbirros. Smaleva se vio acorralada, sabía que ahora corría peligro, así que empujó a su cazador contra los custodios de sir Henry, obteniendo unos segundos vitales que le permitieron huir. Smaleva salió corriendo, y en su búsqueda partió Zigovich.

9

Zigovich dio con ella en los establos de los Guriova. Se encontraba en cuclillas, con la cabeza casi enterrada en sus brazos y su vestimenta llena de barro. Estaba destrozada, pero aún empuñaba con ira el cuchillo que debió liberarla de sus pesadillas. Zigovich al verla, se aproximó con precaución, los animales lo reconocieron y se sobresaltaron. Smaleva se asustó y se puso de pie.

Usted lo ha estropeado todo. ¡Maldito sea! Smaleva se acercó a Zigovich y le amenazó con el cuchillo, quería quitarle la vida, pero el viejo sabueso contuvo la arremetida de la joven con destreza.

Lo ibas a matar delante de todo el mundo, ¿es qué no has pensado en las consecuencias? le recriminó Zigovich.

¡Usted no sabe nada, es un estúpido! Él mató a mi madre, la asesinó a sangre fría. ¿Cómo ha podido proteger a quien le ha destrozado la vida? Zigovich permaneció en silencio. Aquellas palabras se clavaron en su cabeza como aguijones de plantas asilvestradas, que removieron sus recuerdos y desenterraron su dolor—. Ésta era mi única oportunidad, era la ocasión perfecta para liberar a mis hermanas de ese hombre. Ahora todo se ha complicado.

Tal vez mereciese morir, pero si le hubieses matado, ellas seguirían en peligro, e incluso el riesgo aumentaría. Los hombres de Henry las buscarían hasta encontrarlas y les harían pagar tu osadía. Por no hablar del padre de Henry, sir McGrein. Si su hijo es desalmado, su padre es diabólico. ¡Por Dios y por tu bien, deseo que jamás le conozcas!

Sólo me queda huir, escapar.

Tarde o temprano os encontrará, no puedes estar huyendo siempre.
¿Y qué debo hacer? Zigovich la observó, en ese instante no supo qué responder He de llevarlas a un lugar más seguro. Si puede ayudarme hágalo ahora.
Sé quién os puede sacar del poblado sin que os descubran. Me debe un favor, no se negará. Vuelve al castillo, y espérame allí, cuéntale a Virkovik lo que ha sucedido, os esconderá.
Tardaré demasiado.
¿Sabes montar?
¡Por supuesto!
Entonces llévate a Neroy, hace poco que ha llegado y estoy seguro de que estará ansioso de corretear por los campos.
Zigovich llevó a Smaleva hasta el joven caballo y se lo mostró. Smaleva guardó silencio. Luego, mientras acariciaba al animal, dijo:
¡Muchacho, nos volvemos a encontrar!
Así que ya os conocíais interrumpió Zigovich.
Era el caballo de mi hermana, él era sus ojos. Pero tuvimos que venderlo.
Zigovich caminó hasta una estantería de madera, cogió una ballesta y con mucho cuidado se la dio a Smaleva, que sin pensarlo la cogió.
Llévatela, nunca se sabe lo que te puedes encontrar por el camino.
Smaleva, montada en Neroy, no tardó ni tres minutos en abandonar el establo, mientras Zigovich regresaba al poblado.

Freisac era un viejo conocido de Henry. Estaba angustiado porque se había encargado de organizar la exhibición. Con temor le dijo:

No puedo comprender qué motivó a esa joven a actuar de aquella manera, le pido mil disculpas.
No te preocupes, estas cosas ocurren añadió Henry muy serio.
¿Usted la conocía, verdad? preguntó el padre Agustín que también había presenciado la exhibición. Henry recordó aquella ocasión en que sus ojos se cruzaron por primera vez con Smaleva:

Ya desde pequeña poseía un carácter enérgico, siempre imitaba a los chicos, se peleaba con ellos y muchas veces se vestía como uno más. Anna le explicaba a Henry los constantes problemas que causaba Smaleva, por eso decidió enseñarle los secretos del noble arte. Ella pensó que tal vez el ajedrez podría apaciguar esa fuerza desenfrenada que habitaba en el interior de su hija. Anna pretendía que Henry la guiara, pero él desechó la idea de inmediato. Por aquel entonces, lo que menos deseaba Henry era cuidar de una mocosa, y menos aún si se trataba de una atrevida e irrespetuosa muchachita. Pero Anna era una mujer con iniciativa, y el rotundo “no” de Henry sólo sirvió para acrecentar su deseo. Al día siguiente, Anna tenía listas y dispuestas las maletas con las cuales viajaría a España. Nadie en el mundo hubiera podido hacerle cambiar de opinión. Anna era de ideas fijas, por eso Henry decidió acompañarla. Para Henry, Barcelona era una ciudad de segunda clase; no le gustaban sus gentes, odiaba el clima, siempre tan soleado, y lo peor de todo, no aguantaba el olor a pescado que creía percibir por todas partes. Todo lo contrario pensaba Anna; para ella La Ciudad Condal era un cuento infantil, era la sonrisa en la gente, era el sueño realizado, era su hogar. Henry contrató una posada considerada por sus amigotes acaudalados como la mejor de Barcelona. Anna no quiso hospedarse allí porque deseaba dormir en la casa de su hermano Fabián. Esa decisión enfadó mucho a Henry, incluso pensó en regresar de inmediato a Londres. Sin embargo, la actitud de Henry sólo provocó en Anna indiferencia. Él no quería pisar aquella vivienda, que consideraba grotesca y maloliente. Pero, muy a su pesar, había prometido conocer a las hijas de Anna, y era en ese lugar donde ellas les esperaban. Henry nunca pudo olvidar el día que piso el hogar de Fabián; la casa se encontraba a unos treinta kilómetros de la ciudad, en un pueblo llamado Terrassa. Cerdos, vacas, gallinas, ovejas y patos animales que sólo deseaba ver en una buena sopa se arremolinaron alrededor de Henry. La experiencia fue traumática para él y, en un instante de locura, quiso aniquilar a cuanto animal viesen sus ojos. La oportuna llegada de Smaleva, que ahuyentó a los animales, evitó la matanza.

Después de unos segundos, en los cuales imperó el silencio, Henry retornó de sus recuerdos y respondió al padre Agustín.

Tiene usted razón, padre... Así es, ustedes acaban de conocer a Smaleva, la hija mayor de Anna.
Entonces, tu hija estará cerca indicó Corominas.
Sí, mi querido amigo, y creo saber dónde se esconden.
Fue la joven quien aportó el dinero, ella lo había planeado todo agregó Freisac.
Esa infeliz sigue pensando que yo asesiné a su madre, cómo se atreve a pensar que yo podría acabar con lo que más he amado, ¿cómo?
Algunas mujeres se refugian en ideas y pensamientos equivocados, lo hacen para no afrontar la realidad, viven en un mundo de fantasía añadió el padre Agustín.
A lo mejor su mundo imaginario la ha llevado hasta la más absurda locura dijo Freisac.
Quizá tengáis razón, pero hay ciertas personas que pueden dar crédito a esas ficciones; su hostilidad hacia mí, su falta de juicio y su deseo de venganza les puede cegar. En el fondo, es lo que han estado esperando esos sujetos y no dudarán en ayudar a esa desquiciada explicó Henry.
Sé a quién te refieres, pero debes saber que ninguno de ellos será un problema: Zigovich es un perdedor, sólo vive de recuerdos, su vida no se separa de su cabaña, se ha eliminado voluntariamente del mundo; es un ser que no existe, no es más que carne y hueso. En cuanto a Vircovik, no hay nada que explicar; es un muerto viviente, sólo un recuerdo en espera de que alguien le ayude a traspasar aquella barrera que nos separa del fin comentó Freisac.
Amigo Freisac, esta vez necesitaré de unos cuantos hombres, no quiero que nada salga mal. Nos reuniremos en el castillo de Vircovik, recuperaré a mi hija y tal vez me apiade del viejo.
No te preocupes, dispondrás de cuantos hombres necesites aseguró Freisac.
¿Y la otra muchacha? ¿Qué será de ella? preguntó el padre Agustín.
Puede quedarse contigo, llévatela a un convento, su vida no representa nada para mí. Podéis hacer lo que os plazca.

10

Smaleva cabalgó con Neroy hasta el derruido establo del castillo, bajó del caballo y corrió con premura hasta la entrada principal. Al llegar a la puerta, la golpeó con insistencia. Shirov le abrió.

¡Señorita Smaleva! ¿Por qué tanto alboroto?

No tengo tiempo para explicártelo, ¿dónde están mis hermanas? preguntó angustiada Smaleva.
Kristina y la pequeña han salido a pasear por los alrededores del castillo, no tardarán mucho.
¿Cómo has permitido que salgan solas?
Mijailovich las acompaña. No debes preocuparte.
Ese muchacho es un inútil, necesita que lo cuiden, ¡por todos los santos! Shirov la miró sintiendo como un repentino sentimiento de culpabilidad lo invadía. ¿Qué camino han seguido?
No lo sé. No me han explicado nada.
¡Por Dios! ¿En qué estabas pensando?
Smaleva volvió al establo, se acercó a Neroy, le acarició el lomo y con mucha habilidad lo montó. Neroy no esperó la orden de Smaleva y, como si supiese lo que ella quería, emprendió la búsqueda de sus hermanas. Una ligera lluvia presentó sus credenciales. Pronto gotitas de agua cristalina se deslizaron por el rostro de Smaleva, al mismo tiempo que el aire transportaba hasta ella el aroma de los prados. De súbito, sus ojos adoptaron una mirada asesina y una tenue sonrisa se dibujó en sus labios. Su mano derecha tanteó la ballesta, que colgaba de su cintura, y con la izquierda acarició el brillante cuello del animal.
“Estarán buscando refugio” se decía Smaleva sin dejar de apretar las riendas del corcel. A Kristina le encantaba sentir el golpeteo de las gotitas de lluvia en su rostro, y escuchar su sonido representaba un acontecimiento extraordinario. Sentir la naturaleza era unirse con ella, era ser uno con el todo. Smaleva golpeó al caballo con sus tacos, el animal comprendió la orden, dio la media vuelta y de inmediato se puso en marcha en dirección al castillo. Cuando llegó, se introdujo por un sendero pedregoso e hizo galopar a Neroy, porque intuía que podrían estar cerca. La pequeña Anna permanecía junto a Mijailovich; estaban escondidos en una cabaña abandonada, en espera de que la lluvia se disipase. Fuera de ella, en medio de un pequeño claro, con el rostro señalando al cielo, los brazos extendidos y una extraña sonrisa, se encontraba Kristina. Su vestido estaba empapado y se adhería a su cuerpo. La lluvia había aumentado su furia y eso le encantaba; si de ella dependiese, nunca dejaría de llover. Además, cuando cerraba los ojos, se sentía transportada a su mundo secreto, en el cual podía percibir que el tiempo olvidaba su perpetuo viaje. Allí no se conocía el dolor, el llanto, la ira o la desdicha. Los conflictos de la vida se carbonizaban en una ola de fuego, la vida no tenía principio ni fin. De súbito, Kristina bajó los brazos, y también el rostro. No se movía, todo su cuerpo estaba alerta, esperando una nueva orden. Un repentino escalofrío la inquietó, tal vez debió correr o gritar, sin embargo, no lo hizo. Su audición se agudizó aún más, empezó a escuchar el palpitar de muchos corazones, notó cómo unas agitadas respiraciones empezaron a envolverla, sintió miedo y desesperación. Dio un paso hacia atrás y, cuando se dispuso a dar el siguiente, un olor de hombres extraños la detuvo como un muro infranqueable. A su alrededor, formando un círculo casi perfecto, nueve individuos montados en sus caballos la rodearon. Dos de los jinetes bajaron de sus monturas. Uno de ellos era un hombre de unos cuarenta años. Su rostro mostraba una enorme cicatriz, tal vez producto de una pelea producida en un bar de mala muerte; sus pasos eran lentos, y el sonido que producían al estrellarse con los charcos era seco y desigual. Kristina supo que se trataba de un hombre de contextura corpulenta, pero torpe y desequilibrado. El segundo era un individuo de rostro sombrío que poseía una barba tupida y en su mano derecha empuñaba un cuchillo. Ambos se acercaron lentamente hacia Kristina. Cuando estuvieron cerca de la joven se detuvieron, esperaban la señal.
¿Qué quieres hacer con ella? preguntó Freisac a Henry.
Es una pobre ciega, la vida la ha castigo con la constante oscuridad. ¡Que sea rápido!
Freisac hizo una señal con la mano a sus hombres que, como unos perros bien amaestrados, respondieron de inmediato. El hombre corpulento se acercó por la espalda a la joven, pero cuando estaba a punto de apresarla, una flecha le atravesó el pecho, cayó fulminado y su cuerpo se confundió con un gran charco que había al lado de Kristina. El otro, a pesar de que tenía el mortal cuchillo, retrocedió asustado, mientras que todos los jinetes buscaban el origen de aquella flecha asesina. De súbito, Smaleva se presentó como si se tratase de una gran maga, pues emergió de unos arbustos y los malvados quedaron casi petrificados. Smaleva sujetaba con firmeza la ballesta, que apuntaba al pecho de Henry.
Si alguien hace algo extraño, le atravieso su maligno corazón.
Henry hizo una señal con las manos e indicó a los hombres que no hiciesen nada. Smaleva se aproximó a su hermana y la cogió del brazo. Fue precisamente en esos segundos inciertos cuando sintió un terrible dolor; dirigió su mirada hacia su hombro y, al ver la causa del dolor, descubrió en su interior quién había disparado esa flecha que la estaba matando. Observó con debilidad unos arbustos y vio salir a Zigovich con otra ballesta. Antes de desvanecerse, miró de forma penetrante los ojos de Zigovich. Aquella súbita intromisión en lo más profundo de sus pensamientos le resultó a él inexplicable, era inútil buscar un escondrijo; en ese instante él parecía también estar herido, pero su herida era más fuerte porque la tenía en el alma. Smaleva le había transmitido en apenas un segundo todas sus emociones, su dolor, su tormento, su angustia, la mentira, la traición. Zigovich, con el alma destrozada, escuchó la voz maquiavélica de Henry: Has tardado demasiado, ¿en qué estabas pensando?
He cumplido, ahora quiero lo prometido.
Henry lanzó una pequeña bolsa de cuero que se estrelló en un pequeño charco. Zigovich caminó lentamente hasta su retribución, se agachó y la recogió. Al abrirla comprobó su contenido.
Los jinetes bajaron de los caballos mientras Kristina permanecía justo al costado de su hermana Smaleva, que yacía en el suelo inconsciente.
¿Dónde está mi hija? preguntó Henry.
Zigovich empezó a caminar hasta la cabaña y de una patada derribó la vieja puerta. Se introdujo, miró a Mijailovich y le mandó guardar silencio, unos segundos después apareció con Anna. Corominas y el padre Agustín, cogieron a la niña y la cubrieron con unas mantas para evitar que se mojase.
Los malhechores subieron a sus caballos y de inmediato partieron con la niña. Henry no lo hizo, se acercó a Zigovich. Le observó un segundo, sonrió y le dijo:
Has realizado la jugada más extraordinaria de tu vida: con sólo sacrificar un peón has liberado tres destinos. Yo no lo hubiese hecho mejor.
Henry le dio la espalda a Zigovich, dio unos pasos en dirección de su caballo, lo montó y se alejó. Zigovich sintió en su pecho la desolación del vacío, la angustia fría del odio hacia uno mismo, la amargura helada del resarcimiento.

11 Londres, unos meses después

Siempre me dices lo mismo, estoy harta de escucharte hablar y hablar y no hacer nada por superarte. Debes remediarlo y sentar la cabeza.

Pier sonrió, sabía que Luisa tenía razón, pero ella no entendía que aún no había llegado el momento, era el destino el que tendría que mostrarle el camino.

Tienes que confiar en mí, sólo te pido un poco de paciencia.

Luisa le devolvió la mirada, estaba enojada, furiosa. Los esposos de sus amigas eran cultos, elegantes y pertenecían a buenas familias. Ella, al contrario, era el hazmerreír porque Pier no pertenecía a una familia acomodada, su trabajo era una bazofia y no era lo que se dice muy agraciado. Mas ella estaba enamorada; le encantaban sus pequeños ojitos, su delicada sonrisa y se perdía en una misteriosa felicidad cuando él la abrazaba con fuerza y le decía con insistencia que la quería.

Si quieres puedo hablar con mi tío, en su taller siempre están necesitando empleados.
Ya sabes lo que pienso, tu tío es una persona amable, pero no es mi destino trabajar en una imprenta le indicó Pier.
¿Acaso estás predestinado a ese mediocre periódico que nadie compra?
Es provisional, tú lo sabes.
En la imprenta ganarías mucho más, y ahora no tendría que estar entregándote dinero.
Lo sé; sin embargo, no dispondría de tiempo. Entiéndeme, lo que más necesito es libertad y tu apoyo.
Tienes que cambiar Pier, tienes que hacer algo por ti y por mí, si no... Luisa guardó silencio.
Pier aprovechó aquel instante para abrazarla. En ese punto algo ilógico ocurrió; Luisa le apartó de golpe y salió corriendo. Pier no se movió, observó el suelo y se dijo para sí mismo: “Dios, dame fuerzas para creer que estoy haciendo lo correcto”. Caminó varias horas, pensaba en su vida y, sobre todo, en las palabras de Luisa. Cansado, entró en una taberna conocida como “La Partida”. En ese lugar solían reunirse los personajes más extravagantes de diferentes escalas sociales, algo impensable en cualquier otro local. La Partida poseía un lazo poderoso que unía, juntaba e igualaba a todos los presentes en una sola clase social: eran jugadores de ajedrez. Pier quedó sorprendido, después rió: el tío de Luisa estaba allí. Lo vio concentrado en su juego. En otro extremo del local encontró a George A. Stevenson, dueño de las fábricas textiles más importantes del país y de muchas otras de Europa. Cerca de él, tres tipos vigilaban lo que ocurría a su alrededor. Muchas veces había escuchado que Stevenson acudía a aquel local, aunque nunca dio crédito a esos rumores. Stevenson, de contextura recia y perfil tosco, sabía muy bien a qué escala social pertenecía, por eso le importaba un rábano el cuchicheo a sus espaldas cuando acudía a aquel local maloliente. En esa taberna encontraba rivales que jugaban sin pensar en el individuo que tenían al frente, simplemente jugaban, y eso le satisfacía. Pier se acercó a la barra y pidió whisky. El camarero, mientras le servía, le dijo:
¿Quiere jugar una partida?
No… sólo estoy de paso, el ajedrez no es lo mío.
Es una pena, a simple vista parece usted un buen ajedrecista, ¿ve a ese gordo de la esquina? Pier le indicó que sí con un ligero movimiento de su cabeza . George A. Stevenson es un explotador ricachón y hoy está desatado, lleva cinco victorias consecutivas. ¡Maldito cabrón!
Pier sacó unas monedas y se dispuso a pagar, el camarero le detuvo:
Hoy invita la casa.
Como de costumbre, La Partida se atiborró de gente: jugadores, curiosos, mujeres que buscaban fortuna. Las mesas donde jugaban los más conocidos estaban asediadas. Pier observaba con mucho interés a Stevenson, sobre todo sus exageradas reacciones cuando derrotaba al contrincante de turno. Stevenson se puso de pie, luego observó a su rival y casi gritando le dijo: “¡He ganado!”. Exaltado, se acercó hasta la barra, vigilado en todo momento por aquellos tres hombres. Pidió sin titubear una botella del mejor coñac. El camarero la trajo de inmediato y le sirvió una copa. Stevenson empezó a invitar a todos los presentes e, inesperadamente, se dirigió a Pier:
¡Muchacho! Tienes el aspecto de un joven universitario. Supongo, que pertenecerás a una buena familia. He de contarte que hoy he disfrutado de siete victorias. ¡Es un día inolvidable!
Stevenson, rebosante de alegría, le dio una palmada en la espalda y se dirigió hasta una mesa donde se acomodó. De inmediato, un individuo muy elegante le requirió para jugar una partida, él no dudó y aceptó. El gentío envolvió aquella mesa, de repente, ocurrió lo que Pier tanto esperaba: un hombre con una capucha marrón como la de los monjes, un pantalón que hacía juego con la capucha y una máscara negra que sólo permitía verle los ojos, entró. Pier reflexionó, la oportunidad que tanto esperaba, de improviso se presentaba delante de él. No tenía la menor duda de que el destino tocaba a su puerta. Las personas asistentes, cuando observaron al extravagante personaje, quedaron aturdidas. El enmascarado, con sangre fría, caminó hasta el centro del local y se detuvo justo al lado de una mesa. De sus bolsillos sacó una pequeña bolsa de cuero negro, vació sobre la mesa su contenido y relucieron al instante muchas monedas de oro. Se escucharon unos murmullos, unas voces, luego cundió el silencio. El hombre enigmático se sentó y empezó a ubicar en sus respectivas posiciones las treinta y dos figurillas. Al terminar miró a su alrededor, nadie se atrevía a jugar con él. Pero allí estaba Stevenson, que no dudó en dejar la partida que había empezado para acercarse al misterioso adversario. Se detuvo delante del enmascarado, llamó a uno de sus esbirros y éste le entregó una pequeña bolsa que puso sobre las monedas de oro.
¡Espero que esas monedas sean auténticas! Porque si no lo son, te machacaré yo mismo con mis manos y luego te arrastraremos por las calles como un ladrón y embustero.
De inmediato, eligió jugar con las piezas negras, porque creía que ellas indicaban el camino a seguir, sin darle importancia a la ventaja de las piezas blancas que iniciaban la partida. Pier se situó en una buena ubicación, no quería perderse ni un segundo de aquella batalla entre adversarios tan inquietantes. Los presentes, alborotados, murmuraban, comentaban e ilustraban cómo debería abrir la partida Stevenson si aspiraba a sorprender a ese enmascarado. Sin más, el hombre de la máscara negra movió el peón del rey, Stevenson sonrió, era una apertura típica, así que respondió de inmediato. El comienzo de aquella partida resultó muy parejo, al menos así lo intuía Pier, que apuntaba todos los movimientos de los jugadores en una pequeña hoja. Stevenson respondía muy deprisa y acto seguido se ponía a explicar a los concurrentes el porqué de su jugada. Muchos de los presentes le advertían que estaba dejando el flanco de la dama un poco aislado, pero él les explicaba que no tenían razón, que estaba jugando para ganar buenas posiciones. El enmascarado no se inmutaba ante el ridículo espectáculo que tenía montado Stevenson, ya que sólo se limitaba a jugar. Pier presentía que algo imposible de ver por él y por todos los charlatanes que se congregaban allí estaba a punto de ocurrir. Sólo un hombre como Grisham, una de las jóvenes promesas del viejo arte y alumno de sir Henry, podría descifrar el complejo juego del enmascarado; su mirada estaba clavada en aquel tablero y una sutil sonrisa se había dibujado en su rostro. Pier se acercó al joven y le dijo en voz baja.
Una partida igualada, ¿verdad?
Grisham le miró como se observa a los niños cuando no son capaces de realizar una simple multiplicación.
Stevenson está perdido; empezó mal, ha desarrollado sus piezas de forma nefasta y dentro de poco se verá obligado a perder su primer caballo. Al escuchar aquel comentario, Pier intentó descifrar aquellas palabras con la ayuda del tablero pero, por más esfuerzos que hacía, no encontraba la forma en que ese enmascarado ganaría su primera pieza. Cansado de intentarlo, desistió. Esperó con paciencia y, efectivamente, al cabo de seis movimientos Stevenson no tuvo más remedio que perder su caballo. A consecuencia de aquel contratiempo, dejó de explicar sus jugadas. Además, cuando alguien intentaba hablarle, le mandaba callar, de modo que se creó un silencio estremecedor. El sudor le caía a chorros, las manos le temblaban cuando sujetaba una pieza y siempre rectificaba antes de ponerla en su posición definitiva. En cambio, el hombre de la máscara negra estaba impasible, sereno. Sabía que su victoria era absoluta. Stevenson no significaba ningún problema. De aquella manera se llegó hasta el momento en que Stevenson se vio obligado a cambiar su dama por una torre. Fue entonces cuando Pier observó cómo Stevenson le hacía una señal con la mano a uno de sus acompañantes por debajo de la mesa. Pier retrocedió y vio cómo un segundo individuo escondía un cuchillo debajo de su abrigo y con malicia se ponía cerca del hombre de la máscara negra, en espera de la señal acordada para poner punto final a la partida. Cuando vio que el instante era propicio dio un paso para aproximarse al enmascarado, pero quedó paralizado al verle levantarse de súbito. El jugador anónimo cogió de la camisa a Stevenson, rápidamente, sacó un cuchillo que tenía dos puntas y lo dirigió hacia la nuez del ricachón. Stevenson no esperaba aquel veloz acto del enmascarado. Se puso a suplicar:
No… ¡Por Dios! Usted ha vencido, es el justo ganador.
El enmascarado se colocó detrás de Stevenson y, punzando el cuchillo sobre su presa, obligó al ayudante a guardar las monedas en la pequeña bolsa de cuero. El enmascarado, con suma agilidad de manos, cogió su botín y obligó a Stevenson que no podía liberarse de la mortal arma del enmascarado, a caminar hasta la salida. La gente se apartaba, nadie se atrevía a detenerle. Cuando llegó a la puerta, forzó a Stevenson a acelerar sus pasos. El ricachón mansamente obedecía sus órdenes. Abandonaron la taberna vigilados en todo momento por los lacayos de Stevenson. El enmascarado inhaló una bocanada de aire fresco, observó las calles desiertas y, acto seguido, lanzó a su rehén al suelo, donde un montón de basura informe amortiguó el golpe. Desde allí Stevenson empezó a gritar.
¡Estás muerto! ¿Me entiendes? ¡Te buscaré! ¡Cuándo te encuentre maldecirás haberme conocido! Los tres acompañantes de Stevenson salieron de inmediato de la taberna y encontraron de pie al enmascarado, que parecía estar esperándoles. Uno de ellos quiso atacarle con su cuchillo, pero éste, con presteza felina, le esquivó dando un paso hacia la derecha. El agresor cayó al suelo debido a su propio impulso.
Los otros dos dudaron, se quedaron estáticos sin saber qué hacer, momento que el enmascarado aprovechó para salir corriendo.
¡Vamos! ¿A qué esperáis? ¡Seguidle! les recriminaba Stevenson.
Pier salió de la taberna y vio cómo corrían los lacayos de Stevenson; decidió seguirles. Las angostas y oscuras callejuelas hacían difícil rastrear los pasos del vencedor de Stevenson. De súbito, el enmascarado se detuvo, los dos hombres que le seguían casi se estrellan contra él, mas pudieron detenerse a tiempo. Pier se ocultó detrás de unos escombros. Los dos tipos sacaron sus cuchillos y el enmascarado hizo lo propio; ellos le atacaron, el enmascarado se limitó a esquivarles, parecía que no deseaba hacerles daño. Después de unos segundos, el enmascarado lanzó su ataque sorpresivo: con dos rapidísimos movimientos se apoderó de las armas punzantes de sus adversarios que, asombrados por la superioridad del adversario, decidieron huir. Aquel instante de incertidumbre fue aprovechado por Pier para golpear con un palo por la espalda al enmascarado, que cayó al suelo. Pier se acercó con cautela e intentó comprobar que el enmascarado estaba inconsciente. En ese instante nació en su mente la idea de quitarle la máscara; ambicionaba descubrir quién sería el hombre que con una sabiduría considerable había derrotado a Stevenson y con una habilidad asombrosa había puesto fuera de combate a sus hombres. Con mucho recelo se aproximó y, al comprobar que estaba inmóvil, sólo atinó a girar el cuerpo del enmascarado. Colocó sus manos sobre un medallón que le colgaba del cuello, tiró de él, luego leyó el nombre y lo guardó en su memoria para siempre. Pier aturdido, puso sus manos sobre la máscara; ya no había pensamientos intrusos, estaba pisando los albores de la nada y, en ese instante en que el tiempo parecía detenerse, sus manos humedecidas consiguieron su propósito. Sus ojos se agrandaron y muy nervioso volvió a colocarle la máscara para luego emprender la huida, llevándose adherido a su inteligencia el rostro del enmascarado.

