LA DAGA

Federico Gómez de las Heras
Pilar Gutiérrez

PRIMERA PARTE:

VICENTE MERCADER

CAPÍTULO I

ÚLTIMOS DÍAS DE NOVIEMBRE DE 1590. PARÍS

—Ya está aquí señor.

—Bien, hazle pasar y cierra la puerta.

El recién llegado es un hombre joven. Da unos pasos hacia el centro de la sala. Sus ojos recorren la estancia, y mira a los presentes mientras con su mano derecha se retira el pelo que le cae sobre la frente.

En la sala hay dos hombres: uno, de porte noble y pelo gris, viste de negro y está al lado de un ventanal de cristales emplomados. El otro, algo más joven, está al lado de una librería adosada a la pared. El hombre de pelo cano deja el libro que sostiene sobre la mesa.

—Bienvenido, Vicente. Ya conoces al hermano Paul.

—Maestro, Hermano Paul —responde el recién llegado haciendo una leve inclinación de cabeza.

—Tenemos que hablar.

El joven se queda de pie, en silencio, esperando lo que el hombre mayor tiene que decirle, mientras observa, con ojos inteligentes, todo lo que le rodea:

Las paredes de la habitación son blancas y los muebles, muy sobrios, son de madera oscura. Hay una mesa de escritorio sobre la que reposa un candelabro, un tintero de grueso cristal de Venecia y un vaso a juego con tres plumas. Detrás de la mesa hay una silla con asiento y respaldo de cuero y en la pared un cuadro con un árbol del que salen numerosas ramas. En cada una de ellas hay un letrero con una palabra en latín: «Arz. Medica», «Alchimia», «Philosophia», «Astronomia». En uno de los rincones hay una puerta cerrada.

—No sé si sabes —continúa el Maestro —que durante los últimos meses hemos sido acosados por ciertas personas, que quieren apoderarse de lo que hemos conseguido durante siglos y que algunas de estas personas pertenecen, posiblemente, a nuestra comunidad. Ahora mismo vienen armados y pretenden asaltar mi casa. Este ataque es la última etapa de un juego que nos sobrepasa. Hay demasiado poder y demasiada codicia en este asunto. Nuestros enemigos están dispuestos a todo y no hay forma de enfrentarse a ellos.

—¿Y no podrían protegernos los soldados del rey?

—Sería inútil, ya te digo que este asunto está movido por gente poderosa.

La expresión del Maestro refleja toda la tristeza e impotencia que siente. Su espalda recta y su cuello erguido, hoy no están tan derechos como siempre. Exhala una gran bocanada de aire y, con voz entrecortada y apenas audible, dice:

—Sin embargo, no te he llamado para darte malas noticias. Te he hecho venir para pedirte algo que te sorprenderá. Durante los últimos cien años, los Maestros de esta comunidad hemos sido depositarios de un objeto, que, si bien no sabemos para qué sirve, ni cuál es su verdadera importancia, sí sabemos que debe tener un valor excepcional. Hace casi un siglo nos mandaron esto desde Toledo —el Maestro se gira, coge una daga, que estaba sobre la mesa, oculta por su cuerpo y, con ella en la mano, continúa su explicación—. Con la daga venía una carta en la que se nos pedía que la guardásemos hasta que nos la pidiesen de nuevo. Ni siquiera Paul ha sabido de ella hasta hoy. El trabajo que hacemos aquí está en peligro, incluso es posible que nuestras vidas corran peligro. Nuestro futuro ya no depende de nosotros, pero lo que sí puedo hacer es evitar que esta daga y los secretos, que estoy seguro que guarda, caigan en su poder. Eso es lo que te pido, que la pongas a salvo y la protejas.

—Maestro, ¿por qué yo? —pregunta Vicente.

—Porque eres leal y tienes valor, astucia e ingenio como has demostrado en varias ocasiones. Sé que no nos defraudarás.

En este momento se oyen gritos, carreras, puertas que se abren y se cierran con estrépito. La puerta de la estancia se abre y Claude, el joven que había introducido a Vicente, entra muy agitado diciendo:

—¡Maestro, Maestro, tenemos que ponernos a salvo, han entrado y le buscan! ¡Por favor, tenemos que salir de aquí!

La algarabía aumenta. Se percibe claramente ruido de golpes, muebles que caen al suelo, gritos de miedo y lamentos de dolor. Por encima del vocerío se oye una voz que grita con autoridad:

—¡Que no escape nadie! ¡Cerrad las puertas!

—Vicente: ¡Toma, hijo!, protégela y evita que la encuentren nuestros enemigos. Quien ha enviado a esta gente armada solo quiere la fórmula para hacer oro y la verdad es que no la tenemos. No saben nada del secreto de Toledo ¡No dejes que caiga en sus manos¡ Vete, no dejes que te atrapen! —le dice el Maestro, mientras le entrega la daga. Luego, le pone una mano sobre la espalda y le empuja suavemente hacia la puerta del rincón.

El Maestro se saca del cuello una cadena de la que cuelga una llave, abre con ella la puerta y se la pone en la mano a Vicente, mientras le dice:

—Éste es mi dormitorio, coge la capa que está sobre la cama, sal por aquella puerta y ciérrala con esta llave, que también te abrirá otras puertas que encuentres. ¡Corre, corre, no confíes en nadie y que Dios te acompañe!

Vicente sabe que no es el momento de pedir aclaraciones ni de preguntar las razones de todo aquello. Es el momento de actuar y hacer lo que dice el Maestro. Sin embargo, la lealtad y el afecto que siente por él le dicen que no puede irse con la daga y abandonarle a su suerte.

—No puedo irme dejándole en peligro. Deme una espada, lucharé con los demás. No tengo miedo.

—Me buscan a mí. Si te vas tú solo tienes una opción, si me voy yo también es seguro que nos perseguirán y nos atraparán y si te quedas a luchar, tú también puedes morir. De cualquier manera todo se habrá perdido. No te preocupes por nosotros, ponte a salvo y cuida de la daga ¡Adiós!

Los ojos de su Maestro le dicen lo que tiene que hacer. Se ciñe la daga al cinto, entra en la alcoba, coge la capa, camina rápidamente hacia la otra puerta, la abre con la llave, sale al rellano de una escalera y cierra de nuevo. Se queda a oscuras.

Está confuso. No entiende qué ha pasado. Mientras trata de comprender, sus ojos se van adaptando a la oscuridad. Una luz difusa entra de alguna parte. Transcurren unos segundos, al cabo de los cuales oye un grupo de hombres irrumpiendo en la estancia donde hace solo unos momentos estaba él mismo. Oye voces, golpes, ruido de muebles cayendo, vidrios que se rompen y después... nada, silencio.

Al cabo de unos instantes, oye cómo se abre la puerta que comunica la sala con el dormitorio del Maestro, como alguien empuja la puerta detrás de la que se encuentra y, finalmente, un murmullo de voces y pasos que se alejan. Vicente se queda quieto, en silencio, evitando hacer cualquier ruido que delate su presencia. Las manos se le han quedado frías y las piernas bloqueadas. A través de las paredes solo percibe murmullos. Se da cuenta de que está en peligro. El bloqueo de sus piernas desaparece, y nota como su mente empieza a decirle que hay que salir corriendo de allí. Siente una descarga en todo el cuerpo y un escalofrío le eriza el pelo de los brazos. Al mismo tiempo, su corazón empieza a latir con fuerza, sus pulmones se llenan de aire y sus músculos, alimentados con la fuerza del miedo, le piden correr.

Aún así, todavía se demora unos momentos. Se pregunta si no debería desobedecer al Maestro y volver sobre sus pasos para luchar a su lado. Sin embargo, sabe que tiene que hacer lo que le ha pedido. Con cuidado, para no tropezar y no hacer ruido, baja dos tramos de escalera y llega a otro rellano en el que hay una puerta por debajo de la cual se filtra una rendija de luz. Reconoce el olor que le llega desde el otro lado y se da cuenta que está detrás de la puerta que hay junto a la escalera de acceso a los laboratorios. Durante los últimos años esta puerta, siempre cerrada, ha estimulado su curiosidad y su imaginación. Desde aquí ya no se oyen ruidos de lucha, solo voces lejanas:

—¡Que no escape nadie, reunidlos a todos en la sala al fi nal del pasillo!

Vicente se agacha y mira por la cerradura. La puerta es gruesa y tiene una visión limitada a través del estrecho agujero. No obstante, reconoce al Maestro, a Paul y a Claude. Unos hombres les empujan hacia el laboratorio del fondo. Cuando casi están llegando, Claude trata de escapar echando a correr hacia el extremo del pasillo donde Vicente, casi sin respirar, mira desde detrás de la puerta.

—¡Que no escape ese!

Uno de los asaltantes apunta con una ballesta, el aprendiz levanta los brazos y cae al suelo muy cerca de donde Vicente se encuentra, fuera de su campo de visión. La impresión le hace apartarse bruscamente del ojo de la cerradura, mientras oye las zancadas de alguien que se acerca y que, después de unos segundos, empuja la puerta para comprobar si está cerrada.

Vicente se sobrepone, se aparta el flequillo de la frente y mira de nuevo por el agujero de la cerradura. El asaltante está a poco más de un metro de él. Tiene una larga cabellera negra que le llega hasta los hombros y viste un capote negro. De pronto, vuelve a ver al Maestro y a Paul, que corren ha-cia el hombre de negro y como desaparecen de su campo de visión al tiempo que se oyen dos gritos de dolor, casi simultáneos, seguidos del impacto de los cuerpos cayendo al sue-lo. Vicente está convencido de que el Maestro y Paul están heridos y, muy posiblemente, muertos. Lo que acaba de ver le deja conmocionado, pero sabe que su vida y su misión dependen de su capacidad para mantener el juicio sereno.

Comprende que no puede escapar por allí. Tiene que buscar otra salida. Baja otros dos tramos a tientas y llega al final de la escalera, que acaba en otra puerta. La cerradura debe estar oxidada, sus manos están sudorosas y tiene que hacer mucha fuerza para abrirla. A pesar de la oscuridad de la escalera, lo que hay detrás de esta última puerta está más oscuro todavía. Toca con las manos y le parece que es el acceso a un túnel cuya altura le permite andar erguido y cuya anchura permitiría a dos personas como él andar hombro con hombro. Tanteando, cierra la puerta y se queda en una oscuridad total. Da las gracias, mentalmente, al que se le ocurrió hacer una vía de escape en la casona del Maestro. Se queda quieto unos minutos con la esperanza de que sus ojos se acostumbren a la oscuridad. Es inútil. La oscuridad es total. Se adentra en el túnel y empieza a caminar con cuidado para no golpearse con las paredes, pero en cuanto se ha separado unos metros, sus pasos se aceleran. Primero anda deprisa, luego empieza a correr y finalmente Vicente acaba corriendo por aquel pasadizo como no había corrido en su vida. Al principio, pone los brazos delante de la cabeza, luego los baja y los mueve al ritmo de las piernas para dar más impulso a su carrera.

No ve si el pasadizo se hace más alto o más bajo, si el suelo es liso o pedregoso, si las paredes son de roca viva o de algún tipo de fábrica. Corre sin ver. Cree que lo hace en línea recta, pero, más que nada, intuye el camino. Ocasionalmente, colisiona con alguna pared. Resbala con el agua que rezuma y moja el suelo. Lo importante es correr, cuanto más deprisa, mejor. Ahora no es consciente de ninguna luz, pero algo le orienta en su frenética carrera. Vicente corre sin pensar. No hay tiempo para análisis. Su mente le envía un único mensaje: ¡corre y aléjate de aquí!

Al principio corre desesperado, derrochando energía, sin guardar ni un aliento. Cuando el esfuerzo le pasa factura, afloja el ritmo para, al poco tiempo, volver a correr como un poseso. La excitación por todo lo que acaba de ver le domina y, mientras una sacudida le recorre el cuerpo, corre como un loco.

No sabe cuánto tiempo lleva dentro de ese pasadizo. Sus piernas y sus pulmones le piden un descanso. Sin embargo, su sentido común le dice que tiene que seguir adelante. De vez en cuando el túnel gira y se roza con las paredes, a veces el techo es más bajo y, en las zancadas de la carrera, su cabeza se da con los salientes. Se sabe magullado, pero sigue corriendo.

Cuando empieza a creer que nunca saldrá de allí, una luz tenue empieza a cobrar vida al fondo. Por fin llega al final del túnel, unos arbustos tapan parcialmente la salida y una reja oxidada está tirada en el suelo. Se asoma al exterior y ve que se encuentra a la orilla de un pequeño río.

Jadeando se inclina hacia delante, apoya sus manos en las rodillas y respira con fuerza. Poco a poco su corazón recupera el ritmo normal. Entonces, se da la vuelta hacia el túnel y comprende que ha dejado atrás, muy probablemente para siempre, lo que ha sido su vida durante nueve años. Los recuerdos de ese tiempo acuden a él en tropel.

CAPÍTULO II

El día que llegó a París, lo primero que hizo fue dirigirse a la Sorbona, donde le habían dicho que podía encontrar respuesta a sus preguntas. La Sorbona le decepcionó. Los estudios eran muy teóricos. Demasiada filosofía, demasiada teología y demasiadas especulaciones. Los teóricos inventaban argumentos, la mayoría de las veces carentes de lógica, con los que reforzar su posición. Eran capaces de estar todo un día dándole vueltas al significado de una sola palabra. Debido a sus pocos años, a que su dominio del francés todavía no le daba para distinguir aquellos matices, y a que no estaba acostumbrado a la existencia de más de una religión, llegó a la conclusión de que aquellas discusiones no eran de su incumbencia y que todas aquellas disputas teóricas no eran lo que él había ido a buscar.

Sin embargo, en la Sorbona le hablaron de un grupo de alquimistas, que estudiaban cosas muy variadas: desde la transmutación de los metales a la búsqueda de remedios para las enfermedades. Aquello sí encajaba con lo que Vicente andaba buscando. Se dirigió al lugar que le habían indicado. Era una casona grande, de muros de piedra y grandes ventanales. Después de preguntar a varios hombres, le llevaron a una habitación con las ventanas de cristales emplomados. Era el gabinete del Maestro Laurent, el jefe de todo aquello. Le recibió con una mirada franca y una sonrisa. Con la sabiduría de las primeras canas, Laurent le preguntó por el motivo que le había llevado hasta allí y escuchó sus explicaciones. Con la pasión de los diecisiete años, Vicente le dijo, en un balbuceante francés, que quería hacer cosas que ayudaran a la gente. El maestro debió ver algo en Vicente, porque entonces le explicó quienes eran y a qué se dedicaban.

—Somos —le dijo —un grupo de alquimistas que buscamos conseguir que las personas, empezando por nosotros mismos, lleguen a ser mejores.

—¿Y eso cómo se consigue? —le interrumpió Vicente.

—Realizamos, tantas veces como sea necesario, experimentos hasta tener la seguridad de que los resultados son válidos. Como quizás sepas, los alquimistas somos conocidos, sobre todo, por nuestros estudios para el descubrimiento de la panacea universal, que cura todas las enfermedades y de la piedra fi losofal que transmuta el plomo en oro.

Luego añadió que esos estudios eran solo la parte conocida de su trabajo y que, en el fondo, lo que ellos perseguían era la recuperación de la nobleza original del hombre.

Vicente se había criado en una familia de comerciantes y estos últimos argumentos no despertaron su entusiasmo. El Maestro percibió que su interés flaqueaba y añadió que la alquimia estaba evolucionando para convertirse en un arte más abierto. Dijo que en su comunidad ya habían empezado a estudiar materias que podían facilitar la vida de las personas. Esta parte del discurso sí que le gustó.

Los conocimientos del Maestro, la forma serena con que exponía sus ideas y la autoridad que emanaba de su persona impresionaron a Vicente. Después le dijo que, si quería unirse a ellos, que volviera al día siguiente y preguntara por Etienne, que era el encargado de entrenar y evaluar a los aprendices.

Vicente no percibió ninguna señal de peligro en aquella casa, ni en aquellas personas. La gente parecía amistosa, aunque hablaban con mucho misterio y utilizaban palabras que le eran completamente desconocidas. La puerta de la calle estaba abierta. No se veían cerrojos, ni armas. Lo que había visto y oído, no le sonaba mal y había algo en el Maestro que le atraía y le inspiraba confianza. Pensó que, de momento, no tenía un sitio mejor al que ir. Al día siguiente, emocionado e impaciente, llegó pronto y, como le había dicho el Maestro, preguntó por Etienne.

El joven que le recibió era, aproximadamente, de su misma edad, Le miró de arriba abajo y le indicó que le siguiese, que le estaban esperando.

El hombre que le esperaba, delante de una puerta alta de cuarterones, tendría unos treinta y cinco o cuarenta años, era algo cargado de hombros y tenía tanto pelo y tan fuerte que, más parecía pelo de erizo que humano. Su gesto era bonachón y sus ojos vivaces. Era Etienne. Sobre la puerta había una leyenda: «Estos libros no fueron escritos para todos, si bien todos están llamados a leerlos.

Etienne le explicó que aquella habitación era la biblioteca y que en ella había más de quinientos libros. Vicente nunca había visto tantos juntos. Más adelante, conforme se fue familiarizando con la casa, comprobó que la mayoría de ellos estaban escritos en latín, francés y en griego antiguo. Había algunos escritos en árabe, hebreo y castellano, traídos en su mayoría, según le dijo Etienne, de la escuela de Traductores de Toledo. En un rincón de la biblioteca había una máquina, que le llamó la atención, nunca había visto nada parecido. Le dijo que era una imprenta.

En una de las paredes había un armario cerrado con cerrojo y cerradura.

—En este armario —le dijo Etienne— se conservan las notas de los alquimistas, que, desde hace más de cien años, han trabajado en esta casa.

La primera vez que Vicente bajó al laboratorio, le pareció una mezcla de cocina y herrería. Era una sala grande con ventanas pegadas al techo, que daban a un patio interior. En una de las paredes había una campana de obra para recoger los humos. Dentro de la campana había dos aparatos de hierro, que luego supo que eran hornos. En la otra pared había una poyata corrida con estantes. Encima de los que había un caldero, un fuelle enorme, crisoles, retortas de cerámica, otro horno más pequeño, embudos, redomas y otros recipientes de vidrio de diferentes tamaños. El techo y las paredes debían haber sido blancos hacía muchos años, pero el paso del tiempo y los humos les habían vuelto de un color gris sucio. El suelo era de baldosas de piedra blanca y negra. Sobre las mesas, había hojas de papel con escritos, números, fórmulas y dibujos de aparatos.

—Este es mi laboratorio —le dijo Etienne—. De momento tú no tocarás nada, solo verás lo que hago y cuando seas capaz de repetirlo con los ojos cerrados, podrás empezar a trabajar.

Vicente estuvo un año de aprendiz, viendo todo lo que hacía Etienne, moliendo plantas secas, destilando vino para enriquecer la proporción de alcohol, lavando redomas, vasos y morteros, aprendiendo a pesar productos, medir volúmenes y leyendo libros en la biblioteca. Al cabo de ese año, Etienne le preguntó si estaba preparado para empezar a hacer sus primeras extracciones. Aún no había cumplido los veinte años. Vicente apretó y sacudió los puños en un gesto de triunfo y dijo que sí. Sintió una alegría inmensa.

Cada día, a primera hora de la mañana, los que trabajaban en la búsqueda de medicinas a partir de plantas, acudían al almacén y cogían las hojas, flores, trozos de corteza, yemas, raíces, bulbos, etc. con los que tenían que trabajar y se los llevaban a su banco de trabajo para molerlo y hacer las extracciones.

Un día, al pasar por delante del estante de las plantas de adormidera, vio que no quedaba nada. Cuando se lo dijo a Etienne, éste se sorprendió mucho y le dijo que habían traído un fardo hacía solo cuatro o cinco semanas y en ese tiempo, que él supiera, nadie había trabajado con ellas.

Etienne le puso una mano en el hombro y, con aire serio y mirándole a los ojos, le preguntó:

—¿Lo has cogido tú Vicente?

—No, ¿para qué querría yo esa planta?

Sin apartar los ojos del joven, Etienne le dijo que la planta de la adormidera era muy especial. Crecía en Turquía, Persia, Catai y otros países de Oriente y producía una flor parecida a la amapola. Tenía unas cabezas verdes en cuyo interior maduraban las semillas. Siguió diciéndole que de esas cabezas verdes se extraía una resina, conocida como opio, que tenía unos efectos sobre las personas que parecían inventados por el demonio.

—El opio es el calmante más fuerte que existe, Vicente, pero también tiene otros efectos que tienes que conocer. Una vez, —continuó Etienne —ví amputar un brazo a un hombre, al que le había pasado un carro por encima. Gracias al opio no sintió el más leve dolor ni durante la operación ni en los días siguientes. Sin embargo, la herida del muñón se infectó y, al cabo de varias semanas, hubo que volver a operarle. El médico le administró la misma cantidad de opio que la primera vez, pero, no solo no se durmió, sino que se quejaba de dolor y pedía más calmante. La herida se volvió a inflamar y supuraba. El sufrimiento del hombre era tremendo y el cirujano le dio más opio hasta que, al cabo de varias semanas, el opio se acabó. A pesar de que la herida estaba bien, el hombre se quejaba de dolores en todo el cuerpo y sudaba y temblaba encogido sobre sí mismo, pero sobre todo, pedía más opio.

Vicente comprendió, por las explicaciones de Etienne, que la adormidera era un calmante muy potente, pero no entendió los dolores y la angustia del hombre cuando ya estaba curado.

Etienne le dijo que esa planta tenía varias caras.

—Por una parte, calma el dolor, pero también produce una intensa sensación placentera que aletarga e induce alucinaciones. No olvides que no puede tomarse durante mucho tiempo porque la planta se apodera del incauto que repite. Al cabo del tiempo, el opio esclaviza la voluntad y deja al individuo sin otro deseo que el de conseguir más. Quizás por esto los chinos lo llaman veneno negro. Si el que se ha dejado atrapar deja de tomarlo, sufre una tremenda angustia y grandes dolores. Eso es lo que le pasaba al hombre, Vicente, el brazo ya no le dolía, lo que le dolía era la ausencia del opio.

Etienne pensó que, puesto que nadie había cogido la adormidera para trabajar y nadie había avisado que se estaba terminando, la explicación más razonable era que alguien la había robado para experimentar el placer de la droga. Para él estaba claro que una persona así no podía vivir en la comunidad. Había que identificarle y hacer que se fuera.

A Vicente se le ocurrió una idea para identificar al ladrón. Se la comentó a su jefe y Etienne le dio el visto bueno para ponerla en práctica.

Al día siguiente, por la mañana, fue por los laboratorios diciendo a todos que había llegado una nueva remesa de adormidera, que la había molido y había guardado el polvo en una orza de barro en el almacén.

Todos le escucharon con indiferencia, pero a Vicente le pareció que uno de los alquimistas, Antoine Fillon, tenía un brillo especial en los ojos, un ligero temblor en las ma-nos y la cara llena de gotas de sudor. Al cabo de un rato, Antoine se acercó a Vicente, venía desencajado, las manos le temblaban visiblemente y tenía la boca contraída en un gesto de dolor. Le agarró del brazo y con un tono de voz chillón y agresivo le preguntó qué había hecho con la adormidera, que la nueva no olía, ni sabía igual, ni hacía lo mismo que la otra, que la había estropeado y le exigió que le dijese donde había más como la de antes.

En ese momento entró Etienne y se encaró con Antoine. Le dijo que era un ladrón, que había roto el pacto de confianza que unía a todos en la casa, que no tenía las convicciones que debía tener un alquimista, que no había sitio para él en la comunidad y le exigió que se fuera inmediatamente

Antoine no atendía a razones y también le exigió a Etienne que le diese opio.

—Lo que has cogido esta mañana —continuó Etienne —es una mezcla de hojas de sauce, morera, higos y albaricoques secos, todo ello molido y mezclado con ceniza de roble. Por eso no te ha hecho ningún efecto.

Antoine se quedó aturdido, sin razones y sin saber qué decir y, sobre todo, desesperado por la falta del opio. Algunos aprendices le acompañaron a su habitación para que cogiese sus pertenencias, le llevaron a la puerta de la calle y la cerraron tras él.

Al día siguiente, el Maestro, acompañado de Paul y Etienne, visitó los laboratorios. Se paró junto a Vicente, le puso una mano en el hombro y le dijo que había obrado bien, con prudencia y astucia. En ese momento Vicente supo que había entregado al Maestro todo su aprecio y su lealtad.

Vicente todavía respira agitadamente. Fuera del túnel se ha hecho de noche. Solo en un punto del horizonte se percibe una leve claridad. Se pone las manos en las caderas y llena el pecho de aire varias veces. No sabe qué ha pasado, solo que el maestro le acaba de salvar la vida. Hace menos de una hora estaba con él y por lo que ha visto a través de la cerradura, ahora debe estar muerto. Nunca antes había conocido a alguien como él. Está emocionado. Respira agitadamente Su cara está húmeda. Está llorando. La imagen reciente del maestro no se le va de la cabeza y los recuerdos alumbran su memoria en medio de tanta oscuridad.

Vicente recuerda cada detalle de su poyata, cada experimento y cada una de las muchas notas que escribió en su libro de laboratorio. Poco a poco fue aprendiendo y Etienne le fue dando más responsabilidades. El trabajo en el laboratorio le parecía apasionante.

Una de sus principales actividades era la extracción de productos de plantas para obtener principios medicinales, colores para teñir telas o cuero, aromas para perfumes, y sabores como los de la corteza del canelo o el picante de la pimienta. Para hacer estas extracciones trataban las plantas con alcohol obtenido por destilación del vino, con vinagre filtrado y purificado o con unas disoluciones alcalinas que obtenían al lavar ciertas rocas con agua. Para extraer los principios activos ponían varias libras de plantas secas en unos peroles con disolventes purificados y los calentaban al fuego.

A Vicente se le ocurrió pedirle al maestro soplador que fabricase una redoma con el cuello doble de largo y resultó que el destilado tenía mayor contenido de alcohol.

Un día se rompió una de las redomas y el alcohol se prendió. Al caer al suelo, corrió por todo el laboratorio incendiando los muebles de madera y un montón de plantas secas que había en un rincón. Las otras extracciones y destilaciones también se incendiaron.

Al oír los gritos de ¡Fuego, fuego!, todos acudieron corriendo. El calor que salía del laboratorio era enorme, todo ardía y por el pasillo se extendía un penetrante olor a vinagre que hacía difícil respirar. Del laboratorio incendiado, salía un humo negro que no dejaba ver nada. Un aprendiz, muy asustado, dijo que cuando se produjo el incendio, él estaba entrando y creía que René estaba dentro.

A la puerta de cada laboratorio había un cubo con agua para lavar aparatos y material y un montón de sacos vacíos en los que se habían traído las plantas desde el almacén. Sin pensarlo dos veces, Vicente cogió algunos, los empapó, los echó por encima y entró. El humo era muy espeso y el olor a vinagre caliente tan fuerte que hacía daño en los pulmones. Vicente tosía y, cuando creía que se iba a desmayar, tocó una cabeza, le echó por encima dos o tres de los sacos mojados que llevaba y tiró del hombre caído con las pocas fuerzas que le quedaban.

Vicente recuerda que, cuando se despertó, estaba tumbado en un banco de piedra en el patio, rodeado por Etienne y otros hermanos. Le dolía respirar y le escocían los ojos. Sentía como si una piedra le raspase el interior del pecho, tenía la boca acorchada y, aunque veía, estaba mucho mejor con los ojos cerrados.

Cuando se produjo el accidente, el Maestro estaba de viaje, pero al volver le llamó a su gabinete y, después de ponderar la rapidez de su acción y su valor, que, según le dijo, habían salvado la vida de René, le dio las gracias y un abrazo que, a Vicente le pareció emocionado.

En otra ocasión, Vicente tuvo que ir con Paul a un pueblo cercano y, durante el trayecto, le dijo que la alquimia estaba desapareciendo para dar paso a otras artes. La gran idea del Maestro era que los experimentos se hiciesen de forma sistemática, que se documentase el proceso y que los resultados se compartiesen con los demás. Vicente comprendió que aquello suponía romper con la tradición alquímica que, hasta entonces, se había basado en el trabajo hermético realizado por personas aisladas y en la casi total ausencia de comunicación.

Paul era la mano derecha del Maestro y era él quien supervisaba el trabajo diario. Era inteligente y buen conocedor de la naturaleza humana. Siempre tenía una palabra amable para todo el mundo y un gesto de ánimo ante cualquier difi cultad.

La vida en la comunidad de alquimistas transcurría sin altibajos. A Vicente, el trabajo de investigación cada vez le gustaba más. Los enfrentamientos entre católicos y hugonotes no habían cesado, pero la influencia del católico rey de Francia Enrique III, la del converso Enrique IV y la prudencia y buenos contactos del Maestro les habían mantenido al margen de esos enfrentamientos.

Todo empezó a cambiar el día en que, a media mañana, se oyeron unos fuertes golpes en la puerta. Stephan abrió y todos vieron, a través de las ventanas de los laboratorios, que un grupo de jinetes entraba en el patio y, a voces, preguntaban por el Maestro.

Eran cuatro hombres armados que acompañaban a otro de aspecto orgulloso, vestido con ricas ropas y que miraba a todas partes como si todo le perteneciera. El que parecía ser el jefe de los soldados, un hombre de cerrada barba roja, se dirigía a él llamándole «Excelencia».

Stephan corrió escaleras arriba y, al poco rato, apareció el Maestro, que indicó al hombre al que llamaban «Excelencia» que le siguiera. Los demás se quedaron en el patio riendo y haciendo amagos de pelear unos contra otros.

Cuando volvieron, el Maestro traía la cara crispada. El otro hombre, casi sin mirarle, le dijo que esperaba tener noticias suyas lo antes posible, que no podía esperar indefinidamente. Se subió al caballo y, haciendo un gesto a los que le acompañaban, salieron a la calle espoleando a sus monturas.

Después, el Maestro estuvo varios días encerrado en su gabinete. Solamente Paul hablaba con él, pero nada trascendía de sus conversaciones hasta que un día, en respuesta a una pregunta directa de Etienne, Paul explicó que la visita de su Excelencia no tenía nada que ver con el enfrentamiento entre católicos y protestantes, que era algo puramente económico y que no teníamos de qué preocuparnos.

Pasado aproximadamente un mes, un día apareció Etienne con dos hombres. Dijo que eran dos nuevos aprendices y que trabajarían en el laboratorio de Gustave. Sin saber porqué, en cuanto les vio, Vicente desconfió de ellos. No se les veía intimidados por el ambiente de la casa y la reserva de los alquimistas. Vicente había visto ese sentimiento en la cara de otros aprendices y lo había sentido él mismo. Los nuevos aprendices no le parecieron normales. Se les veía seguros, indiferentes ante lo mucho que había que aprender y, le pareció, que desafiantes. Sin embargo, no tuvo muchas oportunidades de tratar con ellos, ya que el trabajo diario dejaba poco tiempo para charlas.

Todo parecía haber vuelto a la normalidad, hasta que, hace un mes, hubo una gran conmoción en uno de los laboratorios. Estaban fundiendo hierro con otros metales y, al parecer, habían descubierto una nueva aleación con propiedades extraordinarias. Hubo carreras al gabinete del Maestro e, incluso, éste bajó al laboratorio varias veces para conocer los detalles y felicitar al grupo.

Sin embargo, estos últimos días, el Maestro y Paul parecían especialmente preocupados. No hablaban con nadie. Sus saludos eran distraídos y andaban por los pasillos completamente absortos. El Maestro, sobre todo, parecía haber cumplido de golpe un montón de años. Vicente ha sabido la razón hace poco más de una hora cuando todo ha empezado a derrumbarse a su alrededor, cuando unos golpes en la puerta de su habitación, le han hecho levantar los ojos del libro que estaba leyendo.

Era Claude, uno de los aprendices más jóvenes de la comunidad, que, muy nervioso, le ha dicho:

—Vicente, el Maestro te llama. ¡Date prisa!

CAPÍTULO III

Nada más salir Vicente de la estancia, el Maestro vuelve a la ventana, toma el libro y, mientras pasa la mano suavemente por el cuero de la cubierta, le dice a Paul:

—Durante estos años he obrado conforme a mi idea de lo que está bien y lo que está mal. Sin embargo, en algún momento he cometido errores que posiblemente hoy tenga que pagar. Me he equivocado al aceptar fondos de personas, con mucha avaricia y pocos escrúpulos. Siempre he seleccionado a nuestros mecenas atendiendo más a su conocimiento de nuestro trabajo y a su interés en él, que a la cantidad que nos donaban. Nunca he estimulado su codicia. Es cierto que les he hablado de la transmutación de los metales, pero siempre he insistido en que solo es una parte más de nuestro trabajo. No les he ocultado que los alquimistas persiguen sin éxito la piedra filosofal desde hace siglos y que nosotros no estamos más cerca de obtener oro que los que nos han precedido. Sin embargo, con su Excelencia me he equivocado. No he sabido ver su desmedida codicia. No he sabido quitarle de la cabeza la idea de que nosotros íbamos a obtener oro en un año. Ha sido un tremendo error permitir que esté demasiado al tanto de nuestro trabajo. También me he equivocado al aceptar en nuestra comunidad personas con el único aval de su recomendación porque ahora tengo la certeza de que solo han venido a espiar lo que hacemos.

—Siempre has tenido muy buen juicio, Laurent. Por eso y por tu honestidad, te respetamos. Sé que has obrado en conciencia y, aunque la presencia de la tropa de su Excelencia en tu casa no presagia nada bueno, aun no ha pasado nada. Ten confi anza.

El ruido de voces aumenta y la puerta se abre violentamente. Claude entra a trompicones empujado por un hombre con un capote de cuero negro y una larga cabellera, que entra en la sala con una espada en la mano. El aprendiz da unas zancadas, tropieza con una de las sillas, que cae al sue-lo, sus manos empujan los objetos que hay encima de la mesa y el tintero de grueso cristal veneciano cae y se rompe con estrépito. En ese momento, entran otros dos hombres armados y, tras ellos, otro más que se para en el quicio de la puerta. Este último, que parece ser el jefe, tiene una cerrada barba roja, se toca el sombrero con arrogancia y dice con voz fi rme:

—¡Buenos días, Maestro Laurent!, su Excelencia le manda saludos.

El Maestro deja el libro encima de la mesa que hay debajo de la ventana y, como si no sucediese nada, dice:

—¡Buenos días, capitán! Que honor para nosotros que su Excelencia le haya enviado a usted para hablar de nuestras diferencias.

Mientras el Maestro habla, el capitán señala la puerta por la que acaba de salir Vicente y, con un gesto, les indica a los dos hombres que han entrado inmediatamente antes que él, que miren dentro. Al cabo de unos segundos salen y le dicen que no hay nadie.

—Yo no vengo a hablar, en los negocios hay un tiempo de hablar y otro de actuar.

—No sabía que nuestra relación con su Excelencia fuera un negocio. Siempre hablamos de mecenazgo y de donación.

—Ese ha sido uno de sus errores. Hay algunas cosas que, entre hombres de mundo, se dan por entendidas. Su Excelencia no hace donaciones, solo inversiones y ha llegado el momento de recoger los frutos.

En ese momento entran otros dos hombres armados, mirando a izquierda y derecha con aire suficiente y fanfarrón. El Maestro al verles, aprieta las mandíbulas y dice:

—¡Ya me imaginaba que los traidores erais vosotros!

—La lealtad y la traición son conceptos muy próximos uno a otro —dice el capitán —solo depende de donde se pone la línea que separa dos intereses contrapuestos. Desde el momento en que optamos por algo, somos leales a esa opción y traidores a todo lo demás. Lo único real es de qué lado hay más benefi cio.

El tono del capitán cambia y de una fingida cortesía pasa a un tono imperativo:

—Ahora, si tienen la bondad, y para evitar accidentes, les ruego que me acompañen abajo.

Cuando salen al pasillo ven más hombres armados y oyen gritos.

—¡Cerrad las puertas, que no escape nadie!

El pasillo es ancho. Delante van los dos traidores con las espadas en la mano. Luego el Maestro, el hermano Paul y Claude y después el capitán seguido por los tres hombres armados.

Laurent ha percibido, por la presencia del capitán y por su tono, que su situación es desesperada. Piensa en posibles soluciones, pero su lado más realista le hace verse a sí mismo como una piedra suspendida en el aire que, aunque tie-ne mil trayectorias posibles, al fi nal solo caerá al suelo.

Laurent ya ha pasado la plenitud de su vida, está en esa fase en la que los proyectos son más importantes que nunca porque el tiempo para llevarlos a cabo se acorta cada día. Tiene conciencia de su dignidad como Maestro de los alquimistas de Francia y ese sentimiento le ha dado fuerzas para resistir las tentaciones y el acoso de su Excelencia. Sabe que hoy es un día decisivo de su vida. Tiene que demostrar por qué es el maestro. El hacer lo correcto es importante, mucho más importante que el oro, que su posición y que su propia vida.

Recuerda lo que le dijo su Excelencia, cuando vino a visitarle hace unas semanas. Le dijo que se sentía engañado y que estaba bajo una enorme presión. Necesitaba rentabilizar el dinero que un grupo de hombres ricos y poderosos le habían confiado para que lo multiplicase. Los trabajos de transmutación del plomo en oro no progresaban y él no veía fruto al dinero que le había entregado. Le dijo que, no solo se sentía estafado, también consideraba la ausencia de resultados como una falta de respeto.

Después de ver la conducta del capitán y la numerosa tropa armada que ha traído, tiene el presentimiento de que hoy va a morir. Sabe que su Excelencia es vengativo y no se va a conformar simplemente con verle muerto. Una parte importante de su revancha será darle una muerte lenta y dolorosa y le da miedo enfrentarse a la tortura. Está familiarizado con el dolor y la muerte. En su juventud fue soldado y conoció al uno y a la otra, pero el dolor de las heridas tiene un lado positivo: puede llevar a la curación. El dolor de la tortura no lleva a ningún sitio. Solo a más dolor o a la muerte. Su enemigo no espera una confesión. Nada le librará del tormento.

Laurent ha vivido una vida larga, de hecho más larga que la mayoría de las personas de su generación y, de repente, se da cuenta que está listo para dejarla, pero quiere hacerlo con dignidad, con el ánimo entero y con el respeto por sí mismo intacto.

Mira a Paul, que camina a su lado y toda la expresión de su cara le transmite un «¡Adiós, amigo!»

Paul no había visto nunca a Laurent de esta forma y siente que los comentarios acerca de sus errores pasados suenan al balance al fi nal de una vida.

Piensa que Laurent siempre ha sido un visionario. Con él habían dado un salto adelante, posiblemente de siglos. Sabe que si su Excelencia consigue parar sus actividades será un gran paso atrás. Le preocupa la forma en que su amigo acaba de mirarle. Sus ojos no reflejaban sorpresa ni miedo. Su mirada le ha parecido más bien una despedida. Está seguro de que los hombres que ha enviado su Excelencia son más rufianes que soldados. Cada vez le gusta menos la situación.

«Llegado el momento, sabremos defendernos» —se dice.

La escalera es de piedra, amplia y acorde con el palacio. Un ventanal en cada descansillo y el color blanco de la piedra le dan un aspecto luminoso, atenuado por el gris de las nubes. La barandilla es también de piedra. El centro de cada una de las losas verticales que la forman está vaciado y representa una Cruz de Malta. La casa del Maestro fue construida hace varios siglos.

Al llegar al final de la escalera, a la planta de los laboratorios, el acceso está bloqueado por cinco hombres. Dos de ellos van armados con espadas, dos con picas y el quinto lleva en la mano una ballesta cargada. Varios de los asaltantes sacan a los alquimistas de los laboratorios y los empujan hacia el fi nal del pasillo. Uno de ellos grita:

—¡Llevadlos a todos a la habitación del fondo!

Encarándose con ellos, el Maestro les dice:

—¡Dejadlos, es a mí a quien queréis, dejadlos ir!

Pero todo lo que recibe, como respuesta, es un empujón.

En el suelo y en el zócalo del pasillo hay manchas de sangre y su visión impresiona a Claude, que empieza a mirar para atrás y camina con pasos vacilantes. Ha venido a la casa del Maestro a aprender. Las peleas, la sangre y las armas le aterrorizan. Decide que lo que está pasando no tiene relación con él. Un miedo que no controla le impulsa a escapar de allí. Cuando casi han llegado al laboratorio del fondo, da un empujón a los hombres armados que caminan detrás de él y echa a correr.

—¡Que no escape ese! —ordena el capitán.

El hombre de la ballesta la levanta con la mano derecha, la apoya en su mano izquierda, apunta y dispara. Se oye un zumbido y el aprendiz cae de bruces al suelo. El hombre del capote negro corre hacia el caído, apoya la punta de la espada en su cuello y aprieta. La hoja se hunde hasta que se oye el impacto del acero en el suelo de baldosas blancas y negras.

—¡Este ya no se escapa! —dice el matador.

Al lado del caído hay una puerta de aspecto sólido por cuya cerradura Vicente observa lo que sucede. El que acaba de rematar a Claude la empuja para ver que hay detrás de ella, pero la puerta no cede. Se gira para volver con el grupo del Maestro y el capitán.

Al ver la muerte del aprendiz, el Maestro siente una sacudida. Ya venía crispado desde que salieron de su gabinete. La furia que le produce la forma fría en que el hombre del capote negro ha rematado en el suelo a una persona herida y desarmada y la certeza de que también a él le espera la muerte hoy, aceleran su pulso. Una ira incontenible se apodera de él y sin ser plenamente consciente de lo que hace, grita:

—¡Asesino, mal nacido!

E inicia una loca carrera con los puños levantados hacia el hombre del capote negro, que, con cara sorprendida, no entiende la reacción del hombre de pelo cano.

La acción imprevisible del Maestro les coge a todos por sorpresa y Paul, lleno de odio, de ira y de miedo, solo siente el deseo de matar.

Echa a correr casi al mismo tiempo que el Maestro hacia el asesino, gritando y con el puño derecho levantado. El hombre armado, al menos veinte años más joven que ellos, está acostumbrado a la lucha cuerpo a cuerpo y reacciona instintivamente ante la carga de los dos hombres, que corren hacia él. Se pasa la espada de la mano derecha a la izquierda y la sujeta en posición de ataque. Con la mano derecha coge el puñal que lleva al cinto y se lo lanza a Paul. El puñal pe netra entre las costillas y Paul cae al suelo con un grito. El Maestro, poseído por la ira, mira a los ojos del asaltante. Solo piensa en aniquilarle y, sin querer, o queriendo, ignora que la espada del hombre de negro está horizontal y su punta le espera. Los ojos profesionales del mercenario miran como su espada se hunde en el vientre del Maestro hasta los gavilanes.

El Maestro es consciente de que está herido de muerte. Concentra sus escasas fuerzas en su puño derecho y propina lo que a él le parece un puñetazo al desalmado. En respuesta a esta última agresión, su enemigo hace palanca hacia arriba y corta la carne hasta que la espada tropieza con el esternón. Luego la saca y el Maestro se desmorona.

Antes de que ninguno del grupo del capitán se dé cuenta, el Maestro, Paul y el aprendiz yacen en el suelo. Los charcos, que se han formado con la sangre de cada uno, se unen en uno solo y el color de sus caras cambia hacia un gris indefi nible.

El capitán reacciona tarde. Se dirige a su hombre y con la mano abierta y con todas sus fuerzas le da un tremendo bofetón en la cara al tiempo que le dice:

—¡Estúpido! ¡Desgraciado! ¡Los necesitábamos vivos!

Cuando su Excelencia le dio esta mañana la orden de asaltar la casa del Maestro, le dijo:

—Lleva meses dándome largas. Ya es hora de rentabilizar mi inversión ¡Tráemelo vivo! Si ha olvidado que no hay nada gratis, mi verdugo se lo recordará.

«La operación iba muy bien» —piensa el capitán —. Sin embargo, la muerte de Laurent le ha puesto de muy mal humor.

—¡Vamos! —dice el capitán a sus soldados y entran en el laboratorio donde los alquimistas están reunidos en una esquina visiblemente atemorizados. Uno de ellos está tiritando tumbado en el suelo con una gran mancha de sangre en la parte alta del vientre. Dos de sus compañeros, inclinados sobre el herido, le hablan en voz baja.

—¿Están todos? —pregunta el capitán.

El asaltante que va armado con un arcabuz responde:

—Faltan cuatro: el Maestro Laurent, Paul, un tal Claude y Vicente el español.

—Tres de ellos ya sabemos donde están, pero ¿Dónde está el español? ¿Con quién trabaja?

—Conmigo —responde Etienne.

—¿Y dónde está?

—No lo sé —responde Etienne, que, con del fin de no parecer descortés o desafi ante, añade —señor.

—Te estoy preguntando que dónde está. ¡Respóndeme!

—Le vi esta mañana a primera hora. No le he vuelto a ver desde un buen rato antes de que entrasen ustedes.

El capitán está impaciente y furioso. Piensa que, si además de la muerte del Maestro, se les escapa uno de los alquimistas, la misión se convertirá en un fracaso. El pensar que va a tener que enfrentarse a la ira de su Excelencia y soportar sus insultos y, puede que algo más, le pone fuera de sí. En un arranque de ira, le arrebata el arcabuz de las manos a su hombre y, mirando a Etienne, le dice:

—Entonces, no me sirves.

Y empieza a dar golpes con la culata del arma a Etienne. Al cabo de un rato éste cae al suelo, se encoge sobre sí mismo y se protege la cabeza con los brazos. El capitán deja el arcabuz y continúa dándole patadas hasta que se siente fatigado. Se saca un pañuelo y se seca la frente. Ahora se siente mejor.

—¡Desgraciados!

Etienne sangra por la cara y su queja, apenas audible, refleja miedo y un intenso dolor. El capitán sabe que estas explosiones de violencia desmoralizan a sus enemigos y aumentan la obediencia y la eficacia de sus hombres. Se siente bien decidiendo sobre la vida, la muerte y el dolor. Por esto y porque le gusta, de vez en cuando golpea, personalmente, a la gente, a veces hasta matarlos.

—¿Quiénes son los de la fórmula del oro? —pregunta el capitán.

Los dos traidores se dirigen al grupo y separan a cuatro alquimistas. El capitán se dirige al más joven y le pregunta:

—¿Dónde está la receta para fabricar el oro? El joven, muy acobardado, le dice que no tienen la fórmula, que todavía no la han conseguido.

—Eso no coincide con mis informaciones —dice el capitán, mientras mira a los dos traidores que asienten —. Mi información es que habéis conseguido algo muy importante, ha habido carreras y celebraciones e incluso el Maestro Laurent se ha dignado a bajar a esta planta. Eso solo puede significar que ya tenéis la fórmula y alguien, que ha pagado por ella, la quiere.

El joven alquimista tiembla de miedo y no le sale ni una palabra para decir lo que su cerebro le grita: «Yo no sé nada. No tenemos la receta para fabricar oro. Dejadme en paz. Por favor, dejadme en paz»

A un gesto del capitán, los dos traidores cogen al joven por los brazos y le llevan delante de la poyata donde hay un horno. Uno de ellos, coge una almohadilla para no quemarse y abre la puerta. A empujones y pinchándole con un puñal, le introducen la cabeza en el horno. El alquimista comienza a dar un grito, pero el aire caliente del horno en el que se están fundiendo metales, abrasa su boca y sus pulmones y el joven cae al suelo fulminado por el fuego. Su cara está roja, cubierta de enormes ampollas y unos hilos de un líquido rosado, más fluido que la sangre, resbalan de su nariz, ojos y boca.

—¡A ver, el siguiente! ¿Dónde está la receta para fabricar oro? —dice el capitán.

El siguiente alquimista, aterrorizado, sabe que no puede repetir la misma respuesta de su compañero. Con el fin de ganar tiempo y alejar de él la amenaza inmediata, dice lo que cree que el capitán quiere oír. No le importa si es cierto o no. Tiene miedo. Solo quiere evitar el dolor y continuar vivo dentro de cinco minutos.

—Está en los libros de notas del laboratorio.

—¡Vaya, por fin una buena noticia! —masculla el capitán con una mueca.

A continuación, hace un aparte con el hombre del arcabuz, que parece ser su lugarteniente y le dice:

—Coge los libros de notas —y señalando a los dos traidores, continúa —esos dos saben donde están. Llévate también a esos tres que saben cómo desarrollar la fórmula. Re-visa la casa otra vez de arriba abajo y mira si ese español se ha escondido en algún sitio, ¡no le quiero vivo! Después matas a los demás y le prendes fuego al palacio. Que algunos de tus hombres testifiquen que el incendio ha sido provocado por los experimentos de estos locos.

Sale del laboratorio y camina hacia el otro extremo del pasillo.

—¿Que hay detrás de esa puerta?

—No lo sabemos, está cerrada —dice el hombre del capote negro.

El capitán le quita el arcabuz a su lugarteniente, apunta a la cerradura y un tremendo trueno resuena en toda la casa. Cuando se disipa el humo, el capitán da una patada a la puerta. Se ve la escalera que minutos antes ha recorrido Vicente. El suelo está cubierto de polvo y sobre él se distinguen unas pisadas.

—El español puede haber escapado por aquí —y, volviéndose hacia sus hombres, les ordena:

—Vosotros, salid en busca de ese español. Id cada uno por un camino, pero prestad atención al sur. Seguramente tratará de volver a su casa ¡No hace falta que le traigáis! ¡Matadle!

CAPÍTULO IV

Está anocheciendo y hace frío. Vicente se emboza con la capa del Maestro y mira al cielo cubierto de nubes compactas. Respira varias veces con el ansia del borracho que bebe el primer trago por la mañana. El aire frío le devuelve a la realidad. El volver a ver el campo y el cielo nublado, el sentir el ruido del agua y el olor fresco y húmedo de la tierra le recuerdan que está vivo. Sin embargo, también se siente aturdido y desorientado, pero sobre todo, se siente muy cansado.

La excitación, que le ha hecho correr como nunca lo había hecho antes, empieza a atemperarse por el cansancio. Se sienta en un tronco caído y, mientras descansa, trata de pensar.

«Lo primero es ver si me siguen».

Se levanta, se acerca de nuevo a la entrada del túnel y penetra en él unos pasos. Ve que un pequeño reguero de agua sale del túnel y piensa que quizás no fue construido como vía de escape, sino como simple desagüe. Se queda quieto, se pone las manos abiertas detrás de las orejas y escucha. No se oye nada. Cierra los ojos y pone su alma en cada oído. Entonces le parece oír un murmullo lejano de voces y el eco de lo que pueden ser pasos de gente corriendo. No es el momento de quedarse a confirmar si alguien le persigue o si los rumores que oye los provoca el viento. Decide que, a pesar del cansancio y el desánimo que siente, tiene que poner más distancia entre sus posibles perseguidores y él. Ahora no es momento de enfrentarse con nadie.

La luz mortecina del atardecer parisino y la noche que se viene encima le conceden una ventaja de varias horas hasta la próxima salida del sol. Piensa que tiene que alejarse de allí rápidamente.

Sale de nuevo del túnel y mira a su alrededor. Está en medio del campo. La poca luz que queda le deja ver un paisaje de suaves ondulaciones, sin sombras ni matices, que llega hasta el horizonte. Lo único que rompe esta monotonía son las rocas situadas detrás de él, donde está la salida del túnel y una hilera de álamos que escoltan al pequeño río. De pronto, el aire se impregna de humo.

Más allá, después de una pendiente suave y a varios cientos de metros de distancia hay una loma desde la que quizás pueda ver hacia donde dirigirse. Anda trabajosamente por el campo húmedo y embarrado. Sus botas le pesan. La luz del día se apaga rápidamente. Desde lo alto de la loma ve más campos y, en medio de la creciente oscuridad, ve el resplandor de algo grande que se quema. La forma inconfundible de la torre del edificio, iluminada por las llamas, le da la certeza de que lo que arde es la casa del Maestro. Una pena enorme se apodera de Vicente Mercader.

El silencio es absoluto. Se desplaza trabajosamente, sube y baja las suaves ondulaciones que se extienden hasta don-de alcanza la creciente penumbra.

Sabe que no puede seguir andando a campo abierto. Cada vez le cuesta más moverse en el barro, está cansado y va dejando un rastro fácil de seguir. Necesita encontrar un camino.

Algo le golpea en la pierna izquierda al andar. Se palpa por debajo de la capa y oye el ruido inconfundible de monedas chocando unas con otras. Se para un momento y agarra una bolsa pequeña cosida en la cara interna de la capa, la abre y comprueba que son monedas. De nuevo, le da las gracias al Maestro por haber pensado en todo.

Cada pocos pasos, un reflejo nervioso le hace mirar atrás para ver si alguien le persigue, pero el terreno ondulado y la oscuridad, que a estas horas lo oculta todo, no le permiten ver nada ni detectar ningún movimiento.

Vicente tiene hambre y sed. Obsesionado con la idea de alejarse de la casa del Maestro, no es consciente de las horas que han pasado. Hace mucho rato que la noche se ha cerrado. A su izquierda ve una mancha alargada y oscura, que podría ser una hilera de árboles. Se encamina hacia allí y, efectivamente, es un camino. Tiene algunos charcos, pero no está embarrado y empieza a andar más rápidamente.

Piensa que, mientras sea de noche, irá por el camino y que cuando amanezca y hasta que se aleje de Paris se ocultará.

Sus ojos se han acostumbrado a la oscuridad. Ahora anda ligero. El camino está seco. Hay muchos tramos llanos, con ligeras subidas y bajadas. Vigila para no salirse, ni tropezar. De vez en cuando la luna se las ingenia para pasar su luz mortecina entre las nubes.

De repente, se para. Le ha parecido oír un ruido. Sí, está seguro, no es el viento. Se acerca un caballo al galope. Rápidamente, se aparta del camino y, amparado por la oscuridad, se oculta entre unos arbustos. No han pasado más que unos segundos cuando ve acercarse, a toda velocidad, a un jinete vestido de oscuro que espolea a su caballo. Sabe que podría ser uno de sus perseguidores. Seguramente no será el único.

Continúa todavía varios minutos en su escondite hasta que está seguro de que su posible perseguidor se ha alejado definitivamente y, con todos los sentidos alerta, sigue su camino.