12

Un ruido inesperado le hizo despertar. Sus párpados no le obedecían, por su cabeza aún revoloteaban las imágenes de la noche anterior confundidas con un extraño sueño. Con desgana abrió los ojos mientras los golpes en la puerta continuaban. Pier apartó las sábanas de su cama, se levantó y, tambaleándose, se dirigió a la puerta.

¡Ya va, ya va! decía a la vez que se quitaba las legañas de los ojos.

Al abrir, se asombró al ver a Luisa.
¿Qué haces aquí? ¿Sabes qué hora es? Luisa entró en la pequeña habitación y se sentó en la cama. En su mano llevaba un ejemplar de un diario muy conocido. ¡Mi amor! Apenas he dormido añadió Pier mientras se sentaba junto a ella.

Soy una insensata, eso me pasa por preocuparme por ti. Soy...
Discúlpame…No quería… Es que no he podido dormir ni recuperar mis energías, el insensato soy yo.

La Dama Blanca www.ladamablanca.es

He hablado con mi tío. Me dijo que cuando quieras puedes ir a trabajar a su taller.
Ya sabes lo que pienso, no debiste decirle nada.
Entonces... ¿no irás?
No puedo, ayer ocurrió algo extraordinario. Tal vez, es una señal del destino, sería un iluso si desaprovecho esta ocasión. Estoy seguro de que es la historia que tanto he buscado.
¡No será lo del enmascarado!
¡Por Dios! ¡Por todos los santos! ¿Quién te habló del enmascarado?
Lo sabe toda la ciudad, hasta hay un artículo en este periódico —Luisa le mostró el diario, de inmediato Pier se lo quitó y de forma desesperada empezó a buscar el artículo. Al encontrarlo, se detuvo para leerlo. Ocurrió muy cerca de donde te dejé ayer Pier se levantó, dejó el diario sobre su cama y empezó a caminar. ¿Pasa algo? preguntó preocupada Luisa.
Pier no respondía, seguía caminando absorto en sus ideas.
“Se me han adelantado, maldita sea, ¿quién pudo ser? El artículo es bueno, además, hay detalles muy precisos; sólo alguien que estuviera en La Partida podría describir los hechos ocurridos ayer”
Se decía Pier. De súbito, volvió a sentarse al lado de Luisa.
¿Qué más sabes?
Poca cosa, la gente dice que se trataba de un enorme hombre, que vestía ropa oscura y llevaba una escalofriante máscara negra.
¿Nada más?
Eso es lo que se cuenta.
¿Y su aspecto?
Nadie sabe cómo es. La máscara ocultaba su rostro. Pier, sorpresivamente, comenzó a reír. Pero... ¿qué te ocurre?
Pier se calmó y dijo:
Mi amor, el destino me ha traído la gran oportunidad, muy pronto todo cambiará para los dos. Debes confiar en mí.
Tú estuviste en la taberna, le has visto. Sabes cómo es. ¡Vamos! Cuéntame.
No hay mucho que explicar, sólo pude ver su máscara, que era negra, tal como el periódico dice. De pronto, la puerta, que no estaba del todo cerrada, se abrió. Luis, el sirviente de Luisa, apareció: era un hombre de raza negra, muy callado y nunca hablaba de más.
Señorita, tenemos que seguir, si no su madre notará el retraso.
Espera Luis, sólo un minuto más Luisa abrazó a Pier y acto seguido se besaron con pasión.

13

¿Habéis escuchado la historia del enmascarado que juega al ajedrez? preguntó Corominas mientras acercaba a sus labios un vaso de whisky. El padre Agustín, al mismo tiempo que le observaba, le respondió:

Es un farsante, una mentira generada por el vulgo. Corominas, con voz ronca, le contestó:
En toda la ciudad no se habla de otra cosa. Insistió el padre Agustín:
El pueblo actúa siempre así. Dentro de unos días ya nadie se acordará de ese timador.
No, amigo, el enmascarado reaparecerá, estoy seguro de que volveremos a saber de él agregó Henry.
El padre Agustín se levantó del sofá y dio unos pasos hasta una mesa; encima de ella había unos pequeños bizcochos. Con uno de ellos en la mano, preguntó:
¿Por qué tanta curiosidad? Sólo es un falsario, lo más seguro es que esté furtivo en otra ciudad. Londres posee muchos otros personajes ilustres que han acumulado una apreciable fortuna, varios de ellos son apasionados del ajedrez. Puedo asegurar que ese hombre todavía no ha terminado respondió Henry.
¿Te gustaría jugar contra el enmascarado? No te preocupes... sé la respuesta dijo el padre Agustín sonriendo.
El enmascarado no sería un digno rival; en exigua media hora de partida realizó cinco claros errores. Tuvo suerte, su adversario era mediocre y no fue capaz de sacarlos a la luz saludó.
Te has retrasado Lo siento, me he despistado.
Entonces ese dichoso enmascarado existe añadió el padre Agustín.
Así es, yo estuve presente cuando derrotó a Stevenson.
¿Puedes explicarnos cómo era su aspecto? le indicó Henry.
Como la gente dice, llevaba una máscara negra, sólo le podíamos ver los ojos.
¿Y por qué no le desafiaste? le preguntó Corominas.
En el fondo me hubiese gustado derrotarle allí mismo, pero no podía, el hombre quería apostar. Y yo no disponía del dinero suficiente. Confundido entre la muchedumbre, me limité a observar.
En ese instante, la pequeña Anna entró en la habitación interrumpiendo la reunión:
Anna, ¿te ocurre algo? le preguntó Henry. explicó Grisham, y acto seguido

le recriminó Henry.

La pequeña lo miró como asustada y, después de unos segundos, todos escucharon su vocecita cuando ella dijo “no”.

¡Esperen, por favor! Acompañaré a mi hija, en un momento regresaré.
Ha llegado la hora de dormir le dijo a la niña . ¡Vamos!
Henry se acercó, la cogió de la mano y juntos empezaron a caminar hasta la habitación de la niña. Al llegar, Henry la arropó en la cama.
Mi pequeña, cierra los ojos, sueña con algo bonito, duerme.
En pocos minutos se quedó dormida. Henry observaba sus menudos ojitos y, al verlos, imaginaba a su amada junto a él: imaginaba su rostro y recordó cómo la conoció por primera vez. Sintió que lo volvía a vivir. Y sin querer, sus recuerdos lo apresaron. Tal vez, el destino quiso que su encuentro aconteciese de aquella manera, o a lo mejor fueron ellos mismos quienes, inconscientemente, se buscaron. Pero la verdad es que ocurrió así:

Con dieciocho años, Henry era un chico muy poco sociable, detestaba hacer nuevas amistades, por eso sus amigos se reducían al señor Smith, que era el jardinero de la casa, la señora Yuliana, dueña de una librería de la ciudad, y el joven Corominas, que por aquel entonces tenía tan sólo quince años. Muchas personas lo consideraban un niño atontado por el hecho de no hablar, pues movía siempre la cabeza para indicar sí o no. Corominas vivía muy cerca de la casa de Henry y siempre se sentaba por las tardes junto a unos árboles, para escuchar el viento. Un día, Henry lo vio allí reposando, sin decir ni una palabra, se acercó y se sentó a su lado. Desde esa fecha, siempre era Henry el que hablaba, y cuando le preguntaba algo, él mismo respondía en nombre de su compañero. Para Henry era el amigo perfecto: un ser que está allí, que te mira, que lo sientes a tu lado, que te escucha pero que nunca dice nada, y con ese silencio haces de él tu otro yo. Henry nunca buscó la respuesta de Corominas, para él estaba bien así. “Por qué cambiar lo que es bueno” reflexionaba Henry. Pero el punto de inflexión en su plácida vida llegó. No era un día especial, no hacía sol, ni frío y lo que menos deseaba Henry en ese momento era caminar por el bosque con Corominas. Pero, a pesar de sus deseos, abandonó su casa y afuera se encontró con Smith, que siempre lo miraba apenado. “Pobre muchacho, no sabe que está desperdiciando su juventud. Lo posee todo, pero en realidad no tiene nada. Debo hacer algo por él” pensaba el viejo Smith.

Así que a Smith no se le ocurrió otra idea que valerse de un ardid. Le explicó que ese día en la librería de la señora Yuliana, poco más o menos a las cuatro de la tarde, entraría una hermosa joven de dieciséis años, esa muchacha siempre terminaba comprando algún libro. Mas, sólo él y Yuliana conocían su fantasía, el deseo de esa muchacha era encontrar a un joven que compartiese sus mismas aficiones, por eso, si algún muchacho intentaba coger el mismo libro que ella había elegido, le daría un beso, porque el destino les habría unido.

Henry no le dijo nada, escuchó y, a pesar de que no lo deseaba, se alejó en busca de Corominas. Durante las dos horas que Henry y Corominas anduvieron por el bosque, Henry no pronunció una palabra, ya que la estratagema de Smith había hecho efecto. Henry no pensaba mucho en las chicas; las imaginaba lejanas, extrañas y hasta cómicas en algunas ocasiones. Pero la idea de besar a una de ellas despertó en él deseos extraños, sorprendentes, desconocidos. Tenía que ir, pero esta vez solo, sin Corominas, porque si fuese él quien cogiese el libro, todo estaría perdido. Lo pensó una y otra vez. Así que no tuvo más remedio que eliminarlo de sus planes.

Yuliana era una mujer de cuarenta años de edad, de largos cabellos color azabache y enormes ojos marrones, además en su rostro siempre se podía ver una brillante sonrisa. En realidad, era una señora de muy buen ver. Como era ya su costumbre, Henry paseó por los pasillos de la librería, esta vez con la esperanza de que aquella muchacha apareciese. Estuvo casi dos horas leyendo las primeras hojas de libros insufribles, que jamás en su sano juicio leería. Muy desilusionado, decidió abandonar la librería, pero cuando estaba a punto de marcharse, una linda muchacha entró. Tenía el cabello negro, reluciente, sus ojos eran cristalinos, poseía una esbelta figura y unos labios carnosos y rojizos. Henry esperaba el instante en que se decidiese a coger un libro, entonces le tocaría actuar a él. La muchacha caminó por los pasillos durante casi un cuarto de hora, pero sólo miraba, no cogía ningún libro. Después se detuvo frente a un pequeño ejemplar, allí se quedó unos minutos, pero no lo cogió, tal vez, sólo leía la portada. Henry esperaba, el momento estaba por llegar. Entonces ocurrió algo imprevisto, la joven se acercó hasta Yuliana, la saludó y abandonó la librería. Aquel acto fue como una puñalada clavada en la espalda.

Henry, ¿todo va bien? preguntó Grisham, que fue a buscarlo a la habitación de Anna.

Aquellas palabras lo devolvieron a la realidad. Observó a Grisham con una mirada perdida en la nada, luego le respondió:

Sí... en un momento estoy con vosotros.
De acuerdo, te esperamos.

14

Eran casi las ocho de la mañana. Pier se encontraba recostado en su cama. Durante toda la noche no había dejado de pensar en ese enmascarado y en su rostro. Él, suplicante, le pedía al destino que aquellas ideas superfluas que merodeaban por su cabeza se convirtiesen en una oportuna evidencia. Comprendía que al fin el camino se le había mostrado. Ya no había tiempo para la duda, le tocaba actuar. Sin embargo, ¿cuál era el siguiente paso? ¿Qué debía hacer? Su mente no era capaz de responder a sus propias preguntas y su desesperación empezaba a ahogarle. No obstante, un atisbo de luz lo alcanzó y, al verlo en su pantalla mental, gritó:

—¡Rachid podrá ayudarme!

De inmediato, se levantó de la cama, cogió unos papeles y abandonó su habitación. Caminó casi media hora hasta detenerse en una vieja casa descuidada. Unas grietas invadían las paredes, las ventanas habían sido tapiadas con unas viejas maderas y un olor a orín lo envolvió.

Pier se detuvo en la puerta; quería cerciorarse de que estaba haciendo lo correcto. Esperó alguna señal del destino: un movimiento extraño del viento, un gato negro que surgiese de improviso. Como no ocurrió nada cerró los ojos, ahora era el turno de su mente; aguardó a una imagen que le indicase que estaba errando, que ése no era el camino, que debía retroceder, salir de allí… Tampoco ocurrió nada. Con la seguridad de que estaba dando pasos acertados, ya no dudó en llamar. Nadie le abría, lo intentó por segunda vez, nada. Observó a su alrededor y con más fuerza golpeó la puerta. En pocos segundos se entreabrió. Pier no entró, su intuición le decía que esperase. La puerta seguía como al principio, pero una fuerza que brotó de su interior, le impulsó a empujarla. No había nadie esperándole. Era el momento de tomar una decisión. “O entras y hablas con él o te vas, y sigues con tu patética vida” pensaba Pier mientras observaba sus manos y el suelo. Entró, caminó por un largo pasillo poco iluminado. Siguió por otro más estrecho y se detuvo en otra puerta. La empujó quedándose en el pasillo.

—¿Quién está ahí? —se escuchó desde el interior, Pier no respondió, se mantuvo en silencio.— Vamos, ¿quién demonios anda ahí? —Pier seguía sin decir nada.— ¡Maldita sea! Si eres Joseph, dile a tu jefe que pronto tendrá su pedido, estas cosas requieren tiempo.

—No soy Joseph —ahora quien enmudeció fue

Rachid.— Y no estoy aquí por ningún pedido. —Entonces, ¿qué quieres?
—Necesito encontrar a una persona.
—No me interesa, lárgate.

Pier volvió a quedarse en silencio. Se produjeron entonces unos incómodos instantes. Rachid sabía que ese extraño aún no se había marchado. Notaba su presencia.

—Eres un cobarde, seguro que me conoces bien, si no fuese así no te quedarías ahí afuera, donde no puedo verte. ¿Crees que soy un lisiado idiota? Maldito mal nacido. Tú sabes que no puedo moverme sin mis muletas, porque mis piernas están destrozadas, pero espera que las tenga en mis manos, me levantaré y te daré una paliza.

Pier entró en la habitación; las pupilas de Rachid se agrandaron de forma sorprendente, su boca, que estaba entreabierta, se cerró de inmediato y, acto seguido, se secó el sudor que caía por su frente.

—Sí, soy Pier. Y no soy un fantasma, puedes tocarme.
—¡Maldito embustero! Acércate para poder terminar lo que los hombres de Fretson no pudieron completar. Vamos ven aquí.
Pier se mantuvo en silencio unos segundos, de inmediato, añadió:
—Necesitaba desaparecer. Quería empezar de nuevo.
—Eres una basura, yo tuve que responder por ti.
—Sabes que no es así, te quedaste con mi parte y con la de mi hermano. No te debo nada.
—Tu compromiso era llegar con el cargamento, mostrárselo y luego matarlos.
Pier sonrió, observó a Rachid mientras sus ojos reflejaban sombras de incredulidad y le dijo:
—Era una trampa, si lo hubiera intentado ahora mi hermano y yo estaríamos enterrados en una maldita fosa común.
—¿Entonces, esos malditos cuerpos de quién eran?
—Pertenecían a unos pobres mendigos que habían sido asesinados la noche anterior. Robamos los cuerpos y los metimos en la casa, luego le prendimos fuego.
—Lárgate de aquí, quiero seguir pensando que estás muerto.
—Era la única manera de sacar a mi hermano. Fretson jamás lo hubiese permitido. Tú lo sabes muy bien.
Rachid le observó, estaba perplejo. Sabía que todo el dinero fue a parar a su bolsillo y que le dio buen uso. Pero ahora que conocía la verdad dudaba si debía informar de esta sorpresa a Fretson o callar, mas reconocía que Pier tenía razón.
—Sabes que corres peligro, si alguno de los hombres de Fretson te reconoce estarás muerto.
—Sé que el riesgo es alto. De eso no tengo duda.
Pier se acercó hasta la cama de Rachid, le quitó la pluma que tenía en la mano y, sobre la carta que estaba redactando, escribió el siguiente nombre: Smaleva Grade.
—Lárgate, vete, olvidaré que te he visto.
—Necesito encontrarla, sé que está en la ciudad.
—Lárgate.
Pier abandonó la casa de Rachid con una tranquilidad asombrosa. Sabía que Rachid le ayudaría, por más ladrón que fuese, nunca dejaría de ser su amigo.
A la mañana siguiente, mientras dormía, alguien introdujo una carta por debajo de su puerta. Aquel ruido insignificante lo despertó, se levantó de la cama y fue hacia la puerta. Pensó unos segundos y finalmente sus ojos encontraron la carta. Cogió su ropa y, cuando terminó de vestirse, la abrió. En su interior sólo le aguardaba una hoja con una dirección escrita. De súbito, abandonó la habitación, su rostro se había transformado y el milagro lo obró esa carta que empuñaba en sus manos. En la calle sintió el frío penetrante de la ciudad, miró por los alrededores y, después de unos segundos, decidió marchar por una calle estrecha. Al asomarse a la siguiente callejuela vio a Rachid moverse de forma lenta con sus muletas de madera. Corrió hasta llegar a él y le detuvo.

15

¿Nombre?
Pier Renua.

La mujer, que debía de tener unos cuarenta años, sujetó con fuerza el papel que Pier le había entregado y, mientras lo releía, su mano izquierda era presa de un ligero temblor.

¿No será usted familia del conde Renua? No, señora, no tenemos nada que ver.
Lo imaginaba dijo la mujer mirándole con

desprecio—, estarás unos días a prueba, aunque en realidad, no creo que resistas ni un día de un cajón de su escritorio sacó un papel y de inmediato empezó a escribir—, ¿Sabes leer? —preguntó.

Sí, y me encanta escribir.
La mujer le entregó el papel y le dijo:
Bien… Tienes que caminar hasta el otro extremo de la fábrica, allí encontrarás un pequeño edificio. Pregunta por Ruano, él te dirá lo que tienes que hacer Pier cogió el papel e intentó leerlo, pero no pudo porque la letra era ilegible. ¡Ah! Se me olvidaba, entrégale ese papel a Ruano; si no le encuentras, un muchacho llamado Rodolfo te indicará dónde encontrarle. ¡Vamos! Ve allí.
Pier se despidió y, con la agitación de su corazón y el afán de encontrar a Smaleva empezó a recorrer la enorme fábrica textil. A derecha e izquierda máquinas extrañas le saludaban con un ruido estremecedor; sus ojos la buscaban, y cuando atisbaban a una joven toda su atención se dirigía hacia allí. Con las manos tapándose los oídos, siguió caminando, y mientras lo hacía no lograba entender cómo alguien podía permanecer catorce o quince horas allí, escuchando aquel atronador ruido. Se imaginó ocupando el lugar de alguna de aquellas personas y se estremeció. Recordó en ese instante la tranquilidad de su habitación, especialmente en la madrugada, cuando todos dormían. Pier siempre escogía la noche para escribir sus historias, sus poemas. Era en el silencio de aquella oscuridad cuando su espíritu se liberaba de esa capa grotesca, que le imponían la vida y la sociedad, era en esos momentos cuando se sentía realmente libre. A lo lejos pudo divisar la salida, caminó más rápido. Una vez fuera, como le había dicho la mujer, encontró otro edificio, éste era, efectivamente, más pequeño. Al entrar se sorprendió al ver que allí no habitaban aquellas enormes máquinas, monstruosidades que sólo el hombre podía crear. Más bien todo lo contrario, se topó con unas pequeñas y rudimentarias máquinas textiles, hechas de madera y que apenas hacían ruido. Además, el ambiente no estaba cargado y había menos gente. Un hombre bajito, un poco regordete y con una expresión graciosa se le acercó:
¿A quién busca?
Busco a Ruano o a Rodolfo le respondió Pier, y añadió de inmediato Hoy empiezo a trabajar. ¿Tú? le miró de arriba abajo y sonrió . No durarás ni un día. Ven, acompáñame, te diré dónde están ¿Ves a ese hombre, el de la esquina?
Sí.
Bien, ése es Ruano. Rodolfo no sé dónde está. El tipejo se alejó de inmediato. Pier pensó unos segundos y mientras observaba el papel que llevaba en la mano, decidió seguir con su plan. Se dirigió hasta Ruano y le saludó:
Buenos días, me han dado este papel para que se lo entregue a usted.
Ruano tenía unos cincuenta años. Era medio calvo, de contextura delgada, y poseía una mirada confiada y bondadosa. Ruano cogió el papel y se puso a leerlo con suma tranquilidad.
Entonces empiezas hoy le miró de arriba abajo, sonrió.
Pier se sorprendió. Ruano había entendido aquella indescifrable letra.
Tu trabajo es muy elemental: cuando llegue el material tendrás que descargarlo, te ayudará Rodolfo. A continuación llevarás las sacas al otro edificio. Es muy simple.
En ese instante, un ruido terrorífico llamó la atención de Pier.
Es la señal, el material ha llegado, pues a trabajar. Pier se encaminó hasta una enorme puerta de madera. Al llegar, unos cuantos trabajadores se acercaron hasta Pier, uno de ellos le saludó:
Bienvenido, mi nombre es Rodolfo. Tú debes de ser el nuevo, bueno, tenemos que empezar. Toda esta gente se encargará de almacenarlo, vamos, ¿a qué esperas?
Las siguientes dos horas fueron las más duras de toda su vida; levantar, colocar, poner: un círculo inhumano que no parecía tener fin. Exhausto, y contento porque al fin se había terminado aquel suplicio, Pier se sentó en una de las innumerables sacas que había descargado.
Rodolfo se dejó caer sobre otras sacas cerca de Pier. Tú pareces un tipo listo, seguro que sabes leer.
Pier movió la cabeza indicándole que sí. Rodolfo miró al suelo, luego se observó las manos y entonces le dijo:
El trabajo es duro, pero puedes descansar cuando quieras, no es como allí le señaló el otro edificio Esos artilugios no paran nunca, siempre están funcionando.
¿Cómo llevaremos las sacas? preguntó preocupado Pier.
Con esas carretillas, no hay problema.
De inmediato empezaron a distribuir todo el material. Pier la buscaba con la mirada, sabía que en cualquier momento sus ojos la encontrarían. Y mientras descargaba las últimas sacas la vio; ella estaba allí moviéndose de un lado a otro, atenta a la máquina y al tejido. Pensó en acercarse, quería decirle que era la mujer más hermosa que sus cansados ojos habían visto, quería decirle que conocía su secreto, quería decirle que la había encontrado. Nada de eso salió de sus labios, permaneció quieto, la observó una vez más y luego se retiró. Durante tres días Pier hacía lo mismo, no se atrevía a dirigirle la palabra, y no era porque fuese tímido, sino más bien por temor. Y de tanto en tanto cavilaba: “¿Y si ella me reconoce? A lo mejor pudo ver mi rostro esa noche, o a lo mejor ya sabe que estoy aquí y espera la oportunidad para matarme” se decía atribulado.
Pier exigía al destino una nueva señal, algo que le indicase el siguiente paso a dar, pero éste parecía insensible.
Rodolfo se acercó sin hacer ruido y le dio una palmada en la espalda.
Te gusta, no está nada mal.
¿Qué dices?
Hablo de esa chica que tanto miras, está claro que te gusta.
Pero si yo...
No te preocupes, tienes buen gusto. Creo que deberías acercarte y decirle algo en vez de mirarla como si fuese un florero.
¿Sabes quién es?
Sólo sé que trabaja aquí desde hace unos seis meses más o menos.
¿Sabes su nombre?
Nunca me ha respondido, no habla con nadie. Es muy extraña.
El sonido agudo que indicaba el final del turno comenzó a sonar. Era el momento en que todos abandonaban sus puestos para regresar a casa, y para otros el comienzo de la dura faena. Pier permanecía sentado sobre las sacas, esperaba el instante en que Smaleva pasase por su lado. Ella empezó a acercarse y, como todos los días, buscaba la salida. Esta vez Smaleva no siguió de largo, se detuvo delante de Pier. Ambos guardaron silencio durante unos segundos. Pier quería hablar, pero no podía, una fuerza superior a sus deseos le impedía pronunciar palabra. Ella rompió el tedioso silencio y dijo:
¿Te conozco?
Pier la recordó en el suelo inconsciente, la recordó jugando contra Stevenson. La recordó derrotándole.
Soy Pier.
No me interesa quién eres, sólo quiero saber si me conoces.
No sé quién eres.
Entonces, ¿por qué me miras tanto, acaso te has enamorado de mí? Pier guardó silencio . Si es así, será mejor que busques en otro lado: no me gustas, eres feo, no tienes dinero y pareces idiota como todos los que trabajan aquí. Haz el favor de olvidarme. Pier observó cómo Smaleva se alejaba. De súbito, se levantó y corrió hasta ella:
Insisto… me llamo Pier Smaleva no quiso seguir ofendiéndole y le estrechó la mano—, encantado de conocerte añadió Pier y acto seguido se alejó.
Pier sabía que era el destino el que lo había planificado todo con precisión, tal vez propulsándolos a la desgracia o a una eterna felicidad.

16

La puerta de su habitación estaba entreabierta. Pier se detuvo delante de ella, pensó durante unos segundos, y, con mucha cautela, entró. Sentada sobre la cama, Luisa lo estaba esperando.

¿Qué haces aquí? preguntó confundido Pier.

¿Dónde has estado? cansado, Pier se tumbó en la cama. Tienes el aspecto de un pordiosero.
Por favor, sólo quiero descansar un poco, tengo el cuerpo dolorido.
¿Qué diablos has hecho? Pier, con los ojos a medio cerrar, permanecía silencioso. ¡Vamos, responde!
He estado trabajando.
¿Dónde?
En la fábrica de Stevenson.
Eres estúpido, ¿cómo se te ocurre pisar esa fábrica?
Sólo es por la increíble historia del enmascarado, no debes preocuparte.
Stevenson estuvo a punto de arruinar a mi padre, y tú vas y te pones a trabajar en su maldita fábrica, ¿sabes lo que ocurriría si mis padres se enterasen? ¿Cómo te atreves?
No les digas nada, ya te he dicho que es circunstancial. Serán unos días hasta que encuentre la información que necesito.
Luisa lo miró enfadada, sus ojos estaban enrojecidos, sólo era cuestión de tiempo que las primeras lágrimas brotasen.
¿Aún me quieres, aún estarías dispuesto a sacrificarlo todo, incluso esa ridícula historia por mí? ¡Dímelo!
Pier se incorporó y, con mucha atención, empezó a deslizar su mano por los delicados brazos de Luisa. Le acarició los labios y enseguida la besó. Luego le susurró al oído:
¡Te quiero! Eres lo más preciado que tengo y si me pides que lo deje todo por ti, lo haré, sólo tienes que decirlo.
Luisa lo miró y unas lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Acto seguido, lo abrazó con fuerza.
Son casi las nueve, he de volver a casa. Esta vez no me ha acompañado Luís con el coche, así que tendré que regresar caminando.
No te preocupes, te acompañaré.
¡Pero... si estás cansado! Puedo ir sola.
Me vendrá bien despejarme un poco.
Pier acompañó a Luisa hasta su casa. Y, con un beso muy apasionado, se despidieron. Pier se alejó unos metros, se giró y desde allí se quedó mirando la vieja casa de Luisa, de pronto brotó en su mente el rostro del enmascarado, que a los pocos segundos se difuminó para luego ocupar su lugar el de Smaleva. Unas ideas extrañas se dibujaron en su pantalla mental; se vio con Smaleva en sus brazos, besándola, acariciando sus pechos, amándola. Pier no lo entendía. ¿Qué era aquello? ¿Qué significaba? ¿Era una señal del destino, o eran sus deseos encarcelados que habían conseguido abrir una brecha e introducir una petición, de esperanza? Pier decidió deshacerse de todas aquellas ideas, pero a pesar de su férrea voluntad, no podía controlarlas. Aceleró el paso, se metió las manos en los bolsillos e intentó distraerse con cualquier cosa. Todo era en vano. Conmocionado, se detuvo, observó en todas direcciones, sentía que lo estaban vigilando. Volvió a caminar, esta vez lo hizo más rápido. Pensó en Smaleva: “¿Será ella? ¿Vendrá a matarme? Pier siguió caminando, atento a lo inapreciable, alerta a lo inverosímil. Una gota de sudor se deslizó por su frente, luego apareció otra, y otra. Un escalofrío lo inundó, tembló levemente. Sintió algo frío en su hombro. Se giró y, cuando vio a Rachid, sus pensamientos e imágenes se desdibujaron.
Estás pálido, ¿qué diablos te ocurre? Soy Rachid. Pier sonrió, entonces le dio un abrazo.
Lo siento, hoy he tenido un día extraño.
No deberías estar aquí. Y menos por estas calles.
Sé que tienes razón.
Escucha, se ha extendido el rumor de que estás vivo, y estoy seguro de que no tardará en llegar hasta Fretson. Si eso ocurre, vendrá por ti. Entonces te matará. Si aún quieres seguir viviendo, coge tus cosas y regresa a París, vete a tu tierra, allí estarás seguro.
No puedo retornar, aún no.
Estás cometiendo el segundo error más grande de tu vida.
No, amigo, ese error creo que ya lo he cometido.
Has encontrado a la chica, ¿verdad?
Pier sintió frío, resguardó sus manos dentro de los bolsillos, recordó sus temores y le dijo:
La he visto, y he hablado con ella.
¿Qué pretendes? ¿Por qué tanto interés en esa mujer?
No puedo explicártelo, pero puedo decirte que está relacionada con el enmascarado que ganó a Stevenson. Es la historia que he estado buscando, entiéndelo, estoy a un paso, muy pronto conoceré todos los detalles y entonces los daré a conocer al mundo.
Eres un cabezota, tu vida corre peligro y sólo piensas en ese enmascarado que a nadie le importa.
Pronto, muy pronto, sabré la verdad.
No sé por qué te ayudo, mi hermana siempre me decía que cuidara de ti; era una buena chica, te quería, y hasta en los últimos segundos de su vida me recordó tu nombre.
No sabía de su pérdida.
Alexandra hubiera dado lo que fuera por que tú estuvieses allí, sujetando su mano, acompañándola en su último viaje. Tu muerte fue como una puñalada mortal.
Nunca conocí los sentimientos de Alexandra, jamás me dijo nada.
Era una mujer muy reservada, siempre se refugiaba en su mundo imaginario; supongo que en ese lugar fue feliz y tú estabas a su lado. Cuando supo de tu muerte no lloró, no dijo nada… guardó silencio. Un silencio que duró tres meses. Luego enfermó hasta morir.
Jamás pretendí dañar a nadie dijo Pier. Rachid le observó con tristeza, tras unos segundos, añadió:
Muchas veces ignoramos situaciones que ocurren a nuestro alrededor, no imaginamos que tal vez aquella persona que sólo hemos visto una vez. Quizás ha diseñado un mundo secreto alrededor de nosotros, o que alguien cercano nos odie.
¿Qué puedo hacer?
Termina lo que has empezado y lárgate a tu tierra. Mi hermana así lo hubiese deseado Rachid permaneció recluido en sus pensamientos; en su corazón se habían encontrado varios sentimientos, e intentar apartarlos le resultaba arduo y espinoso . Escucha, Smaleva no está sola. Al parecer la acompaña otra jovencita, supongo que será su hermana. Ella trabaja cerca de la taberna “La Partida”, lava ropa con otras mujeres. No dejes que te cojan, muchacho. Si crees que estás en peligro huye, escóndete, pero sobre todo, no dejes que te cojan, porque entonces no podré ayudarte. Te torturarán hasta la muerte. No quiero asistir a tu funeral e imaginar cómo te mataron con aquellas palabras Rachid se alejó de Pier lentamente. Al llegar al final de la calle, se detuvo un segundo, le observó y giró hacia otra travesía.

17

Con una maestría propia, tal como aquellas mujeres que han dedicado su vida a trabajar en una lavandería, Kristina alisó y dobló, en un momento, un par de colchas. Una de las compañeras se le acercó y, con suavidad, colocó su mano en el hombro de ella.

Kristina, hay un joven que pregunta por ti. ¿Qué le digo?
¿Te ha dicho quién es?
Sí, se llama Pier y dice ser amigo de Smaleva.
¿Y por qué quiere hablar conmigo?
No lo sé, ¿qué le digo?
Que entre.
La muchacha le indicó a Pier dónde se encontraba Kristina, asimismo, le comentó que era ciega. Pier la buscó con la mirada. En un principio imaginó que aquella muchachita poseería un rostro similar al de Smaleva, sin embargo, al acercarse comprobó que entre ambas existía un abismo difícil de predecir. Para Pier, Kristina era hermosa, pero Smaleva representaba la perfección. Cuando Kristina sintió los pasos del muchacho, le dijo:
No es necesario que te acerques más. Desde ahí puedo escucharte perfectamente, además, ya sabes de mi ceguera. Dime, ¿qué quieres?
Soy amigo de Smaleva, nos conocimos en la fábrica.
Mi hermana no tiene amigos. Estás mintiendo. Conozco a mi hermana.
Es la verdad insistió Pier.
Pier la observó con nerviosismo, sus palabras lo estaban poniendo en evidencia. Tenía que cambiar la situación.
¿Por qué has venido? ¿Qué quieres de mí? preguntó Kristina.
Pier tardó en pronunciarse; era el siguiente paso, la segunda decisión, mas en verdad, ni él mismo sabía qué debía explicarle. No mentiría si le describía todo el esfuerzo que destinaba para reprimir los recuerdos de Smaleva, o tal vez tocaba detallarle cómo su mente le recordaba su rostro, sus labios, sus ojos. Mas sólo se atrevió a decir:
Está bien, sé que todo lo que diga te parecerá un conjunto de mentiras y disparates. Pero quiero hacerte saber que siento algo especial por tu hermana en ese punto, Pier recordó el momento en que le quitó la máscara al enmascarado. Recuerdo con claridad la primera vez que vi su rostro, no sabría explicarte lo que sentí, pero te puedo asegurar que desde ese instante mi vida cambió y ya no hay forma de apartarla de mis sueños.
Pier entendía que el cruce de sus mundos no se debía a nada fortuito, todo había sido perfectamente planeado por el destino. Desde ese instante, su alma le imploró su contacto, y él no encontraba el modo de satisfacerla. El lamento se expandía por su mente y no le dejaba pensar.
Kristina estuvo a punto de soltar una carcajada, pero con habilidad atinó a taparse la boca con la mano.
¡Te burlas de mí! le recriminó Pier.
Kristina, sonrojada y conteniendo la risa, le respondió:
No... ¡Por el amor de Dios! Es que volvió a cubrir sus labios con sus manos eres muy sincero.
Mis sentimientos son verdaderos añadió Pier. Kristina dio un paso hacia atrás e intentó imaginar el rostro de Pier, pero no pudo. No podía explicarle que Smaleva había construido un muro a su alrededor y que ningún hombre podría traspasarlo. Kristina se acercó con cautela hacia Pier y, cuando estaba muy cerca, le acarició el rostro con la mano derecha. Ella sonrió, en un instante supo que aquel joven era bastante agraciado. Pier la detuvo.
Ayúdame, por favor le dijo Pier.
Aquellas palabras estremecieron el corazón de Kristina, porque no había forma de ayudarle, e intentando otorgarle una pizca de esperanza, le respondió:
Muchos hombres han deseado alcanzar el corazón de mi hermana; han probado mil ideas, han imaginado mil formas, pero desgraciadamente ninguno pudo encontrar el éxito. Algunos abandonaron el primer día, otros al tercero, y unos pocos a la semana; sólo un joven llegó a simpatizar con ella. Era un muchacho de buena familia, educado, culto, instruido. A mi hermana le agradaba, sé que le gustaba.
En aquel instante, Smaleva entró en la casa. Al ver a Pier cerca de Kristina, se acercó hasta él y le dijo:
¿Tú qué haces aquí? Pier no supo que decir, no encontraba las frases adecuadas, el silencio fue su respuesta. ¿Qué es lo que quieres? ¿Por qué me sigues?
Pier estaba acorralado. Aquellas palabras se transformaron en unas sangrantes puñaladas y, cuando pensaba que todo había llegado a su fin, cual paradoja, fueron otras palabras las que lo sacaron del percance.
Ha venido por su ropa respondió Kristina, y, acto seguido, le entregó a Pier unas camisas y unos pantalones bien doblados.
Es eso, he venido a recoger mi ropa añadió Pier.
Smaleva miró enfadada a Kristina.
Bueno, ya tienes tu ropa. Ahora puedes marcharte.
No, ¿por qué iba a marcharme? Estaba hablando con tu hermana, es una chica simpática y muy agradable.
Mi hermana no quiere seguir hablando contigo. Smaleva cogió del brazo a Kristina.
Sólo conversábamos, no ocurre nada le recriminó Kristina.
Smaleva, sin dejar de sujetar el brazo de Kristina, la llevó hasta la esquina de la habitación. Una vez allí le habló con contundencia:
¿Es qué te has vuelto loca? Si no le conoces.
Por favor, confía en mí insistió Kristina.
No pienso dejarte sola. Podría ser un enviado de Henry, un asesino con rostro de chico bueno.
Henry ya no nos busca, ya tiene lo que quería.
Te recuerdo que él todavía piensa que estoy muerta. Si llegase a enterarse de que estoy aquí en su ciudad, viva y con ganas de recuperar a nuestra hermana piensa en lo que ocurrirá.
Tienes razón, sin embargo, sé que ese muchacho no tiene nada que ver con Henry.
¿Cómo puedes saberlo, hermana? ¿Cómo puedes estar tan segura?
Tienes que confiar en mí. Simplemente lo sé. En ese instante, Pier se acercó hasta las dos hermanas y le dijo a Kristina:
Cuando salgas de aquí, ¿te agradaría caminar un poco? Respirar aire fresco es bueno.
¡No! respondió Smaleva.
Y casi al mismo tiempo Kristina dijo:
Me parece una buena idea.
Pier sonrió a Smaleva, y después se despidió de Kristina; acto seguido, salió de la casa con toda aquella ropa lavada que no le pertenecía.

18

A las siete en punto Kristina salió del trabajo. Pier la esperaba impaciente; se encontraba con las manos dentro de los bolsillos. Al ver que Smaleva apareció detrás de ella, sonrió.

¿Tú también vienes? preguntó Pier a Smaleva con tono irónico.
Mi hermana es ciega, necesita que alguien la acompañe.
Yo puedo guiarla, no debes preocuparte, conozco muy bien la ciudad indicó Pier.
De eso estoy segura, pero lo que realmente me inquieta es no saber nada de ti, sólo sé que últimamente, te veo demasiado.
Salgamos de aquí de una vez dijo Kristina. Smaleva la cogió de la mano y emprendieron la marcha, Pier caminaba al lado derecho de Kristina y Smaleva al lado izquierdo.
Preguntó Pier:
Vosotras no sois inglesas, ¿de dónde procedéis? Smaleva le miró a los ojos y un gesto de indiferencia fue su respuesta.
Mi madre es de origen ruso, y nuestro padre es español respondió Kristina—. Tú tampoco pareces inglés.
Es cierto, nací en París.
¿Y qué haces aquí? preguntó Smaleva.
En verdad, ni yo mismo conozco mis motivos; tal vez las historias de mi tío Didier influyeron en esta decisión. Él siempre hablaba de Inglaterra.
Caminaron en silencio durante casi diez largos minutos. Pier se detuvo de golpe, observó el edificio que tenía enfrente y les preguntó:
—¿Habéis oído hablar de la historia del enmascarado que juega al ajedrez?
Smaleva le respondió de inmediato:
Son habladurías, la gente inventa demasiadas cosas.
Pier recordó el instante en que arrancó del cuello el medallón al enmascarado.
Ese hombre derrotó a Stevenson, el dueño de la fábrica textil donde trabajamos. Lo hizo con una facilidad envidiable. Su exitosa victoria se produjo en esa taberna señaló La Partida, que se encontraba al frente de ellos. ¿Os agradaría entrar? preguntó Pier.
En ese lugar sólo hay borrachos y gente de mal vivir, no creo que sea una buena idea indicó Smaleva.
Pier, dirigiéndose a Kristina, le preguntó:
¿Te gustaría jugar una partida con alguno de esos viejos? Yo seré tus manos.
Por qué no dijo Kristina.
Pier recordó la entrada a la taberna del enmascarado y cómo intuyó en esos segundos que su vida había cambiado. Su mediocre futuro se desdibujó como por encanto, y millares de nuevas posibilidades se presentaron delante de él. Pero sólo un camino sería el elegido. Y en esos segundos Pier escogió, se produjo el vínculo entre su vida presente y su nuevo destino. Sin importarle la opinión de Smaleva, Kristina cogió de la mano a Pier y se dejó guiar hasta la taberna. Primero entraron Pier y Kristina, luego Smaleva. Los pocos jugadores, que se encontraban allí, abandonaron su concentración para apuntar sus miradas a las dos acompañantes del recién llegado.
Pier se dirigió hasta la barra y allí el camarero le saludó:
Buenas noches, ¿qué van a beber?
Un whisky, por favor indicó Pier.
¿Y las señoritas?
Dos vasos con agua respondió Smaleva. Mientras servía, el camarero le habló a Pier:
No puede imaginar la cantidad de gente curiosa que ha venido por aquí. Todos quieren ver a ese enmascarado. Sinceramente, pienso que ese hombre ya no volverá a este lugar. Lo más seguro es que esté en otra ciudad preparando su nueva aparición. Pier observó con disimulo a Smaleva y en su mente respondió al camarero: “Te equivocas, amigo, le tienes a dos pasos, bebiendo un vaso con agua. Es misteriosa, a veces un ángel, a veces un demonio. Tiene una mirada hipnótica y, cuando estás cerca de ella, desprende un mágico magnetismo que te atrapa, sumergiéndote en lo más profundo de su hechizo y, una vez ahí, ya no puedes escapar”.
Después de esos segundos en que habló para sí mismo, dijo:
Puede ser que tenga razón, ese individuo ya debe de estar lejos, en algún lugar seguro. O tal vez esté oculto a la espera del momento preciso para reaparecer.
Amigo, ese sujeto no volverá a pisar esta taberna, se lo aseguro insistió el camarero.
Estáis muy convencidos que detrás de esa máscara hay un hombre, pero podría tratarse de una mujer. Una mujer valiente, arriesgada, luchadora dijo Kristina.
Una mujer... muy buena imaginación, muchacha respondió el camarero y luego sonrió.
¿Por qué no? preguntó Kristina.
Son más de veinte años los que llevo detrás de esta barra, y no he visto vencer a una mujer dentro de mi taberna. Todas las mujeres que han entrado jugaban para perder, otras lo utilizaban para satisfacer a sus acompañantes o para acercarse al marido que deseaban. Ninguna jugaba por placer, por divertirse; todas lo utilizaban.
¿Aún quieres jugar esa partida? preguntó Kristina a Pier.
Por supuesto le respondió.
En un instante, Pier acercó a Kristina hasta una mesa que estaba libre y se sentaron. Smaleva permaneció de pie al lado de ellos, observando cómo colocaban las piezas. Un hombre de unos sesenta y cinco años detuvo al camarero en el momento preciso en que éste pasaba junto a él y le dijo:
Miguel, ¿por qué no me presentas a esas lindas muchachas?
Sólo están aquí por curiosidad, ya sabes. Esperan que ese enmascarado aparezca. No creo que quieran apostar.
Yo también quiero ver al enmascarado. Vamos, preséntame.
Wilson le clavó la mirada y añadió:
Tendrán su oportunidad, te lo prometo.
El camarero le llevó hasta la mesa de Kristina y Pier. El hombre se acomodó en la silla, observó el tablero y, sin mirarles, colocó unas monedas sobre la mesa. Al terminar se presentó:
Me llamo Terry Wilson.
Disculpe, pero no queremos apostar dijo Pier. Wilson miró al camarero que entendió la mirada, y sin perder un segundo dijo:
—Sí quieren jugar una partida, deberán apostar porque es una norma de la casa. El cinco por ciento de las ganancias del vencedor son para el mantenimiento del local.
Pier no sabía que decir, preguntó a Smaleva y ella le respondió con un rotundo no. De súbito, cuando Pier quiso anular la partida, intervino Kristina Jugaremos, nosotros contra usted.
Está bien, que así sea.
Wilson sacó de su chaqueta una pipa y con delicadeza la colocó sobre la mesa ante la atenta mirada de Pier y Smaleva. Luego añadió:
Empezad vosotros.
Pier giró el tablero y, susurrándole al oído, le dijo a Kristina que jugarían con las piezas blancas.
Peón cuatro rey dijo de inmediato Kristina mientras acomodaba sus rizos rubios.
Wilson observó a Pier mover exactamente aquella pieza y luego respondió. Pier susurró la jugada de Wilson.
Avanza el peón le indicó Kristina. Pier movió como le indicaron. Aquella jugada hizo aparecer una leve sonrisa en el rostro de Wilson que respondió sacando su caballo.
Alfil cinco dama indicó sin demora Kristina. Wilson, al escuchar el movimiento de su contrincante de ocasión, cogió su pipa, sacó de su bolsillo una pequeña bolsa de cuero, que contenía tabaco para rellenarla y, hecho esto, la encendió. La partida siguió unos cauces insólitos, las jugadas que realizaba la joven no tenían ninguna lógica para Wilson, o quizás era él que, cegado por su mediocridad, no era capaz de viajar más allá de los límites de sus sentidos y alcanzar ese mundo ilógico donde reside la imaginación. Wilson era fiel a sus conocimientos. En su biblioteca mental no tenían cabida más que sus esquemas e ideas fijas. No había espacio para lo imaginativo, en su mundo todo estaba escrito. Sus reglas y esquemas, que le habían ayudado a ganar un sinfín de partidas, empezaron a resquebrajarse. En el movimiento quince se vio obligado a intercambiar su caballo por un alfil. Aquel canje inoportuno rompió en pedazos su estrategia inicial. Wilson odiaba ese tipo de cambios, para él los caballos eran como los fantasmas, que traspasaban murallas. Pero lo preocupante ocurrió en el movimiento treinta: perdió su segundo caballo. Wilson palideció, sus ojos, antes llenos de ambición y vitalidad, se apagaron como cerillas desgastadas por el fuego. Removió sus recuerdos y se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no llegaba a un final de partida sin sus dos caballos. Observó su pipa, que descansaba sobre la mesa, miró a Kristina y luego volvió al tablero. Los siguientes movimientos supieron una nueva pérdida para Wilson. Recordó la enorme cantidad de personajes que habían sucumbido ante su estrategia, incluso Stevenson fue presa de su arte, pero volvió a la realidad y, cuando el alfil del rey cayó, comprobó que aquella muchachita, en menos de cuarenta movimientos, había lanzado a la basura toda una vida de estudio y sacrificio. Su desventaja vaticinaba su pronta derrota y así, en el movimiento treinta y ocho, se vio obligado a abandonar. Se levantó enfadado, caminó hacia la barra y allí Miguel le sirvió un vaso con whisky. Intentó animarle, pero Wilson le indicó que no quería escuchar nada y se refugió en su inconsolable dolor. En aquel preciso instante, tres viejos amigos de Wilson entraron en la taberna; Augusto, de unos cuarenta y cinco años, bastante gordo, de cabello negro y cejas enormes. Ángel en cambio, era delgado, tenía los cabellos marrones y debía bordear los treinta y cuatro años. Abel era el mayor de los tres y en sus espaldas cargaba un enorme saco de harina que entregó a Miguel. Abel era un tipo especial: incapaz de sumar sin utilizar los dedos, le costaba acordarse de los pedidos que debía entregar y apenas podía diferenciar las letras de los periódicos. En cambio, cuando jugaba al ajedrez planteaba ataques sorpresivos que demolían las defensas de sus contrincantes, por lo que pocos habían conseguido derrotarle. La aparición del enmascarado le hizo regresar a la ciudad, donde fue derrotado por Stevenson. Los tres se acercaron hasta Wilson y, al escucharle explicar su derrota, todos le animaron a pedir una revancha. Wilson, herido en su amor propio y alentado por sus amigos, cambió su aflicción por la furia y regresó. Enseguida colocó el dinero sobre la mesa. Pero cuando Pier ya lo iba a coger, éste le detuvo:
Exijo una revancha.
Pier observó a Kristina, sabía que la joven aceptaría, pero su propósito se centraba en ver a Smaleva sentarse en aquella mesa y derrotar a quien se le pusiese delante. Pier le respondió:
De acuerdo, ¿pero no le importará cambiar de adversario?
¿Usted jugará por la señorita? preguntó Wilson.
No, lo hará esa joven dijo Pier mientras señalaba a Smaleva, que, al escuchar aquellas palabras, reaccionó:
No cuentes conmigo, no pienso sentarme ahí y jugar a ese ridículo juego.
Kristina se puso de pie, se acercó hasta su hermana y le dijo:
Nos vendrá de maravilla todo ese dinero. Smaleva miró furiosa a Pier, analizó las palabras de Kristina y sin decir nada se sentó. Pier, al verla sentada, recordó el momento en que ella jugaba contra Stevenson y volvió a sentir y escuchar todo el drama psicológico de aquella partida inolvidable. Wilson jugó con las blancas y realizó una apertura clásica; luego elaboró una defensa sólida para conseguir que la partida no terminase pronto. Smaleva concentró sus piezas para encerrar la dama de su adversario. La defensa de Wilson se fue mermando con el transcurrir de las jugadas, hasta que llegó el momento en que perdió la dama. Furioso, se levantó de la mesa, cogió su pipa y abandonó el local. Ángel y Augusto se acercaron hasta Smaleva.
¿Ustedes también quieren apostar? preguntó Smaleva.
Ha jugado de una forma magistral, hace mucho tiempo que no veo jugar a nadie de ese modo le dijo Ángel.
No es para tanto; es más, creo que he tenido un poco de suerte.
En este local no hay nadie que pueda derrotarle, sólo vengo a comunicarle mi enhorabuena.
Miguel, al escuchar las palabras de Ángel, se acercó y le interrumpió:
Aquí hay una persona que puede ganarla Miguel señaló a Kristina.
No pienso jugar contra mi hermana indicó de inmediato Smaleva.
Les pagaremos, yo mismo estoy dispuesto a entregarles todas estas monedas indicó Ángel.
Puedes contar con diez más, no me lo perdería por nada del mundo añadió Augusto.
Estas cinco monedas son todo mi caudal ofreció Miguel.
De acuerdo, estoy dispuesta a jugar contra mi hermana respondió de forma sorpresiva Kristina. Smaleva no podía creer lo que estaba sucediendo. Se fijó en todo el dinero que descansaba sobre la mesa, observó a Kristina y recordó las palabras de su madre mientras le enseñaba por primera vez un alfil: “Recuerda, el ajedrez es un hermoso juego, muchos lo disfrazarán para conseguir diversos fines, pero sólo tú sabrás elegir su significado”. Todavía podía sentir aquella radiante felicidad que desprendía su madre cuando se dedicaba a enseñarle los secretos de aquel juego que ella consideraba idiota y ridículo. Intentó volver a la realidad, porque su mente sólo le mostraba imágenes del pasado que en aquel instante la confundían más. Su juicio le decía que debía jugar, ganar a su hermana y llevarse todo el dinero, pero a su vez sabía que todo aquel alboroto no se quedaría en las paredes del local. Intuía que lo ocurrido en la taberna podría llegar hasta los oídos de Henry y ponerse ambas en peligro. Smaleva dejó sus pensamientos inquisidores porque necesitaban el dinero.
De acuerdo dijo de forma lacónica.
Los hombres acomodaron una mesa justo en el centro de la taberna, emplazaron un tablero y después las piezas. Kristina se sentó y a su lado lo hizo Pier para ayudarla a colocar las piezas. Unos segundos más tarde se sentó Smaleva. De súbito, un silencio inusitado irrumpió en el local.
¿Estás segura? preguntó Smaleva a Kristina.
Juega lo mejor que puedas, porque yo lo haré respondió Kristina.
Smaleva observó el tablero, le había tocado jugar con las blancas, miró a su hermana por última vez y jugó. Peón cuatro rey; Pier susurró la jugada a Kristina y ella le indicó el mismo movimiento. El comienzo, como algunas sinfonías de grandes maestros, fue pausado, rítmico. Pero al llegar a la mitad del juego, se volvió estruendoso, ágil, y el tiempo utilizado por ellas para responder disminuyó. Llegó un momento en que Kristina ya no necesitaba de Pier, Smaleva decía en voz alta el movimiento que había realizado e increíblemente, Kristina respondía cogiendo la pieza que quería mover.
—El tablero, la dama, el rey, los peones, todos están aquí —le dijo Kristina a Pier mientras se tocaba su sien con el dedo índice.
Pier la miró sorprendido, y decidió guardar silencio. Los primeros quince movimientos los realizaron en veinte minutos, los diez siguientes en cinco. Fue entonces cuando Smaleva, sin perder de vista el tablero, se levantó de la mesa; en sus ojos se advertía un claro aire de amenaza. Kristina movía, Smaleva respondía, las manos de ambas se deslizaban de forma vertiginosa hacia las piezas, las cogían y las colocaban de forma brusca en el lugar requerido. Las pupilas de los espectadores se habían agrandado al intentar seguir aquella partida tan fulminante. Aquello era una locura que no podía durar mucho tiempo. Entonces Smaleva, de improviso, tiró de un manotazo todas las piezas del tablero. Los espectadores no comprendieron lo que había sucedido, se quedaron mudos, estáticos, fue un silencio sepulcral, maldito, desesperado. Seguramente, ninguno de los allí presentes pudo seguir aquella partida, pero la necesidad de conocer al vencedor les mantuvo atentos, expectantes. Sin embargo, Smaleva lo había estropeado todo. La magia que se había formado alrededor de la mesa se desvaneció en unos segundos. Los hombres, defraudados, empezaron a retirarse. Las monedas que pudieron ser suyas volvieron a los bolsillos de sus dueños.
¿Por qué lo has hecho? preguntó Kristina. Smaleva no respondió.
El dinero ahora sería nuestro, no te entiendo le recriminó Kristina.
Tenemos que irnos dijo Smaleva, cogió del brazo a su hermana y la obligó a levantarse. Pier se acercó hasta ellas. Será mejor que nos dejes solas.
Mi deber es acompañaros.
No, regresaremos solas, no quiero que vuelvas a ver a Kristina y, por favor, en el trabajo no te me acerques.
Pier no encontraba las palabras adecuadas para contrarrestar la situación en que le había metido Smaleva. Durante unos segundos pensó y consiguió aclarar su mente:
Si eso es lo que quieres, así será, pero podríais ganaros la vida jugando al ajedrez. Ella, furiosa, le dijo:
El ajedrez se acabó para las dos.
Yo no sé cuál es el motivo y el porqué de tu enojo, y más ahora, que falta tan poco para que esta ciudad vea cómo el mejor jugador del mundo cae ante sir Henry. Me hubiese gustado acompañaros.
Smaleva guardó silencio y le observó enfurecida, pero comprendió que su objetivo estaba muy cerca.