Lo que ha pasado en las últimas horas se le viene una y otra vez a la mente: las palabras del Maestro, lo que ha visto por el ojo de la cerradura, su huida por el túnel, el incendio de la casa y muchas preguntas para las que no tiene respuestas se le agolpan en la cabeza:

«¿Quiénes están detrás de los que han asaltado la casa? ¿Qué significa la daga que me ha entregado el Maestro? ¿Qué harán los asaltantes cuando vean que no hay fórmula secreta para hacer oro? ¿Habrán muerto realmente el Maestro, Paul y Claude? ¿Y al resto de los hermanos, les habrán matado o les darán tormento para que digan lo que los asaltantes quieren saber? ¿Me delatarán?

De lo poco que le dijo el Maestro, lo que más le preocupa es que entre los atacantes había alquimistas. Se pregunta si los dos nuevos, los que trabajaban con Gustave habrán tenido algo que ver y si sería a ellos a los que se refería el Maestro. Sin dejar de caminar, piensa que esos dos le conocían y lo lógico es que le estén buscando.

Se nota desorientado, como si lo que ha visto y oído lo hubiese vivido en una pesadilla. No acaba de entender qué relación hay entre la daga que le ha dado el maestro, la transmutación de los metales y la gente armada. No es capaz de relacionar unas cosas con otras. Solo tiene claro que tiene que huir y que tiene que poner la daga a salvo. Pero ¿cómo puede hacerlo? Echa de menos a Etienne. Echa de menos a alguien, con más experiencia, en quien poder confiar. Alguien que pueda darle un consejo. Tantas dudas y preguntas le tienen paralizado. No sabe qué hacer, no sabe dónde ir, no sabe a quién recurrir. De repente se le ocurre que el mejor sitio es Valencia. Allí está su hermano.

Salvador es tres años mayor que Vicente y por encima de las rivalidades o los celos que siempre se interponen entre los hermanos, Salvador siempre ha sido un confidente dispuesto a escucharle. Sus consejos siempre han sido prudentes y nunca ha sido indiscreto con una confidencia suya.

El tener un sitio donde ir le da algo de tranquilidad.

Se dice que, de momento, lo más importante es ponerse a salvo y luego ya buscará respuestas a tanta pregunta.

En su mente se abre paso el recuerdo del paisaje valenciano de su niñez, el mar cálido, los cielos azules y luminosos, las velas de los barcos en la albufera, las calles llenas de gente bulliciosa. Pero sobre todo añora su casa, a su madre, a su padre y a sus hermanos. Sus recuerdos vuelan sobre su casa y ve el patio encalado, el banco de obra cubierto de azulejos de colores, las macetas de geranios con flores rosas y rojas y la higuera de higos dulces como la miel. La paz de su patio le llama como las sirenas a Ulises y decide volver a Valencia.

Delante de él ve otra masa oscura. Antes de entrar en la arboleda, oye un riachuelo. Se inclina y bebe con ansia. Después se mete en el bosquecillo. Poco a poco los contornos de los troncos se empiezan a perfilar y una luz otoñal cubre de gris la masa de robles. Ve unas zarzamoras pero ya no tienen fruto. Se separa del camino y encuentra unos arbustos cuyas bayas sabe que son comestibles. Están arrugadas. Se han secado en la propia planta. Arranca un buen puñado de ellas y las come con apetito. Al volver a la vía oye voces y, escondido detrás de un árbol, ve pasar una reata de mulas. Los hombres que las llevan parecen muleros, su indumentaria y su forma de hablar no es la de los hombres de armas, además vienen en sentido contrario al de Vicente. Está convencido de que no son sus perseguidores. Sin embargo, se queda inmóvil y en silencio hasta que se han alejado un buen trecho. En la siguiente hora tiene que salirse de la senda tres veces para no ser visto por gentes que llevan mercancías de un sitio a otro.

Lleva andando por lo menos diez horas desde que salió del túnel, le duelen las piernas, los pies y la espalda. Lleva veinticuatro horas sin dormir, se nota torpe. Es hora de ocultarse y descansar.

Se separa del camino hacia la parte del robledal donde la vegetación es más espesa y encuentra unas rocas. En uno de los lados hay una oquedad que podría cobijar a un caballo. No puede dar un paso más, necesita dormir unas horas. Está seguro de que después de descansar un rato verá las cosas más claras. El escondite está alejado del camino y no parece fácil de encontrar, además si llueve no se mojará.

Tantea el suelo de la cueva y hacia el fondo hay hojas secas. Las reúne en un montón, se arropa con la capa del Maestro y se deja caer. Ahora no llueve.

No se oye ningún ruido. Solo el crujir de las hojas. Necesita dormir y pensar, pero está demasiado cansado para lo uno y para lo otro. Las emociones, que lleva horas reprimiendo, finalmente estallan. Una sacudida violenta le recorre el cuerpo. No puede sujetar su cuerpo y resbala hasta quedar tumbado. Todo desaparece. Después de un tiempo, que no sabe si es mucho o es poco, abre los ojos, su cabeza está más clara. Sigue en la cueva. Solo ve la imagen del maestro y se promete dedicar hasta su último aliento a cumplir la petición del hombre que le ha salvado la vida.

Se echa mano al costado izquierdo. Su mano agarra la empuñadura de la daga, que bajo el amparo de la capa ha perdido su frialdad. El tacto tibio del puño, y el haber decidido irse a su casa, pone más peso en sus parpados y más calma en sus pensamientos. El silencio, la oscuridad yel rescoldo de las hojas y de su capa hacen que sus ojos se cierren sin que Vicente sea consciente de que se ha quedado dormido. El sueño es agitado. De vez en cuando sus piernas y brazos se estiran o se mueven bruscamente. En cada espasmo, la capa se descoloca y mientras balbucea palabras inconexas en valenciano, con una mano se vuelve a abrigar. En una de las sacudidas empuja la punta de la vaina de la daga contra su pierna y el dolor le despierta. No sabe qué hora es ni cuanto ha dormido. La poca luz le indica que el día empieza o termina. En algún lugar del cielo, cerca del horizonte, las nubes clarean y una luna en cuarto creciente proyecta una luz tenue. Es por la tarde.

Al levantarse, le duele todo el cuerpo, pero se siente despierto. Es tiempo de echar a andar y alejarse de los asesinos que le están persiguiendo.

«Hacia Valencia», se dice con ánimo, y se deja guiar por la luna hacia el sur.

Anda ligero durante toda la noche, atento a los ruidos para evitar ser visto. De vez en cuando hay charcos en el camino y hunde sus botas en ellos. La calzada se curva, suavemente, arriba y abajo con el terreno o a izquierda y derecha para evitar pequeñas colinas. Vicente marcha con ritmo vivo y constante. El camino es monótono, oscuro y afortunadamente solitario. La zona debe estar despoblada porque no se cruza con nadie.

Anda hasta que ya no puede más y ve una luz tenue que aparece en el horizonte a su izquierda. Está en campo abierto. No hay bosques en los que esconderse, En una loma cercana ve, con las primeras luces del día, una construcción y se dirige a ella. Parecen las ruinas de una iglesia. Una parte está destruida, pero dos arcos han aguantado el paso del tiempo y han dejado un resguardo a cubierto de la lluvia. A juzgar por la paja y la hierba seca en uno de los rincones, ya ha sido utilizada por otros caminantes. Junta la hierba seca, se envuelve en la capa y se tumba. Ya ha amanecido.

Se echa la mano al cinto, toma la daga entre sus manos y, por primera vez la mira con atención. Ve que la vaina es de cuero repujado con una cenefa geométrica de estilo moro, que la recorre de arriba abajo. El cuero está reseco y rígido como si fuese muy viejo. El extremo correspondiente a la punta de la daga está protegido por una cantonera de bronce bellamente grabada.

Coge el arma por la empuñadura y la saca de la vaina. La daga se adapta muy bien a la mano y es de una extraordinaria belleza. La empuñadura es de color negro con un dibujo dorado, de motivos geométricos y vegetales, muy delicado. Los gavilanes son rectos, sobresalen unos tres dedos a cada lado de la hoja y le dan a la daga forma de cruz. En el extremo, cada gavilán se abre en tres lóbulos como una flor de lis. Sin embargo, los dos lóbulos laterales no son simétricos. Los que están del lado de la empuñadura, son pequeños y guardan proporción con el lóbulo central, pero los dos que están del lado de la hoja son más largos, lo que hace que las flores de lis sean asimétricas y le dan al puñal el aspecto de un tridente. El guardamano, como la empuñadura es negro, con un pavonado pulido y decorado también con motivos geométricos y vegetales.

En el punto central de la cruz hay una pieza con forma de cubo. De cuatro de sus caras salen la empuñadura, la hoja y los gavilanes. Las dos caras restantes, la delantera y la trasera, contrastan con el resto: son de color dorado y la decoración es una fi ligrana negra.

La hoja tiene algo más de un pie de largo, dedo y medio de ancho junto a la empuñadura y se estrecha de forma temible hasta llegar a un pincho agudo en su extremo. Tiene dos filos y sobre la acanaladura central hay un grabado que dice: «Antón Darroca 1492»

Vicente piensa que, posiblemente, sea el nombre del propietario de la daga o el del maestro artesano que hizo esa maravilla. No sabe qué significa, pero cree que la mejor forma de protegerla es devolvérsela a sus dueños. Claro que antes tiene que encontrarlos y para eso tiene que ir a Toledo. Hasta entonces le ayudará a defenderse en caso necesario.

Está tan cansado y tan dolorido que, al apoyar la cabeza sobre su brazo, se queda dormido inmediatamente, pero su sueño no es profundo. Duerme pendiente de cualquier ruido. Cuando se despierta aun es de día y sus ojos, que llevan dos días viviendo en la oscuridad, miran lo poco que queda del techo de la iglesia. El color blanco sucio le recuerda el color de su laboratorio. En estos días, ha descubierto que recordar su vida en casa del Maestro le da algo de paz. El recordar una y otra vez lo que ha pasado le ayuda a aceptar el cambio brutal que ha sufrido su vida. Cambia de postura y se vuelve a dormir.

Cuando empieza a anochecer, se despierta y reemprende su camino.

La noche pasa lentamente, pero Vicente mantiene su ritmo. Vuelve a estar agotado. A su izquierda, en el horizonte, empieza a verse un poco de claridad. La luna ha recorrido casi todo su arco. De nuevo, se aparta del camino y se interna en una arboleda cercana. Se siente atraído por un grupo de piedras enormes, altas y anchas como una iglesia. Están cubiertas de musgo y líquenes. Da una vuelta a su alrededor y observa que por un lado la inclinación es menos pronunciada y trepa hacia la parte más alta. Las piedras son cuatro y no se juntan en la parte de arriba. Están separadas casi medio palmo entre ellas y forman un seno.

Le pueden servir para ocultarse durante el día. A no ser que a alguien se le ocurra subir hasta allí, estará a salvo de la vista de los caminantes. Si no llueve, hasta puede dormir un rato. Se envuelve en la capa para protegerse del frío que le sube por entre las piedras y busca una postura para descansar.

El duro lecho se le clava en la rabadilla. Se pone de lado y flexiona las piernas tratando de acomodar su cuerpo al seno que forman las piedras. Plegado sobre sí mismo vuelve a pensar en cómo su vida ha cambiado en las últimas horas. Como su pacífica existencia de hombre de laboratorio ha desaparecido llevándose con ella, quizás, la vida de muchos de sus compañeros. Su memoria trae y lleva alocadamente recuerdos nuevos y antiguos. De entre todos ellos, la imagen del Maestro, tal como le vio la primera vez, de pie, al lado de la ventana de cristales emplomados, se impone sobre todas las demás.

El cansancio le vence y en la misma medida se desvanece la imagen del Maestro. Mientras se desliza por esa rampa que lleva de la vigilia al sueño, Vicente se duerme con la daga en su mano derecha. Su sueño es agitado e intermitente. La agitación de su espíritu y la dureza de las piedras que le sirven como lecho tocan a rebato de vez en cuando y se despierta dolorido e inquieto. Aun es de día, hay mucha luz y no es momento de seguir el camino. Se vuelve a cubrir con la capa y entra en un duermevela agitado en el que se mezclan los recuerdos y los sueños.

Siente frio en la cara, le duelen la espalda y las articulaciones. Ha comenzado a llover. No sabe cuánto tiempo ha dormido, la luz es pobre, pero aun es de día. Toda su ropa está empapada. Está helado y una tiritera le hace castañetear los dientes. Ahora no puede ponerse enfermo. Tiene que secarse la ropa y comer algo caliente. Hoy debería dormir en una posada. Solo se ha alejado de París tres jornadas y puede estar al alcance de los que sin duda le persiguen, pero tiene la ropa empapada y hace frio. Tiene que secarse si no quiere ponerse enfermo..

Se incorpora con cuidado y escucha. No se oye nada excepto el zumbar de la lluvia. Las gotas menudas crean un murmullo sobre las hojas caídas y las que aun resisten en las ramas. Baja de las piedras con cuidado. Está entumecido. Camina por la zona espesa de la arboleda y ve unas setas que no conoce. De repente siente mucha hambre. Camina en paralelo a la vía mirando al suelo en busca de algo que comer. Ve más setas. Algunas de ellas sí le son conocidas. Las corta con la daga y se las come.

El día está plomizo y húmedo. Después de andar todo el día, llega a una pequeña población que parece haber crecido en torno a la posada de un cruce de caminos. Con todos sus sentidos alerta se encamina a la casa de la que cuelga un cartel en el que pone «Lutece». Nada más abrir la puerta, un agradable calor le recibe junto con un delicioso olor a guiso. La sala de la posada tiene seis o siete mesas, cada una con seis sillas. El suelo es de tierra apisonada y el techo de vigas de madera. Lo más notable de la habitación es la chimenea en la pared opuesta a la de la entrada. Al lado de la chimenea se abre un pasillo que debe llevar a la cocina y del que también sale la escalera que conduce a las habitaciones del piso de arriba.

Se sienta en un rincón, cerca de la chimenea, desde el que puede ver la puerta. Cuando el posadero se acerca a preguntarle qué quiere, Vicente le pide un plato de lo que están guisando y una jarra de cerveza. Le pregunta también si tienen habitaciones. Al oírle hablar, el mesonero le pregunta:

—¿No serás español?

Las palabras del posadero, más que como una pregunta, le suenan como una afi rmación y le ponen en guardia.

—No, ¿por qué lo pregunta?

—Por nada, es que tu acento me ha parecido español. Enseguida viene la cena.

El posadero se dirige hacia la cocina. Cuando sale con un plato humeante en una mano y una jarra en la otra, llama a un muchacho que está barriendo el suelo y en voz muy baja, mientras mira a Vicente de reojo, le dice algo.

El muchacho suelta la escoba y sale corriendo por la puerta. El posadero deja frente a Vicente el plato y la jarra.

—¡Que aproveche! ¿Te quedarás a dormir? Las habitaciones son limpias y las camas cómodas.

—No lo sé —contesta Vicente.

El posadero se da la vuelta y vuelve a meterse en la cocina. Vicente está inquieto. Algo en la actitud del hombre le ha puesto sobre aviso. La forma en que le mira y la salida del muchacho, después de hablar con él le hacen temer una traición. Toma un par de cucharadas del guiso, bebe un poco de cerveza y, dejando unas monedas encima de la mesa, sale rápidamente de la posada y vuelve al camino. Aunque sus ropas prácticamente no se han secado, ha comido algo caliente. De todas formas, en este momento, lo más importante es ponerse a salvo.

Pocos minutos después de salir Vicente, se abre la puerta de la posada y un hombre alto de larga cabellera y vestido con un capote negro entra seguido del muchacho y, mirando a todas partes, llama a voces al posadero, que sale inmediatamente.

—¿Dónde está?

El posadero hace ademán de señalar la mesa en la que se había sentado Vicente, pero su mano extendida queda suspendida en el aire al darse cuenta de que allí no hay nadie.

—Estaba aquí hace un momento, señor.

—Te pagué para que me avisaras inmediatamente si aparecía y le has dejado escapar ¡eres un inútil!

—Lo siento señor, yo le puse la comida, pero tuve que atender la cocina un momento y se ha ido.

—Eso ya lo veo. Y, dándole un fuerte empujón, el hombre del capote negro sale corriendo, monta en su caballo y sale en persecución de Vicente.

Entretanto, Vicente, a pesar del cansancio ha corrido con todas sus fuerzas para poner distancia entre él y los que está seguro que le persiguen. Todos sus sentidos están alerta. A lo lejos oye un ruido de cascos de caballo. Coge unas piedras del margen del camino, se sube rápidamente a un árbol de tronco grueso y ramas accesibles y espera.

Solo han pasado unos minutos cuando ve aparecer a un hombre montado a caballo. La luz mortecina de la tarde le permite ver a un hombre con un capote negro y una larga melena negra, que, sin duda, es el mismo que mató al Maestro, a Paul y a Claude. El hombre trae, en su mano derecha, una espada desenvainada. Lleva a su caballo al trote y mira a izquierda y derecha del camino. Cuando pasa bajo el grueso árbol que sirve a Vicente de escondite, le tira la piedra más grande que tienel y le acierta de lleno en la cabeza. El jinete cae del caballo y la espada golpea el suelo al soltarse de su mano.

Vicente salta sobre él hombre del capote negro y al caer sus pies golpean con fuerza el pecho del caído. El hombre de negro es fuerte y está acostumbrado a luchar. Se revuelve contra Vicente y le da un fuerte puñetazo en la cara, que le derriba al suelo. La espada ha caído cerca de ellos, pero, enzarzados en su cuerpo a cuerpo, ninguno la puede alcanzar. Antes de que Vicente se pueda recuperar del puñetazo siente las manos del hombre en torno a su cuello. Le aprieta con fuerza y el hombre sonríe en señal de triunfo. Vicente nota que le falta el aire. Trata de golpearle, pero tal como le tiene cogido solo puede golpearle los brazos. Empieza a notar cómo le abandonan las fuerzas.

Entonces se acuerda de la daga, se echa la mano al cinto, la desenvaina y, ya casi sin fuerzas, la hunde hasta el mango en el costado de su atacante. Éste lanza una especie de rugido, suelta la garganta de Vicente, se echa mano al costado herido y cae. Vicente no se para a comprobar si ha muerto o no. Tira de la daga, la limpia en el pantalón del caído y se levanta frotándose el cuello.

El caballo está parado comiendo un poco de la hierba que crece junto al borde del camino. Vicente se aproxima lentamente a él para no espantarle, toma las riendas, se monta y le golpea con los talones de sus botas en los ijares. Tiene que alejarse rápidamente de allí. Después, cuando amanezca abandonará al caballo y volverá a caminar.

Conforme se aleja es consciente de que ahora tiene que esconderse, no solo de los hombres que atacaron al Maestro, sino también de los del rey, que seguro le perseguirán por matar a un hombre y robar un caballo.

Hace galopar al caballo hasta que no puede más, luego le sigue arreando con los tacones de las botas hasta que el caballo se para con signos claros de estar a punto de reventar. Es tiempo de seguir andando. Descabalga e inicia la que va a ser su rutina durante las próximas semanas: andar de noche sin cruzar una palabra con nadie, dormir de día, comer lo que encuentre en el campo y mirar para atrás por si alguien le sigue.

Camina muchas horas cada noche. Los primeros días le duele todo el cuerpo, especialmente las piernas y unas ampollas que le han salido en los pies por el roce de las botas, pero, después de la primera semana, sus músculos se adaptan al esfuerzo, sus ampollas cicatrizan y se encuentra a gusto caminando. Come lo que encuentra en las arboledas: piñones, castañas, nueces, manzanas y algunas setas. También, de vez en cuando, pone alguna trampa, usando como cebo parte de su comida, para atrapar algún conejo. Lo peor de todo es la soledad y la monotonía, que solo es interrumpida por los escasos caminantes, comerciantes y jinetes, que vienen y van apurando sus jornadas y de los que se esconde celosamente. El no poder hablar con nadie hace que sus caminatas nocturnas sean monótonas y aburridas.

Para entretenerse, calcula mentalmente el número de pasos hasta el próximo árbol y se descubre, a sí mismo, alargándolos o acortándolos para que el número coincida. Otras veces, estima la distancia hasta un árbol o cualquier otro punto del camino y anda con los ojos cerrados hasta que su instinto le dice que ya ha llegado al punto previsto

Los árboles, que flanquean el camino, aparecen y desaparecen con la luna, pero siempre percibe su presencia. En raras ocasiones se produce un claro grande en el cielo y el espectáculo de los miles y miles de estrellas y el rastro blanquecino del Camino de Santiago hacen que Vicente aminore el paso y que, en medio de todos sus problemas, mire al cielo disfrutando del espectáculo.

Su meta es Toledo, pero sus pasos le llevan a Valencia. Antes de enfrentarse a lo que le espera en Toledo quiere ver a su familia y escuchar el consejo de su hermano.

CAPÍTULO V

FINALES DE MARZO DE 1591. VALENCIA

El otoño ha sido escaso en lluvias y el río Turia es poco más que un arroyo. Está amaneciendo sobre Valencia y Vicente Mercader camina sobre el puente hacia la imponente puerta de Serranos. Los arcos descansan sobre la rambla cubierta de matorrales, piedras, basura y algunos árboles. Las riadas han destruido el puente varias veces cada siglo, y otras tantas los valencianos lo han vuelto a levantar. Siente toda la emoción del que regresa a casa después de diez años. Durante este tiempo no ha tenido noticias de su familia. No sabe qué ha sido de sus padres ¿estarán vivos?, no sabe qué ha sido de sus hermanos ¿se habrán casado? ¿tendrán hijos?, no sabe cómo le recibirán: ¿Con los brazos abiertos como al hijo pródigo que regresa a la casa de su padre o con distancia, cautela y hospitalidad formal? Bien mirado, no les faltaría razón. Se pregunta si su familia seguirá viviendo en la misma casa.

Pasa bajo la mole de las Torres y le parece que fue ayer cuando pasó por última vez bajo esa misma puerta siendo poco más que un muchacho.

«Así es la vida, se dice, cuando me fui, iba en busca de un sueño y hoy vuelvo en medio de una pesadilla».

El olor del rio, tan familiar, y el ruido de las ruedas de un carro pasando por la puerta le traen cada detalle de la noche en que se fue de Valencia.

La tradición y la familia habían trazado su futuro. Solo tenía que hacer lo que se esperaba de él, lo que cualquiera en su sano juicio habría hecho. El futuro que le esperaba era bueno, pero no era el que él quería. Su padre, como su abuelo, su bisabuelo, su tatarabuelo eran comerciantes. Comerciaban con todo el Mediterráneo. Excepto el comercio con el nuevo mundo, que por orden real estaba reservado a Sevilla, la familia Mercader comerciaba con muchos países del mundo conocido.

Siendo niño a Vicente le gustaba ir a ver la construcción del nuevo puerto de madera y ver cómo descargaban los barcos. Le gustaba ir al almacén de su padre a ver y a oler las mercancías. Todo esto encendía su imaginación: Las formas de los barcos, el aspecto de los marineros y las lenguas que hablaban tentaban su inteligencia y le generaban unas sensaciones que no controlaba. No era tanto lo que veía como lo que imaginaba. No era tanto lo que aprendía como las preguntas que ese conocimiento le provocaban. Poco después de que los signos externos de su hombría se manifestasen, Vicente sabía que no quería quedarse toda su vida gestionando un negocio que le cortaba las alas. No quería quedarse allí. Quería responder a la llamada de su curiosidad, verlo y conocerlo todo: Los países, los productos, la gente, sus lenguas. Se hacía preguntas que nadie a su alrededor sabía contestar. Es más, después de ver la cara de indiferencia e incomprensión que ponían ante sus preguntas, los que debían saber mucho más que él, empezó a dejar de preguntar.

Durante esos años, llegó al convencimiento de que en Valencia no encontraría respuesta a las cosas que quería saber. A medida que cumplía años y su mundo se ensanchaba, se hacía más y más preguntas. Quería saber por qué el acero es más duro que el plomo, que tienen dentro las semillas que cada una sabe qué planta tiene que dar, por qué la gente envejece y muere, por qué el agua del mar es salada y la de los ríos no, por qué las plantas son verdes, la sangre es roja y el agua transparente. Por qué el mosto se transforma en vino y el vino en vinagre. Qué virtudes tiene el fuego que transforma la arcilla blanda y húmeda en cerámica dura y resistente. Había tantas cosas que aprender, tantas preguntas que responder...

Intuía que el mundo era mucho más que la oficina y el almacén de la familia Mercader. Intuía que las respuestas a todas sus preguntas estaban en algún sitio más allá de Valencia. Tenía que ir a buscar esas respuestas. De vez en cuando le comentaba sus inquietudes a su hermano Salvador.

Voro era tres años mayor, pero no le entendía. Salvador era afortunado, Dios le había concedido el don del realismo, la conformidad y la aceptación. Sabía lo que tenía y era feliz con ello. Pensaba, y era cierto, que su familia gozaba de una posición envidiable y quería trabajar con su padre para aprender el oficio y mantener el negocio. Los Mercader siempre habían sido comerciantes y Salvador estaba orgulloso de ser la quinta generación que se dedicaba al ofi cio.

Una noche, recién cumplidos los 17 años, Vicente le dijo a su hermano:

—Mañana me voy, díselo a padre y a madre. Aquí vivo bien, pero tengo que conocer otras cosas. Han sido buenos padres y tú eres el mejor hermano. Dale un beso a Amparo. Es muy pequeña todavía. Si me tengo que despedir de nuestra hermana, me temo que no me voy.

—Pero ¿por qué tienes que irte? Somos muy afortunados. Tenemos más de lo que necesitamos. En ningún sitio vas a estar mejor que aquí. Si quieres conocer otros lugares, puedes embarcarte, de vez en cuando, para buscar nuevos socios en otros países —le respondió Salvador.

La juventud no es la época de la vida más abierta a aceptar consejos y Vicente no era una excepción. A fuerza de pensar en ello, se había obsesionado con su necesidad de marcharse. Pensaba que esa era la solución, no solo a sus preguntas, sino también a todas las inquietudes y problemas que sienten los jóvenes cuando están aprendiendo a ser hombres. Ningún razonamiento de su hermano, ni de nadie, sería capaz de convencerle de lo contrario.

—Tengo que irme. No es solo conocer otros lugares. Tienes razón, aquí estoy muy bien, pero tengo que irme. Despídeme de ellos. No tengo fuerza para decirles adiós.

Salvador conocía a Vicente y entendió que su decisión era definitiva. Extendió la mano hacia su hermano y Vicente correspondió a su gesto estrechándosela. Salvador fue plenamente consciente de que era la última vez que veía a su hermano en mucho tiempo, era posible que no volviese a verle nunca más. Con la voz entrecortada, dijo:

—¡Que tengas mucha suerte!

—¡Gracias hermano!

Esa noche, Vicente se acostó vestido y no durmió. Siendo noche cerrada se levantó, fue a la cocina, cogió un pedazo de pan del arca y la bota de vino rebajado con agua que usaban para ir a trabajar al puerto. Se palpó el bolsillo y sonaron las monedas que había ahorrado durante los últimos años. Con cuidado desatrancó la puerta y salió. Se dirigió a la puerta de Serranos y tuvo que esperar un rato hasta que la abrieron para dar paso a los primeros carros que, cargados de frutas y verduras, venían al mercado. Mientras pagaban el portazgo, Vicente salió y, circulando a contra corriente, tomo el camino de Zaragoza y Barcelona.

El tráfico de carros y caballerías por la puerta de Serranos es intenso y las voces de los arrieros devuelven a Vicente a la Valencia de hoy. Pasa bajo la mole de las torres y entra en la ciudad, pasa por delante del palacio de Benicarló, llega a la plaza de la Virgen, pasa por delante de la Catedral y el Miguelete. A su derecha ve el edificio gótico de los recaudadores de impuestos del Rey y continúa hacia la iglesia de Santa Catalina. Antes de llegar tuerce a la derecha y se interna en un laberinto de calles estrechas. Esta parte de la ciudad apenas ha cambiado. Recuerda perfectamente el camino hacia su casa. Desea llegar y ver a su familia. Una emoción a la que no sabe poner nombre, quizás el miedo a lo que se nos echa encima de forma inexorable, aumenta su tensión y acelera sus pasos.

Llega a la puerta de su casa. Una de las hojas del portón está medio abierta. El trabajo del día ya ha empezado. Se oye ruido de voces y del trajín diario. Empuja la gruesa puerta y lo primero que ve es el carro. Es nuevo. Continúa andando y entra en el patio. El rumor de voces se hace más intenso, viene de la cocina. Va hacia allá y se asoma a la puerta. Recorre la habitación con la vista y el comprobar que nada ha cambiado le da una sensación de seguridad, como si no hubiesen pasado diez años, como si nada hubiese sucedido todavía. A su derecha está la cantarera. La mesa sigue pegada a la pared. Enfrente de la puerta está la chimenea y en la pared de la izquierda la puerta de la alacena, empotrada en el muro. El suelo, de baldosas de barro cocido, está tan limpio como siempre y el techo, oscurecido por el humo, le parece más bajo de lo que recordaba. Hay un grupo de personas sentadas a la mesa comiendo. Una mujer joven, a la que no conoce, atiende un perol en el fuego. Sentados a la mesa hay varias personas. Su hermano ha cambiado, pero es él. Su madre tiene el pelo más blanco y está más encorvada, pero esa forma de llevar el pañuelo negro a la cabeza es suya. También hay un niño de unos seis años.

—¿Se puede? ¡Madre, Salvador, soy Vicente!

Al oír sus palabras todos se vuelven a mirarle. La madre deja la cuchara encima de la mesa, junta las manos como para rezar. Se pone de pie apoyándose en la mesa, se seca las manos en el mandil y dice:

—¡Bendito sea Dios, Vicente ha vuelto!

Salvador le mira, sonríe y sin levantarse de la mesa, le dice.

—¡Ya era hora! ¡Bienvenido hermano!

Vicente y su madre andan uno hacia el otro y se abrazan. Al cabo de unos segundos se separan y la madre se saca un pañuelito de debajo del mandil, se seca los ojos y le mira de arriba a abajo.

—¡Te has hecho un hombre, hijo mío! ¡Estás muy delgado!

Mientras tanto, Salvador se levanta de la mesa, camina balanceándose de un lado a otro y extiende las manos hacia su hermano. Sin decir palabra se echan el uno hacia el otro y se funden en un largo abrazo. Los ojos de los dos hombres lloran hasta mojar los hombros de las zamarras y sus bocas se contraen en un gesto que quiere reprimir tanta emoción. Salvador le pregunta:

—¿Qué tal estás hermano? ¿Dónde has andado estos años?, ¿Has encontrado lo que fuiste a buscar?

—Estoy bien. ¿Dónde está padre?, ¿dónde está Amparo? —pregunta Vicente al tiempo que mira a todos lados buscando a los que faltan.

—Tu padre murió hace seis años. Tu hermana se casó hace dos. No supimos donde avisarte ni para lo uno ni para lo otro —dice la madre, con un tono de reproche en sus palabras. —Amparo está en su casa con su marido, tiene una niña.

—¡Vicente, mira! éste es tu sobrino mayor —interrumpe Salvador, poniendo la mano sobre el hombro del niño. —Se llama Salvador como padre y como yo. Esta es mi mujer. ¡Juana, este es mi hermano Vicente, el hijo pródigo!

Vicente y Juana se miran y, con evidentes signos de timidez y de no saber bien qué hacer, se acercan y se dan dos besos en las mejillas, con formalidad.

—Me alegro de conocerte, se dicen el uno al otro.

Se crea un silencio que es roto por Salvador.

—Nos casamos hace siete años y hemos tenido tres hijos, Salvador de seis años, Isabel de cuatro y Elvira de tres. Las dos pequeñas están durmiendo, luego las conocerás. Vamos, siéntate y come algo.

Arrima una silla a la mesa y se sienta. Le parece mentira encontrarse en casa. Recorre la habitación con la vista y se detiene en cada uno de sus familiares. Sobre todo en su madre y su hermano. Salvador está más gordo y más ancho, su frente se ha agrandado. Por su aspecto, está claro que las cosas le van bien. Viéndoles juntos, nadie diría que Vicente y Voro son hermanos. Mientras la actitud de Vicente sugiere timidez y reserva, la de Salvador sugiere confianza en sí mismo, es la de un hombre de mundo acostumbrado a controlar las situaciones.

A Vicente le duele no haber estado para la muerte de su padre, ni para boda de su hermana, ni para el nacimiento de sus sobrinos. A pesar de ello está contento. Está en su casa, está a salvo de los muchos peligros y carencias que ha tenido en los casi cuatro meses de camino desde Paris a Valencia y su familia, a pesar de todo, le ha recibido como a un hijo. Tiene un sentimiento de enorme bienestar, está donde le corresponde, en el sitio al que pertenece. Mira la comida encima de la mesa. El menú del almuerzo no ha variado: Hay pan con aceite, aceitunas, almendras, higos secos en harina y naranjas. En el fuego se cuece algo que por el olor debe ser un estofado de liebre. Ese olor a caza, y ese aroma tan agradable y tan familiar a vinagre, cebolla y laurel, le hace retroceder diez años y le devuelve a la seguridad de sus años de infancia en los que el mundo era mucho más pequeño, menos complicado y cada cosa estaba siempre en su sitio. Se sirve y cada bocado es la evocación de un recuerdo emocionado.

—Salvador, ve a decirle a la tía Amparo que ha venido su hermano Vicente —le dice Voro a su hijo.

El niño se levanta y sale.

—Bueno, cuéntanos algo de lo que has hecho estos años —continúa diciendo Salvador, quien, como el hombre de la casa que es, domina la situación.

Entre bocado y bocado, Vicente primero se dirige a su madre y le pide disculpas por su marcha repentina, por no haberse despedido de su padre y de ella y le explica porqué se fue. Lo importante que era para él aprender y responder a la multitud de preguntas que se hacía. Insiste en que en su casa era feliz y que, tanto su padre, como su madre habían sido siempre para él unos buenos padres.

—Cuando salí de Valencia fui a Zaragoza y luego a Barcelona. Allí trabajé en la construcción del puerto de piedra durante unas semanas. Hablé con viajeros, marineros, comerciantes y todos me dijeron que el mejor sitio para aprender era la Universidad de la Sorbona de Paris. Así que me fui para allá.

—¿Y cómo te entendías con la gente? —pregunta Salvador.

—Durante el camino fui aprendiendo el francés hablando con la gente. No es muy difícil, tiene un cierto parecido con el valenciano. La verdad es que cuando llegué a París ya lo entendía casi todo.

—Subí por el camino que va paralelo al rio Ródano. Pasé por muchas ciudades. Me llamaron mucho la atención los restos de construcciones antiguas de las ciudades de Arles y de Nimes y el palacio de los Papas de Aviñón. En Francia llueve mucho, los campos siempre están verdes y crece el trigo, la cebada y toda clase de verduras y árboles frutales. Francia es un país rico. Recuerdo el hambre que pasé y los dolores de tripas que tuve hasta que aprendí a conocer lo que se puede comer en los bosques y lo que no. De Montpellier a Lyon fui con unos muleros. A uno de ellos le dio un dolor en la tripa que finalmente le costó la vida. Me ofrecieron ocupar su puesto a cambio de comida y un jergón para dormir y acepté encantado.

Vicente les sigue contando sus andanzas y algunas anécdotas, omitiendo todo lo que tiene que ver con su huida de París y la muerte del hombre del capote negro.

Todos han seguido su relato con gran atención. Cuando Salvador va a hacer una pregunta, se oye un ruido en el patio y entra una mujer con una niña pequeña en brazos seguida de Salvador hijo.

—¿Vicente? —dice la mujer.

—¿Amparo? —pregunta el viajero.

Los dos asienten. Se miran tratando de reconocer rasgos familiares que encajen en el recuerdo que cada uno guarda del otro. Cuando Vicente se marchó de casa, su hermana era una niña de ojos grandes que miraban todo con curiosidad. Ahora se ha convertido en una mujer muy guapa. Lleva el cabello recogido en un moño que le hace los ojos aún más grandes. Ha cambiado, pero conserva el aire de familia Mercader y esa mirada que Vicente recuerda tan bien. Amparo deja a la niña en el suelo y avanza hacia su hermano. Se abrazan, se miran otra vez, comentan que casi no se reconocen uno al otro, y se preguntan cómo están.

—Bien, muy bien.

Las caras han variado, pero la forma de hablar es la de siempre. Ese tono tan familiar les reconforta. Se sientan y, a medida que la emoción del encuentro empieza a disiparse, Amparo, la madre, Salvador e incluso Juana, le ponen a Vicente al día de lo que ha sucedido en la familia desde que él se fue. Durante varias horas le cuentan los detalles de la muerte de su padre, de la celebración de las bodas de Salvador y Amparo, de los nacimientos de los sobrinos y, fi nalmente, de cómo Salvador se hizo cargo del negocio de la familia.

—Hay mucho trabajo en la oficina del puerto. Nuestro señor el rey Felipe II está combatiendo la herejía en Flandes y para ello necesita cada vez más dinero y más provisiones para su ejército. Poner una pica en Flandes no es barato. Los impuestos han subido mucho, pero el trabajo no falta. Ahora que estás aquí trabajaremos juntos. El negocio es también tuyo.

—La verdad es que solo he venido a veros. Estaré aquí solo unos días. Luego me iré otra vez.

—Pero hijo, ¿vuelves al cabo de diez años para decirnos que te marchas otra vez?

Hay un tono de queja en las palabras de la madre. La noticia le ha caído como un jarro de agua fría. Piensa que, igual que su marido murió sin el consuelo de Vicente, ella morirá también sin su hijo. Sin embargo, no dice nada. Ella sabe que los hombres tienen estas cosas, que deciden hacer o deshacer sin preguntar, que disponen de su vida y de la de los demás. Ellos son los dueños de la casa, de los criados, de la familia y de la hacienda. Sabe que es inútil intentar convencer a un Mercader de que haga o deje de hacer algo que ya ha decidido que va a hacer. Ella sabe que el poder de la mujer está en la cocina y en el silencio de la alcoba. No sabe qué decirle a su hijo para que se quede. Desde hace unos meses siente en su interior molestias que nunca había sentido y está convencida de que esos runruneos no presagian nada bueno.

—Pero, bueno, ¿acabas de llegar y ya estas pensando en irte? Déjalo y ya hablaremos de ello más adelante —dice Salvador. —Se me ha hecho un poco tarde para ir al puerto. Vicente ¿por qué no te vienes conmigo?

—De acuerdo, ¡Hasta luego madre! ¡Hasta luego Amparo!

Ambos hombres se levantan. Vicente se acerca a su Madre y le da un beso en la mejilla. Repite el ritual con su hermana. Luego dice:

—¡Adiós niños! ¡Adiós Juana!

CAPÍTULO VI

Al salir a la calle, Salvador le pregunta directamente:

—Bueno, dime lo que pasa. Se te ve ausente, mirando a la puerta como si temieses que alguien entrase por ella, y llevas una daga al cinto. ¿Desde cuándo has necesitado tú un arma?

Vicente lo mira todo como si fuese la primera vez que lo ve y cada detalle le hace recordar cosas de hace muchos años. Los recuerdos que ha ordenado y repasado mentalmente tantas veces, se le agolpan pidiendo paso para salir primero. Todo lo que quiere contarle a su hermano le parece importante y no sabe por donde empezar. Mira al suelo pensando que ha hecho bien en venir y, tocando el mango de la daga, empieza a hablar.

—Veo que tu buen juicio no ha disminuido y que los años y el negocio te han enseñado a leer los pensamientos en la cara de las personas. Sí, es cierto, tengo un problema. He venido a Valencia a veros, pero sobre todo a buscar tu consejo. Es una historia larga. Vamos al puerto y de camino te cuento.

El Grao está a media legua de Valencia, pero el camino, flanqueado de moreras, es, en esta mañana soleada de fi nales de marzo, un paseo muy agradable. A la orilla del mar está Villanueva del Grao, el pueblo que aloja a muchos de los mercaderes y marinos que vienen a Valencia y donde tiene Salvador alquilada una casa que le sirve de oficina y almacén.

—Durante los últimos nueve años he estado en una comunidad de alquimistas. A mediados de noviembre, sin que yo supiese nada de una posible amenaza, entró en la casa donde trabajaba un grupo de gente armada y mucho me temo que mataron a todos los que estaban allí. Yo me libré de milagro.

—¿Qué son alquimistas? —le pregunta Salvador.

—Un alquimista es, en realidad, un investigador. Es alguien que, a través del conocimiento, trata de mejorar como persona. En la práctica, el grupo con el que trabajaba se dedicaba a descubrir cosas, como medicinas y nuevos me-tales, que pueden mejorar la vida de la gente.

—De acuerdo. Sigue.

Vicente le cuenta a su hermano la inesperada llamada del Maestro a su despacho, sus misteriosas palabras sobre la daga y el secreto que, aparentemente, guarda. Le cuenta como el Maestro le ofreció la única vía de escape, cómo huyó por el túnel y cómo ha venido, completamente solo, de París a Valencia caminando de noche y durmiendo durante el día encima de árboles, en casas e iglesias en ruinas o simplemente al raso. Le dice que durante los cuatro meses de camino, solo en unas pocas ocasiones ha comido un plato caliente, que la primera noche un jinete casi le descubre y que es muy probable que todavía le estén buscando. Luego, entre avergonzado y orgulloso, le cuenta la trampa que le tendió al hombre del capote negro y como cree que le mató con la daga.

—Al principio —continúa Vicente—, a pesar de lo cansado que estaba de caminar toda la noche, me costaba conciliar el sueño. Me despertaba muchas veces en medio de una pesadilla. La que más se repetía, y aún se repite, es una en la que estoy atado a un potro de tormento en mi laboratorio y un hombre con un capote negro me pregunta por el secreto de Toledo, mientras me acerca a los ojos la punta de la daga que me dio el Maestro. Durante estos casi cuatro meses he dormido a saltos, siempre con una mano en el puño de la daga, siempre mirando atrás para ver si alguien me seguía, sin perder de vista a cualquiera que me miraba por los caminos o por las calles de los pueblos por los que he pasado. De todas formas, creo que no me ha seguido nadie hasta aquí, por eso me he acercado a casa con la convicción de que no os pongo en peligro. Sin embargo no puedo quitarme de encima la sensación de sentirme perseguido. He pasado miedo, Salvador, y todavía lo tengo. No solo temo perder la vida, al fin y al cabo todos tenemos que morir. Lo que más me preocupa es no poder cumplir la petición que me hizo el Maestro.

—Vicente, hermano. Aquí estás a salvo. No entiendo por qué quieres irte.

—Como te he dicho, mi Maestro me pidió que protegiese esta daga, que ha estado en la comunidad durante cien años. Si me quedo en Valencia con vosotros y la escondo, no hay duda de que estará a salvo, pero ¿de qué servirá? Quien la fabricó la hizo para algo. Tenía que estar en un lugar seguro hasta que volviera a ser necesaria, hasta que sus dueños o, en este caso, sus sucesores la necesitaran de nuevo. ¿No te das cuenta? La daga tiene que estar disponible. Si la guardo en Valencia, estará segura pero no accesible. No me puedo limitar a esconderme y olvidarme de todo. Estoy convencido de que lo único que puedo hacer es bus-car a quien sepa algo del que la fabricó o de sus dueños para devolvérsela ¿me entiendes?

—Te entiendo, pero ¿Por dónde vas a empezar? ¿Dónde piensas ir? ¿Tienes algún plan?

—La verdad es que plan no tengo ninguno. Solo sé que, según me dijo el Maestro, la daga llegó desde Toledo y allí es donde voy a ir.

—Vamos a ver Vicente, una vez que estés en Toledo ¿Qué piensas hacer? ¿Vas a ir de casa en casa preguntando? No tienes ninguna pista, solo una daga.

—Es verdad, no te lo he enseñado. Mira —dice Vicente mientras saca la daga de su vaina —¿Ves? Tiene un nombre y una fecha. Este nombre tiene que ser, necesariamente, el de la persona que la fabricó o el de su dueño.

—Sí, eso ya es algo, pero ten en cuenta que, según me dices, han pasado ya cien años...

—Claro, pero confío en que haya alguien en Toledo que me dé razón de los descendientes de este Antón Darroca ¿no crees?

—Quizás tengas razón, veo que lo tienes bien pensado. A pesar de todo, creo que deberías quedarte aquí con nosotros. Me preocupa mucho que quien te anda buscando pueda dar contigo. Pero veo que no voy a poder convencerte para que cambies de planes. Decidas lo que decidas, sabes que puedes contar conmigo.

—Ya lo sé, Salvador.

—Bueno, ya hablaremos de cómo ir a Toledo. Lo que no me has dicho es si el ataque tuvo algo que ver con la daga o no.

—No. Según me dijo el Maestro, lo que buscaban los atacantes era la fórmula para fabricar oro.

—¿Existe una fórmula para fabricar oro? —pregunta Salvador mientras en sus ojos asoma el interés del comerciante.

—No lo sé. Por lo que me dijo el Maestro, en mi comunidad no la habíamos conseguido todavía. La verdad es que de ese asunto no sé mucho. Todo lo que tenía que ver con eso se llevaba con mucho secreto. Los trabajos se hacían en un laboratorio al que solo entraban los que trabajaban en él y que se cerraba con llave por la noche. Los libros de notas también se encerraban con llave en un armario. Lo que noté en los últimos meses fueron algunas carreras de estos alquimistas a la sala del Maestro. Algunos de los que trabajaban en ese laboratorio estaban especialmente eufóricos. Ésta es una de las pocas veces que he visto al Maestro bajar a un laboratorio en los casi diez años que he estado allí. Creo que acababan de descubrir un nuevo metal, a base de hierro, con unas propiedades extraordinarias.

— Por lo que me has dicho, está claro que la daga y lo que haya detrás de ella era lo más valioso que había. Tam-poco sabemos si además de lo que te dio a ti, también dio otras cosas valiosas a otras personas del grupo, para que entre varios las pusieseis a salvo. Me preocupa que alguno de esos asesinos, además del que probablemente mataste, ande todavía detrás de ti y te encuentre. Sin embargo, el hecho de que hayas podido llegar a Valencia sin haberte encontrado con ningún otro perseguidor parece indicar que han debido perder tu pista.

Mientras tienen esta conversación, los dos hermanos han cruzado la muralla por la Puerta de la Mar y han llegado al puerto. Vicente ve, entre los árboles, los palos de, por lo menos, diez barcos fondeados. La mitad de ellos, a juzgar por lo hundidos que están, esperan aproximarse a la playa para ser descargados.

Salvador abre la puerta de la construcción que le sirve de oficina y almacén, entran y se sientan. Hay una serie de preguntas que rondan su cabeza.

—Vicente, me gustaría saber algunas cosas: ¿De qué has estado viviendo todos estos años? ¿Cómo has ganado dinero para mantenerte? ¿Cómo pagas tus ropas? ¿Tu comida? ¿Tu alojamiento?

—Como te he dicho, vivía en una comunidad y la comunidad se ocupaba de todas mis necesidades. Yo me dedicaba a hacer mis estudios y la comunidad se ocupaba de mi comida, de mi alojamiento, de mis ropas, del médico si me ponía enfermo, etc. El Maestro también se ocupaba de que tuviéramos hornos y otros aparatos, así como todo el material de hierro, bronce, cerámica y vidrio que necesitábamos. Se ocupaba de que no nos faltaran las plantas, el alcohol, el aceite y el vinagre, que todos tuviéramos los materiales que necesitábamos tales como cal viva, plomo, mercurio, cobre, etc. En Francia estos estudios están favorecidos por el rey, que es su mecenas y me consta que Felipe II también los favorece aquí en España1. Ten en cuenta que alguno de los medicamentos que descubramos pueden ser de utilidad para la salud del rey. Además, imagínate los beneficios que podría suponer el descubrimiento de la piedra filosofal y el método para convertir el plomo o el mercurio en oro.

—¿Y tú, qué hacías?

—Primero estuve solo de aprendiz y después ya me puse a trabajar en el laboratorio. Sobre todo, he estado estudiando cómo utilizar las plantas para curar enfermedades. Últimamente, también he estudiado la transformación de mezclas de carbón y otros sólidos por el calor. Así que, como verás —continúa Vicente —mi trabajo no tenía nada que ver con el oro. Aún así, tengo la sensación de que corro peligro, pero de todas formas sé que mi vida no tendría sentido si no cumplo lo que me pidió el Maestro unos minutos antes de su muerte. Por eso me tengo que ir, Voro, por eso no puedo quedarme en Valencia a ayudarte a llevar el negocio. Cuando haga lo que tengo que hacer, volveré y hablaremos del futuro.

—Eres un cabezón, y lo que es peor, eres un cabezón impulsivo y un poco insensato. De todas formas eres mi her-mano y te voy a ayudar en lo que haga falta. Tengo un amigo que compra armas de acero y se las vende a los ejércitos del Rey. Sabe mucho de espadas y si hay algo que puede sacarse de la que llevas, él es una de las pocas personas que pueden hacerlo. Vamos a comer y luego vamos a verle, está aquí cerca.

Salvador y Vicente se levantan y salen. Salvador entra en una taberna. Pregunta al tabernero que tiene de comer y éste le dice que un guiso de arroz y pescado.

—¡Para dos! —pide Salvador.

El tabernero les pone media hogaza encima de la mesa. Cada uno coge un bonete y parte un trozo con la mano. Luego, el tabernero pone una jarra de barro encima de la mesa y Salvador le ofrece a Vicente el primer trago al tiempo que le dice:

—Toma, bebe. Tú has hecho el mayor desgaste de saliva esta mañana.

Vicente da un trago y nota el calor del vino bajándole por el pecho hacia la tripa. Antes de que a Salvador le dé tiempo a coger la jarra del asa, una mujer de mediana edad, entrada en carnes, posiblemente la mujer del tabernero, aparece con un perol que deposita encima de la mesa. Se mete la mano en el bolsillo del mandil y saca dos cucharas de palo, que deja también encima de la mesa.

—¡Que aproveche! —dice la tabernera.

—¡Gracias! —responden a la vez los dos hermanos.

Cada uno coge su cuchara y la hunde en el perol. Un vapor blanquecino acompaña a las cucharas en sus rítmicos viajes del perol a sus bocas. Durante la comida no hablan mucho. Cada uno piensa en sus cosas y los dos en lo bueno que está el guiso. Al acabar, Salvador paga la comida y salen.

—La casa de mi amigo Juan es aquí mismo, a la vuelta de la esquina. Él siempre come en la oficina y, si no ha salido por alguna causa, tiene que estar allí.

Después de andar unos minutos, Salvador se para ante una puerta sólida, golpea dos veces con la aldaba y espera unos segundos, al cabo de los cuales se oye una voz que, desde el interior, dice:

—¡Ya va!

El hombre que abre la puerta está cerca de los cincuenta, es delgado y tiene la cara curtida por el sol. La parte alta de la frente la tiene más blanca. Sin duda usa boina. Lleva una faja marrón.

—¡Buenos días Salvador y la compañía! ¿A qué se debe el gusto de tu visita?

—Éste es mi hermano Vicente, el que se fue siendo un muchacho, ha regresado y queremos hacerte una pregunta

—Tú me dices la pregunta, y si sé la respuesta, con mucho gusto te responderé.

—Mira, mi hermano ha encontrado esta daga —dice Salvador mientras le hace un gesto a Vicente para que le muestre la daga a Juan —y querría devolvérsela a su legítimo dueño, pero no sabemos por dónde empezar. ¿Ves algo especial en ella? ¿Quién ha podido fabricarla? O cualquier otra cosa que se te ocurra que pueda ayudarnos a saber algo más.

Juan ha percibido algo en el tono de Salvador y en la actitud de Vicente que le alerta de que no le están diciendo toda la verdad. Tampoco le importa mucho. En su oficio se dicen muchas mentiras. Buena parte de los tratos se hacen por debajo de la mesa y muchas de las conversaciones se hacen sin palabras. Convive con el engaño. Él nada bien en ese charco. Mira atentamente el arma que tiene en las ma-nos y dice:

—¡Mira Salvador! Somos amigos desde hace muchos años. Entiendo que hay una historia detrás de esta arma. Ningún arma es inocente. No me interesa saber de dónde la ha sacado tu hermano. Te diré lo que veo y tan amigos. La daga es extraordinaria, es digna de un príncipe. Este tipo de grabado es antiguo, tiene una mezcla de rasgos de artesanía cristiana y mora. La hoja es de acero toledano. Las palabras que tiene grabadas, «Antón Darroca 1492», podrían referirse al nombre del noble para el que se fabricó o al artesano que la hizo, que, orgulloso de su obra, quiso firmarla. La daga es muy bella, pero es un arma rara: tiene algunas desproporciones que, sin quitarle un ápice de belleza, hacen de ella una pieza excepcional. Al menos yo no he visto nunca nada como esto.

Vicente y Salvador siguen la mano de Juan cuando acaricia la hoja y los gavilanes. El hermano mayor pregunta:

—¿Qué es lo que la hace tan diferente?

—Me parece que hay mucho contraste entre la finura del trabajo del grabado y la gracilidad de las líneas de la hoja con la robustez y el tamaño del guardamano. Un hierro de ese grosor protege la mano muy bien, pero le añade un peso innecesario. El perfil de los gavilanes suele ser rectangular, es más fácil de forjar, pero en esta daga, como veis, es redondo. Tampoco entiendo el motivo de la asimetría de esta especie de flores de lis en los extremos. El lóbulo más largo, que le da a la daga un aspecto de tridente, es muy romo, tiene sección cuadrada y no me parece que tenga fines ofensivos. Por último, este cubo, del que salen la empuñadura, los dos lados de la cruceta del guardamano y la hoja, es muy grande y pesado y sus ángulos y aristas se pueden enganchar en la ropa del que la lleva. Quizás el artesano que la hizo quiso reforzar la unión del mango y la hoja.

Juan sopesa la daga con su mano derecha, como buscando el punto de equilibrio, y continúa.

—Por otra parte, la empuñadura pesa poco, yo diría que puede estar hueca. Sin embargo, una vez que la coges —continúa Juan —está perfectamente equilibrada. El peso del cubo y del guardamano, tan próximo a la mano, contrarresta muy bien el peso de la hoja y esto hace que la daga sea muy manejable y se adapte al brazo igual que si fuese una prolongación del mismo.

Vicente y Salvador han seguido las explicaciones de Juan. No le han interrumpido en ningún momento y le han dejado continuar con aspectos poco interesantes para ellos, tal como el equilibrio de pesos de la daga, la robustez del guardamano o el hecho de que el mango sea macizo o esté hueco.