19

—¿A qué hora tenemos que estar allí? —preguntó

Shalov a Dimitri.
—A las siete, señor.
—Sigo pensando que no es suficiente. Ese

desgraciado podría haber pagado el doble.
—Has conseguido un buen acuerdo, no te tortures
más, olvídate de todo y piensa que ha llegado el
momento de centrarte en el juego. Derrótale y
regresemos a casa lo antes posible —añadió Fiorella
mientras se tumbaba junto a Shalov.
—Señor, si no me necesita, regresaré a mi
habitación.
—Tranquilo, nosotros ya nos arreglaremos —le
indicó Shalov.
Fiorella observó a Shalov, se aproximó y, cuando
notó el calor de su cuerpo, se detuvo. Con delicadeza
acomodó sus largos cabellos negros hacia un costado y
acercó sus labios hasta tocar los de Shalov.
—Has hecho un buen negocio, no debes preocuparte
por estas bobadas. Tu cabeza ha de concentrarse en
una sola idea: vencer a ese Henry. Oblígale a jugar otra partida. Quiero que comprenda, de una vez, que el mejor eres tú; hazle sentir miedo, engáñale. Entonces, cuando creas que es el momento favorable, contraataca
y derrótale: con elegancia y determinación.
Shalov esperó unos segundos, luego añadió: —Henry no ha perdido ni una sola partida. Ha
jugado con grandes genios, y los ha derrotado. —Si es tan bueno, ¿por qué es poco conocido?, ¿y
por qué no es el campeón? —preguntó Fiorella. —Ese hombre posee una fortuna que ni tú ni yo
podríamos imaginar. Juega por placer. Busca a los
mejores, se divierte y les gana a su antojo.
—Le tienes miedo —añadió Fiorella.
—Cariño, los hombres pueden ser malvados,
asesinos, pero siguen siendo hombres. Nuestro Señor
nos creó a su imagen y semejanza; todos surgimos de
la divina tierra, por lo tanto el temor hacia otro hombre
no debe existir, sólo debemos aterrorizarnos ante el
ángel de la muerte, el ser que acompaña nuestras almas
hacia el río del olvido.
Fiorella se quedó a su lado observándole y, mientras
él dormía, recordó el pasado de Shalov:
Cuando el padre de Shalov murió, él sólo contaba
con cinco años. A pesar de su corta existencia, Shalov
ya había saboreado el amargo sabor de la pobreza, el
terrible llanto del desprecio y el dolor físico de la
semiesclavitud. Su madre una mujer valiente, trabajaba
dieciocho horas en un pequeño taller de costura, pero
las deudas heredadas eran como enormes grilletes que
la encadenaban a una existencia miserable. En una
noche de estrellas agigantadas, su madre le dejó solo.
Unos malvados asaltaron a la pobre mujer, la violaron
y golpearon hasta matarla. Aquel acontecimiento cambió la vida del muchacho, que tuvo que cargar con las deudas de sus padres. Ahora los pesados grilletes los llevaba él. Trabajó en una vieja fábrica de vidrio. El dueño, un hombre de estatura gigantesca, calvo, y de enormes ojos oscuros, era un antiguo militar retirado. El padre de Shalov le debía una fortuna, y como el pérfido no podía cobrársela porque su deudor había muerto, se ensañaba con el hijo, repitiéndole en cada momento que jamás podría pagarle toda la deuda. Y, aquellas envenenadas palabras carcomían la joven alma de Shalov. El muchacho cerraba los ojos, se tapaba los oídos con las dos manos e intentaba desaparecer. Pero aquellas palabras revoloteaban en su mente, no podía escapar, ni adentrándose en su mundo imaginario. Así, durante diez años, su vida transcurrió en aquella fábrica. Rodeado de insultos y golpes fue creciendo, pero en compensación a su desgracia, su pequeño cerebro creó una puerta imaginaria que le llevaba a la libertad, una puerta que le permitía soñar, una puerta que le daba la esperanza y la fuerza necesarias para seguir con vida. “Algún día encontraré la llave y podré abandonar mi cautividad” se repetía a diario. Y ese día llegó, pues la puerta se abrió el 27 de febrero de 1827, en una noche tormentosa. Su carcelero y tres hombres llegaron al taller; Shalov estaba recostado intentando aliviarse de una quemadura en el brazo derecho. Los tres hombres se presentaron ante él, con los ojos desorbitados. Shalov sabía lo que iba a ocurrir; uno de ellos cogió un desgastado látigo y se acercó. Alimentó su alma con energía negativa y golpeó a Shalov, que aguantó el dolor; enrabiado, volvió a golpearle. Su carcelero, que estaba alcoholizado, se aproximó hasta las calderas y, con un guante, cogió una barra de hierro. Enloquecido, se dirigió hasta Shalov e intentó golpearle con el arma candente pero, de forma increíble, Shalov le detuvo. Su carcelero no esperaba aquella súbita reacción. Uno de sus compañeros, al ver lo ocurrido, sacó un cuchillo y se abalanzó sobre el joven, que le esquivó apartándose. Shalov vislumbró su llave y, armado de una fuerza desconocida, eliminó a los tres adversarios. Manchado de sangre, decidió escapar y, sin rodeos, prendió fuego a su anterior vida. Shalov mendigó durante varios años por varias ciudades, hasta que cierto día un sacerdote, al verlo arrodillado en el frontis de la iglesia, decidió ayudarlo. Aquel sacerdote se convirtió en el padre que nunca tuvo, de él lo aprendió todo, y fue allí donde
conoció el ajedrez.
Fiorella abrazó a Shalov, le acarició y cerró los ojos.

Grisham, que nunca reparaba en las cosas materiales que ostentaba su maestro, esta vez se detuvo delante de un cuadro pintado al óleo. Henry y Anna habían sido plasmados con una perfección admirable. Grisham caminó hasta la habitación de Henry. Llamó y nadie le contestó, lo intentó por segunda vez.

—Adelante —respondió Henry.

En la habitación se amontonaban los libros, los había de diversos géneros: filosóficos, magia, aventuras, y por supuesto de ajedrez. Henry estaba sentado, en sus manos sujetaba un libro y al lado de él había un vaso con coñac.

—Perdone que le interrumpa, pero si no salimos de inmediato llegaremos tarde —le indicó Grisham.
—Muchacho, casi lo olvido, no te lo había explicado. Perdona el no habértelo comentado con tiempo, pero los acontecimientos han sido repentinos. Hace unas horas, unos amigos venecianos, me trajeron resúmenes de las partidas de Shalov. Analizándolas he descubierto que no resultará una partida entretenida, y menos aún inquietante. Es un buen jugador, y quizás el mejor de esta época, pero he descubierto sus debilidades. Ahora ya no tiene el menor interés.
—Maestro, si no aparecemos quedaremos como unos gallinas. Todos dirán que ha abandonado sin antes jugar.
—Cierto... por eso he pensado... que debes participar por mí. Será un buen rival. Creo que es hora de que todos conozcan tus habilidades.
Durante muchos años Grisham no entendió por qué su maestro le había impedido participar en campeonatos y torneos. Cuando pedía una explicación, la respuesta era siempre la misma: “Los torneos sólo llenarán el vaso de tu orgullo. El momento llegará, y cuando llegue estoy seguro de que no lo desaprovecharás”. Ahora ese momento que tanto había deseado se presentaba delante de él. Grisham sonrió. Era el tiempo de demostrar a Henry que su talento estaba por encima de lo que él imaginaba. Grisham pensaba que algún día le derrotaría. Era perfecto, el alumno cogía el relevo de su maestro. Grisham se lo debía todo, porque su procedencia humilde jamás le hubiese posibilitado tener todos los conocimientos que ahora poseía. Con apenas doce años, sus padres le llevaron hasta la presencia de Henry. En esa ocasión jugó una partida con su maestro, y ésta fue la única, porque jamás Henry permitió que jugase otra contra él. Desde aquella fecha, se ocupó de su educación, alimentación y, en definitiva, de encauzar su vida. Sus padres, inteligentemente, así lo dispusieron.
—Maestro, estamos hablando de un gran campeón. Si le derroto podría ser todo un acontecimiento, pero si pierdo mi credibilidad y la de usted quedarán por los suelos.
—¿En serio te preocupas por ello? Ambos sabemos que estás preparado para jugar contra cualquier campeón. El problema es que si ganas, nada será como antes. Hasta este momento tú y yo hemos estado jugando en el mismo bando; si los rivales jugaban con las negras ambos jugábamos con las blancas. Si yo ganaba tu ganabas. Pero, a partir de tu victoria, te colocarás en el otro lado, dejarás de tener mi protección, te convertirás en el mejor rival que yo podría desear. La elección es tuya. Has de decidir.
—Jugaré contra Shalov —respondió Grisham. Henry sonrió y de inmediato le ofreció su mano. Él se la estrechó.

20

El pequeño local, propiedad de Henry, estaba lleno a rebosar; Un rumor sobre la posible aparición del enmascarado fue la causa. Todo estaba preparado, sólo faltaban los jugadores. Shalov entró en la sala: los asistentes al esperado acontecimiento le recibieron con sonoros aplausos. Shalov estrechaba la mano a los asistentes con elegancia y seguridad. Con tanto alboroto, nadie se percató de la presencia de Grisham. El muchacho caminó abriéndose paso entre el público en el más absoluto anonimato hasta llegar a la mesa central, lugar elegido para la contienda. Sin dar explicaciones a nadie, se sentó. Unos segundos después, Shalov se percató de la presencia de aquel intruso.

¿Quién es ese joven? preguntó Shalov a un ayudante de Henry.
Es Grisham, el alumno de Henry, no sé por qué se ha sentado ahí.
Sólo jugaré contra Henry, no he venido hasta aquí para jugar contra su alumno.
Espere por favor le indicó el ayudante mientras se acercaba hasta Grisham.
Muchacho, ¿qué haces aquí? Este es el lugar que debe ocupar Henry.
Estás equivocado, he venido para jugar.
¡Qué dices, muchacho! El maestro no jugará contra ti.
Grisham se levantó de la silla y se dirigió a los presentes:
Escuchadme: he venido a jugar, hoy sustituyo a Henry y a partir de este momento dejo de ser su alumno.
Muchacho, comprendo tu deseo, pero espero que entiendas que mi presencia en esta ciudad es sólo por Henry respondió Shalov.
Jugar contra mí o contra Henry, ¿qué diferencia puede haber?
¿Diferencia? Shalov cogió un pequeño crucifijo, que colgaba de su cuello, y lo besó El señor es mi pastor, él es mi guía, él es mi esperanza susurró y luego añadió ¿Quién pagará esta segunda partida?
Veo que no lo has entendido, vengo en sustitución de Henry. Él me ha pedido que juegue contra ti.
Los caminos de nuestro señor son impredecibles dijo Shalov mientras observaba al público.
Después de esta partida seré conocido como el joven que derrotó de forma humillante al campeón del mundo. Es sólo cuestión de tiempo añadió Grisham.
Admiro tu confianza, pero la prepotencia en muchas ocasiones nos lleva al precipicio y hacia nuestra propia aniquilación. Si eso es lo que quiere Henry, que así sea Shalov se sentó en la mesa y de inmediato dijo: Hazme un favor. Cuando te derrote, quiero que le expliques a tu maestro que si desea programar otra partida, mis honorarios serán cinco veces más caros. Mi tiempo es muy valioso muchacho. No puedo desperdiciarlo con partidas ociosas y estériles.
Grisham no dijo nada, sólo le mostró las piezas. Shalov le miró con desinterés y, sin esperar, movió su peón. Grisham respondió con la misma jugada. En ese instante, Pier entró al pequeño recinto. Al ver a Grisham sentado frente a Shalov, su reacción fue de asombro. Susurrante preguntó a uno de los espectadores:
¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Henry?
El espectador le respondió:
No ha aparecido. En su lugar envió a su alumno. A mitad de partida, la ventaja del campeón se notó en la posición de las piezas. El rostro de Shalov denotaba una inusual preocupación; a estas alturas de partida ya debería demostrar su superioridad, pero apenas había conseguido tener una pequeña diferencia de posición, y esa inquietud hacía renacer ideas que él pensaba aniquiladas. Con voz muy baja repetía versos de la Biblia intentando liberarse de ellas. Grisham sabía que su adversario empezaba a desfallecer; creyó ver la sombra de la desesperación en los ojos de Shalov y entendió que aquella partida era casi suya. Shalov miró el tablero y, como si se tratase del sonido de un relámpago, sus turbulentos pensamientos retumbaron por toda su conciencia. Cerró los ojos y no se atrevió a volver a la realidad. Recordó entonces que aquella actitud pertenecía a aquel muchacho que el fuego consumió. Cogió su pequeño crucifijo, recordó su vida en el monasterio y abrió los ojos.
“Sólo es un hombre. Un hombre valiente, osado, pero como todo ser vivo está condenado a la muerte” se dijo a sí mismo. Observó a Grisham y, al cruzarse las miradas, un sentimiento de tristeza le invadió. Con una jugada digna de todo un campeón consiguió capturar el caballo de Grisham, una ventaja que debería ser el comienzo de su camino hacia la victoria. Tres jugadas más adelante se demostró que se trataba de una argucia del joven, que recuperaba la ventaja del caballo y conseguía una mejor posición de sus piezas. Enfadado consigo mismo, Shalov se levantó de la mesa, pidió a un ayudante un vaso con agua y éste se lo trajo de inmediato. Buscaba la forma de contrarrestar el ataque incisivo del joven, pero le era imposible. Cada instante Grisham sacaba jugadas secretas, producto de profundos estudios. Shalov, preocupado, atinó a sintetizar la partida; su contrincante aceptó intercambiar piezas, mas la ventaja de posición existía y buscó desesperadamente el empate, con lo que hizo una jugada genial. Grisham tuvo que pensar un buen rato y después, para el asombro del campeón, sacó otra jugada secreta. Shalov analizó con detenimiento la respuesta de Grisham, le observó con una leve sonrisa y le extendió su mano ofreciéndole las tablas. Grisham despreció la oferta del campeón, sin embargo, después de un largo y extenuante análisis la aceptó.
Buena partida le dijo Shalov. Grisham sonrió. Y, mientras ellos hablaban, la atención de todos los presentes se dirigió hacia la puerta; vieron la figura imponente del enmascarado, de inmediato formaron de manera maquinal un estrecho camino, que llevaba hasta la mesa de Grisham y Shalov. El enmascarado avanzó unos pasos y, al escuchar los murmullos y comentarios favorables que la gente le dedicaba, se detuvo. “Has venido, lo sabía” pensó Pier. Grisham, desde la otra punta del salón, le gritó:
—¡No eres rival para mí, Lárgate!
Aquel comentario hizo cambiar la atención del enmascarado. Olvidó los murmullos y avanzó con decisión. Unos instantes después, Shalov intrigado, preguntó a Grisham:
Pero… ¿qué diablos pasa aquí?
Ese nuevo comentario hizo que el enmascarado se detuviese a sólo cinco centímetros de la mesa donde ellos habían jugado. Del interior de su chaqueta sacó una pequeña bolsa de cuero. La dirigió hasta la mesa y, al sentir su superficie, dejó caer las monedas.
Grisham las observó, guardó silencio unos segundos, después dijo:
Te he visto jugar contra Stevenson, cometiste cinco errores graves, no puedes derrotarme. Si quieres perder… adelante, pero debes entender que no dispongo de dinero para apostar.
Se escucharon por todo el local, murmuraciones. Henry, que pasaba ignorado entre el público, le habló al oído a su ayudante y, al instante, le entregó una pequeña bolsa. El ayudante se abrió paso entre la gente y se acercó hasta Grisham.
Es de parte de Henry la bolsa.
¿Quién es este sujeto?
Quédate si quieres, verás cómo derroto a este farsante.
indicó, mientras le ofrecía

insistía Shalov.

Grisham cogió la silla y se sentó. El enmascarado se giró y sin querer movió la silla que estaba junto a él. La cogió con fuerza, como si estuviese enfadado, y se sentó. Grisham hizo un movimiento con la mano. Al instante, un muchacho apareció y empezó a colocar las piezas en el tablero. Cuando terminó, Grisham, que parecía exaltado, indicó:

Juguemos de una vez.
El enmascarado rodeado de aquel misterio insólito, dirigió su mano hacia el tablero. La detuvo justo en el borde, y al tocar la figura de la torre; en su mente se dibujó otro tablero tan claro y preciso como el que Grisham estaba viendo.

Empezó la partida con un peón cuatro rey; la repuesta fue la misma. Al segundo, el enmascarado movió el peón de su alfil. Grisham sin pensar fue por el peón. Shalov escuchaba los comentarios que el joven discípulo de Henry hacía mientras observaba con fascinación al extraño sujeto. Grisham estaba cauto, conocía el alcance de su talento, mas aquel enmascarado creaba en su interior un malestar infrecuente que sacudía su estómago y le provocaba un calor intenso. Le observó con ojos sulfurados y sin vacilar le habló:

¿No comprendes que no puedes ganarme? Se produjeron unos segundos de silencio . La locura ha cegado tu instinto, piensas que obtendrás la victoria con esas jugadas que sólo pretenden confundir a tus adversarios.

Aquellas palabras despertaron el interés del enmascarado, que apartó por unos instantes su atención del tablero y la dirigió hacia Grisham. El encuentro de miradas fue breve pero suficiente para hacer comprender a Grisham que aquellos ojos no transmitían sumisión, sino todo lo contrario: convicción, fuerza y honor. Jugada tras jugada, el enmascarado sorteaba todas las trampas que Grisham había colocado. La igualdad de aquella batalla era absoluta. Shalov aconsejaba a Grisham, éste se ponía a discutir el consejo y ambos entraban en conversaciones arduas hasta que finalmente encontraban la jugada más propicia. Pero, para deshonra de ellos, el enmascarado sólo tardaba un momento en efectuar su jugada. El enmascarado sacrificó su caballo y posteriormente fue al enroque, realizando la jugada más bella que nadie podía imaginar.

“¡Por los clavos de Cristo! ¿Qué es lo que estoy viendo?” se decía Shalov mientras sujetaba su pequeño crucifijo. Él, que se había incorporado como un jugador más, intentó ejecutar una jugada para salir del apuro. Grisham lo detuvo:

¡Espera! ¿Qué vas a hacer? ¡Eso no es correcto! y ambos volvían a sus discusiones y propuestas. Analizaron la situación, tardaron casi quince minutos en responder. Y, como siempre, el enmascarado les insultaba con jugadas rápidas y precisas.

¡Maldito desgraciado! ¿De dónde has salido? le recriminaba exaltado Shalov mientras Grisham le detenía.

En un costado, oculto entre el público, Henry observaba expectante cómo se desenvolvía el enmascarado. Una sutil sonrisa se formó en su rostro, y la admirable superioridad de aquel hombre provocó que en su mente aflorasen las imágenes de las deliciosas tardes que pasó junto a Anna. Sólo ella había conseguido jugarle de tú a tú, aunque en realidad nunca pudo terminar una partida, porque pactaron que jamás llegarían al final. Por eso cuando jugaban los comienzos eran arduos y complicados, nunca sabían cuándo debían parar y sólo podían dar por finalizada la partida en el momento en que uno de los dos intuía que, si seguía por aquel camino, conseguiría la victoria. Henry imaginaba que el camino seguido por su mejor alumno y Shalov estaba destinado al desastre. Henry, en un impulso desesperado, quiso ir al encuentro de ellos, unirse a la partida, mas se detuvo y pensó: “Grisham y Shalov poseen unas cualidades similares; aunque discrepo en muchas de sus decisiones, lo están haciendo bien. Pero ese enmascarado está jugando de forma superior… ¿Quién ha sido tu maestro? Sólo hay un hombre en este mundo capaz de comprender tu obra, y ése soy yo. Lo sabes, por eso estás aquí, quieres mostrarme tu arte, porque entiendes que sin mí tú no vales nada. Tarde o temprano nuestros caminos se cruzarán, pero cuando ocurra te estaré esperando. No será fortuito”.

En la jugada veintiséis, el enmascarado sacrificó la torre por el alfil. Grisham no tuvo opción y capturó la torre con su caballo. Enfadado con Shalov, le empujó mientras le decía:

Por tu culpa el enmascarado tiene ventaja. No debí escucharte.
Me culpas ahora, cuando al principio fuiste tú el que provocó la pérdida de posición. Tu mediocridad es la que nos ha llevado a esta situación respondió de inmediato Shalov.
El enmascarado se levantó de la silla y tomó dama por caballo. Grisham no comprendía la actitud de su adversario. Estudió el tablero y, tras casi diez minutos de reflexión, abandonó. Se quedó inmóvil mirando al tablero, mientras que Shalov, que no entendía lo que había sucedido, sólo se limitó a observar al alumno de Henry. De súbito, Grisham se levantó lleno de ira y, empujando a los espectadores, abandonó el local. Pier sonrió y se acercó hasta el enmascarado, en su interior pensaba: “Muchacha, lo has conseguido, eres la mejor del mundo. Te falta jugar contra el invicto. Y creo que ése es tu objetivo”.
De repente, Grisham volvió, apartó a unas cuantas personas y, sin rodeos, sacó una pistola. Acto seguido apuntó en dirección al enmascarado. Luego, nervioso y colérico, dijo:
¿Quién eres? Tú no debes existir, porque mi destino es ser el mejor. Por eso debes desaparecer. Grisham se dispuso a disparar, pero en ese instante Pier se lanzó sobre él, y ambos cayeron al suelo. Pier, con suma habilidad, consiguió quitarle el arma. El enmascarado, como si nada hubiese ocurrido, cogió las bolsas repletas de monedas y, con toda la calma del mundo, paso a paso, empezó a caminar en dirección a la puerta. Mientras lo hacía, la gente se apartaba y le miraba como a un santo, pues parecía desprender una leve luz.

21

Rodolfo cogió su vaso, lo llenó con agua y se acercó hasta Pier, que seguía sentado observando la máquina donde debería estar Smaleva.

Toma, te he traído un poco de agua le dijo Rodolfo.

Pier aceptó y bebió de golpe.
¡Vamos! Despierta. ¿No te das cuenta de que la chica no ha venido? Tenemos mucho trabajo le reprobó Rodolfo.

¿Quién te ha dicho que no vendrá a trabajar? le preguntó Pier.
¿Pero, qué te ocurre? Piensa que a lo mejor está enferma, o quizás se ha retrasado.
Dime, desde que trabajas aquí, ¿cuándo ha llegado tarde Smaleva? ¿O cuántas veces no ha venido a trabajar?
No sabría decírtelo, ¿por qué me haces esas preguntas?
¡Vamos! Haz un esfuerzo insistió Pier.

La Dama Blanca www.ladamablanca.es

No estoy seguro, siempre la he visto ahí en esa máquina. Además, cuando llego ella ya está trabajando.

Lo ves, Smaleva ya no se presentará a trabajar. Pier se levantó, observó las máquinas, miró a

Rodolfo y le ofreció su mano.
¿Qué significa esto? preguntó Rodolfo. Ha llegado el momento de continuar.
Me estás diciendo que abandonas el trabajo.

Pier no respondió. Rodolfo comprendió su silencio y le estrechó la mano. Pier se alejó de las máquinas, atravesó la fábrica y se dirigió hacia la oficina de Ruano. Sin llamar a la puerta entró. En el interior se encontraba Ruano leyendo un periódico. Sobre su escritorio había un tablero de ajedrez con una partida, que estaba en sus inicios. Al verle, Ruano dejó en un lado el periódico y le dijo:

¿Qué se te ofrece?
Dejo el trabajo respondió Pier.
Muy bien. ¿Eso es todo?
Necesito su ayuda.
Tú dirás.
Hoy no ha venido a trabajar una empleada. Se

llama Smaleva Grade. Necesito saber si esa muchacha volverá a la fábrica.

¿Smaleva Grade? No me suena ese nombre. Además, no puedo darte esa información. No es mi trabajo.

Pier dejó sobre el escritorio unas monedas. Ruano las observó, dudó unos segundos y de inmediato las guardó en un cajón del escritorio. Luego, con mucha desconfianza, sacó del mismo unas hojas amarillentas y empezó a buscar el nombre de Smaleva. Unos instantes después se detuvo y depositó las hojas sobre el periódico.

Y bien, ¿qué ha encontrado?
Esa chica trabaja aquí.
Eso ya lo sé, necesito saber si volverá o no. Muchacho, no puedo ayudarte. Estás consultando

con la persona equivocada.
Pier, enfadado, sacó de sus bolsillos las dos últimas monedas que tenía y las colocó sobre el escritorio.

Es todo lo que tengo.
Ruano volvió a coger las hojas amarillentas, las observó con cuidado y luego las guardó en el cajón. De inmediato se levantó de su silla y se dirigió hasta una estantería. De ella cogió un grueso libro. Lo llevó hasta su escritorio y empezó a hojearlo. Tras unos segundos en silencio, le dijo a Pier:

Esa chica dejó la fábrica ayer. Ya no la volveremos a ver.
Lo suponía; lo que me urge es conseguir su dirección o un lugar donde pueda encontrarla, por favor, ayúdeme.
Muchacho, lo que me pides podría ser suficiente motivo para que me despidieran.
Por favor insistió Pier.
¡Lo que hay que hacer por unas cuantas monedas…!
Ruano volvió a la estantería y cogió otro libro. Lo abrió y empezó a buscar. Unos instantes después escribió sobre una cartulina una dirección. Pier la cogió y abandonó la oficina.

22

Sentado dentro de un hermoso carruaje, Pier se dirigió hacia la dirección que le había entregado Ruano. Por el camino recordó el momento en que le quitó la máscara a aquel extravagante personaje. Cada vez que lo imaginaba, volvía a sentir esa extraña e irracional sensación. Ese magnetismo que lo apresó durante unos momentos, esa cálida sorpresa y esa oleada de placer volvían a atraparle.

Señor, ya hemos llegado le dijo el cochero. Pier regresó de su sueño y, medio enfadado, le pagó. Bajó y, como si hubiese viajado dos días en ese insólito carruaje, se sintió mareado. De súbito todo empezó a girar a su alrededor. De forma desesperada buscó un punto de apoyo, caminaba sin rumbo hasta que una pared amiga le ofreció su auxilio. Poco a poco su mareo comenzó a disiparse. Con la mirada clavada en el suelo, observó sus viejos zapatos: un regalo de su madre, quizás el único que recibió de ella. Levantó su mirada y, tras unos segundos de duda, consiguió situarse. Caminaba despacio observando de vez en cuando los enmohecidos adoquines de la calle, y hacia la dirección que le había indicado Ruano. Cuando llegó al número apuntado se detuvo. Reclinó su cuerpo en una de las paredes de la casa y esperó a que su mareo terminase de disiparse. Respiró con calma; inhalaba, exhalaba. Repitió ese simple ejercicio de relajación hasta que pudo conseguir la tranquilidad. Volvió a fijarse en el número de la casa. No lo comprendía, en su cartulina tenía el número treinta y siete BIS, mas allí sólo existía el treinta y siete. Desesperado, golpeó la puerta de la casa. Nadie le respondía, Pier siguió insistiendo. Al instante, una anciana asomó la cabeza por una ventana del segundo piso.

¡Por Dios! ¡Que me va a tirar la puerta! ¿Qué sucede?
Discúlpeme, es que no encuentro el número treinta y siete BIS.
Ese número no existe. Aquí sólo hay treinta y siete, y mi vecina Ángela es el treinta y nueve. Aquella información dejó hundido a Pier. Lo primero que pensó fue en volver donde Ruano y recuperar sus monedas. Cansado, se dispuso a regresar a casa.
De súbito, la anciana lo llamó desde la ventana. —¡Joven! —Pier se giró y la buscó con la mirada—, espere un momento, no tardo.
Unos instantes después, la anciana apareció por la puerta principal. En su mano derecha sujetaba un bastón, y con mucha dificultad llegó hasta Pier. La anciana tenía un rostro estrambótico; labios grandes, nariz pequeña, no tenía ojo izquierdo y su cabello era largo, muy largo, tanto así, que le llegaba hasta la cintura.
Joven, no sé si le servirá, pero unas inquilinas mías viven en el apartamento del primer piso y, ahora que lo recuerdo, mi marido colocó las iniciales de su nombre y de sus apellidos en la entrada del apartamento. A lo mejor ellas lo han confundido. La anciana le abrió la puerta del primer piso y lentamente le condujo hasta el apartamento. Pier, admirado, vio las iniciales BIS: Bastien, Inard, Saliou. De inmediato, Pier golpeó la puerta. Nadie respondió.
Siempre están fuera. Esta gente es muy extraña dijo la anciana.
¿No se habrán marchado? preguntó Pier.
Espero que no, aún no me han pagado el mes. La anciana acompañó a Pier durante casi tres horas. En todo ese tiempo la abuela le explicó su dilatada juventud en América. Sus viajes por Italia, Portugal y España. Cuando terminó de contar su última andanza, la anciana guardó silencio. Notó al muchacho distraído como si estuviese en otro lado. Por ese motivo, decidió dejarlo solo.
¿Piensa esperar aquí?
Sí, esperaré aquí respondió Pier.
La anciana se despidió y Pier al fin se quedó solo. El pasillo estaba totalmente oscuro, metió la mano en su bolsillo y se dispuso a sacar uno de los puros que le había regalado su amigo Rachid. De pronto, escuchó cómo la puerta principal se abría de forma lenta. Pier se escondió. Alguien empezó a caminar en dirección a él. La silueta, que formaba ese cuerpo, era la de una mujer. Aquella persona se detuvo en la puerta, que antes él había golpeado, cogió su llave y la abrió. Todo estaba en silencio pero, de cuando en cuando, se escuchaba el correr de un ratón. Justo cuando ella iba a entrar, Pier fue a su encuentro. Al ver el rostro de Kristina, Pier se llevó una gran desilusión. Kristina se quedó quieta, sabía que alguien la estaba observando.
No tengas miedo, soy Pier le dijo él.
Sabía que eras tú, y no preguntes cómo lo sé. Kristina entró en la casa, se giró e invitó a Pier a que le acompañase. Una vez dentro le dijo:
Mi hermana no está aquí. Si lo que quieres es verla, me temo que has llegado tarde.
¿Dónde está? preguntó Pier.
Se ha marchado.
¿Cuándo vendrá?
¿Es que no lo entiendes? Dije que se ha marchado. No sé cuándo regresará.
¿Pero adónde se ha ido? insistió Pier.
No lo sé... dijo que pronto terminaría lo que había empezado. Smaleva es así, una vez se ausentó durante tres meses. Deja el dinero necesario y desaparece.
¿Y nunca le has preguntado adónde va?
Lo hago, pero su respuesta es siempre la misma: “Sólo debes preocuparte de nuestra hermana, del resto ya me encargo yo”. Es lo que siempre dice. Y, no puedes imaginar cómo la odio cuando actúa así, piensa que soy una inútil, por eso se marcha, porque de esa manera ya no soy un obstáculo para sus planes.
Sé que tu hermana tiene un carácter fuerte. Muchas veces puede parecer molesta, pero estoy seguro de que lo hace para protegerte.
Ella cree que por mi ceguera no puedo hacer nada, por eso casi siempre me acompaña a todas partes. Pero está equivocada: mi nariz, mis oídos, mi percepción, me ayudan a entender la vida. Seguramente no de la misma forma que tú o ella, pero de algún modo sé lo que está sucediendo a mi alrededor.
Pier guardó silencio y poco a poco se alejó de Kristina. Se acercó hasta una pequeña mesa; sobre ella había varias fotos, en una se podía ver a las dos hermanas sonrientes, jugando con un caballo. En otra a Smaleva, abrazada a un pequeño gatito persa de color gris. Había una foto cortada por la mitad, sólo se veía a una hermosa mujer; tenía los ojos claros, su pelo era largo y de color negro brillante. Poseía una inquietante sonrisa, y su mirada transmitía un magnetismo misterioso.
¿Puedo hacerte una pregunta? dijo Pier. Kristina le respondió con un lacónico sí.
¿Quién es esta mujer?
Te refieres a la foto que le falta un trozo.
Sí.
Es mi madre.
¿Y por qué la habéis cortado?
Preguntas demasiado Pier giró la foto y sin querer ésta se soltó de los delicados marcos y cayó al suelo. Pier, al recogerla, observó su reverso y pudo leer:

“Porque el destino es caprichoso, porque la vida nos ha unido, porque el silencio se ha roto, porque le quiero, porque me quiere.
Anna y Henry.”

Los ojos de Pier se encendieron como dos antorchas. Una ligera sonrisa se formó en su rostro y, sin querer, dirigió su mirada hasta Kristina. Al fijarse en la muchacha, pudo ver en ella los mismos rasgos de Anna. Pero no encontraba similitud con los de Henry; a pesar de no aparecer en la foto, le fue suficiente con revisar durante unos segundos sus recuerdos para poder obtener una viva imagen de él.

Sí, en la otra mitad de la foto estaba Henry, el famoso jugador de ajedrez que nadie ha derrotado le indicó Kristina.

Entonces, Henry es vuestro padre.

No... ¡Por Dios! Ese hombre sólo estuvo casado con nuestra madre.
Perdona, pero no comprendo nada.
Nuestra hermana pequeña, Anna, es hija de mi madre y de ese hombre. Mi madre se casó dos veces, del primer matrimonio nacimos Smaleva y yo. Del segundo ya lo sabes.
Pier sonrió y dijo:
Tu madre ha tenido una vida muy intrigante. Kristina, a pesar de que no lo veía, le clavó sus hermosos ojos azules y habló:
Smaleva se le parece mucho, ella siempre nos dice todo lo contrario, mas es la verdad. Su forma de actuar, su rebeldía, su energía, su valor, su destreza con las armas, su fuerza. Parece como si mi madre se hubiese reencarnado en ella.
Tu también te pareces a ella.
Mi madre y yo no tenemos nada en común. Todo lo que soy lo he cogido de mi padre. Algún día regresaré a esas tierras: España es un país hermoso, su gente es muy acogedora, es allí donde quiero formar mi familia, allí es donde quiero vivir.

23

Pier cogió otra fotografía; en ella se veía a un hombre delgado, de unos treinta y ocho años. Poseía un gran bigote y su cabello estaba peinado con una ralla al costado. Pier leyó el nombre que estaba escrito en la foto:

Juan Bermúdez.
Es mi padre.
Parece una buena persona le indicó Pier. Lo es, pero como todos los seres humanos, posee

defectos y debilidades. Su forma calmosa de entender la vida y sus pocas ganas de conocer más mundo que los límites de su granja hacían de él un ser aburrido. Aquello no encajaba con los deseos y anhelos de mi madre. Por el contrario, mi madre era como un rayo que se introduce de golpe en la noche. Cuando aparecía en público siempre llamaba la atención. Eso le encantaba, en cambio, mi padre prefería pasar inadvertido. Cuando entraban en una cafetería, él odiaba que todas las miradas apuntasen hacia su mujer, se enfadaba mucho. Mi madre era una estrella; él, la noche. Eran dos polos opuestos, pero aquella pasividad había cautivado a mi madre. Ella siempre nos decía que nuestro padre poseía lo que a ella le faltaba, y que cada uno tenía lo que el otro necesitaba. Cuando ella lloraba, él la hacía reír; cuando ella estaba triste, él le traía la alegría; cuando él se ocultaba en la soledad, ella le prestaba su compañía. Mi madre era feliz. Sé que deseaba viajar, conocer el mundo, pero nosotras éramos un ancla demasiado grande: sus deseos, ambiciones y proyectos se mantuvieron ocultos... esperaban su momento. Mi padre poseía dos caracteres bien diferenciados: el primero de ellos era el que mostraba a su mujer y también a sus hijas, pues actuaba como si todo fuera bien; era la calma absoluta, y mientras estuvimos todos juntos, él siempre actuó así. El segundo era el que mostraba a todos sus amigos algunas tardes, cuando había bebido demasiado, hablaba sobre mi madre, y allí explicaba lo que sentía de verdad. Ella, igual que hace ahora Smaleva, desaparecía misteriosamente. No sabría decirte cuántas veces se marchó. En algunas ocasiones, no apareció hasta dos meses después. Mi padre al principió le pedía explicaciones pero, al no recibir respuesta, desistía. Cuando esto ocurría, él no parecía preocuparse. Yo sabía que un río de dudas y preocupaciones le ahogaba, guardando la tristeza en su interior. Como puedes ver, el final no tardó en llegar. Tal vez todo empezó a resquebrajarse un sábado veintisiete de enero. Era una mañana tranquila, mi madre se disponía a recibir a la señora Eva, una extraña mujer que se ganaba la vida con el arte del peinado. Mi padre no podía ver a aquella mujer, para él no era más que una vieja chismosa que contaba los secretos de sus clientas por todo el poblado. Ese día, cuando mi padre se dirigió a abrir la puerta, no se encontró con la fea y regordeta señora Eva, sino que ante sus ojos, como un golpe de aire fresco, se presentó una dulce y aniñada muchacha llamada Verónica. Smaleva me describió que tenía los cabellos negros y largos, su piel estaba bronceada por el sol y tenía apenas diecinueve años. Mi padre, al verla, quedó embobado; aquella muchacha lo había embrujado. Smaleva me explicó cómo aquel día los ojos de mi padre no perdieron de vista a aquella muchacha y permaneció todo el tiempo que ella requirió para peinar a nuestra madre, algo que nunca había hecho. Te soy sincera, no sé qué es lo que les ocurre a los hombres: mi madre, según lo descrito por todos, era mucho más hermosa que Verónica. Era aún joven a sus treinta y tres años: se mostraba radiante, llena de vida, y sus ojos, según me explicaban, desprendían una energía que magnetizaba y te hacía preguntarte si en algún lugar habías visto antes a aquella mujer. La joven se transformó en la escapatoria de mi padre, y creo que también lo fue para mi madre. Verónica se convirtió en su venganza, en un arma con que dañar a mi madre. Ya te podrás imaginar, ellos empezaron a verse a escondidas. Smaleva, siempre que podía, dedicaba algunas tardes a seguir a mi padre. Ella lo sabía todo: dónde vivía Verónica, qué hacían, qué le regalaba, dónde se encontraban. Pero nunca dijo nada.

¿Y por qué no se lo contó de inmediato a tu madre? preguntó Pier.
No te sabría explicar el porqué. Durante casi un año mi hermana guardó el secreto de mi padre. Durante ese tiempo se mostraba más alegre y con ganas de hacer muchas cosas: salíamos más a menudo, nos compraba helados, dulces, cosa que antes jamás hizo.
¿Cómo se enteró tu madre? preguntó Pier.
Ocurrió lo que ya se veía venir: siguió a Smaleva y ella, sin querer la llevó hasta la casa de Verónica. Mi madre llamó a la puerta, Verónica le abrió, mi madre la apartó y allí medio desnudo encontró a mi padre. No sé si aquello representó algo trágico para mi madre o si en realidad significó su libertad, pues no lloró ni se lamentó lo más mínimo. Algunas veces, pienso que ella esperaba algo así. Y que sabía que tarde o temprano ese momento anhelado llegaría. Y así ocurrió. Dos días después, mi madre se marchó. Sólo dejó una nota. Si deseas puedes leerla esta en ese pequeño cajón, debajo de las fotos.
Pier encontró la amarillenta hoja y empezó a leer:

“ Queridas hijas:
Espero que sepáis entenderme, lo ocurrido ha sido un golpe muy duro para mí. Lo único que deseo es encontrar lo más pronto posible un nuevo hogar para vosotras. Y, sobre todo, hallar la felicidad que pensaba encontrada.
Pronto estaremos juntas, os lo prometo.”

¿Adónde se dirigió tu madre? preguntó Pier. Londres fue su destino, mí tía Inma vivía allí. Os quedasteis solas con vuestro padre, ¿qué

sucedió?

Aunque parezca mentira, nuestras vidas siguieron como siempre. Mi padre dejó de ver a Verónica y se dedicó por entero a nosotras. Él pensaba que nuestra madre regresaría, y deseaba estar a nuestro lado cuando eso ocurriese.

¿Fue en Londres donde se conocieron Henry y vuestra madre? preguntó Pier.
Sí, en esa ciudad sus vidas se cruzaron por segunda vez.
¿Por segunda vez? ¿Es que ya se habían conocido anteriormente?
Más o menos.
Explícate insistió Pier.
Cuando mi madre tenía dieciséis años vivía en Londres con mi abuela y mi tía. En ese tiempo, mi madre ya era una apasionada de la lectura y del ajedrez; siempre le encantaba visitar nuevas librerías, buscar entre sus estanterías algún libro extraño, viejo y olvidado. En uno de esos comercios de libros conoció a Henry por primera vez. Un día ella nos explicó que, mientras ojeaba un libro, un muchacho se la quedó mirando de una extraña forma; sus ojos estaban agrandados, su boca quería explicar, gritar lo que pensaba, pero sólo se dedicó a observarla. Mi madre no pudo entender aquel acontecimiento. Al año siguiente regresó a España, y un año después se casó con mi padre. Mi madre nos explicó que, durante algún tiempo, trató de imaginar lo que ese muchacho intentó decirle, hasta que quince años más tarde lo comprendió. Cuando mi madre regresó a Londres por segunda vez, lo primero que hizo fue refugiarse en la lectura. Además de ejercitar la mente con el ajedrez, cosa que le entusiasmaba. Nuestra tía nos contó que nuestra madre dedicaba más de cinco horas al día a la lectura, y otras tantas al ajedrez. Cuando terminaba un libro se arreglaba un poco y, sin decir nada, se dirigía en busca de una nueva y remota librería con la esperanza de encontrar un ejemplar de su agrado. De esa manera, mi madre volvió a descubrir aquella librería donde aquel muchacho la había observado de aquella forma tan extraña. La dependienta conocía a mi madre y al verla de regreso, saltó de júbilo. Lo más sorprendente ocurrió cuando la señora Yuliana le comentó lo de Henry. Él había sido engañado por un viejo amigo de la señora Yuliana llamado Smith, que trabajaba en la casa de la familia de Henry. Este buen hombre le explicó que en esa librería entraría una hermosa muchacha a las cinco de la tarde, y que daría un beso a la persona que cogiera el mismo libro que ella. Smith sabía que Anna siempre visitaba la librería a esa hora y quiso ayudar a Henry a dejar su timidez. Lastimosamente, en aquella ocasión mi madre no cogió ningún libro, y los ojos del muchacho se llenaron de desesperación. Mi madre sólo le observó y se marchó. Lo que supo después mi madre es que Henry siguió regresando durante los quince años que ella estuvo ausente. Siempre acudía a la librería a la misma hora: las cinco de la tarde, con la esperanza de encontrarla. Cuando mi madre abandonó la librería la primera vez que se conocieron, Henry cogió el libro que mi madre estuvo observando. El libro era un listado de las veintitrés mejores partidas de la historia del ajedrez. Mi madre, al conocer aquel relato, se quedó aturdida, pensaba que aquella historia era sólo una simple invención de la señora Yuliana. Pero fue ella quien la sacó de dudas invitándola a regresar aquella misma tarde, a las cinco, para que viera con sus propios ojos lo que su mente le impedía creer. Mi madre acudió a la librería unos minutos antes de la hora indicada. Se acercó hasta la sección de ajedrez y, con disimulo, esperó. A las cinco en punto Henry apareció: el muchacho de dieciocho años se había transformado en un caballero de treinta y cuatro. Apenas vio a mi madre la reconoció. Supo de inmediato que se trataba de ella. Esta vez no esperó, se acercó y se presentó de forma muy educada. Luego, él mismo cogió un libro de ajedrez y se lo regaló a mi madre. El resto es sencillo, mi madre había encontrado en Henry lo que tanto esperaba, un hombre que le proporcionase todos los materiales para conocer el mundo; un hombre que sí podía satisfacer todos sus caprichos y anhelos. Henry le daba todo lo que ella quería: grandes viajes, lujos y, sobre todo, un amor que parecía irrefutable. Un año más tarde nació nuestra hermana menor; mi madre quería ponerle el nombre de nuestra abuela Elizabeth, pero Henry insistió en que debía llamarse igual que su madre: Anna. Mi madre no pudo negarse, era el mejor regalo que podía ofrecerle y así lo hizo.

24

Pier notó cómo su cerebro se llenaba de interrogantes. Se puso de pie y empezó a caminar por la pequeña casa de un lado a otro. Y, mientras Kristina iba a buscar un poco de agua, él caviló en medio de una angustia que corroía su interior:

“¿Qué pretendes, Smaleva? ¿Por qué quieres enfrentarte a tu padrastro? ¿Qué quieres demostrar?”.
Kristina le ofreció el vaso con agua. Pier lo cogió y se lo bebió de inmediato. Acto seguido colocó el vaso sobre la mesa. Kristina continuó:
Seguro que te preguntarás por qué hemos llegado hasta esta situación. La respuesta es sencilla. Según Smaleva; Henry asesinó a nuestra madre, la mató de un disparo en la cabeza y luego la arrojó al Támesis.
Pier, perturbado, reaccionó:
¿Cómo pudo asesinar Henry a quien más amaba? ¡Es absurdo! Ese hombre esperó durante quince años a tu madre. Y tú me cuentas que Smaleva piensa que Henry le disparó, no tiene ninguna lógica.
Debes conocer el resto de la historia. Luego podrás sacar tus conclusiones. Sé que es difícil de creer. Mas para Smaleva sólo existe una verdad y en su mente, no hay lugar para la duda. El día que recibimos la carta con la noticia de la desaparición de nuestra madre, Smaleva había cumplido dieciocho años. Mi hermana y yo emprendimos el viaje a Inglaterra. En un principio no queríamos ir a casa de Henry, pero como nuestra madre era lo primero, dejamos todos los prejuicios a un lado. Él y sus familiares nos recibieron con los brazos abiertos. Al menos yo no me puedo quejar. Fuimos atendidas de maravilla, pues nos brindaron todas las atenciones necesarias para que nos sintiésemos como reinas. Cuando Henry nos hablaba daba la impresión de estar nervioso, y eso que nuestra madre llevaba desaparecida más de dos meses. Le preguntamos si hubo una discusión, o alguna diferencia entre ellos, pero la respuesta de Henry fue clara: jamás habían discutido. Ni siquiera habían tenido diferencias en cuestiones simples como la elección de un postre o de una ropa: no había nada, siempre coincidían. Según él, eran la pareja perfecta. Nosotras, como tú, en un principio no comprendimos nada. Cuando mi madre vivía con nuestro padre, sus desapariciones podían de algún modo entenderse, pero si todo iba tan bien, ¿por qué escapar? ¿Por qué abandonar lo que parece perfecto? Mi madre tenía todo lo que deseaba, algo no encajaba. Henry era un hombre muy previsible; siempre hacía lo mismo: la mañana la dedicaba a la lectura, la tarde a dar unos paseos por la ciudad y la noche al ajedrez. Su conversación se bifurcaba en dos vertientes: cuando no te hablaba de sus empresas, se ponía a explicar la vida de los ajedrecistas más famosos de la época y sus hazañas. El ajedrez ocupaba gran parte de su existencia. Y por eso nuestra confusión aumentaba, ya que nuestra madre amaba ese juego tanto como Henry. Ambos disfrutaban cuando leían sobre él, cuando lo practicaban y, más aún, cuando lo estudiaban. De forma progresiva, la idea de que nuestra madre había desaparecido para siempre se adueñó de nosotras. Todo parecía más que perdido. Hasta que una noche, Smaleva regresó a nuestra habitación, asustada, temblando y con la ropa llena de barro…

No he podido entrar. No he podido le dijo desesperada Smaleva.
¿Qué te ocurre? ¿Qué pasa? preguntó confundida Kristina.
El anciano sirviente de Henry me dijo que debía hablar con un tal Lot, un hombre que está recluido en prisión. A pesar de mis dudas fui a buscarle Smaleva guardó unos segundos de silencio , pero no pude entrar.
Iremos las dos juntas dijo Kristina.

Revestidas de un valor artificial y con la esperanza de encontrar una respuesta, se dirigieron hacia la prisión y por el camino acordaron hacerse pasar por sobrinas de Lot.

Algo luminoso resbaló entre los dedos de Kristina, cayó unos centímetros y después colgó en el aire: un crucifijo de plata suspendido de una cadena que su padre, Juan, le había regalado al cumplir los trece años; aquel crucifijo perteneció a su abuela, y ahora le pertenecía a ella. Smaleva observó el crucifijo y de inmediato recordó a su padre. Caminaban en silencio por una estrecha calle enladrillada que estaba flanqueada por extrañas tiendas cuyas ventanas exhibían productos sacados de un libro de brujería y, de pronto, un niño con el rostro manchado de suciedad y con síntomas de haber contraído la lepra les ofreció su pequeña mano. Smaleva lo apartó con decisión, mientras Kristina le reprochó su actitud. Sobre sus cabezas, los tejados de los edificios se proyectaban peligrosamente. Al cabo de un rato, cuando la calle se ensanchó, en un cruce con otra avenida encontraron la prisión. Era tan alta como una catedral. Kristina y Smaleva subieron los desgastados peldaños que conducían a las acromegálicas puertas. Un guardia las observó extrañado, pero al saber que eran visitantes, les señaló la puerta de acceso a la prisión. Smaleva entró y parpadeó para adaptarse a la repentina oscuridad. En el largo y angosto vestíbulo no había ventanas, y las partes inferiores de las paredes estaban cubiertas con moho. Siguió un momento de silencio, y a continuación se oyeron pasos y un tintineo de metal. De la oscuridad apareció el carcelero, un hombre bajo, robusto, de miembros gruesos y un pie algo deforme. Las observó con ojos lujuriosos y al instante habló:

Os estábamos esperando con ansias. No siempre tenemos la suerte de contar con damas tan bellas.
¿Podemos ver al prisionero? preguntó Smaleva.
¡Ah! Sí...
El hombre suspiró, estaba sorprendido y confundido a la vez, porque durante tres meses, el tiempo que llevaba encerrado Lot, nadie le había visitado. Dio media vuelta con celeridad, de modo que las llaves tintinearon en el llavero que colgaba de su cinturón, y avanzó con parsimonia.
Smaleva y Kristina le siguieron por el corredor hasta una escalera de caracol, más estrecha aún que las calles de la ciudad. Desde las profundidades se oyeron chillidos. Smaleva se esforzó por controlar sus miedos y empezó a rezar interiormente. Apretó el hombro del carcelero y le preguntó:
¿Qué sucede? ¿Por qué tantos gritos?
Él le envió una mirada amenazadora y no dijo nada. Descendieron por la estrecha escalera y el carcelero continuó avanzando, pero ellas se quedaron quietas al ver un largo y estrecho pasillo poco iluminado. Un escalofrío apocalíptico las envolvió. Dieron sus primeros pasos y, al comprobar que el pasillo estaba flanqueado por las celdas de los presos, pensaron en salir de allí. El miedo se acrecentó al escuchar los terribles gritos de los presos que las habían descubierto. El carcelero les hizo una señal para continuar, ellas no reaccionaban.
¡Tenemos que seguir! les advertía el hombre. Con más miedo que valor, avanzaron. Cientos de manos escapaban de entre los barrotes con la intención de coger y sentir la suavidad de aquellos olorosos cuerpos femeninos. Ellas caminaban justo por el centro del pasillo, y esquivaban con dificultad las manos ansiosas de aquellos enclaustrados mientras el carcelero, con un largo barrote, golpeaba los brazos más osados. Al dejar aquellos pasillos enfermizos, se detuvieron en un corredor más tranquilo. Llenas de polvo y en medio de un olor nauseabundo, consiguieron llegar hasta la celda que el carcelero les había indicado. Caminaron por el oscuro pasadizo y se detuvieron sin hacer ruido.
Es ésta, ya hemos llegado le susurró Smaleva a Kristina. Ella quiso acercarse hasta los barrotes, pero Smaleva se lo impidió.
¿Qué fue lo que te dijo el sirviente? preguntó Kristina.
Que el encarcelado nos podría ayudar, pero que él prefería permanecer al margen porque tenía una familia que alimentar y no quería problemas. Por eso me pidió discreción.
Smaleva se aproximó hasta la celda y observó el oscuro interior. Durante casi cinco minutos nadie apareció. En ese punto, un hombre con una enorme barba y de unos sesenta años se dejó ver. Se aferró con fuerza a los barrotes y miró con ojos libidinosos a las jovencitas.
¿Qué queréis de mí? preguntó.
¿Usted conocía a Anna Grade? preguntó Smaleva.
¿Habéis traído comida?
No le respondió Smaleva.
Hace dos días que no como nada.
¿La conocía? insistió Smaleva.
¿Quién os envía?
Creo que ha sido un error venir le dijo Smaleva a Kristina.
¿Quién os envía? insistió el enclaustrado. Smaleva, abriendo los ojos, dijo:
¡Nadie! Sólo queremos saber si usted la conocía. El hombre las examinó con más detenimiento. Cerró los ojos e intentó engañar a sus sentidos. Por más esfuerzos que hacía, el terrible olor a hembra le traía sugerentes imágenes que no podía desechar.
Tenéis su mirada. Tú debes ser Smaleva; pelo negro y brillante, como el de tu madre. Y tú Kristina, la ciega.
Usted la conocía muy bien dijo Smaleva.
Cómo olvidarla. Anna Grade, la Dama Blanca. Cuando la conoces ya no la puedes olvidar.
Nuestra madre ha desaparecido dijo Smaleva.
¡Desaparecer! Ésa ha sido siempre su mejor virtud. Henry sufría mucho cuando, sin explicación alguna, ella le abandonaba. Se volvía loco, y pensaba con desesperación dónde se escondía su amada. Henry tenía asignados tres hombres para vuestra madre, y ni aún así pudo descubrir cuál era su refugio.
¿Y usted lo sabe? insistió Smaleva.
No… ni yo ni nadie conoce su secreto. Nosotros la llamábamos la Dama Blanca, la mujer que conocía el camino. Ella encontró la verdad, el secreto, la solución. ¿Jugáis al ajedrez?
¡La verdad! ¿De qué está hablando?
El ajedrez es más que un simple juego; es un criptograma en treinta y dos piezas. Y vuestra madre lo había descifrado.
Lo que explica son cosas de locos; el ajedrez es sólo un estúpido juego que sirve para envilecerse y olvidarse de las cosas que realmente tienen interés.
Pobre muchacha. Lo explicaré de otra forma. Como sabrás, el tablero está formado por 64 casillas negras y blancas. Estos colores simbolizan la dualidad de la misma vida, el bien y el mal, lo malo y lo bueno, la luz y las tinieblas, el conocimiento y el desconocimiento. Cada uno de nuestros actos o decisiones en la vida es comparable a una jugada o movimiento. Si nuestras jugadas son inteligentes y oportunas, el resultado será el éxito. Si por el contrario nuestras jugadas son hechas de mala fe, egoístas e inoportunas, el resultado será el fracaso. Te puedo asegurar que todos los seres humanos somos fichas de ajedrez en el tablero de la vida. Sólo los más hábiles consiguen vencer, y unos pocos escapar de las leyes del juego. Algunas personas conocen ese mensaje y entre ellas está tu madre.
Estupideces. Jamás había escuchado tantas tonterías en tan poco tiempo le recriminó Smaleva.
Henry, como seguramente sabréis, es un obsesionado del juego. Él sí que está loco. Antes éramos uña y carne, juntos intentamos resolver este misterio durante casi siete años. Empezamos los dos, luego se nos unieron un tal Stevenson, y Fretson. Años de estudio, de búsquedas, de luchas. Hasta que yo encontré la verdad. Resolví el misterio. El ajedrez es un mensaje dejado por los creadores y tiene que ser descifrado por alguien especial. Mis amigos no me creyeron, pensaron que me había vuelto loco. Les dejé y seguí estudiando por mi cuenta. Pero empecé a representar un problema para ellos. Así que utilizaron sus influencias y me acusaron de locura y de un asesinato que, por supuesto, no cometí. Estoy aquí encerrado injustamente. Vuestra madre descifró el mensaje. Ella sabía la verdad, conocía el misterio de nuestra existencia. Muchacha, tu madre ha sido asesinada. Henry, Fretson y Stevenson la han asesinado. Henry la amaba, mas no soportaba sus misteriosas desapariciones, se había obsesionado. Smaleva y Kristina guardaron silencio, el viejo lo interrumpió:
Buscad a Cinclair, tiene una mancha negra en el cuello y está casi ciego de un ojo. Buscadle, vive muy cerca de Crown Street. Él os explicará lo que vio. Ahora dejadme solo.
No le creo. Es un mentiroso y un loco. Nuestra madre no está muerta.
El viejo quedó sorprendido ante la seguridad de la joven. Temeroso, se fue moviendo por su celda de la misma forma en que lo hacen los leones encerrados.
Prometedme que intentaréis liberarme ellas no dijeron nada. Si lo que te he explicado es cierto, prométeme que vendrás a liberarme. ¡Promételo! insistió.
Smaleva se lo prometió y, sin más, abandonaron la prisión bajo la constante mirada de los guardias.