—Juan, muchas gracias por tus explicaciones. Parece mentira la cantidad de cosas que se pueden saber de un arma con solo mirarla. Me alegro de haber venido a preguntarte. Una cosa más ¿Estás seguro de que la daga proviene de Toledo? —pregunta Salvador.

—No estoy seguro de nada, pero hay dos cosas en esta daga que, si tuviese que apostar de donde procede, diría que viene de allí. Dejadme que os cuente algo sobre el acero de Toledo, que tiene fama de ser el mejor de Europa: La dureza de este acero se debe a su tratamiento de forja en caliente. Primero se calienta el acero hasta el rojo y luego se sumerge en agua. El secreto está en la temperatura a la que hay que calentar el hierro y el tiempo de inmersión en el agua. La temperatura la conoce el herrero por el color rojo del metal y el tiempo de inmersión se lo dice sus años de oficio. En el caso del acero de Toledo, las aguas del rio Tajo, que rodea a la ciudad, le dan una dureza inigualable. En muchos países de Europa han tratado de reproducir sus propiedades, pero hasta ahora nadie lo ha conseguido. El acero de Damasco, que es el mejor entre los musulmanes, se fabrica de la misma manera. Los dos tienen un aspecto inconfundible, el de Damasco es de un color gris mate cruzado por muchas líneas fi nas y el de Toledo es más homogéneo.

Vicente y Salvador siguen la explicación de Juan y cada uno piensa que han venido al sitio adecuado. Juan parece saberlo todo del acero y de las armas. La atención de los dos hermanos estimula a Juan, que normalmente es una persona callada, y le anima a continuar su explicación:

—Dice una leyenda que el descubrimiento del acero templado se hizo por casualidad en Toledo, que fue la capital de España hasta que el Rey Felipe II la llevó a Madrid hace unos años. La armería real siempre estuvo en Toledo. Una vez, a uno de los herreros reales, dotado de una especial crueldad, se le ocurrió ensartar a un prisionero de guerra con una espada calentada al rojo. El resultado fue totalmente inesperado, la espada quedó endurecida. No sé si pensaron que la sangre de los enemigos fortalecía el acero, pero cuando repitieron el proceso, primero con otros prisioneros y luego con condenados a muerte, el resultado fue el mismo. Todos los nobles encargaron su espada toledana «templada» con sangre. La demanda de espadas hizo que se quedaran hasta sin esclavos que sacrificar. Los herreros sustituyeron a los esclavos por cerdos. Finalmente, alguien pensó que quizás no era necesario sacrificar ni a prisioneros, ni a cerdos que, por otra parte, eran escasos los unos y caros los otros y probaron a hacerlo con agua del rio Tajo. El resultado fue el mismo. Así, el agua del rio heredó el misterio del templado del acero de la ciudad.

Juan ha mantenido la daga durante todo el tiempo entre sus manos. Concluida su perorata, se la entrega a Salvador. Se frota las piernas con ambas manos en señal de impaciencia y toda su actitud indica sus ganas de dar por concluida la entrevista. Salvador identifica y acepta las señales, se inclina hacia delante y, mientras se levanta y le tiende la mano a Juan le dice:

—Muchas gracias otra vez. Nos has sido de una gran ayuda. Muy interesante la historia del templado del acero toledano.

Ya en la calle, Vicente le comenta a su hermano que, aunque las explicaciones de Juan han sido muy interesantes, no le han dado ninguna pista nueva para saber por dónde empezar a buscar en Toledo.

—De cualquier forma, me tengo que marchar lo antes posible, tengo que llegar a Toledo y encontrar lo que sea que esconde esta daga.

Salvador asiente con la cabeza y le dice:

—Dentro de unos días sale una reata de mulas cargadas con mercancías traídas de Italia para Madrid. Mi socio Amaro Ferrer va al frente de la caravana. Si puedes esperar, puedes ir con ellos. Iras más seguro y en buena compañía. Toma —le dice mientras le da una bolsita de cuero que al balancearse suena a monedas que chocan entre sí —te hará falta para el viaje.

Vicente toma la bolsa y le da un abrazo a su hermano.

Los días pasan en un suspiro. Habla con su madre, con Juana y con Amparo, conoce a su cuñado y a todos sus sobrinos. Juana es una mujer callada, de mirada huidiza que parece vivir únicamente para sus hijos. El marido de Amparo, Sebastián, es algo más bajo que Vicente, es de risa fácil, parece que adora a su mujer y se está empezando a quedar calvo.

Les cuenta anécdotas de sus viajes, de las cosas que le han llamado la atención en Zaragoza, en Barcelona y en Francia, de las diferencias que existen entre las costumbres de Paris y las de Valencia, pero no se acerca al asunto que ocupa su mente. Ellos le cuentan los acontecimientos de la ciudad: historias y peripecias de los vecinos y sucesos de los conocidos. Que si fulano se casó con una viuda, que si mengana se casó preñada, que si el hijo de zutana se alistó en el ejército y está en los tercios de Flandes, de los varios conocidos que se embarcaron en la flota con la que el Rey quería invadir Inglaterra y no volvió ninguno, de los muchos viajes que Salvador y Amaro hacen a la corte y las historias que traen de allí.

A Vicente, los hijos de Salvador le parecen guapísimos. No paran quietos. Son como rabos de lagartija y, aunque al principio se mostraron algo tímidos con su tío, ahora andan tras él para jugar y Salvador, el mayor, le pide una y otra vez que le cuente sus aventuras.

La tertulia se hace en la cocina en torno al perol. Vicente revive los olores y los sabores de los guisos de su madre y durante esos momentos se siente a gusto. Los recuerdos de su vida en Paris se difuminan y recupera, perfilados con trazo grueso, sus recuerdos de infancia y juventud.

No se ha acostumbrado en estos pocos días a la falta de su padre. Siente su presencia en la cocina. En algunos momentos de la conversación mira su silla, junto a la chimenea, como cuando era un muchacho, en espera de un comentario o un gesto que indicase su aprobación o su opinión del asunto. La silla vacía u ocupada por su hermano le recuerdan la ausencia de su padre con un sentimiento próximo al escozor.

Su feliz vida de niño y adolescente ya pasó, no tiene sentido revivirla. Su vida actual está ocupada por recuerdos tristes y una petición cuyo cumplimiento es ahora la primera prioridad de su vida.

CAPÍTULO VII

La explanada es un hervidero de gente trajinando y hablando a voces, de mulas pateando en el suelo reseco mientras los muleros comprueban, dando tirones, que la cincha y la carga están bien aseguradas. Los muleros han comprobado que la manta está bien estirada y no tiene arrugas, que la albarda y los arreos están bien puestos.

La mayoría de las mulas, que ya han venido cargadas, se mueven hacia los puntos de reunión y las que han venido sin cargar son arreadas hacia unas grandes carretas aparcadas cerca del cauce del río, donde unos mozos pasan los bultos a los lomos de las mulas y los atan. Los hombres gritan, arrean a las bestias y éstas solo parecen responder cuando los arrieros gritan las blasfemias más tremendas. Varios carros se mueven por la explanada y sus trayectorias interfieren con las de las reatas de mulas. Siguiendo una ley desconocida, unos u otros pasan y ceden el paso y el aparente caos evoluciona sin colisiones. Después, todos continúan pateando el suelo y alimentando la colosal polvareda.

El polvo y la escasa luz que empieza a asomar por encima del mar impiden entender, desde fuera, el signifi cado de este caos. Sin embargo, cada mulero, carrero, tratante o guardia sabe muy bien su papel en un rompecabezas que repiten cada pocas semanas.

Los que van hacia Castilla se agrupan al oeste de la explanada. Es el grupo más numeroso. Los que van a Teruel y Zaragoza se organizan en el ángulo norte y un pequeño grupo que lleva mercancías a Murcia ya está dispuesto para salir.

Un hombre de voz potente da instrucciones continuamente sobre el orden de cada uno en la caravana. Vocea el nombre de Amaro Ferrer y éste mira a su grupo, da un manotazo en las ancas de la primera mula y, haciendo un gesto con la mano derecha, dice:

—¡Vámonos!

El grupo lo forman Amaro, su hijo Cosme, un mulero llamado Pastor, Vicente Mercader y doce mulas, cargada cada una con dos fardos.

Empiezan a andar. Al principio despacio para que el polvo levantado por los que van delante se pose. Vicente camina de forma mecánica, sus piernas echaban de menos la caminata. Después de andar más de doscientas leguas1 en los últimos meses y del parón de las últimas semanas en Valencia, sus piernas le piden ejercicio. Le parece mentira andar de día viendo cada detalle del camino y el árido paisaje de rocas blancas de Valencia. Vicente se echa hacia atrás el flequillo que le cae sobre la frente, se pone un sombrero de paja y se inclina el ala sobre la cara para ocultarse lo más posible. Aunque está seguro de que nadie le ha seguido, a cara descubierta se siente vulnerable. Todavía mira a hurtadillas a las personas con las que se cruza buscando una reacción que le alerte de un posible peligro.

Desde que salió de París no ha dejado de preguntarse sobre el sentido de lo que está haciendo. Ha decidido ir a Toledo a buscar la pista de unas personas que, tal vez, vivieron allí hace cien años. El enigma de la daga ha penetrado tanto en él que necesita algo más que ser simplemente su custodio. Guardar la daga en Valencia es impedir que cumpla la misión para la que fue hecha. Está convencido de que no puede ocultarla. Tiene que llevarla a Toledo para devolvérsela a sus legítimos dueños. Sin embargo, es consciente de que los rastros que le pueden llevar a lo que busca pueden haber desaparecido hace muchos años.

Valencia va quedando atrás. Cada paso que da Vicente le aleja de su familia y de su casa. «¿Volveré algún día?» —se pregunta

—Vas muy callado, ¿triste? —le pregunta Amaro.

—No, solo voy pensando. Quizás debería haberme que-dado unos días más en Valencia con la familia.

—Venga, hombre, serán solo unas cuantas semanas. En cuanto resuelvas el asunto que te lleva a Toledo podrás volver con otra caravana que vaya hacia Valencia y antes de que te des cuenta estarás otra vez en casa.

—Sí, Amaro, tienes razón, pero es que al volver a Valencia me he encontrado con tantos cambios...Hubiera querido volver a hablar con mi padre, haber podido estar junto a él cuando murió. Y ahora me pregunto si estaré con mi madre cuando le llegue el momento.

—¡Claro que sí!, venga deja esos pensamientos tan tristes.

Amaro Ferrer es uno de los mejores socios de Salvador Mercader. Participa en el negocio llevando mercancías de Valencia a Toledo y a Madrid. Conoce las rutas como nadie y mucha gente le saluda: —¡Amaro y la compaña! —en los caminos y en las ventas. Aprendió el oficio de su padre. Amaro es un hombre de semblante serio, de mirada despierta e inteligente. Algo desconfiado. Le gusta controlarlo todo. Siempre está pendiente de los detalles y se ve que le importa dar buen ejemplo a su hijo. Su aspecto es como el de otros muchos hombres de su edad. Tiene una barriga incipiente y las piernas algo arqueadas.

—Oye ¿por qué no nos cuentas algo de lo que has hecho y has visto durante todos estos años? Así se nos hará más corto el camino y mi hijo aprenderá cosas de esos mundos ¿eh Cosme? —comenta Amaro mientras pasa su brazo por encima del hombro del muchacho.

De buena gana, Vicente le contaría todo lo que ha hecho desde que salió de Valencia hace diez años, pero sabe que todo lo que sucedió en París y en la posada «Lutece» tiene que permanecer secreto.

—Es una buena idea —continúa Vicente —Veréis: Cuando salí de Valencia me uní a un grupo de personas que iban camino de Zaragoza. Eran peregrinos que querían ir a ver a la Virgen del Pilar para cumplir una promesa que le habían hecho por la curación de uno de sus hijos. Me contaron que la Virgen se apareció al Apóstol Santiago, en car-ne y hueso, sobre una columna y le mandó construir una capilla en aquel lugar. Aunque nadie sabe si esto es verdad, lo cierto es que, antes de su conquista por los cristianos, había en aquel lugar una iglesia mozárabe.

—Yo he estado por allí un par de veces —comenta Amaro —y me parece una buena ciudad.

—Por lo que yo pude ver, desde luego lo es. De Zaragoza, lo que más me impresionó fue el río Ebro. ¡Eso sí que es un río! Su cauce es tan ancho como la rambla del Turia, pero siempre baja lleno de agua. Es una alegría ver tanta agua y una pena no poder aprovecharla. La otra cosa que me llamó la atención fueron las calles, anchas y hermosas, particularmente la del Coso, recta y con bonitos edifi cios de ladrillo y palacios extraordinarios como el del Virrey. En la calle hay muchos puestos que venden comida. No sé si sabéis el dicho:»Barcelona, la rica; Zaragoza, la harta; Valencia, la hermosa». Allí pasé solamente unos días. Desde Zaragoza fui a Barcelona, que es una ciudad muy bonita. Aquí me llamaron mucho la atención los edificios de piedra. Aunque estaba acostumbrado a la abundancia de carruajes de Valencia, me sorprendió la riqueza de las carrozas de Barcelona. No he visto en toda Francia, salvo quizás en París nada semejante.

»Recuerdo que no había puerto ni escollera y tenían que dejar los barcos más grandes fuera de la rada, al descubierto, por lo que, a veces, eran atacados por corsarios berberiscos. Para protegerse, estaban construyendo un puerto, no de madera como el de Valencia, sino de piedra. Trabajé allí durante unas semanas. Arrojaban grandes piedras al mar, unas sobre otras, hasta que se apoyaban firmemente. Cuando las piedras asomaban varias brazas por encima del agua, compactaban el camino y levantaban un muro del lado del mar para proteger el puerto. Es una ciudad en la que hay mucho trabajo para el que quiere ganarse unos dineros.

—¡Que envidia me da eso que me dices del puerto de Barcelona! —contesta Amaro —Hace solo quince años conseguimos los derechos de carga y descarga en el Grao. A los comerciantes de Valencia nos costó mucho dinero mover las voluntades de la Corte. Siendo tú todavía un niño, se construyó el muelle de madera. Entonces, nos pareció que seiscientos pasos de muelle eran algo importante, pero hoy, solo diez años después, se ha quedado muy pequeño. La mayor parte del trasiego de mercancías la seguimos haciendo como antes, no por el muelle, sino por la playa. Se acercan los barcos y se transfiere la carga a barcas más pequeñas con el riesgo de tirar los fardos al agua y arruinar la mercancía. Solo las naos mayores pueden utilizar el muelle. La verdad es que necesitamos un puerto de fábrica.

Vicente sigue contándoles a Amaro y a Cosme más cosas de su viaje. El padre y el hijo siguen su relato con atención y las horas pasan deprisa.

Cuando empieza a anochecer Amaro decide parar y pasar la noche en un mesón cercano a la ciudad de Chiva. Después de pedirles que le esperen en la puerta, cruza el portalón, entra en el amplio zaguán y habla con un hombre, que, después de escucharle un rato, mueve la cabeza afi rmativamente y le señala el interior de la casa. Luego, Amaro se viene hacia ellos y les dice que entren al corral.

El mesón tiene las dependencias en torno a un espacioso patio, en el que hay varios carros estacionados y al que se entra, desde la calle, por un portalón. En la parte baja del edificio principal está la cocina y, en la parte alta, las pocas habitaciones que tienen ciertas comodidades.

—En función del precio que pagues por el hospedaje —dice Amaro —puedes dormir en los jergones, que son un lujo dentro de las posadas, porque en la mayoría solo hay unas salas amplias para que los viajeros puedan pasar la noche durmiendo en el suelo.

En torno al patio también hay unas casetas alargadas donde están los cuartos para el almacenamiento temporal de las mercancías y las cuadras para los animales. Amaro les lleva hacia una de ellas.

—La carga en ese rincón y las mulas ahí —señala Amaro —Esta noche, Pastor y yo cuidamos de los fardos y los animales. Hay muchos días y ya nos iremos turnando. Cosme y Vicente podéis dormir esta noche en uno de los jergones. Yo voy a por cebada y paja para las mulas. Quitadles los fardos y los arreos.

Al cabo de un rato, vuelve Amaro con un saco de paja corta y cebada y le dice a Pastor que primero lleve las mulas al abrevadero que hay en el centro del corral y luego le dé a cada una el pienso que le corresponde. También le dice a Cosme que le diga al ventero que van a comer cuatro y que les guarde algo caliente. Después de aviar a los animales vuelven al zaguán, donde Vicente repara en los precios que pone el arancel, colgado al lado de la puerta: el alojamiento, un real; la cebada de las mulas, a un real el celemín. Entran al comedor y Amaro, Vicente y Cosme se sientan a la mesa. Están cansados por las muchas horas de camino, pero el olor que sale de la cocina parece quitarles de golpe todo el cansancio.

Con un —¡Buenas noches, señores! —el mesonero les sirve una fuente de humeantes duelos y quebrantos regados con vino de la tierra. Amaro le pide a Cosme que le lleve a Pastor un plato y una jarra de vino.

A la mañana siguiente, nada más salir el sol se ponen otra vez en camino. Hace frío. Todos se tapan bien con sus capas y se calan los sombreros hasta los ojos. El viento sopla con fuerza. Ninguno habla. A media mañana hacen un alto para, sentados en unas piedras, comer un trozo de queso con pan y echar unos tragos de vino. Nada más acabar, continúan la marcha.

—¿Cuánto tardaremos? —pregunta Vicente a Amaro.

—Si fuésemos derechos nos llevaría solo trece o catorce jornadas. Pero todo dependerá de lo seco o embarrado que esté el camino, especialmente cuando atravesemos las sierras. Andaremos de cuatro a seis leguas cada día.

—Y eso ¿es mucho o poco? —pregunta Vicente.

—Es una buena jornada para una reata de mulas. Para que te hagas una idea, un jinete a caballo, puede hacer hasta ocho leguas y los correos del rey, usando las postas, pueden llegar a hacer hasta veinticinco o treinta leguas. Nuestra ruta normal para ir a Madrid va por Requena, Utiel, Motilla, Tarancón y Arganda. Cuando vamos a Toledo, desde Tarancón cogemos el camino a la antigua capital, pero, en este viaje, desde Motilla nos desviaremos a Cuenca. Tengo que ir a la feria. Después, pasado Tarancón, nos desviaremos a Ocaña y Aranjuez, donde tengo que hacer una gestión y, desde allí, te acompañaremos a Toledo. Normalmente, nunca vamos por Cuenca. Está rodeada de sierras, es una zona poco poblada, los caminos son difíciles para las mulas y mucho más para los carros. Por eso, Cuenca se está quedando aislada y está perdiendo importancia. Sin embargo, con dieciséis mil habitantes, sigue siendo una ciudad grande y tiene una importante industria textil que fabrica unos paños de lana excelentes.. Quizás hayas oído hablar de ellos, se llaman genoveses. Si no fuese tan difícil llegar allí, Cuenca sería un gran centro industrial y comercial.

—Algunos de los pueblos que me dices me suenan y otros no —comenta Vicente —Me doy cuenta que no sé nada de Castilla, ¿están los caminos bien indicados?

—A veces hay indicaciones y otras se han caído, las han roto o se han llevado los postes y las tablas para quemarlas y calentar la olla. De todas formas, no te preocupes, yo me sé bien el camino. Si algo no sabemos, preguntamos en las ventas. Los ricos viajan con unos libros que llaman repertorios. Tienen mapas de todos los caminos y comentarios sobre su estado de conservación, También indican las ventas, los pueblos y otras cosas. Yo he visto dos en Toledo, pero son muy caros y no están los tiempos para dejarse la fortuna en libros.

A medio camino, entre Requena y Utiel, se cruzan con una reata de treinta mulas cargadas de pequeños paquetes rodeados de junco. Amaro le comenta a Vicente en voz baja:

—Es un cargamento de monedas, de dinero, que va a Valencia.

—¡No puede ser! —se asombra Vicente —va sin ningún tipo de escolta.

—No hace falta —le dice Cosme —la Santa Herman-dad se ocupa de ello.

Cosme está aprendiendo el oficio y lleva viajando con su padre desde que tenía doce años. Ahora tiene catorce y ya es más alto que Amaro. Lo que ha ido viendo por los caminos no le ha convertido en un pícaro resabiado. En muchas ocasiones Cosme todavía mira a su padre y ve como éste responde o reacciona. Ha aprendido mucho y ha vivido poco. Su padre continúa siendo su modelo. Sin embargo, el pelo fino y todavía corto que sombrea partes de su cara presagia que, más pronto que tarde, desafiará las normas que ha aprendido. Vicente lo sabe por experiencia.

A media mañana del cuarto día, la reata se para y Amaro se acerca a una caseta de madera y adobe. Al volver vie-ne con cara de pocos amigos y le dice a Vicente:

—¡Lo de siempre! Hemos dejado el reino de Valencia y entramos en Castilla. Tenemos que pagar el impuesto de paso. Entre los derechos de aduana, los portazgos, los pontazgos, los barcajes y los aranceles, todo son gastos. Hace poco, el rey nos ha concedido algunos beneficios a los gremios de carreteros y arrieros, pero no han sido de mucha ayuda.

Poco a poco, con el paso de los días y las peripecias del camino, se establece entre Cosme y Vicente una cierta amistad y, cuando la marcha lo permite, se buscan uno a otro y charlan hasta que Amaro reclama a Cosme o tienen que atender cualquier incidente. De vez en cuando, Amaro se acerca a ellos y durante un rato camina a su lado. Amaro quiere saber de qué hablan. Vicente es hermano de uno de sus mejores amigos, pero no sabe nada de él. Parece buena persona, pero ha estado por ahí muchos años y con las cosas tan raras que cuentan de esos países, mejor es prestar atención a lo que Vicente le cuenta a su hijo.

Para entretener el tiempo, Vicente le enseña a Cosme, que es todo oídos, juegos de palabras que, le dice, ha ido aprendiendo por esos caminos de Dios.

—Verás Cosme, un anagrama es una palabra formada a partir de otra cambiando el orden de las letras, por ejemplo a ver si se te ocurre un anagrama de la palabra casa.

—¡Hombre, Vicente, ese es fácil! ¡Saca!

—Eso es. Vamos a buscar alguno más difícil: dime un anagrama de beato.

—¿De beato?, no sé, no se me ocurre ninguno.

—Vamos piensa un poco.

—Beato, beato... ¡Ya lo tengo! ¡Abeto!

—Ésa vale ¿ves cómo no es difícil?

A Cosme le han gustado los anagramas y va buscando palabras que le dice a Vicente en cuanto se le ocurre alguna nueva y Vicente recuerda como les gustaba a los alquimistas todo lo relacionado con el uso de las palabras, como utilizaban el lenguaje de tal forma que todo parecía difícil hasta que comprendías la clave. Recuerda como, muchas veces, no entendía a Etienne hasta que éste le explicaba que tipo de juego de palabras estaba utilizando y entonces todo lo veía claro.

Vicente quiere saber más sobre el trabajo de su hermano. Quizás, cuando vuelva se quede con él para aprender el oficio. Por eso, un día le pide a Amaro que le explique en qué consiste el negocio.

—Como sabes, nuestro negocio es el comercio. Compramos y vendemos mármol de Carrara, esculturas de bronce de Génova y Florencia, perfumes de Marsella, frutos secos de Grecia y Chipre, alfombras de Argel y algodón de Egipto. También comerciamos con cuero de Córdoba, hierro de Toledo y de Bilbao, paños genoveses de Cuenca y encajes de bolillos de Almagro. Los Mercader y los Ferrer hemos vendido, desde siempre, seda valenciana a las principales ciudades de los reinos de España y Portugal, Desde que el rey Felipe decidió mover la capital de Toledo a Madrid, hace unos treinta años, los miembros de la corte se fueron tras él para no perder su favor y se han construido nuevos palacios cerca del Alcázar. Para decorarlos necesitan muebles, telas bordadas, vajillas, cuberterías de plata, copas de cristal y un montón de cosas más. Aquí es donde intervenimos nosotros, llevando a la nueva capital del reino todo lo que estos nobles necesitan. Por ejemplo, en este viaje llevamos telas y objetos decorativos. Otras veces llevamos hierro para que los herreros forjen cerraduras, herrajes para muebles y rejas para puertas y ventanas; bronce para apliques y objetos decorativos y cuero para sillas de montar, arreos para las caballerías y aparejos para carruajes. Tenemos un corresponsal en Madrid y trabajamos con varios talleres de buenos artesanos, algunos venidos de Italia, y procuramos estar atentos a las necesidades de la corte. Este es nuestro negocio y, como sabrás por Salvador, nos va bastante bien.

—Sí, ya me dijo mi hermano que el negocio no va mal.

—Nunca va a total satisfacción, pero no nos quejamos. La competencia es dura, especialmente por parte de los maragatos, que dominan el negocio del transporte. Además, tanto oro y plata que viene de América está haciendo que los precios no hagan más que subir. Por culpa de la subida del pan y el aceite, ha habido revueltas en varias ciudades. Hace solo quince años que el reino se declaró en bancarrota y las costumbres no han cambiado, por lo que dentro de poco veremos otra quiebra de las arcas reales.

—Seguro que más de uno se estará haciendo millonario ¿no?

—¡Claro! Sobre todo los prestamistas del rey. Para pagar la guerra de Flandes el rey tiene que pedir dinero por adelantado, lo que hace que una parte se vaya en pagar intereses. La plata americana tiene que ir a Flandes por tierra, a lomo de acémilas atravesando Francia. Pues bien, el rey francés exige un tercio de la mercancía como derecho de paso. Si a esto le añades el coste de organizar la recepción y el transporte de la plata, al final el dinero se escurre entre los dedos como el agua. Hay mucha plata pero poco que comprar. Muchas de las mercancías se traen de Italia, de Flandes, de Francia. Aquí nadie trabaja. Los jóvenes están dispuestos a alistarse para conquistar reinos, pero nadie, excepto unos pocos, está dispuesto a trabajar para vivir.

Amaro está visiblemente irritado. Deja a Vicente y va para atrás a ver las mulas de la cola donde Pastor se mantiene desde que salieron de Valencia.

Pastor no ha dicho ni cinco palabras seguidas desde que salieron. Según dice Cosme, fue soldado en los tercios y se licenció después de recibir una herida en la pierna izquierda. Durante la mañana anda bien y ligero, pero, a medida que avanza el día, su cintura se balancea con una leve cojera. Siempre lleva espada al cinto y su papel en el grupo no parece ser el de simple mulero, también protege la carga. Siempre se dirige a Amaro con gran respeto y éste le trata con más aprecio del que sería de esperar cuando uno habla con su mulero.

El día es largo. Por la tarde empieza a caer una fina lluvia que les cala hasta los huesos por lo que Amaro decide terminar antes la jornada. Al llegar a Motilla, en la venta repiten el ritual de días anteriores.

El camino es así, un día tras otro, un pie tras otro. Un pueblo igual al siguiente y al anterior, las posadas y mesones en que pasan las noches parecen ser siempre los mismos y así van pasando las jornadas, la mayoría del tiempo callados, sumidos en sus pensamientos y otras veces charlando y comentando anécdotas de los viajes de Vicente y de Amaro.

Cuando van llegando a nudos de caminos, la caravana que salió de Valencia se va separando y cada reata toma la dirección que le conviene.

En Motilla paran durante todo un día para que Amaro haga sus negocios, visite a clientes y cierre tratos. Vicente emplea el tiempo en conocer el pueblo, visitar el mercado y, sobre todo, pensar.

Cuando se encuentran por el camino con otros grupos, Vicente procura taparse la cara con el ala del sombrero o embozarse con la capa. Agarra el mango de la daga por debajo de los pliegues y se nota dispuesto a saltar en cualquier instante. Tiene miedo de que uno de los caminantes pueda ser alguno de los que salieron en su persecución o de los que, sin duda, le buscan, por la muerte del hombre del capote negro, pero nadie parece fijarse en él de forma especial.

Cosme está siempre deseando que Vicente le enseñe más juegos. Es un chico espabilado y aprende rápido.

—Vicente, vamos a jugar con las palabras —le dice en cuanto ve que va caminando solo.

Y Vicente le complace. Le gusta recordar cosas que aprendió en un tiempo que ahora le parece muy lejano.

—Verás, Cosme, hay una cosa que se llama calambur. Es un juego de palabras que consiste en cambiar el significado de una frase juntando las sílabas de una forma determinada. Por ejemplo: «Dicen que su padre es conde», si juntas es con conde nos queda «Dicen que su padre esconde» ¿ves? ahora la frase es distinta ¿lo entiendes?

—Sí, dime otro.

—«Mi madre estaba riendo» puede quedar «Mi madre está barriendo» ¿qué te parece?

—Es divertido. Voy a ver si se me ocurre alguno a mí...

Amaro siente una gran curiosidad por todo lo que pasa a su alrededor y quiere saber cosas. Por eso no se cansa de preguntarle a Vicente por lo que ha visto, por la gente a quien ha conocido y por las cosas nuevas que van apareciendo en el mundo.

—He oído hablar de una nueva máquina, la imprenta. ¿Que sabes tú de ella? ¿La has visto? Te lo pregunto porque quizás podría interesarnos para nuestro negocio.

—Sí que la he visto —contesta Vicente —incluso la he visto funcionar. La imprenta ha conseguido abaratar muchísimo el precio de los libros, pero parece ser que la principal dificultad es disponer de papel barato y de calidad. En París decían que está revolucionando todo lo que tiene que ver con la difusión de las ideas, con independencia de que sean buenas o malas.

Al salir de Motilla, se dirigen hacia el norte y, durante varios días, cruzan la sierra de Palancares.

—Mira, Vicente —dice Amaro —¿ves cómo ha cambia-do el paisaje?

—Sí, tienes razón.

—Estamos llegando a Cuenca. Esta zona está llena de romero, lavanda, tomillo y retama. Hay muchas colmenas que dan una miel estupenda. Los claros de las sierras son muy buenos para pastos y en la espesura se cría mucha caza, tanto piezas mayores: osos, venados, corzos, cabras monteses, jabalíes, lobos o raposas, como piezas menores: comadrejas, liebres, conejos y erizos.

De pronto, ven cruzar por delante de ellos tres jabalíes que se pierden monte arriba y Amaro comenta que es tiempo de caza y que seguramente habrá por los alrededores alguna montería. Cuando llegan a la venta en la que van a pasar la noche, el posadero les dice que no hay habitaciones libres y, que si quieren, pueden dormir en la cuadra con las mulas y la carga. Después de ocuparse de los animales, Amaro, Cosme y Vicente van al comedor de la venta y Pastor se queda en la cuadra. En el comedor hay un grupo de hombres que hablan y ríen comentando las incidencias del día y presumiendo de cuantas piezas han cazado unos y otros.

Colgada a la espalda de uno de los cazadores, Vicente ve una ballesta. La visión del arma le pone en guardia y siente un escalofrío al recordar la muerte de Claude el día del asalto a la casa del Maestro. Por sus ropas caras y elegantes y su porte altivo parecen nobles. El vino lleva ya un rato mojándoles por dentro y su conversación domina el comedor de la venta.

El grupo de Amaro se dispone a cenar. Esa noche hay olla de vaca, sazonada con cebolla y vinagre, pan, unos pastelillos de ranas, algo de fruta, rábanos y aceitunas.

Sin prestar atención a los demás viajeros, los cazadores hablan a voces. El más viejo tiene una voz potente y, más que un cazador, parece un maestro explicando a los más jóvenes de su partida, y a todo el que quiera escuchar, las distintas clases de caza. Para él las más nobles son la ballestería y la montería, aunque, según dice, no le va a la zaga la cetrería. Mira a un joven de su partida y continúa su monólogo, como dirigiéndole a él sus explicaciones.

—Sin embargo, la chuchería no es propia de la nobleza porque utilizar señuelos, redes y otros artilugios para cazar aves y otros animales pequeños, carece de la hidalguía que supone el enfrentamiento directo del cazador con su presa. Por eso, la ballesta es superior al arcabuz.

Otro de los monteros defiende la caza como un aprendizaje del arte de la guerra y pondera las cualidades del cazador: buena vista, buen tino, sentido del tiempo y de la oportunidad, conocimiento del terreno y de los vientos y de las costumbres de los animales.

Uno de los jóvenes dice que prefiere el arcabuz. Otro comenta como cazó un venado de muchísimas puntas usando la técnica del cabestrillo. Cómo, protegiéndose detrás de un buey, pudo acercarse a un macho enorme y dispararle una saeta en el cuello. Por el gesto de los demás, parece que esta anécdota ya la ha contado varias veces, pero no obstante vuelve a explicar que los animales desconfían menos del buey que del hombre.

Amaro está disgustado con la compañía de los ruidosos cazadores. Comprueba que los tres han acabado la cena, se levanta, habla con el posadero, que le da un cuenco humeante, un bonete de una hogaza y una cuchara de madera, le paga y llama a los demás con un gesto de la mano desde la puerta. Al salir hacia el corral, para llevarle la cena a Pastor, le dice a Cosme:

—La caza es para conseguir comida. Matar animales no es una diversión.

Vicente no dice nada, pero está de acuerdo con lo que dice Amaro. Él también cazó un día a un hombre, pero lo hizo por necesidad, no por diversión.

Los días van pasando Cada vez se acercan más a Toledo y Vicente pasa de la intranquilidad a la euforia. Hace unos días creía que que nunca iba a conseguir desentrañar el misterio de la daga y ahora está seguro de que en Toledo encontrará la clave para cumplir su propósito.

Al octavo día de viaje, por la tarde, llegan a Cuenca. Para entrar en la ciudad hay un puente de piedra de, por lo menos, cien pies de altura. Tiene cinco arcos y unos pilares altos como una catedral. Son los más grandes que Vicente ha visto nunca. Al otro lado del puente destacan unas casas de varios pisos, construidas sobre los farallones encima del río, que parecen colgadas sobre la roca vertical. El conjunto de la ciudad es una maraña de casas altas. En algunos puntos parece que hubiese doce o catorce alturas, ya que las casas dan la sensación de que apoyan las bases de unas sobre los techos de las otras y, por encima de todo, sobresalen las torres de numerosas iglesias.

Al día siguiente, Vicente y Cosme se quedan en la posada y Amaro y Pastor se dirigen a los talleres de paños. Amaro vuelve satisfecho, va a llevar seis mulas cargadas de paños genoveses a Madrid y espera hacer buen negocio cuando los venda.

Por la tarde, Vicente sale a estirar las piernas y, cuando se quiere dar cuenta, está a la orilla del río. Ha notado que, cuando va a cualquier sitio, como si echase permanentemente de menos el mar, al final acaba en parajes donde hay agua. Junto al río hay unos edificios con grandes albercas en las que varios hombres lavan tejidos de lana. Río abajo, ve unos grandes haces de troncos, seguramente procedentes de las sierras cercanas, y a un grupo de gancheros que, subidos encima de ellos, los manipulan para transportarlos río abajo.

El último día de los cuatro que han parado en Cuenca, Amaro les dice a Cosme, Vicente y Pastor:

—Id un rato a la feria. Después del trabajo duro de las dos últimas semanas, seguro que os viene bien un poco de distracción.

En la plaza de la Catedral, hay varios puestos donde preparan comida y venden vino. Encima de unos tableros hay unos peroles con las especialidades de cada cocinera: albóndigas de carne, conejo guisado, pichones en salsa de piñones o truchas escabechadas. También hay puestos en los que, en unas parrillas, asan morcillas gordas y oscuras que desprenden mucho humo y un olor que despierta las ganas de comer. En todos los puestos hay unas cañas en aspa, liadas con una cinta blanca que desprenden olor a grasa.

—Son zarajos —dice Pastor— Tripas fritas. Están muy buenos.

En la plaza hay mucha gente y en algunas zonas resulta difícil moverse. Una buena parte se amontona en torno a los puestos que venden vino y comida y otros forman círculos alrededor de titiriteros que hacen malabarismos manteniendo varios objetos en el aire. Vicente se siente inquieto entre tanta gente, temiendo un ataque inesperado. Desde que han entrado en la plaza lleva su mano derecha debajo de la capa asiendo el mango de la daga.

La mayor aglomeración se junta en torno a un hombre que reta al público a ser más rápido y más certero que su halcón. Tiene en las manos un palo de cuatro o cinco varas de largo con un aro en su extremo. Por una modesta cantidad, los retadores tienen que tirar una pelota hecha de trapos, que lleva cosidas varias plumas, y colarla por el aro. El tirador debe situarse en un punto marcado en el suelo a unas nueve o diez varas del aro. El halcón está en uno de los ventanucos que dan luz a la escalera interior de la torre de la catedral y debe atrapar la pelota antes de que ésta se cuele por el aro. El tirador parece tener una ventaja considerable porque el halcón está, al menos, a veinticinco o treinta varas del aro.

Los tres se quedan mirando un rato, atraídos por el espectáculo. Hay varios mozos que quieren probar su destreza frente al ave de presa. El primero de la cola es un pastor. Vicente piensa que, si alguien puede ganar al pájaro, el pastor es el más indicado. Debe estar acostumbrado a tirar piedras a las ovejas con fuerza y puntería. El pastor coge la pelota, echa el brazo para atrás y la lanza con fuerza. Antes de que la pelota cruce el aro, el halcón la atrapa con las garras y planeando, con gran suavidad y elegancia, primero suelta la pelota en la mano derecha de su amo y luego va a posarse en el guante que el cetrero tiene en su mano izquierda. A continuación, el hombre le introduce un trozo de algo en la boca y le impulsa hacia arriba. El halcón vuela hacia su nicho en la pared de la catedral en espera del próximo lanzamiento.

Cuando el pastor va a hacer el segundo tiro, Vicente le dice a Cosme:

—Fíjate en el halcón y en cómo solo mira al lanzador. Antes de que la pelota salga de la mano, el halcón ya está en el aire y cae a una velocidad tremenda hacia el aro. Creo que ni el pastor ni nadie pueden ganarle. El halcón está entrenado para echar a volar cuando el lanzador echa el brazo para atrás. La única opción de ganarle es que el halcón no quiera jugar, en cuyo caso, ese día no come.

—Además —añade Pastor —la pelota es de trapos poco apretados, pesa poco y no coge velocidad. Las plumas la frenan más.

Se separan del corro del hombre del halcón y se dirigen a otro del que salen muchos gritos y risas. Se cruzan con dos muchachas con mucho colorete en las mejillas y una melena negra y abundante que les cae sobre los hombros. Las muchachas lucen un generoso escote en el que sus pechos oscilan al ritmo de sus pisadas y el balanceo llamativo de sus caderas.

Los ojos de Pastor se fijan en los escotes y cuando las mozas, a todas luces rameras, le han sobrepasado, mira sus andares que invitan a goces que no ha disfrutado hace mucho tiempo. Se queda rezagado. Vicente le llama y el mulero les sigue de mala gana.

El círculo del que salen los gritos y las risas es el de un hombre con el pecho desnudo, que, a juzgar por lo brillante que está, debe llevarlo untado de aceite. No es un gigante ni parece demasiado fuerte, pero reta al público y dice que si alguien quiere ganarse un real, solo tiene que tumbarle en el suelo.

Se oye un fuerte murmullo y todos se vuelven hacia un grupo de mozos ruidosos en el que jalean al que parece el más fuerte tratando de convencerle. La gente que forma el círculo mira a su alrededor para ver si aparece un luchador.

—¡Aquí, aquí hay uno que quiere luchar!

Y un mozo alto, cejijunto y con una buena barriga se adelanta al centro del corro, mientras se quita la camisa. Se mete la mano en el bolsillo y le da una moneda al feriante. Se inclina un poco hacia delante, levanta la cabeza para no perder de vista a su contrincante y abre los brazos. El luchador profesional se mueve con rapidez alrededor del mozo, repitiendo unos movimientos de piernas que resultan cómicos y provocan la risa de la gente y la desconcentración del mozo. Son parte del espectáculo.

El luchador se mueve con agilidad. En su baile, alrededor del mozo, le toca la frente y le da suaves patadas en las posaderas. El mozo está agarrotado, con los brazos tensos y las piernas rígidas. Los toques del luchador, al que saca media cabeza y, por lo menos tres arrobas, le están irritando. Las risas de sus amigos le enfadan todavía más y en un arranque se lanza hacia el luchador con intención de agarrarle, levantarle y tirarle al suelo. Sin embargo, cuando llega donde estaba el luchador, éste ya se ha ido a otro sitio y sale dando trompicones en una corta carrera hasta que recupera el equilibrio y se para. Vuelve a su postura rígida y lo intenta otra vez, pero siempre que llega donde estaba el luchador, éste se ha movido a un lado y, cuando el mozo pasa, le da una palmada en la espalda o más pataditas en las posaderas.

El luchador es tremendamente rápido y, enseguida, la gente percibe que el mozo no es rival para el profesional y empieza a gritar que salga otro adversario. Algunos de los espectadores se van a otros corros.

El luchador percibe que está perdiendo al público y, en la siguiente embestida del mozo, le esquiva, le pone una zancadilla y el mozo se precipita al suelo. Después se acerca al caído, le ayuda a incorporarse y le levanta la mano en reconocimiento de sus méritos.

Vicente ha observado a Pastor que, a ratos miraba la lucha y a ratos volvía la cabeza siguiendo con la vista a las dos rameras que se pavoneaban arriba y abajo de la plaza.

Pastor tiene la boca cerrada y respira, ruidosamente, por la nariz. Normalmente, es tranquilo y concentrado en sí mismo, pero ahora se le ve soliviantado. Sin mirar a sus compañeros, dice:

—Si queréis volveros a la posada...Yo me voy a quedar un rato por aquí.

Vicente comprende y le dice a Cosme que ya es hora de volver, que su padre se ha quedado solo y que ya es hora de cenar. Pastor mueve la cabeza dándole las gracias.

Al día siguiente, al salir de Cuenca, les salen al paso dos hombres armados y con un curioso uniforme con las mangas verdes.

Amaro les saluda respetuosamente. Les miran a los cuatro y examinan la carga. Después le preguntan a Amaro por la ruta que han hecho los dos últimos días y si han visto algo raro. Sin abandonar su tono respetuoso, Amaro responde a todas sus preguntas.

Con el mismo tono cortés y distante con que les pararon, el mayor de los mangas verdes se toca el sombrero y, sin dar ningún tipo de explicación sobre lo que buscan, dice:

—¡Vayan con Dios!

Cuando han dejado atrás a los dos hombres, Amaro le dice a Vicente:

—Son dos oficiales de la Santa Hermandad. También los llamamos mangas verdes por su uniforme. Aunque nos quejamos de que siempre llegan tarde cuando se produce un delito, la verdad es que, gracias a ellos, la seguridad en los caminos y en los campos, particularmente en Castilla, es, en general, muy buena. En cada pueblo de treinta casas o más, hay dos alcaldes y varios cuadrilleros de la Herman-dad, que intervienen en todos los delitos que se cometen fuera de las ciudades. En general son muy efectivos. Por ejemplo, cuando alguien presenta una denuncia y da las señas del delincuente, los mangas verdes salen en su persecución y pasan el aviso de unos pueblos a otros.. Así en un tiempo relativamente corto, todos los miembros de la Santa Hermandad conocen la situación y las posibles vías de escape quedan controladas. No sabemos qué ha pasado, pero esos dos iban buscando a alguien.

Cuando esa noche llegan a la posada, el único tema de conversación es el crimen cometido en una huerta cercana.

Según comentan, un agricultor hizo un pozo para regar su huerta. El hortelano de la tierra vecina, también tenía un pozo que daba agua salubre y abundante. Sin embargo, a raíz de abrir el segundo pozo, el primero se secó, lo que ponía a la familia al borde de la ruina. Durante semanas enteras estuvieron discutiendo y en una ocasión llegaron a las manos. El tono de las disputas continuó subiendo y, finalmente, antes de ayer, el dueño del primer pozo, que había servido en los Tercios de Flandes, cogió su espada, fue a la casa de su vecino y mató al matrimonio, a un hijo de diez años que almorzaba con ellos, a los dos perros y a la mula que estaba recién aparejada. La carnicería había sido muy grande, decían, y los más enterados daban todo tipo de detalles acerca de la mucha sangre derramada y del ensañamiento del matador con el cuerpo de su vecino.

La tragedia no acababa aquí, porque, según contaban, la Santa Hermandad había encontrado horas después al matador, colgado del cuello de la rama de un olivo.

Tres días después, nada más salir de Tarancón, Cosme le dice a Vicente

—¿Por qué no me enseñas algún otro juego de palabras?

—Venga. Hoy te voy a explicar lo que es un palíndromo.

—¿Un qué?

—Un palíndromo. Es una frase que se lee igual de izquierda a derecha que de derecha a izquierda.

—Pero eso es imposible.

—No, ya verás cómo no. Yo te digo uno y tú piensas en otro ¿te parece bien?

—Venga.

—Por ejemplo: «Adán no calla con nada» Si lo lees de derecha a izquierda se lee igual ¿a que sí? Igual sucede con «Allí ves Sevilla» o con «Amo la pacífi ca paloma»

—¡Anda, pues tienes razón! No lo había oído nunca ¿y tú dónde has aprendido estas cosas?

—Pues, por ahí, escuchando a la gente. Muchas veces solo se oyen tonterías, pero otras veces se aprenden cosas interesantes, se aprendes juegos, en fin, las cosas se aprenden en todos sitios y en ninguna parte. Concretamente, estos juegos de palabras los aprendí en Paris en el sitio donde trabajaba. Venga, ahora tienes tú que pensar un palíndromo.

Cuando están llegando a Ocaña, ya muy cerca de Toledo, ven una procesión que sale del pueblo. Llevan a un hombre descalzo con un sambenito2 y con un cirio encendido en la mano. Delante va un cura rezando en voz alta y detrás un gentío gritando e insultándole.

—¡Pobre hombre! —comenta Vicente.

—Bueno, al fi n y al cabo, ese se libra de la hoguera.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque debe estar acusado de algún delito leve, seguramente será un blasfemo o algo así. No sé si te has fijado que llevaba pintada, en el sambenito, un aspa.

—Sí, lo he visto.

—Pues eso significa que no es un condenado a la hoguera. El aspa representa la cruz de San Andrés y se pinta en los sambenitos de los condenados por faltas leves. Los condenados a la hoguera llevan pintados demonios y llamas.

—Me he dado cuenta —comenta Vicente —que los caminos son mejores de lo que yo recordaba.

—Sí, es verdad —responde Amaro—. Eso es porque el rey ha declarado caminos reales los que unen ciudades importantes, como la capital, los puertos y las ciudades fronterizas. Aunque estos caminos son de uso público, le pertenecen y, para mantenerlos en buen estado, se han creado unas cuadrillas que los reparan. El que estos caminos estén en buenas condiciones, es importante porque por ellos circula el correo real. La verdad es que últimamente ha habido muchos cambios, aunque no todos han sido para bien. Para los que nos ganamos la vida llevando y trayendo mercancías de un lado para otro, nosotros las cosas han desde que Felipe II subió al trono. No solo se han arreglado los caminos, también ha promulgado una ordenanza por la que se permite que los mesones puedan tener y vender todo lo necesario para el alimento y el mantenimiento de los viajeros y sus animales. Antes, cada uno tenía que llevar su comida o ir comprándola por los pueblos por los que pasaba.

—Padre, aquellas torres que se ven a lo lejos ¿son las de Toledo?

—Sí, hijo, esas son.

Vicente siente un estremecimiento, mezcla de emoción y miedo, al verse tan cerca de su meta. Se pregunta si encontrará allí la pista de Antón Darroca.

CAPÍTULO VIII

—Así pues está es la famosa Puerta de Bisagra, la entrada a Toledo, de la que me hablabas. Ya tenía yo ganas de encontrarme frente a ella después de tantos días de camino.

—Sí, por fin hemos llegado. Ésta es la Puerta Nueva, la construyeron los moros allá por el siglo xi o xii. Antes no era así, pero la reconstruyeron hace pocos años.

—Es impresionante. Pero si ésta es la Puerta Nueva, ¿Dónde está la Vieja?

La vieja está aquí al lado, un poco más abajo. Mira, desde aquí se ven los torreones. Antes era la entrada principal a Toledo. También la hicieron los moros. La llaman Puerta de Alfonso VI porque, según dice una leyenda, por esa puerta entró a Toledo ese rey cuando conquistó la ciudad en 1085.

Después de la explicación, Amaro mira fijamente a Vicente y este asiente con la cabeza. Ha llegado el momento de despedirse. Amaro le tiende la mano, Vicente se la estrecha y se dan un abrazo. Vicente y Cosme se miran, Vicente le tiende la mano y se dan un apretón. Pastor se limita a hacer un gesto con la cabeza y vuelve con las mulas.

—Bueno, amigos —les dice Vicente— muchas gracias por la información y por la compañía. Ahora Amaro, te tengo que pedir un último favor ¿conoces alguna posada donde pueda alojarme durante unos días?

—Si buscas un lugar limpio, no muy caro y donde se coma y se beba bien, busca la Posada del Potro, en la plaza del Seco. Está en la parte alta de la ciudad, muy cerca del Alcázar. Ve por esta calle, la del Arrabal, todo seguido y cuando llegues a la plaza de Zocodover pregunta. La posada es muy conocida y cualquiera te puede decir dónde está.

Después de despedirse, Amaro, Cosme y Pastor toman el camino hacia Madrid y Vicente sube hacia Toledo animado por la idea de que en esta ciudad encontrará respuesta a alguna de sus preguntas. La subida por la calle del Arrabal es larga y empinada, hay mucha gente que va y viene, que habla en voz alta o que ríe mientras lleva sacos a la espalda y fardos con las cosas más diversas. Se nota que es día de mercado.

Vicente lo mira todo, le sorprende el bullicio de la ciudad. No sabe por qué pero tenía el convencimiento de que Toledo era una ciudad silenciosa, tranquila, dedicada a la oración y se encuentra con todo lo contrario. Es una ciudad viva, llena de gente que anda deprisa, que habla a voces y que se saluda al verse.

Sigue subiendo. El calor empieza a apretar. Después de pasar unas casas, de la muralla sale un torreón impresionante por sus dimensiones y muy bello por sus formas. Parece hecho para defender una de las puertas de acceso a la ciudad que está decorada con un arco de herradura. Se queda parado contemplándola y pregunta a una mujer que pasa por su lado.

—¿Que puerta es ésta?

—Pues cual va a ser ¿de dónde sales? Es la Puerta del Sol —contesta la mujer. Y agarrándose al brazo de la jovencita que la acompaña siguen su camino riendo.

Vicente se queda un rato mirando aquella puerta. Es impresionante. Le encantan sus proporciones, pero lo que realmente le llama la atención es el enorme medallón de piedra blanca que aparece sobre ella. Le parece que representa la imposición de la casulla a algún santo o a algún obispo. Es un círculo dentro del que hay un triángulo.

Instintivamente se lleva la mano derecha al pecho, bajo la camisa, y aprieta entre sus dedos el medallón que le acredita como alquimista y que representa la cuadratura del círculo. Un círculo en el que hay encerrado un triángulo, dentro del cual hay un cuadrado que a su vez encierra otro círculo. Ante esta imagen no puede evitar preguntarse si la similitud entre este relieve y su medallón es pura casualidad o quizás encierra algún otro significado que, de momento, se le escapa.

«Bueno, lo primero que tengo que hacer es encontrar la Posada de la que me ha hablado Amaro. Luego tengo que encontrar al tal Antón Darroca o a sus herederos para devolverles la daga y más adelante ya me ocuparé de averiguar si esta puerta tiene algo que ver con mi medallón» —se dice y continúa, sediento y sudoroso, su subida hacia la llamada plaza de Zocodover.

A medida que sube hacia Toledo aumenta el flujo de hombres y mujeres que, cargados con las cosas más diversas se cruzan con él. Observa que un alguacil, situado un buen trecho calle arriba, impide el paso de los carruajes y los desvía hacia otra calle. Un creciente rumor, como un zumbido, crece a medida que la cuesta se curva suavemente a la derecha. Finalmente, la calle se abre como un embudo, el rumor se transforma en griterío, y un enjambre de personas trajina ruidosamente de un lado para otro. Unos gritan, otros pregonan sus mercancías, otros cierran tratos, miran o simplemente pasan por allí. Es un mercado. Piensa que debe ser la plaza de Zocodover.

A la derecha está el mercado ganadero. Unos hombres con blusones negros ponderan a un arriero las ventajas de un burro y de una mula. Más allá hay un puesto de lías, maromas, esteras y serones de esparto dispuestos ordenadamente en el suelo. En otro venden ollas, platos, vasos y tazones de cerámica marrón. Son cacharros de batalla, sobrios y duraderos. Vicente ve también puestos en donde venden cestos de mimbre y paños. El espectáculo que se ofrece a sus ojos es asombroso. Hay gente por todas partes, animales, niños que juegan, mujeres hablando, hombres que cierran tratos...

Este mes de mayo, aunque no ha hecho más que empezar, ha salido caluroso. La cuesta y el peso de su bolsa le han hecho sudar. Entra en una taberna y pide un vaso de vino. Mientras lo bebe a grandes sorbos mira hacia todas partes con los ojos muy abiertos.

—¿Eres forastero? —le pregunta el tabernero.

—Sí, vengo de Valencia.

—¿Que te trae por aquí?

—Vengo buscando a una familia, quizás usted la conozca. Creo que se llaman Darroca y pueden dedicarse a la fabricación de espadas.

—¿Darroca? No me suena. Debes preguntar en alguno de los muchos talleres que hay en Toledo, seguro que en alguno te darán razón.

—Por lo que veo es día de mercado ¿eh?

—Sí, todos los martes hay mercado en esta plaza. Hay quien la llama la plaza Mayor, pero no es así, se llama Zocodover.

—Curioso nombre.

—Es árabe y quiere decir mercado de las bestias. Y no creas que el día de mercado es algo nuevo. Mi abuelo me decía que se celebra desde antes que Colón llegase a América. Se llama «el martes»1.

Vicente termina de beber el vino, agradece al tabernero su información, sale y sigue su camino.

A pesar del aparente caos, hay una cierta lógica en la distribución del espacio de la plaza. Los animales a la entrada; los productos manufacturados en la parte exterior, pegados a los edificios y los productos alimenticios en el centro. En el suelo, encima de unas arpilleras, se amontonan frutas y verduras, seguramente de las huertas cercanas a la capital que ha visto próximas al río. Los hortelanos ponderan a voces su frescura. En otros puestos venden tortas de harina con anises; los hay que tienen orzas con aceitunas adobadas y berenjenas en vinagre; otros uvas pasas, orejones, higos secos y pastelillos de miel y almendras. Vicente continúa su camino hacia la cuesta del Alcázar y antes de salir de la plaza, ve dos corros con varias filas de curiosos que se empinan sobre sus talones para ver y oír a alguien que vocea desde el centro del círculo.

Vicente se dirige al de la derecha y después de un rato abriéndose paso, puede ver que el que grita es un enano, desnudo de cintura para arriba, que se mueve balanceando su cuerpo a un lado y otro luciendo una joroba muy pronunciada. El hombre tiene la columna curvada en todas las direcciones. Incluso el cuello está fuertemente ladeado a la izquierda. Tiene las clavículas torcidas y los omoplatos, combados hacia dentro, forman dos protuberancias como tetas de piedra. Se le nota cada costilla y cada vértebra y su espalda parece un amasijo de huesos prensados, metidos en una vejiga de cerdo infl ada.

El hombre dice, con aire compungido y gran convicción, que su chepa se la ha mandado Dios para aliviar los males de las gentes. Dice que él es el hombre más desgraciado del mundo y que atrae sobre sí las desventuras de los que tocan su joroba. No promete que los que la acaricien vayan a tener buena suerte pero sí se muestra muy convincente al asegurar que la mala suerte de los que le toquen saldrá de ellos y caerá sobre él. Durante los muchos años que dura su calvario ha aprendido que la transferencia de la mala suerte no se produce de cualquier manera, por ejemplo por un contacto ocasional o accidental con su joroba. Para que él pueda ejercer el don con el que Dios le ha castigado, tiene que estar en un estado propicio. El llegar a ese estado le produce tremendos dolores y para ayudarle a sobrellevar tanto dolor presente y padecimiento futuro él, el más desgraciado de los hombres, les pide a los que quieran pasarle su mala suerte una moneda de cobre. Dicho esto, el enano se sienta en el suelo y cae en un trance. Se oyen varias voces —¡Yo quiero! ¡Yo también!— que le sacan de su trance. Extiende su mano izquierda, recoge las monedas y se queda de pie, quieto y todo lo derecho que le permite su infortunada naturaleza. Cierra los ojos y un ligero temblor indica que entra en el estado propicio.

Cuando el primer interesado se dispone a pasarle la mano por el dorso al desgraciado, Vicente sale del círculo y se dirige al otro corro, en el que un hombre de voz potente está plantado delante de un cartel colgado de una percha con forma de cruz. El hombre narra con el soniquete de los romances de ciegos, la historia de una mujer, por encima de las voces de los vendedores de la plaza y las exclamaciones de sorpresa, asombro y horror de los que siguen la historia, Vicente no es capaz de entender el argumento. Cuando por fin se abre paso hasta la segunda fila, desde la que puede ver el cartel y oír al hombre, la historia se ha acabado y solo llega a oír el soniquete de la última estrofa que dice:

Esta es la historia señores de María Gil Monsalvo
Que ardió por bruja y hereje y yacer con el diablo

Acto seguido, el juglar se quita el sombrero de paja y con él en la mano se dirige a los horrorizados espectadores que, con la boca abierta, se han quedado inmóviles, invitándoles a que echen unas monedas. Una mujer busca en el bolsillo que lleva debajo del mandil, un hombre rebusca en la faltriquera, y la mayoría se van a curiosear a otro sitio.

Aún sin saber qué delito ha cometido la mujer para ser quemada viva, Vicente siente una cierta solidaridad con su caso y la curiosidad le hace pasar la vista por las espeluznantes viñetas que, con mucho detalle, ilustran los rigores del tormento y de las llamas que suben de la pira y envuelven el cuerpo de la relajada. Repasa las viñetas y lee con atención los versos que hay debajo de cada una de ellas y que explican el significado de las imágenes.

La mujer es una anciana de más de cincuenta años
No tiene marido ni hombre ni trato con ningún macho,

La mujer está preñada sin saber cómo ni cuando
Que una preñez tan tardía cosa es del mesmo diablo

La mujer sufre tormento y confi esa su pecado
Que Satanás en persona su vientre ha germinado

Vicente se imagina el resto de la historia y con la imagen de las llamas subiendo por el cuerpo de la mujer, se aparta del grupo.

La plaza es casi triangular y de ella parten varias calles. No sabe por cual tiene que ir para llegar a la Posada del Potro por lo que se dirige a un hombre que lleva una mula.

—Perdone, ¿por dónde tengo que ir para encontrar la Posada del Potro?

—Coge esa calle que sube por allí enfrente, arriba del todo encontrarás unas escaleras, bájalas y estarás en la Posada.

—¡Que Dios se lo pague! —contesta Vicente y sigue su camino.

Las indicaciones del hombre han sido muy precisas y en pocos minutos se encuentra frente a la posadera, que le acompaña por una empinada escalera de madera, que huele a lejía y a jabón, a una habitación no muy grande, bien aireada y limpia, en la que entra el sol de las primeras horas de la tarde a través de una ventana. El mobiliario es escaso: una cama junto a la pared, sobre la cama un crucifijo y, al lado de la cama, una mesa y una silla. Se asoma a la ventana, desde la que ve los tejados de la casa de enfrente, debajo hay una calle estrecha y a su izquierda la torre de una iglesia.

Se sienta en la cama. Después de la agitación del largo viaje desde Valencia, ahora se siente solo. Se pregunta qué hace allí. Recuerda a su madre, a su hermana Amparo, a su sobrinita Vicenta, a los hijos de Salvador...pero sobre todo echa de menos a su hermano, sus consejos y las conversaciones que ha tenido con él ¿Se debería haber quedado con ellos? En Valencia su vida habría sido fácil, habría conocido a una mujer con la que habría formado una familia. Dentro de un tiempo él también tendría hijos que alegrarían su vida. Y, sin embargo, aquí está en una ciudad desconocida, sin amigos, sin poder confiarse a nadie, en una habitación de una posada y buscando no sabe muy bien qué.

Aleja de sí todos estos pensamientos. La familia tendrá que esperar. El Maestro le encargó una misión antes de morir, y está dispuesto a cumplirla le lleve el tiempo que le lleve.

Vicente se pregunta por dónde empezar a buscar a la familia de Antón Darroca, pero está cansado y decide descansar. Mañana empezará a buscar por todos los talleres de espadería. Se tumba en la cama y se queda profundamente dormido.

A la mañana siguiente, después de un copioso desayuno, Vicente Mercader se dispone a buscar al misterioso Darroca. Le ha preguntado a la posadera donde hay talleres de espaderos y ella le ha indicado un par de ellos que conoce y que no están lejos de la posada. Con esta información y el ánimo contento sale a la plaza del Seco y toma la calle de su derecha. Llega a la cuesta de los Pascuales, deja a la derecha la calle de Trastámara y a su izquierda el callejón del Diablo.

Vicente va contento. Ha llegado el momento de hacer lo que lleva meses esperando. Hace un bonito día, en el cielo no se ve ni una nube, sopla una brisa muy agradable y el sol crea luces y sombras en las fachadas de las casas.

Al ver que nadie se fija en él, Vicente piensa que nadie le ha seguido hasta allí. Cree que los que pudieron perseguirle cuando salió de casa del Maestro o cuando encontraran el cadáver del jinete de negro, debieron perder su pista mucho antes de entrar en España. No obstante, de vez en cuando mira hacia atrás por encima de su hombro.

Después de pasar el callejón del Diablo, tuerce a la izquierda por la travesía de la Cárcel de la Hermandad. De repente, la calle se ensancha y aparece a su izquierda un edificio de buena fábrica, con una hermosa puerta y un pendón de color verde, con el escudo real y el yugo y las fl echas, el emblema de los Reyes Católicos. Sobre la puerta puede leerse «Cárcel de la Santa Hermandad». La sobriedad de la fachada y la cara de pocos amigos del alguacil, que guarda la puerta, le hacen acelerar el paso.

Al bajar la cuesta ve un edificio imponente de piedra, la catedral. Tuerce a la izquierda y enseguida encuentra la calle del Locum donde debería estar el primer taller que le ha indicado la posadera. Efectivamente, a media calle hay un taller donde fabrican y venden todo tipo de armas: espadas, puñales, dagas, navajas...Frente a la puerta toma aire, cruza los dedos y entra.

—¡Buenos días nos dé Dios!

—¡Buenos días! —le contesta un hombre de unos cincuenta años, de pelo cano, alto y delgado como un poste —¿qué se le ofrece?

—Estoy buscando a un tal Darroca, que me han dicho que pudo ser espadero en Toledo hace muchos años. Bueno, en realidad estoy buscando a la familia Darroca, a los sucesores de Antón Darroca o a cualquiera que tenga alguna relación con esta familia.

—¿Darroca? No, lo siento —contesta el hombre al tiempo que se rasca la cabeza —no conozco a nadie con ese nombre. Pregunte en «Casa Hernando», está aquí al lado, en la calle del Barco, al terminar esta calle tuerza a la izquierda y es la segunda calle que encontrará.

—¡Muchas gracias! ¡Que tenga un buen día!

Vicente sale de allí un poco decepcionado, pero enseguida se dice que ese era el primer sitio en el que preguntaba, que era casi imposible tener tanta suerte. Siguiendo las indicaciones que le han dado llega enseguida a «Casa Hernando».

—¡Buen día! —saluda a un muchacho de no más de quince años que está colocando unas cajas en unos estantes que hay a un lado de la puerta de entrada, ¿está el amo?

—No —contesta el chico sin mirarle siquiera.

—¿Dónde puedo encontrarle? Necesito hablar con él.

El chico se encoje de hombros y sigue con las cajas. Cuando Vicente está abriendo la puerta para marcharse oye a su espalda una voz:

—¿Qué quieres?

Vicente se da la vuelta y se encuentra frente a un hombre, más o menos de su edad, alto, de brazos musculosos y una cerrada barba negra, que le mira fijamente mientras se limpia las manos en un mandil.

—Preguntaba por el dueño, he de hablar con él.

—Ha salido pero no tardará en volver, ¿puedo ayudarte?, ¿eres forastero?

—Sí, he llegado a Toledo hace poco y me gustaría poder hablar con maese Hernando.

—Puedes esperarle un rato si quieres. ¿Dónde te hospedas? Te lo digo porque un tío mío tiene una posada aquí al lado y es un buen sitio.

—Muchas gracias, pero tengo alojamiento en la posada del Potro.

—La conozco. La señora Lucía es una buena mujer.

—Sí que lo es y su casa está muy limpia.

—Hace calor ¿eh?

—La verdad es que sí —contesta Vicente, al tiempo que se quita el pelo de la frente y, sacando un pañuelo del bolsillo del pantalón, se enjuga el sudor del cuello dejando al descubierto su medallón.

El hombre se queda mirándolo con una expresión de sorpresa e interés, al tiempo que le dice:

—Bonito medallón, parece muy antiguo.

—Sí, es un recuerdo de familia —contesta Vicente algo nervioso, ocultándolo inmediatamente bajo su jubón —Tengo que irme, volveré en otro momento. Gracias por todo.

«¿Habré hablado más de la cuenta? No debería haberle dicho nada de donde me alojo» —piensa — Y sale apresuradamente a la calle, tropezándose con un hombre.

—¡Cuidado, mira por dónde vas!

—Lo siento, usted perdone.

—Está bien, no te preocupes. Parece que vienes de mi casa ¿qué quieres?

Vicente le pregunta si es maese Hernado y cuando le responde que sí, Vicente le dice el propósito de su visita.

—Estoy tratando de localizar a una familia, la familia de Antón Darroca, que pudo ser espadero hace muchos años.

—¿Darroca dices? ¿Maestro Antón Darroca? ¿Y dices que fue espadero?

—Sí, eso creo.

—Pues no, no tengo ni idea y mira que conozco o al me-nos creo conocer a todos los espaderos del gremio. Lo siento.

—¿Y alguna familia Darroca o alguien que tenga relación con ellos?

—No, tampoco. Lo siento.

—Nada, no se preocupe usted ¡Gracias!

Vicente se da la vuelta. Se da cuenta que va a ser mucho más difícil de lo que creía encontrar a quien le pueda dar respuestas. Está desanimado y empieza a hacer mucho calor, pero aún así decide seguir preguntando. Alguien le tiene que conocer o al menos haber oído hablar de él. Un puñal tan especial no puede haberlo hecho cualquiera. No se da cuenta de que el hombre con el que habló dentro de la tienda le observa atentamente a través de una ventana y que, en cuanto Vicente se aleja, sale rápidamente y se pierde tras el recodo de una calle a sus espaldas.

Lorenzo corre lo más rápido que puede hasta llegar a una casona en la calle del Pozo Amargo donde llama dando primero dos golpes breves y luego otros dos. Al cabo de unos instantes, un sirviente le abre la puerta y se encuentra en un amplio patio rodeado de una arcada. El zócalo está cubierto de azulejos de cerámica blanca y azul. En el centro hay un brocal de un pozo de piedra rodeado de tiestos de flores y en una de las paredes bajo la arcada, una fuente. A la izquierda de la puerta hay una escalera que Lorenzo sube a grandes zancadas. Una vez arriba llama a una puerta y una voz fuerte y enérgica le dice:

—¡Adelante!

—Señor, señor, creo que le he encontrado —dice Lorenzo entrecortadamente tratando de calmar el martilleo de su corazón.

—Vamos a ver, calma, tranquilízate y dime a quién crees haber encontrado —pregunta el hombre que está sentado en un sillón leyendo.

—Hace un rato ha ido a la casa de mi amo un forastero que quería hablar con él, no ha dicho de qué, pero llevaba colgado al cuello un medallón de bronce con el símbolo. Además encaja con la descripción que nos han dado de él: es joven, ancho de hombros, moreno, el pelo le cae sobre la frente...

El hombre se pone en pie de un salto y agarrando a Lorenzo de los brazos le pregunta:

—¿Estás seguro? ¿Un medallón con el símbolo? ¿Qué le has dicho? ¿Le has preguntado algo? ¿Qué te ha contestado? Vamos siéntate y cuéntamelo todo ahora mismo.

—Sí señor, estoy seguro, era el medallón. Le he dicho que era muy bonito y me ha contestado que era un recuerdo de familia. Se lo ha tapado inmediatamente y ha empezado a mirar a la puerta de entrada y a la de la trastienda. Yo diría que se ha puesto nervioso. No ha querido esperar a maese Hernando y ha salido corriendo. En la puerta se ha encontrado con el amo, han hablado un momento y se ha ido. En cuanto ha dado la vuelta he corrido hasta aquí para contárselo todo. También le he preguntado que dónde se aloja y me ha dicho que en la posada del Potro.

—Bien hecho, Lorenzo, muy bien hecho. Busca a Luján y a Diego, os vais a la posada y no perdáis de vista a ese hombre pase lo que pase. No olvidéis que puede ser peligroso. Según nuestros informes, en Francia mató a un hombre experimentado. Trata de averiguar para qué quería ver a maese Hernando y mantenme informado en todo momento. Anda, no pierdas más tiempo, busca a los otros y no le perdáis de vista.

—Pierda cuidado, así lo haremos.

Cuando se queda solo, el hombre se vuelve a sentar tras su mesa y poniendo la cabeza entre las manos espera unos minutos hasta que su corazón retoma su ritmo normal y es capaz de volver a pensar con tranquilidad. Entonces se levanta, cierra la puerta por dentro y cogiendo papel y pluma se pone a escribir una carta:

Señor:

Hace unos momentos he sabido que uno de los nuestros, Lorenzo, ha descubierto a un hombre que anda haciendo preguntas por Toledo. Responde a la descripción del que huyó de París y lleva colgado al cuello un medallón con el símbolo. He ordenado a mis hombres que le busquen y que no le pierdan de vista hasta saber que pretende, que sabe o que oculta. Quizás tenga en su poder la fórmula o sepa dónde encontrarla. Supongo que le parecerá bien lo que he ordenado. Por mi parte espero sus órdenes. Quizás podamos conseguir nosotros ahora lo que no se consiguió en París.

Le envío esta carta con un hombre de mi total confianza. Si le parece bien puede hacerme llegar sus instrucciones con la misma persona.

En cuanto termina la carta la cierra, pone su sello y llama a un criado a quien da instrucciones de donde tiene que entregarla, diciendo:

—Vete corriendo a la calle de San Marcos, a la casa donde has llevado recados míos otras veces. No entregues la carta más que a esta persona, tienes que entregarla en mano. Si no está en casa, esperas el tiempo que haga falta. Quizás tengas que traerme una respuesta. Corre, es urgente.

Una vez que el criado se ha marchado, D. Antonio Gómez se vuelve a sentar tras su mesa, coge unos papeles, pero no puede concentrarse en su lectura. Recuerda lo que le llevó a unirse al grupo de personas que llevan años tratando de conseguir la fórmula para la fabricación de oro. Piensa que todo el mundo querría hacerse rico con la fórmula de los alquimistas. Ellos casi la tenían, pero cuando llegaron hasta el Gran Maestro en París, que según todos los indicios, la había descubierto, se les escapó el que, sin duda, la tiene ahora en su poder.

Tienen que encontrarle, no pueden dejarle escapar otra vez. Esa fórmula les abrirá todas las puertas y les hará inmensamente ricos. Todo el oro y la plata que llega desde América no será nada comparado con lo que pueden conseguir si pueden hacerse con esa fórmula. Afortunadamente, la red que tendieron en varias ciudades francesas y españolas para pescar al fugitivo les va a permitir atraparle. Cuando llegaron hasta él las noticias de París de que alguien había escapado y de que era un español, le pidieron que estuviera atento. Nunca pensó que sería él quien le cogiera. Sabe que si por fin es él quien le atrapa y le saca la información que tiene, eso reforzará su posición en la sociedad. Ahora solo falta que sus hombres le lleven frente a él.

«Yo sabré obligarle a que me dé lo que tiene o lo que sabe».

Ha pasado poco más de una hora cuando, sumido en estos pensamientos no oye que alguien sube precipitadamente las escaleras hasta que unos golpes en la puerta le devuelven a la realidad.

—¡Adelante!

—Señor, aquí tiene la respuesta que me han dado. ¿Quiere algo más?

—No, puedes retirarte —contesta Don Antonio mientras rasga los sellos y comienza a leer la carta que le envía su superior. Es una carta muy breve, apenas un par de líneas en las que le dice que le parecen muy bien todas las disposiciones que ha tomado para encontrar al hombre del medallón. Además, añade, no tiene que escatimar medios para conseguir arrancarle lo que sabe o lo que tiene.

Mientras todo esto ocurre, Vicente, que no se ha percatado de que le están siguiendo, continúa su búsqueda. Ha preguntado en cuantos talleres ha encontrado a su paso. En uno de ellos le han indicado la posibilidad de localizarlo en la Asociación Gremial y allí se ha dirigido solo para confirmar sus sospechas: En Toledo o sus alrededores no existe ni ha existido en los últimos doscientos años ningún espadero con ese nombre.

Cansado, decepcionado y hambriento vuelve a la posada donde la señora Lucia le sirve un plato de estofado y un vaso de vino de la tierra.

Viéndole tan decaído y apenado se sienta a su lado.

—Dime ¿puedo ayudarte? Pareces triste.

—Sí, no ha sido un buen día. He estado recorriendo Toledo buscando a una persona de la que nadie me da razón. Es como si nunca hubiera existido y no puede ser un fantasma, ha de ser alguien de carne y hueso, pero ¿dónde encontrarle?

—Vamos, no te desanimes. Seguro que mañana das con él —le dice la posadera mientras se levanta para atender a tres hombres que entran por la puerta.

Sumido en sus pensamientos y dando buena cuenta de su cena, Vicente no advierte que uno de ellos es el hombre que estaba en casa de maese Hernando, el que le preguntó por el medallón. Los tres hombres se han sentado en una mesa de un rincón y le miran de reojo mientras hablan en voz baja.

Ha sido un día largo. Vicente está cansado y, en cuanto termina su cena y, sin prestar atención a los tres hombres, se encierra en su habitación y casi sin darse cuenta se queda dormido.

Cuando se despierta está empezando a amanecer. Querría salir inmediatamente a seguir recorriendo Toledo para tratar de dar con la pista del misterioso Antón Darroca, pero sabe que deberá esperar unas horas hasta que los talleres abran sus puertas.

Decide que va a cambiar de estrategia y que tiene que arriesgar más que hasta ahora. Ha comprobado que preguntar por el misterioso Antón Darroca no es suficiente y se le ocurre que quizás debería enseñar la daga. Tal vez no conozcan al hombre que la hizo o quien fue su dueño, pero quizás sepan, por su estilo, en que taller se fabricó.

A media mañana, ya ha preguntado en varios sitios sin que nadie pueda darle ninguna pista, cuando en una plaza, cerca de la iglesia de Santo Tomé, medio escondida tras unos árboles, ve una tienda pequeña con un rótulo: «Casa Albaterra. Almoneda». Entra. Junto a la ventana, ve un muchacho reparando un objeto de madera que parece antiguo y, junto a él, un hombre de mediana edad, robusto, con abundante pelo negro, que está pendiente de lo que hace el muchacho y que levanta la vista cuando oye abrirse la puerta.

—¡Buenos días! —saluda Vicente.

—¡Buenos días! ¿Que se te ofrece? —saluda el hombre mayor.

—Estoy buscando a una persona y quizás usted pueda ayudarme.

—¿De quién se trata?

—De Antón Darroca, o de alguien con este apellido. Creo que puede ser el que hizo esta daga o quizás algún antiguo propietario —contesta Vicente, mostrándole la daga.

Vicente advierte el respingo que da el hombre al ver el arma y como a pesar de ello tiende las manos y la coge con el cuidado que se pone al coger a un recién nacido. El hombre traga saliva y sin levantar la vista dice con voz vacilante:

—Es un arma magnífi ca ¿de dónde la has sacado?

—Es un recuerdo de familia. ¿Conoce a quién pudo hacerla?

—No, no, lo siento. Solo te puedo decir que parece antigua y es muy bella. ¿Desde cuándo la tiene tu familia?

—Desde hace mucho tiempo.

Vicente recupera la daga de las manos del hombre, la guarda en su funda y le mira a los ojos. Mientras se da la vuelta para salir dice:

—Muchas gracias, ya no le molesto más. Tengo que hacer un recado.

—Espera hombre, siéntate un momento. Voy a la trastienda a buscar un libro de armas antiguas que quizás nos pueda ayudar. Espérame aquí. Vuelvo en seguida.

—Bien, muchas gracias.

Cuando el hombre se mete en la parte de atrás de la tienda, Vicente comprende que hay algo raro en su actitud. Su voz le ha sonado pastosa. O tiene un defecto en el habla o su boca se ha quedado seca de repente. Desde luego, el ver la daga y tenerla en sus manos le ha conmovido. La actitud del hombre le alarma y se da cuenta que no es buena idea esperar allí. Podría ser un espía al servicio de los que atacaron al Maestro, quizás le estén siguiendo y el hombre de la tienda haya ido a avisar a los que le buscan. De repente, ve la tienda como una trampa y siente la necesidad de escapar de allí. Abre la puerta y sale corriendo bajo la mirada sorprendida del muchacho.

Solo han pasado unos segundos cuando el nombre regresa. Al no ver a Vicente, pregunta:

—Satur ¿dónde está el hombre con el que estaba hablando?

—Nada más salir usted ha echado a correr como alma que lleva el diablo. Se ha ido por allí —dice, señalando la calle que hay frente a la tienda.

—¿Por qué le has dejado irse?

—Usted no me había dicho nada. Además no ha dicho ni adiós. Solo ha echado a correr.

Álvaro Albaterra sale a la calle, mira a derecha y a izquierda, vuelve a entrar en la tienda y con la cara roja, le dice al muchacho:

—Tengo que salir. Si ese hombre vuelve por aquí, haz todo lo posible para que se quede, tengo que hablar con él. Continúa con lo que estás haciendo, lleva cuidado. Volveré en cuanto pueda —y dando un portazo sale corriendo.

En pocos minutos llega a su destino: una casa grande con un escudo sobre la puerta. Entra sin llamar.

—Pedro, Pedro ¿dónde estás?

—Estoy aquí, en la sala ¿qué quieres?

—He visto la daga.

—¿Que daga?

—¿Que daga va a ser? ¡La daga!

—¿Qué dices? ¿Seguro? ¿Dónde está?

—Pues claro que es seguro. La tenía un hombre joven que ha estado en la tienda preguntando. En la hoja ponía un nombre: Antón Darroca y un número: 1492.

—¿Qué quería el hombre? ¿Dónde está?

—Quería saber si yo conocía a quien la había fabricado, que parece ser que es ese tal Antón Darroca. Le he dicho que no le conocía, que me esperara, que iba a consultar un libro que tenía en la trastienda, pero cuando he vuelto se había marchado. Satur me ha dicho que de pronto ha echado a correr.

—¿Pero por qué le has dejado solo?

—Porque la visión de la daga me ha puesto muy nervioso y necesitaba unos minutos para tranquilizarme y poder seguir hablando con él. La verdad es que no he pensado que se pudiera marchar. ¿Qué hacemos?

—¿Cómo que qué hacemos? Está claro. Hay que encontrarle. Venga, en marcha. Vamos a buscar a los otros.

Mientras, Vicente sigue buscando sin encontrar nada y sin darse cuenta de que, durante todo el día, un hombre le ha estado siguiendo. Cansado y desanimado vuelve a la posada y se sienta en una mesa. La señora Lucía le pone delante un plato de carne con verduras y un vaso de vino, luego se va a la cocina y vuelva a salir con más platos. Esa noche la posada está llena. El hombre que le ha ido siguiendo todo el día se sienta en una mesa en la que otros dos le están esperando.

Una vez terminada su cena, Vicente se dirige a su habitación. Se tumba en la cama, cierra los ojos y, cuando está a punto de quedarse dormido, se incorpora sobresaltado. Coge el puñal, le quita la vaina y lo mira cómo si fuera la primera vez que lo ve.

«¿Y si Antón Darroca no fuera el nombre de una persona sino otra cosa? Si esta arma es tan importante y su historia tan secreta como decía el maestro, lo normal es que las claves que, seguramente, encierra no estén a la vista. Quienquiera que la fabricase tuvo que dejar pistas sobre su significado o su utilidad y lo lógico es que esas pistas estén protegidas por algún tipo de clave, que pueda ser descifrada por los destinatarios de la daga. Si se la enviaron al grupo de alquimistas de Francia, es muy posible que los que la fabricaron fuesen gente relacionada con ellos: filósofos o depositarios de algún tipo de conocimiento accesible u oculto. Mis hermanos de Paris eran muy dados a los juegos de palabras, a las adivinanzas, a los anagramas. Quizás el puñal no encierra el nombre de quien lo hizo ni de su dueño, quizás es solo una pista para saber donde tengo que empezar a bus-car, quizás sea el nombre de un lugar o de cualquier otra cosa que me ayude».

Vicente está eufórico, siente que tiene a su alcance el comprender lo que la daga encierra. No entiende cómo no se le ha ocurrido antes ni cómo ha podido estar tan ciego.

En un momento ha desaparecido todo su cansancio. Baja las escaleras de dos en dos, le pide a la posadera recado de escribir y vuelve a subir como una exhalación.

Los tres hombres de la mesa del rincón le miran y, en cuanto Vicente desaparece escaleras arriba, uno de ellos sale corriendo de la posada mientras los otros dos se acomodan y esperan.

De nuevo en su habitación Vicente se sienta, coloca el puñal sobre la mesa, toma papel, coge la pluma y empieza a hacer variaciones con las letras que tiene ante sus ojos:

«Notan»

«Acordar»

«Roca dar»

«Acordonar»

Al cabo de varias horas está como al principio. No consigue ver nada.

«No puede ser. Tengo que conseguirlo. Si no estuviera tan cansado..., seguro que está delante de mis ojos y no puedo verlo» —se dice Vicente, mientras se frota los ojos para espantar al sueño que quiere cerrárselos.

Mira el papel que tiene delante, las letras bailan, se juntan, se separan y forman palabras sin sentido. Vicente se siente abatido, derrotado. Todo el entusiasmo que tenía hace unas horas ha desaparecido. Siente el impulso de abandonar, de dejarlo todo y volver a Valencia con su familia. Se siente solo. Se pregunta si todo aquello no será un callejón sin salida. Cierra los ojos y entonces ve a su Maestro y comprende que no le puede fallar. Por encima de su fracaso y de su desánimo, tiene que seguir adelante y cumplir su promesa.

Con este convencimiento se sacude de nuevo el cansancio y se vuelve a enfrentar a las letras, cada vez más seguro de que encierran algo que él todavía no ha visto.

«Atrancado...ron»

«Atracar»

«Arrancado»

«Narrado...canto»

Está empezando a amanecer cuando, al escribir una de las variaciones, ve algo que tiene sentido. Está convencido de que esa tiene que ser la solución. La excitación del descubrimiento le produce una euforia que se disipa poco a poco y da paso a una sensación de placidez y de tranquilidad. El cansancio hace el resto. Vicente cae en un profundo sueño del que le despiertan los rayos de sol que entran a través de la ventana. Se viste, tiene hambre. Baja las escaleras y saluda a la posadera.

—¡Buenos días, señora Lucia!

—¡Buenos días joven!, ¿has descansado bien? Pareces contento ¿quieres comer algo? He preparado unas estupendas gachas.

—Sí, sí, pero luego, ahora tengo algo muy importante que hacer —contesta Vicente mientras sale corriendo por la puerta.

— Espera hombre de Dios, come algo primero.

Vicente ya no la oye, sale a la calle precipitadamente y no ha andado más que unos pasos cuando oye a su espalda gente corriendo, gira la cabeza y ve a tres hombres que corren tras él. En un instante están a su lado. Entonces reconoce en uno de ellos al que vio en casa de maese Hernando. Uno de ellos se coloca a su lado, mientras los otros dos se quedan detrás. Ve que van armados.

—Tú, ven con nosotros, hay alguien que quiere hacerte unas preguntas.

—¿Quién quiere hablar conmigo y para qué?

—Eso a ti no te interesa. Vamos.

Vicente sabe que está en peligro, que aquellos hombres son algo más que una amenaza. Trata de echar a correr, pero entonces uno de los que están tras él le coge de un brazo mientras el que está a su lado echa mano al puñal que lleva al cinto y el tercero se queda detrás, agarrándole fuertemente de la camisa. En un acto instintivo, Vicente saca la daga de su vaina y, por debajo de su brazo izquierdo, lanza una estocada que se clava en la carne del que le sujeta el brazo, también siente en un lado del pecho un golpe seguido de un dolor intenso. Le han herido.

El que ha recibido su estocada da un grito y cae al suelo. Los otros dos se quedan paralizados, se desentienden un momento de Vicente que también está herido y se agachan para atender a su compañero. Vicente se da cuenta que tie-ne que escapar de allí y, tapándose la herida con la mano, echa a correr por la calle de San Miguel y se mete en un portal que hay frente a la puerta de una iglesia, accede a un patio en el que se ve una puerta que da a unas escaleras. En el patio no hay nadie.

Mientras tanto, en la plaza del Seco, Lorenzo y Luján examinan la herida de su compañero. Lorenzo sabe que, si apareciese la autoridad, estarían en una situación comprometida. No pueden explicar la razón de la pelea ni quien era su contrincante. Algunos curiosos empiezan a acercarse a ver qué está pasando. Tienen que desaparecer inmediatamente.

—Luján: tú llévate a Diego. No podemos dejarle aquí.

Lorenzo se incorpora y ve que, mientras han estado atendiendo a Diego, el forastero ha desaparecido. De la plaza salen cuatro calles y no sabe por cuál de ellas ha escapado.

—¿Dónde se ha metido? ¡Tengo que encontrarle!

Asustado, temiendo que le descubran, Vicente baja por las escaleras hasta que llega a un sótano amplio y fresco, en el que hay anaqueles con botellas de vidrio y peroles de barro. El costado le duele, oye voces, no sabe donde esconderse hasta que ve en un rincón, al fondo del sótano, una puerta de madera, se dirige hacia ella, está cerrada solo con un cerrojo, que puede abrir con facilidad, y allí se mete diciéndose que cuando descanse un poco y la herida deje de sangrar saldrá para buscar ayuda. Arrastrándose como puede se adentra un poco en aquel pasadizo para poner más distancia entre él y sus perseguidores.

El interior es fresco, está oscuro e invita a dormir. Vicente se tiende en un rincón, siente que pierde el conocimiento y se deja ir.

A media mañana, Raimundo Hernández sale al patio de su casa y ve la puerta del sótano abierta de par en par. Se asoma a la escalera, baja y ve que la puerta que da al túnel también está abierta. Echa de nuevo el cerrojo, sube al patio y, a voces, le pregunta a su mujer:

—Paca, Paca ¿has abierto tú la puerta de la cueva?

—¿Yo? ¿Para qué iba a abrirla? Ahí dentro no hay más que porquería. La habrá dejado abierta alguno de los chicos. Les he dicho mil veces que no jueguen por aquí, pero ¡cómo quien oye llover! Lo que deberías hacer es tapiarla, cualquier día nos va a entrar por ahí algún bicho.

—Tienes razón, de hoy no pasa. Voy a quitar la puerta de madera y a tapiar todo el fondo de la cueva. Así podremos usar ese espacio para poner la tinaja nueva del aceite ¿qué te parece?

—Pues que ya estás tardando.

—Voy a buscar lo que me hace falta. Pondré mi nombre en la tinaja y la fecha de hoy: 8-M-1591

Cuando se despierta, Vicente no ve nada ni oye ningún ruido, solo su respiración. Le duele un costado. Se lleva la mano al foco del dolor y nota que lo tiene mojado. La daga sigue en su mano y recuerda la pelea. Tanta oscuridad y tanto silencio le desorientan. Quizás está soñando o quizás está muerto, esperando el juicio. No, no puede ser. Tiene que estar despierto, pero todo le parece raro. No sabe dónde está, ni cuánto tiempo lleva allí. Tiene que salir y buscar ayuda, pero no tiene fuerzas para moverse. Trata de arrastrarse pero las extremidades no le responden. Grita, pero nadie le oye. La oscuridad es absoluta y tiene mucho frío. Le cuesta trabajo respirar. Está muy asustado. Se siente más solo de lo que ha estado en toda su vida. Recuerda a su familia. Comprende lo que le está pasando. Se está muriendo.

SEGUNDA PARTE

EL ABUELO BENITO

CAPÍTULO IX

VERANO DE 1987. TOLEDO

—Abuelo, ¡cuéntame una historia!

—¿No te cansas de oírme, Lucas?

—Claro que no. Cuentas las historias más bonitas del mundo. Eres el mejor abuelo de todos.

—Anda zalamero, que eres un zalamero.

—Venga, empieza

—Hoy te voy a contar una cosa que me pasó después de casarme con tu abuela. Tenía yo unos treinta años entonces. Un día me puse a quitar una tinaja que me estorbaba en el sótano...

—Benito ¿qué le vas a contar? ¡Cállate de una vez!, esas no son historias para niños ¿no puedes contarle cuentos como todos los abuelos?

—A mí no me gustan los cuentos, abuela, a mí me gustan las historias que me cuenta el abuelo.

—Pues yo te digo que esas cosas no son para niños, Lucas.

Mientras dice esto, Carmen mira a su marido a los ojos. Tiene el gesto de la boca crispado. Su mano derecha, extendida verticalmente, oscila arriba y abajo con energía y le manda un claro mensaje a su marido que le dice ¡Cállate! ¡No sigas por ahí! De pie, en la puerta del comedor que da al patio, la mujer es un faro que avisa a navegantes, la encarnación de la prudencia y el sentido común. Benito mira a su mujer. La mano, que se mueve verticalmente y ese tono que usa solo en muy contadas ocasiones, le convencen de que Carmen va en serio. No quiere que le cuente esa historia al niño. Junto al ser adulto que ve cada mañana en el espejo al afeitarse, Benito también lleva dentro de sí un muchacho. Él sabe que hay terrenos que no se deben pisar, y palabras que no se deben decir. Sin embargo, desde siempre le ha gustado explorar lo debido y lo indebido. Tiene una imaginación viva y un deseo permanente de aventuras que siempre le han llevado a probar los límites. Carmen es de otra manera.

—Bueno, quizás tienes razón —le dice el abuelo a su mujer. Luego, volviéndose hacia su nieto continúa— además no me acuerdo muy bien de lo que pasó. Mejor te cuento otra cosa.

—Vale, pero a mí no me dan miedo las historias que me cuentas.

—Ya lo sé hijo. Vamos a ver, si quieres, hoy te puedo contar como jugábamos a las peleas de piedras por los rodaderos ¿qué te parece?

—¿Quieres decir que os tirabais piedras de verdad?

—Pues claro que sí, y bien grandes.

—¿Y os hacíais sangre y todo?

—A mí me escalabraron dos veces. Me tuvieron que llevar a la casa de socorro.

—Eran unos brutos, Lucas, las chicas no jugábamos a eso.

—Bueno, ¿te cuento la historia o no?

—Sí, sí, pero me gustan más las de miedo. Otro día me cuentas otra ¿vale?

—De acuerdo. Ya sabes que cuando yo era como tú, nos pasábamos el día en la calle jugando. En cuanto salíamos del colegio, nuestra madre nos daba un trozo de pan con chocolate, con mortadela y si no había para más, un pedazo de pan solo y ¡hala a la calle hasta la hora de la cena!

—¿No teníais tarea ni nada?

—No, hijo, todo lo más hacer alguna cuenta, pero eso lo hacíamos cuando anochecía. Ten en cuenta que entonces no había televisión y mientras mis padres oían la radio yo hacía las cuentas y ¡a dormir!

—Venga, sigue con la historia.

—Jugábamos a muchas cosas: al escondite, al pañuelo, a la una anda la mula, a la pelota, a la taba, al rescate...pero una de las cosas que más nos gustaba era echar peleas de piedras, lo llamábamos «echar una drea». Hacíamos dos grupos y echábamos a suertes qué equipo se colocaba en la parte de arriba del rodadero y qué equipo se tenía que colocar en la parte de abajo.

—Abuelo, ¿qué son los rodaderos?

—Son esas pendientes tan grandes que van desde la cornisa hasta el río. Cuando yo era un muchacho, en esa zona había mucha actividad. Estaban desescombrando el Alcázar para reconstruirlo y tiraban los escombros por los rodaderos. Algunas de las casas que se hicieron entonces en Toledo se construyeron con los ladrillos y las piedras que sacaban de las ruinas del Alcázar.

—Abuelo, pero los de arriba tenían ventaja ¿no?

—Claro que sí, pero unas veces les tocaba a unos y otras a otros y nadie protestaba. Los de arriba, cogían todas las piedras que podían y empezaba la drea. Los de abajo se escondían detrás de las rocas que todavía hay. Su papel era aguantar el chaparrón de piedras que les tiraban los de arriba. A veces le tocaba abajo a alguno que era un poco cagón y quería salir antes de tiempo. Los de arriba seguían tirando piedras y no paraban hasta que alguno se echaba a llorar. Los que estaban con él gritaban que uno estaba llorando y siempre se le ablandaba el corazón a alguien y se acababa la drea. También jugábamos a tirar piedras con tirachinas, ¿sabes lo que es un tirachinas?

—Me parece que sí, es un palo con forma de Y que tiene una goma en la que se pone la piedra, se estira de la goma y se tira la piedra ¿no?

—Eso es ¿has jugado alguna vez con uno?

—No abuelo, nunca.

—Bueno, pues yo sí. Era bastante bueno con el tirador, también lo llamábamos así. Todos querían estar en mi equipo porque siempre ganábamos. Uno de los blancos preferidos eran las jícaras de los tendidos eléctricos y las bombillas de los faroles. Si nos veían los «municipales» nos quitaban los tirachinas, nos daban algún que otro pescozón y nos llevaban a nuestras casas para que nuestros padres nos castigaran o nos dieran una zurra. Por eso, cuando veíamos aparecer a algún municipal echábamos a correr como alma que lleva el diablo, cada uno tiraba por una calle distinta y normalmente no nos cogían. Pero un día las cosas cambiaron.

—¿Qué pasó?

—A mí me había tocado en la parte de abajo del rodadero, nos llovían piedras por todos lados, no podíamos ni asomar la cabeza. Alguien gritó: ¡Municipales, que vienen los municipales! Cuando nos pusimos de pie para echar a correr una piedra me golpeó en la cabeza y me escalabró, mira aquí ¿ves la cicatriz?

—Sí, pero es muy pequeña

—Pero cuando tenía la cabeza más pequeña la herida era más grande ¿Qué te crees?

—Vale, sigue

—Como te digo, me descalabraron, empecé a sangrar igual que un cerdo, me mareé y me caí al suelo, pero enseguida me levanté y vi que todos mis amigos se habían marchado. Lo de los municipales era mentira, allí no había nadie. Eché a andar poniéndome la mano en la cabeza, pero seguramente por el golpe me despisté y en vez de irme hacia mi casa me fui por otra calle. La herida todavía me sangraba. Estaba asustado y me senté en un poyete. Tenía la mano y la parte superior de la cabeza manchadas de sangre. Me había chorreado hasta el jersey. Me imagino que debía estar un poco pálido y con mal aspecto, porque una señora se me quedó mirando y me preguntó:

—¿Qué te pasa muchacho?, ¿te encuentras bien?

—Que me han descalabrado.

Empezó a venir gente y cuando me quise dar cuenta había un municipal a mi lado. Me asusté mucho y quise marcharme, pero el guardia me dijo:

—¡Quieto, chaval! ¿Dónde crees que vas?

—Quiero irme a mi casa —le dije casi llorando.

—Primero tengo que llevarte a la Casa de Socorro.

—No —le contesté sin poder contener las lágrimas —quiero irme a mi casa

—Vamos chico, te voy a llevar a que te curen y luego te llevo a tu casa —dijo mientras me agarraba de un brazo y me empujaba hacia yo no sabía dónde.

—¿Y qué te pasó abuelo?

—Pues que efectivamente me llevó a la Casa de Socorro. Al entrar me impresionó mucho la bata blanca del practicante, los armarios blancos con puertas de cristal, dentro de los que había muchas tijeras, pinzas y otros instrumentos brillantes encima de estantes de vidrio. Me senté en una silla de hierro pintada de blanco y allí el practicante me limpió la herida con alcohol y agua oxigenada. Me escoció bastante. El practicante cogió una aguja curva de una cajita que estaba dentro del armario y cuando la vi me dio un poco de tembleque. La metió en una cajita alargada y plateada que tenía agua y debajo puso la tapa con alcohol. Encendió una cerilla y prendió el alcohol. Con unas pinzas sujetó la caja, que tenía dentro la aguja, hasta que el agua hirvió un ratito.

—¿Para qué hacía eso?

—Pues para esterilizar la aguja y que no se infectaran los puntos. Lo cierto es que todos aquellos preparativos no hacían más que aumentar mi miedo. Lo peor de todo era estar allí quieto esperando a que el practicante me hiciera daño sin saber cuánto me iba a doler.

Me dio dos o tres puntos y me dijo que ya me podía ir.

—¿Te dolió mucho?

—La herida se me había quedado fría y sí me dolió. Lo peor era no saber si después el municipal me iba a llevar de verdad a mi casa o si me llevaría al cuartelillo. Afortunadamente, nadie se dio cuenta de que yo tenía el tirachinas en el bolsillo. Me llevó a mi casa y le dijo a mi madre que no me volviera a dejar jugar a tirarnos piedras, que un día nos íbamos a matar.

—¿Que te dijo tu madre?

—No me acuerdo muy bien, me parece que me regañó. Si no hubiese venido descalabrado, seguro que me habría «calentado» pero mi madre era incapaz de pegarme estando herido. ¡Sí, ya me acuerdo! Me dejó sin salir a la calle una semana. Eso me dolió más que si me hubiese dado con la zapatilla.

—¡Que susto te llevarías con el guardia!

—Sí hijo, un susto muy grande. Desde entonces no volví a jugar a echar dreas.

CAPÍTULO X

VERANO DE 1988. TOLEDO

—Abuelo, anda, cuéntame otra historia.

—¿Que quieres que te cuente hoy, hijo?

—Cuéntame algo que dé miedo.

El abuelo Benito y Lucas están sentados en el patio de su casa toledana, cerca de la iglesia de San Miguel. Las aspidistras, los geranios y las begonias alegran la sombra e invitan a tomar el fresco cuando la ciudad se calienta en las tardes y noches de verano. El abuelo se pasa el pulgar y el índice de su mano derecha por las comisuras de los labios y hace memoria.

—Vamos a ver, vamos a ver, déjame que piense un poco. Ya sé lo que te voy a contar.

—¿Me va a gustar? ¿Me va a dar miedo?

—Yo creo que sí, ya lo verás.

El abuelo apoya una mano sobre la cabeza del niño y la agita suavemente. Hay una comunicación privilegiada entre los dos. Abuelo y nieto comparten cosas importantes: el cariño, la fantasía, y la curiosidad. Cuando están juntos es como si crearan una barrera en torno a ellos que nadie puede atravesar.

—Aquí tenéis la merienda —dice la abuela Carmen poniendo un plato encima de una mesita — y tú Benito cuidado con lo que le cuentas al niño, nada de historias raras de esas que te inventas, que luego se asusta.

—No, abuela que ya soy mayor.

—Sí, muy mayor, lo que eres es un mocoso, dice Carmen desde la puerta del comedor.

La abuela Carmen se seca las manos en el mandil y se mete dentro de la casa. Quiere a Lucas y le consta que Lucas la quiere a ella, pero sabe que no forma parte del círculo intimo que forman abuelo y nieto. Carmen tiene la sensatez y el realismo de las mujeres de sus años. Sabe que callar puede ser más importante que decir lo que uno piensa. Sabe que el mundo de las mujeres está acotado y no le importa. Durante la guerra vio cosas terribles que, aunque no la atormentan, las tiene en el fondo de su memoria y han modelado su forma de ver la vida. Ella es el ama de la casa, el pilar de la familia. Ella está siempre donde tiene que estar. Los hombres son otra cosa y a veces no entienden que hay cosas que no pueden ser.

—Venga abuelo, empieza ya —dice Lucas cuando Carmen desaparece.

—Pues verás, tendría yo unos trece o catorce años cuando un día, después de comer, nos juntamos toda la panda y nos pusimos a pensar qué podíamos hacer para pasar la tar-de. Unos decían que podíamos ir un rato al río, otros que podíamos ir al Tránsito a levantarles las faldas a las chicas.

Cuando oye esto, Lucas se ríe y hace reír al abuelo que recuerda lo diferentes que eran las cosas. Entonces ver, o entrever las bragas de una chica era todo un acontecimiento y ahora...van por la calle medio desnudas, enseñándolo todo.

—Bueno, el caso es que no terminábamos de ponernos de acuerdo hasta que a mí se me ocurrió una idea estupenda:

—Vamos a los túneles del Alcázar.

—¿Dónde? —preguntaron los demás.

—A los túneles del Alcázar. El otro día oí decir a un tío mío que por debajo del Alcázar está todo lleno de túneles, y que se puede entrar por el Corralillo. Dice que hay una entrada cerca de las paredes de la Iglesia de San Miguel. Podemos ir a verlo y a lo mejor encontramos algún tesoro.

—¿Y lo encontrasteis?

—Espera hijo, espera y escucha.

Para que Lucas entienda de qué está hablando, Benito le dice que durante la Guerra hubo mucha lucha en el Alcázar. Unos cuantos de un bando se refugiaron en él, y los del otro querían echarlos. Que este fue uno de los episodios más conocidos de la guerra, que la lucha duró unos dos meses y que murió mucha gente. Los de dentro se quedaron sin comida y sin agua y usaban esos túneles para salir a buscar agua al rio o para ir a buscar comida y ver a la familia. Se decía que los túneles llegaban hasta la plaza de San Justo.

Benito continúa el relato de su aventura.

—A mi no me gusta meterme en cuevas —dijo mi amigo Miguel—. Le llamábamos «el esquinas». Otro día te contaré por qué.

—Pero a todos los demás les pareció una idea estupenda y le dijimos que si no quería venir con nosotros que se quedara en su casa con su madre.

—¡Que valiente eras abuelo! —le dice Lucas mirándole como si fuera un héroe.

—No, hijo, valiente no, éramos todos unos inconscientes. Tú no hagas nunca algo así.

—Vale, pero sigue, sigue ¿da miedo?

—Ya verás. Ten paciencia.

—Benito ¿Que le cuentas a Lucas? ¿Qué le estás hablando de cuevas? Hay un tono de alarma en la voz de Carmen cuando habla de la cueva. Se queda en la puerta que da al patio, para asegurarse de que la historia es adecuada.

—Tranquila, mujer, que la que le voy a contar es la del Alcázar. No seas pesada.

Y Carmen se va a seguir con sus quehaceres mientras murmura para sí: A este hombre se le está yendo la cabeza, cualquier día vamos a tener un disgusto.

—Sigo. A todos les pareció una buena idea.

—Abuelo ¿qué hizo Miguel?

—¿El esquinas? ¡Ah, sí! Pues al final se vino también con nosotros para que no le llamáramos cagón. Recuerdo que yo cogí, a escondidas, una linterna que tenía mi padre y nos fuimos todos juntos, sin pensar en lo que nos podíamos encontrar allí debajo.

—Pero abuelo ¿te dejaban ir solo?

—Claro que sí, hijo, entonces casi no había coches, podías cruzar las calles tranquilamente, sin peligro. Fíjate, cuando pasaba un coche por delante de la puerta de mis padres todos salíamos a verlo como si fuera algo maravilloso.

—¡Que guay, sigue, sigue!

—Cuando llegamos al Corralillo, no veíamos ningún túnel y todos empezaron a llamarme mentiroso, pero yo estaba seguro de haber oído bien a mi tío contando lo de la entrada a esos túneles. Antes de darme por vencido empecé a mirar por los rodaderos y vi un boquete, como los de las atarjeas de desagüe, que tenía una reja oxidada que tapaba la entrada. La reja tenía una cerradura más oxidada todavía y estaba medio abierta. Para abrirla del todo tuve que tirar con fuerza porque las bisagras estaban tan oxidadas como todo lo demás. Me asomé y me pareció que se podía entrar. Entonces les llamé.

—Aquí, aquí está la entrada del túnel

Todos bajaron y comprobaron que allí estaba.

—A mí no me dejan meterme por ahí, si se entera mi madre me muele a palos —dijo el esquinas.

—A ninguno nos dejan—dijo Gonzalo —pero a lo mejor encontramos algún tesoro.

El abuelo Benito cierra un momento los ojos y sonríe recordando a sus amigos.

—Venga abuelo, no te duermas. Sigue —le dice Lucas mientras le coge la mano y le da unos golpes en el brazo.

—No me duermo, Lucas. Estaba recordando la historia. Sigo: La entrada del túnel no era muy grande, solo lo suficiente para que un niño pudiera entrar, pero el túnel estaba negro cómo la noche. Ninguno hablábamos, ninguno nos atrevíamos a ser el primero en meterse dentro. Todos empezaron a decir que cómo yo había tenido la idea y además tenía una linterna que debía ser yo quien fuera delante.

—¿Tenías miedo, abuelo?

—¿Qué si tenía miedo? Tenía muchísimo miedo, pero no podía demostrarlo delante de mis amigos. Así que me puse a gatas, encendí la linterna, me santigüé sin que ninguno me viera y... ¡Para dentro!

—¿Encontraste algo abuelo?

—Ten paciencia, hombre, déjame que te lo cuente todo. Yo iba delante, oía la respiración de los que venían detrás y de vez en cuando algún grito ahogado cuando alguno se hería las rodillas con alguna piedra o le asustaba cualquier ruido. En algún momento, Gonzalo me pidió la linterna porque quería ver algo. Se la di y seguí avanzando diciéndole que no dejara de alumbrar hacia delante. De pronto, al doblar un recodo, el túnel se ensanchaba. Asomé la cabeza para ver que había en el ensanchamiento. Era una especie de sala de varios metros de alto y de ancho. Después de la habitación continuaba el túnel, aunque la entrada era más alta y más ancha que el trozo de túnel que nos había llevado hasta allí. La sala estaba oscura, solo iluminada por la luz indirecta de la linterna que traía Gonzalo. Cuando estaba entrando en la sala, apareció delante de mí una sombra de algo enorme, algo que no parecía humano, sino algún tipo de extraño animal que se movía y que estaba dentro de la sala. Me acuerdo que di un grito: ¡¡Joder, Un monstruo!! Y me eché hacia atrás chocando con Gonzalo. El problema era que el túnel era estrecho y no podíamos darnos la vuelta fácilmente, teníamos que retroceder arrastrándonos ha-cia atrás. Retrocedí hasta antes del recodo y nos quedamos quietos. A estas alturas todos estábamos gritando, los de delante porque habíamos visto un animal gigante dentro del túnel y los de detrás porque nos oían gritar a los demás. Los del medio porque se sentían atrapados y no podían moverse ni para delante ni para atrás.

—¡Que miedo, abuelo! ¿Qué era aquel animal?, ¿se comió a alguno de tus amigos?, ¿cómo salisteis?

—Para, para, no me atosigues y ten paciencia.

—Benito, me parece que estás asustando al chico, deja de inventar cosas de una vez —se oye la voz de Carmen desde la cocina.

—No invento nada, mujer, le estoy contando algo que me pasó de verdad, todas las historias que le cuento son ciertas, no le miento.

—Abuela, deja al abuelo que termine ¿Qué hiciste luego?

—Pues, como no podíamos andar ni para delante ni para atrás, nos quedamos quietos. ¡No se oía nada¡ Gonzalo dijo:

—A lo mejor se ha asustado y se ha ido. Asómate otra vez.

—Asomé la cabeza más allá del recodo y no vi nada, luego se asomo Gonzalo y de nuevo apareció el monstruo. Gonzalo se asustó y se le cayó la linterna al suelo. El monstruo saltó cerca de nosotros y apareció en la parte superior del túnel. Entonces me di cuenta de que no había ningún monstruo, que era mi sombra, que la luz de la linterna proyectaba mi imagen en la pared del ensanchamiento que había en el túnel. Se lo dije a los demás y nos echamos a reír, en parte para echar fuera el miedo que habíamos sentido, pero que no queríamos reconocer.

—¿Y seguisteis explorando?