Aquella noche no pude dormir, sólo pensaba en mi madre, no podía ser verdad. Jamás olvidaré esa noche, lloré y lloré, en mi corazón se había formado una gruesa capa de pesimismo. Imaginaba que nunca más volvería a abrazarla, que nunca más volvería a sentir su voz, que jamás regresaría para peinarme.

25

Una lágrima se deslizó por la mejilla izquierda de Kristina, luego le siguió otra, hasta que ella misma con un pañuelo evitó que brotasen más.

¿Encontrasteis a Cinclair? preguntó Pier.

La tarde siguiente emprendimos la búsqueda de ese muchacho. Con los escasos datos, que nos había entregado Lot, recorrimos los alrededores de aquella calle. Durante casi una semana no tuvimos éxito. Nadie le conocía, nadie le había visto, pero mi hermana, como sabrás, es muy persistente y no se rindió hasta que alguien la informó del lugar dónde podría encontrar a ese chico. Ocurrió al lado de un enorme almacén.

Discúlpeme interrumpió Smaleva a un joven que cargaba un enorme saco en un hombro.
Espere un momento le indicó.
Unos instantes después, el muchacho, que vestía unas ropas andrajosas y llenas de suciedad, regresó. En su boca sujetaba un pequeño trozo de madera y tenía la mirada perdida.
¿En qué puedo ayudarlas? les dijo sonriente. Buscamos a un joven llamado Cinclair. Lo siento, aquí no trabaja nadie con ese nombre. Tiene una enorme mancha negra en el cuello. Lo siento.
Me han dicho también que está casi ciego de un ojo.
¿Ciego? el muchacho pensó unos segundos No sé, tal vez podría tratarse de Ojos Perdidos. Pero, que yo sepa, no está ciego.
¿Dónde podemos encontrarle? Quizás sea la persona que buscamos.
El muchacho entró en el almacén y, unos segundos después, regresó con una pluma. Acto seguido, escribió la dirección en la palma de la mano de Smaleva.
Tened cuidado, ese lugar es muy peligroso por la noche. No es recomendable que dos hermosas muchachas se paseen por allí a estas horas.

Smaleva no tenía miedo a nada, así que esa misma tarde fuimos en busca de ese muchacho.

Kristina cogió el vaso que Pier había utilizado para beber agua. Sin importarle, lo volvió a llenar y empezó a beber.

La noche las apresó. Aceleraron sus pasos para encontrar la dirección y su persistencia las llevó hasta una casa medio derruida que poseía dos accesos: una puerta delgada y otra enorme. La primera conducía hasta la planta principal, la segunda en cambio llevaba hasta unas escaleras. Golpearon con fuerza la primera y una señora con un aspecto horrendo les dijo que allí no vivía ese Cinclair, y menos aún Ojos Perdidos. Probaron con la segunda, entraron, subieron por las oscuras escaleras y se detuvieron al ver otra puerta. Smaleva la golpeó con insistencia. Esperaron unos instantes y un hombrecillo les abrió. Tenía el aspecto de un enano de circo, de grandes ojos, nariz ancha y de labios diminutos.

¿Qué quieren?

Smaleva, al ver el gracioso aspecto de aquel hombre, estuvo a punto de soltar una carcajada, pero supo contenerse y en su rostro sólo se formó una pequeña sonrisa de cortesía.

Le rogamos que nos disculpe, estamos buscando a un joven llamado Cinclair. Nos han dicho que a lo mejor podría vivir en esta casa.

¿Quiénes sois? ¿Qué queréis de él?
Sólo queremos formularle algunas preguntas. El enano guardó silencio, dirigió su mirada hacia el interior de su casa y añadió:

Estáis perdiendo vuestro tiempo, ese chico no os puede ayudar.
Es muy importante, por favor, déjenos verle.
Hace mucho tiempo que no ve a nadie salvo a mí; yo soy su enlace con el mundo.
El enano, observó con ojos lascivos a las dos muchachas y concentró su mirada en el ajustado escote de Smaleva. Con mala gana las invitó a entrar en la casa: aquel lugar estaba lleno de basura, comida por el suelo y excrementos de perros por todos lados. Las ventanas de la casa estaban tapiadas, ésa era la razón de la poca iluminación. El enano las llevó hasta la otra punta de la casa y se detuvo delante de unas mantas que colgaban desde el techo y que daban la impresión de substituir a una puerta. Él, con sus pequeñas manitas, las fue separando. Una leve luz se filtró a la habitación y fue como un milagro, pues ésta se iluminó en parte. Luego invitó a las jóvenes a entrar.
Lo que tengáis que decirle, hacedlo con voz alta, el muchacho no escucha bien explicó el enano. Al entrar, Smaleva buscó con la mirada al joven, mas no lo encontró. Insistió y en una esquina pudo ver dentro de una caja de madera un bulto extraño, informe. Con cuidado se fue aproximando hasta él. A unos pasos se detuvo. Aquel muchacho tenía un aspecto insólito. El joven se levantó y, al ver a Smaleva, pegó un grito horrendo. Smaleva no dudó en retroceder.
¿Qué le sucede? preguntó Smaleva al enano.
No le gustan las visitas. Ya os advertí de que perderíais el tiempo.
Smaleva se armó de valor y lo intentó por segunda vez. Mientras se aproximaba, los gritos del joven fueron más fuertes y empezó a moverse de un lado a otro de forma amenazante.
Por favor, no te haré daño vez.
Aquellas palabras, como empezaron a dar sus frutos, pues el joven experimentó una calma absoluta. Smaleva se detuvo a sólo un paso del muchacho. El joven ocultaba su rostro, pero se podían ver algunas quemaduras que habían afectado a uno de sus labios y parte de un ojo. Smaleva, durante unos instantes, permaneció allí, sin decir nada, sin moverse. Luego abandonó la habitación.
le repitió una y otra

magia hipnótica, Os lo dije, estáis perdiendo el tiempo dijo el enano.
Smaleva observó cómo el hombrecillo seguía obsesionado con sus pechos.

¿Qué le paso? ¿Por qué está así? preguntó Smaleva.
Cinclair ha tenido mala suerte. La gente lo ha tratado como a las bestias. De pequeño su padre le daba palizas porque no era capaz de guiar el ganado. El muchacho no era muy listo y eso a su padre le enfadaba. Más adelante, cuando su padre murió, aunque no lo creáis se dedicó a cuidar el ganado de una familia adinerada, y lo hacía bien. Hasta que un día se produjo un incendio en los establos y, para su desgracia, se quedó dentro una oveja. El muy estúpido entró a rescatarla. El fuego le provocó quemaduras por todo el cuerpo y, además, los dueños, en vez de agradecerle que hubiese salvado a su oveja, lo culparon del incendio. Por ese incidente permaneció casi diez años en prisión. Allí, según cuentan, se volvió loco. Por eso le dejaron libre. Cuando lo encontré en la calle estaba lleno de heridas, no sé por qué decidí ayudarle. Desde entonces está aquí, no habla con nadie y no sale de esa habitación. La verdad es que no entiendo lo que quieren preguntarle. Puedo asegurar que ese chico no ha abandonado estas cuatro paredes en los últimos cuatro años.
Él vio el asesinato de nuestra madre dijo Smaleva.
Y, mientras el enano la observaba sorprendido, ella volvió a la lúgubre habitación. Para sorpresa de Smaleva, el muchacho no gritó, se sentó en una esquina de la habitación y ocultó su rostro con las manos. Smaleva llegó hasta él y, con un poco de miedo, le cogió del antebrazo. Cinclair, al sentir aquella mano, se estremeció. Hacía muchísimo tiempo que no experimentaba algo tan cálido, era la primera vez en muchos años que alguien le tocaba sin la intención de dañarle. Cinclair apartó las manos de su rostro, Smaleva pudo observar que aquel muchacho no era tan feo, sólo tenía una ligera quemadura encima de los labios, y otra muy próxima al ojo izquierdo. Sus ojos eran verdes y sus cabellos marrones.
Soy Smaleva. Necesito que me ayudes.
Cinclair, moviendo la cabeza, le indicó que sí. El joven hizo unos gestos a Smaleva y acto seguido se puso de pie. Fue hasta un viejo armario, introdujo el brazo por debajo de él y sacó un trozo de carbón. Luego volvió hasta Smaleva.
Hace unos meses una mujer fue asesinada. ¿Entiendes mis palabras? Cinclair asintió con la cabeza, y con mucha dificultad consiguió articular un “sí”. Sé que tú viste lo que sucedió, por eso estoy aquí. Quiero que me expliques todo lo que ocurrió dijo Smaleva.
Los ojos del enano se quedaron bloqueados al ver al joven reaccionar ante las palabras de Smaleva. Cinclair, con la ayuda del trozo de carbón, dibujó en el suelo unos trazos que se asemejaban a una mujer y a un hombre que sujetaba un arma. Unos instantes después añadió, cerca de los dibujos, dos líneas desiguales. Smaleva los analizó, pensó durante unos instantes. Miró al muchacho y le dijo:
Significan una mujer, un río y un hombre, ¿verdad? Dime, ¿quién es este hombre? insistió Smaleva.
Con una voz que salía desde su estómago intentó responderle pero no lo consiguió, así que volvió a coger el trozo de carbón y dibujó algo que parecía otro hombre. Smaleva estaba desesperada, no entendía. Cinclair continuó dibujando, esta vez aquellas líneas toscas daban la impresión de representar un caballo.
¿Caballo? Hombre del caballo dijo Smaleva. Cinclair, con lentitud, pero con ideas claras, empezó a dibujar una gran cantidad de líneas paralelas que daban la impresión de asemejarse a un tablero de ajedrez.
¡El hombre del ajedrez! dijo Smaleva.
Él, indicando que sí, movió su cabeza con suma timidez.
Smaleva abandonó la habitación, se dirigió hasta Kristina y le dijo:
La mataron en el Támesis y fue Henry. Sólo él es conocido como el hombre del ajedrez.
¿Pero cómo puedes saber que se trataba de nuestra madre?
Escuchaste lo que dijo Lot: Cinclair es el testigo del crimen.
Pero, verdaderamente, no sabemos si se trata de nuestra madre... no lo sabemos insistió Kristina.
Nuestra madre está muerta, debes asumirlo.
No hay seguridad, son sólo habladurías de gente que no conocemos de nada; el primero es un loco que cree que el ajedrez oculta el mayor secreto de nuestra existencia y el segundo un infeliz que ha visto morir a una mujer. No tenemos nada. Estamos con las manos vacías.

Kristina se levantó, caminó unos pasos y se detuvo en medio de la habitación. Entonces le dijo a Pier:

En ese momento estaba llena de dudas, no sabía si aquella mujer a la que habían asesinado en el río era mi madre o no. Pero Smaleva tenía la certeza, ella ya había dado su veredicto. Henry era el culpable. Y en su cabeza no cabía otra opción.

¿Y qué es lo que piensas ahora? preguntó Pier. Kristina sonrió, bebió un poco de agua y le dijo:
Después de visitar a Cinclair, Smaleva decidió que el momento de hablar con Henry había llegado. Mi hermana había traído oculta en sus ropas una escopeta que nuestro padre en España utilizaba para cazar zorros. Estaba decidida a utilizarla y sus ojos avecinaban lo peor, pero yo no estaba dispuesta a perderla también a ella.

26

Las pupilas de Pier parecieron agrandarse, los latidos de su corazón se aceleraron y una gota de sudor se deslizó por su frente. Kristina continuó con la narración:

Smaleva se dirigió a su habitación y removió toda su ropa hasta que finalmente encontró el arma. De forma incontrolada la cogió.

¿Qué piensas hacer? le preguntó Kristina.

Smaleva no le respondió, parecía no escucharla; estaba como en otro mundo, en ése donde nuestras ideas, cual frágiles barcas, navegan en un mar tormentoso.

Si Henry mató a nuestra madre, lo pagará con su sangre. Te juró que le volaré la cabeza.
Por favor, no hagas una tontería. Si lo matas, te meterán en prisión.
Tengo que conocer la verdad, porque si no seré yo quien acabe disparándose.
Podemos acudir a los guardias, ellos podrían ayudarnos.
No digas estupideces, esos hombres son leales a Henry; sólo hay una posibilidad, y es la que utilizaré. Smaleva cogió la escopeta y se dirigió hasta la sala principal. Se sentó en uno de los sofás y esperó a la llegada de Henry. Durante casi tres horas permaneció allí, quieta, con sus pensamientos fijos en lo que iba a hacer. Hasta que por fin apareció. Entró, cerró la puerta y, al ver a Smaleva sentada en el sofá, se dirigió hacia ella. Cuando estaba a unos pasos se detuvo. Smaleva se levantó del sofá, en sus manos sujetaba la escopeta, que de inmediato utilizó para apuntar a Henry.
¡Por Dios! ¿Qué estás haciendo? preguntó Henry.
¿Por qué lo has hecho? preguntó Smaleva.
Muchacha, no sé lo que intentas decirme, ¡pero por el amor de Dios! Suelta esa escopeta antes de que alguien salga herido.
Sabes muy bien de quién estoy hablando. Ella te quería, cuando nos escribía contaba cosas hermosas de ti, decía que eras el hombre de su vida. Que al fin había encontrado la felicidad. ¿Por qué?
Muchacha, no sé lo que estás imaginando, pero debes saber que tu madre es la luz de mi vida, ella lo es todo para mí. Cuando desapareció, una parte de mi ser se fue con ella. No puedes imaginar el terrible dolor que aprisiona mi corazón, cada noche, cada mañana, cada tarde me pregunto qué ocurrió y, como tú, no entiendo el porqué de su huida.
¡Mientes! Mientes como un cobarde. Sé que ya no volveré a verla, por eso estoy aquí dispuesta a terminar lo que tú empezaste. Sólo quiero saber la verdad y el motivo. ¿Por qué? ¿Por qué la mataste?
Muchacha, yo no he matado a tu madre, ¿no entiendes que ella lo es todo para mí? ¿Es que no te das cuenta?
¡Mientes! ¡Mientes!
Smaleva, llena de ira, disparó a la pierna derecha de Henry, que cayó al suelo. Él, muy dolorido, tapó con una mano la herida que le había provocado el disparo de Smaleva.
Estás loca, no he matado a nadie.
La mataste en el río, un joven lo vio. ¿Cómo pudiste hacerlo? ¡Maldito seas!
Estás cometiendo un error. Anna se ha ido. Yo no la he matado. ¡Por Dios! Tienes que creerme.
Nunca me dirás la verdad. Eres un cobarde. Smaleva se acercó hasta Henry y le golpeó en la cabeza con la escopeta. Corrió en busca de Kristina. Luego cogieron a Anna y se la llevaron de allí.

Escapamos, nos ocultamos en varios sitios, y desde ese día Henry nos busca. Hace unos meses, Henry nos encontró. Todo hubiera salido bien si no hubiese sido por la traición de Zigovich: un viejo amigo del hermano de mi madre. Él se encargó de Smaleva, nos traicionó por unas cuantas monedas. Henry recuperó a Anna y pensó que Smaleva estaba muerta. A mí me dejó vivir.

Pier reflexionó unos instantes y luego dijo: En honor a la verdad, no sabes exactamente lo que ocurrió. Sólo tienes esas dos pistas: la de Cinclair y la de aquel hombre que parecía más bien afectado por la locura. Bueno, ¿me dirás lo que piensas de una vez?

Kristina sonrió y, mientras se acariciaba sus rizos rubios, le dijo:

De una cosa estoy segura, mi madre no ha muerto. Sé que está viva y tarde o temprano regresará. Entonces le demostraré a Smaleva que sus ideas estaban equivocadas.

27

Henry olfateaba, escudriñaba y diseccionaba como un maestro cirujano el hermético conocimiento que había utilizado el enmascarado para crear aquella obra maestra del ajedrez. Él sabía que Grisham era un dotado y no tendría problemas para enfrentarse a Shalov. Pero nunca imaginó que la derrota de su mejor discípulo se produjese de forma tan lapidaria. Henry tenía la ilusión de que algún día podría jugar con el muchacho, porque éste hubiese sido un digno rival y, además, poseía la capacidad para derrotarle. Ahora ese sueño se había esfumado. Grisham se convirtió en el pasado, el futuro era el enmascarado. Henry buscaba en su interior ideas para descifrar la auténtica identidad de ese ser fantasmal, que en apenas unas semanas se había convertido en su único y definitivo rival. “Has aparecido de la nada y te has burlado de Stevenson, aunque en realidad burlarse de ese hombre sin destino no es ninguna proeza… Pero, ¿por qué lo elegiste? En esta ciudad o en cualquier otra hay gran cantidad de hombres adinerados amantes del ajedrez. Lo utilizaste, y lo hiciste porque sabías que, derrotándole, humillándole a la vista de toda su gente, tu nombre se propagaría como una plaga y tarde o temprano llegarías hasta mí. Tu siguiente paso ha sido precioso, elegiste lo más selecto de mi cosecha y la pisoteaste delante de mis narices. ¿Y ahora qué?” pensaba un Henry exaltado. Después de meditar por largo tiempo, decidió que ese ser fantasmal sería un digno rival para él. Y esa idea lo fue envolviendo hasta tal punto que volvió a estudiar, crear y resolver jugadas que otros serían incapaces de vislumbrar.

En ese instante, Grisham apareció por la puerta y Henry le recibió:
Muchacho, adelante.
He venido lo más rápido que me ha sido posible. Lo sé, tranquilo.
¿Qué es lo que ocurre?
Siéntate.

Grisham se acomodó en una silla. Mientras, Henry llamó a su sirvienta, y cuando llegó le pidió que trajese algo para beber.

¿Cómo te encuentras muchacho? ¿Estás bien? Lo intento.
Sé que aquella derrota te ha afectado bastante

Grisham se disponía a hablar, pero Henry no lo dejó , no lo niegues, todos, tarde o temprano, cometemos errores. Ambos sabemos que en el ajedrez los errores se pagan muy caros, y tú los cometiste.

Grisham quería explicarle que se sentía hundido, que no deseaba saber nada más sobre aquel juego, que lo único que lamentaba era todo el tiempo perdido en estudiar, practicar y resolver jugadas que no producían ningún fruto. Quería decirle que el ajedrez era un juego-ciencia que no dejaba huella, un juego-ciencia que lo estaba llevando a la locura. Asimismo, que el ajedrez, para él, había dejado de tener sentido; mas quedó en silencio.

La mujer se presentó con unos vasos repletos de limonada y se los ofreció.
Sólo quiero olvidarlo dijo Grisham.
No, no debes olvidarlo. Rebusca dónde se produjo

la desviación. Emplea todo el tiempo que sea necesario, pero consigue averiguarlo. Cuando lo encuentres, utilizarás ese punto como un trampolín, será tu apoyo, tu punto de inicio hacia nuevas metas

explicó Henry.

Grisham no reaccionó, permaneció en silencio y su mirada parecía perdida en la nada. A Henry aquella actitud le sorprendió. Le observó durante unos segundos pero, al no ver el más mínimo signo de energía, de lucha, de necesidad de empezar, decidió jugar la última carta. De súbito colocó el tablero sobre la mesa. Acto seguido, de una pequeña cajita que reposaba sobre unas estanterías sacó unas piezas y las colocó en el tablero. Empezó a explicarle dónde había cometido el error. Henry le advirtió de que encontrar ese punto crítico le había llevado un buen tiempo. Al terminar de explicarle el porqué de su derrota, Grisham permanecía igual.

De acuerdo, a lo mejor descansar es lo que necesitas. No te preocupes.

Desestimada su última carta, Henry comprendió que su aventajado alumno, el muchacho al que catalogó como su más digno sucesor, al que educó como a un hijo, al que confió su arte, había sido absorbido por el vulgo. Formaba parte del ganado y ya nada podía hacer por recuperarle.

Gracias por entenderme. Sólo quiero dejarlo por un tiempo hasta que consiga centrarme de nuevo. Es lo que quiero.

Recuerda, muchacho, siempre tendrás la puerta abierta, ésta es tu casa.

Grisham le observó con tristeza e intuyó que tal vez ése sería su último encuentro. Sintió una extraña sensación y se despidió. Al instante la sirvienta anunció la llegada de dos invitados: Stevenson y Fretson.

Muchacho, ¿es que nos abandonas? dijo Fretson.
Lo siento, pero no puedo acompañaros respondió Grisham.
Bueno, en otra ocasión será se despidió Fretson.
Grisham, con un simple gesto, saludó a Stevenson y abandonó la casa. Henry les recibió mientras pensaba en las palabras de su alumno.
Amigo, me alegro de verte le dijo Stevenson a Henry mientras le abrazaba. Y luego preguntó : ¿Qué le ocurre al muchacho? Parece enfermo.
No asimiló su derrota, pero aún tiene un alma de hierro, sabrá recuperarse.
Fretson sólo se limitó a estrechar la manó de Henry y no le dijo nada. Ambos seguían siendo amigos, pero antiguas disputas les separaron y prefirieron tomar caminos diferentes. Henry se adelantó a los visitantes y dijo:
Bueno. Estamos todos como en los viejos tiempos, ¿os acordáis?
Le interrumpió Fretson:
No… falta aquella persona que tú sabes. Henry le observó y pensó en lo cruel que había sido la naturaleza con él: no era muy alto, poseía un rostro delgado y su inteligencia apenas podía compararse a la de un estudiante de siete años. Henry le respondió medio nervioso.
No quiero hablar de ese tema, creo que ya está todo resuelto.
Creo que debería estar aquí insistió Fretson.
Os recuerdo que Lot fue encarcelado. ¿No os acordáis de que fue acusado del asesinato de aquella joven?
Sabes que él no tuvo nada que ver.
Yo lo vi, y Stevenson también. De alguna forma lo hizo, aunque aquello es parte del pasado y ahora hay que vivir el presente. Estamos juntos, como querías.
¿Qué está sucediendo Henry? Pensaba que entre nosotros no había secretos. Insisto en que la aparición de ese enmascarado al final corroborará mis ideas.
Amigo, como siempre exageras las cosas, en este momento no hay nada que temer. Y ese enmascarado no es un peligro.
Fretson contrariado miró a Henry y dijo:
Los tres sabemos quién puede ser.
Reconozco que es un jugador formidable, derrotar a todo un campeón y a mi aprendiz Grisham no está al alcance de cualquiera, pero no significa nada. Stevenson, que escuchaba con atención el diálogo, intervino:
Es verdad Henry, yo me he enfrentado a ese sujeto y, cuando le observé los ojos, por un momento pensé que se trataba de Anna.
Cuando el enmascarado jugó contra Grisham utilizó combinaciones que sólo una mujer conocía. Tú lo sabes Henry, no puedes imaginar lo que sentí cuando le vi. Mis olvidados temores han regresado. Ese enmascarado es Anna argumentó Fretson, luego guardó silencio durante unos instantes, recordó imágenes del pasado y continuó . Aquella noche, cuando la llevaste al Támesis, nos dijiste que estaba muerta y que tiraste el cuerpo al río. La realidad es que nosotros no pudimos ver nada. ¿Seguro que estaba muerta?
Henry cerró sus puños y con voz alta le respondió:
Hemos hablado cien veces del mismo tema: Anna murió en mis brazos, mis ojos lo vieron. Es algo que nunca podré olvidar.
Fretson prosiguió con su argumentación:
Creo que no pudiste matarla, la querías demasiado. Nos engañaste, nos hiciste creer que estaba muerta. Ese mismo día mandé a mis hombres a buscar su cuerpo en el Támesis. ¿Sabes lo que encontraron? Nada. No encontraron absolutamente nada. Indagué por toda la ciudad y el resultado fue el mismo... Nada, mis hombres no dejaron de buscarla durante semanas por todo Londres, ella había desaparecido. Era como si de repente se hubiese esfumado por efecto divino. Después de ese tiempo no sé por qué te creí. Pensé que habías sido consecuente y leal a nuestra amistad, a pesar del gran amor que tenías por esa mujer. Hoy puedo asegurar que me equivoqué. Ese enmascarado es Anna, y tú lo sabes. Por eso estamos aquí.
¿Es que pensáis matarme? dijo Henry. Stevenson, con mucho nerviosismo, intentó apaciguar la situación y dijo:
Por favor, Henry, no empeores las cosas, tenemos que encontrar una solución antes de que el tiempo nos gane.
No sabes lo que dices, no se trata de Anna.
Si fuera ella nos podría traer muchos problemas. No podemos arriesgarnos. Ella sabe lo que hacíamos, ella lo sabe todo añadió Stevenson muy nervioso.
Tenemos que encontrarla de inmediato replicó Fretson.
Henry les observó y acto seguido se formó en su rostro una leve sonrisa. Sus dos viejos amigos estaban preocupados, tensos, ante la posibilidad de ver con vida a su amada.
No será tan sencillo dijo Henry.
Sé quién nos llevará hasta ese enmascarado replicó Fretson.
¿De quién se trata? preguntó Stevenson.
La noche que jugó Grisham contra el enmascarado hubo un muchacho que le salvó de la muerte. Ese muchacho se llama Pier, es un viejo conocido. Sabes, por primera vez puedo decir que estoy de acuerdo contigo: el cielo premia a los que saben esperar. Ese muchacho me engañó, me robó en mis propias narices. Ahora podré vengarme y acabar yo mismo con su vida.
Fretson les enseñó una fotografía de Pier. Al verla, Stevenson se sobresaltó.
Estaba en la taberna, sabéis que nunca olvido un rostro, puedo jurar que lo vi... estuvo allí.
Así es, Henry, como puedes ver, el círculo pronto se cerrará, es inevitable, y espero por tu bien que ese enmascarado no sea Anna, porque de lo contrario yo mismo mandaré a uno de mis hombres para que terminen con tu ridícula vida. Te juro que lo haré fueron las últimas palabras de Fretson antes de abandonar la casa.

28

Fabián, de figura rolliza, estaba por cumplir los diecisiete años y casi medía un metro noventa. Su mirada cuando Fretson se disponía a hablarle se asemejaba a la de un perro que espera la orden de su amo. Detrás de él, se encontraban Henry y Fretson. Fabián observó la puerta, la volvió a ojear y de súbito la abrió con una fuerte patada. Henry y Fretson entraron en la pequeña habitación de Pier en busca de algunas evidencias que lo pudiesen relacionar con el enmascarado. Lo revolvieron todo hasta que, por fin, Fretson dio con lo que buscaban.

Creo que...
Henry se acercó hasta él y, sin preguntarle lo que había encontrado, le quitó de las manos un fajo de papeles. Con presteza empezó a revisarlos. Aquellas hojas contaban todo lo que había sucedido desde la aparición del enmascarado hasta la victoria sobre Grisham. Pero de la identidad del enmascarado no había ni rastro.

¡Maldita sea! No lo ha escrito. Lo debe de guardar en otro sitio. Hay que seguir buscando indicó Henry.

Cuando Henry puso fin a su lectura de las hojas, se las entregó a Fretson, que después de echarles un vistazo añadió:

Estaba en lo cierto, Pier conoce a ese enmascarado.

En ese instante, Pier entró en la habitación, observó sus cosas por los suelos y sus hojas en las manos de Fretson; aquellos segundos de incertidumbre se rompieron cuando vio a Henry sujetando una pequeña caja donde guardaba el medallón que arrancó del cuello al enmascarado. Por el instinto de conservación de la vida dio un paso atrás y se dispuso a salir corriendo. La reacción de Fretson fue más rápida y en segundos le apuntó con un arma.

Ni se te ocurra moverte le amenazó.
Pier decidió quedarse quieto, en su mente unas ideas terribles le acecharon. Pensó durante unos segundos que tal vez aquellos serían los últimos instantes de su vida. Un brutal golpe de Fabián sobre su estómago le devolvió a la realidad. Pier cayó al suelo, se retorcía de dolor ante la pasividad de sus agresores.

¿Lo ves? Todo en esta vida da vueltas. Es curioso, pero tengo que darte la razón, estabas en lo cierto. Siempre explicabas hasta la saciedad que el destino nos otorga tarde o temprano una nueva oportunidad. Lo único que hay que hacer es esperar le recordó Fretson.

Ya me tienes, mátame si es lo que quieres le replicó Pier retorciéndose de dolor.
Te puedo asegurar que, si te hubiese encontrado días atrás, ya estarías muerto. Recuerdo muy bien tus palabras sobre la vida y nuestro destino. Como puedes ver, una vez más tus pensamientos se han hecho realidad, y ahora te necesito. Tú nos dirás lo que deseamos saber. Nos lo dirás todo, ¿verdad?
¿Pero, qué queréis?
Henry interrumpió la conversación entre Pier y Fretson:
¿Dónde se esconde el enmascarado? ¿Cuál es su verdadera identidad? En estas hojas sólo relatas lo que sucedió en la taberna y luego la partida contra Grisham. ¿Dónde está el resto? Sé que lo sabes. No hagas que estos hombres te martiricen. Dímelo.
Lo escrito en esas hojas es lo único que sé. Yo también anhelo conocer la identidad de ese hombre, créanme, es algo que busco con ansiedad.
Henry se apartó decepcionado. Fabián volvió a acercarse hasta Pier y, sin más, le propinó dos patadas que impactaron directamente en el estómago del muchacho. Luego lo levantó y de un fuerte derechazo le rompió la nariz. Sus manos se mancharon con la sangre de Pier. Fabián, al ver la sangre, observó a Fretson esperando alguna orden.
Guardar silencio es una mala elección le indicó Fretson—. ¿Es que quieres morir con ese secreto? Fretson colocó sus manos en el cuello de Pier y empezó a ahogarle. Pier resistía como podía. Agotado, Fretson le soltó. Unos instantes después, sacó un cuchillo y lo empuñó con su mano derecha. Hizo una señal a Fabián, que de inmediato entendió la orden e inmovilizó a Pier. Fretson se acercó con el cuchillo.
Morir. Sólo algunos se lo ganan. La muerte es un premio. La muerte te libera del dolor de un movimiento seco le hizo un corte en el brazo, Pier gritó. Morir, de verdad piensas que te lo has ganado. ¿Quién eres tú para juzgar que mereces la muerte? Si con esas manos has asesinado para mí. No eres diferente.
Fabián soltó a Pier, que se desesperó al ver cómo su sangre manchaba su ropa y el suelo. Fretson se acercó hasta él.
Tranquilo, no has tenido tanta suerte; te desmayarás dentro de poco, pero no morirás. O quién sabe, a lo mejor ese sueño que te invade es la muerte. Pronto lo sabrás. Henry, al ver a Fretson con el cuchillo en las manos, creyó estar reviviendo instantes de su pasado:

Fretson había enloquecido; sus manos, su rostro y su ropa, estaban manchadas con la sangre de la joven. Fretson soltó el cuchillo. Henry abrió la puerta y, al ver a su amigo en aquella situación, se quedó quieto. Miró a la chica. Era una joven campesina de unos quince o dieciséis años. Era hermosa. Aún respiraba, pero no hizo nada. Se acercó hasta su amigo y guardó silencio.

Henry volvió al presente, observó a Pier e indicó a Fretson que se detuviese, porque estaba a punto de matarlo. En aquellos instantes de silencio, Henry intentó recordar cómo se complicó todo mientras miraba otras hojas que había encontrado:

Las ideas de Lot empezaban a aburrirle, además, siempre que podía utilizaba ese pretexto para conversar con Anna, que le escuchaba con cierto agrado. La suspicacia de Henry le hizo creer que su amigo sentía algún interés hacia su amada, por lo que siempre permanecía cerca cuando ellos conversaban. Aquellas charlas se hacían insoportables y Henry, aburrido, terminaba por dejarlos solos. Tal vez ese malestar, esas dudas creadas por su imaginación y alimentadas por las constantes evasiones de Anna, fueron las causantes de la ruptura de su confianza hacia su amada. En un principio, Henry no escondía secretos, Anna lo sabía todo. Cuando él estaba con ella se manifestaba como un libro abierto. Siempre tenía algo que contar. Por el contrario, Anna nunca solía explicarle lo que sentía o lo que pensaba. Henry se valía de mil formas para poder llegar a ella y, cuando lo conseguía, lo único que le importaba era experimentar el calor de sus abrazos, la ternura de sus besos y la fragancia de su cuerpo, que como un elixir mágico lo envolvía y lo atrapaba en un sueño hipnótico. Pero los celos y esa ansiedad de estar preguntando cada día se convirtieron en una peligrosa grieta, y luego en un abismo que le llevaría a la ruptura definitiva. En una de esas noches en que Henry se emborrachaba con Fretson y Stevenson, ocurrió el principio del fin.

Stevenson, debido a su falta de carisma y a su poca gracia, no tenía éxito con las mujeres. Además, tenía la absurda creencia de que sólo querían robarle su dinero, lo que le había llevado a crearse una imagen cruel del sexo opuesto. Por eso sólo se juntaba con profesionales. Prefería pagar y quedar bien satisfecho y así olvidarse de esas sanguijuelas bien vestidas que sólo deseaban apoderarse de toda su fortuna. Por otro lado, Fretson era un lunático muy peligroso; en tres ocasiones estuvo a punto de matar a su mujer, y luego fue acusado de abusar de tres muchachitas. Sólo las buenas influencias de Stevenson le salvaron de residir en la prisión. Hasta que una noche, igual de aburrida que las otras, después de beber, los tres amigos regresaban a sus casas en el carruaje de Stevenson. Todo ocurría exactamente igual que siempre. Pero algo rompió la monotonía. Un ladronzuelo golpeó en la cabeza a una adolescente que tal vez regresaba a casa después de una larga y agotadora jornada de trabajo. Acto seguido le robó lo poco que tenía. Stevenson mandó parar el carruaje. Bajó para examinar la gravedad del golpe y decidió llevarla a su casa para curarle la herida. Durante el trayecto la joven permaneció inconsciente. Sus cabellos eran oscuros, y sus labios carnosos, ligeramente rojizos, resaltaban cuando uno miraba su rostro; asimismo, poseía unas negras ojeras, hereditarias o causadas por las largas horas de trabajo. Acomodaron a la joven en una de las tantas habitaciones de la casa de Stevenson. Luego continuaron bebiendo. Fretson, llevado de la mano del mismo Satán, aprovechó un descuido de sus amigos y se encaminó hacia la habitación de la muchacha. Con la ayuda de unas cuerdas que había encontrado en la cocina, ató a la joven de los bordes de la cama. La jovencita se despertó, quiso ponerse de pie, no pudo, se dio cuenta de que estaba atada y en segundos se llenó de terror, que aumentó de intensidad al darse cuenta de lo que pretendía hacer aquel hombre de mente pervertida y alcoholizado. Sólo atinó a gritar con todas sus fuerzas. Mas aquellos gritos no fueron escuchados, se perdieron en la lúgubre habitación. Fretson se colocó encima de la joven y la golpeó hasta callar sus gritos. En ese punto, la violó. Minutos más tarde aparecieron sus amigos. Stevenson, al ver a la joven desnuda, alentado por sus más bajos deseos de posesión y su desprecio hacia toda mujer, se acercó a la joven y continuó lo que Fretson había empezado. La chica se encontraba exánime, sus ojos estaban abiertos, pero carecían de luz. Henry sintió algo extraño al ver a la joven. Imaginó que aquel delicado rostro manchado con sangre era el de Anna; su odio ante la supuesta aventura que mantenía con Lot le enfureció y, cegado por el alcohol y una locura repentina, se unió a la aniquilación de la joven. Cuando Henry abrió los ojos se estremeció; estaba en el suelo medio desnudo. En su mano llevaba enrollada una cuerda que estaba manchada con sangre. Se puso de pie y vio a sus amigos, que dormían desnudos en el suelo. Se giró y por unos instantes quiso morir. No había suficientes palabras para describir lo que sus ojos estaban viendo. La chica estaba muerta, amarrada a la cama, y había sangre por todos lados. Enterraron el cuerpo en un hoyo que hicieron en los jardines de la casa de Stevenson y se juraron que nunca más volvería a suceder. Pero aquella experiencia dejó unas huellas profundas en los tres. La segunda muchacha fue otra campesina; la encontraron de la misma forma, en la calle, pero esta vez los ladrones fueron ellos. Con la desaparición de la tercera joven se produjeron extraños comentarios en la ciudad y, por precaución, decidieron que deberían raptar a las siguientes jovencitas en otros poblados. Hasta veintiséis cuerpos fueron enterrados en aquellos jardines, que rebosaban fértiles, llenos de flores. Henry sabía que tarde o temprano se descubriría el secreto, y estaba convencido de que un ser cercano a él sería el encargado de resolver el misterio de aquellas desapariciones. Pero nunca se imaginó que esa persona estaría tan cerca. Anna había comprobado que el repertorio de ropa de su marido se había reducido notablemente, ya que Henry quemaba la ropa que estaba manchada con sangre. Anna llegó a pensar que Henry tenía una aventura con otra mujer y con esa lógica, una noche decidió seguirle. Con habilidad se introdujo en el palacio de Stevenson. Y, sin hacer ruido, se adentró en la casa. Al entrar pudo comprobar que había gran cantidad de botellas por todos lados; caminó por los pasillos y, al ver una puerta medio entreabierta, observó el interior y no pudo creer lo que sus ojos veían. Por unos instantes estuvo a punto de desmayarse; su amor y aquellos depravados eran los causantes de las desapariciones. Corrió y, desdichadamente, tropezó con un jarrón. Al escuchar el ruido los tres salieron corriendo, pero no encontraron nada. Desesperados, decidieron enterrar cuanto antes a la joven. Anna, escondida entre los arbustos, pudo ver aquel terrible espectáculo. Aquella noche no podía cerrar los ojos; a su lado dormía un sádico que había asesinado a tiernas jovencitas, llenas de inocencia, repletas de ilusiones y deseos que, por desgracia, se habían interrumpido por culpa de aquellos sádicos. Pero, ¿qué podía hacer? Se preguntaba Anna. Si les acusaba sus hijas podrían ponerse en peligro. Decidió esperar y durante aquella noche no dijo nada. A la mañana siguiente, Fretson y Stevenson se presentaron en casa de Henry y le advirtieron de que Anna había sido vista la noche anterior en los alrededores de la casa de Stevenson.

Fue ella le dijo amenazante Fretson.
Henry les dijo que lo resolvería aquella misma noche, pero antes debía hablar con ella para asegurarse de no estar cometiendo un error.

Anna negó varias veces las palabras de Henry. Ella afirmaba una y otra vez que no había abandonado la casa. Sus palabras parecían creíbles y Henry deseaba creerla. Es más, lo hubiese arriesgado todo por creer en ella, pero sabía que sus amigos ya la habían sentenciado a muerte y cualquier cosa que les dijese no sería suficiente para convencerles. Ellos la hubiesen matado de todos modos. Así que tomó una decisión. Aquella misma noche, Henry llevó a Anna al río y avisó a Fretson y Stevenson. Cuando estos estaban llegando al lugar del encuentro se escuchó un disparo. Fretson y Stevenson presumieron que aquel disparo provenía del arma de Henry. Corrieron y al llegar le vieron solo, con su arma en la mano.

Cayó al río dijo Henry. Fretson estaba nervioso y de inmediato les abandonó. Stevenson sonrió y se quedó unos instantes con Henry.

Henry regresó del pasado y releyó los apuntes de Pier, pero, al no encontrar nada, con desprecio lanzó las hojas y dio una fuerte patada a la caja donde se hallaba el medallón de Smaleva. Se acercó hasta Pier y le volvió a interrogar:

Estás cometiendo un error; dime dónde se encuentra y te prometo que no morirás, podrás seguir escribiendo. Piénsalo bien, si ahora mueres, todo se habrá terminado para ti. Nada quedará.

Henry cogió una camisa que había por el suelo y la partió en dos. Acto seguido la utilizó como vendajes.

Eso es todo lo que he conseguido, el enmascarado es muy escurridizo. Lo juro, es lo que sé respondió Pier.

¿Te gustaría averiguar cómo hemos llegado hasta ti? ¿Te imaginas quién nos ha traído?

Pier le miró sorprendido. Henry abandonó la habitación y después de tres minutos interminables regresó. Se detuvo en la puerta y la abrió del todo. Los ojos de Pier se agrandaron. Una puñalada se clavó en su corazón al ver a Luisa junto a Henry.

No lo esperabas. “¿Por qué?” te preguntarás, yo no tengo respuesta, pero creo que Luisa sí.

Luisa le observó, estaba asustada, sólo quería amedrentarle, pero jamás imaginó lo que estaba sucediendo. Desesperada, ocultó su rostro con las manos. Se armó de valor, liberó su rostro y, al ver sus ropas ensangrentadas, quiso llorar. Mas, supo contenerse. Pier intentó incorporarse, pero Fabián se lo impidió.

Lo siento Pier, no quería que esto acabase así. Yo siempre te he querido, lo sabes muy bien. Lo he intentado todo por ti. Incluso he llegado a discutir con mi familia, porque te quiero. Tú me has engañado, me has utilizado, si no me querías, ¿por qué no me lo dijiste? Si te sentías atraído por esa chica debiste decírmelo, es lo menos que merecía.

No hay ninguna chica. Te están utilizando. Hasta en esta situación mientes, deberías ser sincero. Ellos no me han dicho nada, yo te he visto con esa chica. Te he visto con Smaleva.
Henry, al escuchar ese nombre, se acercó hasta Luisa y la cogió bruscamente del brazo.
¡Repite el nombre... te ordeno que lo digas una vez más!
Smaleva, esa chica se llama Smaleva.
Henry cerró los ojos. De repente todo el mundo que había creado alrededor de ese enmascarado se resquebrajó. La posibilidad de que se tratase de Anna empezó a desvanecerse y un rayo de odio se estrelló en su corazón.
Si el enmascarado es Smaleva entonces no tenemos de qué preocuparnos interrumpió Fretson. Henry le miró con ojos coléricos. Lo observó como una fiera observa a sus secuestradores.
El peligro es el mismo, esa chica no ha llegado hasta aquí sólo para burlarse de nosotros le dijo Henry.
Luisa salió corriendo de la habitación ante las miradas pasivas de Henry, Fretson y Fabián.
¿Qué harás con el chico? preguntó Henry.
Tendrá su oportunidad, como Anna respondió Fretson.
Amarrado por los brazos, condujeron a Pier hasta los alrededores del río. Fretson le empujó y el cuerpo de Pier se perdió en las aguas.

29

Pier vio cómo una débil luz brotaba de la nada. Se sentía tan lejos de ella, mas él quería aproximarse, ser atraído por ese fuego divino, porque entendía que le devolvería a la vida. Y su deseo era tan fuerte que rompió las barreras que lo ataban y poco a poco se fue acercando, hasta que fue engullido por la luz. Pier arrojó agua por la boca; acto seguido empezó a toser y su cuerpo se llenó de convulsiones. Después de unos minutos entró en calma. No sabía dónde estaba. Sólo sentía la humedad de su ropa. De forma lenta fue abriendo los ojos, lo primero que vio fue el dichoso río. Más tarde al enmascarado. Pensó que debía de estar muerto, y que Smaleva por desgracia también había sido asesinada. En su delirio imaginó ver a Smaleva: “¡Estás muerta! ¡Dios mío! ¿Cómo has permitido que esos asesinos se saliesen con la suya?”. Escuchó una débil voz:

Eres un muchacho con suerte, pensé que no podría salvarte. Hay alguien allá arriba a quien le caes bien.

Smaleva, yo...
Pier dejó de hablar, sus ojos le mostraban el rostro de un hombre desconocido. Su mente se llenó de confusión, hasta tal punto que no entendía nada.

¿Quién eres? ¡Estoy en el infierno! ¡Apártate, Satanás!
Cálmate muchacho... ¡Por Dios, cálmate! Regresa de tu delirio, soy Zigovich. Y tú no estás muerto.

Pier había vuelto a la vida de improviso, pero aún se encontraba debilitado. Quiso averiguar dónde estaba, pero no pudo y un ligero mareo le hizo volver a cerrar los ojos. Casi una hora durmió, y quizá habría seguido durmiendo unas horas más si no se hubiese entrometido en sus sueños un ruido que lo despertó. Observó a su alrededor, se encontraba en una extraña habitación. Miró la ropa que vestía y se dio cuenta que le quedaba grande. Recordó a Fretson empuñando un cuchillo, de inmediato dirigió la mirada hacia sus brazos, alguien le había realizado unos buenos vendajes. Intentó incorporarse; en un principio se vio obligado a retroceder, pero su tozudez hizo que lo intentara de nuevo. En esta ocasión pudo conseguirlo. Lentamente se aproximó hasta la puerta, con mucho cuidado la abrió y empezó a caminar por la casa. Se detuvo cerca de una estantería. Sus ojos se agrandaron y miles de preguntas empezaron a revolotear por su cabeza al ver la máscara del enmascarado sobre una fina tela roja. Una voz le sacó de su turbación:

Ya has recuperado parte de tu energía, me alegro por ti y por Smaleva.

Pier se giró y vio a Zigovich; su mente le recordó su nombre y aquella información, que vino deprisa, le llegó como un pinchazo.

¿Por qué tiene esa máscara si usted no es el enmascarado?
Zigovich sonrió, y le dijo:
Olvídate de la máscara y de las preguntas. Primero debes recuperarte.

Pier pensó que había actuado mal, ni siquiera le había dado las gracias por salvarle la vida. Al instante recordó las palabras de Kristina y le dijo:

Usted es un traidor, un sirviente de Henry. Kristina me lo explicó todo. Las vendió por unas cuantas monedas.

Pier pensaba e intentaba salir de su confusión, se preguntaba para sí mismo: “¿Por qué demonios tiene este hombre la máscara de Smaleva? ¿La habrá asesinado? ¿Las habrá traicionado como en el pasado?”. Al instante preguntó a Zigovich:

¿Por qué me ha salvado? Y ¿por qué tiene esa máscara? ¿Es que ha asesinado a Smaleva?
Son injustas tus palabras, muchacho. Nadie ha asesinado a Smaleva.
¿Y por qué me ha salvado? insistió Pier.
No debías morir, tienes una misión por completar. Además, hay una chica que te quiere y, aunque no lo diga, estoy seguro de que siente algo muy especial por ti.
Y la máscara, ¿por qué esta en su poder? Zigovich le observó y Pier se dio cuenta de que aquellos ojos irradiaban una fuerza ennoblecedora; no había mal dentro de aquel hombre.
Sé que piensas que Smaleva es el único enmascarado. Pero si te dijera que estás equivocado, que en realidad no hay uno, sino dos enmascarados, ¿cuál sería tu reacción?
Yo le vi el rostro. Yo le vi jugar contra Stevenson. Yo le vi derrotar a Shalov y a Grisham. Y aunque esto me cause la muerte, puedo jurar que en esas ocasiones esa máscara no ocultaba vuestro rostro.
Tienes una enorme fe en tus sentidos. Y tienes razón, el segundo enmascarado no era yo.
No estoy loco, no era usted. Dígale a Smaleva que confundirme no es la solución, ellos ya saben que es el enmascarado y la buscarán, su vida corre peligro.
No debes preocuparte, esa joven sabe cuidarse sola. El que me preocupa eres tú; te he estado siguiendo, sé que has investigado, he visto tus escritos y, como puedes ver, las hojas donde describías con tanta devoción a Smaleva están en mi poder. Conseguí llegar antes que ellos, pero no conté con Luisa. Después, ya muy tarde, recordé que ella os había visto en el parque y luego en la taberna. Seguí a la muchacha y pude descubrir que gracias a un rumor extendido por ella, despidieron a Smaleva de la fábrica. Luego le perdí el rastro.
No puedo creerle, usted sigue siendo un embustero que se vende al mejor postor. Pienso que en realidad sigue trabajando para Henry y que ahora busca conocer el paradero de Smaleva, pero debe saber que yo no tengo esa información.
Debes confiar en mis palabras. Y no te preocupes por Smaleva. Ambos sabemos que corre peligro, pero todo se está desarrollando como se había previsto. Muy pronto te tocará mover ficha, por eso te he salvado la vida. Confiamos en ti. Todo se resolverá le explicó Zigovich.
Pier le observó confundido, pero aquellas palabras dibujaron en su interior un rayo de luz que lo iluminó todo.
¿Usted quiere ayudarla? preguntó Pier.
Todo va como se esperaba, muchacho.
Si quiere ayudarla debe saber que Smaleva quiere recuperar a su hermana, pero realizar lo que pretende es casi imposible. Henry no lo permitirá dijo Pier.
Kristina te contó una media verdad, porque el verdadero y único objetivo de Smaleva es la venganza: matarlo, simplemente eso. Pero no quiere que sus hermanas corran peligro.
Pier, con palabras entrecortadas y un poco más de confianza, dijo:
Vengar la muerte de su madre.
Sí, eso es lo que quiere dijo Zigovich. Pier se apoyó en la pared y dijo:
Pero nadie sabe si está muerta.
Ella así lo cree respondió Zigovich.
¿Cómo puedo creerte? Si tú la traicionaste.
Sólo conoces parte de la historia.
La vendiste. Eso es lo único que sé.
Debes comprender que, en muchas ocasiones, se tiene que sacrificar lo que uno más quiere en la vida por un buen propósito. Es como en el ajedrez. Cuando Smaleva intentó matar a Henry, si lo impedí fue por ella. Si lo hubiese matado delante de toda esa gente ahora estaría entre barrotes. Hubiese sido ultrajada, violada y golpeada, tal vez hasta la muerte. Tampoco pensó en sus hermanas, ¿qué sería de ellas? Ella quería escapar, pero no era la solución. Los hombres de Henry tarde o temprano cumplirían su propósito, y puedes estar seguro de que hubiese sido mucho peor. Por eso llegué a un acuerdo con Henry; yo le entregaba a su hija y él respetaría las vidas de las chicas. Mas sólo aceptó no matar a Kristina por ser ciega, pero Smaleva debía morir. Tenía que arriesgarme: un sólo disparo, directo y preciso. Y si salía bien, tendría una nueva oportunidad, pero en esta ocasión, contaría con mi ayuda.

¿Ella conoce lo que hiciste? preguntó Pier.

Mi mujer y yo nos preocupamos de que sus heridas se curasen totalmente. En un principio me odió a muerte, más tarde lo comprendió todo. Pudo entender que mi actuación frente a las circunstancias casi insalvables fue lo más acertado.

Tú sabes dónde está, pero debo imaginar que no me lo contarás dijo Pier.
No sé dónde se ha metido. Smaleva es muy parecida a su madre, siempre busca la soledad; ya de niña su madre Anna, según me explicó su hermano Vircovik, solía perderse en el bosque durante horas. Cuando la encontraban decía que estaba jugando, aunque en realidad solía dormirse rodeada de flores y de arbustos. De joven en muchas ocasiones abandonaba su casa por la noche, cogía su caballo y cabalgaba hasta que el animal se detenía por cansancio.
Anna era sin duda una mujer especial, aunque yo no sé si está muerta. Smaleva piensa que su madre fue asesinada por Henry, Kristina quiere creer que su madre está viva. ¿Usted qué cree? ¿Qué ocurrió? preguntó Pier
Poco puedo ayudarte, la información que poseo es la que me explicó su hermano. Cuando Smaleva vino al castillo, Vircovik no conocía la muerte de su hermana, es más, en su última carta le explicó que su vida con Henry iba por buen camino. La noticia de la desaparición de Anna o su muerte la trajo Smaleva, por eso poco te puedo explicar.
Sin esperar a nada, Pier se acercó hasta la puerta, la abrió lentamente y, sin mirar ni despedirse, se marchó de allí.

30

Con una lentitud exasperante, y dolorido en gran parte de su cuerpo, Pier regresó a su pequeña casa. Todo estaba patas arriba: sus apuntes, los libros, las estanterías, el armario, la cama. Con cuidado pudo levantar del suelo la mesa, apartó unos libros y varias sábanas para utilizar una silla que había quedado en buenas condiciones, ya que las otras sirvieron para destrozar todo lo que estaba en pie. Sentado, colocó sobre la mesa unas cuantas hojas y empezó a repasarlas. No pudo seguir por más esfuerzo que hizo, era tanta la debilidad que tenía que cayó rendido sobre la mesa. Al despertar, delante de él, como un ángel sonriente, estaba Kristina.

¿Qué haces aquí? le preguntó Pier.
Necesito tu ayuda.
¿No te das cuenta? Corres peligro, los hombres de

Henry o de Fretson os deben estar buscando. Si te ven aquí conmigo nos matarán a los dos.
No me importa lo que ocurra, pero tenemos que terminar con todo esto, estoy cansada de huir.