—Pues claro que sí. Llegamos todos al ensanchamiento y una vez allí Miguel, «el esquinas», se salió. Creo que algún otro también se fue, pero no estoy seguro. Los demás seguimos adelante. La segunda parte del túnel era más ancha y era más fácil avanzar. Íbamos ganando confi anza, volvíamos a bromear cuando, de pronto, oímos un ruido como si un tren de mercancías viniera hacia nosotros a toda velocidad. Nos quedamos quietos igual que si fuéramos estatuas. No sé cuánto tiempo pasó hasta que fui capaz de abrir los ojos y quitarme las manos de los oídos. Alguno detrás de mí empezó a llamar a su madre. Les dije que se callaran, que teníamos que saber de dónde venía el ruido, que no podía ser nada desde dentro del túnel porque no cabía nada que fuera más grande que nosotros. Eso pareció tranquilizarlos, bueno, eso y que el ruido iba desapareciendo hasta que todo volvió a quedar en silencio.

—¿Qué era abuelo?

—La verdad es que no lo sé, no lo he sabido nunca, aunque supongo que sería algún carro o algún camión que pasaba por la calle encima de nuestras cabezas. Cuando nos recuperamos del susto, seguimos adelante hasta que llegamos a otro ensanchamiento. La continuación no era un solo túnel sino dos. Recuerdo que sentí mucho miedo a perdernos. Fue un miedo repentino y sentí una urgencia por salir. Los demás debieron sentir algo parecido porque sin apenas hablar, todos estuvimos de acuerdo en que lo mejor sería salir pitando de allí. Debía ser tarde y teníamos que volver a casa a cenar si no queríamos que nos dieran unos buenos zapatillazos. Cuando íbamos a empezar a volver por donde habíamos venido vimos un agujero en el suelo un poco por delante de donde estábamos nosotros y nos dijimos que ya que estábamos allí podíamos ir a echar un vistazo.

—Yo no voy —dijo Pedro —os espero aquí.

—¿A que tú sí fuiste abuelo?

—¿Qué podía hacer? Nos acercamos el Palomino y yo. Era un agujero no muy grande pero sí bastante hondo. Miramos dentro, no había nada. Un poco decepcionados, no sé que esperábamos encontrar allí, nos dimos la vuelta y de pronto a la luz de la linterna vi algo que brillaba, lo cogí, me lo metí en un bolsillo del pantalón y no le dije nada a los otros.

—¿Qué era abuelo? ¿Alguna moneda de oro?

—No hijo, pero espera, que ya termino. Poco a poco fuimos saliendo por el mismo camino por el que habíamos entrado y cuando llegamos a la salida y subimos al Corralillo, allí estaban algunas de nuestras madres esperando. Los que se habían dado la vuelta antes iban tan asustados que se fueron corriendo a sus casas y contaron lo que había pasado. Sus madres se lo dijeron a las nuestras y muchas se fueron para allá. Llegaron justo en el momento en que nosotros salíamos. Cuando vieron que todos estábamos sanos y salvos, aunque bastante sucios, nos llevaron a cada uno a nuestra casa y allí, según supe después, nos dieron a cada uno lo nuestro. Mi madre me hizo entender que aquello era una fechoría muy grande y de acuerdo con el baremo no escrito de las reprimendas que mandaban una azotaina con la mano para las trastadas menores, con la zapatilla para las faenas grandes y con el palo de la escoba para las fechorías monumentales, mi madre empezó con el palo de la escoba y remató la faena con la zapatilla. Me quedaron algunos cardenales en los brazos y el culo colorado como un tomate. No pude sentarme en condiciones durante varios días, además me castigaron sin salir a jugar a la calle todo lo que quedaba de las vacaciones.

—Pero abuelo, aún no me has dicho que encontraste.

—¿Cómo que qué encontré?

—Sí, lo que te metiste en el bolsillo ¿te lo quitaron?

—¡Ah!, no, era la espoleta de una bomba. Como te de-cía antes, durante la lucha por el Alcázar hubo muchos bombardeos. Tiraban bombas con cañones, desde aviones e incluso hicieron un túnel enorme por debajo, lo llenaron de explosivos y lo hicieron explotar. El edificio quedó medio destruido. Ahora lo ves nuevo, pero durante la reconstrucción se estuvieron encontrando bombas sin explotar y restos de metralla durante muchos años. Escondí la espoleta muy bien para que nadie la viera, ni siquiera mis amigos.

—¿Qué es una espoleta?

—Es una pieza que va en la parte delantera de la bomba y es lo que hace que explote.

—¡Qué suerte! ¿Todavía la tienes? ¡Enséñamela!

—Vete a saber donde puede haber ido a parar después de todos estos años. Supongo que la perdería o la tiraría para que no la encontraran mis padres. Eso que hicimos fue muy peligroso. Pudimos morir todos perdidos en el túnel o aplastados por un derrumbamiento o reventados por la explosión de una bomba. Tú nunca debes hacer eso. ¿Te ha gustado la historia?

—Me ha encantado, ha sido guay. ¿Me cuentas otra?

—Hoy ya no. Es tarde y tienes que irte a casa. Tus padres te estarán esperando. Dame un beso.

—Adiós abuelo. Adiós abuela ¡Hasta mañana!

—Adiós hijo.

CAPÍTULO XI

VERANO DE 1989. TOLEDO

—Abuelo, cuéntame una historia.

—No sé cual contarte, ¿de qué quieres que te la cuente?

—Ya sabes que a mí me gustan las de miedo.

—A ver, a ver que se me ocurre.

—Oye abuelo, ¿por qué no me cuentas esa que no quería la abuela que me contaras?

—No sé cuál es.

—Sí, una que empezaste otro verano y la abuela dijo que no eran historias para niños, pero ya tengo diez años.

—¿Qué historia era?

—Una en la que tú quitabas una tinaja del sótano. Podías contármela hoy que no está la abuela en casa.

El abuelo piensa y en un gesto característico se pasa los dedos pulgar e índice por la comisura de los labios. No sabe qué hacer. Le encantaría contarle la historia al niño, pero sabe que no debe, por el propio niño, por su mujer...y por las cosas de la vida. Después de un rato piensa que Lucas ya es mayor, que las cosas han cambiado mucho y, sobre todo, que ya ha pasado mucho tiempo. El tiempo transforma los recuerdos, confunde el arriba y el abajo, el antes y el después, pero también crea bosques donde solo había un arbusto y evapora mares hasta convertirlos en charcos. El tiempo transcurrido pesa más que la prudencia y decide que sí, que le va a contar la historia.

—¿Y si se enfada la abuela?

—Yo no le voy a decir que me la has contado ¡anda, por favor!

—Bueno, te la voy a contar, pero me tienes que prometer que no se lo dirás a nadie ¿eh?

—Te lo prometo.

—Tenía yo más o menos treinta años. Un día decidí cambiar de sitio una tinaja que tenía en el sótano y que ocupaba mucho espacio. Todavía está allí abajo, ya verás porqué. Es muy vieja, tiene casi cuatrocientos años. Tenía que ser de alguno de los antiguos habitantes de la casa porque todavía tenía y tiene un nombre y una fecha. Otro día la podemos ver cuando no esté tu abuela.

—¿Y qué pone abuelo?

—Ahora no tiene importancia, ya lo verás. ¿Sigo?

—Claro que sí abuelo, sigue, sigue.

—Bueno, pues en el sitio de la tinaja quería poner unos estantes para colocar las conservas que hacía la abuela. El caso es que la tinaja estaba pegada a la pared con algún tipo de argamasa. Cogí un martillo y un escoplo y empecé golpeando el cemento con cuidado, para no romperla. Los golpes sonaban a hueco. Aquella no era una de las paredes de roca viva del sótano, sino un tabique construido por alguien. Al cabo de un rato, y después de dar bastantes golpes, el muro alrededor del punto de unión con la tinaja se cayó y dejó abierto un boquete. Moví la tinaja haciéndola girar sobre sí misma y vi que el boquete era casi de un metro. Más allá del tabique, el sótano, o mejor dicho, la cueva, parecía que continuaba por debajo de otras casas. Con una cerilla iluminé un poco aquella boca y me pareció que era muy profunda por lo que fui a por una linterna para ver mejor.

Benito mira a su nieto. El niño tiene los ojos muy abiertos y no los aparta de él.

—Con la linterna pude comprobar que, efectivamente, la cueva o lo que fuera era muy profunda y, desde donde yo estaba, parecía tener más de un ramal.

—Llamé a tu abuela y le enseñé el agujero en la pared, del que salía un olor a rancio y a húmedo. La abuela estaba asustada y no quería dejarme entrar, pero la convencí y entré.

A estas alturas de la narración Lucas casi ni respiraba.

—A los pocos metros de la entrada —continúa el abuelo —quizás cinco o diez, el pasadizo se abría en tres ramales. Entonces salí otra vez y le pedí a la abuela que me buscara algo para marcar por donde iba para no perderme. De nuevo me dijo que aquello era una locura y que lo mejor que podía hacer era tapiar de nuevo la entrada y olvidarme del asunto.

—¡Yo sé lo que tengo que hacer! —le dije. Mi tono de voz serio y la brusquedad de mis ademanes la convencieron de que aquello era una cosa de hombres y que iba a entrar en la cueva tanto si le gustaba como si no. En la calle había un montón de escombros de unos vecinos que estaban haciendo obras en su casa. Cogí un trozo de yeso y me bajé al sótano.

»Como te decía, a los pocos metros del tabique que acababa de romper, el pasadizo se dividía en tres ramales. Pensé que lo mejor sería seguir un orden para explorar los distintos ramales y no perderme. Lo más sencillo era tirar siempre a la derecha y luego continuar por orden con los ramales de la izquierda. Marqué con el yeso las paredes del primer túnel y empecé la exploración. Enseguida la única luz que había allí dentro era la de mi linterna. Recuerdo que, después de andar varios minutos, llegué a un ensanchamiento que no tenía salida, me di la vuelta y tomé el túnel siguiente. Lo que más recuerdo de la cueva es que estaba cavada en la roca, que había subidas y bajadas y que se oía ruido de agua.

—Yo no me hubiera atrevido a entrar ¡qué miedo!

—¿Quieres que siga o me callo?

—No, sigue, pero dame la mano.

—En otro de los túneles llegué a otro ensanchamiento, en el que había azulejos, platos y tazas de cerámica llenos de polvo. Estaban a medio hacer. Pensé que aquello debía ser el taller de algún alfarero y me di la vuelta.

—Salí otra vez a mi sótano donde me esperaba tu abuela más muerta que viva. La tranquilicé diciéndole que allí dentro no había nada digno de mención. Me pidió que no volviera a entrar, pero le dije que lo haría solo una vez más.

—Al día siguiente, en cuanto volví de trabajar, cogí la linterna y el trozo de yeso y me metí otra vez dentro. Ese día exploré otros ramales que había visto el día anterior. En uno de ellos, el túnel bajaba con una pendiente muy pronunciada y, a medida que descendía, el ruido del agua se hacía más y más fuerte. Algo me asustaba de aquel túnel y decidí volver para atrás. Llegué hasta el próximo ramal, hice la marca de yeso en la pared y me metí por él. También anduve un poco. De pronto, delante de mí vi algo extraño. Era un bulto en el suelo.

Lucas tenía fuertemente cogida la mano del abuelo y no se atrevía ni a moverse, pero con un hilo de voz le preguntó:

—¿Qué era abuelo?

El abuelo parecía no oírle. Tenía la mirada perdida. Se diría que estaba reviviendo todo aquello, que lo veía pasar como en una película y continuó:

—Me fui acercando poco a poco a aquel bulto. Primero pensé que podría ser un montón de trapos que alguien, quizás el alfarero, había dejado allí abandonado hacía un montón de años, pero conforme la luz de la linterna lo fue iluminando empecé a adivinar, aunque no me lo quería creer, que aquello podía ser un esqueleto. Cuando llegué lo suficientemente cerca comprobé que, efectivamente, era el esqueleto de un ser humano. Entonces eché a correr hacia la salida donde llegué sin resuello.

—Cuando pude hablar, le conté a tu abuela lo que había visto y ella me pidió por lo más sagrado que volviera a cerrar aquel agujero y que me olvidara de todo.

—Benito, no podemos decirle a nadie lo que hay ahí dentro. No sabemos quién era esa persona. Si se lo decimos a la policía pueden creer que le hemos matado nosotros o que era un rojo a quien hemos escondido durante la guerra. Por favor, cierra esto y no hablemos nunca más de ello —me dijo.

—De acuerdo mujer, mañana compraré cemento y lo volveré a cerrar.

Benito hace un paréntesis en la narración y le explica a Lucas que las cosas eran muy diferentes hace treinta años, que entonces todos tenían mucho miedo a la policía y que si el muerto tenía que ver con las cosas de la política, a él le podían llevar a la cárcel y eso podía arruinar la vida de la familia, posiblemente para siempre.

—Si era un «nacional», es decir de derechas, podían pensar que le habíamos matado nosotros. Si era un rojo, es decir una persona de izquierdas, podían pensar que le habíamos escondido después de la guerra. En cualquier caso estábamos entre la espada y la pared. Ninguna de las posibles opciones era buena. Lo único sensato era hacer lo que decía tu abuela.

Los temas de «rojos y nacionales» y sus implicaciones políticas no parecen interesar mucho a Lucas, que continúa, hipnotizado, escuchando lo del esqueleto.

—Abuelo, ¿tenías miedo?

—Sí, hijo, sí. Era un sentimiento raro. Por una parte, tenía una curiosidad tremenda por saber qué había en aquel túnel. La sensación de que seguramente yo era el primero en andar por allí en cientos de años me encantaba, pero, al mismo tiempo, iba con un tremendo cuidado para no caerme o herirme, porque sabía que, si me pasaba algo, no sería fácil sacarme de allí. De hecho, sería un problema tremendo y además tu abuela no me lo perdonaría. La verdad es que sí, tenía miedo, pero cuando era joven la curiosidad y el afán de aventuras eran más fuertes que el canguelo que sentía. Por eso, al día siguiente, cuando me disponía a cumplir mi promesa, algo me impulsó a entrar de nuevo. Ya más tranquilo, sabiendo lo que me iba a encontrar y aprovechando que la abuela había salido a comprar, me metí otra vez por los pasadizos hasta donde se encontraban los restos de aquella persona.

—¡Que valiente fuiste abuelo! Yo no habría entrado otra vez donde estaba el muerto.

El abuelo mira al chico y sonríe. Le gusta ver como su nieto no pierde palabra de su historia y eso le estimula a seguir.

—Cuando llegué hasta donde estaba el esqueleto, por un momento pensé en darme media vuelta y hacer lo que quería tu abuela, pero entonces me fijé que entre los huesos había una cosa que me llamaba la atención. Venciendo el miedo, me acerqué y vi que, cerca de su mano derecha, tenía un puñal y al lado, apenas visible por estar cubierto de polvo, un objeto de cuero endurecido. Por la forma, vi que era la vaina del puñal. Al acercarme a cogerlos encontré, en torno al cuello y sobre los huesos de las costillas, una especie de medallón metálico unido a una cadena. Lo cogí también y volví corriendo a la entrada. Escondí el puñal, la vaina y el medallón y empecé a tapiar el agujero antes de que volviera tu abuela.

—Abuelo ¿Quién era el muerto? ¿Me enseñas lo que encontraste?

En ese momento se oye la puerta de la calle. Es Carmen que viene con los padres de Lucas. El abuelo se pone nervioso y le hace prometer al niño que no va a decir nada.

—Shhh. Lucas, esto tiene que ser un secreto entre tú y yo. Recuerda que me lo has prometido. Quizás, alguna vez, cuando seas un hombre, podamos los dos, o puedas tú solo aclarar quién era ese hombre.

TERCERA PARTE

LA INVESTIGACIÓN

CAPÍTULO XII

JUNIO 2008 - TOLEDO

—No puedo creer que mi abuelo haya muerto y que estemos yendo a su entierro. Con lo que me gustaba de niño escuchar sus historias mientras merendaba...Era genial contando cosas. Todavía puedo escuchar su voz. Todo lo que me contaba me parecía tan real... En cuanto me daban las vacaciones, me iba por las tardes a su casa. Escucharle era mucho más divertido que andar por ahí con los demás chicos. Yo creo que, en parte, mi interés por la historia empezó con las cosas que me contaba.

Sonia le pone la mano encima de la pierna y presiona levemente con los dedos.

—Pobre abuelo —continúa Lucas —los últimos años no reconocía a nadie. Cuando iba a verle con mis padres, a veces me daba la sensación de que me reconocía. Entonces me hacía señas para que me sentara a su lado, me alborotaba el pelo como hacía cuando era niño y me hablaba como cuando yo tenía nueve o diez años. Soy un pesado, —dice Lucas— llevo todo el camino hablándote de él, pero es que me hubiera gustado que le conocieras.

—Y a mí también —responde Sonia—. Debía ser un tipo genial ¿Tú crees que las historias eran reales o se las inventaba?

—No tengo ni idea. Cuando era pequeño estaba seguro de que todo era verdad, pero ahora supongo que quizás cogía hechos reales de aquí y de allá, los mezclaba con cosas que había leído y todo ello lo hilvanaba con historias que se inventaba. Si quieres que te diga la verdad, creo que se inventaba aquellas aventuras porque sabía lo mucho que me gustaban. Mi abuela siempre le de-cía que no me contara historias raras. Siempre estaba pendiente para ver qué me decía. El abuelo tenía algunas historias que ella no quería que me contase y vigilaba para que no lo hiciera. Decía que me asustaban, pero yo intuía que el miedo que pudieran darme no era la verdadera razón.

Lucas tiene las dos manos en el volante. Lleva sin parar de hablar desde que salieron de Madrid. Hasta ahora apenas le había hablado a Sonia de su abuelo, pero la noticia de su muerte ha debido abrir algún compartimento de su memo-ria, que llevaba muchos años cerrado, y Lucas continúa hablando.

—Entonces, como ahora, hay cosas que los niños no podían oír, ni saber. Seguramente ahora los temas son diferentes, pero la situación no ha cambiado. Hay como un pacto entre los adultos para mantenerles en la ignorancia de muchas cosas. Me había dado cuenta de que cuando un mayor decía «Hay ropa tendida» miraban alrededor y la conversación se paraba o cambiaban de tema. Por eso, las historias que más me gustaban eran las que me contaba cuando no estaba la abuela. Quizás por eso siempre le quise tanto. Porque tenía la sensación de que el abuelo me contaba a mí lo que otros mayores no estaban dispuestos a contarme. El pensar que el abuelo me había por delante del pacto que tenían los mayores entre ellos me hacía verle de una forma especial. También guardo la sensación de que el abuelo iba bastante de por libre. Se reía, me miraba, me guiñaba un ojo y me contaba lo que quería. Éramos «cómplices». Siento haberle tenido tan abandonado los últimos años.

—Nunca me has contado ninguna de esas historias y ya soy mayorcita para que no me den miedo ¿no crees? Anda, cuéntame alguna mientras llegamos.

—¡Uy! casi ni me acuerdo. Recuerdo solo algunos trozos. Me contaba historias de todo tipo: del colegio, de sus padres, de sus amigos, pero sobre todo me contaba sus «aventuras». Recuerdo que me contó algunas que me daban realmente miedo. Decía que se metían por túneles y que encontraban cosas extraordinarias, incluso una vez me contó que había encontrado un esqueleto en algún sitio, creo que en el sótano de su casa o algo así.

Lucas y Sonia continúan su viaje hacia Toledo. Lucas le cuenta anécdotas del abuelo Benito y a Sonia no le cuesta ningún trabajo imaginarse a Lucas, de niño, sentado junto a su abuelo mirándole con los ojos muy abiertos igual que hace ahora cuando ella le habla de su trabajo.

Están juntos desde hace dos años. Se conocieron en la Universidad, Sonia estudiaba Medicina y Lucas Historia. Un día coincidieron en una fiesta y enseguida se hicieron amigos a pesar de su diferencia de caracteres. Mientras Sonia es una mujer decidida y muy segura de sí misma, a quien le gusta ser el motor de cualquier iniciativa, Lucas es indeciso, le cuesta trabajo tomar decisiones, le falta seguridad en sí mismo y prefiere que sean los demás quienes marquen el camino.

El día que se conocieron, ella iba con un amigo y él con una medio novia que había conocido en la Facultad. En cuanto Sonia le vio se quedó mirándole fijamente, sin el comedimiento o el disimulo que por su experiencia y edad adoptaba cada vez que algún chico le llamaba la atención. Le siguió con la vista durante un rato, hasta el punto que su amigo le preguntó:

—¿Qué pasa?, ¿le conoces?

—No.

Después, durante el resto de la noche le miró, unas veces directamente y otras mientras pasaba los ojos por el local. Una vez sus miradas se encontraron y le habría gustado que hubiera más luz o que estuviesen más cerca para ver el color de sus ojos. El chico no era nada especial, su amigo era más alto y tenía unos bonitos ojos castaños, pero había algo en el desconocido que la atraía. No se podía decir que fuera especialmente guapo, pero le atrajeron sus ojos, que parecían los de un niño y miraban a su alrededor con curiosidad, como si todo fuera nuevo para él. Todo él parecía estar en transición de la infancia a la madurez. Luego, se dio cuenta que incluso su forma de andar también estaba entre el aire desgalichado de un adolescente y el paso firme y desenvuelto de una persona que sabe lo que quiere.

Sonia tenía ya casi treinta años, había salido con varios chicos y era la primera vez que le pasaba esa especie de flechazo. Seguramente, lo que más le atraía de él era ese punto de indefinición que a ella le parecía percibir. No tanto su aire ambiguo de adolescente tardío, sino ese asomo de madurez y de plenitud que había en sus ojos y en sus movimientos.

La conversación con su amigo empezó a decaer.

—Oye ¿Te pasa algo?, ¿qué demonios pasa?, ¿te ha molestado algo?, ¿quieres que nos vayamos?

—Sí, vámonos, pero antes déjame hacer una cosa.

Sonia se levantó y se fue derecha hacia la mesa del desconocido.

—Oye, ¿nos conocemos? Me resultas familiar, pero no sé dónde podemos habernos visto.

No era nada original, pero fue lo primero que se le ocurrió. El chico entró en el juego y le siguió la corriente. ¡Negros, los ojos eran negros! Miraban directamente y, tal y como intuyó de lejos, en ellos había una mezcla de candidez y experiencia.

—Me pasa igual, tu cara me resulta conocida, pero tam-poco sé donde nos hemos visto antes.

—¿Os importa que me siente un momento con vosotros a ver si damos con el sitio donde nos hemos podido ver antes? Os parecerá una tontería, pero si no doy con la respuesta, hoy no duermo. Me llamo Sonia.

—Yo soy Lucas.

—Carlota.

Sin esperar respuesta a su pregunta, Sonia se sentó al lado de Lucas y empezó a preguntarle cosas.

Lucas le respondía sin apartar los ojos de ella. No obstante, de vez en cuando se volvía hacia Carlota para hacerse perdonar por estar más pendiente de la desconocida que de ella.

Carlota no se creía lo que estaba sucediendo. «¡Joder con Lucas» —pensaba —con esa cara de mosquita muerta y se está dejando ligar por esta lagarta, que no le ha quitado los ojos de encima en toda la noche, delante de mis narices». Se sentía fatal, cogió su bolso, se levantó y dijo, en un tono más alto de lo que ella hubiese querido:

—Veo que tenéis mucho de qué hablar. Os dejo para que podáis averiguar donde os habéis visto antes. Lucas, tú y yo ya hablaremos otro día...del siglo que viene.

Y se fue visiblemente enfadada.

En ese momento, Sonia miró a la mesa que había ocupado con su amigo y estaba vacía. Él también se había ido.

Después de dos años, Lucas había colmado, en gran parte, las expectativas de Sonia. Era encantador, considerado, ingenioso y divertido y nunca le había fallado. Era el compañero ideal. Ella seguía colgada de él hasta la médula, porque, aunque el hombre pleno que ella había intuido dentro de Lucas, aún no se había manifestado, su mirada ambigua entre Bambi y Humphrey Bogart todavía le ponía los pelos de punta.

Lucas es historiador. Le apasiona su trabajo en el Departamento de Historia Medieval de la Universidad, es muy concienzudo, pero le gusta más investigar que asumir responsabilidades.

Algunas veces, medio en broma, medio en serio, Sonia le dice:

—Tienes un apellido que te va que ni pintado: «Escudero», necesitas a tu «Caballero» al lado para que te indique por dónde ir.

Cuando Sonia le planteó irse a vivir juntos, él pensó que estaban bien cada uno en su casa. Sonia solo veía las ventajas. Los posibles problemas e inconvenientes los veía como minucias. Sonia es incansable e inquieta, igual que un terremoto y, al mismo tiempo, tenaz como el granito. Al final, como siempre, Sonia le convenció y, una vez superado el obstáculo de la decisión, Lucas se ocupó de todos los aspectos prácticos. Ellos dos son así, Sonia, más exuberante, lleva la iniciativa hasta que toman la decisión y luego Lucas, más constante y ordenado, la desarrolla hasta el fi nal.

Cuando llegan a Toledo van directamente a casa de la abuela. La familia ya está allí. La abuela parece perdida, está desorientada, va de un sitio a otro buscando algo que no encuentra. De vez en cuando se para ante cualquier objeto que hay sobre una mesa, sobre el aparador o en la cocina. Lo mira, lo coge con sus manos deformadas por la artrosis, lo acaricia y lo vuelve a dejar, con infinito cuidado, donde estaba. Cuando ve a su nieto se abraza a él y rompe a llorar.

—¡Cuánto te quería tu abuelo! ¿Qué vamos a hacer sin él? Durante su enfermedad, durante estos últimos años era a ti a quien únicamente recordaba. Muchas veces hablaba de ti como si aún fueras aquel muchachito que venía a merendar con él y a escuchar sus historias. Desde luego había entre vosotros algo muy especial, algo donde no cabía nadie más. Todo el que os veía juntos lo notaba inmediatamente.

Lucas pone su mano sobre los encorvados hombros de la anciana sin saber qué decirle, le ofrece su brazo y salen juntos hacia el cementerio. El coche les deja en la entrada principal y caminando siguen el ataúd. Lucas recorre con la vista a los presentes. La abuela llora en silencio. Le parece más pequeña, más vieja y más vulnerable que nunca. Aprieta en sus manos un pañuelito empapado por sus lágrimas y su cara, con el color mate de la vejez, solo refleja desorientación. Lucas recuerda aquellas tardes con el abuelo, siente una opresión en el pecho y los ojos se le llenan de lágrimas. Es la primera vez que se enfrenta a la muerte de una persona tan querida. Mira el agujero de la tumba y se agarra a la mano de Sonia.

De vuelta en casa de su abuela, después de que gran parte de la familia se ha ido, y cuando están a punto de volverse a Madrid, Lucas le coge de las manos a su abuela y le dice:

—Abuela, me encantaría tener algo del abuelo ¿te importa?

—No, hijo, al contrario, seguro que a él, en el cielo, le gustará que tengas algún recuerdo suyo. Ven, vamos a la alcoba y coge lo que quieras.

Ya en la habitación, la abuela abre el armario y le dice que todas las cosas del abuelo están allí. Entre sus camisas y jerseys y, junto a sus zapatos, perfectamente alineados, Lucas ve una caja de madera. Tiene aspecto de ser bastante antigua, es muy bonita, tiene cantoneras de latón y es relativamente grande.

—¡Que caja más bonita! ¿Te importa que me la quede?

—No hijo, debe estar llena de trastos viejos. Esa era su «caja del tesoro», no quería que nadie la tocase, ni siquiera yo, decía que dentro había cosas secretas y muy importantes, que toda persona tenía derecho a «sus intimidades» ¡manías de viejo!

—¿Pero lo que haya dentro...?

—Llévatela. Seguro que tendrás que tirarlo casi todo. Haz con ello lo que quieras, es tuyo.

Lucas coge la caja. Pesa más de lo que había supuesto y huele a la loción de afeitar que usaba el abuelo. Trata de abrirla y ve que está cerrada.

—Espera —le dice la abuela — voy a ver si encuentro la llave, seguro que está en su mesilla. Tiene que ser esta —le dice mientras le entrega una llave pequeña, con un baño dorado, que en parte se ha descascarillado.

Al ver que Lucas hace ademán de abrir la caja sobre la cama, Carmen toma la mano de su nieto y con la voz entrecortada por la emoción y la pena le dice:

—Por favor, hijo, no la abras ahora. Prefiero no ver lo que este viejo guardaba ahí, no sé si lo podría soportar. ¿Te importa esperar y la abrís después?

Cuando Lucas y Sonia llegan a Madrid, abren la caja. Dentro hay una vieja baraja, unas fotografías de los abuelos muy jóvenes, de la abuela con un peinado imposible y un vestido casi hasta los pies, una fotografía de Lucas cuando apenas andaba, varias de la Primera Comunión... algunas cartas, un viejo reloj de bolsillo sin cadena, un tirachinas con las gomas negras cuarteadas y endurecidas por el tiempo, un trozo de metal que de momento no identifican hasta que lo miran más detalladamente y ven que se trata de la espoleta de una bomba. Encuentran también una tela de gamuza doblada con mucho cuidado y dentro de ella... una daga y un medallón de bronce.

Lucas se queda mirando aquellas cosas que le traen a la memoria multitud de detalles. En esos momentos oye al abuelo decirle: «Cerca de su mano derecha tenía un puñal junto a su vaina y en torno a su cuello una especie de collar». «Encontré la espoleta de una bomba». «Jugábamos a tirarnos piedras, unos con tirachinas y otros con la mano».

Y comprende que todas las historias que le contaba el abuelo eran reales, todas aquellas cosas lo demuestran.

—¿Lucas, qué te pasa?, te has quedado blanco como la pared ¿te encuentras bien?

Entonces Lucas le dice que, viendo todo lo que hay en la caja, se da cuenta de que el abuelo no se inventaba las historias, que las había vivido de verdad.

—Mira Sonia aquí está la espoleta que encontró en los túneles del Alcázar. El tirachinas con el que jugaba cuando le descalabraron.

Como si el tiempo hubiera retrocedido, Lucas recuerda las historias de su niñez, le cuenta a Sonia la historia de los túneles del Alcázar, la de los juegos de peleas de piedras por los rodaderos de Toledo y algunas otras que, como las cerezas, salen enganchadas unas a otras

—Lo que me asusta es que, si todo lo demás era verdad, posiblemente también lo fuera que encontró un esqueleto en una cueva a la que se llegaba desde el sótano de su casa.

Cuando Benito guardaba estos recuerdos seguramente pensaba que, cuando fuese mayor, le gustaría volver sobre ellos y recordar lo que había hecho en su vida. Sin embargo, en algún momento, tuvo que darse cuenta que es mucho mejor hacer cosas que recordarlas y que la satisfacción de hacer algo digno de recordarse es mucho mayor que la de revivirlo. Después, el Alzheimer se lo llevó todo y el significado de las cosas en las que se apoyaban los recuerdos y los recuerdos mismos fueron barridos por la demencia senil.

Lucas saca el puñal de la vaina. Está sucio, en la hoja hay una costra marrón, mezcla de óxido y algo más. El medallón está cubierto de una patina verdosa. No obstante, permite ver algo grabado en él.

Es un círculo que encierra un triángulo dentro del que hay un cuadrado que comprende, a su vez, otro círculo. Junto a los tres lados del triángulo aparece una leyenda que dice: «Nosce te ipsum».

Los dos se quedan mirando aquellos objetos. Sienten que tienen delante de ellos algo especial. Es Sonia la primera que reacciona:

—¿Qué quiere decir esta frase?

—Si no tengo demasiado oxidado mi latín dice algo así como «Conócete a ti mismo» —le contesta Lucas sin dejar de contemplar el medallón.

Aquella noche Lucas no puede dormir. Recuerda a su abuelo contándole historias y no puede quitarse de la cabeza al hombre cuyo cadáver encontró su abuelo tantos años atrás y del que no quiso hablar a nadie, solo a la abuela y a él.

Decide que al día siguiente, sin falta, se pondrá a investigar el medallón. Tiene la sensación de haber visto, al me-nos algo parecido, en alguna parte.

A la mañana siguiente, una vez sentado frente al ordenador en su despacho, se pone a buscar el significado del medallón. Después de varias horas y de consultar algunos libros, sonríe, se levanta y se va al apartamento que comparte con Sonia. En cuanto llega ella del hospital le dice:

—Ven, siéntate. He descubierto el significado del medallón: Nuestro desconocido podría ser un alquimista y el medallón representa la cuadratura del círculo.

—¿Qué?

—No me digas que no has oído hablar de los alquimistas.

—Lo único que sé es que buscaban la piedra filosofal para convertir los metales en oro.

—Era mucho más que eso, cielo. La alquimia es tan antigua como la humanidad. Era arte, ciencia y fi losofía. Combinaba elementos de la química, la metalurgia, la física, la medicina, la astrología, el misticismo, la espiritualidad y el arte. La alquimia ya se practicaba en Mesopotamia, el antiguo Egipto, Persia, China, India, Grecia, Roma y en Europa hasta el siglo xix.

—¡Caray chato, te lo has aprendido bien! ¡Vaya discurso!

—Esa es una de las ventajas de Internet y Wikipedia, ¿quieres que siga?

—¡Por supuesto, adelante!

—La alquimia siempre ha estado estrechamente relacionada con el hermetismo, un sistema filosófico y espiritual que viene de Hermes Trimegisto, y es una de precursoras de las ciencias modernas. En el aspecto espiritual, los alquimistas debían transmutar su propia alma antes que transmutar los metales, es decir que debían purificarse. ¿Hasta aquí, bien?

—Sí, sí, sigue.

—Muchos científicos, filósofos y pensadores muy conocidos fueron en realidad alquimistas, como Roger Bacon, Paracelso, Isaac Newton, Robert Boyle o John Dee, que fue criptógrafo y consultor de la reina Isabel I de Inglaterra. Durante siglos fueron muy apreciados por la contribución que cada uno hizo a la industria de su época. De hecho hasta el siglo xvii se consideró a la alquimia una ciencia muy seria en toda Europa. Santo Tomás de Aquino y Ramón Llull también fueron alquimistas. Quizás por proteger sus descubrimientos, tenían la costumbre de esconder sus textos en un laberinto de palabras oscuras e incomprensibles para los no iniciados. Les gustaba utilizar símbolos, anagramas, criptogramas y otros muchos juegos de palabras. En fi n que crearon un auténtico mundo esotérico, incomprensible para el resto de la gente.

—¿Y no les acusaron de brujería o les persiguió la Inquisición? Por lo que dices, parece que no se metían con nadie, pero eso de hacer experimentos ocultos y tener una fi losofía propia era muy peligroso en aquellas épocas.

—Pues no. Quitando alguna excepción, nunca fueron perseguidos. Eso son leyendas urbanas. De hecho Felipe II, que era el rey más poderoso de su tiempo, fue un gran protector de los alquimistas. En la biblioteca del Escorial hay un montón de libros sobre esos temas.

—Venga, no me fastidies. Lo que menos podía imaginarme es que Felipe II fuera un mecenas.

—No he dicho que lo fuera. Puede que tuviese algún interés por la alquimia como tal, pero lo que de verdad quería era que los alquimistas le fabricaran oro. Estaba agobiado por las deudas y necesitaba mucho dinero para fi nanciar sus proyectos imperiales. No creas que fue el único. Por ejemplo, Juan I de Aragón, en el siglo xiv, tuvo contratados a cuatro alquimistas y su sucesor Martín de Aragón fi nanció los estudios de Jaume Lustrach Bueno. El caso es que la lista de reyes y poderosos que protegieron, por una u otra razón, a los alquimistas es larga. Incluso la iglesia invirtió en ellos.

—¿La Iglesia? ¡No me lo puedo creer!

—Pues créetelo. Mira, uno de los arzobispos de Toledo, Alonso Carrillo de Albornoz, invirtió parte de su fortuna, que no era poca, en financiar los trabajos de varios alquimistas. Sin embargo, su relación con uno de ellos, Fernando de Alarcón, acabó como el rosario de la aurora. Parece ser que el alquimista acabó procesado y degollado en la plaza de Zocodover.

Lucas se toma un respiro, como si guardara unos instantes de silencio por la muerte del alquimista ajusticiado y continúa.

— Es una pena que desapareciera la alquimia, pero es natural que el auge de la ciencia moderna y el desprecio por todo lo antiguo la arrinconase. De todas formas, cumplió su cometido porque de ella surgió la química y buena parte de las ciencias físicas y naturales, incluso la alquimia de Paracelso llevó al desarrollo de la medicina moderna. Seguro que muchos de los antiguos alquimistas serían llamados hoy investigadores.

—¡Fenomenal! Sigue contándome más cosas.

—En casi todos los documentos que he leído se habla del «Gran Secreto». No he podido encontrar de qué va ese secreto ni cómo encaja dentro de los trabajos de la alquimia, pero sí que es la base de la tradición alquímica y que debe estar guardado en algún sitio. Me da la sensación de que se referían a la piedra filosofal y ya sea porque nunca se descubrió o porque ningún alquimista se lo contó a nadie, lo cierto es que «el gran secreto» nunca se ha revelado públicamente.

—¿Has encontrado algo sobre el medallón?

—Ahora voy a eso. Paciencia. El dibujo del medallón es un glifo alquímico relacionado con la piedra filosofal y, como te he dicho antes, representa la cuadratura del círculo. He estado leyendo sobre ello, pero para entenderlo hace falta ser, por lo menos, matemático. No me he enterado mucho, pero al final lo que he sacado en claro es que la cuadratura del círculo tiene un significado directamente relacionado con las leyes de la Naturaleza y, por tanto, con el Hombre Íntegro. Además, según los libros que he consultado, está demostrado que existe una relación entre el signifi cado de la cuadratura del círculo, la música y la química. ¿Qué te parece?

—¡Es la leche! Tenemos un medallón que pudo pertenecer a un alquimista, cuyo cadáver encontró tu abuelo, sabemos más o menos donde lo encontró, suponiendo que no se lo inventara y consiguiera el medallón y el puñal en algún otro sitio. Tenemos, según me has contado, un secreto de siglos...

—Bien, pero ahora mismo no sé dónde nos lleva todo esto ni qué podemos hacer.

—Hombre, Lucas, está bien claro ¡Vamos a comprobar si todo lo que te dijo tu abuelo es cierto o no!

—¿Qué quieres decir?

—Pues que, como tu abuela se va a ir a pasar el verano con tus padres, la casa va a quedar vacía y las vacaciones de verano están a la vuelta de la esquina...

—Pero tú estás loca. No me puedo creer que estés pensando lo que creo que estás pensando.

—Venga, hombre, puede ser divertido, además puede que encontremos algo más.

—Me temo que estás hablando en serio.

—¡Claro que sí!, venga, anímate, no seas soso.

—No sé, no lo veo claro. Siempre estás inventando cosas raras.

—No son cosas raras. Este verano nos vamos a Toledo y nos ponemos a investigar.

—Sonia, cielo, piensa en todos los problemas. Es muy complicado, además no me parece tan importante ¿por qué no seguimos con los planes que habíamos hecho de pasar unas vacaciones tranquilas en cualquier pueblo de la costa?

—¡Ay, Lucas! Ya tendremos tiempo de estar tranquilos cuando nos hagamos viejos. No pongas tantas pegas y decídete de una vez. Será un verano diferente.

—Bueno, si te hace mucha ilusión hablaré con mis padres para ver si a la abuela no le importa que estemos viviendo en su casa. Les diré que nos apetece pasar las vacaciones en Toledo para enseñarte los sitios por donde andaba de pequeño ¿te parece bien?

—Estupendo. Tenemos que empezar a planearlo todo. Será divertido, ya lo verás. Puede que hasta podamos resolver el misterio de ese hombre.

CAPÍTULO XIII

—Sonia, aún estamos a tiempo de dejarlo. Esto es una locura.

—¿Dejarlo?, ni en broma. Estoy impaciente por ver que hay ahí dentro —dice Sonia mientras terminan de recoger los cacharros del desayuno.

—¿Y si no hay nada? No tenemos ninguna seguridad de que el puñal y el medallón estuvieran realmente dentro de una cueva. Supón que esa parte fuera invención de mi abuelo para adornar una historia. Puede que esas cosas las encontrara en cualquier otro sitio o que alguien se las regalara ¡yo que sé!

—No perdemos nada con intentarlo. Será una batallita que podremos contar cuando seamos viejos. ¡Venga hombre! ¡Mira que eres! Yo creía que estabas de acuerdo. Ya estamos con lo de siempre, no puedes ir así por la vida dudando de todo lo que haces. De vez en cuando hay que lanzarse a hacer cosas sin pensarlo demasiado. Ahí está la salsa de la vida.

—Vale, yo seré indeciso, pero tú eres demasiado lanzada. Cuando se te ocurre una idea, no te paras a pensar en los inconvenientes o los peligros.

—Para eso estás tú, para poner un poco de cordura en lo que hacemos. Yo soy el ¡arre! y tú eres el ¡so!

—Al final siempre me convences, pero habrá que tomar todas las precauciones necesarias para que la aventura no acabe mal.

Salen al patio lleno de macetas con geranios de flores rojas. La casa de los abuelos tiene dos plantas. La planta superior está recorrida por una galería con una barandilla, cuyos balaustres de madera hace años que necesitan una capa de pintura y en la planta baja, que es donde se hace la vida, está el salón, la cocina, un aseo y un cuarto de estar.

Las casas vecinas están vacías. La gente ya no quiere vivir dentro del recinto amurallado. Las casas son incómodas, de difícil acceso para los coches y, debido a las cuestas tan empinadas, imposibles para las personas mayores.

Cuando llegan a la puerta del sótano, Lucas descorre el cerrojo de hierro forjado y, mientras bajan, le dice a Sonia:

—Recuerdo que el abuelo me habló de que encontró el pasadizo o la cueva o lo que fuera al ir a mover una tinaja, incluso me parece que la tinaja tenía un nombre o una fecha. El abuelo decía que lo debió poner alguno de los antiguos propietarios de la casa.

La escalera está tallada en la roca viva sobre la que se asienta la casa. Los peldaños están redondeados por siglos de uso y por los miles veces que las mujeres los han limpiado con cepillos de raíces y jabón. De hecho, a Lucas todavía le huelen al jabón que hacía la abuela y le parece oír su voz

—Lucas, hijo, ten cuidado, un día te vas a matar por esa escalera ¿no puedes jugar en otro sitio?

Llegan al sótano, encienden la luz y se encuentran ante una sala grande, de unos tres metros de ancha y diez de larga. El techo forma una bóveda de más de dos metros de alto y las paredes, mayormente verticales, tienen los zócalos pintados con cal. El suelo también es de la misma piedra, aunque está cubierto por una capa de tierra oscura y compacta. La pared de la que arranca la escalera y la de la izquierda están vacías. En la pared del fondo hay una tinaja grande y, en la pared de la derecha unas estanterías de madera, llenas de los tarros de vidrio que usa la abuela para almacenar las conservas que hace todos los años: mermeladas, uvas en aguardiente, pimientos y berenjenas en vinagre, tomates en conserva y melocotones en almíbar. Los tarros le recuerdan a Lucas aquellas tardes de verano en las que, sentado junto a su abuelo en el patio, abrían uno y, riendo y cuidando que la abuela no los viera, se comían los trozos de melocotón con las dedos.

Lucas sonríe mientras termina de examinar el sótano y se dirige hacia la pared del fondo, diciendo:

—Ésta debe ser la tinaja de la que hablaba el abuelo.

—Parece muy vieja —comenta Sonia acercándose a ella. Fíjate, es verdad, tiene un nombre y una fecha. No se lee muy bien pero yo diría que pone Raimundo Hernández y debajo algo así como tres o quizás ocho, luego una M y un año: ¿1591? Podría ser el ocho de marzo o mayo de 1591.

—Sonia ¿por qué no nos vamos? Me parece que estamos violando algo importante. No sé si es la confianza de mis abuelos o la paz del muerto, si es que hay uno, pero creo que deberíamos dejarlo. No sé, esto puede crearnos muchos problemas.

—Vamos a ver Lucas, no violamos nada. Tu abuelo te habló de esto. Si no hubiera querido que lo supieras se habría callado, pero él confió en ti, quizás en el fondo lo que quería es que buscaras lo que él no encontró ¿no te parece? Por lo demás, yo no veo ningún problema, ¿no es ésta la casa de tu abuela? Al fin y al cabo solo vamos a mirar en su sótano y, con respecto al muerto, si realmente existe, a lo mejor podemos darle una sepultura digna. Venga, hombre, anímate, solo vamos a echar un vistazo ahí dentro.

—Te hace mucha ilusión la aventura ¿verdad?

—La verdad es que sí ¿a ti no?

—Yo preferiría dejarlo aquí, pero eres de lo que no hay. ¡Venga, vamos! Y ¡Que sea lo que Dios Quiera!

Lucas quita la tapa de madera de la tinaja y comprueba que está vacía. Luego, entre los dos, agarrando fuertemente con las manos el borde, la inclinan hacia un lado y, mientras hacen fuerza con el tronco, la hacen girar sobre su borde inferior al tiempo que la desplazan hasta dejar libre la pared, que está enfoscada con algún tipo de argamasa. La parte central, en torno a la que se apoyaba la tinaja, tiene un aspecto más nuevo que el resto y, desde luego, un color diferente. Hasta aquí todo coincide con el relato del abuelo.

—Tiene que ser aquí.

—Fíjate bien como está todo para luego dejarlo igual, no hace falta que tu abuela se entere de nada.

Lucas golpea la pared con un pico, que guardaba el abuelo en un cajón junto con otras herramientas. Suena a hueco. Poco a poco los ladrillos y el cemento van cayendo. Cuando ha abierto un agujero de unos 80 cm. de diámetro aparece ante ellos la boca de un túnel de la que sale olor, a rancio y a cerrado.

Por un momento, los dos se quedan contemplando aquella abertura sin decir nada. Sonia es la primera en reaccionar.

—Vamos Lucas ¡Adentro!

—Cariño, creo que estamos locos. Sigo pensando que ahí dentro no se nos ha perdido nada, al fin y al cabo ¿qué más nos da que mi abuelo se inventara o no se inventara que había encontrado un muerto? Creo que nos podemos meter en problemas. Imagina por un momento que andando por ahí llegamos a la casa de otra gente, eso sería allanamiento de morada.

—Mira que eres, solo piensas en los inconvenientes. Si tu abuelo lo hizo y no pasó nada ¿por qué íbamos nosotros a tener ningún problema? Además ya sabes eso de que «quien no se arriesga no cruza la mar». Estamos aquí, más que para averiguar lo que hay de verdad o de imaginario en lo que te contó tu abuelo, para terminar algo que él empezó ¿Vas delante o voy yo?

—Venga ¡que sea lo que Dios quiera! Yo iré delante. No te separes de mí. Vamos a ver, llevamos las linternas, pilas de repuesto, la brújula, papel y lápiz. Tú ve haciendo el plano de por dónde vamos. Tenemos que estar seguros de que encontraremos el camino de vuelta ¿Lista?

—Lista.

Lucas y Sonia encienden sus linternas, que iluminan la entrada a un túnel de, más o menos, uno veinte de ancho y en torno a uno ochenta de alto en la parte central de la bóveda. Pasan a través del boquete del muro y andan en línea recta unos veinte o treinta metros. Al principio, caminan uno al lado del otro. El roce de sus hombros les tranquiliza. Pero el túnel es estrecho y pronto empiezan a rozarse con las paredes y Lucas tiene que andar agachado y con el cuello ladeado para no darse con la cabeza en el techo. Después deciden andar uno detrás de otro. Lucas, que va delante, ve su sombra proyectada, desde la linterna de Sonia, en las paredes del túnel. Esos sombras en movimiento, aunque sabe que son suyas, le mantienen tenso y en guardia.

En el túnel no hay matices. A la luz de las linternas todo es del color gris del granito. Todas las superficies son lisas con suaves ondulaciones. La luz decae a unos metros delante de ellos y el final del túnel queda sumergido en una oscuridad inquietante. El ambiente es agobiante debido al calor de la roca caliente, a la proximidad de las paredes y la bóveda, a la oscuridad que les rodea y que se mueve a su mismo paso y a un zumbido que se transmite a través de la piedra y encuentra en los túneles una colosal caja de resonancia.

Aunque saben que el abuelo anduvo solo por aquí y que no encontró ningún peligro, el estar aislados en un sitio poco accesible en el que nadie sabe que están, les hace andar afi anzando cada paso y mirando en todas direcciones.

Llegan a una encrucijada en la que se abren tres ramales: el primero tuerce a la derecha en ángulo recto, el segundo sigue derecho y el tercero tuerce ligeramente a la izquierda. Al principio se sienten perdidos, pero, de pronto, Lucas recuerda lo que le dijo el abuelo sobre unas señales de yeso en las paredes y de su sistema para no perderse, que consistía en explorar los pasadizos de derecha a izquierda.

Encuentran las señales del abuelo en el túnel de la derecha y se adentran en él. Según la brújula están yendo hacia el norte. Sonia comienza a hacer el plano. Después de andar un rato, llegan a un ensanchamiento muy parecido al sótano de la casa de los abuelos, que no tiene salida. La cámara está vacía, solo hay unos entrantes en una de las paredes y unos agujeros que, en tiempos, debían haber tenido unos clavos para sostener estantes. En la pared del fondo hay un arco tallado en la piedra que está cegado por un tabique.

—Esto tiene toda la pinta de ser el acceso a una casa —dice Lucas.

Vuelven sobre sus pasos hasta el punto donde se abren los tres ramales y toman el siguiente túnel a su izquierda. Después de andar un trecho hacia el oeste se abren otros dos ramales. Comprueban la marca de yeso y toman el de la derecha. Andan por él un rato y llegan a una nueva bifurcación en la que ambos ramales están marcados. Siguen por el de la derecha y, al cabo de varios minutos, llegan a un ensanchamiento algo mayor que los anteriores con varias estanterías de madera llenas de azulejos y objetos de cerámica a medio elaborar.

—Mira, este tiene que ser el taller del alfarero que encontró el abuelo.

Este recinto tampoco tiene salida, por lo que vuelven sobre sus pasos hasta llegar al ramal que habían dejado atrás hace un rato. Este túnel va hacia el suroeste. Al principio es más o menos horizontal y tiene las dimensiones de los anteriores, pero, al cabo de unos metros, se hace más bajo y más estrecho y empieza a bajar formando una cuesta muy empinada que, debido a la arenilla que hay en el suelo, les hace resbalar varias veces.

A medida que descienden, lo que al principio era un zumbido, se transforma en un ruido fuerte, parecido al que hace un torrente de agua corriendo. que la sonoridad del túnel transforma en algo atronador. Sonia y Lucas se sienten intimidados por el ruido, por la estrechez del sitio y por la fuerte pendiente del túnel.

En total llevan solo algo más de una hora en los pasadizos, pero el tiempo se les ha hecho eterno ahí abajo, sin ninguna referencia luminosa excepto el haz de luz de las linternas que se hace hipnótico. El calor que sale de la roca es cada vez más agobiante. La mancha de sudor de las axilas de Lucas le llega casi hasta la cintura y Sonia tiene la blusa mojada y pegada a su espalda. Pone su mano sobre el hombro de Lucas y le hace un gesto con la cabeza, como diciendo vámonos.

—Lucas ¿por qué no lo dejamos para mañana? Estoy cansada, me duele un poco la cabeza, tengo sed y estoy deseando oler aire fresco ¿te importa?

—No, en absoluto.

Suben la pendiente del túnel ayudándose con las manos y, siguiendo el plano que ha ido haciendo Sonia, las marcas de yeso y la brújula desandan el camino decepcionados con el resultado de su primer día de exploración. Cuando llegan de vuelta al sótano, Lucas le dice a Sonia:

—Voy a tapar la entrada con la tinaja otra vez, no vaya a salir alguna rata. ¿Sabes? Lo estoy empezando a encontrar interesante. Vas a tener razón y lo vamos a pasar bien.

Desde que abrieron la caja del abuelo y decidieron comprobar qué había de verdad en la historia de la daga y el medallón, Lucas siente que, aunque sigue siendo una persona prudente, algo en sus emociones se ha removido. Al salir del túnel ha notado sensaciones a las que no estaba acostumbrado. Siente un impulso, que ha surgido de no sabe dónde, que le mueve a seguir. Por él se habrían quedado en el túnel y habrían seguido explorando. Aunque antes de entrar en la cueva le dijo a Sonia que no debían empezar con aquello, ahora sí quiere saber la historia de la daga y del esqueleto y tiene la sensación de que su curiosidad es más fuerte que su prudencia. Desde hace unos días está hecho un lío. Todo lo que se refiere a la caja le tiene confundido: desea una cosa y la contraria. Todo esto es nuevo, pero no le molesta. Al contrario, le hace sentirse bien y más vivo.

A la mañana siguiente, nada más levantarse y desayunar, bajan otra vez al sótano y retiran la tinaja.

Mientras hace esto de forma mecánica, Lucas piensa en lo que están haciendo. Es consciente de que están corriendo un cierto peligro. Sabe que deberían cerrar la pared y marcharse a pasear por Toledo, pero una cosa es saber lo que hay que hacer y otra, muy diferente, lo que hacemos. Algo ha cambiado en él en los últimos días. Se siente atraído por el olor de lo desconocido y por el misterio oculto detrás de la pared rota. Independientemente de lo que quiera o no quiera Sonia, en este momento siente la excitación que precede al descubrimiento de lo oculto. Para él, que es, normalmente una persona prudente, este impulso es más fuerte que su sentido común.

—Bueno, ¿entramos o no? —dice Sonia.

—Por supuesto.

Repasa mentalmente que llevan todo lo necesario y se agacha para pasar por el boquete. Entran en el túnel, pasan por la encrucijada de los tres ramales y continúan rectos por el del centro hacia el oeste. Al llegar a la primera bifurcación, toman el túnel de la izquierda, que también está marcado con yeso. Después de andar unos treinta metros, las linternas iluminan un bulto junto a una de las paredes.

Se acercan y lo que ven les deja sin habla. Allí, medio apoyado en la pared de granito, está el esqueleto de una persona. No dicen nada. La mano de cada uno se alarga hacia el otro y, al encontrarse, se agarran con fuerza. Se quedan allí mirándole durante largo rato hasta que Sonia, más acostumbrada que Lucas a tratar con la muerte, sale de su estado de estupor, se acerca un poco más al esqueleto, le ilumina con su linterna y comprueba que, por los restos de sus ropas y la pelvis, era un hombre.

Tiene el brazo izquierdo apoyado sobre una pierna y el derecho extendido tocando la pared. Mirándole con más atención le parece ver algo en sus costillas, le pide a Lucas que se acerque y le ilumine también con su linterna, se agacha, y sí, está segura, ese hombre recibió una herida de arma blanca.

—Mira, Lucas, aquí ¿ves? Esa especie de ranura que tie-ne entre la cuarta y la quinta costillas fue provocada muy posiblemente por un puñal, una espada, un cuchillo o algo parecido.

—¿Tú crees que pudo ser con el puñal que encontró el abuelo? —pregunta Lucas con un hilo de voz.

—No sé, tendríamos que mirarlo con más atención para ver si tiene alguna mancha que pudiera ser sangre. Vamos a mirar alrededor a ver si hay algo que nos pueda dar una pista de quién era y cómo llegó aquí.

Los dos jóvenes empiezan a iluminar con sus linternas todo el espacio alrededor del cadáver, pero no hay nada, ni la más ligera indicación.

Conmovidos por el hallazgo y algo decepcionados por no haber encontrado nada más, salen otra vez al sótano, colocan la tinaja en su sitio y, una vez en la cocina, se sientan a la mesa y se preguntan quién sería ese hombre. Saben, por su medallón, que podría haber sido un alquimista, pero no tienen ninguna indicación de cómo llegó hasta allí, cuánto tiempo lleva muerto, quién le mató o por qué.

CAPÍTULO XIV

—Tenemos un medallón, que posiblemente perteneció a un alquimista, una daga sucia y el cadáver de un hombre en el sótano de mi abuela. Esto se está empezando a poner interesante ¿eh Sonia?

—Desde luego que sí. Me gustaría saber más, me gustaría saber la historia completa de este hombre pero lo cierto es que no sé por dónde empezar.

—Yo tampoco, pero seguro que algo podremos hacer. Lo que está claro es que el hombre del sótano no vino aquí por casualidad y que tuvo de una muerte violenta. No sabemos el motivo, pudo ser por una cuestión de deudas, de honor, de faldas y, por supuesto, pudo estar relacionada con la daga o con el medallón.

—Yo me centraría en la daga. Me parece un arma tan singular que daría algo por saber cuál es su historia. Además, estoy convencida de que la mancha marrón, además de óxido, también es sangre seca. La daga, poco antes de llegar aquí, se manchó de sangre. No es un objeto inocente. Seguramente se usó para herir o matar. Todo esto despierta mi curiosidad. El medallón ya sabemos lo que significa. También es una buena pista. Siempre podemos volver a él. Si te parece bien, empezamos por ella y ya veremos donde nos lleva. De entrada, deberíamos limpiarla un poco a ver si vemos alguna otra cosa que se nos haya escapado.

Una vez limpia, en la hoja aparece un bonito grabado enmarcando la inscripción «Antón Darroca 1492». Aunque está algo oxidada por la acción del tiempo, se ve que es un arma extraordinaria, muy bien labrada y con un fino trabajo de grabado.

Al día siguiente, en cuanto se levantan empiezan a hablar otra vez de la daga y del muerto. Llegan a la conclusión de que saben muy poco y de que necesitan más información. Para aclarar sus ideas, Lucas se conecta a Internet y Sonia repasa los libros de los abuelos entre los que hay por lo menos diez que tratan sobre la historia de Toledo y de sus calles, varios libros monográficos sobre la Catedral y algunas guías turísticas antiguas. Coge el que le parece más completo, lo ojea y lee al azar.

De pronto, Sonia se pone de pie y dice:

—Oye, quizás nuestro desconocido no encierre ningún misterio. A lo mejor no es más que una de las momias de las que hablan aquí. Este libro dice que Toledo ha sido siempre un inmenso cementerio y que en cada iglesia, en cada convento, casi en cada rincón hay uno. Por lo visto hay infinidad de momias, que se han conservado bastante bien debido al clima de la ciudad y a las condiciones de humedad y temperatura en el interior de las iglesias, en las criptas y en los sótanos. Quizás nuestro desconocido no sea más que una momia que alguien cogió y llevó al lugar donde la encontró tu abuelo.

—Sonia, eso no tiene sentido ¿no te das cuenta? Lo que hay en el sótano no es una momia, es un simple esqueleto, tú lo has visto igual que yo. Además, no se me ocurre cómo se puede transportar una momia sin llamar la atención o un esqueleto sin que se rompa en mil pedazos. Lo que dices de las momias, hasta donde yo sé, es cierto. En Toledo, hay momias en las criptas de muchas Iglesias. Cuando yo era niño, mi amigo Guille conocía al párroco de San Andrés y un día nos dejó verlas. No se me ha olvidado todavía lo macabro que era aquello. A una de ellas le faltaba un trozo de la cara y, según el cura, la mayoría eran de curas. Fue toda una experiencia.

—¡Vale, vale! Pero no me digas que no hubiera sido una buena hipótesis.

—Sí, pero eso habría supuesto que nuestra investigación se habría acabado y que el misterio habría desaparecido.

—Por lo que veo, cada vez estás más animado, parece que te hubiera dado pena no poder seguir adelante. ¿Ya no te preocupan los posibles problemas? ¿Qué ha pasado de tu prudencia? ¡Cómo está cambiando mi chico!

—Bueno, bueno, vamos a seguir buscando.

Lucas trata de concentrarse en la investigación, pero su cabeza está en otra parte. Tiene la sensación de que algo cambió en él mientras estuvo en los túneles. Hasta ahora nunca había tenido una aventura de verdad, ni había tenido que superar barreras, prejuicios, e incluso miedo. Su vida, hasta este momento, había sido fácil. No había pasado necesidades. No se había enfrentado a riesgos ni a peligros Sin embargo, durante estos dos últimos días, su vida ha cambia-do diametralmente. Su primer choque con el dolor ha sido la muerte de su abuelo. No solo ha sentido una pena inmensa por la abuela, también le duele la falta del abuelo. Dentro de los túneles ha sentido miedo, angustia por el calor, el ruido, la oscuridad y la opresión del poco espacio. Le parece que ha abierto una puerta que siempre había tenido cerrada.

—Lucas, te has quedado pasmado.

Cuando mantiene estos pensamientos en su cabeza, le parecen coherentes, como si el silencio añadiese sensatez a sus reflexiones. Teme que si lo dice en voz alta las ideas no le salgan tan hilvanadas. Tiene que aclararse y, por ello, se sale por la tangente y prefiere esperar antes de decirle a Sonia lo que está sintiendo.

—Sí, pensaba en los pasadizos y las cuevas que hay en Toledo y en las muchas historias que esconden.

Durante un buen rato cada uno se concentra en su libro.

—Da la sensación —dice Lucas—que la ciudad está más hueca que Madrid. Por lo visto hay un montón de pasadizos que llevan a lugares desconocidos. Algunos nos llevan al pasado, a una Orden militar y religiosa, la de los Templarios. Parece ser que muchas de estas galerías estaban comunicadas con las casas señoriales de los caballeros. Cerca de la plaza del Seco, que está aquí al lado, aún quedan algunas cruces templarias en las fachadas y cerca de la iglesia de San Miguel, la de ahí enfrente, hay una entrada a una serie de galerías subterráneas que no se sabe muy bien donde conducen.

—¿Ves? En una de esas galerías es donde encontramos el cadáver ¿conocería el señor X la existencia de los túneles o simplemente se metió allí por casualidad? —pregunta Sonia.

—¡Vete tú a saber!

—Si quitamos la parte de leyenda de todo esto —continúa Sonia—, yo diría que el señor X fue atacado en algún momento, que quizás conocía la existencia de los túneles y se metió allí huyendo de sus atacantes y que, o se perdió, o no le dio tiempo a volver a salir porque murió debido a sus heridas. Yo más bien creo que fue lo segundo, porque el lugar donde tenía la señal del arma blanca...

—La verdad es que no sabemos nada y las especulaciones no nos llevan a ningún sitio. Espera, se me acaba de ocurrir una idea. Podemos tratar de situar a nuestro hombre en una época de la historia.

—¿Y cómo lo hacemos?

—No debería ser difícil. Tenemos la daga y ella nos dirá más o menos cuando fue hecha. Yo la situaría entre el siglo xiv y el siglo xvii.

—¿Por qué?

—Pues por su estilo. Igual que una Catedral gótica no puede ser anterior al siglo xii o xiii ni posterior al siglo xiv o xv.

—Vale, pues ponte a buscar. Yo voy a seguir leyendo a ver si encuentro alguna cosa que nos ayude.

—¡Sonia, creo que tengo algo! Ya me parecía a mí que la forma de la daga me resultaba familiar —dice Lucas dando un golpe en la mesa que hace temblar el portátil con el que está trabajando—.La decoración de esta daga es muy parecida a la de la espada de don Juan de Austria. Por lo tanto, tiene que haberse fabricado a finales del siglo xv o principios del xvi. Me atrevería a decir que entre 1490 y 1510.

—Eso cuadra perfectamente con lo que estaba leyendo. Parece ser que durante el siglo xv hubo en Toledo un importante núcleo de alquimistas. Lo que nos puede llevar a pensar que quizás el señor X no vino de ningún sitio, sino que era uno de los alquimistas toledanos y que le mataron para conseguir algo que sabía. Esto cuadraría con lo que me dijiste sobre el signifi cado del medallón.

—Vamos a ver Sonia, recapitulemos lo que sabemos hasta ahora: El señor X era, muy probablemente, un alquimista que vino a Toledo desde alguna otra ciudad o quizás vivía aquí, quizás descubrió algo o sabía algo que le llevó a la muerte a consecuencia de una herida de arma blanca en el pecho, posiblemente provocada en una pelea. También sabemos que la daga que llevaba fue fabricada en el período que va de 1490 a 1510 ¿de acuerdo?

—Hasta aquí completamente de acuerdo, pero... ¿tú crees que sería importante saber si la daga se fabricó en Toledo o en otro sitio?

—No lo sé, pero creo que no será difícil averiguarlo. No tenemos que hacer más que preguntar por ahí. En Toledo hay cantidad de buenas tiendas de antigüedades y talleres que fabrican y han fabricado, desde siempre, espadas, dagas, puñales...en fin todo lo que quieras. Si quieres podemos decir que la daga es parte de una herencia que hemos recibido de un familiar y que queremos saber si tiene algún valor artístico o histórico ¿qué te parece?

—Me parece muy buena idea.

A la mañana siguiente Lucas y Sonia deciden empezar a preguntar por los alrededores de Zocodover donde hay varias tiendas en las que venden recuerdos. Tal como se temían, en las tiendas de turistas nadie les da razón, incluso les miran con caras de extrañeza y dudan que ese tipo de arma se haya hecho en Toledo. Después se dirigen hacia la Catedral y sus alrededores por la calle Ancha, la plaza de las Cuatro Calles y la calle Hombre de Palo. En todas las tiendas que encuentran preguntan pero no consiguen nada.

—Deberíamos preguntar en tiendas de antigüedades y en talleres.

Desde la Catedral, suben por la calle de la Trinidad para llegar a Santo Tomé donde hacen un alto para descansar y comer algo. En esta zona, además de la iglesia de Santo Tomé, en la que se guarda la pintura más famosa del Greco «El entierro del Conde de Orgaz», hay varias tiendas de antigüedades. Su intención es bajar después a la zona de San Juan de los Reyes.

Junto al lateral de la iglesia hay una tiendecita pequeña, llena de recuerdos, antigüedades, cacharros de cerámica, espadas, colgantes, broches, objetos de vidrio, etc. Detrás del mostrador, leyendo el periódico, hay un hombre de unos sesenta o sesenta y cinco años, con gafas y una gran mata de pelo casi totalmente blanco que, en cuanto los ve entrar, se pone de pie dejando a un lado del mostrador su lectura.

—Buenos días, señores, ¿en qué puedo servirles?

—Verá usted, un familiar de mi mujer ha muerto y, entre otras cosas, nos ha dejado esto —dice Lucas al tiempo que saca de su bolsa la daga —.No sabemos nada de arte y queríamos saber si usted nos puede decir algo sobre su antigüedad o cualquier otra cosa que pueda ayudarnos a saber algo más de ella.

Cuando el hombre ve lo que le enseña Lucas les mira con asombro, se coloca bien las gafas, coge la vaina, saca de ella la daga, la mira, le da vuelta a un lado y a otro, saca una lupa de un cajón y la mira centímetro a centímetro. Cuando levanta la cabeza sus ojos están velados, está pálido, las manos le tiemblan un poco, su gesto se ha crispado, se aclara la garganta y les dice:

—Lo siento mucho señores, yo diría que es bastante antigua, pero no puedo decirles nada más. Repito que lo siento.

—Bueno, pues muchas gracias, sentimos haberle molestado. ¡Buenos días!

—No ha sido ninguna molestia ¡Buenos días!

—¿Qué opinas? —le pregunta Lucas a Sonia en cuanto se han alejado unos metros de la tienda.

—Está claro que nos ha mentido. En cuanto ha visto la daga le ha cambiado la cara. Ese hombre sabe mucho más de lo que nos ha dicho. Lo que no entiendo es por qué nos ha engañado ¿qué interés puede tener en guardarse la información?

—Solo se me ocurre que no quiera decirnos el verdadero valor de la daga para más tarde querer comprárnosla por tres euros.

—Pero él no puede saber si nosotros vamos a volver o no.

—Sí, es verdad, no lo entiendo. Bueno, de cualquier forma tendremos que seguir preguntando por ahí.

Antes de irse, Lucas y Sonia miran la tienda. Encima de la puerta, hay un cartel que dice: «Casa Albaterra. Almoneda» Cuando se han alejado un buen trecho, Álvaro Albaterra se asoma a la puerta de su tienda, la cierra, cuelga el cartel de «Cerrado» y marca un número de teléfono. En cuanto le contestan al otro lado de la línea dice:

—César, César: Ha aparecido una de las dagas. Era cierto, existían.

—¿Cómo? ¿Estás seguro? ¿Es una de ellas?

—Seguro, no hay duda. Es tal y como la describe la tradición, no puede haber error.

—Cuéntame.

—Hace unos minutos han entrado a la tienda un hombre y una mujer jóvenes, más o menos de tu edad, diciendo que tenían esa daga como herencia de un familiar y que querían saber si les podía decir algo sobre ella. En cuanto la he tenido en mis manos me he dado cuenta que era la daga que esperábamos. Para ganar tiempo y tratar de tranquilizarme me he puesto a mirarla de arriba abajo y les he dicho, cuando he podido hablar, que lo sentía, que solo les podía decir que parecía antigua y ellos, después de darme las gracias, se han marchado.

—Bien, voy a avisar a los otros y nos vemos dentro de una hora en donde siempre.

—Vale, voy para allá.

CAPÍTULO XV

Mientras Lucas y Sonia se hacen mil preguntas, en otro lugar de Toledo. El hombre de la tienda de antigüedades, Álvaro Albaterra, y cuatro más hablan en torno a una mesa.

—Álvaro, ¿no sabemos nada de esta pareja? — pregunta Emilio.

—Absolutamente nada. No los había visto nunca, no sé quiénes son, ni de dónde vienen. Me pregunto dónde habrán conseguido la daga y que pretenden.

—Bueno —continúa Emilio, mirando a los demás— lo primero que tenemos que hacer es averiguar donde viven, seguir cada uno de sus pasos y cuando sepamos algo más tendremos que obrar en consecuencia. Esta es la oportunidad que hemos estado esperando durante quinientos años. Ahora sabemos que las dagas no eran una leyenda, por tan-to todo lo demás también tiene que ser real, ¿no os parece?

—Indudablemente. No podemos perder de vista a esta pareja. Tenemos que vigilar cada uno de sus pasos —confi r-ma Álvaro.

—Pero ¿cómo vamos a encontrarlos o a saber donde viven? No tenemos ni un nombre, ni una pista —interviene César.

—No seamos pesimistas. Toledo no es tan grande y lo más probable es que sigan preguntando por ahí. Aparentemente, no saben nada de la daga y tienen mucha curiosidad. Álvaro no les ha dicho ni pío, es decir siguen sin saber nada. Yo creo que lo normal es que sigan preguntando ¿no? Y ahí es donde les podemos volver a encontrar. Tenemos que estar atentos en los próximos días, andar cerca de las tiendas de recuerdos, de antigüedades y de los talleres de espadas. Tenemos su descripción y en cuanto aparezcan...

—De no haberme quedado tan impresionado al ver la daga les podía haber preguntado algo o haber pedido una dirección o un número de teléfono para poder localizarlos si me enteraba de algo más, pero me quedé bloqueado y no pensé en nada —se lamenta Álvaro.

—Ahora no es el momento de lamentaciones —le interrumpe Emilio —.Tenemos que pasar a la acción. A ver Miguel, tú encárgate de la zona cercana a San Juan de los Reyes. Álvaro, tú continúa en tu tienda y pregunta discretamente a los dueños de otras. César, vigila en torno a la Casa del Greco. Carmelo tú conoces a un montón de gente por Zocodover y la Calle Ancha ¿no?

—Sí, puedo preguntar por ahí.

—Vale, pero ten cuidado con lo que dices, no te vayas de la lengua. No podemos levantar sospechas. Esto es entre nosotros ¿de acuerdo? Yo andaré pendiente de quien aparezca por la Catedral y esa zona ¿os parece bien?

Todos afirman con un movimiento de cabeza y dan por terminada la reunión. Están convencidos de que se avecinan días intensos. Los cinco salen de la casa y se dispersan por las calles de Toledo.

El día siguiente amanece con un cielo de un intenso color azul, no hay ni una nube. Se prepara un día de calor, por lo que Lucas y Sonia deciden salir temprano para continuar su búsqueda. Están algo desanimados. Empiezan a creer que la daga no les va a llevar a ningún sitio, pero deciden darse el resto de la semana. Si pasados esos cuatro días no encuentran nada que les ponga en el buen camino tendrán que darse por vencidos, volver a su casa y olvidarse del esqueleto del sótano, de la daga y del medallón.

Hoy deciden acercarse a la zona de San Juan de los Re-yes. Lucas sabe que por allí hay muchas tiendas de antigüedades y también talleres de damasquinado.

Cuando salen de uno de ellos, no se dan cuenta que un hombre de unos treinta años, que estaba apoyado en la pared fumando un cigarro, frente al taller del que acaban de salir, tira el cigarrillo al suelo, lo apaga con el pie y se va tras ellos. No advierten que durante toda la mañana ese hombre no les pierde de vista y que cuando, cansados y sudorosos, deciden irse a casa, ese mismo hombre les sigue.

En cuanto Lucas y Sonia cierran la puerta, Miguel toma su teléfono móvil, marca un número, espera que le respondan y dice:

—Los tengo. Viven en la calle de San Miguel, cerca de la iglesia.

—¡Bravo Miguel!, espera ahí, te mando a Carmelo ahora mismo. Que no os vean y, sobre todo, no los pierdas de vista. Nos jugamos mucho —contesta Emilio.

—Avisa a los otros, tenemos que organizarnos.

—De acuerdo. Si salen, ve tras ellos.

—Venga, hasta luego.

Sin saber que están siendo vigilados, Lucas y Sonia deciden emplear la tarde en leer y tratar de encontrar alguna cosa que se les haya podido pasar por alto.

Va pasando la tarde, Lucas y Sonia siguen con su particular investigación mientras en la calle dos hombres no pierden de vista su casa.

Se hace de noche en Toledo, ya no pasa nadie por la calle de San Miguel. Se empiezan a encender las luces, se oyen conversaciones a través de los balcones abiertos. Hasta Carmelo y Miguel llegan los olores de las cenas que se preparan en las casas. Carmelo mira el reloj, ya son casi las once. Suena su teléfono:

—Sí, dime.

—¿Alguna novedad?

—Nada, no han salido en toda la tarde y yo creo que ya no lo van a hacer ¿nos quedamos?

—Posiblemente no haga falta. Marchaos a casa. Mañana a primera hora estaré yo allí —contesta Emilio —y César acudirá en cuanto termine su turno en la Catedral. Álvaro no nos puede ayudar en esto porque ellos le han visto y le reconocerían.

—De acuerdo. Nos quedaremos aquí un rato más y luego nos marchamos ¡Buenas noches!

—¡Hasta mañana!

Son las siete de la mañana de otro día de verano. Toledo se está empezando a despertar. Las primeras personas que pasan por la calle de San Miguel no parecen reparar en el hombre que está parado a la puerta de la iglesia con un ojo en el periódico que tiene delante y otro en el portal de Lucas y Sonia.

Emilio mira su reloj, está impaciente, los minutos pasan lentos. Son casi las ocho y sabe que César no tardará en llegar.

Solo han pasado unos minutos cuando oye un ruido de pasos presurosos que se acercan. Es César.

—¿Qué tal ha ido la noche? —le pregunta Emilio —¿todo tranquilo en la Catedral?

—Completamente tranquilo, no nos ha molestado ni el ruido de una mosca. ¿Y la pareja?

—Nada, no han dado señales de vida todavía.

Un par de horas más tarde, se abre la puerta de la casa que están vigilando y aparecen Lucas y Sonia. Ellos fingen estar hablando. Lucas y Sonia miran hacia ellos y, sin prestarles atención, echan a andar en dirección al Alcázar.

Emilio se pone en camino tras ellos mientras César se acerca a la puerta y trata de abrirla, pero está cerrada y sería una temeridad tratar de forzarla cuando ya empieza a haber gente que va y viene por la calle. Tendrán que esperar otra oportunidad. Echa a correr siguiendo los pasos de Emilio y de los jóvenes que, ajenos a todo, se internan por las calles llenas de gente,

—¿Vamos hacia la Catedral? —pregunta Sonia— A ver si tenemos más suerte que ayer. La verdad es que estoy empezando a sentirme bastante desilusionada, Lucas.

—Venga, mujer, aún nos quedan tres días enteros. Hasta el domingo tenemos tiempo. Mira, si te parece, podemos combinar la búsqueda de pistas con un poco de turismo. Llevamos varios días en Toledo y lo único que hemos hecho ha sido leer y andar de tienda en tienda.

Sonia no parece estar muy convencida, pero, viendo la cara de Lucas en la que se refleja todo el entusiasmo que siente, es incapaz de negarse. Le sonríe y dice:

—Me parece bien, así nos olvidaremos, al menos durante algún rato, de este dichoso puñal o daga o lo que sea. Además es una pena estar aquí y que no me cuentes cosas de la ciudad.

—A veces es bueno dejar descansar la cabeza y pensar en algo diferente. Ya verás cómo, entre monumento y monumento, encontramos alguna pista. ¡Anímate, que no pareces tú!

—Tienes razón, pero no se me quita de la cabeza la idea de que, aunque alguien nos confirme que la daga se hizo aquí en Toledo, en la fecha que tú crees que se hizo ¿qué adelantamos? Seguiremos sin saber nada de quién era o quién mató y por qué al señor X.

—No te desanimes todavía. Por la experiencia que ten-go, en todas las investigaciones hay momentos en los que se llega a un aparente callejón sin salida. Son momentos de crisis en los que no se sabe qué hacer. En estos casos lo mejor es seguir el plan trazado inicialmente. Si hay alguna pista que encontrar, aparecerá. La única alternativa es mantener la fe en el plan y ser perseverantes. Estamos metidos en una aventura apasionante. Aún nos quedan unos días.

—Desde luego Lucas no te reconozco. Esta historia te está cambiando, ¿dónde están tus miedos y tus reticencias?

—No sé, debe ser mi parte de historiador que quiere saber.

Siguen caminando hacia la Catedral. Dejan atrás el Alcázar y se dirigen hacia la plaza de la Magdalena para bajar por la calle de las Tornerías y salir a la calle del Comercio, que todo el mundo conoce como calle Ancha. En una de las bocacalles entran en una tienda de antigüedades.

—¡Buenos días! A lo mejor nos puede usted ayudar. Hemos recibido, como parte de una herencia, esta daga y querríamos saber algo más sobre ella, por ejemplo si tiene algún valor, si es muy antigua o cualquier otra cosa que usted nos pueda decir.

El hombre que hay tras el mostrador la mira atentamente y les dice:

—Desde luego, es una pieza muy especial. Me atrevería a decir que el acero es toledano, la filigrana es excelente, la forma de lo más original que he visto y que podría ser del siglo xv o xvi, pero no les puedo decir mucho más sobre ella. ¿Estarían interesados en venderla?

—¿Venderla?

—Sí. Tengo un cliente, un gran coleccionista internacional, que estaría dispuesto a pagarles una buena cantidad por ella.

—¿Cuánto es una buena cantidad? —pregunta Lucas.

—Tendría que hablar con él, pero podemos estar hablando de varios miles de euros.

—No sé, tendríamos que pensarlo.

—De acuerdo. Aquí tienen mi número de teléfono. Llámenme, no se arrepentirán.

Cuando salen de la tienda, no salen de su asombro.

—Lucas, ¿te das cuenta? Nos quieren comprar la daga, ¿qué te parece?

—No sé Sonia. Es verdad que el dinero nos vendría muy bien, pero me parece que, mientras no sepamos algo más sobre ella, venderla sería un poco traicionar al abuelo. Yo seguiría investigando.

—Bueno, vale, pero deberíamos pensar en ello. A lo mejor es lo único que sacamos en limpio. No pierdas la tarjeta.

Bajan por la calle de Arco de Palacio y llegan a la Plaza del Ayuntamiento, donde se paran a mirar la fachada de la Catedral.

—Venga, Lucas, empieza a hacer de guía turístico. Cuéntame cosas de la Catedral. Yo lo único que sé es que es de estilo gótico.

—Aparte de eso, te puedo contar que Recaredo consagró aquí una iglesia en el 587 y que después fue una mezquita musulmana. Después de que Alfonso VI conquistara Toledo en el año 1085, se convirtió otra vez en iglesia cristiana. La Catedral se empezó a construir a principios del siglo xiii en tiempos de Fernando III el Santo, pero no se terminó hasta el reinado de los Reyes Católicos. Esta fachada se empezó en el siglo xv. ¿Ves que la torre de la derecha no existe? La cúpula que hay en su lugar la construyó Jorge Manuel Theotocopuli, el hijo del Greco.

Lucas aún le sigue dando a Sonia, durante varios minutos, más detalles sobre la Catedral, pero los dos están impacientes. Lo que de verdad les interesa en ese momento es la daga y el esqueleto. Aún les quedan muchos sitios donde preguntar y poco tiempo para hacerlo y deciden seguir adelante. La catedral no se va a mover de donde está.

César y Emilio se van tras ellos.

Cuando Lucas y Sonia salen de la enésima tienda de antigüedades, Sonia se queda mirando a dos hombres, que en la acera de enfrente están consultando un mapa.

—Lucas, mira con disimulo a esos hombres ¿no los hemos visto antes?

—La verdad es que no me he fijado, pero ¿qué importancia tiene si los hemos visto o no?

—No sé, quizás ninguna, pero ¿dónde los hemos visto?

—Sonia, serán turistas y estarían en la plaza del Ayuntamiento igual que tú y que yo o paseando por las calles. Venga, vamos a seguir.

Después de una mañana en la que no han avanzado ni un paso, se sientan en una terraza en Zocodover para descansar y tomar una cerveza. Están desanimados, tienen calor y están cansados. Hablan poco, cada uno pensando en sus cosas.

Sonia tiene ganas de tirar la toalla. A pesar de su entusiasmo inicial, ahora se impone su sentido práctico y piensa que están perdiendo el tiempo. No se ve a sí misma como Lara Croft. Una cosa son las investigaciones históricas de las películas y otra las de la realidad. Cree que lo más razonable, llegados a este punto, sería llamar al hombre de la tienda y venderle la daga. Aunque fue ella la que animó a Lucas a empezar con esto, ahora se da cuenta de que se equivocó. Lo que más le duele es que le ve entusiasmado y, que cuando tengan que decir ¡basta! va a ser una gran decepción para él. Está cambiando y le gusta ver que está saliendo el hombre que ella creyó ver el día que se conocieron. Se pregunta si, al volver a su vida normal, ese hombre no se volverá a esconder.

Por su parte, Lucas cree que la solución puede estar delante de ellos y que no la ven. Por su cabeza no pasa, ni por un momento, la idea de rendirse. Sabe que estos días están siendo muy especiales para él. Siente como si toda su vida hubiera estado esperando que sucediera algo así para salir de su cascarón. Solo pide que pase algo, lo que sea, para desbloquear la investigación, algo que les ayude a seguir adelante. Ve, con creciente preocupación, que Sonia está a punto de darse por vencida y eso es algo que no quiere ni contemplar. Tienen que seguir adelante.

De repente Sonia sale de su ensimismamiento y cogiendo el brazo de Lucas y mirando en todas direcciones le dice:

—Ya sé donde he visto antes a esos dos hombres. Esta mañana, cuando hemos salido, estaban enfrente de casa de la abuela.

—¿Estás segura?

—Segurísima. ¿Te das cuenta? Nos están vigilando. Acuérdate que nos preguntábamos por qué nos había mentido el hombre de la tienda, pues ahora estoy segura de que sabía mucho más de lo que nos dijo y, no sé cómo, nos ha localizado y ha mandado a esos dos hombres para que nos roben la daga o a lo mejor se trata de gente que ha mandado detrás de nosotros el que nos la quería comprar. Quizás su cliente la quiera y no esté dispuesto a pagar ni un euro por ella. No sé por qué pero estoy segura de que esos dos nos están siguiendo. Me preocupa el cariz que está tomando este asunto.

—Puede que tengas razón, tal vez es más valiosa de lo que creemos o quizás han visto en ella algo que nosotros no hemos visto. La verdad es que no hago más que darle vueltas a la oferta del hombre de la tienda ¡Caramba con la daga! Debe ser más importante de lo que creemos. Unos nos persiguen quizás para robárnosla y otros nos quieren pagar un montón de dinero por ella. Te propongo que volvamos a casa y la miremos con más detenimiento ¿te parece?, pero sobre todo, no te preocupes, intuyo que estamos llegando a una encrucijada y que la pista definitiva no está lejos.

Les ha desaparecido el cansancio. Suben deprisa por la Cuesta del Alcázar y en pocos minutos están otra vez en casa de la abuela con la puerta bien cerrada.

Mientras tanto, sus perseguidores se han dado cuenta de que algo ha cambiado y, mientras César les sigue, Emilio vuelve sobre sus pasos para alertar a sus compañeros.

—Álvaro, creo que nos han descubierto. Estaban sentados en Zocodover cuando de repente ella nos ha mirado, luego ha empezado a mirar a todas partes, le ha dicho algo al chico y han salido corriendo. César ha ido tras ellos y yo he venido corriendo para advertirte.

—Es una contrariedad. Vamos a llamar a todos y nos vemos dentro de media hora en mi casa. Llama tú a César. Dile que se olvide de la casa de momento y que venga también ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Hasta luego.

Dentro de la casa, Lucas y Sonia han vuelto a sacar la daga de su vaina y la están mirando por todos lados: la empuñadura, la hoja, el filo, pero nada, no ven nada nuevo. En un arranque de frustración Sonia la tira contra la mesa de la cocina y se cae al suelo. Al agacharse a recogerla se da cuenta que las flores de lis del guardamanos no están bien alineadas, sino que los dos lóbulos que, junto con la hoja, forman el tridente, están girados, ya no son paralelos a la hoja.

—Lucas, mira, parece que esto se mueve.

Sonia trata de moverlo, pero no puede. Se lo da a Lucas. Éste ve que cede algo, pero se hace daño en las manos al tratar de girarlo. Coge unas tenazas y unos alicates y, protegiendo la daga con un paño para no herirla, gira un cuarto de vuelta los gavilanes. Se oye un «click» y en ese momento la empuñadura se desprende de la hoja. A Lucas se le escapa un »¡Joder!» y se echa para atrás. Luego, con infi nito cuidado, separa las dos partes. Parece que la daga es un puzzle en tres dimensiones. La empuñadura tiene unos entrantes y salientes que encajan, a modo de bayoneta, en el cubo y comprende que la razón de éste es la de alojar el mecanismo que monta y desmonta la daga. Coge el mango y ve que está hueco, lo agita, mira dentro de él y ve una especie de chapa metálica. Busca unas pinzas y, con mucho cuidado, extrae lentamente la chapa que parece de oro y que, una vez limpia, revela unas líneas con unas letras.

Le pasan un papel de cocina a la lámina de oro y aparecen unas líneas, como diámetros de distintas longitudes, que se cruzan en el centro. En los extremos de cada uno de los ocho diámetros hay unas iniciales: Arriba PS y, siguiendo la dirección de las agujas del reloj: EA, SM, SJ, SA, SG, SJ y SD.

—¿Qué es esto?

—No tengo ni idea, pero estoy seguro que es una clave para encontrar algo, lo que sea. ¿Ves? No había que darse por vencidos todavía. Ahora lo único que tenemos que hacer es averiguar qué signifi ca este esquema.

—Ya, ¡muy fácil! Además están esos dos hombres que nos siguen.

—¿Quién ve ahora problemas en todas partes? Vamos a ponernos a trabajar, no creo que sea muy difícil.

En otro lugar de Toledo, en casa de Álvaro Albaterra, tiene lugar una reunión. Son cinco hombres con caras serias: el propio Álvaro, Emilio, César, Carmelo y Miguel. Alvaro y Emilio tienen los sesenta años cumplidos y los otros tres son jóvenes, alrededor de los treinta. Están sentados en torno a una mesa redonda, grande. Frente a ellos hay unos vasos, unas cervezas, una jarra de agua y una fuente con bocadillos. La habitación es espaciosa y tiene dos grandes ventanales por los que entra abundante luz. El mobiliario es escaso, pero de calidad. Por una puerta abierta se ve una cocina algo desordenada. En el fregadero se han acumulado platos y vasos de alguna comida anterior. La decoración es prácticamente inexistente, se nota que no hay una presencia femenina en la casa.

—No entiendo cómo nos han descubierto, os aseguro que tuvimos mucho cuidado —se lamenta César.

—Lo importante ahora no es saber cómo lo han hecho, sino qué podemos hacer para hacernos con esa daga y saber hasta dónde han llegado ellos en su investigación —apunta Álvaro.

—Yo creo —dice César —que lo único que podemos hacer es traerlos aquí y que nos digan lo que saben. De verdad creo que no nos queda otra baza por jugar si queremos llegar al fondo de todo esto.

—Por supuesto, después de tantos años nunca ha estado nadie tan cerca como lo estamos nosotros ahora. De ninguna manera se nos pueden escapar. Hay que hacer lo que sea. ¿Estamos todos de acuerdo? —pregunta Emilio.

Todos asienten con un leve movimiento de cabeza, mientras Álvaro es ahora el que toma la palabra:

—Bien, entonces hay que volver a vigilar esa casa y en cuanto salgan de ella...

Ha caído la noche sobre Toledo, los sonidos van poco a poco acallándose. Los dos jóvenes siguen tratando de de sentrañar el misterio que encierran esas líneas y esas letras que han encontrado dentro de la daga.

Un hombre fuma un cigarrillo mientras se dispone a pasar la noche en la calle frente al portal cerrado de una casa silenciosa.

CAPÍTULO XVI

Bien entrada la mañana, Lucas se asoma a la ventana para ver si hay alguien vigilando la casa. No se ve a nadie. Deciden salir para ver si algo en la ciudad, en sus calles o en sus monumentos les da alguna idea de que puede significar el esquema que había escondido en la daga. Han pasado buena parte de la noche haciendo conjeturas sobre su posible signifi cado: han pensando y desechado que se trate de una alineación de planetas o el esquema de una organización. Han tratado de encontrar en las letras una clave, las han tratado de leer de todas las formas posibles...y nada, no han avanzado ni un paso.

—Sonia, tenemos que salir, no podemos quedarnos aquí indefinidamente. Posiblemente la solución esté ahí fuera delante de nuestras narices y no la vemos.

—Tengo miedo, Lucas. No sabemos que pretenden de nosotros esos hombres que nos están siguiendo ¿Y si nos atacan? ¿Por qué no vendemos la daga, volvemos a casa y nos olvidamos de todo?

—Vamos a esperar un poco más, por favor. Algo me dice que esto tiene mucho más valor que unos miles de euros. Creo que no tenemos nada que temer. Son las once de la mañana y las calles están llenas de gente. Te prometo que antes de que se haga de noche estaremos de vuelta. No te preocupes, no nos pasará nada.

—Por favor, deja bien cerrada la puerta y comprueba que todas las ventanas están cerradas también.

Salen de casa. Sonia no puede evitar mirar a derecha y a izquierda mientras agarra fuertemente la mano de Lucas.

Está atardeciendo cuando vuelven. Han preguntado, han buscado, pero siguen igual que por la mañana. Incluso Lucas está empezando a considerar la posibilidad de vender-la, olvidarse de todo y volver a su vida normal. Los dos van cabizbajos y cansados cuando, al doblar una esquina de la calle de San Miguel, se encuentran, viniendo hacia ellos, a tres hombres jóvenes. Uno de ellos es uno de los dos que les estuvieron siguiendo el día anterior. Antes de que Lucas y Sonia puedan reaccionar, los tres se ponen a su lado —¡Por favor! No os asustéis —les dice Carmelo —no tenemos intención de haceros daño. Solo queremos hablar con vosotros. Mi padre y mi tío nos están esperando en Zocodover. Creemos que vosotros nos podéis ayudar a nosotros y nosotros a vosotros.

—¿Ayudarnos? No os conocemos de nada —replica Lucas, mientras protege a Sonia, a la que ha colocado tras de él.

—Por favor, venid con nosotros. Se trata de esa daga que tenéis.

—¿Daga? ¿Qué daga? —dice Lucas sin dejar de mirarles.

—No te hagas el tonto, sabes de sobra de qué estamos hablando —contesta Miguel —me refiero a esa daga antigua sobre la que preguntaste a mi tío Álvaro hace unos días en su tienda, al lado de la iglesia de Santo Tomé. Estate seguro que podemos colaborar. No queremos quitárosla, pero podemos deciros cosas sobre ella si vosotros nos decís lo que sabéis ¿de acuerdo?

—Mirad —dice César —si hubiéramos querido robárosla, tened por seguro que lo habríamos hecho. Hemos tenido muchas oportunidades, pero, como dice Miguel, lo único que queremos es colaborar con vosotros. Juntos, seguro que descubrimos el secreto que encierra ese arma, ¿venís?

Lucas no deja de mirar a esos tres hombres de, más o menos, su misma edad y, por alguna razón, no le inspiran desconfianza. Comprende que si hubieran querido hacerles daño ya se lo habrían hecho. Piensa que aquello es algo bastante parecido a un secuestro y se siente coaccionado. Los tres hombres están tratando de llevarlos a un sitio al que, en principio, no quieren ir, pero no parecen unos delincuentes. Les han pedido por favor que les acompañen. Además hablan de ellos mismos como si fuesen familia y no parecen tener problema en decir sus nombres y sus parentescos. Lucas quiere saber mucho más de la daga, pero no quiere poner a Sonia, ni ponerse él, en peligro. Finalmente dice:

—De acuerdo, iremos con vosotros, siempre que vayamos por sitios donde haya gente. En el momento que veamos algo raro nos ponemos a dar gritos. De todas formas, Tenemos muy poco qué decir, No sabemos nada de la daga.

Cuando se ponen en marcha, Sonia le susurra al oído:

—Lucas, estás loco, corre, podemos llegar a casa, no te fíes de ellos.

Pero Lucas no parece oírla y le aprieta la mano con más fuerza. Mientras, Carmelo, Cesar y Miguel echan a andar por el camino que Lucas y Sonia saben que lleva a la plaza de Zocodover. Durante el trayecto, nadie dice una palabra, y nada de lo que hacen los tres hombres les hace aumentar su desconfi anza. Llegan a la plaza y entran en una cafetería

Allí les esperan dos hombres más. Uno de ellos es el dueño de la tienda de Santo Tomé, el que, a todas luces, les mintió cuando les dijo que no sabía nada de la daga. El otro, por lo mucho que se parecen, tiene que ser su hermano, Los dos son altos y fuertes, tienen abundante pelo blanco y ya deben haber cumplido los sesenta. Cuando entran los jóvenes, se ponen de pie, tienden la mano a Lucas y Sonia y hacen las presentaciones.

—Muchas gracias por venir. Éste es mi hermano Emilio Albaterra, a mí ya me conocéis, me llamo Álvaro y estos son mi hijo César y mis sobrinos Miguel y Carmelo.

Al verse en un sitio público, el corazón de Sonia empieza a latir un poco más despacio y Lucas, aunque no las tiene todas consigo, estrecha la mano que le tiende el de la almoneda. Al saludar omite conscientemente cualquier fórmula de cortesía

—Yo me llamo Lucas Escudero y ella es mi novia Sonia Infante.

—Por favor, sentaos.

Una vez acomodados en la mesa, Lucas y Sonia, empiezan a relajarse. Los cinco Albaterra tienen un notable parecido entre ellos. Su rasgo más característico es una nariz grande y algo ganchuda que parece el distintivo familiar. Después que el camarero les ha servido las bebidas que han pedido, Álvaro Albaterra comienza a darles explicaciones.

—Bueno, ahora ya sabéis quiénes somos y os estaréis preguntando el por qué de nuestro interés por vosotros y por la daga que tenéis. Somos descendientes de judíos toledanos, de hecho nuestro apellido, originalmente, era Amzalag, que significa joyero. Pero nuestros antepasados tuvieron que cambiarlo cuando se convirtieron al catolicismo para escapar de la persecución de Isabel la Católica. A través de muchas generaciones de la familia, ha ido pasando de boca en boca la tradición de que hace más de cinco siglos se hicieron unas dagas, que encerraban una clave para descubrir algo importante que está escondido en algún lugar de Toledo. Podéis imaginar nuestra sorpresa cuando aparecisteis vosotros con una de ellas.

—¿Estás hablando de un tesoro, de un secreto? —pregunta Lucas —¿de qué se trata?

Álvaro y Emilio intercambian una mirada y Emilio toma la palabra:

—No sabemos nada más que lo que os ha contado mi hermano. Creemos que sois vosotros los que nos podéis dar más información.

—Pues, lo siento mucho —contesta Lucas —pero no tenemos ni idea de lo que decís, ni de lo que pueda ser o pueda significar la daga. Solo os podemos decir, como le dijimos a Álvaro, que ha estado en poder de mi familia desde hace muchos años y que tenemos, curiosidad por saber algo más sobre ella. Y ahora nos tenéis que disculpar, pero estamos cansados y querríamos irnos a dormir.

—Por supuesto, pero, por favor, pensad en lo que os hemos dicho y, si os parece bien, podemos volver a vernos mañana aquí o en mi casa —dice Álvaro —vosotros decidís. Éste es mi número de teléfono —les dice mientras les tiende una tarjeta —llamadme. De verdad, es importante que hablemos más sobre este asunto.

—Lo pensaremos, buenas noches.

—Buenas noches. Espero vuestra llamada.

Cuando salen de la cafetería, Sonia mira a Lucas y le dice:

—Estás completamente loco ¿de verdad piensas volver a llamarle? ¿Por qué no nos vamos ahora mismo a Madrid? Es verdad que no parecen mala gente, pero tengo la sensación de que nos quieren estafar.

—Yo creo que no. Seguro que no nos han contado todo lo que saben, pero es normal, tampoco nosotros lo hemos hecho. Ahora sí estoy seguro de que estamos muy cerca de descubrir quién era nuestro cadáver y qué significa la daga, incluso es muy probable que descubramos por que murió el señor X. Es apasionante. Me siento más vivo que nunca. Sonia, mañana vamos a llamar a este hombre y le podemos contar algo más de lo que sabemos ¿no te parece?

—Te repito que estoy asustada, pero si tú estás convencido de lo que haces, sabes que tienes mi apoyo. Nunca pensé que nos íbamos a ver metidos en un lío de estas proporciones ¿qué piensas que les contemos mañana?

—No sé, todo dependerá de lo que ellos nos digan. Tenemos que andar con pies de plomo y no contar todo lo que sabemos, o intuimos, hasta que ellos muestren sus cartas.

Por otra parte, en la misma cafetería donde Lucas y Sonia han dejado a los Albaterra tiene lugar una conversación parecida.

—Está claro —dice Álvaro —que saben más de lo que dicen, pero son cautos, de hecho no nos han contado nada. Habrá que decirles algo más de lo que sabemos si no queremos que desaparezcan.

—Sí, pero ¿qué más les podemos decir? —pregunta Carmelo.

Todos se callan. Saben que es importante ganarse la confianza de Lucas y Sonia, pero, al mismo tiempo, no quieren decirles todo lo que saben. En este juego de póquer, es difícil saber hasta dónde llegar en cada momento.

Miguel parece estar en otro sitio, se rasca la cabeza y, al cabo de un rato, rompe el silencio.

—Vamos a ver, ¿quién tiene más interés en descubrir el misterio que encierra la daga, ellos o nosotros? Porque a mí me parece que somos nosotros los que más tenemos que ganar. Posiblemente el interés de esta pareja no sea más que lo que nos han dicho: saber si lo que tienen en las manos es algo valioso o un simple recuerdo de familia que no vale más que unos cuantos euros ¿no os parece?

—No sé, Miguel —responde Carmelo —a mí me parece que buscan algo más. No parecen tontos y creo que si su único deseo fuera saber el valor económico de lo que tienen, su actitud sería diferente y, quizás, se habrían dado ya por vencidos. De hecho, en ningún momento le preguntaron a Álvaro cuanto podía valer.

—Yo estoy de acuerdo con Miguel —interviene Álvaro —. Su forma de actuar...no sé explicarlo, pero me parece que nos ocultan muchas cosas. Creo que mañana, si nos llaman, debemos contarles lo que sabemos, aunque no sea mucho ¿estamos de acuerdo?

—Por mí está bien —dice César —siempre y cuando te llamen, padre ¿pero qué hacemos si no lo hacen?

—Desde luego, es una posibilidad. De todas formas, si no llaman, ya pensaremos qué hacer, aunque creo que sí lo harán, ya lo verás.

—¿Deberíamos vigilarlos esta noche?

—Creo que no. No debemos hacerles sospechar. Yo también tengo el presentimiento de que llamarán a tu padre, César. Sobre todo al chico se le veía muy interesado. Esperaremos hasta mañana ¿vale? —pregunta Emilio, mirando a los demás.

Todos asienten, terminan sus bebidas, salen juntos y cada uno se va hacia su casa.

La noche pasa lentamente. Ni Lucas, ni Sonia, ni los Albaterra pueden conciliar el sueño. ¿Qué deben desvelar de lo que saben? ¿Se pueden fiar de los otros? ¿Qué tienen que ganar y qué tienen que perder?

Por la mañana, Lucas y Sonia se han puesto de acuerdo en contarles cómo y dónde encontraron la daga, pero, de momento, no dirán nada del esquema en la chapa de oro. Esperarán hasta ver que dicen ellos.

En casa de Álvaro suena el teléfono.

—¿Álvaro Albaterra? Soy Lucas Escudero ¿Cuándo nos podemos ver?

—¿Qué te parece después de comer? Tengo que llamar a mi hermano, a mi hijo y a mis sobrinos. ¿Dónde queréis que quedemos?

— A nosotros nos va bien la cafetería de ayer.

—Por nosotros no hay ningún problema. Nos vemos allí ¡Hasta luego!

Nada más colgar el teléfono, Álvaro lo vuelve a coger para llamar a su hermano y contarle su conversación con Lucas.

—Llama tú a tus hijos. Yo me pondré en contacto con César.

Los primeros en llegar al lugar de la cita son Álvaro y César. Unos minutos después aparecen Lucas y Sonia y, casi inmediatamente, Emilio, Carmelo y Miguel.

Después de los saludos de rigor, es Álvaro, una vez más, quien habla:

—Estamos convencidos de que lo mejor que podemos hacer es colaborar. Si juntamos lo que tenéis vosotros y lo que sabemos nosotros ganaremos todos. Para demostraros que lo que decimos es verdad, vamos a poner nuestras cartas sobre la mesa, y esperamos que vosotros hagáis lo mismo.

Álvaro se mueve sobre su silla buscando una posición más cómoda, mira alternativamente a Lucas y a Sonia y continúa:

—Como os dije ayer, somos descendientes de judíos conversos. Y, como estoy seguro que sabéis, los judíos han sido siempre muy perseguidos en toda Europa.

—¿Quieres decir que sois judíos? —pregunta Lucas.

—No. Lo fueron, como os he dicho, nuestros antepasados. Nosotros —dice Álvaro señalando a los demás —no somos muy religiosos, seguramente estamos más cerca de ser agnósticos que de cualquier otra cosa.

—Perdona, era simple curiosidad. Continúa, por favor.

—A principios del siglo xv los judíos disfrutaron de una cierta tranquilidad y pudieron practicar su religión abiertamente en las sinagogas. En la península, algunos llegaron a desempeñar cargos públicos, tanto en la España cristiana, como en la musulmana. Durante estos años, aparte de algunas persecuciones localizadas, los judíos pudieron vivir en paz, prosperaron y contribuyeron a las economías de Castilla y Aragón. Sin embargo, las cosas cambiaron con la conquista de Granada. Los reyes Católicos, pero sobre todo Isabel, querían un país monolítico, exclusivamente católico. En 1492 publicaron un decreto expulsando a los judíos de España y en un breve plazo de tiempo todos los que no quisieron convertirse al cristianismo tuvieron que salir del país. Se marcó una clara diferencia entre los cristianos nuevos y los viejos y la inquisición se ocupó de que los conversos no siguieran practicando el judaísmo a escondidas.

Llegado a este punto, Álvaro calla. No puede evitar sentirse indignado por lo que sucedió hace tanto tiempo y es su hermano Emilio quien continúa:

—Bueno, todo lo que os ha contado Álvaro sirve para llegar al punto que verdaderamente nos interesa. A consecuencia de estas persecuciones y con la Inquisición por todas partes, un grupo de intelectuales, maestros de obras, alquimistas y, por supuesto, judíos pensaron en poner a salvo una serie de libros que compendiaban el saber de la época y, que de haber caído en manos de la Inquisición, habrían desaparecido para siempre, y habrían significado la pena de muerte para sus dueños. Por otra parte, los Reyes Católicos necesitaban dinero para hacer frente a los gastos del reino, y, como muchos de los miembros de la comunidad judía pertenecían a familias acaudaladas, mucho me temo que el verdadero motivo de la expulsión no fue de tipo religioso o político, sino económico. Al marcharse, los judíos tuvieron que malvender sus propiedades y, debido a que les pusieron un límite al dinero que podían llevar consigo, no tuvieron más remedio que esconder sus riquezas. De no haberlo hecho, se las habrían expropiado o, incluso, les podían haber acusado de traición, de herejía o de cualquier otra cosa para quitárselas.

—A ver si lo entiendo —comenta Sonia —¿Decís que un grupo de personas escondieron en algún sitio documentos comprometedores y riquezas hace casi quinientos años y que nadie sabe donde están?

—Efectivamente, sabemos que en algún lugar de Toledo hay una cámara oculta. Las personas que lo escondieron fabricaron, según ha ido pasando de padres a hijos, cinco dagas iguales que la vuestra: Las dagas se enviaron a las universidades de Bolonia, por su importancia en el campo de la Medicina; a la de Heidelberg, cuna de filósofos; a Cracovia escuela de astrónomos; a Oxford pionera en el estudio de las Matemáticas y a París, donde había una importante comunidad de alquimistas. Según la tradición que se ha ido transmitiendo, al menos en nuestra familia, estas dagas eran la clave para, algún día, encontrar y sacar a la luz ese auténtico tesoro. Nuestra familia ha esperado durante generaciones a que una de ellas apareciera y nos guiara. ¿Comprendéis ahora nuestra emoción al reconocer Álvaro la daga que le enseñasteis?

—¡Claro que lo entendemos! —exclama Lucas casi saltando de la silla —Pero ¿dónde está esa cámara de la que habláis?

—¡Ojala lo supiéramos! Precisamente para descubrirla es para lo que necesitamos vuestra ayuda —responde Carmelo.

—Otra pregunta, ¿hacen falta las cinco dagas para encontrar la cámara?

—No lo sabemos —responde Cesar—. Pensamos que hicieron cinco dagas con la esperanza de que al menos una volviese a Toledo y ayudase a recuperar el tesoro. El pensar que se podrían recuperar todas no parece realista. Por eso pensamos que cada una de las dagas tiene todas las claves para llegar a la cámara.

—¿Qué más sabéis? —pregunta Sonia.

—Bueno, solo que, según esa transmisión oral, que dentro de nuestra familia ha ido manteniendo viva esta historia, hace unos cuatrocientos años apareció en Toledo un hombre con una de las dagas. Uno de nuestros antepasados pudo verla, pero el hombre desapareció sin dejar rastro.

Llegados a este punto, Sonia y Lucas se miran y Sonia hace un casi imperceptible gesto de asentimiento con la cabeza, invitando a Lucas a seguir adelante.

—Ahora nos toca a nosotros contar lo que sabemos. Hace unos días murió mi abuelo, que vivía en la casa de la calle San Miguel que conocéis. De pequeño yo iba por las tardes, en verano, a que me contara historias. Una de ellas trataba de un cadáver que había encontrado en un túnel al que se accede desde el sótano de su casa. Parece ser que abrió, por casualidad, un agujero en una de las paredes del sótano. Se internó por una serie de pasadizos, y en uno de ellos encontró un esqueleto que tenía esta daga y este medallón —dice poniéndolos sobre la mesa —Yo había olvidado completamente todo hasta que llegó a mis manos, después de su muerte, una caja en la que, entre otros muchos recuerdos, aparecieron la daga y el medallón. Esto es lo que nos hizo a Sonia y a mí venir a Toledo a pasar las vacaciones, queríamos averiguar que había detrás de todo esto. Volvimos a andar por los túneles los mismos pasos que siguió mi abuelo y encontramos el esqueleto. Sonia, que es médica, dice que debió morir a consecuencia de una herida que tenía en el pecho. Nunca pensamos que sería una historia tan compleja y tan apasionante.

Los Albaterra se quedan mirando ambos objetos como hipnotizados. No pueden creer que tengan ante sus ojos algo que su familia y ellos mismos han estado esperando durante siglos sin saber, a ciencia cierta, si la daga era real o no y es Emilio el primero que, tomándola en sus manos con sumo cuidado, la acaricia, al tiempo que comenta que es una pieza preciosa, aunque tiene algo extraño en su forma y se la pasa a su hermano que se muestra completamente de acuerdo con él.