¿Y qué puedo hacer yo? He tenido mucha suerte, estoy vivo gracias a Zigovich.
Mi madre no está muerta. Lo sé. Ella espera que nosotras lo solucionemos.
¿Qué podemos hacer?
Estoy segura de que Yolanda, la hermana mayor de mi madre, sabe cosas que nos podrían ser muy útiles. Tenemos que ir a visitarla. El viaje es duro y la distancia enorme. Como comprenderás, no puedo ir sola.
Y Smaleva ¿por qué no la ha visitado antes?
Para Smaleva Yolanda no existe. Según ella, es una mujer engañosa, cruel y falsa. Una mujer que nunca se ha preocupado de nada ni de nadie. Un día Smaleva me juró que jamás volvería a pronunciar su nombre y que podría resolverlo todo sin la necesidad de conocer el contenido de esas cartas.
Al escuchar esas palabras las pupilas de Pier parecieron agrandarse. Kristina sintió un extraño escalofrío, guardó unos segundos de silencio y luego continuó:
Sí, has escuchado bien. Mi madre siempre le escribía. A pesar de todos sus defectos, ella la quería. Tal vez en una de esas cartas… Quién sabe si algo le explicó. Pier, es el momento de actuar. Ayúdame, podemos terminar con todo este mal. Sin ti no lo conseguiré.
Pier buscó la caja donde guardaba el medallón que arrancó del cuello del enmascarado. Cuando la encontró cogió el medallón y lo guardó en el bolsillo derecho de su pantalón.
Esa misma mañana, Pier y Kristina emprendieron un agotador viaje de varios días hasta un pequeño pueblo cerca de la costa francesa. Después de una larga jornada, el pueblo apareció a los ojos de Pier. De inmediato se lo comunicó a Kristina que, a pesar de su cansancio, le regaló una leve sonrisa. Buscaron la dirección que Kristina le había comentado y en poco tiempo dieron con ella. Pier golpeó con insistencia la enorme puerta de madera. Un hombre de estatura baja y bastante regordete acudió al llamado de Pier. Les miró con cara de pocos amigos, parecía enojado, llevaba un sombrero de paja y en la mano un rastrillo que parecía un arma mortal.
¿Qué quieren? preguntó malhumorado.
Buscamos a Yolanda Grade le respondió Kristina.
El hombre la observó con más detenimiento, se fijó en sus manos, en sus ojos, y en sus labios.
¿Quiénes sois? insistió.
Soy Kristina, la hija de Anna, y este es mi amigo Pier.
El hombre dirigió la mirada hacia Pier, aunque esta vez sólo le miró durante unos segundos.
Esperad aquí. A la señora no le gustan las visitas. Tuvieron que pasar casi treinta minutos antes de que el hombre regresara. Les invitó a pasar.
Seguidme.
Caminaron por un pequeño claustro, que en el centro mostraba un hermoso jardín. Se notaban las buenas manos del jardinero, pues rebosaba de verdor y flores. Subieron unas angostas escaleras hasta llegar a una especie de terraza. Sentada en un cómodo sofá, descansaba su tía. Al lado de ella reposaban sobre una graciosa mesa dos vasos con agua. Y, muy junto a ellos, una diminuta caja que, a pesar de ser antigua, conservaba sus hermosas viñetas.
Señora, discúlpeme, aquí están los visitantes. Ella hizo una señal con la mano y el hombre de inmediato se marchó. Yolanda tenía treinta y seis años, vestía una falda fruncida muy larga que se recogía por un lado y hacía juego con una blusa de mangas cortas. En el cuello llevaba anudada una corbata alta y su rostro quedaba enmarcado por un inmenso sombrero cuya ala delantera formaba una visera. Sus pies iban calzados con unos finos escarpines sin tacón, sujetados con cintas. El color de su cabello era rojizo, en contraste con sus enormes ojos negros, muy parecidos a los de su hermana.
Tú debes de ser Kristina. Has cambiado mucho, aún recuerdo cuando dormías en mis brazos, pero ahora ya eres toda una mujer. Pero a usted no le conozco... ¿Quién te acompaña, querida?
Es Pier, un amigo.
¿Un amigo o tu amante?
Es sólo mi amigo insistió Kristina.
Preséntate muchacho le dijo Yolanda a Pier mientras le lanzaba una mirada llena de suspicacia.
Soy Pier Renua, y como Kristina ya le ha comentado, soy sólo su amigo.
Tía, hemos venido...
Yolanda interrumpió a su sobrina.
Lo sé, tus preocupaciones, dudas y preguntas serán resueltas cuando leas las cartas de tu madre, que las guardé en esta caja. Siempre supe que alguna de vosotras aparecería, pero nunca imaginé que fueras tú. Sinceramente, si yo estuviese en tu lugar, lo olvidaría todo.
Yolanda entregó la caja a su sobrina. Kristina, al sentir el tacto, la cogió como si la estuviese viendo.
¿Aquí hay sólo cartas? preguntó.
Así es, hija mía, y un dibujo, que parece un plano mal hecho. Mas creo que lo mejor sería lanzarlas por un barranco y que se las llevasen las olas.
Ella te lo explicó todo, ¿verdad?
Tu madre siempre ha tenido una vida despreocupada, sólo le importaba una persona: ella y nada más que ella. ¿Cuántas veces os abandonó? Dos, tres veces, diez, no lo sabes. En esa caja hallarás tu respuesta. Tu madre nunca os ha querido, siempre pensó que erais un estorbo, un obstáculo para el transcurrir de su vida. Pero la vida devuelve lo que has sembrado. Y ella se encontró con lo que se merecía. Yolanda se levantó de su cómodo sofá y, sin decir nada, les dejó solos. Kristina abrió con cuidado la pequeña caja; en segundos percibió un extraño olor a vainilla. Acarició con cuidado la primera carta y, sin más demora, se la entregó a Pier, que empezó a leer:

27 de noviembre de 1853 Querida hermana:

Espero que te encuentres bien, me ha sabido mal no poder asistir al cumpleaños de tu hija Sara, pero no podía porque la sola presencia de Juan me hubiese provocado una asfixia indeseada. Sé que crees que estoy huyendo. Siempre has pensado que me escondo cuando aparecen los problemas, que no sé afrontarlos, pero hay momentos en la vida en que uno debe tomar una decisión que puede a lo mejor no gustar a los que te rodean, aunque en el fondo es lo mejor para todos. Mis niñas estarán bien con su padre, aunque eso sí, sólo será por una temporada, hasta que yo recupere la confianza y me reencuentre a mí misma. Espero que sepas comprender esta decisión.

Anna.

Se formó una ligera sonrisa en el rostro de Kristina. cogió la siguiente carta y de inmediato se la entregó a Pier.

12 de diciembre de 1853 Querida hermana:

No puedo quejarme, Londres me acoge como si fuera una de sus hijas. La temperatura me sorprende cada día, ayer mismo hubo un sol resplandeciente; me pareció por un momento estar en verano. Sé que faltan pocos días para que se termine el año. Extraño mucho a mis hijas y, pese al dolor que tengo en mi alma, aún no he podido escribirles. Te puedo jurar que lo intenté en varias ocasiones, mas no encuentro las palabras adecuadas. Siempre me pongo a pensar en las reacciones que tendrán. Pienso que es mejor no escribirles nada, de esa manera no recordarán que su madre las abandonó. Te cuento que estoy leyendo un libro magnífico, ahora no recuerdo el nombre del autor, pero, como podrás imaginar, el libro trata sobre el ajedrez.

Tu hermana, Anna Grade.
Pier observó el vaso que había sobre la mesa, después de unos segundos lo cogió y bebió un poco.

A tu madre le apasionaba el ajedrez. En eso sois iguales a ella, tú y Smaleva tenéis cualidades para ese juego.

Nuestras cualidades no se podrían comparar. Anna poseía un don especial, era pura magia, entre ella y ese tablero se formaba una conexión enigmática. Jamás podríamos parecernos: era superior. Kristina entregó la siguiente carta:

15 de febrero de 1854 Apreciada hermana:

Espero que me disculpes, han pasado casi tres meses desde la última carta que te envié, pero es que me ha ocurrido algo inesperado: he conocido a un hombre extraordinario, se llama Henry y llevo con él casi dos meses, quizás los más felices de mi vida. No sabía cómo explicártelo, no puedes imaginar la cantidad de hojas que he tirado, y todo para escribirte estas líneas. Nuestro encuentro parece haber salido de un cuento de hadas, es casi imposible de creer, pero te aseguro que es verdad. Henry me estuvo esperando casi quince años, es una locura, una locura hermosa. Imagínate si alguien espera por ti tanto tiempo, es para no creerlo. Y eso que él me vio en una librería una sola vez. Es increíble, él dice que estaba seguro de que yo volvería a entrar, aún no lo puedo creer. Es más, hay momentos en que pienso en el amor verdadero, y ese amor que he estado esperando en secreto por tanto tiempo al fin ha llegado. Cuídate mucho. Prometo que la siguiente carta no se hará esperar.

Kristina cogió con más fuerza la pequeña caja, sus dedos le dibujaban la forma y el grosor, y mientras ella se deleitaba recorriendo sus líneas con el tacto, Pier intentaba crear en su mente una imagen de Anna. Él ya la había visto en las fotos que le mostró Kristina, pero lo que pretendía era imaginarla en aquella feliz situación. Kristina sujetó la carta que Pier había terminado de leer y, con mucho cuidado, la guardó debajo de las que esperaban ser leídas. Kristina le entregó la siguiente:

20 de abril de 1855 Querida hermana:

No sé cómo empezar esta carta; ha pasado más de un año y en todo este tiempo no has tenido noticias mías. Me preocupan en demasía mis hijas, y eso me atormenta. En la anterior carta me explicaste que Kristina estaba enferma. Ese mismo día estuve a punto de regresar, pero no tuve valor. Lo que sí hice fue escribirles, y desde ese día no he parado. Les he explicado todo, mis ideas, mis deseos, pero hay algo que no he podido contarles, no sabía cómo. Por eso decidí explicártelo primero a ti. He de contarte que, desde hace tres semanas, mis hijas tienen una nueva hermana que se llama igual que yo, Anna. Puedo jurar que tiene los mismos ojos que su abuela. Aunque Henry no para de decir que, en realidad, esos ojos son míos. La vida tiene estas cosas, cuando menos te lo esperas, te sorprende con lo inesperado. Sólo puedo decir que esta niña nos ha unido más. Henry y yo somos felices, mas sé que hay otras dos hijas que me esperan. Te puedo asegurar con toda mi alma que las compensaré. Ellas pueden ser felices aquí a nuestro lado. El momento de nuestra unión está cerca. Pero antes debo regresar a España, Henry tiene que conocerlas, tiene que saber que yo no las he olvidado.

Anna Grade.

Kristina cogió con delicadeza las dos últimas cartas, con suavidad deslizó los dedos sobre la superficie de las hojas envejecidas y, sin demora, se las entregó a Pier, que de forma impaciente las cogió.

21 de octubre de 1856 Hola hermana:

Ha pasado otro año y no he podido escribirte, soy una ingrata que no tiene cura, te pido perdón. He de contarte que viajé con Henry a España y al fin pudo conocerlas. He de reconocer que mi estancia fue corta, pero muy intensa.

Por otro lado, aquí sigue todo igual, aunque últimamente Londres se ha vuelto un poco peligroso. Desde hace tres meses vienen desapareciendo de forma inexplicable niñas de quince a dieciocho años. Nadie sabe dónde se han metido, por el momento se comenta que han desaparecido cerca de once chicas. Por eso retrasé la llegada de mis hijas, ya que siento temor de que ellas puedan desaparecer también. Espero que pronto estos extraños acontecimientos se resuelvan para que mis temores desaparezcan y al fin reunirnos todos. Os extraño y espero que pronto nos veamos.

Anna Grade.
Pier cogió de inmediato la última carta, se bebió de golpe toda el agua del vaso y sin más empezó a leer.
22 de diciembre de 1857

No sé si conseguirás leer esta carta, mi letra es muy mala porque mis nervios están destrozados. Ha pasado mucho tiempo, pero espero que me entiendas. Hoy he descubierto a los culpables de las extrañas desapariciones de las niñas, ¿lo recuerdas? Uno de esos mal nacidos es Henry. Los he visto con mis propios ojos, él y sus amigos las secuestran, las torturan por pura diversión, las violan y, finalmente, las matan. Junto a esta carta te he dibujado un pequeño croquis del lugar donde entierran los cuerpos. La carta se la entrego a un criado de confianza, espero que lo siga siendo y estas palabras lleguen hasta ti. Hermana, creo que me han visto. Hoy sé que respiro, pero mañana no estoy segura de si lo podré hacer. Sé que podría escapar con facilidad, pero si lo hago ellos irían por mis hijas, y por nada del mundo quiero ponerlas en peligro. Creo que el daño que les he causado es ya irreparable. Si éstas han de ser mis últimas palabras, te pido con todo el dolor de mi corazón que ocultes esta carta, no quiero que mis hijas sepan lo que sucedió. Ellos pagarán por lo que han hecho, estoy segura de que tarde o temprano se hará justicia. Pero ahora no es el momento, ellos utilizarían su poder para culpar a otras personas y con sus influencias esa tarea resultaría mucho más sencilla de realizar. Hermana...

Pier guardó silencio, con delicadeza cogió la caja que tenía agarrada Kristina como un tesoro y empezó a buscar el croquis que mencionaba Anna. Al encontrarlo vio que la dirección pertenecía a la casa de Stevenson, y el croquis a los jardines del interior de la casa.

Ha llegado el momento de descubrir la verdad. Ellos pagarán por lo que han hecho dijo Kristina.
No podemos hacerlo solos. Recuerda las palabras de tu madre, ellos tienen poder e influencias. Lo tergiversarían todo. Las culpas caerían sobre algún inocente. Henry y sus hombres os buscarían hasta mataros.
Entonces, ¿qué debemos hacer? Sugieres que debemos guardar silencio. Callarnos es la solución. Ése es tu consejo.
No. Por favor, escúchame. Solos no lo conseguiremos.
Esos hombres son culpables de muchas muertes, no podemos callarnos y esperar a que alguien lo resuelva. Por favor, Pier, tenemos que hacerlo nosotros cueste lo que cueste, por la tranquilidad de la ciudad y por la paz espiritual de esos padres afligidos.
Pier observó los ojos llorosos de Kristina y le dijo:
Lo haremos, pagarán por esos crímenes.

31

Con una impaciencia jamás experimentada, Pier entró al bufete donde se redactaba su viejo periódico. Sus ojos briosos se entristecieron cuando vieron las máquinas de impresión. Le causó extrañeza que en ese momento no hubiese nadie. Buscó por las habitaciones, pero no hubo fortuna. Desesperado, cogió una botella de licor que estaba escondida en un rincón de un cuarto adosado a las máquinas de impresión. Con nerviosismo descorchó la botella y se sirvió un poco, después fue a su deteriorado escritorio y tomó asiento en su vieja silla. Entre trago y trago recordaba a Smaleva; sentía la mirada de ella y su cuerpo se llenaba de un ligero temblor. El licor y el cansancio hicieron que le viniese una leve modorra, y por unos segundos esa mirada cautivadora y profunda se desvaneció.

¡Maldita sea! ¿Qué haces aquí? le preguntó un hombre de mediana estatura y un gran barrigón. Pier, que estaba medio dormido, casi se cae del susto.

¡Andrés, gracias a Dios!
¿Qué diablos te sucede? Da la impresión de que has visto al mismo demonio le recriminó.

Andrés, al fin tenemos lo que tanto hemos buscado, y es más, creo que haremos justicia.
¿De qué diablos hablas?
Pier depositó sobre la mesa la caja que Yolanda, la hermana de Anna, le había entregado a Kristina. La abrió y empezó a explicarle lo que sucedía. Andrés sintió que la sangre le hervía y dijo:
Se hará justicia, pero antes tenemos que cerciorarnos de que este croquis sea verdadero, porque las cartas no son fiables y han sido escritas por una mujer que no sabemos si está muerta.
Pier, sin dejar de mirar a su amigo, dijo:
Entonces no hay más remedio que entrar a la casa de Stevenson y comprobar los hechos.
No hay otra alternativa para no cometer un grave error, pero solo no podrás hacerlo. Necesitarás ayuda. Yo no estoy preparado, mi barriga me impediría saltar esas vallas.
Se acarició la barriga ante la mirada de Pier, que preguntó:
¿A quién sugieres?
Mi primo Quibu es un ladrón de mucho cuidado. Sabrá entrar y, lo más importante, sabrá salir sin hacer ruido ni llamar la atención.
Aquella noche, Pier y el primo de Andrés se encontraron en una esquina, cerca de la enorme casa de Stevenson. Quibu, de constitución delgada, tenía los ojos enrojecidos y parecía estar agotado; la causa era una gripe que no lo dejaba tranquilo, y no paraba de hacer retroceder los mocos que se le caían por los conductos de la nariz.
¡Buenas noches! le dijo Quibu con voz muy baja.
¡Hola! le respondió él, y acto seguido le estrechó la mano.
Quibu estornudo, luego miró a Pier y dijo:
Esta casa me trae malos recuerdos, fue allí donde me cogieron por primera vez. Todo iba perfecto hasta que esos malditos perros me descubrieron. Pero no debe preocuparse, ahora sé cómo eliminar ese obstáculo.
Le mostró una bolsa y con mucho cuidado la abrió; de su interior salió un olor vomitivo. Pier se apartó y dijo:
¿Qué diablos es eso?
Es un gato, no pude encontrar otra cosa. Lo he cortado en varios trozos, esos malditos perros caerán en la trampa porque la sorpresa está dentro: cuando se lo traguen caerán como ratas. Esto nos facilitará la entrada. Por cierto, Andrés no me enseñó ese croquis, necesitaría verlo.
Pier lo sacó de uno de sus bolsillos y se lo entregó. Quibu lo miró con meticulosidad. Luego se lo devolvió.
Conozco el lugar. Cerca hay una pequeña ermita. ¿Ha traído la pala y el pico?
Sí.
Bien, si está preparado no hagamos esperar a esos cachorros.
Conforme rodeaban las vallas, Quibu iba lanzando los trozos de carne hacia el otro lado. Esperaron unos minutos y después entraron por un agujero que Quibu conocía. En su caminata por los jardines se tropezaron con tres perros que yacían en el suelo. Sus bocas desprendían una blanquecina espuma, incluso uno de ellos aún se retorcía en espera de la inminente muerte.
No se preocupe, está aquí al lado le indicó Quibu.
Se detuvieron cerca de la pequeña ermita, justo en el sitio que el croquis marcaba. Pier observó a su alrededor y a su mente asomaron ideas e imágenes terroríficas. Miró la tierra y sin más cogió el pico y empezó a cavar. Tras unos instantes de dudas, el pico golpeó algo duro y extraño. Pier se acercó y con sus propias manos empezó a separar la tierra de lo que había golpeado. En un segundo se encontró con un cráneo humano. Era pequeño y estaba partido. Pier se quedó estático, sus oídos creyeron escuchar las voces de aquellas almas errantes, que le suplicaban llenas de angustia ser liberadas. Pier retrocedió y de inmediato empezó a enterrar con la pala lo que había descubierto.
¡Vamos, ayúdame, no debemos dejar huellas! le dijo Pier a su acompañante.
Lo siento, pero no puedo realizar esfuerzos innecesarios. Tendrá que hacerlo solo.
Pier, a pesar de estar lleno de horror, se esmeró en dejarlo todo igual, como lo había encontrado, pero temía que alguien le pudiese descubrir. Salió como pudo por el mismo lugar por donde entró con Quibu, él lo esperaba con impaciencia.
Más tarde se reunió con Andrés y Rachid en la imprenta y juntos empezaron a trabajar con el firme propósito de que la macabra noticia estuviese en boca de todos al día siguiente.
No te preocupes, esa gente no escapará de la justicia del pueblo le dijo Rachid.
Andrés dijo:
Sí, el tiempo es corto, trabajaremos toda la mañana y el periódico estará en la calle por la tarde. Ya avisé a todos los muchachos para que estén listos. Espero un buen artículo, la noche será tu esencia divina.
Pier sólo pudo responder con un ligero movimiento de su cabeza. Tras unos instantes de conversación, se quedó solo, cerró los ojos, recuperó sus recuerdos y empezó a plasmar sus cavilaciones.

32

Un súbito ruido le rompió la concentración. Henry se levantó de su silla, aquel ruido le preocupó porque por la mañana observó en la ciudad una inusual agitación: murmullos por todas partes, personas que se agrupaban. Imaginó que los saqueos podrían producirse en cualquier momento, así que por precaución decidió llevarse consigo su escopeta. Miró una vez más la partida de ajedrez que estudiaba, para luego encaminarse al lugar donde supuso que se originó el ruido. Al llegar al salón principal se encontró con la sorpresa de que uno de los cristales de la ventana estaba roto; miró por los alrededores del inmenso salón y no encontró ninguna piedra ni ningún otro objeto. Al levantar la mirada, sus ojos se tropezaron con algo inesperado: Zigovich estaba de pie, sigiloso, inmóvil y con un cuchillo en la mano. Henry no se inmutó. Observó el cuchillo de Zigovich, elevó su arma y le apuntó.

—Intuía que detrás de todo este alboroto te encontrabas tú, pero como siempre vuelves a fracasar. Espero que comprendas lo arraigado que está la palabra fracaso en tu vida. Fracasaste con tu primera mujer, fracasaste al intentar vengar a tu maestro y ahora fracasas al intentar matarme.

Zigovich retrocedió un paso. Henry apretó el gatillo y le disparó cerca del hombro derecho. Cayó al suelo, el disparo había sido certero. Henry renqueando, se acercó lo más rápido que pudo, y con una risa diabólica le apuntó de nuevo.

Zigovich con un intenso dolor y apretando con su mano izquierda la herida, le respondió:
—Ya salio a la luz la verdad, tú y tus cómplices moriréis, el pueblo se hará justicia con sus propias manos.
Nunca supiste valorar el inmenso poder que posee mi familia. Ningún juez, ningún guardia se atreverá jamás a arrestarme. Es más, creo que ya sé a quién acusarán. Y ahora despídete.
Como poseído por una fuerza salvaje, Henry empezó a golpear con la culata del arma la cabeza de Zigovich. Cuando creyó que estaba muerto se detuvo. En ese instante un sirviente de Henry entró:
Señor, la casa está rodeada, hay gente por todos lados, están locos. Los guardias intentan detenerles pero no podrán aguantar mucho tiempo.
Henry, después de escuchar a su sirviente, se dirigió de inmediato a la habitación de la pequeña Anna. Pero tampoco la encontró. Henry empezó a desesperarse, buscó por todos lados y no la localizó. Volvió a su pequeña biblioteca y cerró la puerta con llave. Al entrar halló al enmascarado. Éste no iba armado. Guardaron silencio durante unos instantes.
Ha pasado mucho tiempo. Imagino que debes de estar enfadada el enmascarado no respondió. Sé que he causado mucho daño, pero aunque te cueste creerlo, no sé qué es lo que me pasó. No era yo el que las asesinaba, no era mi alma, ni mi mente. Algunas veces, cuando lo recuerdo, escucho aquellas voces y créeme, desearía retroceder al pasado y cambiarlo todo. Sabes que mi amor era verdadero... Claro que lo sabes, sólo una mujer ha entrado en mi corazón, y esa mujer eras tú. Hubiese dado mi vida por ti, lo hubiese sacrificado todo, pero ellos te querían muerta. Si hubieses caído en sus manos, el dolor y el sufrimiento que te hubiesen causado no podrían ser descritos ni imaginados. No podía permitirlo. ¡Por Dios! Te juro que hubiese cambiado tu vida por la mía. Por eso escogí esa opción, lo dejé todo en manos del destino: que el Támesis tomase la decisión final. Pero, como puedes ver, el destino es perverso y ahora que nos volvemos a reencontrar, está a punto de separarnos. Y creo que esta vez será para siempre.
Los gritos de la multitud le hicieron callar. Henry se acercó hasta la ventana, sus ojos jamás habían visto a tantas personas reunidas delante de su casa; le causaron pánico las antorchas y, en ese instante, imaginó que era el fuego del infierno.
Ya han entrado al jardín. Dentro de poco descubrirán la verdad dijo Henry.
Caminó hasta la pequeña mesa donde descansaba su tablero de ajedrez. Se sentó en su silla y empezó a situar las piezas. El enmascarado rompió el silencio: Te sugiero un último reto Henry le observó intranquilo Si me ganas, te dejaré ver mi rostro. ¿Y si pierdo? preguntó Henry.
Nunca sabrás quién soy.
Henry sonrió, entonces le dijo:
Nunca hemos jugado una partida completa, siempre la interrumpíamos para no hacernos daño, ¿lo recuerdas?
El enmascarado no le respondió, dio unos pasos hasta la pequeña mesa y se sentó en la silla que descansaba al lado. Cuando Henry terminó de colocar las piezas en su sitio, le dijo:
Juguemos.
Henry utilizó una apertura clásica. El enmascarado tardó unos segundos en realizar su primer movimiento. Dirigió su mano hasta el borde del tablero y, al palpar la figura de de la torre, en su mente se dibujó, un tablero imaginario, claro y perfecto como el que Henry tenía delante. Al instante, el enmascarado respondió con la misma jugada. El silencio en que se producía aquella partida neutralizaba el intenso alboroto que se sentía por toda la casa. En el rostro de Henry se había formado una imperceptible sonrisa, mientras el enmascarado permanecía quieto con los ojos concentrados en una sola dirección. Tras quince movimientos la partida estaba igualada. Henry intentaba buscar en sus recuerdos alguna jugada ofensiva que desbaratara aquella extraña defensa que le había planteado el enmascarado. Buscaba y buscaba, pero no encontraba nada; jamás alguien le había colocado en una situación tan extraña y llena de dudas. Parecía obvio y lógico, debía responderle con su caballo, pero eso le daría una ventaja muy grande en la posición. “Debe ocultar una jugada maestra, pero ¿cuál, Dios mío?” pensaba Henry. Revisó, imaginó, buscó muchas combinaciones en apenas dos minutos, pero no encontró nada. Más adelante comprobó que aquella ventaja era más que un peldaño: se trataba de una sucesión de jugadas perfectas. Jugadas que en ese momento, para él, no tenían respuesta. El enmascarado se mostraba como un dios en el mundo de los hombres. El ser humano puede mejorar, puede escalar las montañas más altas, puede convertirse en el ser más poderoso, puede ser rey, puede conquistar países, puede matar, e incluso podría imitar a dios. Pero al final el hombre seguirá siendo sólo un grano de arena que vive dentro de las leyes de un universo creado por un ser infinito. Así se sentía Henry en aquellos momentos cruciales de su vida. Ya no era más que un grano de arena frente al enmascarado, porque él conocía la perfección, su obra era irrefutable, y por más esfuerzos que hiciese, ante aquellas jugadas nada podía conseguir. Tras veinticinco movimientos, Henry estaba en una clara desventaja. Unos golpes en la puerta les hicieron cambiar su punto de atención. Ya están aquí. No tardarán en derribarla dijo Henry.
Sigamos le indicó el enmascarado.
Las jugadas se aceleraron, Henry perdió una torre, luego un alfil. Henry se levantó.
Has ganado... Yo ya lo sabía no hay nada que hacer el enmascarado se puso de pie. Sabes que el fin de mi vida esta muy cerca los golpes en la puerta se intensificaban. Déjame verte el rostro por última vez... por favor.
La puerta cayó y la muchedumbre entró con antorchas en las manos. Dudaron un instante al ver al enmascarado, pero no le hicieron nada. De inmediato capturaron a Henry que, a pesar del intenso ruido, gritaba:
¡Por favor, déjame verte el rostro!
El enmascarado, a pesar de los gritos, no le mostró su identidad. La gente abandonó la habitación, a lo lejos se seguían escuchando los gritos de Henry: “¡Por favor!”. El enmascarado se quedó solo, pero entonces alguien le tocó la mano.
Están quemándolo todo, será mejor que no se quede aquí multitud.
Aquellas enmascarado. Su mente se llenó de imágenes estremecedoras. Sus recuerdos anularon su pericia y, casi sin fuerzas, sólo atinó a apoyarse en la pared intentando no caerse. El niño se dispuso a abandonar la habitación, pero el enmascarado sabía que aquel niño era su única salvación para escapar del fuego y sacar a Zigovich de ahí. Así que intentó conseguir su ayuda. ¿Te asusta mi máscara? preguntó el enmascarado.
Aquellas palabras consiguieron su objetivo; el niño se detuvo, se giró, le observó intranquilo y le respondió:
Sí, es extraña, pero me gusta.
Te la regalo si me guías hasta la salida de la casa.
El niño imaginó la máscara en sus manos y respondió de inmediato:
De acuerdo.
El enmascarado se quitó la máscara. El niño se sorprendió al ver que aquel rostro no era el de un hombre, sino el de una hermosa mujer de cabellos rubios rizados. La joven cogió la mano del niño y abandonaron la habitación.
le dijo un niño que había entrado con la

palabras hicieron retroceder al En ese mismo instante, Fretson y Stevenson eran linchados y quemados en sus mismas casas. Sus

cuerpos fueron colgados y arrastrados por las calles.

La habitación estaba casi en penumbras; sobre una cama Zigovich descansaba y se recuperaba de sus heridas. Kristina y la pequeña Anna permanecían sentadas en unas sillas al lado de la cama. Kristina se inquietó. Sabía que alguien la observaba desde la entrada de la habitación. De súbito, la pequeña Anna se levantó todo lo rápido que pudo y fue al encuentro de su hermana. Smaleva la abrazó con todas sus fuerzas. Kristina se incorporó y, guardó silencio.

Hermana. Lo siento, debí quedarme dijo Smaleva.

Kristina, con los ojos llorosos, le respondió: Ya no hay nada más que temer.
Es cierto, ahora podemos regresar a casa. Tengo

ganas de dormir en mi cama y ver a nuestro padre añadió Smaleva.
Kristina se secó los ojos con sus delicados dedos y

dijo:
Y nuestra madre también regresará. Estoy segura. Tu fe es de admirar. Pero creo que eso no

ocurrirá.

Te equivocas, hermana insistió Kristina—, lo hará. Y si no fuese así, iría a buscarla. Porque ahora sé cómo encontrarla.

Smaleva sonrió. Observó los ojos de la pequeña Anna y, por un instante, creyó ver el rostro de su madre.