Los Albaterra son hombres instruidos que han renunciado en gran parte a sus carreras para poder permanecer en Toledo y esperar que, en algún momento, surgiera la oportunidad de cumplir una misión con la que se comprometieron sus antepasados, muchas generaciones atrás.

Álvaro es licenciado en Historia del Arte y lleva regentando su pequeña tienda de antigüedades desde que su padre murió hace ya más de diez años y él dejó su trabajo de restaurador en el Museo del Prado en Madrid. Su hermano Emilio es un reconocido abogado toledano. César, el hijo de Álvaro, es doctor en Filosofía, pero, debido a la dificultad de encontrar trabajo en su campo en Toledo y a su fi delidad a la tradición familiar, optó por trabajar de guardia de seguridad en la Catedral para no moverse de Toledo. Esta decisión le costó su relación con su novia de toda la vida. Carmelo es profesor de Física y Química en el Instituto y Miguel es periodista. Trabaja de corresponsal de un par de periódicos de ámbito nacional. Así está al tanto de cualquier noticia que se produzca sobre el tema que preocupa a su familia.

Álvaro tiene la daga en la mano y la mira como si fuese una aparición. Siglos de tensión, acumulados en su familia y transmitidos de padres a hijos, se liberan al tenerla en sus manos. El hombre cierra los ojos en un intento fallido de contener unas lágrimas, que caen encima del paño que envolvía la daga. Los Albaterra se la pasan unos a otros y finalmente Carmelo le devuelve el arma a Lucas, se seca la cara con su pañuelo y se disculpa por no haber podido controlar su emoción. Los cinco Albaterra están conmovidos y durante unos segundos nadie puede decir nada. Álvaro lanza un largo y profundo suspiro y con voz todavía afectada por la emoción dice:

—De modo que todo era cierto. Os confieso que más de una vez pensé que todo formaba parte de una leyenda. Y aquí estamos ahora. Sabemos que era verdad. Por lo tanto, en alguna parte existe la cámara esperando que la encontremos ¿no creéis?

Todos hablan a la vez, todos quieren volver a examinar la daga, hasta Lucas alza la voz y pone un poco de orden en la conversación.

—¡Señores! Dejadme que resuma lo que hemos dicho para ver si todos hemos oído lo mismo. Sabemos que después de la toma de Granada por los Reyes Católicos un grupo de toledanos, temerosos de las persecuciones de la Inquisición, escondieron en algún lugar de Toledo cosas comprometedoras y parte de sus riquezas. Sabemos que hicieron cinco dagas que tienen la clave para encontrar ese lugar y, por último, sabemos que cien años después de dispersar las dagas, un hombre estuvo en Toledo tratando de encontrar información sobre una de las dagas y que el hombre y la daga desaparecieron sin dejar rastro ¿de acuerdo?

Todos asienten sin decir nada y Lucas continúa:

—Ahora sabemos que el cadáver que hay en el sótano de la casa de mi abuelo es, con toda probabilidad, el del hombre que desapareció hace cuatrocientos años, pero ¿por que acabó muriendo precisamente donde lo encontró mi abuelo? ¿Por que no en otro lugar? ¿Qué le llevó allí?

—A mí se me ocurre —dice Miguel —que quizás tenga algo que ver con la leyenda de la batalla de Alarcos.

—¿Que leyenda es esa? —pregunta Lucas.

—Pues veréis: Dicen que, tras la derrota de Alarcos, en la que las tropas cristianas se vieron superadas por los almohades, los musulmanes se pusieron en camino para reconquistar Toledo. Los templarios debían defender el sector de la muralla que se correspondía más o menos con el actual barrio de San Miguel. El comendador reunió la noche anterior a la batalla a los caballeros para rezar a Dios. Le pidieron al Señor una señal para saber cuántos de ellos morirían en la batalla y entonces la imagen de Cristo apareció en la capa de algunos de ellos. Para el comendador esto fue una señal de que todos los que tenían la imagen serían los que iban a morir en combate. Ante este aviso, decidieron que a la mañana siguiente solo los no señalados irían a luchar y que el resto se quedaría en la iglesia de San Miguel rezando. Cuando volvieron de la lucha sin ninguna baja, después de rechazar el ataque, encontraron muertos a todos los caballeros que se habían quedado y sus cuerpos momificados. La pila bautismal estaba llena de sangre en vez de agua y solo cuando el comendador metió su cruz en ella, la sangre volvió a transformarse en agua. Los caballeros comprendieron que no se pueden burlar los designios del Señor. El suceso pronto se conoció en toda la ciudad y enseguida la gente empezó a ir a la pila bautismal a pedir milagros. Según la tradición, el agua de la pila cura las heridas de arma blanca.

—Entonces —dice Carmelo— según esto, el hombre debía ir herido y, si sabía la leyenda, trató de llegar a la iglesia para curar sus heridas.

—¿Por qué no? Yo le veo sentido —comenta César.

—Podría ser, pero lo verdaderamente importante es desentrañar la clave que pueda contener esta daga —apunta Sonia—. Como podéis ver, en la hoja hay un nombre y una fecha. La fecha es la de la toma de Granada y del descubrimiento de América, pero ¿qué significa el nombre? Lucas y yo hemos estado buscando en Internet a ver si hay alguna referencia, pero no hemos encontrado nada relacionado que nos pueda ser útil.

Se ha hecho de noche, César tiene que incorporarse a su puesto de vigilante en la Catedral y los demás volver a sus casas. Se despiden y quedan en volver a verse al día siguiente. Esta vez quedan en casa de Carmelo, ya que vive solo y podrán estar tranquilos sin que nadie les interrumpa.

Una vez solos, en casa, Lucas y Sonia comentan toda la información que tienen. Están contentos. Ven que se acercan a resolver el misterio y cada vez están más seguros de poder confi ar en los Albaterra.

—Si te parece bien —dice Lucas —mañana les podemos enseñar la chapa que encontramos dentro de la daga, quizás ellos sepan qué signifi ca.

—De acuerdo, pero yo esperaría un poco más para ver si saben más cosas que no nos han dicho.

—Venga mujer, no seas tan desconfiada. Date cuenta que ellos nos han contado su historia familiar y nos han dicho el signifi cado de la daga. Estoy tan impaciente...

—Lucas, ten cuidado y no te ilusiones demasiado, no vaya a ser que tampoco ellos nos puedan ayudar. No quiero que te sientas decepcionado.

—No te preocupes. Estoy seguro que, en muy pocas horas, días a lo sumo, vamos a dar con el final de esta historia.

—Más nos vale, porque las vacaciones se están aca bando.

—No me lo recuerdes, ¡vamos a dormir!

Cuando, al día siguiente, llegan a casa de Carmelo, en la calle de Alfileritos, ya están allí el resto de los Albaterra. el salón de la casa es amplio, fresco, con un gran mirador lleno de macetas con geranios y las paredes llenas de fotografías. Lucas y Sonia se sienten cómodos.

—¿Habéis avanzado algo? —pregunta Lucas mientras da un largo trago de la cerveza que le ha servido Carmelo.

—La verdad es que no. Hemos estado pensado sobre ese nombre «Antón Darroca» y no nos dice nada. Por nuestra parte —dice Álvaro —también hemos buscado en libros antiguos a ver si había alguna referencia a algún toledano con ese nombre, pero nada.

—¿Entonces estamos ante un callejón sin salida?

Los dos hermanos se miran y es Emilio, el mayor, quien contesta:

—No exactamente Sonia. Veréis, ayer no os dijimos una cosa. Sabemos dónde está la cámara.

—¿Que sabéis dónde está la cámara? No me lo puedo creer —dice Lucas levantándose del sillón en el que estaba sentado.

—Bueno, me he explicado mal, sabemos que la cámara está en algún lugar de la Catedral, pero no sabemos dónde. Nuestra familia ha estado siempre muy vinculada a la Catedral, esa es una de las razones de que César esté trabajando como vigilante, para mantenernos cerca y saber de primera mano todo lo que sucede. Además, algunos de nuestros bisabuelos y antepasados más antiguos han sido maestros de obras, escultores, carpinteros...y la tradición nos ha dicho que en algún lugar de ella hay, como os decíamos ayer, una cámara en la que está escondido un auténtico tesoro de conocimiento y riqueza.

—¿Qué más nos habéis ocultado? —pregunta Lucas.

—Os puedo prometer que ahora mismo sabéis lo mismo que nosotros. Sé que no es mucho, pero esto es lo que hay ¿os sirve de algo? —responde Emilio.

Sonia y Lucas se quedan en silencio hasta que es Sonia quien dice:

—Vamos Lucas, enséñaselo.

Y entonces, Lucas saca del bolsillo de su camisa, con sumo cuidado, algo envuelto en una gamuza, lo coloca sobre la mesa y deja al descubierto la chapa de oro que había dentro de la daga:

—Pero... ¿Qué es esto? —preguntan al mismo tiempo los cinco Albaterra.

—Esto es algo que encontramos dentro del mango de la daga, al girar los gavilanes—dice Lucas, desmontando el arma y mostrándoles el cubo que une la empuñadura, la hoja y las dos piezas, izquierda y derecha, de la cruceta del guardamanos— ¿sabéis qué signifi ca?

Los Albaterra se quedan callados mirando la chapa que tienen delante, sin decir nada. Luego miran a Emilio hasta que, después de un buen rato, el mayor de los Albaterra se desabrocha dos botones de la camisa, y se quita un colgante que lleva al cuello.

—Hay algo más, pensé que no tenía importancia, pero al ver la chapa con esa especie de estrella, me doy cuenta de que este otro medallón puede ser importante.

Emilio pone el medallón encima de la mesa y Lucas y Sonia se quedan tan asombrados como antes se habían que-dado los Albaterra al ver la chapa. Sonia alarga la mano, coge el medallón y se lo enseña a Lucas que está sentado a su lado.

El medallón es redondo, de un metal oscuro, posiblemente bronce. Por una cara tiene grabada la palabra Amzalag y por la otra unas líneas que se cruzan en el centro del medallón. Lucas y Sonia conocen muy bien ese diseño. Lucas coge la chapa de oro y la pone al lado del medallón ¡Los dos diseños de las líneas que se cruzan son idénticos! La única diferencia es que el de la chapa tiene en los extremos de las líneas unas letras y el del medallón no tiene nada.

A Lucas solo se le ocurre mover el medallón y la chapa. Se pongan como se pongan, los dos esquemas son idénticos. Finalmente, Sonia le pregunta a Emilio:

—Y este medallón ¿de dónde ha salido?, ¿tenéis alguna tradición que diga para qué sirve?, ¿tenéis algún conejo más en la chistera?

—Lamento que mi medallón no haya salido antes a relucir. Lo llevo siempre encima, desde que murió mi padre. La mayor parte del tiempo no me doy cuenta de que lo llevo. Solo al ver el dibujo de la chapa de oro he sido consciente de que lo tenía. Os pido disculpas por ello.

La actitud de Emilio es más la de alguien que ha hecho algo mal sin proponérselo que la de quien ha sido pillado en una mentira. Lucas y Sonia se dan cuenta de que ha habido más despiste que mala voluntad. Con tono conciliador, le quitan importancia al asunto y Sonia le pide que les cuente la historia de su medallón.

—Lo que os voy a contar es, como todo lo relacionado con este asunto, el resultado de la transmisión oral dentro de la familia durante más de quinientos años. Parece ser que a cada familia, que depositó libros, objetos de valor o dinero en la cámara, se le entregó un medallón como este. Cada medallón llevaba el nombre de la familia correspondiente. Este medallón lo ha llevado en nuestra familia el hermano mayor de cada generación y a su muerte, siempre ha pasado a su hijo. Por ser yo el primogénito, el medallón lo llevo yo y a mi muerte lo heredará mi hijo Carmelo. Se nos ha transmitido que es esencial para recuperar lo depositado. Supongo que es algo así como un recibo. No sabíamos de la existencia de la chapa, pero, improvisando sobre la marcha, se me ocurre que la identidad de los dos diseños garantiza la autenticidad de nuestro medallón y, por tanto, nuestro derecho para recuperar lo que depositó la familia Amzalag.

Todos han seguido en silencio la explicación de Emilio y de nuevo se produce otro silencio, que es roto por Miguel:

—¡Pues claro, ahora lo veo! ¿No lo veis vosotros?, este esquema confirma que la cámara está dentro de la Catedral. Carmelo ¿tienes por ahí un plano de Toledo?

—Toma —dice Carmelo mientras le tiende un plano —pero no entiendo...

—Ahora veréis. Si ponemos este dibujo sobre el plano ¿que vemos? ¿No os dais cuenta?

—¡Tienes razón! Ahora lo veo —casi grita Álvaro—. Cada uno de los extremos de las líneas coincide con una iglesia o algún monumento de Toledo y en el centro de todas ellas ¿qué hay? ¡La Catedral!

—¡Claro! Es cierto —dice Emilio— mirad, tenemos arriba PS, Puerta del Sol; alineado con él, abajo SA, que tiene que ser la iglesia de San Andrés; las iniciales SJ o SI de la izquierda corresponden a San Juan de los Reyes y a la derecha está San Miguel, SM; SD hace referencia a Santo Domingo y el punto de enfrente, SJ o SI no puede ser otro que San Justo; por último la última línea nos marca, por un lado EA, El Alcázar y por el otro SG, la Sinagoga del Tránsito y , como tú dices, en el centro está la Catedral. Ahí está nuestra cámara.

—Sí, ¿pero dónde? —dice Sonia.

—Si lo que enviaron como mensaje cifrado para dar con la cámara fueron las dagas, para mí está claro que todo lo que necesitamos está en la daga, en ella deben estar todas las claves —dice Lucas —.Por tanto, el lugar exacto también nos lo tiene que decir la daga y ¿qué nos queda? Un nombre y una fecha. Vamos a centrarnos en el nombre: ni vosotros ni nosotros hemos encontrado nada referente a esta persona. Además no me parece lógico que, si los que la fabricaron querían esconder la situación de un lugar de muchísima importancia para ellos, pusieran a la vista de todo el mundo algo tan obvio.

—¿Dónde quieres ir a parar? —pregunta Álvaro

—Pues que lo más probable es que este nombre no sea en realidad el nombre de una persona, sino que sea otra clave. Como comentasteis ayer, entre los que prepararon la cámara y las dagas, había judíos, intelectuales y también alquimistas. Cuando empecé a investigar sobre este asunto, leí que los alquimistas eran muy dados a los juegos de palabras y a hablar, muchas veces, con un lenguaje que solo comprendían ellos. Utilizaban anagramas, calambures, jeroglíficos, etc. Es muy probable que ellos contribuyeran a las claves con uno de estos juegos de palabras. Por eso digo que, posiblemente, Antón Darroca no sea el nombre de una persona, sino, por ejemplo, un anagrama o cualquier otra forma de esconder una clave ¿Qué os parece?

—A mí me parece razonable—dice César—, pero no puedo quedarme a averiguar lo que hay detrás. Me tengo que marchar porque dentro de media hora entro a trabajar ¡Que tengáis suerte! Mañana me contáis ¡Adiós!

—¡Buenas noches!

Nadie piensa en acostarse. Cogen papel y lápiz y, cada uno por su cuenta, empieza a tratar de encontrar otro senti-do a esas dos palabras, pero al final el cansancio puede más que ellos y se marchan a su casa. Lucas y Sonia se comprometen a ir al día siguiente a la Catedral para mirar, con ojos críticos, si ven algo que les dé la pista que necesitan. Por su parte Miguel, Álvaro, Carmelo y Emilio seguirán tratando de encontrar la clave oculta.

Camino a casa, Sonia va muy callada y cuando Lucas le pregunta qué le pasa, ella responde:

—Me estoy preguntando qué importancia puede tener, en pleno siglo xxi, desenterrar algo que, aunque en su día fue lo suficientemente importante para que le costara la vida al hombre que hay en el sótano, hoy en día, si lo encontramos, no serán más que un montón de libros y papeles, seguramente medio comidos por las ratas ¿A quién le puede importar ahora? Cada uno practica o deja de practicar la religión que quiere. En Europa a nadie le persiguen por sus creencias. No sé, me parece que estamos haciendo un poco el tonto.

—No estarás pensando en abandonar ¿verdad? Mira, desde mi punto de vista, lo importante no es lo que haya en esa supuesta cámara, sino demostrarnos a nosotros mismos que hemos sido capaces de terminar algo que empezó casi como un juego. Por otra parte, piensa en los Albaterra, ellos y sus antepasados han dedicado su vida o, al me-nos, una buena parte de ella, a buscar lo que hace quinientos años alguien tuvo que ocultar para salvar la vida. Es posible que ahí dentro haya cosas que pertenecieron a su familia y que les gustaría tener ¿no crees? Además, según tú misma dijiste, probablemente mi abuelo quería que yo descubriera quién era el hombre que murió en su sótano y por qué. Para mí, eso ya sería suficiente ¿me comprendes?

—Sí, claro que sí, pero, Lucas, en el caso de que lo encontremos ¿qué vamos a hacer con ello?

—Eso es lo menos importante, al menos para mí. Además primero hay que encontrarlo y luego ya veremos.

A la mañana siguiente, en cuanto se abren las puertas de la Catedral, allí están Lucas y Sonia como una pareja de turistas más. Sonia parece más animada que la noche anterior y Lucas está impaciente, se siente igual que un lobo a punto de alcanzar a su presa.

Una vez dentro de la Catedral, miran cada columna, cada capilla, cada cuadro. Se detienen especialmente en el Transparente tras el altar mayor, pero no ven nada que les dé alguna pista hasta que, después de mirar uno a uno los relieves que componen el retablo del altar mayor, se dirigen al coro.

El coro es espectacular. En la entrada hay una preciosa imagen de la Virgen en mármol policromado, el facistol de madera es una auténtica obra de arte y la sillería, tanto la alta, como la baja, son irrepetibles. Lucas, que ha estudiado en la carrera estas esculturas con cierto detalle, le explica a Sonia que son obra de distintos artistas.

—El coro bajo lo hizo Rodrigo Alemán en pleno fervor por la victoria de la guerra de Granada —le dice — y el coro alto, que, según los expertos, tiene más mérito artístico, es obra de Alonso de Berruguete y de Felipe Vigarni.

Sonia escucha con atención todo lo que Lucas le está explicando cuando, de pronto, le coge del brazo con fuerza, abre mucho los ojos y le dice:

—Lucas, Lucas ¡eso es! Tiene que ser, no puede ser una casualidad.

—¿A qué te refi eres?

—Vamos a ver —contesta Sonia, sin dejar de sujetar el brazo de Lucas —la sillería del coro bajo está decorada con bajo relieves con escenas de la guerra de Granada y Granada se conquistó en 1492, ¿verdad?

—Cierto, concretamente, el 2 de enero de 1492

—Entonces... ¿no te das cuenta?

—¿De qué me tengo que dar cuenta? No entiendo... Espera, espera, ya veo lo que estás pensando. Si, hasta ahora la daga nos ha dado todas las pistas que tenemos, y, si en su hoja pone 1492...

—¡Eso es, ya lo has visto!

—Si eso fuese cierto, indicaría que tenemos que buscar precisamente aquí, en el coro bajo. Tiene que haber algo, pero ¿dónde?, esto es increíble. Venga, vamos a mirar con más atención ¡Eres la mejor!

Por más que miran no ven nada que pueda sugerir una puerta, una trampilla o algún tipo de resorte para abrir o descubrir la hipotética cámara o cripta secreta.

—¡Espera!, cuando era niño, el abuelo me trajo varias veces a la Catedral y me explicaba cosas interesantes sobre la girola, el transparente, las diferencias entre estilo gótico y románico y otras cosas que, quizás sean la causa de mi vocación por la historia y el arte. Me parece recordar que, en una de las visitas, vi, en el rincón que forman la pared de la Puerta Llana y la fachada principal, muy cerca de la capilla Mozárabe, una placa conmemorativa referente a la toma de Granada. Quizás sea solo una coincidencia, pero podría indicar que la entrada a la cámara, en vez de estar en el coro, podría estar debajo o al lado de la capilla mozárabe. Vamos a verlo.

Se dirigen hacia allí, pero cuando llegan, observan decepcionados que no hay ninguna placa, ni nada referente al 1492.

—Recuerdo perfectamente que estaba aquí. No puedo acordarme de lo que ponía, pero estoy completamente seguro de haberlo visto.

—Aunque la hayan quitado, el hecho de que en algún momento haya estado aquí, podría significar, como tú decías, que la entrada a la cámara también podría estar por aquí. De todas formas, ahora no podemos mirar más, las rejas de todas estas capillas están cerradas —comenta Sonia.

Cuando salen de la Catedral van contentos, casi eufóricos. Por fi n tienen algo por dónde empezar.

—Sonia, son poco más de la una y media, seguro que Álvaro está en su tienda ¿por qué no nos acercamos a decirle lo que hemos descubierto?

—Me parece una buena idea.

Cuando llegan a la tienda, encuentran a Álvaro atendiendo a unos clientes. En cuanto les ve les hace una seña para que esperen y, cuando los clientes se marchan, se dirige a ellos:

—¡Contadme! ¿Habéis encontrado algo? Por vuestras caras yo diría que traéis buenas noticias ¡Venga, contadme, no me tengáis en ascuas más tiempo! ¿Que habéis visto en la Catedral? ¿Habéis encontrado la cámara?

—¡Cálmate, Álvaro y déjanos hablar! —le dice Lucas sonriendo —sí, tenemos buenas noticias, o, al menos, creemos tenerlas. Hemos visto dos posibilidades: una es el coro bajo. Sonia se ha dado cuenta de que la fecha que pone en la daga, 1492, tiene que tener relación con la toma de Granada. La otra es más vaga y se basa en un recuerdo mío. Me parece recordar que, cerca de la Capilla Mozárabe, había una placa, fijada en la pared o en un pequeño pedestal, que conmemoraba la conquista de Granada.

—¡Me parece fenomenal! Vámonos a comer y me contáis.

Una vez sentados en un restaurante cercano a la tienda de Álvaro y después de pedir la comida, Lucas y Sonia le cuentan lo que han hecho durante la mañana e insisten, en la coincidencia entre la fecha de la daga y el motivo de los bajo relieves de la sillería baja y en la existencia de una placa conmemorativa de la conquista que, por supuesto, también incluía la fecha de la toma de Granada.

—Voy a llamar a los demás y, si están disponibles esta tarde, seguimos trabajando con las palabras a ver si nos dicen algo más ¿os parece bien?

Después de hablar con su hijo, su hermano y sus sobrinos, acuerdan verse en casa de Lucas y Sonia para volver a examinar la daga.

—Entonces, si os parece bien, nos vemos en vuestra casa a eso de las ocho ¿de acuerdo? Incluso hoy podrá ir César. Según me ha dicho, esta noche libra.

—¡Estupendo! Os esperamos.

Una vez reunidos de nuevo, César comenta que, en todos los años que él lleva de vigilante nocturno, nunca ha visto o, al menos, no se ha fijado en la placa a la que se refiere Lucas y siguen haciendo hipótesis sobre lo que puede signifi car Antón Darroca.

—¿Estáis seguros —pregunta Emilio —que no hay ningún Darroca que participara en la guerra de Granada o que tuviera que ver con la construcción de la Catedral?

—Como os dijimos el otro día, Sonia y yo hemos investigado en Internet y no hay nada. Quizás hubiera algún Darroca entre los miles de obreros que participaron en la construcción, pero, desde luego, no fue nadie relevante. Así que creo que nuestra mejor opción es seguir jugando con estas dos palabras. Cada vez estoy más convencido de que se trata de algún anagrama y que, combinadas las letras de la forma correcta, nos darán alguna otra clave ¡A trabajar!

Todos se afanan con sus lapiceros:

—Se pueden formar palabras con algo relacionado con CARRO o con DARRO —indica Miguel—, pero no tiene ningún sentido.

—Yo veo TANTO, DAN, NOTA —dice Sonia—, pero tampoco signifi ca nada.

—Un momento, escuchad —dice, de pronto Carmelo —aunque sobran letras, se puede leer la palabra CANTAR y eso tiene que ver con el coro.

—¡Muy bueno, primo, por ahí vamos bien!

Al cabo de unos minutos, Lucas se echa a reír y, con el papel en la mano, se pone a dar saltos por la habitación diciendo:

—¿Cómo no lo hemos visto antes? Gracias Carmelo. Has dado con la solución.

Todos se contagian de la risa y la alegría de Lucas, aunque no saben a qué se debe, hasta que Emilio les hace callar diciendo:

—Vamos a tranquilizarnos, ¿qué has encontrado Lucas?

—Pues, la solución: ORAR CANTANDO. Tiene todas las letras de ANTON DARROCA. Tiene que ser eso. No sé qué santo o santa decía que «Quien reza cantando dos veces reza» o algo parecido. Además esto viene a corroborar el que la cámara pueda estar en el coro y, yo diría, que más concretamente en el coro bajo ¿Qué os parece?

Todos se han quedado callados mientras Lucas da su explicación, pero, de pronto, Sonia abraza a Lucas y empieza a besarle y los Albaterra comienzan a reír, a levantar y chocar las palmas de las manos, a abrazarse, mientras felicitan a Lucas y se felicitan unos a otros.

Cuando se han tranquilizado un poco, llega la sensatez de la mano de Emilio, el mayor de los Albaterra.

—Acabamos de dar un paso muy importante para el descubrimiento de la cámara secreta, pero tened en cuenta que aún no la hemos encontrado ni sabemos como acceder a ella. El saber que, probablemente, la clave esté en alguna parte del coro de la Catedral no nos va a abrir la puerta. Ahora tenemos que volver allí, mirar, observar y poner todos nuestros conocimientos en común para dar con la solución ¿estamos de acuerdo?

—Completamente de acuerdo — dice Sonia —pero tenemos que hacerlo rápidamente. A Lucas y a mí solo nos quedan unos pocos días de vacaciones antes de volver al trabajo.

CAPÍTULO XVII

Lucas y Sonia entran en la trastienda del negocio de antigüedades Albaterra en la calle Santo Tomé. Mientras Álvaro cierra la puerta de la calle y da la vuelta al cartel «ABIERTO-CERRADO», Emilio les ofrece dos sillas. Lo que ven Sonia y Lucas es una habitación alargada, con una de las paredes cubierta de estanterías, en cuyas repisas se almacenan, ordenadamente, lámparas de mesa con tulipas de cristal, tinteros, secantes y otros objetos de escritorio, bandejas de plata, palanganas y jarras de aguamanil a juego y varios objetos de vidrio, bronce y maderas talladas cubiertos de pátina. En la otra pared se alinean las estructuras de madera y de tubo de hierro de los aguamaniles y una colección de sillas de diversas épocas, protegidas con fundas de plástico. En el centro de la habitación hay una mesa cuyo tablero es de mármol blanco incrustado de piedras de diversos colores imitando flores y otros motivos vegetales. Álvaro se sienta en la silla libre al lado de Sonia. El mayor de los Albaterra rompe el fuego y dice:

—Bien, sabemos que el secreto está escondido en la Catedral y tenemos la teoría, basada en un juego de palabras y en una fecha, de que la cámara, o la pista que debe llevarnos a ella, está en el coro. La verdad es que resulta difícil creerlo porque el coro es visitado a diario por miles de personas y durante siglos ha sido utilizado por los canónigos para sus rezos y cantos y es raro que nadie se haya dado cuenta de nada a pesar de los millones de oportunidades que ha habido.

—Estoy de acuerdo—comenta Cesar —. Yo mismo llevo años haciendo mis rondas nocturnas y tampoco he visto nada que induzca a pensar que en el coro hay una entrada secreta o la clave para dar con una cámara oculta, pero ésta es la mejor hipótesis que tenemos. De hecho, es la única.

—Antes de empezar a hacer cosas en el coro o en torno a él, que pueden llamar la atención, debemos pensar un poco en lo que sabemos —continúa Emilio —Sabemos que el espacio que hoy ocupa la Catedral ha estado dedicado al culto desde al menos el siglo IV en que se construyó una iglesia dedicada al Salvador y a Santa María. En la época de dominación musulmana fue mezquita durante más de 300 años y después de la conquista de Toledo por Alfonso VI volvió a ser una iglesia cristiana,

—Eso lo sabemos todos, ¿A dónde quieres llegar? —pregunta su hijo Miguel

—Era frecuente que las iglesias tuvieran criptas subterráneas donde se enterraba a nobles, obispos y personas acaudaladas y donde, también, se guardaban reliquias de santos. Además, Toledo ha sido durante muchos siglos una ciudad cuyo espacio útil estaba limitado por las murallas y la única posibilidad de conseguir espacio adicional era la expansión hacia abajo, de ahí la existencia de los muchos túneles y cuevas que existen en la ciudad. Debajo del altar mayor de la catedral hay una cripta. No sabemos cuando se construyó o como era de grande, o incluso si podía haber más de una perteneciente a los varios templos que allí ha habido.

—Si queréis podéis ahorraros toda la parte histórica referente a la construcción de la Catedral. Ya lo hemos leído en varias páginas de Internet y en los libros que tenía el abuelo de Lucas —le interrumpe Sonia.

—De acuerdo, Sonia, eso nos ahorrará algún tiempo. Voy al grano —continúa Emilio—. El plan de la obra se cambió varias veces durante los casi tres siglos que duró la construcción de la Catedral. Es muy probable que, para las necesidades del templo, se aprovechase alguna cámara, sótano, o cripta existente o se construyese una nueva. Esa hipotética cámara se pudo haber utilizado para celebración de culto, pero también pudo haber estado relacionada con la seguridad y por supuesto con cuestiones fi nancieras.

—Entiendo lo del culto, pero ¿qué quieres decir con motivos de seguridad o con cuestiones financieras? —vuelve a interrumpirle Sonia.

—Pues que en esa cámara podía estar la entrada a un túnel por el que pudiesen escapar el cardenal o los canónigos en caso de peligro o que la cámara sirviese de depósito a prueba de ladrones para guardar el dinero de la catedral o los objetos valiosos de culto.

—Esta explicación parece razonable. Pero... ¿dónde está la dichosa cámara? y ¿por qué nadie sabe nada de ella después de tantos siglos? —dice Sonia.

—Muy sencillo, porque, desde el principio, se concibió como una habitación secreta. No se guardaron planos y todos los que la construyeron han desaparecido hace mucho tiempo. La única forma de transmisión de esta información ha sido la oral y ya sabemos, por la propia experiencia de nuestra familia, que es muy difícil mantener la información y el compromiso a lo largo de tantas generaciones. Además, el hecho de que nosotros no conozcamos esa hipotética cámara, ni como se accede a ella, no significa que no exista.

Emilio hace un gesto con la boca y abre sus manos como diciendo: ¡esto es lo que hay! Entonces, Álvaro extiende su dedo índice hacia adelante, mira a Lucas y a Sonia y se dirige a ellos

—Ya os dijimos anteayer que durante siglos, miembros de nuestra familia, personas de talante liberal y partidarios de la tolerancia religiosa han estado muy vinculadas a la Catedral de Toledo. La Iglesia siempre les ha reclutado por su talento como maestros de obra, tallistas de piedra y madera, herreros y carpinteros. Estos artistas y artesanos nunca exteriorizaron sus creencias ni sus ideas religiosas. De haberlo hecho, habrían arriesgado, no solo su trabajo, sino posiblemente también su vida. Ellos no han sido los grandes nombres que aparecen en los libros de historia del arte, pero durante la construcción y, muy posiblemente, varios siglos después no se ha movido una piedra en la Catedral, ni se ha hecho un boceto de transformación en el que no haya participado algún miembro de este grupo. Es perfectamente posible que, durante la construcción, la cantidad y la importancia de éstos profesionales fuese tan grande que pudieran hacer una habitación subterránea o aprovechar una ya existente, sin que nadie, excepto ellos, supiese lo que de verdad se estaba haciendo.

Llegado a este punto, Álvaro se levanta, se apoya en el respaldo de la silla y continúa diciendo:

—Por lo que nos ha llegado a través de esa tradición oral de la que os hablaba, sabemos que, cuando se desencadenó la persecución de los herejes y de los falsos conversos, este grupo de librepensadores, cuyas ideas para la inquisición caían dentro de la herejía, decidió deshacerse de los libros sagrados de las distintas religiones, de los objetos de culto religioso no católico, de los tratados de medicina y filosofía de la Grecia antigua y de cualquier otra cosa que los inquisidores pudiesen relacionar con la herejía.

—Pero —dice Lucas —¿había tantos «herejes» y tantas cosas que guardar como para hacer una cámara?

—Hombre, eso no lo sabemos. Pero no olvides que aquí había una judería importante, que Toledo llevaba siglos siendo la capital de España, y que la sede de la Escuela de Traductores también estaba aquí. Todo esto pudo atraer, sin duda, a muchos intelectuales españoles y europeos de la época.

—Vale. Continúa, por favor.

Álvaro se toma un respiro y mira el dibujo de taracea de la mesa:

—Supongamos que este grupo de personas era consciente de los cambios que, de vez en cuando, ocurren en la política y en el gobierno de la Iglesia y de lo importante que era para ellos tener siempre previsto un plan B. Según esto, no sería descabellado pensar que hubiesen preparado un escondite para sus bienes culturales y económicos. Y ¿qué mejor escondite que el que está dentro de la casa del enemigo? Supongamos que la cámara oculta se acondicionó durante las últimas fases de la construcción de la Catedral. Los objetos que se quisieran ocultar pudieron depositarse en la cripta, que poco después quedó sellada.

—Tiene sentido. El problema que veo a esta parte de la suposición —dice Lucas— es que los librepensadores, los herejes, los judíos o quienes fueran ese grupo de personas, al quedar la cámara sellada, perderían para siempre los objetos que habían dejado en ella y, lo que es peor, los objetos quedarían en manos de la iglesia, aunque la propia iglesia no fuera consciente de ello.

—Déjame continuar —dice Álvaro —. Cuando se acabó la Catedral, el coro no estaba terminado todavía. Solo estaba planeado. Rodrigo Alemán terminó el coro bajo, entre 1495 y 1498. Esta gente sabía que la sillería se estaba preparando, lo que les dio el tiempo necesario para, a la vez que el Maestro Alemán hacía las tallas, fabricar los mecanismos para entrar y salir de la cámara secreta. En esa época, después de acabar la Catedral, es de suponer que el equipo de artesanos fuese pequeño y también es razonable pensar que los maestros de obras, seleccionarían a los más «adecuados» para el trabajo que había que hacer, lo que hace suponer que los que trabajaron en esa época en la preparación y montaje del coro pertenecieran al grupo de los partidarios de la libertad de culto, de los herejes, de los judíos, o como queráis llamarlos.

—En el fondo —continúa Emilio —es un contrasentido que un grupo de liberales, intelectuales y escépticos haya trabajado durante siglos para la Iglesia Católica, que ha sido el paradigma de la intolerancia y ha perseguido hasta la hoguera a la gente como ellos.

—Os veo muy críticos con la Iglesia —puntualiza Sonia.

—Quizás no nos hemos explicado bien —continúa Emilio —no pretendemos hacer un alegato anticlerical, solo poner de manifiesto la ironía de que este grupo de personas acabasen poniendo su talento y su experiencia al servicio de una institución tan diferente a lo que ellos representaban.

En este punto, Emilio se calla y es Álvaro quien retoma la explicación.

—¡Necesidad obliga! Esta era una de las mejores opciones que tenían. La Iglesia les ofrecía la posibilidad de mantener a sus familias y desarrollar su talento. Por esto mismo, muchos se convirtieron o simularon su conversión para salvar la hacienda familiar, para evitar el destierro y en algunos casos, como el de nuestra familia, para mantenernos cerca de la Catedral y de la cámara.

—Suena muy bien y tiene todo el sentido del mundo. Mi pregunta es ¿tenéis algún documento sobre el asunto o, como decías antes, todo os ha llegado por tradición oral?

—No Lucas, desgraciadamente no tenemos ningún documento. En España, como sabes, hemos sido siempre muy poco tolerantes con los que veían las cosas de forma diferente. Primero la Inquisición, luego todo un rosario de guerras civiles con los enfrentamientos entre liberales y absolutistas, entre Carlistas e Isabelinos, anarquistas y conservadores, monárquicos y republicanos, rojos y nacionales. Ahora, entre izquierdas y derechas o nacionalistas y centralistas. Siempre ha sido peligroso tener según qué tipo de documentos, especialmente cuando la religión era el caballo de batalla. Estas suposiciones se basan en todo lo que nos dijeron mi abuelo y mi padre, que, a su vez, lo habían oído de boca de sus padres y de sus abuelos, en mi sentido común y, por supuesto, en la nueva información que nos habéis facilitado.

—Bien, lo que deberíamos discutir ahora es dónde nos lleva esto y cuál debe ser el próximo paso —resume Emilio —Parece muy probable que lo que estamos buscando esté relacionado con el coro. Propongo que nos documentemos y que lo visitemos otra vez. Afortunadamente está abierto todos los días para la visita de los turistas.

—Lucas y yo volveremos mañana —dice Sonia —. Si tenéis algún libro que trate del coro con detalle sería de mucha ayuda. Si os parece nos vemos mañana por la tarde otra vez.

—Si queréis nos vemos en mi casa —propone Carmelo—. Puedo preparar algo para picar.

A las siete de la tarde del día siguiente todos están en casa de Carmelo. Se sientan en el sofá y en las cuatro sillas de la mesa del comedor. Delante del sofá hay una mesita baja con bebidas.

—Hoy empezamos nosotros —dice Sonia —Hemos vuelto a la Catedral y hemos pasado más de una hora en el coro. Lo hemos revisado todo: la talla de la virgen blanca, el atril del águila, las tallas del coro bajo y las del coro alto, aunque estas hay que verlas desde abajo, como sabéis. Puesto que las del coro bajo se refieren a la guerra y la conquista de Granada, les hemos prestado especial atención. Hemos revisado los temas para ver si hay alguno que se repita o que pueda dar alguna pista, hemos revisado también lo que hacen los personajes esculpidos, tanto los que figuran en primer plano, como los secundarios, las armas que llevan por si hubiese algo relacionado con dagas, las paredes de las murallas, las escaleras y todo lo que se nos ha ocurrido.

—Como sabéis, —continúa Lucas— delante de los asientos hay una barrera, atornillada al suelo, que tiene una luz indirecta proyectada hacia las figuras esculpidas. Nos han llamado mucho la atención los relieves de las misericordias2: hay personas, animales mitológicos, dragones y serpientes, también hay leones, monos, cerdos y algún caballo. De todas formas, debido a la barrera que os digo, no hemos podido acercarnos todo lo que hubiéramos querido. Se nos ha ocurrido que, tal vez, deberíamos buscar algo que no encaje, algo que esté fuera de lugar o alguna figura que se repita

—Mi instinto me dice que lo que estamos buscando, si es que existe, no está en las tallas de madera —dice Álvaro, mientras se acaricia la barbilla —No creo que el maestro Rodrigo Alemán estuviese implicado en este asunto. Si existe algún mecanismo, debió ser hecho por los herreros y carpinteros que montaron las tallas suministradas por el maestro. Yo buscaría algo que pueda moverse.

—Hombre —dice Miguel—, quizás el maestro Alemán no estuviera implicado en esto, cosa que no sabemos, pero pudieron estarlo los hombres de su taller. Lo que es seguro es que el maestro no trabajó solo. Sabemos que las tallas las hicieron Alemán y su taller.

—Eso es cierto —contesta Álvaro. Sigue Sonia, por favor.

—Hemos tratado de ver si hay algún botón, resorte o algo que pueda servir como iniciación del funcionamiento de cualquier tipo de artilugio. Allí solo se mueven los asientos de los canónigos que tienen dos posturas: con el asiento bajado y con él subido, lo que permite al cura estar de pie o semi sentado en la misericordia. Obviamente, no hemos podido tocar nada, el vigilante que pica los tickets de acceso está muy pendiente y al cabo de estar allí un buen rato, no nos perdía de vista, por lo que hemos tenido que irnos.

—En resumen —continúa Lucas — nuestra experiencia ha sido bastante frustrante. No solo no hemos visto nada que nos pueda servir, sino que además hemos comprobado que, debido a la continua presencia del vigilante, es imposible tocar, acercarse y mucho menos buscar una entrada secreta. Podemos acabar en la comisaría en un momento. No sé por dónde podemos seguir.

—Por nuestra parte —comenta Emilio con cierto pesimismo —hemos revisado los libros que tenemos de la Catedral y varios muy especializados que se refieren al coro. Todos ellos se centran, fundamentalmente, en el aspecto artístico de las tallas y en la vida y obra de los escultores. No añaden nada nuevo a lo que ya sabemos sobre las fechas de la construcción, los escultores y maestros de obras y los obispos que regían la diócesis. Nuestra conclusión es parecida: tenemos un problema, necesitamos nuevas ideas.

César que, como empleado de la empresa de seguridad que vigila la Catedral por la noche, es la máxima autoridad en lo que se discute, toma la palabra.

—Tenéis razón, los vigilantes diurnos son muy celosos de su trabajo y no pierden de vista a los turistas. En fin que, durante el día es imposible acercarse a las sillas del coro o a cualquier otro objeto. De noche es peor todavía. Las medidas de seguridad son más que suficientes y además somos dos vigilantes. Es imposible entrar en la Catedral y menos deambular y entrar en los recintos de acceso restringido sin tener ayuda desde dentro. La Catedral es una fortaleza. Tanto ella como sus tesoros llevan siglos ahí y hasta ahora, ya sea por la fe o por las medidas de seguridad, nunca ha sido violada.

—Pues ya podemos despedirnos. Para tratar de descubrir la cámara, si es que existe, necesitamos entrar en la Catedral y tocar lo que sea del coro, ¿qué digo tocar? manosear podría ser una palabra más acertada —sentencia Álvaro con tono pesimista.

—No me digáis que después de quinientos años de espera surge la mejor oportunidad que ha habido nunca y que nos vamos a rendir sin intentarlo —salta Lucas como si le hubiesen clavado una aguja desde debajo del asiento— César, ¿puedes, por favor, comentar que has querido decir con lo de «sin ayuda desde dentro»? Creo que te entiendo, pero...Si tienes reparos éticos, entenderemos perfectamente que quieras parar aquí.

—Yo tengo mi ética como casi todo el mundo. Sé que lo que estamos buscando no le pertenece a la Iglesia. Algunas cosas podrían, incluso, pertenecer a nuestra familia. Sé que no vais, que no vamos, a estropear nada, ni a romper nada, ni a robar nada. En nuestra familia llevamos, como dices, quinientos años preparándonos para este momento. Yo he renunciado a mi doctorado en filosofía para trabajar de segurata en la Catedral y mantener la vigilancia y protección que nuestra familia lleva dedicando a esta iglesia desde hace tantísimos años. A estas dos generaciones de Albaterra, con vuestra ayuda, se nos ha concedido la oportunidad de saldar nuestra deuda con la historia o, más bien, que la historia la salde con nosotros. No tengo reparos éticos. Es una enorme satisfacción que esta oportunidad me pille en mi sitio y preparado para hacer lo que hay que hacer.

César se ha emocionado al decir estas palabras y la emoción se ha extendido por la habitación, flotando igual que la arenga del general, que, segundos antes de entrar en combate, pregunta a sus soldados ¿y tú que estas dispuesto a arriesgar por la victoria? Los presentes tragan saliva y César aprovecha el silencio para continuar.

—En resumen, de día es imposible buscar nada en al coro. Como sabéis, está lleno de turistas y de celadores. Tenemos muchas más opciones de noche. Yo puedo ocuparme de que las medidas de seguridad no sean un obstáculo. Ahora, tenemos un problema, una decisión importante que to-mar y una estrategia de búsqueda que discutir.

—Pues tú dirás. Parece que has pensado en el asunto y me da la sensación de que vas por delante, al menos de mí —dice Lucas, todavía algo emocionado.

—El problema es mi compañero de noche. Mientras él esté presente no podemos hacer nada.

—Cuéntanos quién es, que hábitos tiene, en fin, lo que sepas de él —interviene Sonia

—Se llama Carlos, y es una persona muy normal. Vive con la novia, solo trabaja en esto, le gusta el futbol y juega en un equipo. Que yo sepa no tiene más vicios que jugar a los ciegos los viernes, tomarse una cerveza con los amigos y desde luego el café. Todos los días cuando empezamos el turno se toma, y yo también, un café bien cargado y luego durante la noche se toma uno o dos más.

—Eso me da una idea. El café ¿lo hace él o lo haces tú?

—Unos días lo hace él y otros lo hago yo. ¿Por qué lo preguntas?

—Pues porque ese café —continúa Sonia— puede darnos la oportunidad de deshacernos de Carlos. Si esa noche lo preparas tú con descafeinado y además le pones una dosis adecuada de una benzodiacepina que yo te daré, podemos dejar a Carlos durmiendo como un bendito toda la noche.

—¿Una benzodiacepina? —pregunta alarmado Carmelo.

—Sí, hombre, no te preocupes, quiero decir una pastilla que le haga dormir.

—¡Vale!, pero tened en cuenta que eso puedo hacerlo solo una vez, lo que implica que la búsqueda en el coro tendríamos que hacerla en una sola noche. Si solo se queda dormido un día, puede que se sienta culpable de haberse dormido en el trabajo y no quiera hablar más del asunto. Pero si hay que repetirlo, seguro que le llama la atención y podría comentarlo con alguien. Tenemos una noche.

—El segundo asunto —prosigue César —es el número de personas que van a entrar en la catedral la noche que decidamos hacerlo. Yo me quedaré en la habitación de seguridad vigilando que todo vaya bien y para darle más café a Carlos si se despierta. Debido al diseño del sistema de seguridad deben andar un máximo de dos personas por el interior de la Iglesia. Eso implica que solo dos de los que estamos aquí, además de mí, pueden entrar. Por si acaso fallase algo, aunque no creo, los que entren deberían ser varones. Lo siento Sonia. Si todo falla, el ver en los videos a una mujer haciendo las rondas en la Catedral cantaría mucho en mi empresa, ya que no hay ninguna mujer asignada a los turnos de noche.

—No te preocupes César, entiendo que no podemos entrar todos.

—Ya os diré donde tenéis que esconderos antes de que cierren las puertas. Los demás podéis estar en contacto con los de dentro mediante teléfonos móviles. Hay que preparar baterías de repuesto para esa noche. El tercer punto está relacionado con el primero. Solo tenemos una noche. Antes de entrar tenemos que discutir lo que se puede hacer. El tiempo que tengamos dentro debemos dedicarlo a hacer cosas que hayamos pensado antes de entrar. Si el poco tiempo que tendremos lo dedicamos a pensar en posibles opciones, seguramente fallaremos.

—¡Vaya, hijo! Te has revelado como todo un estratega —dice Álvaro con orgullo.

—No digo que lo pensemos todo y que solo hagamos lo que previamente hayamos pensado. Es imposible. Conocemos muy poco de lo que hay en el coro y montones de cosas las tendremos que improvisar sobre la marcha. Lo que quiero decir es que procuremos ponernos en la piel de los que planearon los mecanismos de entrada, en caso de que existan, y llevar parte del trabajo de suposiciones y preparación de hipótesis hecho.

—Bien, ¿Quién entra? —pregunta Miguel.

—Yo propongo que entren Lucas y uno de vosotros —dice Sonia

—Puesto que César va a estar dentro, ¿por qué no entráis tú o uno de tus hijos? —dice Álvaro a su hermano.

—La talla de Lucas es muy parecida a la mía y la de Carmelo es muy parecida a la de Carlos. Vosotros dos podéis usar los uniformes que tenemos de repuesto y, en caso necesario, pasar más desapercibidos en las pantallas —dice César, mirando a los presentes.

—¡Hecho! ¡De acuerdo! ¡Vale! —dicen todos.

—¿Que pistas tenemos? —dice Lucas.

—Muy poca cosa —responde Carmelo que, hasta ahora, había escuchado mucho y hablado poco —Por la fecha de la daga, 1492, por la fecha en que se produjo la persecución de Isabel la Católica, por el tema de las esculturas de la sillería baja y por las fechas en las que se hicieron las dos sillerías parece razonable pensar que, lo que sea, debe estar asociado a la sillería baja o a las partes del coro que se remodelaron cuando se montó. Habrá que revisar cada milímetro de esa parte, porque hasta ahora no hemos podido ver nada con detalle. Por la época en la que se construyó y el tipo de personas que lo construyeron, yo esperaría algún mecanismo basado en la mecánica. Otras opciones como algo magnético, acústico u óptico son posibles, pero mucho menos probables. Estas ramas de la física no estaban tan desarrolladas en aquella época

—¡Eres un máquina Carmelo¡ —dice Lucas dándole una palmada en la espalda.

—Yo buscaría algo que se pueda mover, apretar, girar, desplazar, etc. y buscaría preferentemente no en las tallas mismas, que son de madera maciza y no se mueven, sino en las piezas que ensamblan el conjunto. Por ejemplo en el suelo, en los apoyabrazos, en la parte movible de los asientos, tanto cuando están bajados, como cuando están subidos. También debemos mirar en otras partes: en las rejas, en la peana de la Virgen Blanca, en el atril del águila...

—Del atril del águila nos podemos olvidar, Carmelo. Si no recuerdo mal la parte de abajo ya estaba cuando se hizo la sillería y el águila es del siglo xvii —apunta Lucas.

—Mira, en eso no había pensado yo.

—No se puede pensar en todo. Me llevaré la daga. Es posible que no nos haga falta, pero de momento parece que contiene todas las claves para encontrar el secreto —añade Lucas —. César ¿cuándo entramos? A Sonia y a mí se nos acaban las vacaciones y cuando volvamos a la Universidad, se acabó.

—Vamos a ver, mañana es viernes, como el sábado libramos Carlos y yo y creo que ya no hay nada más que podamos hacer. Haré los preparativos para que podáis entrar mañana. Cuando falte media hora para cerrar las puertas, nos vemos Lucas, Carmelo y yo en la Puerta Llana y os indico donde podéis esconderos. Llevad en un papelito las pastillas molidas que os dé Sonia. Después de la ronda que hacemos para comprobar que nadie se ha quedado dentro y que todas las puertas están bien cerradas, Carlos y yo volvemos a la sala de control, tomamos nuestro primer café y, una vez Carlos dormido, iré a buscaros para daros los uniformes. Os los ponéis y esperáis unos quince minutos para que yo vuelva a mi puesto. Después os vais derechos al coro. Yo ya habré dejado abierta la reja. Calculo que, si no surge ningún contratiempo, hacia las ocho y media o las nueve ya podéis estar dentro.

César no para de mirar, alternativamente, a Carmelo y a Lucas. Hace una pausa, levanta la cabeza como preguntándoles si hay preguntas y continúa exponiendo el plan:

—A las 7:30 de la mañana cambia el turno y se abre la Catedral para las misas. Antes de esa hora tenéis que volver al lugar donde os diga que os escondáis. Allí os cambiáis de ropa. Yo iré a por los uniformes antes de despertar a Carlos. Luego volveré al control para guardarlos en el armario y despertarle. Vosotros salís de la Catedral cuando empiecen a entrar y salir los fieles. Si todo ha ido bien con Carlos, yo os estaré esperando frente a la Puerta Llana. Cuando os vea salir, echaré a andar y os espero a la vuelta, junto a la fachada principal. Eso significa que a las seis y media, o como mucho a las siete, todo tiene que estar acabado. Tenemos algo más de nueve horas.

—¿Algo más? ¿Está todo claro?

Todos callan.

—Bueno, entonces me voy, que empiezo mi turno en media hora. ¡Hasta mañana y suerte! Si surge algo llamadme a mi móvil.

—¡Hasta mañana César! ¡Suerte! —responden todos.

—Señores, la suerte está echada —concluye Emilio —¿Algo más que haya que hablar o acordar?

Los Albaterra, Lucas y Sonia se miran unos a otros y hacen un gesto característico con la boca al tiempo que levantan las cejas. Nadie tiene nada que añadir.

—Entonces ¡hasta mañana!

CAPÍTULO XVIII

Son las seis y media de la tarde. Lucas y Carmelo están ya en la Puerta Llana esperando que aparezca César.

—Me siento un poco extraño ¿sabes? —dice Carmelo—. Desde que tengo uso de razón he oído hablar en mi casa del secreto que esconde la Catedral y, si tengo que ser sincero, muchas veces he pensado que todo eran historias de viejos, leyendas como las muchas que hay en torno a las calles y plazas de Toledo. De hecho no empecé a tomarme esto en serio hasta bien pasados los veinticinco. De pronto aparecéis vosotros y todo indica que sí, que hay algo debajo de este edificio. No sé, estoy emocionado, asustado, ilusionado...

Unos minutos después ven aparecer a César, que les hace una seña casi imperceptible para que entren. Muestran sus tiques al vigilante que hay en la puerta y que les indica que tienen muy poco tiempo para la visita. Lucas le da las gracias. Entran como dos turistas más y siguen a César hasta una capilla, la de San Martín, situada a la derecha de la entrada. Allí les dice que se metan en los confesionarios. Carmelo le entrega el papelito con las pastillas molidas que les ha dado Sonia.

Sentado en su escondite, Lucas nota los latidos de su corazón como si fueran mazazos. Está impaciente por empezar lo que será la última etapa de la mayor aventura de su vida. Querría estar ya dentro del coro buscando la entrada a la cámara secreta que, cada vez está más seguro, hay en algún lugar.

Nunca en toda su vida ha hecho algo parecido. Siempre ha sido formal, ha hecho lo que todos esperaban de él: estudiar, trabajar, obedecer, tener una novia formal...y ahora está a punto de cometer un delito, el primero de su vida. Es cierto que no van a robar ni a romper nada. Lo único que quieren es descubrir lo que hay detrás del esqueleto, la daga y la historia de los Albaterra. Su abuelo, empezó todo esto y ahora él va a tratar de terminarlo. El tiempo pasa lento, se cambia de postura varias veces dentro del confesionario, se rasca la cabeza, mueve los dedos de los pies dentro de los zapatos y, para llenar el tiempo, recuerda países que empiezan con la A, con la B... y así hasta la Z.

Al cabo de un buen rato oye la voz de César que dice, en un susurro:

—Lucas, Carmelo, venga salid de ahí. Todo está en or-den, Carlos se ha dormido y la verja del coro está abierta. Poneos los uniformes. Dadme un cuarto de hora para llegar hasta el control. Luego salís y ¡suerte!

Pasados quince minutos, Lucas y Carmelo salen a la nave de la Catedral. Pasan unos minutos de las nueve de la tarde.

La Catedral está en silencio y les devuelve, amplifi cado, el ruido de sus zapatos rozando en el suelo. Las baldosas blancas y negras tienen un brillo satinado y reflejan la luz que entra a través de las vidrieras y algunas luces de seguridad encendidas en las naves. Las sombras son, a estas horas, oblicuas y extrañas. Esto, unido a lo que saben que van a hacer en las próximas horas, hace que Lucas y Carmelo se miren con nerviosismo mientras atraviesan la nave lateral y entran en el crucero camino del coro.

—¡Vamos allá! —dice Lucas decidido.

Una vez dentro del coro, Carmelo toma su teléfono, comprueba que tiene buena cobertura, y llama a su padre:

—Ya estamos dentro. Vamos a empezar a buscar. Vosotros seguid pensando y deseadnos suerte.

El coro es rectangular. Su suelo es de mármol blanco y marrón jaspeado y las losas forman una cuadrícula. A la entrada hay un altar con una imagen de la Virgen con el Niño también en mármol. El coro tiene dos alturas, comunicadas por unas escaleras en el centro de cada lado del rectángulo y en las esquinas. El coro bajo lo forman cincuenta asientos, en cuyos respaldos hay relieves de la guerra y la toma de Granada. En el coro alto hay 70 sitiales y en sus respaldos hay figuras de santos y patriarcas. Estos asientos están cubiertos por un arco circular sostenido por columnas de jaspe. Encima de estos arcos hay una serie de figuras de reyes y profetas en alabastro, que forman la genealogía de Cristo. Encima de las figuras de alabastro hay una galería, protegida por una barandilla, que da acceso a los órganos: el del lado de la Epístola es el Órgano del Coro del Arzobispo y enfrente está el Órgano del Coro del Deán. En la pared del fondo, en el coro alto, está la silla arzobispal y encima de ella se ve un gran medallón con la figura de Dios Padre. En la planta del coro hay dos atriles de bronce, uno a cada lado y en el centro un facistol que sostiene un águila de bronce con las alas extendidas.

—Bueno Carmelo, aquí estamos. ¿Por dónde empezamos? —pregunta Lucas, una vez que su compañero cuelga el teléfono.

—Si te parece podemos empezar mirando todos los relieves. Si vemos algo raro, podemos tocarlo a ver si se mueve.

—¡Vamos allá! Y tengamos cuidado para que la luz de las linternas no suba hacia arriba y pueda ser captada por los videos de vigilancia, como nos ha advertido César. Si te parece yo empiezo por la derecha y tú por la izquierda ¿de acuerdo?

Carmelo y Lucas van mirando y tocando, con todo detalle, uno a uno todos los relieves de los respaldos de los asientos del coro bajo y no ven nada que les llame la atención. Todos ellos representan escenas de la lucha por la toma de ciudades como Alhama, Málaga, Lucena, Loja y otras del reino moro de Granada. Han mirado si hay alguna figura que no debiera esta allí o si hay algo semejante a la daga, pero no encuentran nada.

Después pasan a la parte de atrás de los asientos. Es una parte que ninguno de los dos ha visto nunca ya que aquí solo pueden acceder los canónigos. Tampoco hay nada que les llame la atención.

Los minutos van pasando sin que ninguno de ellos encuentre nada prometedor. Carmelo mira su reloj constantemente.

Continúan su inspección minuciosa del recinto del coro y fijan su atención en la imagen de la Virgen Blanca que hay a la entrada. La talla está sobre una especie de altar de piedra oscura rodeada, por tres de sus lados, de una verja barroca. Las piedras están unidas con cemento y unas escuadras de hierro.

—Aquí no hay ninguna posibilidad de encontrar una entrada, además, todo, excepto la imagen de la Virgen, es posterior a la fecha en que se debió hacer la cámara que estamos buscando —comenta Lucas en voz baja —. De todas formas, Lucas toca las cabezas del niño y de la virgen para ver si se mueve algo y pasa la mano de arriba debajo de la escultura. Si te parece, ahora podemos mirar las misericordias.

Mientras tanto, César en el control mira atentamente los monitores. No se ve en ninguno de ellos nada anómalo. Todo está tranquilo. Las naves están oscuras y en silencio. Esto le tranquiliza algo, aunque la bocina de un coche o cualquier otro ruido procedente de la calle le hace saltar de la silla. Carlos sigue durmiendo plácidamente.

Carmelo y Lucas están mirando los relieves de las misericordias. Algunos les llaman la atención.

—Mira, Carmelo, en este hay un niño boca abajo. Parece que estuviera indicando algo que hubiera en el suelo, pero no veo nada. Por favor, acerca también tu linterna, ¿tú ves algo fuera de su sitio?

—Nada de nada.

—Lucas, ya son las diez y cuarto y no hemos avanzado nada. Estoy empezando a ponerme nervioso.

—Tranquilízate, tenemos que actuar con un poco de método. Vamos a ver, vayamos por partes: lo más normal es que, quien quiera que hiciera el mecanismo para acceder a la cámara, dejase alguna pista sobre su situación. El hecho de que no la veamos solo quiere decir que no la hemos buscado bien, así que eso es lo que tenemos que hacer, buscar bien. Tenemos mucho tiempo todavía. Tranquilo. Vamos a buscar fi guras que nos llamen la atención.

En las figuras esculpidas en las misericordias han visto dos sirenas, otra figura que está cabeza abajo y muchos relieves de personas, animales mitológicos, dragones, serpientes, leones, monos, cerdos y algún caballo.

Después suben y bajan todos los asientos, pero no sucede nada.

—Espera, mi móvil está vibrando —dice Carmelo —serán los de fuera. Dime

—Carmelo, ¿cómo vais? —Es Álvaro quien habla—. Nosotros estamos viendo si los números nos dicen algo. Se nos ha ocurrido que, puesto que lo único que se mueve son los asientos, quizás el truco esté en levantarlos en un cierto orden coincidiendo con el número 1492, como si fuera la combinación de una caja fuerte. Intentadlo.

—Vale.

Empiezan levantando el primer asiento de la derecha, después el cuarto, luego el noveno y por último el segundo ¡Nada! Luego van a la izquierda: primero, cuarto, noveno, segundo ¡Nada!

—Es imposible, Lucas, no vamos a encontrar nada.

—¿Cómo que no vamos a encontrar nada? Por supuesto que lo vamos a encontrar, ya lo verás. Ahora vamos a intentar levantar los asientos al revés, es decir, empezado por el dos y terminando por el primero ¡venga, empecemos!

Así lo hacen, pero tampoco pasa nada.

César querría saber qué está pasando pero no puede abandonar su puesto por si Carlos se despierta. Tiene que estar allí para solucionar cualquier imprevisto que se presente. Cada vez está más intranquilo, los minutos pasan rápidos. Cada vez queda menos tiempo.

—Carmelo, vamos a intentar levantar los asientos los dos al mismo tiempo. Tú ponte en el lado de la derecha y yo me pongo a la izquierda. Uno, dos tres...

—¿Ves Lucas?, así tampoco es, ¿qué hacemos ahora?

—Vamos a ver, Granada cayó en poder de los Reyes Católicos en 1492, concretamente el dos de enero. Podemos intentar meter esas dos cifras, es decir el dos y el uno.

—¡No puede ser, Lucas! ¿Cómo levantamos dos veces el dos y dos veces el uno?

—Tienes toda la razón del mundo. Eso ha sido una tontería.

—Cualquier idea puede ser la buena, ¿por dónde seguimos?

—Busca alguna figura que tenga algo diferente. A mí me ha llamado mucho la atención ésta —dice Lucas señalando la talla de la misericordia número ocho del lado de la izquierda —mira, hay un hombre junto a una especie de arcón o sarcófago abriendo la tapa. Podría indicar algo ¿no te parece?

—Sí, tienes razón, pero ¿hay algún resorte o algo parecido?

—No, no he visto nada.

Los dos jóvenes siguen buscando, miran cada pequeño detalle. Otro de los relieves que les llama la atención es el de dos hombres que transportan una especie de baúl, en otro llevan un gigantesco racimo de uvas, en otro hay hombres y mujeres jugando a las cartas...

Después de acabar con las tallas de las misericordias, enfocan sus linternas a las figuras de los apoya brazos y los pasamanos de las escaleras. La gran mayoría de las figuras, bien de personas, o bien de animales, tienen la cabeza inclinada, pero hay un par de ellas que la tienen erguida. Les llama especialmente la atención una de la derecha que representa a un hombre con algo en la mano izquierda. El hombre tiene la cabeza completamente levantada, en actitud de dignidad, de orgullo, además la madera parece diferente, es de color más claro. Tratan de moverla, de girarla, pero es otra decepción.

Ya es la una de la mañana y sienten que están igual que al principio. Lucas trata de aparentar estar más animado de lo que en realidad se siente, ya que se da cuenta de que el desánimo está haciendo presa en Carmelo, que no hace más que mirar el reloj y mover la cabeza de un lado a otro expresando su desasosiego.

Mientras tanto, en casa de Álvaro, los ánimos tampoco están muy bien. Miran el reloj constantemente. Sonia, Miguel, Emilio y el propio Álvaro están tratando de hacer alguna combinación con el 1492 que les diga algo: suman, dividen, multiplican...y los minutos y las horas pasan implacablemente.

En un momento Miguel dice:

—Estamos aquí haciendo mil operaciones y quizás lo más simple sea lo bueno, quiero decir, que tal vez solo hay que sumar las cifras 1+4+9+2=16. Vamos a decirles que miren en el asiento número 16 a ver que hay.

Así lo hacen. Miguel les dice que no cuelguen y que les digan si ven algo. En el asiento número 16 de la derecha la madera está partida. Carmelo y Lucas tratan de meter por la ranura primero un dedo, luego una llave y por último la punta de la daga, pero ¡nada! Topan con algo duro que suena a madera, sin duda la estructura interna del asiento. Luego miran el asiento número 16 de la izquierda y tampoco hay nada que les sirva.

«¿Por qué no me llaman? —se dice César. ¿Habrán encontrado alguna pista? Espero que Carlos no se despierte en toda la noche. Y si se despierta ¿qué hago? Tendré que darle más café, pero ¿y si no quiere más? Vamos, compañeros daos prisa, por favor»

—¿Qué pasa? —pregunta Miguel por teléfono a su her-mano —¿ha funcionado lo de los números?

—No, no ha funcionado. Seguimos buscando, pero aquí no parece haber nada. ¿Y si nos hemos equivocado y la entrada no está en el coro?

—Tiene que estar ahí —responde Miguel —todos los indicios nos han llevado a ese punto. No os desaniméis.

Al cabo de un rato, a Carmelo se le ocurre una idea:

—¿Y si miramos las tallas del coro alto?, las de Berruguete.

—Vale, no tenemos nada que perder —apunta Lucas.

Después de mirarlas atentamente se dan cuenta de que lo que buscan no está allí.

—¿Por qué no nos centramos en lo que tenemos? —dice Lucas —. Las pistas de la daga nos han traído al coro y todavía no hemos dado con el significado del número 1492. Estoy seguro de que la clave tiene que estar aquí. Tenemos que seguir la mejor pista que tenemos, o sea, el coro bajo y seguir jugando en torno al número.

—Escucha, Carmelo —dice Lucas al cabo de unos minutos —ya que el coro está dividido en tres partes ¿por qué no dividimos la suma del 1492 por tres? No, por tres no se puede dividir, pero por dos sí y nos da ocho. Vamos a mirar que hay en los asientos ocho de cada lado.

—¡Buena idea! —dice Carmelo, sonriendo por primera vez desde que entraron en el coro.

—¡Qué casualidad! —casi grita Lucas —mira, el asiento número ocho de la derecha se corresponde con la fi gura del hombre erguido con algo en la mano, el de la madera más clara. Venga, vamos a la izquierda.

En dos zancadas se colocan ante el asiento número ocho de la izquierda y allí está el relieve del hombre con el arcón.

—Esto no puede ser una simple casualidad —dice Carmelo pasándole un brazo por los hombros a Lucas al tiempo que le da un cachete amistoso en la espalda —aquí tiene que haber algo. ¿Será posible? Estoy sudando y mira como me tiemblan las manos. Vamos a mirar con lupa estos dos asientos.

—Yo interpreto que el hombre de ahí enfrente nos está indicando con su mano extendida que aquí es donde tenemos que buscar, que aquí hay algo. Para mí, esto puede ser un hombre abriendo un arcón o un sarcófago, pero, por el tamaño de la tapa, también podría ser la entrada a un sótano o una cripta.

—Eso es, puede que tengas razón, Lucas.

Dirigiendo el haz de las dos linternas hacia la figura escudriñan cada ángulo, cada rincón, cada esquina, pero no ven nada. Luego pasan a mirar lo que hay debajo del asiento. Son unas tablas talladas con un relieve poco profundo formando tres arcos, que tienen en su parte superior tres pequeños círculos. En un principio no ven nada que llame la atención, pero de pronto Lucas ve, entre el segundo y el tercer arco, un nudo en la madera de un tono más oscuro que el resto, que coincide, más o menos, con la columna que separa dichos arcos. Le llama la atención porque esta madera no tiene nudos. Empieza a tocarlo con el dedo y ve que se mueve.

El nudo es alargado y vertical. Presionando la parte de abajo, ve que bascula y la parte superior sale. Tira con las uñas de los dedos corazón y pulgar y saca el nudo completamente. Queda al descubierto una ranura en forma de ojo, de dos dedos de alta y medio dedo de ancha. El dedo no cabe, pero Lucas se da cuenta que la forma de esta ranura podría corresponder con el perfil de la hoja de la daga. La saca de la mochila, que ha dejado encima de la peana de piedra de la Virgen Blanca, la introduce con un tremendo cuidado, casi sin respirar y sí, efectivamente, la forma de la daga se adapta a la ranura como un guante y, de pronto, cuando la daga ha penetrado casi en su totalidad, oyen «click» al tiempo que el panel se separa unos centímetros. Mete los dedos por la parte superior y, tanto el panel, como la madera que sirve para apoyar los pies, se levantan, manteniendo el ángulo recto que forman, dejando al descubierto una plancha metálica en el suelo.

—¡Joder, Lucas! ¿Qué es esto?

CAPÍTULO XIX

La plancha metálica es lisa y tiene un agujero rectangular de, aproximadamente, uno por cuatro centímetros. Lucas mete el dedo meñique, pero no se mueve nada. Sin embargo, observa que, hacia uno de los extremos del rectángulo, hay un agujero que le permite meter casi todo el dedo.

—¡Espera, déjame pensar! Hasta ahora, todas las claves han estado en la daga, por tanto, ¿cómo podemos relacionarla con este agujero?

Coge la daga nuevamente, la examina y, al acercarla al rectángulo, advierte que el extremo del guardamano, con forma de flor de lis en el que uno de los lóbulos es notoriamente más largo que los demás, encaja perfectamente en el rectángulo como una llave en una cerradura de forma que la hoja queda paralela al suelo. Termina de introducir el extremo del guardamano, presiona hacia dentro, hace oscilar la parte introducida en varias direcciones tanteando cualquier posibilidad de movimiento y, por fin, haciendo palanca con la hoja, la gira en sentido contrario al que la giraron Sonia y él cuando encontraron la chapa de oro. Al girar un cuarto de vuelta, se oye un crujido. Lucas tira de la daga hacia él y abre un portillo.

Aparece ante sus ojos una escalera. El portillo que acaba de abrirse es pequeño tiene la anchura de la silla y su altura es la que hay debajo del asiento más el espacio horizontal en el suelo. La abertura es pequeña, pero permite la entrada de una persona.

Lucas y Carmelo no dan crédito a lo que están viendo, se quedan unos segundos paralizados hasta que, sin poder contener su emoción, se abrazan y ríen al tiempo que los ojos se les llenan de lágrimas.

—¡Lucas, Lucas, lo hemos encontrado! Era verdad. La cámara está aquí. Voy a llamar a mi padre y también tenemos que avisar a César que debe estar muerto de impaciencia. No me lo puedo creer amigo.

—Sí, Carmelo, pero yo creo que, aunque hemos hecho lo más difícil, todavía nos queda mucho por hacer. Venga, llama a los demás y no perdamos tiempo. Ya son las dos. No hay tiempo que perder. Y ten cuidado, no grites.

Carmelo coge su teléfono, casi no puede marcar los números, las manos le tiemblan. En cuanto oye a su padre decir —¡Dime! —casi grita:

—Padre, lo hemos encontrado. Está aquí.

—Carmelo, dime que habéis encontrado ¿la cámara? O alguna pista nueva.

—No, la cámara todavía no. Hemos encontrado unas escaleras debajo de uno de los asientos del coro. Ahora mismo nos disponemos a bajar. ¡Es increíble! Tenéis que llamar a César, así nosotros no perdemos tiempo. Decidle que estamos cerca.

—Carmelo, espera, espera, no cuelgues, dile a Lucas que Sonia quiere hablar con él. Estoy, estamos muy orgullosos de vosotros. Decidnos si os podemos ayudar en algo.

—Vale, vale. Se lo paso a Lucas. Lucas, Sonia quiere hablar contigo.

—¿Sonia?

—Lucas, ¿cómo estás? Solo quiero que sepas que me siento muy feliz y que estoy muy orgullosa de ti.

—No echemos las campanas al vuelo. De momento solo hemos encontrado unas escaleras, ahora hay que ver donde nos llevan y si hay algo ahí abajo. Supongo que en cuanto bajemos perderemos la cobertura. ¡Hasta pronto!

—Ten cuidado, te quiero.

César ha recibido la llamada de su padre para contarle el hallazgo. Está tan tenso y tan nervioso que la vibración del teléfono le ha sobresaltado y casi se ha caído de la silla. Él también se siente ahora eufórico y empieza a creer que lo pueden conseguir. Daría cualquier cosa por estar con ellos.

Carlos duerme. Son casi las dos y cuarto de la mañana. En poco más de cuatro horas, como mucho, todo tiene que haber acabado.

Carmelo y Lucas se meten por el estrecho portillo y empiezan a bajar los peldaños de piedra caliza de la escalera. Los peldaños son altos y por la escalera sube un aire fresco con olor a rancio. Después de bajar ocho peldaños la escalera hace un ángulo recto hacia su izquierda. Bajan el nuevo tramo que también tiene ocho peldaños. La pared de la derecha se curva un poco hacia dentro estrechando la bajada. Carmelo piensa que, sin duda, es el cimiento de una de las columnas que sostienen el crucero. Cada vez hace más fresco, el aire tiene un olor característico a cerrado y huele un poco a humedad. Llegan a otro descansillo y ven que la escalera vuelve a girar. Bajan otros ocho peldaños altísimos y se encuentran ante una puerta de barrotes de hierro, que les cierra el paso.

Se acercan a ella, pasan las linternas entre los barrotes y ven un pasillo estrecho, de unos tres metros de largo, que gira en ángulo recto hacia la izquierda. No pueden ver que hay más allá del recodo, pero sin duda ese pasillo lleva a algo que hay debajo del coro. Carmelo comenta que deben estar unos cinco o seis metros por debajo del suelo. La puerta tiene un cerrojo de unos dos dedos de diámetro, en el que, a simple vista, no se aprecia ninguna cerradura. El vástago del cerrojo pasa por dos argollas que salen de los barrotes de la puerta. En el extremo izquierdo, el vástago se ensancha formando una cabeza plana que no pasa por la argolla. En el extremo de la derecha, un poco más allá de la otra argolla, hay un tope que cuelga formando un ángulo recto y que no permite mover el vástago ni a un lado ni a otro. Este tope es una especie de cilindro de bronce dividido en cuatro secciones. Al mirarlo con más atención ven que no es redondo, sino hexagonal y que, cada una de las rodajas gira. En cada una de las caras de los prismas hexagonales hay una letra. En la sección de abajo distinguen claramente las letras B, R, A, S, O, N. El siguiente grupo lo forman la I, la O, la D, la S, la U y la Z. Las letras grabadas en la tercera sección son D, M, I, A, G, E y las de arriba son A, V, D, C, R y L.

Lucas y Carmelo se quedan mirando este nuevo obs táculo sin saber cómo seguir. Carmelo se sienta en el último peldaño de la escalera y mira a Lucas, mientras le dice:

—¿Y ahora qué?

Carmelo tiene el ánimo por los suelos. Después de lo que han peleado arriba para encontrar el portillo, pensaba que ya tenían la cámara al alcance de sus manos y ahora resulta que hay que resolver otro jeroglífico para abrir una puerta de hierro. Ya son las dos y cuarto, se han comido más de cinco horas y les quedan algo más de cuatro. Duda que lo puedan conseguir.

Lucas trata de pensar mientras hace girar las cuatro partes de que se compone el tope hexagonal. Él tampoco sabe qué tienen que hacer a continuación, pero está seguro de que hay una solución. Este artilugio tiene toda la pinta de poder abrirse mediante una combinación que tienen que encontrar.

Le dice a Carmelo que seis personas piensan mejor que dos. Le pide que le haga una foto al cerrojo y que se la envíe a los de fuera a ver si a ellos se les ocurre como abrirlo. Carmelo hace la foto, sube al coro a enviarla y les dice las letras que hay en cada una de las secciones. Mientras tanto, a Lucas se le ocurre que esas letras tienen que tener algún significado. Muchas de ellas son números romanos, pero no todas.

—Carmelo, quizás lo que tenemos que hacer es formar palabras con estas letras y, si damos con la combinación adecuada, seguramente se pueda liberar el tope, se pueda correr el cerrojo y abrir la puerta, ¡venga, vamos a probar!

Haciendo girar los cilindros, se pueden formar palabras: AMOR, AGUA, DIOS, REZO, LEON, VIDA, CASA, RASO... pero también se forman multitud de palabras sin ningún sentido para ellos.

Lucas es consciente de que así no consiguen nada. El tiempo sigue pasando.

El reloj corre para todos. César está muerto de impaciencia y los otros discuten sobre la foto y lo que han entendido de las explicaciones de Carmelo. En realidad, la calidad de la imagen no es buena y no se ponen de acuerdo en cómo es el rodillo, cómo están dispuestas las letras y cómo pueden manipular el artilugio, lo que aumenta su nerviosismo y su preocupación por el tiempo que pasa. Querrían poder hablar con ellos, pero no pueden, donde están no tienen cobertura. Tienen que esperar a que sean ellos quienes les llamen. César no quita los ojos de su compañero. Tiene más café listo por si Carlos se despierta.

Son casi las tres cuando se les ocurre echar otra vez mano de la daga. Hasta ahora todas las pistas las han encontrado en ella ¿por qué aquí va a ser diferente? Tratan de formar alguna otra palabra con las letras de Antón Darroca, pero no funciona.

De repente Lucas tiene una inspiración.

—Carmelo, escucha. Se me está ocurriendo que a lo mejor lo que tenemos que hacer es usar otra vez el 1492. Podríamos utilizar los números romanos que hay en los cuatro cilindros. No, ahora me doy cuenta que esto no nos vale ya para escribir 1492 en números romanos necesitamos siete signos y solo podemos poner cuatro. Además faltan algunos números romanos en varios de los cilindros. Otra opción es intentar formar ese número con letras.

—¿Cómo, Lucas?

—Asignando a cada letra un número. Cuando yo era pequeño, algunas veces nos mandábamos mensajes secretos de esta forma. Quiero decir, a la A el 1, a la B el 2, a la C el tres... Venga, vamos a intentarlo.

Así lo hacen. En cuanto hacen coincidir, una debajo de otra la A, la D, la I y la B, el artilugio que hace de tope a la derecha del vástago cede, con lo cual pueden quitar el mecanismo de bronce y sacar el cerrojo de las argollas. Entonces ven que, oculto por el grueso cerrojo, hay una especie de cerradura que consiste en tres agujeros alineados horizontalmente. En los extremos, dos rectángulos pequeños y en el centro una ranura horizontal. Nada más verlo, Lucas se da cuenta que esos agujeros están hechos para la daga. Vuelven a sacarla de la mochila y, efectivamente, la hoja penetra en la ranura y los agujeros se corresponden perfectamente con las puntas de los lóbulos de las flores de lis de los gavilanes. En cuanto éstos entran en los agujeros, la puerta se abre hacia la derecha con un chirrido.

Sin decir ni una palabra y, con pasos algo inseguros, los dos jóvenes andan los pocos metros que los separan del recodo, giran a la izquierda esperando encontrar la cámara y los tesoros y, para su decepción, se encuentran ante una habitación construida con grandes sillares de granito, de unos cuatro por cuatro metros, con seis nichos semicirculares en cada una de las dos paredes laterales y uno en la pared del fondo, pero por lo demás, completamente vacía.

Lucas y Carmelo no pueden dar crédito a sus ojos.

—¡Está vacía! ¡No hay nada! ¡No puedo creerlo! —exclama Carmelo sentándose en el suelo con la cabeza entre las manos —¿es una broma?

—¡No puede ser, tiene que haber algo! —dice Lucas con la decepción marcada en su mirada.

—Lucas ¿no te das cuenta? ¡Abre los ojos, aquí no hay nada!

Durante varios minutos ninguno de los dos habla. Lucas se ha sentado junto a Carmelo en el suelo. Miran con incredulidad a su alrededor. No pueden creer que hayan llegado hasta aquí y que lo único que vean sea una cripta con tumbas. Ahora notan el cansancio. Llevan muchas horas sin dormir.

Sin decir una palabra, Carmelo se levanta y casi arrastrando los pies sale de la habitación. Lucas le oye subir las escaleras y al cabo de unos segundos oye su voz, entrecortada, desilusionada, diciéndole a Emilio que han encontrado una cámara bajo el coro, pero que está completamente vacía.

La desilusión que trasluce la voz de su amigo es fi el refl ejo de lo que siente él mismo. Su cabeza no deja de pensar en mil posibilidades y, cuando Carmelo vuelve a aparecer por la puerta, le dice:

—La única explicación que se me ocurre es que en algún momento alguien haya llegado aquí antes que nosotros y se haya llevado lo que hubiera en esta cámara.

—No puede ser. Recuerda que, desde que se escondieron aquí todas las cosas, mi familia y otras más hemos estado atentos a cualquier cosa que sucediera. Hemos estado dedicados a proteger lo que había aquí y, quitando la referencia al hombre que estuvo en Toledo en el siglo xvi y que desapareció, nunca nadie ha visto nada ni ha oído nada. No me creo que se lo hayan llevado.

—Entonces, si ésta es la primera vez que alguien abre la cámara, lo que buscamos tiene que seguir aquí. En alguna parte de esta habitación tiene que haber una clave para encontrar lo que queremos. Vamos a seguir buscando. Ya son más de las tres y media. ¡Venga, en pie!

—Lucas, no sabes de qué forma envidio tu confianza en ti mismo, tu decisión...

Lucas mira a su amigo y sonríe. ¡Quién iba a pensar, hace solo una semana, que alguien pensara eso de él!

Palpan las paredes, miran el suelo y barren la bóveda del techo con las linternas. No encuentran nada.

César ha recibido la llamada de su tío y le ha caído como un jarro de agua fría. Piensa en todas las ilusiones que habían puesto en los últimos días, en lo cerca que habían creído estar y todo para nada. Donde debía estar la cámara, solo hay una habitación vacía.

Los nichos, de unos sesenta centímetros de ancho, tienen en su parte superior un arco de medio punto, que se apoya en dos columnas talladas en bajo relieve sobre los mismos bloques de piedra caliza que forman la habitación. Las columnas son de unos diez centímetros de ancho. En el arco de cada nicho hay un nombre grabado con la primera letra en mayúsculas. Sin embargo, el nicho de la pared de enfrente no tiene ningún nombre.

De pronto, a Lucas se le ocurre una idea mirando las lápidas.

—Oye, Carmelo ¿y si las iniciales de los nombres de los nichos formaran, otra vez, el 1492 en números romanos? Porque veo que hay nombres con M, con L, con I...Vamos a probar.

—Sí, podría ser... ¿Cómo lo hacemos?

—Vamos a identificar un nombre con cada una de las letras que formarían el número (MCDXCII) y luego vemos si esas lápidas se mueven o se desplazan o lo que sea. Algo me dice que estas lápidas no son realmente enterramientos.

—Aquí tenemos un Mathias —dice Carmelo —y al lado un Cainan.

—En este lado hay un tal Daniel y Cyriacus. Allí, detrás de ti veo un Ioannes y dos más para atrás Iacob.

—Estupendo, pero nos falta una X.

—La verdad es que no veo ningún nombre con X ¿otro callejón sin salida?

—Espera Lucas. Mira, ¿nos valdría Felix?

—Podría valer. Venga. Empecemos.

Tocan, empujan y golpean cada una de las lápidas, siguiendo el orden MCDXCII, pero no hay nada en ellas, ni se mueven, ni se desplazan, como habían esperado. Ni siquiera suenan a hueco. Es decepcionante y ya son las cuatro de la mañana.

Los demás Albaterra y Sonia se preguntan cómo les irán las cosas a Carmelo y a Lucas. Su nerviosismo aumenta conforme pasan los minutos. Saben que queda poco tiempo y si no encuentran nada tendrán que darse por vencidos quizás para siempre.

Carlos duerme, de vez en cuando ronca ligeramente y ese sonido hace que a César se le ericen todos los pelos del cuerpo. No quita los ojos de los monitores. Todo está tranquilo y en silencio.

—¿Por qué no intentamos tocar los nichos por orden alfabético? Creo que nos va a dar igual porque ya hemos visto que las lápidas no se mueven.

A falta de una idea mejor, así lo hacen, pero es una nueva decepción. A punto de darse por vencidos, casi dispuestos a cerrar la puerta de la habitación de los nichos y salir nuevamente por el coro, Carmelo se queda mirando fi jamente la pared del fondo y dice:

—Lucas, fíjate bien en la pared del fondo ¿no ves nada raro?

—¿Nada raro? ¿Cómo qué?

—Mira los nichos de la derecha y de la izquierda, entre cada uno hay una separación de varios centímetros ¿no?

—Sí, de acuerdo ¿y?

—Pues que los últimos, los que están junto a la pared del fondo están separados de los de su derecha y su izquierda, pero sin embargo...

—Sin embargo —continúa Lucas —la pared está completamente pegada al último nicho. Parece como si esta habitación hubiese sido más grande y se hubiera construido este muro para dividirla.

En cuanto se acercan y enfocan sus linternas hacia la pared, ven que, efectivamente, la altura de las hileras de las piedras no coincide y que la pared de enfrente no respeta las distancias entre arcos y columnas. Parece que este muro se hubiese colocado aquí después de construir las paredes laterales. Recorren con las linternas cada centímetro de la pared del fondo y, al llegar a la lápida del nicho, ven que la piedra parece diferente. Al tocarla se desprende una especie de arenilla y comprenden que aquello no es piedra, sino una argamasa puesta allí posiblemente para tapar algo, que los siglos han convertido en arena.

Rápidamente empiezan a arañarla, primero con las ma-nos y luego con la daga. Al cabo de unos minutos dejan al descubierto otra plancha metálica con una oquedad en el centro, con forma de cubo. Soplan repetidas veces en el hueco metálico para eliminar toda la arena. El cuadrado, como ven enseguida, se corresponde con el pequeño cubo que tiene la daga en la empuñadura. Lo meten, encaja a la perfección. Tratan de hacerlo girar, en el sentido de las agujas del reloj, conteniendo la respiración, pero no se mueve. El sudor les corre por la espalda a pesar de que la temperatura no debe pasar de los dieciocho grados.

—Tranquilicémonos, Carmelo. Quizás haya que girarla en el otro sentido.

Así lo hacen e inmediatamente lo que parecía formar parte de la pared se abre girando sobre unos invisibles goznes y un olor a polvo y a papel viejo se les mete por las narices haciéndoles estornudar.

Sin atreverse a mover ni un solo músculo, dirigen la luz hacia la oscuridad y lo que ven les deja sin habla.

CAPÍTULO XX

La puerta da acceso a una habitación mucho más grande que la anterior. Tiene las paredes cubiertas de estanterías atiborradas de libros, papeles, objetos de oro y plata y ¡quién sabe qué más!

—Carmelo ¡Corre, llama a los demás! ¡Date prisa, te espero aquí! No pierdas tiempo. Tenemos poco más de una hora ¡Rápido! Espera, haz varias fotos con el móvil y mándaselas para que también ellos vean lo que hay aquí.

Con manos temblorosas, Carmelo hace lo que le pide Lucas y, con el teléfono en la mano y, temblando de emoción, sube de dos en dos los peldaños de la escalera. Se golpea con la pared, el teléfono casi se le escurre de las ma-nos sudorosas y en cuanto sale al coro marca el número de su padre.

—¡Padre, lo hemos encontrado! ¡Todo era cierto! No os lo podéis imaginar. Os mando una foto para que lo veáis.

—Cálmate un poco, hijo y cuéntanos que habéis encontrado.

—Pues ¿qué va a ser? La cámara. Detrás de la habitación vacía había otra. Lucas está en la puerta. Dentro hay un montón de cosas. Ahora mismo voy para abajo y os diremos que es lo que hay. No me entretengo más ¡Hasta luego!

Y, sin esperar ni un comentario ni una despedida por parte de su padre, Carmelo baja corriendo donde le espera Lucas. Está en el mismo sitio donde le había dejado unos minutos antes y juntos entran en la cámara.

Les tiemblan las piernas. Dan los primeros pasos dentro de la cámara. De repente, Lucas se da cuenta de que Carmelo y él se han cogido de la mano. Lucas le pide disculpas y le suelta. La cámara es rectangular, igual de ancha que la que acaban de dejar atrás, pero más larga. En los lados y en la pared del fondo hay unas estanterías de madera llenas de libros. En el suelo, pegados a las estanterías hay algunos cofres llenos de objetos muy diversos. Muchos de ellos tienen pegadas chapas de bronce con nombres. A primera vista ven candelabros, bandejas, algunos collares, medallones...

Lucas coge un libro de la estantería de su derecha. A pesar de que lo abre con todo el cuidado del mundo, el cuero del lomo, reseco de siglos, cruje. Su título es «Del trabajo supremo y los siete principios que rigen el universo». Le encantaría hojearlo, pero es consciente de la falta de tiempo y querría verlo y examinarlo todo. Sigue avanzando pegado a las paredes. Ve un ejemplar del Corán, dos o tres libros de Aristóteles, uno de Avicena. De pronto hay uno que le llama especialmente la atención: «Nosce te ipsum»

—Mira Carmelo. Mira el título de este libro. El medallón que tenía el cadáver del sótano tiene esa misma leyenda.

Carmelo, a su vez, coge con mano temblorosa un precioso ejemplar. Está escrito en griego.

—Lucas —pregunta —¿tú sabes griego?

—Estudié un par de años en la Universidad ¿por qué?

—Es que he encontrado este libro. Es una maravilla, pero no sé qué signifi ca.

—Déjame ver. Si no me equivoco, creo que pone algo así como «Sobre el cielo» o «Del cielo» y el autor es nada menos que Aristóteles ¡Qué maravilla! ¡Todo esto es increíble!

Carmelo es todo ojos. No sale de su asombro. Va de un lado a otro cogiendo un libro, luego otro, los deja. Hay más de mil. Luego se agacha y saca cualquier objeto de alguno de los arcones...

De pronto se queda inmóvil con una menorah1 en las manos.

—¿Qué pasa, Carmelo? ¿Qué es eso? —le pregunta Lucas que se ha dado cuenta del cambio de actitud de su compañero.

—Lucas, ¿ves esta inscripción en hebreo? —le dice Carmelo mostrándole la menorah.

—Sí, ¿qué signifi ca?

—Aquí pone «Amzalag», ¿te das cuenta? Esto perteneció en algún momento a mi familia.

Lucas se da cuenta de que su amigo casi no puede hablar, la voz se le ha quebrado por la emoción. Le da un fuerte apretón en el hombro y siguen mirando cada vez más sorprendidos la cantidad de cultura y riqueza que hay dentro de esa habitación.

—Aquí debe haber, seguramente, muchos millones de euros. Y eso solo atendiendo al oro y la plata —comenta Lucas —porque si metemos el valor histórico de todo esto... Fíjate, Carmelo, mira. Este libro es de Avicena «Kitab al Qanûn fi Al-Tibb», que significa, si no he olvidado completamente el árabe que aprendí, «Libro de las leyes médicas». Y mira este otro, no me extraña que lo escondieran aquí, se llama «Mística y comentarios del Corán». Hay también una obra de Galeno «Methodo medendi» ¡Ojala pudiéramos sacarlo todo y ponerlo a disposición del mundo entero!

Ahora Carmelo va cogiendo cosas y mirando atentamente si tienen alguna inscripción. No para de hablar, se nota que está muy nervioso. De vez en cuando dice en voz alta algún nombre o recita trozos de poemas o de oraciones. Al cabo de un rato, nuevamente se queda callado. Al darse cuenta de su silencio, Lucas se vuelve hacia él y le ve con una Torá en la mano y los ojos arrasados de lágrimas.

—¿También era de tu familia? —le pregunta con cariño.

—Sí, Lucas, también lo era. Voy a decírselo a mi padre y a mi tío. Ahora mismo vuelvo.

César mira su reloj. Ya son las seis de la mañana. Se están quedando sin tiempo. En media hora, como mucho, tiene que despertar a Carlos. La impaciencia puede más que la prudencia y decide salir de su cuarto de control y acercarse al coro para ver qué está pasando. Cuando está abriendo la puerta nota la vibración de su teléfono.

—Sí, dime.

—César —es su padre quien le llama —Acaba de llamarnos Carmelo. Dice que dentro de la cámara hay muchísimas cosas: libros de autores como Aristóteles, Ptolomeo, Platón, Avicena... papeles, medallones, collares, pulseras, en fin un auténtico tesoro, pero lo más importante para nosotros es que ha encontrado una menorah y una Torá con el nombre de nuestra familia, con el nombre de Amzalag. Nos pregunta qué hacen con lo que hay allí dentro. Le hemos dicho que es imposible sacarlo, primero porque sería ponerte a ti en evidencia si alguien se entera de lo que hemos hecho y además porque no hay tiempo. Entonces, hemos decidido que saque los dos objetos que pertenecieron a la familia y, que si Lucas quiere algo, que lo coja ¿qué te parece? Carmelo va a llamarnos en unos segundos para ver si tú también estás de acuerdo.

—Muy bien, padre, al fin y al cabo era nuestro ¿no? Diles que salgan de ahí, que se quedan sin tiempo. No puedo esperar más. Tengo que despertar a Carlos enseguida. Diles también que lo dejen todo tal y como lo encontraron anoche, que se vuelvan a meter en los confesionarios. Yo iré en cuanto pueda a por los uniformes y que esperen allí escondidos hasta las ocho y cuarto o las ocho y media y que entonces salgan cómo si hubieran estado en misa, tal como acordamos. No veo el momento de terminar hoy mi turno y poder hablar con todos vosotros.

—De acuerdo, hijo. ¡Hasta luego!

Lucas sigue examinando, incrédulo, la cantidad de conocimiento que hay atesorado en esos pocos metros cuadrados. Cuando Carmelo vuelve, le encuentra hojeando un libro pequeño: «La transmutación del hombre» de Avicena.

—Lucas, acabo de hablar con mi padre. Nos estamos quedando sin tiempo. César está muy nervioso, tenemos que marcharnos. Otra cosa, Sonia, mi padre, mi tío, mi her-mano y mi primo César están de acuerdo en que no podemos sacar de aquí más que dos o tres cosas, por César, por falta de tiempo y porque es imposible sacar todo esto sin ayuda. Están de acuerdo en que nos quedemos la Torá y la Menorah, ¿a ti que te parece?

—Por mí no hay ningún problema. Os pertenece. A mí me gustaría conservar este libro —le dice mostrándole el que tiene en las manos —.Cuando estudié literatura y filosofía medieval, nunca oí hablar de él, pero parece que se refiere a mí. No te puedes imaginar la transformación que se ha producido en mí desde que encontramos Sonia y yo el esqueleto en casa de mis abuelos hasta ahora.

—¡No faltaría más!, cógelo. Pero ya es hora de irnos.

—¿Sabes? Me encantaría poder sacar todo esto a la luz. Sería maravilloso poderlo estudiar, que estuviera a disposición de investigadores, que todo el mundo se pudiera beneficiar de la sabiduría de estos hombres, pero es verdad que ahora mismo no puede ser. Bueno, de cualquier forma tenemos la daga y quizás algún día...

Carmelo y Lucas echan una última ojeada a la cámara secreta, guardan la daga, el libro, la torá y la menorah en la mochila de Lucas, cierran la puerta de la cámara que esta vez se queda con la placa metálica a la vista, cierran también la puerta de barrotes de hierro de la antecámara, que tanta decepción les produjo y suben otra vez al coro. Vuelven a colocar la chapa que tapaba la escalera, ponen en su sitio la madera para apoyar los pies y el panel de los arcos. Finalmente, meten en su sitio el falso nudo. Miran todo atentamente. Nadie podría decir que alguien ha alterado absolutamente nada. Se les está haciendo tarde. Corren a la capilla de San Martín, se quitan los uniformes y, no han hecho más que ponerse sus ropas, cuando aparece César. Les da un fuerte abrazo a cada uno, coge los uniformes y con un: —¡Escondeos, hasta luego! —se marcha dejándoles otra vez en los confesionarios. Son más de las seis y media.

Una vez en la sala de control y con los uniformes bien guardados, César se dispone a despertar a su compañero.

—¡Carlos, Carlos, vamos despierta! Venga, que ya son más de las seis y media. Tenemos que hacer la última ronda antes del cambio de turno.

Carlos abre los ojos sin saber muy bien donde está.

—César ¿qué me ha pasado? ¿me he dormido?

—Sí, Carlos, has estado durmiendo casi toda la noche como un bendito. ¿Te encuentras bien?

—Estoy un poco desorientado y algo mareado ¿Por qué me has dejado dormir?

—Se te veía tan a gusto...y la noche ha sido muy tranquila, incluso aburrida ¿para qué te iba a despertar?

—Macho, lo siento mucho. Esto no me había pasado nunca, tú lo sabes.

—Venga, no le des más vueltas y no te preocupes que yo no voy a decirle nada a nadie. Vamos a preparar el cambio de turno.

—¡Gracias, César! Te debo una.

CAPÍTULO XXI

Son las nueve y media de la mañana. Lucas, Sonia y los cinco Albaterra están sentados en torno a la mesa en casa de Emilio. Tienen ante ellos unas tazas de café y unos bollos, pero nadie les hace caso. Todos hablan a la vez, ríen, comentan lo que han vivido en las últimas horas. Están cansados, pero ninguno de ellos piensa, ni por un momento, en irse a dormir.

Sobre una mesa, junto a ellos, están la menorah, la Torá, la daga y el libro que ha cogido Lucas.

—No podéis imaginaros lo que había allí abajo —comenta Carmelo con una sonrisa que le ilumina toda la cara —no sabíamos dónde mirar ¿verdad Lucas?

—Sí. En toda mi vida no he visto, ni veré, algo parecido. Ha sido una experiencia increíble. No sabéis como me hubiera gustado que todos hubiéramos podido estar juntos. Por mucho que Carmelo y yo queramos explicaros lo que hemos visto, nos faltarían palabras ¡Ha sido alucinante! ¡Y yo que no quería hacer caso a Sonia!

Álvaro, coge la mano de Sonia por encima de la mesa, la mira con cariño y dice:

—Lucas tiene razón, Sonia. Si tú no hubieras sido tan curiosa, si no hubieras animado a Lucas a seguir adelante y ver qué había de verdad en los cuentos del abuelo Benito, nunca habríamos descubierto la cripta. La daga habría seguido guardada en su caja como recuerdo y no habría servido para nada ¡Gracias!

—¡Venga, no es para tanto!, es cierto que muy al principio era yo la que le empujaba, pero desde el momento en que entramos en las cuevas algo cambió en Lucas y era él quien me empujaba a mí. Además quiero confesaros que, al principio, mi opinión era que no nos fiáramos de vosotros, pero la intuición de Lucas resultó ser la buena. En lo que se refiere a vosotros, es increíble la fe que habéis demostrado a lo largo de tantos años. Cada uno hemos puesto nuestro granito de arena.

—Bueno —dice Lucas —creo que ahora deberíamos pensar qué vamos a hacer. ¿Le decimos a alguien lo que hemos encontrado o no?

—El problema —dice Miguel —es que para sacarlo a la luz, tendremos que explicar cómo hemos entrado y entonces, como comentamos esta noche, la posición de César va a resultar muy incómoda ¿no creéis?

—No puedo estar más de acuerdo —comenta Emilio al tiempo que le da un cariñoso cachete a César.

—Por mí no tenéis que preocuparos. Lo más que puede pasar es que me echen y, en ese caso, ya encontraré otro trabajo. De algo me tiene que valer mi doctorado en Filosofía.

—Hijo, yo creo que te puede pasar algo más que eso. Te pueden acusar de un montón de cosas y meterte en la cárcel. Ten en cuenta que estamos tratando con la Iglesia.

—Entonces, no se hable más —dice Lucas —Por mi parte, lo guardado bien guardado está. Creo que todos hemos conseguido algo importante: Vosotros habéis cumplido lo que, hace más de quinientos años, vuestros antepasados se comprometieron a hacer, le habéis dado sentido al tesón de siglos de vuestra familia y habéis conseguido pruebas de que la tradición familiar era cierta. Ahora, cuando paséis la historia a vuestros descendientes, tendréis algo más que rumores o conjeturas que contarles. Podéis hacer un informe detallado de lo que hemos hecho esta noche y tenéis como pruebas la Torá, la Menorah y las fotos del móvil de Carmelo.

Los cinco Albaterra asienten.

—Por otra parte, Sonia y yo hemos aprendido mucho sobre nosotros mismos y hemos descubierto rasgos de nuestro carácter que no conocíamos, quizás, porque nunca nos habíamos enfrentado a situaciones en las que nos hicieran falta.

—Creo que eso nos ha pasado a todos —comenta César.

—Y, además y, por si fuera poco, Sonia y yo hemos pasado unas vacaciones totalmente impensables. ¿Qué más podemos pedir?

—Tienes razón —asiente Carmelo —pero, volviendo a la pregunta de Lucas sobre si divulgamos lo que hemos encontrado, creo que todos tenemos un conflicto parecido. Por una parte, acepto de buen grado mantener en secreto lo que hemos hecho y hemos visto esta noche. Pero, por otra, me encantaría que esta historia la conociese todo el mundo y que los objetos que hay allí abajo pudieran verse en algún museo.

—Claro que sería estupendo —dice Sonia —pero, seguramente, ninguno de nosotros lo vería.

—¿Y eso por qué? —pregunta Emilio.

—Pues porque está en la Catedral. No tenemos ninguna prueba de que lo que hay en la cámara haya pertenecido, en algún momento, a otras personas, por tanto es propiedad de la Iglesia ¿no? Y la Iglesia no ha tenido nunca prisa. Yo supongo que tardarían muchos años en catalogarlo, analizar con detalle los contenidos y decidir si lo hacían público o no.

—Una razón más para no hacerlo público —dice Álvaro —es que sería una tremenda ironía que unos bienes que nuestros antepasados escondieron para ponerlos a salvo del fanatismo religioso y de la codicia de los reyes, nosotros se los pusiésemos en bandeja a algunos de los enemigos de entonces.

—En eso tenéis razón—dice Lucas —De cualquier forma, no perdamos la esperanza. Quién sabe si dentro de unos años, cuando César sea un famoso catedrático de Filosofía no podamos, quizás de forma anónima, sacar a la luz lo que hemos descubierto hoy.

—Oye, no vayáis a perder la daga —comenta César levantándose de la mesa — Me voy a mi casa a darme una ducha, ¿nos vemos luego?

—Por supuesto —responde Sonia —. Tenemos que ponernos de acuerdo sobre qué hacer con el cadáver del sótano. Lucas y yo hemos pensado que deberíamos enterrarlo como Dios manda.

—Por nosotros vale —es Álvaro el que habla mientras mira a su hijo, su hermano y sus sobrinos, que asienten con un movimiento de cabeza.

—Solo una cosa —interviene Emilio —Por lo que nos habéis dicho del sitio donde encontrasteis el cadáver, me imagino que es un pasadizo excavado en la roca, ¿cómo vamos a poder hacer un hoyo para enterrar a ese pobre hombre?

A ninguno se le había ocurrido pensar en esa difi cultad. Todos se quedan un rato callados hasta que es Álvaro el que dice:

—Creo que tengo la solución. Indudablemente no tenemos forma de excavar en el granito, pero yo tengo en la tienda un par de cofres muy bonitos. Estoy seguro de que en cualquiera de ellos cabría un esqueleto, sobre todo si los huesos están sueltos. Si os parece bien, aunque no le enterremos bajo tierra, al menos no dejaremos sus huesos tirados en el suelo.

Viendo que todos están de acuerdo, Álvaro continúa diciendo:

—Entonces, podemos descansar un rato y quedar después de comer en vuestra casa. Yo me encargo de llevar el cofre que me parezca más adecuado ¿os va bien a eso de las siete?

Todos se levantan, ayudan a Emilio a recoger el desayuno y salen a la calle. Se dicen adiós y cada uno tira para su lado.

EPÍLOGO

El fracaso de la empresa de fabricación de oro fue solo uno de los varios que cosechó su Excelencia. A cada fiasco, sus «inversiones» se hicieron más arriesgadas y su castigo a los fracasados más cruel y sangriento. Los inversores que aportaban el capital que gestionaba llegaron a la conclusión de que sus repetidos errores de juicio eran una amenaza para todos. El día en que despareció, sin dejar rastro, había salido de París en compañía de un hombre de su confianza al que llamaban el capitán.

Al quedarse sin patrón, el capitán pasó al servicio del juez que sobreseyó el caso por falta de indicios criminales.

Los runruneos que sentía la madre de Vicente dieron la cara, pocos meses después de su visita, en forma de unos bultos en el pecho que crecieron a medida que su naturaleza se consumía. La madre murió en su casa acompañada de Salvador, Amparo y los niños. Como se temía, Vicente no estuvo para coger su mano en ese momento decisivo.

La empresa de Salvador y Amaro siguió funcionando razonablemente bien hasta 1596 en que la corona de España se declaró, por tercera vez, en bancarrota. Perdieron mucho dinero y decidieron no volver a suministrar al rey.

En viajes posteriores, Amaro volvió a Toledo y preguntó por Vicente en la Posada del Potro. La señora Lucía recordaba su flequillo rebelde. Según le dijo a Amaro, un día salió por la mañana y ya no volvió.

Diego murió desangrado a consecuencia de la cuchillada que le dio Vicente. Lorenzo y Luján echaron, esa noche, al río, con mucha discreción, un saco grande y pesado.

Cosme estuvo viajando con su padre durante tres años más. Luego dijo que quería estudiar en Salamanca. Allí se metió en problemas con la justicia y para huir de ella, pasó a Portugal, donde embarcó hacia los territorios portugueses de América y nunca volvió. En el fondo, Amaro culpó de todo esto a Vicente, que, según él, había sembrado inquietudes de aventura en su hijo.

La abuela de Lucas volvió a su casa después del verano. Nunca más volvió a bajar al sótano y no pudo notar que la pared detrás de la tinaja no estaba como había estado en los últimos cincuenta años.

Los Albaterra, Lucas y Sonia dejaron los huesos de Vicente Mercader en el mismo lugar donde los había encontrado el abuelo Benito hacía cincuenta años. Fue una ceremonia emotiva. Le enterraron con su medallón en un precioso cofre sin nombre ni fechas que había traído Álvaro.

Sonia tiene ahora con ella al hombre que le pareció ver dentro de Lucas el día que se conocieron.

Lucas envolvió la daga en el mismo paño donde la había guardado tantos años su abuelo y la volvió a meter en su caja, junto con las otras cosas que había atesorado Benito Escudero. También guardó el libro que había sacado de la cámara del coro y que le recordaría siempre su propia transformación. Quizás algún día, enseñase a sus hijos o, mejor todavía, a sus nietos el contenido de la caja, mientras les contaba historias. Su vida, aparentemente, no había cambiado, pero él sabía que, en el verano de 2008, su forma de relacionarse con el miedo cambió para siempre.

La crisis económica mantuvo a César como guardia de seguridad en la Catedral durante muchos años.

El día en que se quedó dormido toda la noche durante su turno, Carlos estuvo agalbanado, lento y sin refl ejos, pero lo atribuyó a lo mucho que había dormido la noche anterior. «Cuanto más duermes, más quieres» —se dijo.

Las personas que barrieron y fregaron el suelo del coro después de la incursión de Lucas y Carmelo, no notaron nada diferente. Todo estaba como siempre, incluido el asiento número ocho de la izquierda del coro bajo.

Los cinco Albaterra, Lucas y Sonia se reunieron, en un bar de Zocodover, una vez al año y comentaron, una y otra vez, cómo descubrieron el secreto de la daga.

1 La Inquisición no persiguió especialmente a los alquimistas. La prueba es que muy pocos volúmenes dedicados a la alquimia fueron censurados. Algunas de las obras de Paracelso fueron prohibidas y otras fueron parcialmente censuradas, de forma que, una vez eliminados los aspectos religiosos, las obras pudieron circular sin problemas. La censura se centró, principalmente, en la persecución de las ideas reformistas. Llorenç Coçar, un conocido médico seguidor de Paracelso no tuvo ningún problema para crear en Valencia, en 1591, una cátedra de preparación de remedios químicos, aunque ésta solo duró un año.

1 Una legua equivale aproximadamente a 6.5 Km.

2 El sambenito era una prenda utilizada, originalmente, por los penitentes cristianos para mostrar público arrepentimiento por sus pecados. Más adelante fue utilizado por la Inquisición para humillar a los condenados por delitos religiosos. Se trataba de un saco de lana bendecido por el cura. De ahí viene su nombre: «saco bendito». El usado por la Inquisición era una especie de gran escapulario con forma de poncho que le llegaba al condenado hasta un poco más abajo de la cintura, dejando los hombros al descubierto.

1 El rey Enrique IV, antes del descubrimiento de América, concedió a Toledo la celebración de una feria semanal, que se em pezó a celebrar los martes. Después de más de quinientos años, el mercado se sigue celebrando el mismo día de la semana y se le conoce cómo «el Martes». Por necesidades de espacio ya no se celebra en la plaza de Zocodover, sino en el parque de la Vega.

2 Las misericordias son pequeños asientos simulados en forma de repisa en el reverso de los asientos, que sirven de apoyo y descanso a los canónigos cuando están de pie.

1 Una menorah es un candelabro judío de siete brazos.